Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Glosario

Sobre la Autora

Próximo Libro

Saga El Mundo de los Lupi

Sinopsis

Death Magic empieza con la agente especial Lily Yu en Washington, D.C., con su prometido, el príncipe de los lupi, Rule Turner, para testificar ante un subcomité del senado sobre su papel en el colapso mágico de una montaña el mes pasado. Ella no está allí para contarles sobre el extraño legado que lleva de ese evento, o sobre el vínculo arcano entre ella y Rule, o lo que realmente está haciendo su jefe en la Unidad Doce de la División de Delitos Mágicos del FBI. Seguro que no les dirá que los lupi están en guerra con una Antigua que quiere rehacer a la humanidad a su propia imagen.

Lily está manejando el conflicto entre su deber como oficial de la ley y la necesidad de mantener el secreto bastante bien… hasta que el senador rabiosamente anti-magia que preside ese comité es asesinado. La línea entre lo correcto y lo incorrecto, siempre tan clara para ella, se desvanece irremediablemente a medida que los eventos los catapultan a todos hacia el desastre, y las profecías de un final catastrófico para el país que ama y sirve, y para toda la raza lupi, parecen estar bien en camino a ser cumplidos.

Capítulo 1

Lily Yu estaba en el campo de tiro en la sede del FBI cuando vio al fantasma.

Sus orejas estaban calientes debajo del casco. Sus brazos desnudos estaban fríos, con su brazo izquierdo extendido y firme; el derecho dolía y temblaba. Había disparado algunas rondas con la mano derecha antes de cambiar, lo cual era tonto. Debería haber comenzado con la izquierda para que su brazo malo no se quejara tanto. Para alinear su nueva Glock con su ojo dominante y mantener neutral su postura y agarre, tuvo que torcer su brazo derecho de manera tal que su bíceps dañado se opusiera.

Se opuso a muchas cosas. El húmero podría estar curado, la piel volvería a crecer agradable y suave sobre la herida de entrada, pero la herida de salida era más grande, más irregular y abollada. La pérdida de músculo no volvió a crecer.

Excepto que Lily lo estaba. Lentamente, pero estaba volviendo.

Una bocanada de azufre flotó en el aire. El sonido golpeó sus oídos a través de las mangas protectoras mientras su vecina a la derecha disparaba constantemente al otro lado del divisor. El cosquilleo de pelaje y pino en su intestino, la razón por la cual su hueso roto se había tejido tan rápidamente, la causa de la regeneración gradual e imposible de su músculo, la hizo sentir como si tuviera que eructar.

A cuatro metros de distancia, una deriva de la otredad oscureció el objetivo de papel en el que había estado haciendo agujeros.

Era blanco. Quizás por eso pensó de inmediato fantasma. Se desplazó en una diagonal como papel de arroz tridimensional (translúcido, no transparente, sus bordes demasiado definidos para el humo, con la forma adecuada para un humano, pero sin rostro. A pesar de que flotaba más cerca en una corriente de aire constante e inexistente, permaneció fuera de foco) cuatro extremidades y un tronco en proporciones humanas, los detalles se desdibujaban como un dibujo de tiza manchado.

Se acercaba directamente a ella. La rápida sensación de miedo tensó la columna de Lily y abrió mucho los ojos.

Cuando la cosa sin rostro flotó más cerca, extendió una mano, y sí, esa fue claramente una mano. A pesar de la vaguedad del resto de la forma, esa mano lechosa era minuciosamente vívida, como si un artista hubiera grabado en cada minuto los detalles desde el montículo en la base del pulgar hasta las líneas que cruzan la palma hacia las arrugas en las articulaciones. Había un anillo en el tercer dedo de esa mano.

Un anillo de oro. Brillante. En la mano izquierda, palma hacia arriba. Suplicante.

El corazón de Lily se aceleró y dolió bajo el peso de una terrible pena.

La forma sucia se detuvo. Como si fuera, después de todo, solo humo, comenzó a hacerse jirones en una brisa etérea, convirtiéndose en nada.

Capítulo 2

América no era una sociedad sin clases.

No había lugar, por supuesto. No si ese lugar contaba humanos entre sus residentes. Los humanos eran tan jerárquicos como los hombres lobo, por lo que Lily podía ver. Simplemente menos honesto al respecto. La línea oficial era que Estados Unidos era una meritocracia: lo talentoso, lo dedicado, lo extraordinario llegaría a la cima.

Tal vez sí, si estuvieras dispuesto a estipular que el dinero es igual a la competencia. Lily no lo estaba. Esa ordenada métrica tampoco explicaba otra preocupación estadounidense que alimentaba la clase: la belleza. Una mujer que tenía ambos, reflexionó mientras se abrochaba los vaqueros, podría parecer fría porque se sentía aislada y desconfiada de otras mujeres. O podría ser una perra engreída.

Tal vez hoy descubriría cuál era la verdad sobre la esposa de su jefe. Su único encuentro la primavera pasada inclinó a Lily hacia el resumen de “perra”, pero había sido una reunión muy breve.

Quizás estaba equivocada. Después de todo, Ruben había elegido a Deborah y se había quedado con ella, y la mujer enseñaba en séptimo grado, así que…

—¿Estás segura de que era un fantasma?

—Por supuesto que no. —Lily vio rojo por un momento, el rojo del suéter elástico que se puso sobre la cabeza. Luego cayó y vio las paredes grises y la madera pálida de la habitación, y el hombre con el que compartía esa habitación—. ¿Cómo puedo estar segura? No soy médium.

—Pero parecía un fantasma. —Rule se sentó en la cama para ponerse los zapatos. Con la cabeza inclinada, su cabello castaño visón cayó hacia adelante, ocultando su rostro. Se había retrasado para un corte de cabello incluso para sus estándares cuando recibió la solicitud del subcomité para “la aclaración de su testimonio experto del pasado marzo”. Había cancelado inmediatamente su cita para el cabello.

Eso era terquedad, no falta de tiempo. La solicitud había venido de un senador súper conservador que buscaba bocados para su base. Quería hacerle preguntas molestas a Rule para ponerlas en el registro, y Rule se negó a parecer como si hubiera salido corriendo para arreglarse para adaptarse a las nociones conservadoras de aseo.

 —Blanco y vaporoso. Flotante. Sí, parecía un fantasma. —El dolor de lástima recordado cerró la garganta de Lily. Había querido algo de ella. Necesitaba algo.

Los fantasmas, se dijo con firmeza, no eran personas. Le había dicho eso un experto. Lo que sea que quisiera ese fragmento de ectoplasma, había llegado al lugar equivocado. Ella no tenía ninguna respuesta.

Lily se volvió para mirar en el espejo de cuerpo entero. Podía ver a Rule detrás de ella. Los viejos zapatos deportivos, sin calcetines, se ajustaba a los vaqueros desgastados a blancos con un agujero en una rodilla. Por extraño que parezca, también quedaban geniales con el suéter de cachemir negro liviano que probablemente había costado tanto como uno de los pagos del auto que Lily finalmente había terminado de hacer en su Toyota.

—Sé que Ruben dijo casual, pero…

—¿Crees que los vaqueros son demasiado casuales?

—No, tú no. Estás bien. —Rule podría combinar vaqueros rasgados con cachemir y parecer una estrella de cine. Lily no podía. Primero, no era propietaria de cachemir. En segundo lugar, una mujer cuerda que quería permanecer así no se comparaba con Rule Turner. Podría hacer que el plástico de burbuja se vea bien.

Él se paró. Su sonrisa brilló de una manera que aún la atravesaba.

—No estás usando una de tus chaquetas de trabajo para una barbacoa en el patio trasero, Lily.

—Eso sería remilgado.

—Lo que significa que no puedes usar el arnés de tu hombro.

—Sé eso.

—Estás usando la funda del tobillo, ¿verdad?

—Por supuesto. —Sostenía una pequeña Beretta de nariz chata que había comenzado como un préstamo del padre de Rule. Cuando Isen quiso regalarla, no había discutido. El alcance y la precisión no eran más de lo que cabría esperar de una nariz chata, pero tenía un buen poder de frenado. Era una excelente pieza para una funda de tobillera.

La Glock con la que había estado practicando antes era ahora su arma principal. Tenía un agarre cómodo, que siempre era un factor cuando tenías manos pequeñas. También tenía alcance, precisión y potencia de frenado con la munición correcta. Pero no era su SIG. Esa estaba en California, enterrada bajo unas pocas toneladas de tierra y roca. La extrañaba.

Pero de todos modos no la habría llevado a la barbacoa de su jefe, se recordó, así que eso no importaba ahora. Le dio a su reflejo un estudio con el ceño fruncido. Esta era la primera vez que había sido invitada socialmente al lugar de los Brooks y quería hacerlo bien.

Los vaqueros se veían bien. El suéter… algo no estaba bien. El rojo era un buen color para ella, así que no era eso. El material era elástico, pero no demasiado ajustado para la fiesta de su jefe. Tampoco el escote redondo era demasiado bajo. Mostraba suficiente piel para decir “social” en lugar de “de servicio”. Pero esa piel parecía terriblemente desnuda.

No llevaba puesto el toltoi. Ese era el problema.

El toltoi era un encanto que el clan le había dado cuando se convirtió en la Elegida de Rule, lo que significa que su Dama la había elegido para él como compañera. Al principio, Lily había pensado que la Dama de los lupi era su deidad, más mito que real. Pero había una diferencia entre adoración y servicio, y la Dama era tan real como un amanecer. O un calcetín en la mandíbula.

La semana pasada, un accidente tonto rompió la cadena y comenzó a preocuparse por perder el encanto. Así que estaba de vuelta en San Diego siendo rehecho en un anillo por un tipo especial de joyero, uno que trabajaba con la magia de la Tierra y el metal. El toltoi no era exactamente mágico, pero tampoco era exactamente nulo. Tenía… alguna cosa. Algo que Lily no podía definir, lo cual era profundamente molesto, pero fuera lo que fuese, tenía que manejarse con respeto.

Y este suéter necesitaba un collar. Se dirigió a su armario.

Lily apreciaba el orden. Sus pulseras estaban en la caja plateada de la cómoda. Los pendientes estaban en la caja de acrílico al lado. Los collares estaban en el delgado colgado en el armario. Metió la mano en uno de los bolsillos colgantes del delgado.

—Un campo de tiro es un lugar divertido para ver un fantasma, ¿no? —Sacó un hilo doble de pequeñas cuentas negras—. Y nunca había visto uno antes, así que confío en los rumores sobre cómo son los fantasmas.

Rule apareció detrás de ella.

—Por lo general, están unidos al lugar donde murieron, ¿no? Supongo que la gente no muere a menudo en un campo de tiro.

—Mejor no —dijo secamente—. Aunque también pueden estar atados a un objeto en lugar de un lugar, y algunos fantasmas rompen las reglas. O eso me han dicho. —Consideró el collar, lo volvió a guardar y sacó una gargantilla con cuentas de madera pulidas—. ¿Abrochas esto para mí?

—No, ese no. —Él le arrancó la gargantilla de los dedos—. Tal vez tu fantasma está atado a una de las armas en el campo de tiro.

—No es mi fantasma. —Lily había tenido un fantasma, o algo así como un fantasma, una parte de su alma, de todos modos, de una Lily que había muerto. Una parte a la que realmente no había tenido acceso durante varios meses, pero eso había terminado. Ella estaba toda junta otra vez. Frunció el ceño a Rule por encima del hombro—. Y me gusta esa gargantilla.

—La madera es encantadora contra tu piel, pero es posible que quieras probar esto antes de decidir. —Deslizó un metal frío y resbaladizo alrededor de su garganta, sus dedos rozaron su nuca.

Tres hileras de delicadas franjas de cadena en plata y latón cayeron en cascada en un delicado esplendor desde sus clavículas hasta el punto medio entre sus senos. Tres piedras blancas tachonaban los niveles. Era deslumbrante y elegante, y nada que ella hubiera comprado para sí misma, y no solo por el precio indudablemente alto. Los collares de gran tamaño no eran para ella. La hacían parecer una niña jugando a disfrazarse.

Pero este no. Este era el correcto. Tocó una de las piedras blancas y se volvió, inclinando la cara para mirar a los ojos del color del chocolate agridulce.

—¿He olvidado una ocasión?

—No me digas que olvidaste nuestro aniversario de once meses y cinco días.

Eso la hizo sonreír. Se puso de puntillas (él era demasiado alto, pero se había ajustado) y le dio un beso rápido.

Al menos ella quería que fuera rápido. Pero había la piel de su mejilla, recién afeitada. El aroma limpio de su cabello… Rule usaba champú para bebés porque no le gustaba llevar olores artificiales todo el día. Y ese rugido de aprobación en su pecho, se sintió tanto como se escuchó, cuando ella lo probó con la lengua.

—Tengo muchas ganas de verte usar esto sin el suéter, sujetador, vaqueros...

—Pero no, creo, en la barbacoa de Ruben.

Él sonrió, sus ojos entrecerrados debajo de los oscuros cortes de sus cejas.

—Tal vez no.

—Aunque facilitaría la limpieza. —Eso la hizo pensar en Toby. El mes pasado, el hijo de Rule había propuesto una estrategia para evitar que la comida le manchara la ropa: comer en sus apretados calzoncillos. Una pequeña punzada la pellizcó—. A veces mi trabajo apesta.

—Podría haber jurado que te gustaba la barbacoa, sé que te gusta Ruben, y como no hay nada que puedas ser excepto un policía, no estoy seguro de qué hay de tu trabajo en este momento.

—Deseaba que Toby pudiera estar aquí, o que estuviéramos en casa.

—Ah. Yo también. —Este beso fue suave, consuelo o apreciación, no estaba segura de cuál. Se quedaron en el círculo de los brazos del otro, disfrutando el momento—. Lo extraño, pero tu trabajo no es lo único que nos arrastra a DC. Recibí mi propia invitación.

—Hasta que supimos que yo tenía que testificar, ibas a decirle al senador Bixton que se fuera a la mierda.

—Te aseguro que nunca le digo a los senadores poderosos que se vayan a la mierda. —Él le alisó el cabello, pero su mirada se clavó en su muñeca, donde llevaba un reloj que valía más que el primer auto de Lily—. Scott no me ha llamado. Mejor veré si… —Se palmeó el bolsillo y frunció el ceño.

—Tu teléfono está abajo en la mesa del comedor.

—Gracias. —Se dirigió hacia la puerta.

—No vas a convertirte en uno de esos hombres que no pueden encontrar sus calcetines sin ayuda, ¿verdad?

Llegó esa sonrisa de nuevo.

—Espera y verás.

Lily sacudió la cabeza y buscó en la bolsa de zapatos las flats que había comprado a la venta la semana pasada en San Diego. En casa.

D.C. no era un territorio completamente extraño. Había estado aquí varias veces desde que cambió de policía local a la versión federal el año pasado, incluida una estadía de varios meses mientras completaba el entrenamiento acelerado en Quantico. La casa también era familiar. Era una de ladrillo colonial de dos pisos en Georgetown, propiedad conjunta del clan de Rule y otros dos. Rule había estado viniendo aquí de vez en cuando durante años. Era la cara pública de su pueblo, y a veces eso significaba presionar al congreso.

A veces significaba que los políticos les hacían preguntas tontas para las cámaras. Lo había manejado anteayer con su garbo habitual. Ser absurdamente fotogénico ayudó, pero era simplemente bueno en relaciones públicas. Así era como veía esta aparición particular ante el subcomité condenado a masticar sin cesar el Proyecto de Ley de Ciudadanía de Especies, que, según él, no tenía muchas posibilidades de ser presentado ante el senado completo este año.

El testimonio de Lily era más una aparición de comando y sería para un comité diferente, aunque el senador Bixton también estuvo en él. Al menos tendría lugar lejos de C-SPAN; todo lo que le estarían preguntando era clasificado. Su aparición no era hasta el lunes. Todavía podía esperar que Ruben lograra un milagro y la sacara de allí.

Lily entró en sus zapatos y se dirigió a las escaleras. El nuevo collar se sentía frío contra su piel.

Era un regalo encantador, atento, elegante y vistoso, y no iba a obsesionarse con el hecho de que él podía permitirse gastar más en ella de lo que podía en él… aunque eso llevaba a pensar por qué el regalo reflexivo también era un problema.

El cumpleaños de Rule estaba a dos semanas y tres días de distancia.

Oh, tenía un regalo para él: una camisa de seda negra hecha a medida. La prima de Lily, Lyn, era modista, sastre y diseñadora. El mes pasado, Lily había sacado una de las camisas favoritas de Rule y se la había llevado a Lyn para que tomara las medidas. La nueva camisa tendría un bordado negro en el cuello, muy sutil: una representación estilizada del toltoi.

 Que se condenara el machismo lupi. Siempre hablaban de que ella había sido elegida para Rule. Nunca se les ocurrió que Rule también había sido elegido para ella. El toltoi bordado era la forma en que Lily lo señalaba.

Pero un regalo no era suficiente. Necesitaba algo divertido, divertido o dulce. Dos cosas más serían lo mejor. Luego estaba la boda, que no era hasta marzo, claro, pero no tenía idea de qué…

Un dolor punzante en la base de su cráneo la detuvo a mitad de la escalera. Ay. Eso era realmente… se fue. Parpadeó, sacudió la cabeza con cautela y continuó bajando las escaleras. Extraño, pero ahora se sentía bien. De ninguna manera iba a mencionar un dolor de cabeza aquí y allá. ¿Quién sabía qué tipo de pruebas basura podría querer realizar un médico concienzudo?

Lily había estado de baja por enfermedad durante cuatro semanas. Estaba en servicio limitado ahora, y le irritaba. Aparte de la persistente debilidad en su brazo derecho, estaba perfectamente en forma. Desafortunadamente, nadie le creería sin realizar algunas de esas estúpidas pruebas, y eso probablemente generaría preguntas que no podía responder. Los mantos eran un secreto profundo y oscuro de los lupi.

 Rule estaba hablando por teléfono en el recargado salón victoriano que era la parte menos querida de la casa de Lily.

—… probablemente bastante tarde cuando lleguemos a casa, así que… sí, se lo diré, pero como vamos a ir allí el martes de todos modos… por supuesto. T’eius ven, Walt. —Desconectó.

—Walt otra vez. —Suspiró—. No escuché sonar el teléfono.

—No lo hizo. Llamó mientras hablaba con Scott. Le gustaría que llamaras a tu conveniencia. Le aseguré que llegaríamos a casa demasiado tarde para que “conveniente” significara esta noche, pero no parecía pensar que podría esperar hasta el martes.

—¿Qué es esta vez? ¿Lo dijo?

—Algo sobre los derechos de agua.

—¿Parece que sé algo sobre los derechos de agua? Walt es un abogado, por el amor de Dios, incluso si ya no practica. Tiene que saber diez veces más que yo sobre los derechos de agua.

—No importa lo que sepas. Importa lo que llevas.

Suspiró.

—Lo sé. —Pero esto no era para nada lo que ella había negociado. Se colgó el bolso al hombro—. Entonces, ¿dónde está Scott? Para el caso, ¿dónde está José?

—Scott fue retrasado por un semáforo que no funciona. José está en el techo, reemplazando a Mark, quien resultó herido durante el combate de hoy.

—¿Mark está bien?

—El peor daño fue para su orgullo, pero José no lo dejará tomar un turno hasta que esté completamente curado. —El teléfono de Rule sonó una vez. Echó un vistazo a la pantalla—. Scott está al frente.

—Vamos, entonces.

Mucho había cambiado desde el mes pasado.

El cambio mejor y más extraño fue el cese repentino de la discusión. Los clanes no estaban discutiendo entre sí. Habían dejado de desconfiar de Nokolai y estaban decididos a celebrar el All-Clan, algunos de ellos habían estado resistiendo durante casi un año. La Dama les había dicho que lo hicieran, después de todo. Ella había hablado a través de las Rhejes, diciendo que iban a venir cuando “el de dos mantos llama”, y los lupi no discutían con su Dama. Nunca. Pero la logística y el gasto de reunir casi todos los lupus del mundo en un solo lugar significaba que no podría suceder de la noche a la mañana.

Cada lupus en el mundo… Lily comenzaba a sentirse incómoda por eso. ¿No se parecía mucho un All-Clan como emitir una invitación irresistible a sus enemigos? “Aquí estamos, ven a matarnos”. El año pasado, después de que derrotaron a Harlow y los Azá, un All-Clan no hubiera sido tan arriesgado. La Gran Perra no había tenido agentes listos para actuar. Ahora, sin embargo… ahora había Friar y Humanos Primero.

Por supuesto, se suponía que Robert Friar estaba muerto. Lily no lo compraba, pero incluso si estaba equivocada, la organización que él fundó estaba muy viva y floreciente. Su membresía había aumentado cuando se informó de la muerte de Friar; según Humanos Primero, había sido martirizado, asesinado por magia sucia. No importa que fue magia lo que trajo consigo mismo, eso fueron mentiras del gobierno. La mayoría de esos miembros probablemente no tomarían un arma e irían a cazar lupus, pero algunos eran duros.

Le había contado a Rule sobre sus dudas. Él estaba de acuerdo… y dijeron que tenían que celebrar el All-Clan de todos modos. Había algo en las historias al respecto. Algo que la Dama había dicho hace tres mil años significaba que tenían que tener un All-Clan.

Lily no entendía.

Otros cambios fueron menos deslumbrantes y más molestos. El sótano de la casa adosada estaba sin terminar; un equipo de construcción de Leidolf llegaría para terminarlo en un par de semanas. Ahora tenían guardias, diez de ellos, y Rule quería que esos guardias estuvieran aquí, no en un hotel. Había agregado un sistema de alarma al garaje separado en la parte trasera, y quería el Ford del gobierno de Lily en ese garaje. Si ella no quería estacionar allí, bien, él no le estaba diciendo qué hacer, pero el garaje se quedaría vacío, porque él no lo iba a usar. Había alquilado un espacio en un estacionamiento a pocas cuadras de distancia, donde guardaba un par de vehículos para uso de los guardias. Cuando Rule necesitaba su auto, hacía que uno de los guardias lo recuperara. Como eran lupus, lo olerían si alguien hubiera intentado alterar el auto.

Este enfoque en la seguridad era tan necesario como inoportuno. Pero el auto de Lily estaba en el garaje y el Mercedes de Rule no, así que salieron por la puerta principal, vigilados invisiblemente por José en el techo. En el fondo, lo sabía, Craig recorría el perímetro del pequeño patio a medio metro.

Uno arriba, mirando la calle; uno abajo, mirando la parte trasera de la casa; uno con Rule. Los guardias de Leidolf se mezclaban con los de Nokolai ahora. Al principio habían trabajado turnos separados, divididos por clan, pero Rule había cambiado eso recientemente. Tenían que trabajar en equipo, dijo… lo cual tenía sentido, pero Lily había esperado que causara problemas, al menos al principio.

Cuando le había dicho algo al respecto a Rule, sus cejas se habían levantado.

—Hace un mes, podría haberlo hecho. La guerra cambia las cosas. —Tenía razón. Los guardias de Leidolf y Nokolai estaban trabajando juntos tan suavemente como si sus clanes no hubieran sido enemigos durante unos cientos de años.

—¿Cómo se veía tu fantasma? —preguntó Rule mientras cerraba la puerta. Se puso de espaldas a ella, escaneando la calle.

—No es mi fantasma. —Dejó caer las llaves en su bolso y se dirigió hacia el automóvil estacionado en doble fila frente a la casa adosada.

—El fantasma que no es tuyo, entonces.

—Metro sesenta, setenta y tres kilos… o lo que podría ser setenta y tres si tuviera un cuerpo real en lugar del indicio ectoplasmático de uno. Sin rasgos distintivos. Sin rasgos en absoluto.

Las cejas de Rule se levantaron cuando él le abrió la puerta del vehículo. Era grande abriendo puertas.

—¿Un espectro sin rostro?

Ella sonrió.

—De hecho, lo era. —Se deslizó dentro y se abrochó el cinturón.

Él la siguió. Scott bloqueó las cerraduras.

Sabía que esta era la parte que más le disgustaba a Rule sobre la seguridad reforzada. Prefería conducir él mismo… pero también prefería tener sus manos y atención libres si los atacaban, por lo que ahora usaba un conductor. A Lily no le gustaban casi todas las partes, pero se estaba adaptando, maldita sea. Aunque la pérdida de privacidad aún escocía.

Ella saludó a Scott y se abrochó el cinturón de seguridad.

—Casado, creo.

—Sí, lo estaremos —dijo, reclamando su mano—. Solo cinco meses ahora.

—Y ni siquiera estoy hiperventilando. —Casarse con Rule era fácil. Celebrar la boda era otra historia, pero tenía una lista, después de todo. Varias de ellas—. Pero quise decir que el fantasma se había casado antes de que se activara la cláusula de muerte por parte tuya. Él, ella o eso llevaba un anillo en la mano izquierda.

—¿Viste un anillo? ¿No una cara, sino un anillo de bodas?

—Cuando me alcanzó, las manos se volvieron mucho más claras. El anillo brillaba un poco. —Lo consideró—. Debo decir él, no eso. Parecían las manos de un hombre. No era muy joven, ni muy viejo, y él no era un trabajador manual. —No, habían sido manos suaves, recordó. Limpias y cuidado. Palmas estrechas, dedos largos, uñas bien recortadas.

—¿Te alcanzó? —Rule no sonaba feliz.

—Entonces se fue. —Apretó su mano—. Relájate. Eso… o él… no parecía hostil, e incluso si estaba enojado y podía interactuar con lo físico, ¿qué podía hacer? ¿Lanzarme un lápiz?

—Me parece recordar a un espectro que logró hacer mucho.

—No podía ver al espectro. Vi esto, así que es poco probable que fuera un espectro. —También era poco probable por otras razones, teniendo que ver con cómo se hacían los espectros.

—Hmm.

Rule no hizo las preguntas obvias. Sabía que lo que sea que ella hubiera visto, no había sido un truco de la luz o una ilusión. También sabía que no podría haber sido una ilusión. Lily era sensible al tacto. Sentía magia tácticamente, pero no podía funcionar en ella ni verse afectada por ella. Lo que sea que haya visto había sido real.

Scott señaló el giro. Lily trató de fingir que no podía escuchar todo lo que decían. Rule era mejor en eso que ella. Ignorando por completo a su audiencia en el asiento delantero, él jugó con sus dedos. Especialmente el que tenía su anillo. Para un hombre que había pasado varias décadas moralmente opuesto al matrimonio y a todas las formas de posesividad sexual, estaba fascinado por esa brillante muestra de su reclamo sobre ella.

Quizás ella también debería haberle conseguido un anillo de compromiso.

—¿Algo gracioso? —preguntó.

—Estaba imaginando tu mano izquierda con un diamante en el tercer dedo.

Él parpadeó. Se quedó quieto. Entonces asintió.

—Es una buena idea. Me pregunto por qué no se me ocurrió que necesitaba un anillo de compromiso.

No estaba bromeando. Él honestamente lo decía en serio. Ella se inclinó y lo besó ligeramente.

—Te amo, lo sabes.

—Me gusta escucharlo. —Él cambió su atención de su mano a su cabello, pasando los dedos por él—. ¿Vamos a elegir algo juntos?

—Tu anillo de compromiso, quieres decir.

—Puede que tengamos que ir con algo personalizado.

—Um… sí, podríamos. A menos que… podríamos encontrar algo en San Francisco. O en Massachusetts. —¿Los gays se compraban anillos de compromiso? ¿Por qué no lo sabía? La única pareja de casados XY que conocía personalmente se había casado a toda prisa, temiendo que su permiso oficial para casarse no durara. Tenían razón.

Rule sonrió, siguiendo su pensamiento con facilidad.

—Tal vez podría preguntarle a Jasper.

—¿Jasper?

—El buen amigo de tu primo Freddie. Recientemente se mudaron juntos.

—Oh, ese Jasper. —El primo de Lily, Freddie (primo tercero, en realidad, pero aun así primo) había comenzado a trabajar para Rule el mes pasado. Estaba manejando algunas de las inversiones de Leidolf, lo que le quitaba una gran carga a Rule. Lily tenía sentimientos encontrados sobre esto. Freddie era infatigablemente honesto y bueno en lo que hacía, al menos el padre de Lily lo creía así, y debía saberlo. Pero ella había acumulado una buena cabeza de aversión a Freddie a lo largo de los años porque él no dejaba de suponer que se iba a casar con él—. Solo coincidí con Jasper un par de veces. No me di cuenta de que era… —Se sentó derecha—. Espera un minuto. No quieres decir que Freddie...

—¿No lo sabías?

—¿Freddie es gay? —Su voz se alzó indignada—. Me pidió que me casara con él una docena de veces. No porque él quisiera, para molestar, pero su madre quería… también la mía ¿Me estás diciendo que es gay?

Rule se encogió de hombros.

—Defínelo como quieras. Él y Jasper...

—El hecho de que Jasper sea homosexual no significa que Freddie lo sea. —Porque realmente la enojaría si Freddie hubiera hecho todo lo posible para casarse con ella sin mencionar que prefería a las parejas sexuales que eran hombres en lugar de mujeres—. No puedes estar seguro.

—No puedo evitar saber cuando alguien me encuentra atractivo. Freddie podría ser bi en lugar de gay, pero sí, estoy seguro de que encuentra a los hombres sexualmente atractivos.

Lo olió. A eso se refería, y ella sabía que podía oler la excitación femenina. Ella nunca había pensado en él también oliendo excitación masculina. Distraída, preguntó:

—¿Eso es un problema para ti? ¿Saber que un tipo se excita al verte?

—¿Por qué? Nunca he entendido por qué los hombres humanos se ponen nerviosos o enojados por ese tipo de cosas. ¿Cómo es ofensivo que te encuentren atractivo, incluso si no puedes devolver el cumplido?

—Jerarquía. —Lily dijo eso automáticamente, se detuvo a pensarlo y decidió que tenía sentido—. Eso es parte de eso, tal vez una gran parte. Durante algunos siglos, los hombres heterosexuales, en particular los hombres heterosexuales blancos, aquí en Occidente, han encabezado el orden jerárquico. Ser golpeado por otro chico sería un insulto porque alguien iba a dudar de tus calificaciones para ser el mejor perro.

—Ah. Eres sabia. Sí, eso encaja. ¿Qué grupo de alto estatus quiere renunciar a su posición privilegiada? Explicaría el tenor histérico de algunos de los grupos anti-matrimonio gay.

Resopló.

—El miedo y la intolerancia no necesitan explicación. Simplemente son, como embotellamientos e impuestos.

—Esa es una forma de verlo. —Enrolló el mechón de cabello con el que había estado jugando alrededor del dedo—. ¿Vas a perdonar a tu primo?

—Eventualmente. Puede que tenga que golpearlo primero.

—No golpees fuerte. Está haciendo un buen trabajo con las finanzas de Leidolf.

—Lo tendré en cuenta. Estuviste trabajando hasta tarde por un tiempo. Si Nokolai no hubiera podido… —Su voz se desvaneció. Le había dado una mirada aguda a la parte posterior de la cabeza de Scott—. Correcto. —Dos mantos, dos clanes, dos juegos de guardias. Scott era uno del grupo de Leidolf. No debía hablar sobre el negocio de Nokolai frente a un Leidolf, incluso si los dos grupos de guardias jugaban bien juntos.

Rule dejó que el mechón de cabello se desenrollara.

—Sobre el fantasma que no es tuyo. ¿Qué hiciste después de que desapareció?

—Pregunté si alguien más lo había visto, por supuesto.

Eso lo divirtió.

—En un campo de tiro para agentes del FBI.

—Necesitaba saber, ¿no? Además, todos saben que soy parte del grupo sobrenatural.

—¿Y alguien más lo había visto?

—No. —Lo que planteaba una serie de preguntas, ¿no?

Capítulo 3

Si Lily tenía que estar en D.C., se alegraba de que fuera octubre. Los veranos hacían sudar aquí, los inviernos eran demasiado fríos, pero octubre en D.C. era agradable. Casi tan agradable como en San Diego, si no tan confiablemente agradable. D.C. también era, admitió, mucho más verde. El agua caía del cielo aquí de forma regular. En su última estadía en la capital, Lily se derrumbó y compró un par de botas de lluvia.

No es que las necesitara para la fiesta. Confía en un precognitivo para elegir el fin de semana adecuado para un clima perfecto.

 Ruben Brooks, jefe de la Unidad 12 de la División de Delitos Mágicos del FBI, no solo era Dotado. Su habilidad precognitiva estaba fuera de serie. Vivía en un vecindario de Bethesda que ningún empleado del FBI, por muy alto que sea, debería haber podido pagar. Pero su esposa venía del dinero. Dinero viejo, no mega hacedores de dinero modernos, el tipo de riqueza que, como las rocas de los ríos, se había desgastado con el tiempo en los escombros pulidos de los fondos fiduciarios y las expectativas. La casa en Bethesda de los Brooks había sido un regalo de bodas de sus padres.

La casa en sí tenía más habitaciones de las que Lily estaba acostumbrada y una buena cantidad de antigüedades, pero en general era más cómoda que pretenciosa. Terreno y ubicación: eso es lo que empujaba el precio a la estratosfera. Bethesda era caro para empezar. La casa de piedra y madera estaba a un corto viaje en metro del centro de D.C., pero se encontraba en más de tres acres de tierra, enclavada en un parche sobreviviente de bosque antiguo. Los terrenos que rodeaban la casa eran hermosos, exuberantes e imaginativamente ajardinados.

¿Barbacoa en el patio trasero? Tal vez, pero no el tipo de patio trasero al que Lily estaba acostumbrada.

Había suficiente espacio para el improvisado juego de softbol que habían jugado mientras esperaban la comida. Cuando el día se oscureció en el crepúsculo, se sentaron a comer en diez largas mesas de picnic dispuestas en el césped para acomodar a los invitados. Esos invitados eran una mezcla ecléctica: agentes de la Unidad más sus parejas, cónyuges o citas; FBI regular; y también muchos invitados que no pertenecían a la Oficina. Lily tuvo la oportunidad de conocer a algunos de esos cónyuges y citas, como Margarita Karonski, ¿y no era eso interesante? La esposa de Karonski tenía unos cuarenta años, con grandes pechos, una gran carcajada, un cabello negro brillante y una maestría en ingeniería eléctrica.

Todo fue muy igualitario. Lily comió costillas y ensalada de papas con Rule, una maestra de séptimo grado, otro agente de la Unidad, el jefe de un pequeño seminario, la secretaria de Ruben y el director de la Oficina de Censo.

El director y la maestra resultaron ser personas interesantes, incluso si estaban equivocados sobre temas clave. Como el béisbol. Después del postre, los tres se quedaron en la mesa, discutiendo sobre la repetición instantánea.

—¡Lily Yu! —retumbó detrás de ella—. ¡Ha pasado mucho tiempo!

Lily se giró. Un hombre con cabello de Einstein, lentes de Ben Franklin y ojos marrones sin astucia, atrapados en un nido de arrugas debajo de cejas pobladas, la miraba radiante. Llevaba pantalones cortos holgados y sandalias. Una camisa con estampado hawaiano cubría la barriga decidida alrededor de su cintura.

—¡Doctor Fagin!

—Fagin, querida, simplemente Fagin, a menos que desees adoptar el hábito de Sherry y llamarme Xavier. De lo contrario, me veré como un idiota condescendiente cuando te llame Lily.

Sonrió, balanceó las piernas sobre el banco y se levantó.

—Annette, Carl —dijo a sus colegas de debate—, ¿conocen al doctor Xavier Fagin? A veces da consultas aquí, pero está en Harvard...

—Ah, pero ahora estoy retirado. Me mudé a D.C. el mes pasado.

—No lo sabía. Es un gran cambio para ti.

—La vida es un cambio, después de todo. —Sonrió con su vaga sonrisa de profesor, una bendición gentil destinada a desconcertar todas las preguntas.

Lily captó la indirecta y dejó caer el tema.

—Fagin, estos son Annette Broderick y Carl Rogers.

—Conozco a Annette. —Fagin dirigió esa amable sonrisa a la directora del Censo—. Encantado de verte de nuevo, querida. ¿Y tú eres Carl? Encantado de conocerte. Me temo que he venido a robar groseramente a Lily. Un asunto de investigación.

Lily bufó.

—Investigación, sí…

—Una cuestión de investigación personal, podríamos decir. Lily, me está costando mucho resistir el impulso de meter tu mano en mi brazo y arrastrarte con delicadeza. A los hombres de mi edad se les permite salir con ese tipo de comportamiento. Es uno de los pocos encantos sobre envejecer. Pero en tu caso...

—No es una buena idea.

El doctor Xavier Fagin (BA, MA, MFA, PhD y, por lo que ella sabía, DDT, LOL y RAM también) era una de las principales autoridades en la historia mágica previa a la Purga. Dirigió la Fuerza Especial Presidencial que se ocupó de las secuelas del Cambio, y así es como Lily lo conoció. También era el único sensible al tacto que había conocido. Descubrieron por las malas que era mejor no estrecharse las manos.

—Por desgracia, no lo es, así que debo confiar en la curiosidad para alejarte, en lugar de la tolerancia a las peculiaridades de un anciano. Has visto un fantasma.

Carl quería saber todo al respecto. Annette dijo que su prima Sondra tenía un toque de un Don de médium, por lo que ocasionalmente veía fantasmas. No se había dado cuenta de que Lily también poseía ese Don.

—No —dijo Lily—, por eso es tan desconcertante.

—Y por eso —dijo Fagin a los otros dos—, deseo hacerle a Lily una o dos preguntas terriblemente personales, que sin duda se inclinará por ignorar, pero creo que si puedo conseguirla por unos minutos, puedo persuadir respuestas de ella. —Movió las cejas pobladas hacia Lily—. Tengo una teoría.

Lily se dejó seducir. Ella y el doctor Fagin deambularon hacia las tinas de cerveza y refrescos que se encontraban en la terraza.

—Has estado hablando con Rule.

—Sí. También he estado recopilando datos sobre personas que no son médiums y que ven o profesan ver fantasmas.

Sus propias cejas se alzaron.

—Realmente es investigación.

Él lo desestimó con un movimiento de mano.

—Un interés personal. Dudo que haya un trabajo de investigación en ello. Demasiados datos son anecdóticos.

—¿Por qué estás personalmente interesado en quién ve fantasmas?

Lanzó un suspiro ventoso.

—Supongo que es justo responder eso, ya que prometí hacer preguntas intrusivas. Hace quince años, vi el fantasma de mi madre.

—Oh. —Habían llegado a las tinas de bebidas. Lily sacó una Coca-Cola Light y la abrió—. No eres un médium, por lo que debe haber sido una de esas cosas de conexión íntima. Me han dicho que eso sucede a veces.

—Ella no estaba muerta.

La lata se detuvo a medio camino de los labios de Lily. Tardíamente tomó un sorbo.

—Entonces sería… no lo sé. ¿Viaje astral, tal vez? ¿Era Dotada?

—No. Vi su fantasma a los cinco minutos después de la medianoche, hora terriblemente apropiada, ¿no es así? Y murió a las 12:49 a.m.

Ese fue un nuevo giro.

—De algún interés —continuó—, es que ella estaba en las últimas etapas de la enfermedad de Alzheimer. Había estado en un hogar de ancianos en Cambridge durante diez años, y no había hablado en absoluto durante el último año. Esa noche estaba aquí en Washington para hablar con un miembro de esa administración, y estaba profundamente dormido en mi habitación de hotel. Desperté de repente con la sensación de que alguien se inclinaba sobre mí… y era ella. Llevaba un camisón azul claro y una bata que recuerdo de cuando era pequeña, y olía a White Shoulders. Mi padre le regalaba White Shoulders todos los años en Navidad, y ella usó el aroma todos los días hasta que él murió. Nunca más después de eso. Su cabello era castaño y rizado. Había usado anteojos durante los últimos cuarenta años de su vida. No los llevaba. También estaban todos los demás elementos del envejecimiento… me arropó —terminó simplemente—. Me dio un beso y sonrió, luego se fue. Miré a mi alrededor y vi el reloj. Cambió a las 12:06 en ese momento.

—Vaya.

—El aroma de los White Shoulders permaneció por varios minutos.

—Eso es increíble. Debe haber sido… —Lily negó con la cabeza, incapaz de decir cómo había sido la experiencia, aparte de poderosa—. ¿Te arropó físicamente? En realidad mover las mantas, quiero decir. ¿Sentiste el beso?

—No y no. Sus acciones no afectaron el mundo físico.

—Pero oliste su perfume favorito. —El aroma era físico, pero los recuerdos olfativos podían activarse en el cerebro, por lo que eso no demostraba que ella hubiera estado físicamente presente—. Mencionaste el color de su cabello y su camisón. ¿Se le veía sólida?

—Casi. —Su voz se volvió soñadora—. Era inusualmente vívida, pero no del todo sólida, no. Supe que ella era un fantasma de inmediato.

—Y estás seguro de los tiempos.

—Como dije, vi que el reloj hacía clic. Tan pronto como desapareció, llamé al hogar de ancianos e insistí en que la comprobaran. La descubrieron con dificultad respiratoria, pero aún viva por todas las medidas que usamos para determinar la vida. El personal médico estuvo presente desde ese momento. A las 12:49, los latidos del corazón y la respiración cesaron.

—Un fantasma que aparece antes de la muerte. Nunca he oído hablar de eso. —Lo consideró—. ¿Un visitante así es realmente un fantasma? Una mujer que conozco, una médium altamente Dotada, probablemente diría que depende de cómo definamos fantasma.

—Exactamente. —Él esbozó una sonrisa como el alegre pilluelo que debía haberse vuelto cuando una mujer con un camisón azul claro y una bata lo acurrucó rutinariamente—. Me inició en mi pequeño pasatiempo de coleccionar historias de fantasmas. Al principio busqué a las que son como las mías, y encontré algunas, pero me interesó la cuestión de cómo y por qué algunas personas sin un Don de médium ven fantasmas. Estás usando ágata.

Ella parpadeó.

—¿Sí?

—Tu collar. Las piedras blancas son ágatas. ¿Lo llevabas puesto cuando viste a tu fantasma?

—No es mi fantasma. —Lily ya estaba harta de esa frase—. Y no, no lo llevaba.

—¿Te lo pusiste para protegerte del fantasma?

—Me lo puse porque Rule me lo dio. Esta noche. Justo antes de venir aquí.

Se rió entre dientes.

—Quizás estoy confundiendo causalidad con coincidencia. Se dice que la ágata blanca mejora los sueños y la concentración. Debido a su conexión con el chakra de la corona, algunos lo consideran una forma de mejorar la comunicación espiritual, mientras que otros lo usan para protegerse de las influencias espirituales malignas o confusas. Fantasmas, en otras palabras.

—Oh. Bueno, a menos que Rule haya desarrollado de repente un Don precognitivo para rivalizar con el de Ruben, esta noche usar una ágata fue una coincidencia. Mencionaste una teoría.

—También preguntas personales intrusivas. Esta, sin embargo, no es demasiado intrusiva. Cuéntame sobre el fantasma que viste.

Lily lo describió brevemente.

—… así que no fue como tu experiencia. Forma brumosa, sin color, solo una forma, y que yo sepa, no tengo ninguna conexión personal con el difunto.

—Hmm. ¿Alguna vez has muerto?

—Yo… —Durante varios latidos, Lily no supo qué decir. La historia detrás de “sí” era complicada y no para el consumo público, ya que implicaba la apertura de una puerta del infierno—. Esa no es una pregunta que me hacen todos los días. Voy a decir que sí, pero no puedo dar ningún detalle.

—Excelente. —Él sonrió—. Las historias de avistamientos de fantasmas por no-médiums que he recopilado se dividen en tres categorías. En una, hay una conexión íntima entre la persona corpórea y el fantasma. En el segundo, el fantasma mismo parece ser el responsable, habiendo adquirido la capacidad de manifestarse visualmente. Por alguna razón —agregó—, lugares ingleses parecen ser especialmente adeptos en tales manifestaciones. Sin embargo, la tercera categoría está compuesta por personas que han tenido lo que popularmente se llama una experiencia cercana a la muerte.

Lily tomó otro trago de refresco Light. Estaba incómoda, pero fascinada.

—Tengo razones para creer que mi, ah, mi experiencia cercana a la muerte… —Sacudió su cabeza. Cercana era la palabra equivocada. Una parte de ella había muerto por completo, pero esa parte había sido encarnada por separado del resto de ella en ese momento—. Mi propia experiencia me deja algo abierta a cosas espirituales que...

—Fagin, estás monopolizando… oh, cariño. —Deborah Brooks hizo una mueca bellamente—. He interrumpido.

—Una mujer hermosa nunca es una interrupción.

Deborah era eso. Su belleza era del tipo clásico inglés, con piel como la leche y cabello castaño suave justo encima de sus hombros. Sus ojos eran grandes y con pestañas pobladas; sus rasgos eran perfectamente simétricos en una cara en forma de corazón. Los hombres no paraban y miraban cuando la veían en la calle. Buscarían frenéticamente un charco sobre el que podrían arrojar sus capas. Aunque dada la escasez de capas en estos días, es posible que tuvieran que conformarse con lanzar una camiseta en el barro.

Esa cara perfectamente simétrica produjo una pequeña sonrisa rígida.

—Gracias.

—¡Deborah! —Fagin se abalanzó sobre ella como un oso genial, agarrándola por los hombros y dándole un fuerte beso en los labios—. ¡No hagas eso!

Una risa salió de Deborah.

—¡Eres imposible!

—Simplemente altamente improbable. Tu madre no está aquí esta noche. Puedes aceptar el cumplido, darme un puñetazo, no en la cara, por favor, decir “sí, lo sé”, decirme cosas así, pedirme que me vaya al Caribe contigo durante días bañados por el sol de placer y noches de locura...

Deborah se estaba riendo.

—Oh, para. Estoy demasiado ocupada para el final, demasiado inhibida para decirle a alguien cosas así, ¡y no podría estar de acuerdo contigo!

—Observo que has mantenido abierta la opción de golpearme. —Él le dio unas palmaditas en el brazo—. Buena niña. Lily, te cedo a nuestra anfitriona por ahora, mientras me reservo el derecho de molestarte más tarde.

—Así lo noté.

Fagin deambuló. La sonrisa de Deborah se demoró cuando se volvió hacia Lily.

—Me enviaron a buscarte, en realidad. Hay alguien a quien Rule le gustaría que conocieras.

Automáticamente, Lily miró hacia la piscina a cuatro metros de distancia. Eso fue revelador, aunque Deborah no lo reconocería. Lily siempre sabía dónde estaba Rule. Esa era una de las cosas más prácticas sobre el vínculo de pareja. Por el momento, estaba hablando con dos hombres: uno alto y de piel oscura, vestido con pantalones de color caqui y una camisa polo amarilla; el otro, bajo, delgado y de cabello oscuro con un pequeño bigote recortado. Llevaba vaqueros con una camisa blanca y una chaqueta deportiva. Lily estaba bastante segura de que no se había unido al juego de softbol.

Era extraño que Rule la “buscara”. ¿Estaba sucediendo algo?

—Ya conozco a Croft, así que debe ser el chico de la chaqueta deportiva.

—Dennis Parrott. Es el jefe de gabinete del senador Bixton.

Lily hizo una mueca.

—Lo sé —dijo Deborah con simpatía—, pero puede ser útil conocer a tus enemigos socialmente.

Lily la miró sorprendida.

—¿Ves a Dennis Parrott como un enemigo?

El color rosado cubrió esa piel suave y pálida.

—No debería haber dicho eso.

—¿Por qué no?

Deborah apretó los labios.

—No lo sé, pero no debería. Fagin tiene un genio absoluto para hacerme bajar la guardia, pero una vez que lo hago, no se sabe qué podría salir de mi boca. No importa. Es cierto que a Rule le gustaría que conocieras al señor Parrott, pero tenía otra razón para buscarte. —Respiró como si estuviera a punto de hacer un gran clavado—. Quería disculparme.

—Disculpa aceptada, pero ¿por qué te disculpas?

—Por la forma en que actué cuando nos conocimos. Yo… —Ese color suave subió de nuevo en sus mejillas—. No te di la mano. No te hablé. Solo asentí y me alejé rápidamente. Debes haber pensado que te estaba rechazando.

Eso es más o menos lo que ella había pensado, está bien.

—Lo siento. —Deborah extendió la mano.

Lily la sacudió, sonriendo ante lo que aprendió de ese toque. También de alivio. No había querido que Ruben se casara con una perra engreída.

—No me estabas despreciando. Eres tímida. —No solo cautelosa o autoprotectora, que era un comportamiento aprendido. La timidez parecía ser más innata.

—Los expertos lo llaman trastorno de ansiedad social en estos días, pero me gusta más la vieja palabra. Sí, soy tímida.

—Eso debe ser difícil para un maestro.

Una repentina sonrisa iluminó su rostro.

—La enseñanza es diferente. Me ha ayudado a superarme hasta cierto punto. En estos días me va bastante bien la mayor parte del tiempo, pero de vez en cuando simplemente me paralizo, como hice contigo. Luego me torturo sobre lo estúpida, fría o horrible que debo haber parecido. La timidez es realmente muy egoísta, muy interna.

—Eso es una pena, pero no culpamos a las personas por sentirlo.

Deborah parpadeó.

—Me gustas —dijo ella, como sorprendida por la idea. Inclinó la cabeza—. Cuando nos dimos la mano, esperaba que dijeras algo sobre mi, bueno… mi pequeño Don.

—No hablo de lo que aprendo del tacto a menos que haya una razón convincente, no a menos que sepa que está bien. A algunas personas no les gusta que otras personas lo sepan. —La magia de la Tierra siempre fue cálida para Lily, cálida, arenosa y lenta. Un gran Don de la Tierra también se sentía pesado, como si los huesos y las rocas de la tierra estuvieran presionando desde la superficie arenosa. El Don de Deborah no era enorme, pero era claro y vívido, el signo de alguien que usaba un Don regularmente.

—Estoy un poco incómoda discutiéndolo —admitió Deborah mientras se dirigían al área de la piscina—. No es como si mis padres fueran ortodoxos. No son muy religiosos en absoluto, pero creo que ven la magia como trampa. Ciertamente lo consideran desagradable, no es algo de lo que uno deba hablar en público. Fui criada para mantener mi habilidad en secreto.

—Yo también. —Lily sabía que Ruben era judío, pero tenía la vaga idea de que era un judío por herencia más que por creencias, tal vez porque el tema de la religión nunca había surgido. Ella no sabía que Deborah era judía en ningún sentido. Se veía muy inglesa—. Cuando estaba con homicidios, nunca le dije a nadie que era sensible. Eso se debió en parte a que me habían criado para no hablar de eso, pero también me preocupaba ser usada por alguien, ¿sabes?

Deborah asintió.

—Torquemada.

—Entre otros, sí. —Se utilizaron los sensibles antes, durante y después de la Purga para encontrar a los de la Estirpe, así como a los “contaminados” por magia, pero el Gran Inquisidor de España era el sensible del que todos habían oído hablar. A medida que avanzaron los asesinatos en masa, Hitler, Lenin y Pol Pot lo superaron, pero él había torturado mucho más que los nueve o diez mil que había quemado en la hoguera—. Me tomó un tiempo acostumbrarme a estar fuera, pero me gusta más de esta manera. Mucho mejor.

—No mantengo exactamente mi Don en secreto. Simplemente no lo menciono.

Lily la miró con ironía.

Deborah hizo una mueca.

—Supongo que eso equivale a lo mismo. ¿La magia corre en tu familia?

—Por el lado de mi padre, sí, aunque él no es Dotado. ¿Por qué?

—Oh, me he interesado en la genética de la misma. Particularmente después de que descubrimos cómo el rastro de sangre sidhe de Ruben lo afecta, primero con ese problema de alergia, luego al salvarle la vida. ¿Conoces a Arjenie Fox?

—Claro. —Arjenie estaba recién emparejado con el hermano de Rule, Benedict, la única otra Elegida en América del Norte. Ese era un secreto oscuro y profundo, por supuesto, pero Lily ya conocía a la mujer. Arjenie era investigadora del FBI.

—Me sorprendió mucho cuando se mudó a California. Pero el amor tiene su camino con nosotros, ¿no? Ella me ha estado ayudando. Solo como un favor, en su tiempo libre —añadió Deborah apresuradamente—. No está usando el tiempo o las instalaciones del gobierno.

Lily ahogó una sonrisa. Sospechaba que Arjenie usaría las instalaciones que quisiera. Ella era muy ética, pero su ética no se ajustaba a la misma línea que la de la burocracia.

—Ahora que sé acerca de tu Don, me pregunto cuánto de esto… —Lily hizo un gesto hacia los jardines—… lo hiciste tú misma. Es espectacular. En mi experiencia, a la mayoría de los Dotados de la Tierra no les gusta que otras personas se metan en la tierra.

—Planté y cuido cada centímetro de tierra —dijo Deborah con el engreimiento particular de un jardinero.

Así que felicitar a Deborah por su aspecto estaba fuera. Eso la hacía congelarse. Pero felicítala por sus jardines y se iluminaba.

—Me encanta este —dijo Lily cuando llegaron a un cantero redondo y escalonado—. Parece un pastel de bodas o una fuente de plantas en lugar de agua. —Se detuvo e inclinó la cabeza. La mayoría de las plantas no estaban floreciendo a finales de año, pero… —. ¿Es un jardín blanco?

—¡Oh, debes ser jardinera! Sí, me encanta la forma en que las masas de flores blancas parecen brillar en la oscuridad. Desearía que lo hubieras visto hace un mes. Incluso el summersweet ya pasó su punto máximo, me temo.

—¿Summersweet? —preguntó Lily—. No sé mucho acerca de tus plantas aquí, pero tenía la idea de que era una flor de verano. Hay ese “verano” en el nombre.

Un hoyuelo parpadeó astutamente en la mejilla izquierda de Deborah.

—Puede que lo haya persuadido para que siga floreciendo más de lo habitual.

—Ahora ese es un truco útil. Tampoco puede hacerlo uno de los más Dotados de la Tierra.

—Un elemental me mostró cómo una vez.

Las cejas de Lily se arquearon.

—¿Un elemental?

—Aparecen aquí de vez en cuando. Tienen curiosidad por mí, creo.

—Ah. —Lily no tenía que dejarse llevar, decidió, y prefería hablar con Deborah que reunirse con el jefe de personal de Bixton—. No tengo mi propio jardín, pero mi abuela me deja hurgar en su tierra. No hay nada como destruir unos pocos metros cuadrados de malezas para tranquilizar la mente.

—Exactamente. ¡Aunque hierba de Bermudas...! —Deborah puso los ojos en blanco—. Las personas que poseían el lugar antes que nosotros lo habían plantado. Después de veinte años, todavía encuentro matas que tengo que desenterrar.

—Cosas desagradables. Raíces que quieren contribuir a la agricultura china. ¿Por qué alguien pensó que la hierba de las Bermudas era una buena idea?

—Nunca habían plantado un jardín, eso es seguro. Hablando de invasivo. ¿Lo tienen en California, entonces?

—Oh, está en todas partes. He oído —dijo Lily sombríamente—, se ha encontrado en el fondo del Gran Cañón. ¿Qué tipo de hierba tienes? Es un césped, puedo verlo mucho, pero no es como cualquiera que usemos en California.

—Bluegrass Kentucky. Tienes que cortarlo alto, pero si lo haces, un césped de bluegrass establecido está casi libre de malezas.

Veinte minutos más tarde, Lily y Deborah estaban estudiando un rododendro de aspecto triste en el borde oriental del césped cerca del bosque, hablando de mantillo, compost y podredumbre negra.

—… no es un gran problema en mi parte del país —decía Lily—, pero sé que un buen drenaje es clave. Pero si ya has modificado el suelo y le has dado su propio impulso especial, entonces cambia a un abono diferente...

Una clara voz de tenor irrumpió irónicamente.

—Debería haberlo sabido.

Deborah miró por encima del hombro a su marido, ese único hoyuelo parpadeó de nuevo.

—A Lily le gusta el jardín.

Ruben Brooks no se parecía a un hombre que recientemente había sufrido un ataque cardíaco… uno que casi lo había matado y todavía lo tenía con licencia médica indefinida. Un ataque al corazón causado por una poción que, por razones de tiempo y proximidad, restringió a los sospechosos a aquellos en la sede del FBI. Una poción administrada por un traidor.

Esta noche, sin embargo, Ruben parecía saludable. Todavía en el extremo delgado de la delgadez, tenía un pico de nariz, cabello desordenado y gafas que decían “geek” más que “persona de poder”. Pero ya no estaba agotado. Tampoco estaba en una silla de ruedas. Cuando Lily lo conoció la primera vez en noviembre pasado, había sufrido una condición misteriosa que le causaba debilidad progresiva. La condición no había desaparecido. Era genético y estaría con él de por vida, pero ahora sabía qué lo desencadenaba y podía evitarlo… principalmente. No podrías evitar el hierro y el acero por completo.

Él le dedicó una sonrisa burlona.

—No me di cuenta de que eras jardinera. No tienes uno tú misma.

—No, pero como le dije a Deborah, puedo jugar en la tierra de la abuela. —Cuando tenía tiempo. Cuando estaba en San Diego en lugar de Washington.

—Me alegra que tengas la oportunidad de volverte sucia. Lily, por favor trata de no reaccionar visiblemente a lo que te diga ahora. Me gustaría hablar contigo y Rule después de que los otros invitados se vayan. Si pudieras demorarte sin que se notara… quizás Deborah pueda mostrarte el ficus que está tratando de hacerse cargo de la terraza acristalada. Puedes quedarte adentro mientras los demás se van.

Deborah suspiró débilmente.

—¿Es hora?

—Me temo que sí.

Lily sonrió y asintió como si Ruben hubiera comentado sobre el clima, pero ahora que lo había mencionado, se dio cuenta de que los invitados habían disminuido mientras hablaba con Deborah. Media docena de preguntas surgieron en su mente. Las reprimió. Si Ruben se sintiera libre de decirle lo que pasaba, lo habría hecho.

—Bueno.

No podría haber leído su mente y ella no creía que su cara la delatara, pero él respondió una de las preguntas de todos modos.

—Se trata de la guerra.

Capítulo 4

Muy pocos invitados se quedaron cuando Rule comenzó a dirigirse a la puerta de atrás de los Brooks. Ya casi era hora. Su sentimiento principal era alivio.

La próxima hora más o menos sería difícil. No se engañó sobre eso, pero sería más difícil para Lily. Primero sería golpeada por las noticias de Ruben, luego… bueno, su nadia odiaba cuando le ocultaba secretos. Había aprendido que también lo odiaba, y estaba más que listo para dejar esa carga en particular.

No había tenido otra opción. Ella lo conocía lo suficientemente bien como para entender eso.

Mientras continuaba por el camino, sintió salir la luna. Sonrió.

Su canción siempre estaba con él, pero la mayor parte de la Tierra la amortiguó hasta su órbita y el lento giro del planeta la llevó una vez más al horizonte. Esta noche la canción era tranquila y pura, resonando dentro de él como una cuerda de arpa. Tranquilo, puro y dulce. Siempre era dulce. La canción y el tirón se acumularían durante la próxima semana a la maravillosa llamada de la luna llena.

La tierra de los Brooks sería un lugar encantador para pasar la noche de luna llena, pensó mientras sonreía y sacudía la cabeza, rechazando una invitación para detenerse y conversar con un par de invitados que se iban despacio. Le encantaría probar los olores a su alrededor con una nariz más aguda. Cambiar aquí sería fácil. La tierra misma le daba la bienvenida de una manera que normalmente sentía solo en clanhome. El Cambio era una cuestión de la Tierra en comunión con el canto de la luna… y alguien aquí trabajaba magia de la Tierra regularmente.

No Ruben, pensó mientras atravesaba las puertas francesas abiertas hacia una cocina grande y bien iluminada. Principalmente porque Ruben no era un practicante, claro que, Rule pensó que la bienvenida que sentía sugería un Don de la Tierra, no un hechizo. Y el Don de Ruben estaba alineado con el fuego.

Deborah, entonces. Es extraño que Ruben nunca hubiera mencionado el Don de su esposa… o tal vez no. Raramente mencionaba a Deborah. Rule se había preguntado sobre eso. Dudaba que hubiera pasado medio día sin hablar de Lily desde que la conoció. Pero por todo lo que sabía sobre las costumbres sexuales humanas, el matrimonio seguía siendo un misterio para él.

Era un misterio que estaba ansioso por explorar. ¿Por qué había pensado que era una buena idea esperar hasta marzo para la ceremonia?

Pasó de la cocina a una sala espaciosa y un poco abarrotada, luego a un pasillo que daba acceso al frente de la casa y a las escaleras. Rule aprobaba la casa de Ruben. Su propio gusto se inclinaba más hacia lo contemporáneo, pero le encantaba la madera vieja. Claramente, Ruben o Deborah también lo hacían, a juzgar por las antigüedades esparcidas por toda su casa.

La barandilla que se curvaba a lo largo de la escalera también era vieja. Apoyó una mano sobre ella mientras subía al segundo piso. Madera lisa, pulida por innumerables manos a lo largo de los años. ¿Había soñado Ruben alguna vez que las manos de sus hijos estarían entre las que pulían la madera?

Era una casa grande para dos personas, pero él y Deborah no tenían hijos, ni por nacimiento ni por adopción. Rule también se preguntaba sobre eso.

Por supuesto, los humanos no estaban tan uniformemente enfocados en los niños como los lupi. Había una suposición cultural de que todos querían hijos, pero ese no era siempre el caso. Quizás estaba imaginando un problema donde no existía ninguno.

El hueco de la escalera se abría a un pasillo con hermosos revestimientos de madera. Rule siguió algo que no era un tirón, no una canción, pero era tan querido y seguro como una puerta a la izquierda. Golpeó suavemente.

Lily la abrió. Ella miró hacia atrás, confirmando que estaba solo, y suspiró.

—Me lavé las manos, jugué con mi cabello y me puse brillo en los labios… me estoy quedando sin cosas que hacer en caso de que alguien venga aquí y me encuentre pasando el rato en el baño. ¿Supongo que Ruben te pidió que esperaras también?

—Tus labios están maravillosamente brillantes. —Se inclinó y los besó ligeramente—. Manzanas. Me gusta. Casi todos se han ido. Creo que podemos bajar las escaleras ahora.

Ella se dirigió hacia las escaleras con él.

—¿Sabes dónde quiere que esperemos? Deborah no lo dijo.

—En su estudio, creo. Tú y Deborah se cayeron bien.

Ella le dirigió una sonrisa.

—La enviaste a buscarme.

—Te aseguro que no lo hice.

—Su palabra, no la tuya, tal vez. Pero querías que conociera al jefe de gabinete del senador Bixton.

—Dennis Parrott. Un hombre suave. Como un iceberg, la mayor parte de él permanece oculto, y la superficie expuesta es fresca y brillante. Me gustaría escuchar tu impresión de él. Además, a la mayoría de las personas les resulta más difícil aceptar el asesinato si conocen a la víctima.

Ella dejó de moverse.

—¿Crees que Parrott me quiere muerta?

—No a ti específicamente, tal vez, pero él podría usar en privado el término daño colateral si fueras asesinada por uno de los enemigos de él y la corte de Bixton. Públicamente, por supuesto, no reconocería ninguna responsabilidad por los resultados de los discursos incendiarios que escribe para Bixton.

—¿El senador no tiene un escritor de discursos?

—Lo hace, pero Parrott maneja discursos que abordan la política mágica en todas sus formas. Él tiene vínculos con Humanos Primero.

Su expresión se agrió.

—¿Va a estar en el gran mitin? —Los Humanos Primero habían planeado manifestaciones en todo el país. El grande estaría aquí en D.C. en el parque.

—Se supone que Bixton da un discurso. Parrott asistirá con él.

—¿Por qué demonios lo invitó Ruben?

—Una mejor pregunta podría ser, ¿por qué vino?

Ella comenzó a bajar las escaleras otra vez.

—Morderé. ¿Por qué lo hizo?

—No estoy seguro. Desprecia a Ruben, aunque lo esconde bien. También le teme y lo oculta aún mejor. Si no pudiera oler su miedo, no lo sabría.

—¿Estás seguro de que no era a ti a quien tenía miedo?

—Nos hemos visto antes, y él concluyó que soy seguro.

—¿También es tonto en otras cosas?

Rule sonrió.

—Quizás debería decir que él sabe que no lo atacaré físicamente. Pero conoce a Ruben por más tiempo y mejor que a mí, y le teme más. Eso me parece interesante.

—Supongo que Ruben se interpone entre él y algo que quiere. Tú no lo haces.

Por eso había querido que conociera a Parrott. Tenía una buena mente, rápida para cortar el cartílago y la grasa de la carne.

—Puede que tengas razón. Quizás Ruben pueda decirnos qué es ese algo.

—¿Tienes idea de por qué Ruben quería hablar con nosotros en privado? Nosotros dos. —Frunció el ceño—. Dijo que se trataba de la guerra, y eso es simplemente extraño. Él no es lupi.

—Es nuestro aliado.

—Sí, pero ante todo, él es el FBI. Gobierno. El gobierno de los Estados Unidos no está en guerra. En su mayor parte, ni siquiera sabe que existe la Gran Perra.

La guerra no significaba lo mismo para los humanos que para los lupi. Rule lo sabía. La mayoría de los seres que sabían algo sobre la Gran Guerra (y no muchos lo sabían) creían que había terminado hace aproximadamente tres mil años. No los lupi. Para ellos, la guerra terminaba solo con la muerte o la subyugación completa del enemigo, y la enemiga de su Dama era una Antigua, tan incapaz de morir como de someterse. Tres mil años podrían ser una pausa muy larga en la acción, pero los lupi habían estado en guerra con ella durante todo ese tiempo.

Recientemente la calma había terminado.

—Creo que entiendo lo que quieres decir —dijo Rule mientras cruzaban el vestíbulo de entrada. La puerta del estudio estaba casi directamente enfrente de la escalera. Se mantenía abierta—. Para los humanos o los lupi, la guerra es un esfuerzo conjunto. Un individuo solo puede considerarse en guerra en un sentido metafórico, si su sociedad no está también en guerra. Quizás Ruben habló metafóricamente.

—No lo creo —dijo secamente—. Quizás quería que supiera que se trataba de ella sin decirlo directamente. Deborah estaba justo allí.

—¿Crees que no le ha contado a su esposa sobre nuestra enemiga?

—No sé lo que le dijo. Lleva muchos secretos en su cabeza. De algunos de ellos no es libre de hablar. Puede que no quiera hablar de algunos.

Rule consideró eso mientras entraban en una habitación que, de día, se inundaría de las altas ventanas de la pared norte. Esta noche, las cortinas estaban cerradas y la única luz provenía de una lámpara de pie. Era una habitación acogedora: escritorio de cerezo oscuro y archivadores, cortinas de chocolate, tapizado de canela en los dos sillones, paredes del color de una vieja gamuza. Los colores cálidos eran probablemente los esfuerzos de Deborah, ya que Ruben no estaba interesado en tales cosas. Pero esas paredes de color gamuza contenían objetos en los que Ruben se interesaba: libros, fotos enmarcadas, una máscara tribal, lo que parecía un bastón roto y una magnífica pintura abstracta.

Lily, sin embargo, estaba mirando el piso, no las paredes.

—¿Eso es para decoración, crees?

El piso aquí era el mismo cálido nogal que en el resto de la planta baja, con una adición: una delgada incrustación plateada delineaba un círculo que incluía la mayor parte de la habitación.

—Puedes preguntarle a Ruben. Me pregunto si la necesidad de mantener secretos de Deborah es debido a…

—¿Debido a qué?

—Ruben y Deborah parecen poseer el tipo de relación que proviene de la intimidad. Ella es importante para él, pero rara vez habla de ella. Me pareció extraño, pero tal vez así es como protege esos secretos que guarda. No habla a menudo de su trabajo a su esposa. No habla a menudo de su esposa cuando está trabajando.

—Muchos policías hacen eso. Quieren evitar que la mierda fea que ven toque a sus familias, por lo que no hablan sobre el trabajo en casa.

—No haces eso.

Ella resopló.

—Como si alguna vez hubiera tenido la oportunidad contigo.

Eso lo complació, así que se acercó y la besó.

Una voz habló desde la puerta.

—Qué hermosa razón para escapar de la fiesta.

Lily se sobresaltó. Rule la soltó sin apartar la vista de su rostro molesto.

—Hola, Fagin.

—Lo escuchaste, ¿verdad? —Lily miró más allá de él al hombre que se unió a ellos—. Te fuiste hace una hora. Te vi salir.

El hombre mayor les sonrió.

—Me hace bien pensar que engañé a una mujer tan inteligente y atenta.

—No querías que nadie supiera que te habías quedado aquí.

—No más que tú, querida. —Él entró pesadamente en la habitación con un plato de papel con golosinas de la barra de postres—. Si tienen algún dispositivo electrónico… teléfono o lo que sea… deben ponerlo sobre esa mesa en el pasillo.

—¿Por qué?

Fagin movió las cejas hacia ella.

—Porque no aprenderás por qué estás aquí si no lo haces.

Rule recuperó su teléfono y le tendió la mano al teléfono de Lily. Podía ver las preguntas empujándose en ella por la forma en que sus labios se adelgazaron con el esfuerzo de contenerlas.

Gracioso. Con el tiempo cambiando rápidamente de “pronto” a “ahora”, no se sentía tan filosófico. Su estómago estaba tenso por la preocupación. No, llámalo por su verdadero nombre: miedo. Llevar sus teléfonos al pasillo le dio un momento para recuperar el control de su cara y cuerpo.

Ruben llegó al pasillo. Sus ojos se encontraron. La voz de Ruben era tan relajada como Rule deseaba estar.

—Ah, estás colocando tus teléfonos en otro lado. Bien.

Volvieron juntos al estudio.

—Ruben —dijo Lily—, ¿qué está pasando?

—La paranoia es un riesgo laboral común. Me temo que la mía ha aumentado recientemente, ya que alguien realmente está tratando de atraparme. —Ruben miró a Fagin—. Estableceré el círculo. —Cerró la puerta del estudio, luego se agachó y apoyó la mano en el suelo, cubriendo una sección de la incrustación plateada. Después de un momento asintió—. Está arriba.

Las cejas de Lily se levantaron.

—¿Aprendiendo algunos trucos nuevos?

—No puedo establecer un círculo, pero puedo activar uno. Es mejor si no nos escuchan.

—De lo que esto se asegurará. —Fagin buscó en el bolsillo de su pantalón corto y sacó un pequeño objeto envuelto en seda. Desenrolló la tela para revelar un cristal de cuarzo del tamaño del pulgar de Rule y lo sostuvo en alto—. Un invento bastante inteligente, esto. El círculo bloquea las escuchas mágicas. Esto se encargará de la variedad técnica. —Puso el cristal en el papel secante encuadernado en cuero del escritorio, luego se palpó los bolsillos—. Parece que no tengo…

Ruben se movió al otro lado del escritorio, abrió un cajón y sacó un martillo que le entregó a Fagin.

—Ah, gracias. —Y él rompió el cristal.

Lily parpadeó.

—Eso se sintió como energía de nodo. Un muy buen disparo de eso también. Pensé que el cuarzo no almacenaba bien la energía.

Fagin le entregó el martillo a Ruben y comenzó a sacudir el cristal roto en una palma grande y gordita.

—No tan bien como las piedras preciosas, no, pero eso es lo que hace que funcione tan bien para esto. Una matriz de cuarzo es un poco inestable, mágicamente hablando. Llenarlo demasiado de repente, o romper el cristal, y libera el poder almacenado de una vez. Hace una pequeña bomba mágica para codificar la tecnología, incluso si uno no es un practicante. —Fagin miró las partes en su palma—. ¿Basura? —le dijo a Ruben.

Ruben hizo un gesto detrás del escritorio y Fagin fue a depositar los fragmentos.

Lily lo miró.

—¿Hiciste eso para desactivar cualquier micrófono?

—Eso es correcto.

—¿Y los micrófonos direccionales? ¿O láser? ¿El vidrio y las cortinas evitarán que funcionen?

Las cejas de Fagin se levantaron.

—No tengo idea.

Ruben se movió detrás de su escritorio.

—Un micrófono direccional no funcionará. El cristal de las ventanas es demasiado grueso y las cortinas pesadas. Un dispositivo láser podría...

—¿Láseres? —preguntó Fagin.

—Un rayo láser rebota en una ventana. Las vibraciones en el vidrio causadas por el sonido en la sala causan variaciones equivalentes en el rayo láser. Un equipo sofisticado recoge y decodifica el haz reflejado para representar cualquier conversación en la sala. Sin embargo, con un vidrio tan grueso, es poco probable que funcione. Además, creo que Friar está predispuesto hacia los medios mágicos.

—Friar. —La voz de Lily fue plana.

—Él es un oyente.

¿Quién no podía espiar mágicamente las conversaciones cerca de Rule? Ruben lo sabía, aunque no sabía por qué. Y Lily no sabía que Ruben lo sabía. Y Rule se alegraría cuando no tuviera que hacer tantos cálculos de quién-sabe-qué.

—Sin embargo, por si acaso, Deborah hará… ah, ahí está.

El sonido del bajo de un sistema de sonido comenzó afuera. Rule asintió, apreciando el truco. Los otros podrían no escucharlo, pero las ventanas vibraban al bajo.

—Eso debería hacerlo.

Ruben se sentó e hizo un gesto.

—Por favor, siéntense y les explicaré. —Esperó mientras lo hacían. Rule tomó la silla de madera más cercana a la puerta y luego lanzó su primera bomba.

—Quería que supieras que renunciaré a la Oficina debido a mi salud.

Capítulo 5

El estómago de Lily se tensó.

—Odio eso. Lo odio. Esperaba… te ves muy bien. Saludable. Supongo que el sanador que Nettie envió no pudo hacer tanto como pensaba.

La sonrisa de Ruben era pequeña e irónica, pero tan genuina como todo lo demás sobre él.

—Hizo mucho, o estaría muerto. Me han dicho que el daño fue extenso. Fue capaz de reparar un poco, lo suficiente como para que pueda esperar estar por un tiempo todavía. Desafortunadamente, no es suficiente para elevar eso de “esperanza” a “esperar”. La Unidad no puede ser dirigida por alguien que pueda morir en medio de una crisis.

—Cualquiera puede morir. ¿No hay alguna forma de continuar compartiendo la responsabilidad? Croft es bueno, pero sin tu Don… —Se interrumpió a media pregunta, mirando a Fagin con el ceño fruncido. Luego miró a Rule.

—Te preguntas por qué Fagin está presente. No, él no es mi elección para dirigir la Unidad.

—Gracias al buen Señor de arriba —dijo Fagin—. No es que acepte si tratas de imponérmelo.

—Entonces, ¿por qué está él aquí? ¿Y Rule?

Ruben ignoró esa pregunta.

—No se debe hablar de la noticia de mi inminente renuncia fuera de esta sala. Lo estoy retrasando porque creo firmemente que es mejor si el enemigo detrás del ataque contra mí permanece incierto de mi papel por un tiempo más.

—Friar, quieres decir. No crees que esté muerto.

—Oficialmente, murió en la explosión. Por ahora, queremos que piense que no tenemos sospechas de su papel continuo como su agente.

—¿Nosotros?

Ruben sonrió e ignoró esa pregunta también. Entonces ella le ofreció otra.

—¿Y qué hay de Croft? ¿Él…?

—No proporcionaré una lista de los que saben o los que no. Podrías sentirte tentada a suposiciones injustificadas sobre aquellos a quienes no he informado.

Lily asintió lentamente.

—Entonces, ¿se trata de la investigación? ¿Sobre encontrar al traidor? ¿O se trata de ella?

—Ambos, dado que la existencia del traidor tiene otra decisión que te pido que no divulgues. Estoy estableciendo una organización clandestina a la que llamo la Unidad Sombra para luchar contra ella y sus agentes y aliados en nuestro reino. Este grupo está formado por personal de la Oficina y no perteneciente a la Oficina y funcionará sin el conocimiento o la sanción del gobierno. Me gustaría que formaras parte de ella.

El estómago de Lily se hundió. Sus manos se enfriaron. Lo miró, incapaz de creer lo que había escuchado.

—No puedes hablar en serio.

—Soy completamente en serio.

La ira se apoderó de la conmoción, haciendo temblar su interior. Sus ojos se entrecerraron. Se giró para mirar a Fagin.

—¿Estás en ella? ¿Eres parte de esto, esta Unidad Sombra?

—Lo soy. —Con las manos apoyadas sobre el estómago, parecía un Buda mal vestido. Plácido. Quizás no realmente escuchando—. En calidad de asesor, principalmente. No soy uno de los fantasmas. —Sonrió ante la expresión de su rostro—. Ese es mi pequeño apodo para los que están en primera línea en esta guerra. Agentes en la sombra, que carecen de existencia oficial. Fantasmas.

Ella hizo una mueca y miró a Ruben.

—No.

—Deberías escuchar antes de decidir.

—Puede que no sea lo mejor para ti contarme más.

—No estás pensando —dijo bruscamente—. Si tengo razón, la Unidad Sombra es esencial para evitar que una Antigua establezca su gobierno y adoración en nuestra nación y cometa genocidio en el camino para crear una teocracia en todo el planeta. Si me equivoco, intento formar una conspiración criminal basada en mis ilusiones o ansias de poder, y tendrás que detenerme. En cualquier caso, estás obligada a aprender todo lo que puedas.

—Maldita sea —susurró. Entonces de nuevo, más fuerte—: Maldita sea, maldita sea, maldita sea. —Su estómago se revolvió. Sus manos se apretaron y aflojaron sobre los brazos de su silla. Contuvo el aliento, lo contuvo brevemente, luego lo dejó salir con un estremecimiento lento—. De acuerdo. Tienes razón. Así que dime.

Se reclinó un poco hacia atrás.

—Siempre ha habido información que no he permitido en el registro. Conoces algunos de ellos: secretos de los lupi como el vínculo de pareja. Supongo que hay secretos adicionales de los lupi de los que no me has hablado, y sospecho que también hay eventos de los que no has hablado. No conozco los detalles, obviamente, así que puedo estar equivocado al suponer que estos asuntos a veces involucraron acciones extralegales de tu parte.

Ella comenzó a hablar, luego sacudió la cabeza, sin negar su suposición, pero se negó a comentarlo.

—Ahora piensa en el hecho de que eres un agente único. Uno que ha demostrado ser un nexo para los intentos del enemigo, tal vez, pero solo uno.

—Estás diciendo que ella ha hecho más intentos que los que conozco.

—Oh, sí. Piénsalo. Hay ciento setenta y nueve agentes de la Unidad completa, con cuarenta y un grupos o individuos que los contratamos por sus habilidades especiales, seiscientos cinco agentes en la División de Delitos Mágicos y poco menos de catorce mil agentes regulares del FBI. ¿Creías que eras la única que había tenido que lidiar con situaciones potencialmente explosivas que involucraban magia o seres inusuales? ¿Situaciones que no pudieron resolverse mediante los métodos tradicionales de aplicación de la ley?

—No he oído hablar de ningún caso en el que nuestra gente estaba coloreando fuera de las líneas.

—Tampoco los medios de comunicación, afortunadamente. —Hizo una pausa—. Cada vez más, he visto una opción ante mí. Si la aplicación de la ley sigue siendo mi deber principal y la más alta prioridad, tendré que aceptar una alta tasa de víctimas, tanto en los agentes de la Unidad como en la población civil. Si proteger a la gente de esta nación es mi mayor prioridad, me veré obligado a permitir y alentar tácitamente más y más actividades extralegales por parte de los agentes de la Unidad.

—Todos los oficiales de la ley enfrentan esa decisión —dijo Lily.

—¿Sería más fácil si no tuviéramos que leer a algún imbécil asesino sobre sus derechos? Seguro. ¿Protegería eso a algunas de sus futuras víctimas? Probablemente. Eso no lo hace bien. Hay una razón por la que los policías no llegan a ser los fiscales y jueces de los delincuentes que arrestamos.

Asintió.

—Tienes razón, por supuesto. Y, sin embargo, durante los últimos meses he tenido una sensación cada vez más fuerte de que tenía que haber una organización separada de las instituciones legales. Comencé a pensar en cómo podría establecerse una organización así, cómo funcionaría, qué tipo de personal necesitaría, cómo se comunicarían, cómo podría mantenerse en secreto. No me imaginé dirigiendo una organización así, sino cómo ayudar a establecerla, luego cooperar y, a veces, ayudarla de manera encubierta.

Lentamente, Lily asintió. Esto no era tan malo como había pensado. Ruben no tenía por qué organizar un grupo así mientras era jefe de la Unidad, pero al menos planeaba retirarse una vez que se estableciera. Ella podría mantener la boca cerrada sobre eso.

—Si quieres mi palabra, no hablaré de esto…

—Aún no. Puede que no haya planeado dirigir la Unidad Sombra, pero sucedieron tres cosas que me hicieron cambiar de opinión. Primero, Robert Friar recibió un Don inmensamente poderoso del enemigo. En segundo lugar, comencé a recibir llamadas de los Rhos de cada clan lupi en el mundo.

—Esas llamadas... —Se interrumpió y miró a Rule. Una de esas llamadas había sido de él. Su Dama les había dicho a los clanes que debían aliarse con Ruben, con él personalmente, no con el gobierno de los Estados Unidos.

Rule llevaba su cara en blanco, la que no le devolvió nada. Odiaba su cara en blanco. ¿Estaba conmocionado? ¿Satisfecho? ¿Decidido a no influir en ella? ¿Decidido a ocultar su reacción a Ruben? Lo que sea que sea eso. Ella no podía decirlo, y él no estaba hablando. Lily se enfrentó a Ruben de nuevo.

—Sé sobre las llamadas.

Él asintió.

—Originalmente pensé que los clanes proporcionarían gran parte de la mano de obra para la Unidad Sombra, y por lo tanto un lupus debería liderarla.

Eso tenía sentido, en realidad. Los lupi no invertían exactamente en la estructura legal humana. Estaban interesados (corazones, mentes, vidas, clanes, todo) en detenerla a ella. Ayudando a una organización así de manera encubierta… sí, podía ver eso. Incluso podría verse a sí misma haciendo exactamente eso. Pero para que Ruben pase de allí a establecerse como el líder de una organización secreta que operaba fuera de la ley mientras usaba agentes y otros recursos de la Oficina… no. No y no y no.

—Has cambiado de opinión.

—Consulté con los Rhos. Con otros también. —Señaló con la cabeza a Fagin—. Tenía información que te falta, un déficit que compensaré en parte esta noche, pero lo que me dijeron los Rhos fue importante. La instrucción de su Dama fue que se aliaran conmigo. No hubo obligación de ofrecer una alianza a cambio, pero necesitaba entender lo que significaba si lo hacía. Además, proporcionaron una buena cantidad de información sobre nuestro enemigo común. Me di cuenta de que enfrentar a una Antigua, incluso una incapaz de actuar directamente en nuestro reino, requería activos e información que solo el gobierno posee.

—Has consultado con los Rhos. —Lentamente miró a Rule—. ¿Todos ellos?

Rule habló.

—Consultó conmigo, sí.

—Sabías sobre esto, esta Unidad Sombra. Tal vez por un mes, lo has sabido. Y no me lo dijiste. Te aseguraste de que no lo supiera.

—Porque sabíamos que reaccionarías exactamente como lo has hecho, con ira, una sensación de traición y el ardiente deseo de arrestar a personas.

Algo estaba ardiendo, de acuerdo. Sus ojos eran parte de ese calor. Ella no podía mirarlo en este momento. No podía. Tampoco quería mirar a Ruben, así que miró su regazo, luchando por tomar el control.

—Lily —dijo Fagin suavemente—, considera la posibilidad de que estés equivocada. Nos conoces. A mí solo un poco, supongo, pero conoces a Ruben bastante bien. Ciertamente conoces a Rule. ¿Darían este paso si no estuvieran convencidos de que era absolutamente necesario?

Sus manos se apretaron. Era demasiado viejo para golpearlo, pero Dios, quería golpear a alguien.

—Considera la posibilidad —dijo con los dientes apretados—, de que un grupo de personas que operan fuera de la ley abusará de eso. No van a querer hacerlo. Se dirán a sí mismos que solo están haciendo lo que tienen que hacer, pero esa es solo otra versión de los fines que justifica los medios. Tarde o temprano, especialmente cuando las apuestas son tan altas, lastimarán a personas para protegerse, porque si se exponen, eso fortalecerá al enemigo, ¿no?

Ahora levantó la vista, directamente a los ojos de Ruben.

—El poder sin responsabilidad corrompe. Cada maldita vez.

Se veía cansado.

—¿Crees que no he considerado esto? La aplicación de la ley en este país está diseñada para operar abiertamente. Tenemos poder sobre la vida de las personas. Ese poder debe ser moderado por la responsabilidad. Al establecer una organización oculta, elimino esa responsabilidad, lo que hace más probable el abuso. Espero que no haya tiempo para que se establezca la corrupción.

—Si crees que puedes detenerla en un mes o dos...

—Un mes o dos. Es interesante que hayas elegido ese intervalo. Sin la Unidad Sombra, a Estados Unidos le quedan aproximadamente dos meses antes de colapsar.

Se detuvo ahí. Rule no habló. Tampoco Fagin. Lily permaneció inmóvil, su mente se alejó de sus palabras mientras su estómago se apretaba con fuerza, como si pudiera hacer un nudo en el silencio, aferrarse a él, para que no tuviera que escuchar…

No funcionó. Tuvo que preguntar.

—De acuerdo. Está bien. Dímelo.

—La tercera cosa que cambió mi opinión fue una serie de visiones.

El Don de Ruben significaba que tenía las mejores corazonadas de la historia. Sabía, sin saber por qué, que necesitaba tomar una determinada acción, o evitar una acción. Había demostrado su precisión una y otra vez. Pero normalmente no veía el futuro. Sin embargo, ella sabía de una ocasión cuando él lo había hecho. Cuando un ser de tres o cuatro mil años que no podía morir estaba a punto de manifestarse a sí misma y a su poder por completo en la Tierra, arrastrando a California y a Dios solo sabía cuánto de la nación en el caos y pesadilla.

Debido a esas visiones, había estado dispuesto a contenerse, a confiar en Lily, incluso cuando ella no podía decirle nada. Debido a que confiaba en ella y en sus propias corazonadas, al final había ejercido su autoridad de la única manera que ayudaría.

Ahora él quería que ella confiara en él… y en sus visiones.

—Sin la Unidad Sombra —dijo Ruben en voz baja—, en aproximadamente dos meses, tal vez un tercio de los Dotados en el país estarán muertos. La Unidad se habrá ido, su gente muerta o encarcelada o escondida. El presidente y posiblemente el vicepresidente estarán muertos. La nación entrará en pánico, con multitudes que matarán a cualquiera sospechoso de magia. Algunos Dotados devolverán el golpe, matando a un gran número de civiles y policías por igual. En un escenario, los lupi sobrevivientes se retiran a Canadá. En otro, regresan a sus clanhomes, pero después del golpe militar...

—¿¡El qué!?

—He visto cinco escenarios detallados. Uno de ellos produce un enorme cataclismo físico en la costa oeste, cuya naturaleza no está clara. Cuatro de ellos terminan en un golpe militar dentro de unos meses. Suplanta al gobierno civil en el oeste, medio oeste y centro de los Estados Unidos, y logra restaurar el orden a costa de la ley marcial y el fin del gobierno electivo. El sur desciende a la anarquía. Canadá y Gran Bretaña envían tropas para apoyar el fragmento restante del gobierno de los Estados Unidos en el noreste, pero la economía mundial está en ruinas debido al colapso de los Estados Unidos. El poder dominante que emerge en el nuevo orden mundial es la dictadura militar que surge del golpe de estado, dirigido por fanáticos religiosos que, algunos a sabiendas, otros no, son sus agentes.

Las manos de Lily estaban frías. Quería no creerle. Estaba tan seguro, tan condenadamente seguro…

—Dijiste que es sin tu Unidad Sombra. ¿Con eso? ¿Qué pasa entonces?

—Tenemos una buena oportunidad de evitar los incidentes que precipitan la crisis.

—¿Qué…? —La boca de Lily estaba demasiado seca. Tuvo que detenerse y convocar suficiente saliva para hablar—. ¿Qué incidentes?

 Sacudió la cabeza.

¿No lo sabía? No… si eso fuera cierto, lo habría dicho. Quería decir que no le iba a decir.

Fagin habló, su voz soñadora.

—Sabemos qué Don recibió Friar del enemigo.

Aturdida, Lily miró al hombre mayor. Tardíamente su mente captó lo que él había dicho. Robert Friar había sido imbuido con algún tipo de Don por la Antigua a la que adoraba, a la que Ruben se refería como su enemiga. La única que los lupi a menudo llamaban la Gran Perra porque era peligroso pronunciar cualquiera de sus nombres. Lily y Rule habían estado presentes durante parte del ritual que invirtió a Friar con su nuevo poder, pero incapaz de detenerlo… Rule porque estaba en una jaula. Lily por todos esos elfos intentando matarla. Poco después, el nodo utilizado para impulsar el ritual se volvió inestable, derribando la mitad de la montaña, enterrando la SIG Sauer de Lily y presumiblemente también a Robert Friar.

Lily nunca había creído eso.

—¿Cómo puedes saber eso?

Fagin solo sonrió.

—Patrones. Friar es un patrón nuevo e increíblemente poderoso. Ruben descubrió esto poco después de que Friar supuestamente muriera.

Ella miró a su jefe. Había puesto su vida en la línea basada en sus corazonadas más de una vez. Pero tomar su palabra, sin fundamento, sin apoyo, para todo… Él podría estar equivocado. Era bueno, pero aún podría estar equivocado.

—¿Cómo lo sabes? ¿Otra corazonada?

—Mi conocimiento es subjetivo, pero no una corazonada. Lily, sabes que normalmente mi Don me da conocimiento de eventos en el futuro cercano o muy cercano. Los eventos más distantes son demasiado fluidos para que surja una sensación de ellos.

—Pero has visto algunos eventos muy específicos esta vez. Eventos para los que faltan más de un mes.

Asintió.

—Eso es lo que levantó mis sospechas. Mis visiones comenzaron después del colapso del nodo.

—No veo por qué…

—Si dejas de preguntar, obtendrás tu respuesta más rápido. Tengo que explicar un poco sobre cómo funciona mi Don. Raramente recibo corazonadas, y mucho menos visiones, acerca de los eventos que ocurran más de unos pocos días en el futuro. Incluso a una semana de distancia, el futuro suele ser demasiado fluido para que pueda recoger mucho.

Había hablado de esto antes.

—Demasiados puntos de decisión, me dijiste una vez. Demasiadas posibilidades, opciones y personas están involucradas en la determinación de eventos, y cuanto más distante es un evento posible, más se multiplican, hasta que todo está estático.

Él asintió.

—Sin embargo, de repente estaba teniendo visiones explícitas sobre eventos que estaban, en ese momento, a tres meses de distancia, y algunos de ellos seis meses o más. Solo pude encontrar una explicación para esta brusca explicidad. El futuro había sido artificialmente limitado. Me di cuenta de que un patrón extremadamente fuerte estaba manipulando eventos, forzando un solo canal a través del cual fluían los eventos. Una vez que entendí esto, consulté a Sherry. Sabes que su aquelarre observa la acción de los nodos en toda la nación a través de un mapa de simulacro.

Lily lo sabía, incluso si estaba confusa en lo que podría ser un “mapa de simulacro”. Asintió.

—Esperábamos que ella pudiera reconstruir lo que se hizo a través del nodo utilizado para imbuir a Friar con su Don. Hasta ahora no ha podido. En el proceso, sin embargo, descubrió que prácticamente todos los nodos de la nación están siendo atraídos por lo que parece ser una fuente única, aunque no rastreable.

—¿Cada nodo? Pero eso no es posible. Eso es… los practicantes no tienen que estar cerca físicamente de...

—Así siempre hemos creído. Pero se necesitaría mucho poder para que un patrón único influya en los eventos en todo el país.

Fagin habló de repente.

—Lo llaman el Don de los dioses, ya sabes. Los hacedores de patrones son los Dones más sutiles y peligrosos. Creo que una vez coincidiste con un modelador una vez.

Lily le lanzó una mirada dura a Ruben. Aparentemente había estado compartiendo mucho con Fagin, algunos de ellos altamente clasificados.

—He coincidido con un par de ellos, en realidad.

—¿Oh? —Las cejas pobladas de Fagin se arquearon—. El que estaba pensando se llamaba Jiri. Tuviste algunas dificultades para superarla.

—No la superé —dijo Lily secamente—. Me las arreglé para seguir con vida. Ella no lo hizo, pero eso es porque solo le importaba una cosa. Y lo consiguió. —La vida de su hija. Jiri no había sido una buena persona de ninguna manera, pero había dado su vida para que su hija pudiera vivir. La niña había sido adoptada por el Lu Nuncio de Leidolf.

Fagin juntó las manos sobre su vientre.

—Entonces entiendes algo del Don. Los hacedores de patrones son raros, por lo que podemos agradecer al buen Dios. Cuando aparece el Don, casi siempre es en forma débil. Un hacedor de patrones débil siente patrones de eventos inconscientemente. Puede que aprenda a controlar su Don para que su efecto en los eventos sea menos casual, pero no siente los patrones directamente. Un modelador de patrones fuerte lo hace. Un modelador fuerte y experimentado puede manipular esos patrones de maneras sutiles para lograr lo que quiere.

—Pensé que todos los hacedores de patrones hacían eso.

—Todos afectan los eventos, aunque los débiles los afectan solo levemente y, a menudo, de manera impredecible. Un modelador de patrones fuerte pero sin experiencia… Ahora desciendo a la teoría —dijo en tono de disculpa—. Los modeladores fuertes son tan raros que no tenemos datos precisos sobre cómo funciona su Don, pero hay evidencia anecdótica e histórica. Un hacedor de patrones fuerte pero sin formación o inexperto generalmente será experto en una aplicación de su Don, pero no en otras. Napoleón es un buen ejemplo.

Ella parpadeó.

—¿Lo es?

—Ciertamente. A menudo lo elogian como un genio militar, pero su verdadero genio, y la forma en que utilizó su Don de manera más efectiva, residía en la interacción social de la política. Finalmente fue derrotado en el campo de batalla, después de todo, pero nunca políticamente. Si se hubiera tomado el tiempo para volverse más experto en patrones antes de lanzar a su nación a la guerra, nunca podría haber sido derrotado en absoluto. Sospecho que Jiri era una modeladora de patrones fuerte y bastante experimentada. Sin embargo, no era una fracción tan poderosa como lo es ahora Friar.

Eso no era una buena noticia.

Fagin sonrió gentilmente.

—El modelador de patrones se llama el Don de los dioses porque creemos, y por “nosotros” me refiero a antiguos académicos como yo, que algunos de los que alguna vez fueron adorados como dioses eran seres reales, hacedores de patrones expertos de gran poder. Pudieron influir en tal multiplicidad de eventos simultáneamente que ningún desenredado de su tejido podría derrotarlos. Friar tiene poder que un adepto envidiaría. Todavía no tiene la experiencia para manejarlo de una manera divina. Esa es una ventaja para nosotros. El otro…

—La Unidad Sombra —dijo con cansancio—. Me vas a decir que es necesaria atrapar a Friar.

—No, voy a decirte que Ruben es necesario para dirigir esa Unidad. Hay dos dones que pueden confundirse con un modelador de patrones. Uno es el nuestro. Los sensibles no pueden verse afectados por las manipulaciones del modelador de patrones, lo que nos convierte en la gran roca en su flujo artificial.

Rule habló por primera vez desde que admitió que la había engañado.

—Al igual que los lupi, al menos en lo que respecta a Friar.

Fagin asintió placenteramente.

—Así estipulas. Tu prometido —agregó para Lily—, dice que los lupi son inmunes a su magia. Como creemos que el Don de Friar proviene de ella, también serían barreras para su modelación de patrones. Tú y yo y la forma lupi, ah… llamémonos puntos muertos en sus manipulaciones. Puede movilizar eventos que nos afectan, pero se necesita más poder porque su magia no puede tocarnos. Pero solo hay un Don que realmente puede actuar contra un hacedor de patrones fuerte. Precognición.

Lily frunció el ceño.

—¿Porque eso es como modelar patrones? Un precognitivo es sensible a detectar a los hacedores de patrones, supongo, cuando siente una corazonada. —O ve visiones del Apocalipsis.

Ruben se movió ligeramente en su silla.

—No lo creo.

—¿No?

—Fagin y yo hemos discutido esto. —Una sonrisa apareció en el rostro delgado de Ruben—. En detalle. Preferiría creer que mi Don recoge patrones del futuro, de la misma manera que un hacedor de patrones percibe patrones en el presente. Mi aporte es subjetivo, por supuesto, pero no me parece así. He discutido esto con esa joven que me enviaste para entrenar.

—Anna Sjorensen. —La otra modeladora de patrones que Lily había conocido.

—Sí. Su Don es bastante débil, por lo que no siente patrones directamente. Esto significa que su experiencia con su Don debería corresponder a lo que yo experimento con mis corazonadas si también recibo patrones. Según nuestra conversación, este no parece ser el caso.

Fagin bufó.

—Lo que podría significar que los patrones del futuro se experimentan de manera diferente a los del presente. O que son dos personas diferentes y que sus mentes interpretan de manera diferente.

La sonrisa de Ruben volvió.

—Podría. Pero los patrones son una construcción espacio-tiempo. Tengo el fuerte presentimiento de que la información que proporciona mi Don no está tan limitada, que proviene de otro lugar y de otro lado, un estado para el que las palabras no son adecuadas porque se encuentra más allá del espacio-tiempo.

Rule habló muy cortésmente.

—Me imagino que a Sam le encantaría discutir tus ideas sobre el tiempo y la precognición.

Eso ensanchó la sonrisa de Ruben.

—Me he desviado del tema, ¿no? Gracias por el recordatorio. Lily, el punto es que puedo actuar como un punto de apoyo, una forma de aprovechar los eventos fuera del camino que está estableciendo Friar. Para hacerlo, necesito los recursos y la cooperación de muchas personas. De ahí mi liderazgo en la Unidad Sombra.

Ella se sentó con eso en silencio por un largo momento.

—Anteriormente, dijiste “los lupi sobrevivientes”. Cuando hablaste de tu visión, dijiste que en un escenario los lupi sobrevivientes se retiran a clanhomes. ¿Qué querías decir?

Ruben respondió con cuidado, como un hombre caminando a través de un campo minado donde conocía la ubicación de algunos, y solo algunos, de los explosivos.

—Hay elementos de los que no puedo hablar en este momento, pero la mayor variación en los escenarios que vi involucra a los lupi. Creo que la variación significa que su propia existencia impide su poder. Ella tiene que destruirlos para tener éxito.

Nadie se movió. Nadie habló Estaba tan silencioso que Lily podía escuchar su propio pulso en sus oídos, algo así como escuchar el mar en una caracola. Algo crujió hacia la parte trasera de la casa. Quizás Deborah estaba lavando platos.

—Está bien —dijo al fin—. Estoy dispuesta a prometer mi silencio sobre todo esto. Entiendo por qué lo estás haciendo. Estoy dispuesta a ofrecer algo de esa ayuda encubierta que mencionaste de vez en cuando. Pero no me uniré a tus fantasmas.

Capítulo 6

Debió de llover mientras estaban adentro. El aire era fresco con ozono, rico en olor a tierra húmeda. La hierba mojada brillaba. Pero el cielo estaba nuevamente despejado y haciendo un espectáculo de sí mismo, derivas de estrellas como una gasa con lentejuelas cubriendo la oscuridad. Mientras caminaban hacia el auto de Rule por un camino bordeado de rosas y aliento de bebé, el estómago de Lily tembló mientras su mente saltaba como una hiperactiva niña de dos años.

Había hecho más preguntas antes de que se fueran. Ruben había respondido algunas de ellas. No todo.

—Lo rechazaste —dijo Rule.

—Esto puede ser lo correcto para él. Eso no lo hace correcto para mí.

—No te impidió que te negaras. No estás en riesgo porque sabes demasiado. ¿No prueba eso que tus temores sobre la Unidad Sombra están fuera de lugar?

—Tengo demasiados miedos en este momento para que los agrupes y los etiquetes como falsos. Al menos estoy conteniendo mi ardiente necesidad de arrestar personas.

—Por ahora —dijo secamente.

—Mira, estipulemos que Ruben tiene razón y que tú tienes razón, y también quien más forma parte de esto. No lo sé. No tengo… me va a tomar tiempo entender todo, ¡y ni siquiera podemos hablar de eso! ¿Cómo se supone que debo pensarlo si no puedo hablar al respecto, o tomar notas, o…?, pero incluso si estás de acuerdo, eso no significa que tenga que ser parte de ello.

Estuvo en silencio por varios pasos, luego se detuvo cerca del auto.

—Te lastimé con mi silencio. Lo siento por eso.

Ella paró. Lo enfrentó.

—No es lo que no dijiste, es cómo fingiste. Por semanas…

—Tres semanas. Un poco menos, para ser específicos.

Ella levantó una mano.

—Bueno. Bien. Sé específico por todos los medios. Durante tres semanas has actuado como si las cosas estuvieran bien, pero si crees todo lo que Ruben dijo, todo irá al infierno, o podría, muy rápido. ¿Cómo pudiste fingir conmigo?

Se veía desconcertado.

—No lo he hecho.

—Cuando aprendiste todas esas cosas que no puedo decir en voz alta, ¿no se trató solo de explotarte en la cabeza? ¡Y me lo ocultaste!

Él respondió lentamente.

—El momento llegó como una conmoción. Ella se está moviendo mucho más rápido de lo que esperaba. El resto de esto… no. Hace casi un año que sabemos que está activa en nuestro reino una vez más. Ahora sabemos algunos detalles sobre sus planes. Eso es tremendamente valioso, y saber que nosotros, los clanes, tenemos fuertes aliados contra ella es un gran alivio.

Lo miró fijamente. Todo este tiempo, había estado esperando algo como esto. Cuando le propuso matrimonio, sabía que se enfrentarían a una especie de mierda de Armagedón. Cuando planearon su boda, él lo sabía. No había pensado que habría peligro, sabía que sería vasto y poderoso. El mundo viniéndose abajo. Todo el tiempo, lo había sabido.

—Realmente estás de acuerdo… con todo esto. Lo esperabas. No estás asustado y lo estás escondiendo. Estás… bien.

Un pequeño ceño frunció sus cejas.

—Mi lobo ayuda. Que yo viva más cerca de él de lo que solía ayuda mucho. El miedo es… una cosa inmediata para un lobo. Lo que aún no ha sucedido no es lo suficientemente real como para molestarlo.

—¿Y el hombre? ¿Cómo es que esa parte de ti se mantiene tan tranquila, planifica una boda y pasa tiempo escogiendo un collar para mí, y configura el fondo universitario de Toby, y mira al futuro como si las cosas estuvieran bien?

—Lily. —La tomó de los brazos suavemente—. ¿De qué otra forma podría vivir? Es útil saber qué pretende nuestra enemiga, y aunque tomo las visiones de Ruben muy en serio, nada de eso está destinado. —Ladeó la cabeza como si escuchara algo que ella no podía oír, luego se inclinó tan cerca que sus labios rozaron su oreja mientras susurraba—: Mi Dama también es una modeladora de patrones, y mucho más experimentada que Friar.

—Pero… —Cambió a un susurro tan suave que solo él podía oír—. Pero tu Dama no puede actuar en nuestro reino.

Ella sintió sus labios moverse en una sonrisa y el aliento de sus siguientes palabras.

—Excepto a través de sus agentes, nadia. Actúa a través de nosotros.

A través de los lupi. A quien había creado y quien la servían aún, total y libremente. Podía actuar a través de ellos, y por eso la Gran Perra tenía que eliminarlos. Y en lugar de encontrar esto aterrador, Rule se consoló.

Lily no respondió con palabras. Tomó su mano. Estaba frunciendo el ceño mientras lo hacía, pero sabía que él entendería tanto el ceño como el toque.

—Deberíamos irnos a casa.

Le puso el cabello detrás de la oreja y sonrió.

—Sí. Te amo.

La emoción estalló en una risa temblorosa.

—¿No puedo obsesionarme en absoluto?

—Tal vez más tarde.

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Más tarde comenzó tan pronto como subieron al auto.

La calle de Ruben estaba en silencio, pero una vez que doblaron hacia la avenida Bethesda, el tráfico se aceleró. Las calles húmedas rebotaban la luz de las luces traseras, los faros, las farolas, los bares, los clubes y los escaparates. Si la breve lluvia había arrastrado a la gente al interior por un tiempo, ahora estaban de regreso, deambulando por el bonito centro de la ciudad y sentados en pequeñas mesas al aire libre con bebidas espumosas o cerveza y nachos. Eran poco más de las once y un sábado por la noche.

Todas estas personas ocupadas teniendo vidas… gente enojada con el jefe, celebrando un aumento, buscando una conexión, siendo arrestados, enamorándose. Gente rezando, festejando, riendo, gritando, inventando, rompiendo… personas ayudando a un extraño o robando a uno. Gente que esperaba que mañana llegara en la misma forma que hoy.

Y tal vez lo haría para la mayoría de ellos. Y el día siguiente, y el siguiente. Pero el mes que viene se veía bastante dudoso.

Una Antigua quería amputar el futuro que todas estas personas estaban construyendo con cualquier combinación de altruismo y crueldad, determinación y desconsideración. La Gran Perra quería injertar su versión del futuro en el mundo. Según los lupi, se veía a sí misma como la benefactora de la humanidad. Claro, la gente moriría de camino a su brillante utopía, pero morir era lo que hacían los mortales, ¿verdad? Ningún problema real. Ella haría las paces con los sobrevivientes asegurándose de que ya no pudieran tomar malas decisiones.

Si el precognitivo más fuerte del planeta (que también era un buen hombre, bueno hasta el final) estaba convencido de que la única forma de detenerla yacía en una organización sombría y extralegal, Lily podría aceptar la necesidad. No era fácil, pero ¿no era una mierda a menudo más fácil de tragar que la verdad? Ella no estaría denunciando a Ruben al fiscal federal. Mantendría su secreto, pero no sería parte de él.

Ella era policía. No sabía ser otra cosa.

Dejaron atrás el centro. Rule no había dicho una palabra desde que entraron en el auto, pero estaba sosteniendo su mano. Hacía mucho eso. Lo miró. La luz y la sombra se deslizaron sobre su rostro, cambiando al pasar por esta farola, ese bar, un bolsillo de tierra más oscura anclada por robles.

—¿Sabías lo que Ruben tenía en mente para esta noche?

—Sí.

Quería preguntar cómo lo había sabido. ¿Cómo se comunicaban los agentes Sombras de Ruben? Los teléfonos no estaban a salvo. Tampoco el correo electrónico. No si querían estar seguros de que ni Friar ni el FBI no fantasmal los atraparan, sino ¿qué otras opciones había? Pero si ella no iba a ser parte de ellos, no podría preguntar. Tampoco podía preguntar quién más estaba en la Unidad Sombra, o quién lo sabía, o cómo estaba organizada, o cuál era el lugar de Rule en ella… aparte de como un conspirador, es decir.

Esto era profundamente molesto.

En cuanto al resto… el colapso de la nación, un golpe militar, “los lupi sobrevivientes”… se le revolvió el estómago. Contemplar las visiones de Ruben no ayudaba. Su mente seguía intentando ir allí, pero no ayudaba. Entonces, ¿qué sería? Tamborileó con los dedos sobre su muslo y miró la parte posterior de la cabeza de Scott.

Scott cumplía con su deber de conducir cada vez que Rule salía por la noche, en parte porque parecía tan inofensivo. Era bajito y vestía ropa holgada que volvía flaco a su delgado cuerpo. Su rostro era redondo y juvenil, con ojos azules inocentes que enmarcaba en lentes geek, lentes transparentes, por supuesto, ya que ningún lupus necesitaba corrección de la visión. Era experto en tres artes marciales, mortal con una espada, bueno con un arma y mejorando.

Desde atrás, podía ver el cabello castaño corto y mal cortado de Scott y la forma en que sus pequeñas orejas abrazaban su cabeza como si estuvieran pegadas. Un pequeño auricular Bluetooth se enroscaba alrededor de su oreja derecha como un signo de interrogación.

Preguntas. Alinear sus preguntas siempre ayudaba. Sus dedos temblaron con la necesidad de anotarlas, pero se contuvo. Nada de esto podría ir en papel.

Bien, primera pregunta: ¿por qué esta noche? ¿Por qué Ruben había tratado de reclutarla ahora en lugar de hace tres semanas, o dentro de tres semanas, o no en absoluto?

Esa casi se respondía a sí misma. Tenía algo que quería que ella hiciera y que no había necesitado hacer antes. Algo que no podía pedirle a ella como agente del FBI. ¿Tal vez algo que no podía poner en el registro porque la persona equivocada podría aprender sobre eso? Algo relacionado con el traidor.

Lily sabía muy poco sobre la investigación del ataque a Ruben. Abel Karonski era el líder, pero si había encontrado algo sólido, habría logrado mantenerlo en un gran y gordo secreto. Eso era más difícil de lo que un civil podría pensar. A pesar de que los tipos del FBI con los labios apretados lo eran con extraños, eran tan propensos a conversar con sus colegas como cualquier otra persona. También eran propensos a especular cuando carecían de información, pero Lily no había escuchado ningún rumor. Todos parecían saber que el perpetrador estaba con la Oficina. Nadie sabía nada más.

El ardiente deseo de Lily de arrestar a las personas ardió especialmente por la rata bastarda que los había traicionado a todos y casi mata a Ruben. Si podía participar en la captura de él o ella, eso era casi suficiente para que se uniera a los malditos fantasmas.

Casi.

Próxima pregunta. Esta, se dio cuenta, tenía que preguntarla en voz alta.

—¿Le has contado a Ruben sobre, eh… la cosa secreta de la Dama?

Manto era una palabra cuyo significado Lily solo podía acercarse oblicuamente. Sabía que era una construcción mágica que unificaba un clan y otorgaba una autoridad incuestionable a los Rho que lo poseían. Sabía que los lupi necesitaban los mantos. Pero no podía decir cómo funcionaban, cómo se sentían, por qué la pérdida de ese sentimiento podría volver loco a un lupus. Sabía que podían, pero cómo y por qué estaban fuera de su experiencia.

—No lo hice —dijo Rule—. Porque ese es el secreto de la Dama, y no depende de mí revelarlo.

—Pero esa cosa que no puedes revelar evita que Friar nos escuche a escondidas mágicamente. —El poder de Friar venía de la Gran Perra. Los mantos bloqueaban su magia, por lo que su clariaudiencia no funcionaba con Rule—. No puede escuchar, y es casi imposible que un micrófono direccional recoja algo de un vehículo en movimiento. Y si alguien hubiera plantado un micro en el automóvil, Scott lo habría olido, ¿verdad?

Sus cejas se alzaron.

—Podemos hablar más libremente aquí que en otros lugares, si eso es lo que quieres decir. —Pero su mirada se dirigió a su conductor. Scott podía parecer profesionalmente ajeno a su conversación, pero escuchaba cada palabra.

Ella asintió que había entendido. No hablar sobre el Armagedón o la Unidad Sombra frente a Scott. O, técnicamente, detrás de él. Pero Scott ya sabía esta parte.

—Me pregunto sobre el manto de Wythe. —Apoyó una mano sobre su estómago—. Esto tiene que ser parte de los planes de tu Dama.

—Por supuesto.

Y la Dama era una hacedora de patrones. Lily no había pensado en ella en esos términos antes. Cambiaba las cosas… no podía decir exactamente cómo, pero como la Dama era una Antigua, sería una experta. Tal vez eso significaba que Lily estaba haciendo exactamente lo que se suponía que debía hacer.

Rule no era el único en el vehículo con un manto. Lily también tenía uno. Algo así.

Ella no era una Rho. No era lupi, nunca podría ser lupi, por lo que no podía usar el manto en sus entrañas. No podía hacer nada con él, pero se desharía de él lo antes posible… lo que seguramente sucedería el martes, cuando fueran al clanhome de Wythe en Nueva York.

El mes pasado, Lily y Rule habían rescatado a su amigo Brian de Friar, un lord sidhe y un montón de malvados secuaces elfos. Pero habían llegado demasiado tarde. Los experimentos del lord sidhe habían dañado tanto a Brian que estaba muriendo, y le faltaba un heredero. Con su muerte, el manto se perdería, y con él el clan. Eso significaba la muerte para algunos, locura para otros. Probablemente también muertes humanas, porque los lupi no lidiaban bien con no tener clan.

El Don de Lily le permitía absorber magia como lo hacen los dragones. Ella respiró el manto cuando Brian murió, y la Dama de los lupi lo había hecho de alguna manera, así que no solo absorbió el poder. En cambio, el manto residía dentro de ella, intacto e inalcanzable, un cosquilleo peludo que nunca desaparecía.

La mayoría de las veces parecía que necesitaba rascarse el colon. O eructar.

Ella era la encargada del manto, no Rho. Wythe necesitaba un Rho, pero todo lo que tenían ahora eran los ancianos del clan. Normalmente eran un consejo informal de asesores del Rho, hombres y mujeres ocasionales que ocupaban puestos de confianza, como jefe de licitación, por ejemplo, o jefe de seguridad, o gerente de un negocio importante propiedad del clan.

 Walt McDonald era el anciano Wythe más veterano. Había sido abogado durante cuarenta años antes de retirarse para dirigir la granja lechera de Wythe, lo que había hecho durante doce años. Tenía ciento siete años, por el amor de Dios, sin embargo, consultaba a Lily sobre cada pequeña decisión. ¡Como si supiera qué hacer con un lupus de veinte años que no podía controlar el Cambio de manera confiable! O derechos de agua. O la docena de otras cosas por las que la había llamado.

No por mucho más tiempo. Lily pensó que si la Dama le hubiera puesto un manto, podría sacarlo de nuevo y ponerlo donde pertenecía. Solo tenían que encontrar el lupus Wythe adecuado para tomarlo. Todo el clan la estaría esperando el martes, así que seguramente uno de ellos lo haría…

Rule levantó la palma de su mano, sosteniéndola todavía en su mano izquierda. Con su derecha él abrió suavemente sus dedos.

Ella lo miró. Era más oscuro a lo largo de este tramo de carretera a pesar de los faros que parpadeaban y pasaban, parpadeaban y pasaban, pero vio la forma en que su boca se alzó. La forma en que sus ojos se clavaron en los de ella.

Rule le había ocultado algo. Algo importante. Odiaba eso, pero él no se había escondido. No fue a propósito. Sin embargo, ¿no debería haberlo sabido? ¿No debería haberse dado cuenta de que había un secreto entre ellos? ¿Había estado demasiado envuelta en todo lo demás para ver? En su brazo herido, su trabajo, la desaparición de Friar, el All-Clan que finalmente se programó, el músculo que podría o no volver a crecer, el cosquilleo peludo en el intestino y las complicaciones que supuso, su próxima boda, la…

De acuerdo, sí, debería haberlo notado. Pero tal vez podría darse un pase esta vez.

Con su pulgar, Rule dibujó un círculo ligeramente, ligeramente en la palma de su mano.

Conocía muy bien su cuerpo. Conocía las formas de su mente… a veces. Otras veces esas formas la desconcertaban. Era como deambular por la niebla, con formas que ahora emergían, ahora retirándose en la niebla. ¿Qué tan bien podía conocer la mente de alguien que era solo un humano a tiempo parcial, después de todo?

Su pulgar rodeó la almohadilla en la base de su dedo índice. Cada nervio que terminaba en su mano despertó. Su aliento también.

Lentamente sonrió. Algunas formas eran fáciles de reconocer.

Durante los siguientes ocho kilómetros, Rule dibujó patrones en la carne de su palma. Los dos estaban en silencio, ambos quietos, excepto por el roce del pulgar, una y otra vez.

En algún lugar, Lily había leído que había alrededor de mil quinientos receptores nerviosos por centímetro cuadrado en la palma. Cada uno de ellos tenía una sensación en el resto de su cuerpo cuando el Mercedes se detuvo frente a la casa adosada de Georgetown.

Rule agradeció gravemente a Scott, como siempre hacía. Él y Lily salieron a la acera, sin tocarse ahora. En lo alto, el cielo era un escudo oscuro y en blanco, su inmensidad enlodada por la luz reflejada de D.C. Su calle contribuyó a la contaminación lumínica general, pero la luz hacía sombras, ¿no? Sombras duras, coronadas por el escudo de humo que la civilización levantaba entre él y el infinito. Ambos estaban atentos mientras se deslizaban entre los autos estacionados.

Lily abrió la puerta. Incluso detalles menores como este estaban programados ahora. Los sentidos y el tiempo de reacción de Rule eran mejores que los de ella, así que él vigiló mientras ella abría la puerta y entraba en una luz más suave. Cerró la puerta detrás de ellos, amortiguando los sonidos de la ciudad del tráfico y la televisión, el grito lejano de una sirena y el perro de alguien ladrando a dos calles de distancia.

Rule se movió al pie de las escaleras. Se quedó inmóvil, con la cabeza erguida y las fosas nasales dilatadas. Esperó hasta que un cambio sutil en su postura dijo que no había encontrado olores extraños. La seguridad era un estado resbaladizo, pero por ahora, estaban lo más seguros posible.

No quería pensar en eso. No sabía cómo parar. No era como si hubiera pensado en la seguridad como una constante, no desde que tenía ocho años, de todos modos, sino que los peligros eran tan anónimos y omnipresentes ahora que ella...

—Lo odié. —Rule se giró y se acercó a ella y la agarró por los brazos, con los ojos brillantes en su rostro—. ¿Lo entiendes? Odié mantener mi palabra, guardar un secreto para ti, un lugar en el que no podía dejarte entrar. No sé cómo los policías y Ruben y quien sea que acumulen tales barricadas de secretos pueden soportarlo.

Ella inclinó la cara hacia arriba. Sus cejas estaban arqueadas. Sus dedos se apretaron en su brazo justo debajo del lugar herido, donde el músculo podría volver a crecer. O no.

Él necesitaba algo de ella. ¿Palabras? Esperaba que no. No quería palabras esta noche. Las palabras abrirían una puerta al pensamiento, la preocupación y el miedo, al precipicio que se abría ante ellos, un agujero de dientes de piedra lo suficientemente grande como para tragarse un mundo, y su mente se escabulliría para encontrar los medios para un puente, de algún modo, a través o alrededor lejos de ello. Y ella haría eso, tenía que hacerlo, pero no ahora. Ahora deslizó sus manos sobre sus hombros, donde la cachemira se deslizaba entre su piel y la de ella. Se puso de puntillas.

No lo besó. Le mordió el labio inferior. No duro, pero lo suficientemente fuerte.

—Mío. —Pellizcó de nuevo—. Secretos y todo, eres mío. No lo vuelvas a hacer.

Él levantó ambas manos hacia su cara y pasó los pulgares por la parte inferior de su mandíbula.

—Tuyo. —Estuvo de acuerdo, y tocó el collar que había puesto alrededor de su garganta antes—. Esto. Quiero verte solo en esto. —Arqueó una ceja—. ¿Piso de arriba?

Sí.

A mitad de camino, una escalera crujió bajo su pie. De lo contrario, la casa estaba en silencio. Para ella, de todos modos. ¿Qué escuchó él? A tres escalones de la parte superior, le puso la mano en la parte baja de la espalda. Su corazón tartamudeó.

—Voy a apagar las luces —dijo en la parte superior de las escaleras. Tres estaban encendidas, una en cada habitación. Y las dos de abajo, por supuesto, salón y cocina, pero las dejaban encendidas toda la noche. Seguridad de nuevo. Si alguien entrara a pesar de José y Craig, se verían geniales en el interior bien iluminado. Además, esto les daba la opción de apagar repentinamente las luces, cegando al intruso o intrusos más de lo que lo haría a Rule o a los guardias. Si los guardias hubieran sobrevivido, eso es.

Y estaba harta de pensar en seguridad y supervivencia. Mientras Rule apagaba las luces, Lily fue directamente a su habitación en la parte trasera de la casa. Dejó esa luz encendida.

—Ponte al día —dijo cuando él se unió a ella, y abrió el botón de sus vaqueros. El piso de madera estaba decorado con sus zapatos, suéter y sujetador.

Él sonrió y la alcanzó, a la velocidad de un lupi. Maldito hombre competitivo. Todavía usaba sus bragas, pero él estaba completamente desnudo cuando se arrodilló frente a ella y presionó su rostro contra su vientre… y sopló.

Ella lo miró asombrada. Levantó la vista, sonriendo.

Oh, él quería jugar. Ella levantó las cejas.

—No te la creas. Conozco tus puntos débiles.

Sus manos se deslizaron por sus muslos hasta su trasero, la sujetaron y la levantaron, y la enviaron a navegar sobre la cama.

Aterrizó en un grupo de miembros enredados y risas, rodó sobre sus manos y rodillas, y lo llamó. Vamos, muchacho, puedo llevarte…

Se zambulló en la cama con un tacleo que habría sido mucho más efectivo si ella hubiera estado de pie. Y la pelea de cosquillas estuvo en marcha.

Tenía horribles cosquillas en los costados de la cintura. Él lo sabía, maldito sea. Tenía dos puntos principales de vulnerabilidad: su barriga y sus axilas. El vientre era un blanco dudoso porque podía desterrar las cosquillas apretando sus abdominales. Las axilas, sin embargo, funcionaban siempre, si ella podía llegar a ellas.

Solo había una regla: no fijar. De lo contrario, la batalla terminaría demasiado rápido; él podría sujetarla unas nueve veces más de lo que ella podía. Era ágil, despiadada, pero no era lupus. Así que Lily se indignó cuando, con la mayoría de las mantas en el suelo y ambos sin aliento por la risa involuntaria, la puso de espaldas y la sostuvo con la longitud de su cuerpo.

—¡Oye!

—Me rindo. —Su respiración se hizo rápida. Él sonreía en la forma en que la derretía, abierto y feliz. Ella no lo veía con suficiente frecuencia—. Me rindo, me rindo. Ganaste.

—Tú empezaste.

—Oh, sí —murmuró, y bajó la cara hacia su hombro. Esta vez solo inhaló, profundo y lujoso. La inhalación debía llenar su aroma, lo sabía. La exhalación fue su nombre, solo eso, cálido y húmedo contra su piel—. Lily.

Algo en esa suave exhalación… le pasó una mano por el cabello largo y greñudo.

—Estoy aquí.

Empujó un codo, levantando la parte superior del cuerpo, mirándola a los ojos. Los suyos estaban oscuros de necesidad.

—Y aquí. —Se tocó el pecho.

Entonces supo, sabía cuál era su necesidad: no sexo, o no solo sexo. Él era solo un hombre. Podía tomar su aroma dentro de él, pero no podía tomar su cuerpo, no podía abrirse a ella como ella lo hacía. No tenía portal, ni soporte hecho para recibir. Solo piel, superficies. Y aliento.

Entonces ella respiró sobre él.

—Y aquí —susurró, dejando que su aliento calentara su hombro antes de lamerlo—. Aquí —dijo, y sopló sobre su garganta, lamió y mordisqueó, luego sopló nuevamente sobre la piel húmeda. Él se estremeció—. Y aquí. —Levantó su pierna a lo largo de la suya, un lento deslizamiento de carne, y pasó la mano por su brazo. Tenía brazos largos, apretados, lisos y firmes con músculos. Ella lo besó en la bisagra de su brazo, el lugar doblado, la piel sensible en la curva de su codo. No hay lugar en ti que no pueda amar, y el amor me permite entrar…

Ella seguía un rastro familiar a lo largo de su vientre, dirigiéndose a la parte de él que se balanceaba, saludando con la forma siempre amigable, cuando él se estremeció, la tomó de los brazos y la levantó. La besó a fondo, las lenguas se unieron en un duelo resbaladizo, los dientes pellizcando. Estaba respirando con dificultad cuando detuvo el beso para decir:

—Quiero ir despacio esta noche.

Ella sonrió.

—Lento por ahora —corrigió, y comenzó a mostrarle lo que quería decir.

Él provocó escalofríos en la piel de ella con la boca, y no dejó que lo apurara, o a ellos, así que juntos construyeron la hoguera que encendieron una a la vez… un toque aquí, en la redondez suave de su trasero, o aquí, donde la piel de su muslo interno saltó con el movimiento de su lengua. No se dio cuenta cuando perdió el mundo de las palabras y las ideas, construcciones demasiado diversas para la necesidad acumulada en ella.

Entonces ella no le dijo “suficiente” o “ahora”, pero alcanzó su parte más amigable, la agarró con firmeza y levantó la mano, sabiendo exactamente cuánto apretar. Esta vez su aliento era un gruñido, largo y gutural cuando echó la cabeza hacia atrás, la línea limpia de su garganta abierta, abierta a ella.

Se abrió para él e hicieron una nueva articulación, un lugar donde los dos se doblaron, donde el nosotros se unía y doblaba alegremente hacia arriba y hacia arriba sobre el suelo plano y nivelado de su cama, carne golpeando carne. Hasta que ella se liberó de esa unión, se rompió y se abrió, gritando su nombre cuando el fuego blanco se precipitó.

Después de recuperar el aliento, después de acariciar, tocar y sonreír, se fue para apagar la luz. Ella casi se durmió. La oscuridad cayó, luego las mantas lo hicieron: él las arrojó sobre ella antes de volver a meterse en la cama. Le dijo “mmm”, y se acurrucó cerca y puso una mano sobre su pecho, donde su corazón latía lento y fuerte.

 Mío, le dijo al mundo fuera de su habitación, la mitad superior de su mente estaba borrosa por el sueño, aún mayormente desgarrada por las palabras. Tenía mucho sentido, flotando allí en la oscuridad, saciada y somnolienta y limpia como un jardín después de que llueve. Mío.

Capítulo 7

Los ojos de Ruben se abrieron de golpe en la oscuridad. Su corazón latía con un ritmo enfermo y desbocado. Un infarto. Otro ataque al corazón. Alcanzó su pecho…

Y se dio cuenta de que no le dolía. Su boca estaba gomosa y agria por el miedo, su corazón se aceleró, pero no había ningún monstruo agachado en su pecho, cortando el aire, la vida y las posibilidades.

Había habido dolor, sin embargo, enorme y monstruoso. Abrumador. Recordaba eso, y la visión que había tenido de su propia cocina familiar vista desde el suelo: las patas de la mesa, un charco brillante al lado de una taza de café rota. Pero ya las imágenes y el contenido del sueño estaban haciendo jirones bajo el foco de su mente despierta, como el rocío se evapora bajo la mirada del sol naciente.

O como las cucarachas se escabullen en sus grietas y hendiduras cuando enciendes la luz.

Ruben respiró temblorosamente y escuchó a Deborah respirar a su lado. Ella yacía de lado, lejos de él, pero su trasero le apretaba la cadera. Observó su trasero deliciosamente desnudo con un gran interés. Su camisón se había enrollado como solía hacerlo.

La forma en que a menudo lo ayudaba a hacer… o solía hacerlo. No tanto ahora, no con las advertencias del médico entre ellos, rígidas e inflexibles como un tablero invisible. Uno podría sortear esa tabla inoportuna con esfuerzo, pero la gran furtividad de unirse de acuerdo con las nuevas reglas lo dejó triste después, y Deborah con demasiada frecuencia se sentía culpable.

Sin embargo, él todavía estaba aquí. A pesar de los esfuerzos de un enemigo inteligente y decidido, estaba vivo esta noche. La muerte de esta noche había sido un sueño.

Ruben miró el reloj. 4:05. Qué apropiado. Cuatro de la mañana era el tiempo oscuro tradicional del alma, ¿no?

Lentamente, se alejó de la mujer a su lado. Deborah siguió durmiendo. Le sonrió a su amante dormida, esposa, querida amiga… Deb siempre había dormido como un niño, sumida en sueños tan profundos que la alarma rara vez penetraba. Tampoco otros sonidos. Sin embargo, le tocabas los pies o la cara y se despertaba al instante. Otras sensaciones físicas podrían llevarla hacia la conciencia, acercándola a despertar.

Así que se movió con cuidado. No quería que ella se moviera y preguntara qué estaba mal. No tenía intención de decírselo, así que no tenía sentido. Deb conocía los otros sueños, donde veía llover la destrucción y la devastación en todo el país. Ella no sabía sobre esto.

Ruben se levantó sin sentir una punzada de dolor. Eso seguía siendo una maravilla para él. Después de años de debilidad creciente, de dolor en cada articulación, ahora podía pararse sin problemas y caminar. Incluso correr, aunque solo sea por una corta distancia y de una manera torpe que debería hacer reír a cualquier espectador.

Había estado envenenando con metal a su cuerpo todo el tiempo. ¿Quién podría haberlo adivinado?

La mayoría de las familias tenían sus pequeños mitos, historias transmitidas de generación en generación que tenían un núcleo de verdad, si no un puñado. Por el lado de su madre, la historia era que un ancestro desconocido había sido sidhe, un lord élfico que había desaparecido, según el cuento, que se había encontrado con una joven doncella judía que sacaba agua del pozo de la familia en el Viejo País.

La nuez en el corazón de este cuento era verdad. El señor élfico podría no haber sido un lord. La doncella puede no haber sido doncella. Y no se decía si un pozo había estado involucrado, o incluso si su reunión había tenido lugar en Europa en algún lugar de después de que su gente emigrara. Pero en algún momento, en algún lugar, un elfo había cortejado a uno de los antepasados de Ruben. Tenía un rastro de sangre sidhe.

No lo suficiente como para regalarle ninguna de las maravillosas habilidades que poseían los sidhe, pero sí lo suficiente como para haberle complicado enormemente la vida. Y lo salvó. Si no fuera por esa pizca de elfo en su composición, la poción que le habían dado el mes pasado lo habría matado.

Los cuentos populares sobre los sidhe y el hierro frío poseían ese núcleo de verdad que las historias familiares suelen tener. No todos los sidhe eran alérgicos al metal; de los que lo eran, la sensibilidad variaba mucho. Y no todos los metales los afectaban.

Sin embargo, el hierro era el alérgeno más común. Los cuentos tenían razón sobre eso, pero nunca mencionaban el aluminio… el metal usado en la silla de ruedas donde solía pasar tanto tiempo. Y a lo que resultó ser más sensible que al hierro. El sanador gnomo que había diagnosticado su condición lo había probado con varios metales. Habían aprendido que, además del hierro y el aluminio, tenía que evitar el estaño y el plomo, aunque no eran tan tóxicos para él. Plata, oro, cobre, níquel y zinc estaban bien.

Y entonces usaba cubiertos de verdad en estos días. Reemplazaron los pomos de las puertas, cambiaron los accesorios del baño a latón, una aleación de cobre y zinc, y prácticamente no comían alimentos procesados. Las latas no eran un problema, pero no podía comer alimentos cocinados en ollas de acero o aluminio. Deb había duplicado el tamaño de su huerto y había cambiado a cacerolas de vidrio. Los autos eran inevitables, pero Ruben usaba guantes cuando salía de la casa. También cuando usaba la computadora. Y Deborah se había preocupado por descubrir en qué parte de su árbol genealógico había fluido ese rastro de sangre sidhe en su flujo genético.

¿Por qué importaba? Ella no parecía conocerse a sí misma, sin importar lo que hiciera. Quizás su preocupación nació de su propia herencia. Dinero viejo, viejos linajes, un interés innato por la ascendencia… o tal vez solo quería sentirse en control de algo. Cualquier cosa. El último mes había sido terriblemente duro para Deb.

Ruben se alejó de la mujer dormida.

Su habitación estaba en la parte trasera de la casa. Ruben se paró en una de las dos ventanas altas en la pared del fondo, mirando hacia su gran y ondulado césped salpicado de macizos de flores y colocados artísticamente afloramientos de rocas, árboles y arbustos que creaban senderos sutiles para los pies y los ojos, delimitados por la parte trasera y a lo largo del este por los oscuros centinelas del bosque. En el lado oeste, la luz de la luna brillaba en la larga piscina que habían colocado cuando Ruben comenzó a experimentar síntomas. Había nadado en esa piscina fielmente durante años, hasta que se debilitó demasiado.

Una luna gorda asomaba desde las ramas del enorme roble que anclaba el lado este del patio. Casi llena, notó. Tan cerca que no podía distinguir la diferencia a simple vista, pero sabía cuándo llegaría la luna llena este mes. Ese dato particular importaba en estos días.

Deb había vertido mucho de sí misma en su tierra. Era un error ver a alguien por completo a través del prisma de su Don, pero no se podía negar que los Dotadas de la Tierra tendían a echar raíces. No le sorprendió que ella se hubiera negado a abandonar su hogar, a esconderse como le había pedido con tanta urgencia que hiciera.

Y, admitió en esta privacidad de las cuatro de la mañana, que había querido que ella se negara. Sin embargo, con severidad se lo ocultó, eso era lo que había querido. Más tiempo con Deb. Cada momento que podía robar.

Esta no era la primera vez que había tenido ese sueño.

Ese rastro de sangre sidhe era responsable de algo más que su alergia a algunos metales. Aunque no tenía pruebas, Ruben estaba seguro de que también era responsable de su Don. No la existencia de él, tal vez, sino la fuerza. La precognición era en realidad muy común. Precognición precisa no lo era. La precisión que poseía era desconocida.

Era muy, muy bueno. Mejor de lo que había permitido que se mostraran las pruebas. La gente estaba lo suficientemente incómoda con alguien que había demostrado que a veces podía percibir el futuro con un setenta por ciento de precisión. Simplemente no creerían que tenía razón el noventa y ocho por ciento de las veces.

Deb lo sabía, sin embargo. Deb sabía casi todo lo que había que saber sobre él.

Casi.

La precognición tomaba muchas formas. Los precognitivos visuales, aquellos que literalmente veían el futuro, eran los más raros y estadísticamente los más precisos, pero casi no tenían control sobre su Don.

Las visiones llegaban o no llegaban. Los precognitivos de sueño o trance eran menos raros, pero la precisión variaba enormemente porque a menudo los sueños, las voces, la escritura automática o las imágenes simbólicas requerían interpretación.

La forma de precognición de Ruben era, con mucho, la más común: un conocimiento simple y tranquilo que llegaba sin alardes y casi siempre se refería al futuro cercano. También era generalmente el menos preciso. Los precognitivos “corazonada” podrían confundir fácilmente sus propios pensamientos o proyecciones con el funcionamiento de su Don. Al menos la mitad del tiempo, y generalmente más, eso es lo que sucedía.

Pero no con él. Ruben siempre sabía la diferencia. No entendía por qué los demás no. A veces, la información que proporcionaba su Don era tan confusa que resultaba inútil: los detalles del futuro eran maravillosamente maleables cuando un patrón no se entrometía con el presente, pero siempre podía distinguir entre saber y escuchar el ruido en su propio cabeza.

Sin embargo, dos cosas eran comunes a todos los precognitivos. Todos ellos ocasionalmente experimentaban una forma diferente de su Don. Un precognitivo de trance podría tener una corazonada fuerte, o uno que tenía corazonadas tener un verdadero sueño. Y, por razones que a menudo se debatían, nunca se probaron, generalmente eran ciegos a su propio futuro.

Generalmente. No siempre.

Detrás de él, su dama, el amor de su vida, rodó sobre su espalda y comenzó a roncar suavemente.

El amor y la tristeza se elevaron y arremolinaron en él, dejándolo mareado y lleno de lágrimas. Estaba vivo ahora. Ahora era el momento que realmente importaba… un concepto extraño para un precognitivo, supuso, pero cierto. No podía actuar, pensar, sentir en el futuro o en el pasado. Solo en este momento.

¿Era terriblemente egoísta de su parte mantener este secreto? Probablemente. Le había contado a una persona sobre su sueño recurrente: su segundo al mando en la Unidad Sombra. Pero no a Deb. No a su hermosa y maravillosa Deb.

Hace veinte años, Deb le había preguntado si alguna vez había visto su propia muerte. Acababan de empezar a salir entonces, pero sabía que le pediría que se casara con él. Eso no había sido precognición, sino el gran sueño de su corazón. Él le había dicho “no” en aquel entonces, con toda sinceridad… pero agregó que si alguna vez lo hiciera, no se lo diría a nadie. Ni siquiera a ella. Ruben se maravilló de que su yo más joven, a menudo tan equivocado acerca de tantas cosas, hubiera estado tan en lo cierto al respecto.

Había tenido discusiones prácticas con ella. Dado su ataque al corazón, eso había sido necesario. Pero esas discusiones llegaron con un gran y brillante “si”. No podía quitarle ese “si” a ella, aunque sabía que estaba mal.

Cuatro veces había soñado con dolor, dolor terrible, del tipo que come pensamientos, fuerza y vida. Nunca recordaba mucho sobre el sueño, pero su cuerpo sí. Cuando tuvo el ataque al corazón, su memoria cinética se despertó, diciéndole que este era el dolor que había visto en un sueño.

Había esperado morir. No lo hizo.

Tampoco había dejado de tener el sueño.

Cualquier sueño que tuviera que a menudo, a través de tantos cambios, por supuesto, significaba que los eventos que representaba no debían ser detenidos por ninguna ramificación concebible en las posibilidades. Su sueño siempre terminaba de la misma manera: en cesación. No la oscuridad o alguna versión del legendario túnel, sino un vacío que su mente despierta no podía conjurar ni reconstruir.

Mañana o dentro de un mes, su cuerpo sería aplastado por el dolor. Terminaría.

Y Ruben descubriría lo que había al otro lado de la pequeña y oscura puerta por la que todos pasan solos.

La echaría mucho de menos.

Capítulo 8

El domingo, Lily no dio muchas vueltas. Mucho. Llamó a sus padres porque se suponía que debía hacerlo, y eso estaba bien, le gustaba hablar con su padre, pero eso la dejaba agitada. Los escenarios de Ruben tendrían a su familia viviendo bajo una extraña dictadura militar dentro de un año.

Si ellos vivieran.

Rule llamó a Toby y ella habló con él un rato también. Las matemáticas todavía apestaban, pero las ecuaciones cuadráticas eran algo geniales. Toby estaba siendo educado en casa por un maestro retirado, pero el cocinero/amo de llaves de Isen, Carl, le estaba enseñando ecuaciones cuadráticas. Lo que sonaba matemático para Lily, pero no, aparentemente, para Toby.

Todavía no podía decidir sobre un instrumento, pero el oboe estaba bien, así que se quedaría con él por un tiempo. Él y Johnny iban a escalar rocas, por supuesto con un adulto, y de todos modos el abuelo no estaba realmente enojado por el otro día, pero Toby no quería estar atrapado con un guardaespaldas todo el tiempo, por lo que había acordado que no lo haría más. Y Harry el Sucio estaba muy bien. Había establecido su territorio a pesar de los perros que corrían sueltos en clanhome. Había intimidado a varios de ellos, pero había una mezcla de pastores alemanes que le daba problemas. O los daban hasta ayer. Harry había descubierto que las personas de olor extraño con las que ahora vivía lo respaldarían si el pastor alemán le daba problemas.

Siendo un gato, Harry no tenía problemas para pedir refuerzos. Usabas las herramientas disponibles, ¿verdad? Estaba bastante satisfecho, dijo Toby.

Entre llamadas telefónicas, Lily limpiaba mientras Rule lavaba la ropa, una división del trabajo que habían establecido después de un par de meses. Ella era exigente con la limpieza, él no parecía siquiera ver conejitos de polvo, y él era quisquilloso con su ropa. Eso era en parte vanidad, en parte necesidad debido a toda esa “cara pública de su gente”, y también por su nariz. Incluso los detergentes sin perfume dejaban un aroma, dijo, y quería que su ropa oliera de una manera y la de ella oliera de otra debido a cómo esos aromas se mezclaban con sus esencias personales.

Ella le había preguntado una vez si realmente podía olerse a sí mismo.

Sus cejas se habían alzado.

—¿Quieres decir que tú no puedes?

El resto del día, Rule se metió con sus hojas de cálculo y sus transacciones y negocios financieros mientras ella estudiaba para la estúpida audiencia del comité. Cocinaron juntos la cena: salmón en papillote, que era una forma elegante de decir que envolviste pescado y verduras y otras cosas en papel especial y lo horneaste.

Cuando Rule le enseñó por primera vez cómo hacerlo, tenía muchas dudas. Seguramente el papel en el horno no era una buena idea. Aparentemente el papel pergamino era diferente. Aún no se había incendiado, de todos modos, y preparaba salmón en papillote con bastante frecuencia.

Le costó conciliar el sueño esa noche, y cuando finalmente se quedó dormida, no durmió bien. Malos sueños, aunque se evaporaron cuando se despertó.

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En una escala de pelotón de fusilamiento, el lunes fue un cinco. Primero Lily puso un par de horas de trabajo con aviones no tripulados en la sede central; el trabajo limitado significaba sentarse mucho en su trasero, luego fue a EF, lo que probablemente era bueno para su alma, incluso si no estaba segura de lo que hacía para su cuerpo. Nettie le había ordenado a Lily que continuara su fisioterapia mientras estaba en D.C. y le había dado el nombre de un terapeuta para que lo usara. Lily trató de no hacer enojar a la doctora Nettie Two Horses, por lo que gruñó y gimió durante la sesión.

Luego estaba la estúpida audiencia del maldito comité.

Las primeras dos horas transcurrieron como esperaba. Los senadores querían saber todo sobre el colapso del nodo y lo que condujo a él. Tenían la autorización adecuada, por lo que se los dio directamente, bueno, excepto por dejar de lado algunas cosas, como el vínculo de pareja y el pasajero cosquilleante en sus entrañas. Algunos de ellos no le creyeron. Algunos lo hicieron. Algunos incluso hicieron buenas preguntas.

El presidente del comité era el senador Bixton. Él guardó su ataque para el final.

Bob Bixton debe haber visto a Hal Holbrook hacer de Mark Twain demasiadas veces. No fue tan lejos como para usar un traje blanco, el suyo era de color gris pálido, pero tenía el bigote y la corbata roja, y su grueso cabello blanco era tan ondulado. También tenía un gran sentido del teatro.

—Agente especial Yu —dijo, arrastrando su nombre y rango lentamente como si se sintieran peculiares en su boca—. Sé que hablo por mis compañeros miembros del comité cuando digo que apreciamos que hayas viajado por todo el país mientras te estás recuperando de una lesión. Has estado aquí alrededor de una semana, entiendo.

—Sí, señor. Seis días.

—Viniste aquí con tu, ah, prometido. —Se apoyó fuertemente en las primeras sílabas y destrozó la última: PROMETIII-do—. Rule Turner.

—Sí, señor. Él testificó, a petición suya, ante otro comité.

—Recuerdo eso —dijo secamente—. Ahora, pareces haber sido totalmente cooperativa, respondiendo nuestras preguntas con la mayor paciencia. ¿Pero es cierto, no es así, que fue entrenada por su superior en la Unidad 12 antes de hablar con nosotros?

—No, señor.

Las cejas pobladas se alzaron.

—¿No? Estuviste en la casa de Ruben Brooks el sábado por la noche.

—Con unos cincuenta más, sí, señor. Fue una ocasión social.

—Una ocasión social. Sí, creo que lo fue, hasta que las otras cuarenta y ocho personas se fueron alrededor de las once. Sin embargo, usted y el señor Turner se quedaron. ¿Le está diciendo a este comité que el señor Brooks no aprovechó eso para sugerirle algo sobre cómo abordar su testimonio hoy?

—Sí, señor, lo estoy. No discutimos mi testimonio o de este comité en absoluto.

—¿De qué hablaron? Por, ah… —Hizo una demostración de cazar a través de sus papeles antes de encontrar el que buscaba—. Por una hora y cincuenta y siete minutos.

El corazón de Lily comenzó a latir con fuerza.

—Esa es una cifra notablemente precisa… señor. Me temo que no puedo confirmar ni negar el plazo que sugiere. No estaba prestando atención.

—Pero creo que puedes responder a mi pregunta. —El acento se estaba volviendo más grueso, haciéndolo más parecido a Ah, creo que eres capaz…

—Sí, señor. Hablamos sobre la salud de Ruben... ah, sobre la salud del señor Brooks...

—¿Durante dos horas? —Las cejas asombradas se alzaron.

—… y sus planes. También algo de asuntos personales.

—¿Asuntos personales? ¿Le gustaría aclarar eso para el comité?

No, ella realmente no lo haría.

—Usted es consciente de que la investigación sobre el ataque al señor Brooks sugiere que el culpable fue alguien conectado a la Oficina, posiblemente a la Unidad misma.

—Sí. No sabía que eras parte de esa investigación.

—No, señor, no lo soy. Tampoco el señor Brooks me hizo conocer ningún detalle. —Mantente en el camino, se dijo severamente. Quiere que sigas hablando con la esperanza de obtener otro gancho que pueda tirar—. Más concretamente, ni el señor Brooks ni yo mencionamos este comité ni mi testimonio ante él.

—Ya veo. —Colgó suficientes dudas sobre esas dos palabras para condenarla por cualquier cantidad de crímenes sin nombre y procedió a hacerle una serie de preguntas sobre la investigación, a lo que ella respondió que no sabía—. Entonces no sabes nada sobre esta, ah, investigación, pero tu superior quería discutirlo contigo. Durante dos horas.

Lily se permitió una pequeña sonrisa.

—Señor, cuando estoy entrevistando a un testigo u otra fuente, no es necesario que la persona a la que pregunto sepa algo sobre mi investigación. A menudo es preferible que no lo hagan.

—Hmm. Entonces el señor Brooks la interrogó acerca de, eh… el asunto personal. —Las cejas esbozaron escepticismo—. Durante dos horas. Parece una forma muy indirecta de intentar encontrar a este, ah, criminal.

—Fue más informal que eso, señor, y es posible que mi interpretación de su intención sea defectuosa.

El senador a la derecha de Bixton se inclinó hacia él y murmuró algo que Lily no pudo escuchar. Bixton se echó a reír.

—Bueno, Frank, si quieres hacer ese movimiento en voz alta… ¿No? No creía. Pero sí tienes un punto. —Luego le agradeció a Lily por su tiempo y le dijo que por favor permaneciera en Washington, ya que anticipaba que el comité tendría más preguntas para ella.

Lily dejó a los senadores y su habitación cargada de paredes de madera con las palmas de las manos húmedas y el estómago revuelto. ¿Qué acababa de pasar?

No había mentido, pero estaba segura de que había hecho todo lo posible para engañar al senado de los Estados Unidos. Eso hizo que le doliera el estómago. Pero, ¿por qué había surgido el tema del sábado por la noche? Lily conocía las reglas. No podría decirle a un testigo qué decir, pero podía hablar sobre qué tipo de preguntas esperar. Croft había hecho eso con ella. Ruben no.

¿Acaso toda esa parte de fuiste-entrenada había sido una forma de que Bixton mencionara lo del sábado por la noche? ¿Cómo había sabido Bixton que ella y Rule se habían quedado una hora extra y cincuenta y siete minutos? ¿Se había quedado su jefe de gabinete después de la fiesta, mirando para ver cuándo se iban? ¿Por qué tendría que hacer eso?

¿Era posible que el senador Bixton fuera uno de los suyos?

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El martes ella y Rule volaron al estado de Nueva York. El miércoles regresaron. El jueves por la mañana a las siete y diez estaba en la cocina, frunciendo el ceño ante las migas de muffin en su plato.

—Tiene que haber una manera.

—¿Una manera para qué? —Rule entró en la cocina, bebiendo de una taza. Estaba vestido y listo para el día con pantalones negros, camisa negra desabrochada en el cuello y una chaqueta negra.

Lily puso una mano sobre su estómago.

—Hacer que esta cosa vaya donde se supone que debe ir. —Lo miró. Esas eran ropas de “salida”, además había visto el envoltorio de un burrito de desayuno congelado. Para Rule, un burrito congelado no era una comida. Era un refrigerio para ayudarlo hasta que tuviera comida de verdad—. ¿Reunión de desayuno?

—Mmm-hmm. Seguido por una que puede extenderse hasta el almuerzo, pero seré libre después de eso. ¿Tú?

—Primero, una emocionante ronda de papeleo en la Sede, luego una sesión con Mika. —El comité no la había liberado. Ella y Rule todavía estaban atrapados en Washington—. ¿Con quién vas a comer?

—La reunión inicial es con un capitalista de riesgo y un empresario de Leidolf que necesita capital para expandirse. Leidolf no puede respaldarlo, pero tiene un buen negocio, un buen plan de expansión. Le voy a presentar a alguien que podría estar interesado.

—¿No es Nokolai? —El clan natal de Rule era más rico que Leidolf. Mucho más rico.

—Nokolai no está invirtiendo en este momento. Isen quiere que tengamos una mayor fluidez.

—Quiere más efectivo disponible.

—Un poco más. Estaremos liquidando algunos activos. Financieramente no es el mejor momento para eso, pero tácticamente es necesario.

La guerra era cara.

—¿Y tu otra reunión? ¿Algo secreto que no puedes contarme?

Él la miró a los ojos constantemente.

—Hoy no.

Rule no había hablado de la Unidad Sombra ni una vez desde el sábado por la noche. No en palabras, no con un silencio tenso u otra indirecta. Toda esa reunión con Ruben estaba comenzando a asumir el aspecto de un sueño. ¿Cómo podría haber sido real, sin embargo, si Rule estaba ocupado organizando financiamiento para un miembro del clan como si el futuro tuviera espacio para una expansión comercial?

Sus labios se afinaron. Había perdido ciertos derechos, ¿no? Cuando se negó a unirse a la Unidad Sombra, había renunciado al derecho de preguntar al respecto.

—¿Con quién vas a almorzar, entonces?

—Dennis Parrott quiere discutir el Proyecto de Ley de Ciudadanía con más profundidad.

—Quiere munición para su jefe, quieres decir. O espera obtener más información sobre tu estrategia.

—Me falta singularmente la estrategia en ese frente en este momento, así que hay una buena posibilidad de que aprenda más de lo que él aprenderá. Mi puesto oficial con él es once, pero tengo la intención de invitarlo a almorzar. Lily. —Le puso una mano en el hombro—. No me di cuenta de que esperabas poder forzar el manto a ir a donde quisieras.

—No esperaba exactamente eso, pero… —Resopló un aliento rápido e impaciente—. Ochenta y nueve lupi de Wythe y el manto nunca se movió, nunca dio una pista de que quería ir a uno de ellos. Pero tiene que hacerlo. Si su Dama no quiere o no puede aprovechar la oportunidad que le dimos, debe ser mi decisión. ¿Cómo hacen los Rhos para que un manto haga lo que quiere?

—Más bien la forma en que flexionas, agarras o sueltas los dedos.

Ella tamborileó esos dedos sobre la mesa.

—Un bebé no llega sabiendo cómo usar sus manos. Tal vez necesito hacerlo, practicar o algo. —Pero ella realmente no poseía el manto. Colgaba dentro de ella, impermeable a sus pensamientos y voluntad. No lo sentía como Rule sentía los mantos que llevaba. Lily inclinó la cabeza para mirarlo—. Podrías hacerlo, ¿verdad? Si quisieras, podrías poner el manto de Leidolf en alguien de Leidolf.

—Si llevara la sangre del fundador, sí. Aparentemente ese es el problema con Wythe. La línea de sangre de su fundador se ha adelgazado.

—Pero tiene que ir a uno de ellos. —Sabían que un miembro del clan Wythe tenía mucha sangre del fundador, el hijo de Brian. Lily lo había conocido ayer. Tenía tres años de edad.

Pero había seis lupi adultos descendientes del bisabuelo del anterior Rho, maldita sea. Tenían la línea de sangre, un poco diluida, sí, pero el manto no debería ser tan quisquilloso. Aparte de la gran molestia del cosquilleo peludo en sus entrañas, Wythe necesitaba un Rho. Preservar el manto podría haber evitado que el clan tuviera una muerte explosiva, pero no les dio un líder.

Rule le apretó el hombro y se alejó, apuntando a la cafetera.

—Comenzaremos a mirar fuera de Wythe.

—¿Perdidos? —dijo dudosa. El potencial de Cambio era llevado como recesivo en las hijas del clan y sus hijos. Si dos personas con ese recesivo se juntaban, a veces formaban un pequeño bebé lupus sin que ninguno de los dos supiera que era posible. Sin embargo, los clanes mantenían registros. Bastantes buenos registros. Llevaban un registro de los descendientes de sus hijas.

—Esa es una posibilidad remota.

—Lo sería, sí, pero estaba hablando de niños nacidos de un lupus de otro clan cuya madre es Wythe o descendiente de Wythe. No mantenemos registros de tales emparejamientos, por lo que puede llevar un tiempo.

—Puedo esperar. —No tenía muchas opciones—. Solo espero no tener que esperar a que el pequeño Charlie crezca.

—Si la Dama tiene la intención de que el manto vaya a un miembro del clan Wythe en el corto plazo, entonces existe alguien que puede aceptarlo. Si es así, lo encontraremos. Espero tener a todos esos herederos potenciales localizados a tiempo para el All-Clan. —Llenó su taza—. ¿Lista para una recarga?

Suspiró, empujó la silla hacia atrás y se levantó.

—Mejor me ducho y me voy. Puede que no esté haciendo mucho en la Sede, pero tengo que aparecer…

Las cejas de Rule se arquearon. Dio un paso rápido hacia ella.

—¿Qué es?

Un picahielo a través de mi cráneo.

—Dolor de cabeza.

—Quieres algo… —Él estaba frente a ella ahora. Lo sintió, pero no lo vio. Sus ojos estaban cerrados contra el dolor—. Ese no es un dolor de cabeza de ibuprofeno.

—Estoy bien. —Pero su voz salió mal y sus manos se sentían húmedas—. Sin embargo, algo de ibuprofeno, claro. Eso es bueno… —Lentamente, sus ojos se abrieron—. O tal vez no. Se está relajando por sí solo.

Rule la tomó de los brazos.

—Estás pálida.

—Duele, pero se va. —No, no se va. Se fue, entre un latido y el siguiente. Aunque la partida del dolor la dejó un poco temblorosa… reunió una sonrisa tranquilizadora—. Realmente estoy bien.

Sus dedos se apretaron.

—Cancelarás tu sesión con Mika hoy.

Por supuesto, eso es lo que pensaba.

—No haré.

—Lily…

—Le diré a Mika sobre el dolor de cabeza. Si hay una conexión, y sinceramente, no creo que la haya. Pero si me equivoco, él lo sabría, ¿no?

—Sam probablemente lo haría. No estoy seguro de Mika. Él es el más joven de ellos.

—Entonces puede preguntarle a Sam. Rule, fue uno de esos dolores extraños que todo el mundo tiene de vez en cuando.

—No sé a qué te refieres.

—Supongo que no. —Sonrió con ironía y se puso de puntillas para dejarle un beso en la boca—. Todos los humanos, debería haber dicho.

Capítulo 9

Rock Creek Park era una bienvenida, un bosque extenso que asomaba su dedo sin pavimentar sobre el trasero de hormigón de D.C. Algunas partes del parque se arreglaron en senderos para bicicletas, caminos, puentes, un planetario, un par de sitios históricos y canchas de tenis. Las partes más salvajes daban la bienvenida a pájaros, mapaches, incluso ocasionalmente venados o coyotes.

Y un dragón.

No es que la guarida de Mika haya sido originalmente una de las partes salvajes. Comenzó como un anfiteatro, lo más cercano, supuso Lily, a una cueva que Mika había visto cuando llegó en diciembre pasado para asumir sus deberes como una esponja mágica. Se suponía que esa guarida era temporal, pero Mika había decidido que le gustaba aquí.

Nadie sabía por qué, exactamente. El parque era un lugar bonito, pero Lily no estaba segura de que los dragones compartieran la sensibilidad estética de los humanos. Aunque sabía que a Mika le gustaban los árboles. Caminó por un camino de cemento cubierto por las ramas entrelazadas de robles que comenzaban a ponerse sus colores otoñales… un camino que aún estaba intacto porque Mika no había querido dañar los árboles que lo abrazaban tan de cerca. Había eliminado la mayor parte del cemento en su dominio.

Había escuchado que el estacionamiento había empujado a las autoridades del parque al límite.

Lo querían de vuelta. Querían recuperar su anfiteatro. No había mucho que pudieran hacer al respecto: los Acuerdos permitían a los dragones elegir entre cualquier terreno de propiedad pública. Pero las autoridades de la ciudad tampoco estaban contentas. Lily podía ver por qué. Las personas pueden ser notablemente estúpidas a veces. Puedes colocar todos los letreros de “Peligro: Guarida de Dragón” que desees. Algunos idiotas van a escalar la cerca de todos modos.

Hasta donde Lily sabía, Mika no había comido intrusos. Hubo algunos incidentes, sin embargo.

Las autoridades de D.C. se habían preocupado lo suficiente como para acercarse a Sam al respecto. Sam, también conocido como Sun Mzao, era el más grande, antiguo y poderoso de los dragones que habían regresado a la Tierra después de su larga estancia en el reino del infierno. Fue él quien cantó la puerta lo suficientemente abierta, él quien trajo a Lily y Rule con él… o lo habían traído, dependiendo de cómo lo miraras.

Sam había sido el que descendió del cielo nocturno al césped de la Casa Blanca cuando consideró que era hora de iniciar negociaciones. Después del Cambio, la magia se filtró al mundo en cantidades que la tecnología humana no podía manejar. Los dragones absorbían magia libre, y también la necesitaban. También necesitaban un nuevo hogar, el infierno se había vuelto demasiado caliente para ellos después de que cierto señor de los demonios devorara el avatar de la Gran Perra y se volviera loco.

No fue sorprendente que el alcalde de D.C. pensara que Sam era el líder de los dragones. Incorrecto, pero no sorprendente. La gente realmente no entendía a los dragones.

Sam había sido, para él, bastante cortés con las personas que habían volado por todo el país para hablar con él. No había permitido que la alcaldía entrara a su guarida, pero respondió cuando se pararon en la puerta y hablaron con él.

Mika es joven, había dicho Sam. Se cansará de su extraña elección eventualmente.

—Pero “eventualmente” podría significar años. Tal vez décadas, por lo que entiendo. La gente usa el parque ahora. Niños. Es una invitación al desastre, tenerlo allí.

¿Mika se ha comido a alguien que no debería? ¿Una mascota? Tu gobierno estaba preocupado por las mascotas, recuerdo.

—No, pero el peligro persiste. Él es…

No en violación de los Acuerdos. Si viola los Acuerdos, pueden informarnos a cualquiera de nosotros y nos ocuparemos de ello. De lo contrario, no es asunto mío. Váyanse.

—Si no deseas ordenarle que se mude a la nueva guarida, tal vez podrías convencerlo. O simplemente hablar con él al respecto. No nos escuchará, pero es un lugar muy agradable, con un pequeño lago y...

En ese momento, el alcalde y cuatro de las cinco personas con él se habían quedado dormidos. Al quinto, un fornido empleado del Servicio de Parques Nacionales, le habían dicho que retirara a los miembros colapsados de su grupo. Él lo hizo. Con rapidez.

El alcalde de D.C. fue maravillosamente persistente. Es por eso que Lily sabía sobre el intercambio entre él y Sam. Después de despertarse, había ido a ver a la abuela para pedirle que interviniera.

La abuela le había servido té, no la ceremonia completa del té, simplemente la bebida, le había contado la historia y luego le había contado la verdad.

—Mika ha mostrado una moderación admirable ante tal grosería. Aprenderán a vivir con su presencia. Dejarán de molestarlo, y no molestarán a ninguno de los otros dragones sobre esto. Nadie le dice a un dragón dónde esconderse. Ni siquiera otro dragón.

Lily sonrió cuando llegó al final del túnel del árbol. La abuela disfrutaba contando esa historia.

Tanto los árboles como el camino terminaban en una pared de tierra y roca rodeada de hierba sin cortar y una variedad de lo que los jardineros se refieren con optimismo como voluntarios o plantas nativas. Malas hierbas, para la mayoría de las personas. Lily levantó la vista. Mientras las colinas avanzan, esta era más abrupta que la mayoría. Muchos cantos rodados, que eran como el revoltijo rocoso en casa, pero estos fueron plantados, no cultivados naturalmente de los huesos de la tierra.

Le habían advertido sobre este aspecto de las actualizaciones de Mika, así que se había vestido para ello: vaqueros, Nikes, una camiseta, una chaqueta ligera que ocultaba su arma y tenía un bolsillo interior seguro para su teléfono. Después de un momento, vio el leve sendero a su derecha y comenzó a escalar.

Había dos formas de llegar al corazón de la guarida de Mika. Uno involucraba el estacionamiento perdido, ahora un corral de ganado grande. A Lily le habían dicho que no se acercara por el comedor, por lo que se esforzaba por subir por la ladera hecha por Mika. Era empinada pero no complicada; solo un tramo corto requirió asideros.

Cuando llegó a la cima, la magia zumbó débilmente en su piel. La guarda de Mika, supuso. Bajó la mirada. Más bajo de lo que ella había subido.

Ya no se parecía mucho a un anfiteatro. Donde las filas de asientos habían bajado pulcramente hacia el escenario, la piedra apuntalaba la pared de tierra que ella había escalado. No era piedra sólida, ni las rocas alineadas con la ordenada geometría que los humanos favorecían; era más grueso aquí, más delgado allí, con el saliente ocasional de una roca claramente no nativa de este suelo. Una elección artística, tal vez. A sus pies había tierra desnuda: la plataforma de aterrizaje de Mika y el porche. Más allá de eso, la media cúpula donde habían tocado las orquestas estaba oscurecida en parte por la tierra compacta acumulada para crear un labio. El techo de la cúpula estaba oscurecido por aún más tierra acumulada. Por un momento sobresaltado, Lily pensó en un enorme cangrejo de arena que se refugiaba a salvo.

Los dragones siempre guardan tierra y roca. Bloqueaban la cacofonía mental.

—Hola, Mika —dijo Lily, y casi saltó cuando una pequeña raya gris pasó junto a sus pies. Un gato.

La llamé Belcebú, dijo Mika. Su voz mental era diferente a la de Sam: fría y precisa, sí, pero sin la claridad de una navaja y con un olorcillo de sabor. Era como la diferencia entre el hielo del Ártico y un cono de nieve que goteaba con unas gotas de Bahama Mama. Al principio quería más sílabas, pero no creo que su nombre deba ser más largo que ella. Belcebú es un nombre de usuario, por supuesto.

—Ah, ¿los gatos tienen nombres reales? —Lily miró el revoltijo rocoso. Esto iba a ser más difícil de lo que había sido el otro lado. Su brazo malo se estremeció como si ya protestara por su papel en el descenso.

Tu pregunta es tonta. No conozco a todos los gatos.

—Supongo que no. Mira, ¿tengo que bajar allí para mi lección? Tal vez podríamos hacerlo conmigo aquí arriba.

No. Nueve metros debajo y dos veces más lejos horizontalmente, las bobinas brillantes dispuestas en el porche comenzaron a desenrollarse. Mika no era tan grande como Sam, no más largo que una casa, pensó, con la cola incluida, y los dragones eran ochenta por ciento de cola, cuello y alas. Pero él era oh Dios mío, hermoso.

Sus escamas eran rojas. Todos los tonos de rojo, desde el rubí hasta el magenta y el carmesí, pasando a un color naranja llamativo en las alas actualmente dobladas a lo largo de su espalda. Brillaba y resplandecía a la luz del sol como todas las joyas que los hombres habían codiciado alguna vez.

Sam dijo que habías sufrido daños en tu extremidad. Percibo que no has sanado. Los humanos sanan mal. ¿Esto te impide? Quédate quieta. Te voy a buscar.

—No, eso no es necesario, puedo... —Pero los dragones pueden moverse rápido cuando lo deseen. Antes de que Lily pudiera terminar de decirle que no lo hiciera, las ancas agrupadas de Mika lo habían lanzado al aire.

Saltó la mayor parte de los veintisiete metros entre ellos para aterrizar en un resplandor brillante, con las alas extendidas para mantener el equilibrio. Aterrizó ligeramente, también, con sus garras traseras agarrando un par de esas rocas empujadas.

Sus garras delanteras la agarraron. Ella hizo un ruido profundamente indigno más chirriante que un grito.

Eres muy ruidosa, le dijo Mika con desaprobación. Y se empujó hacia atrás del terraplén cubierto de piedra.

El viaje fue aterrador e incómodo (sus garras eran ásperas y apretadas con demasiada fuerza) pero benditamente breve. Aterrizaron de golpe con una pequeña sacudida y una ráfaga de polvo de sus alas. La dejó en el suelo y dobló esas alas en su lugar.

Las piernas de Lily intentaron doblarse. Las puso rígidas.

No grité.

Gritaste en tu cabeza. O lo estabas. Tu habla mental no es tan mala. Es malo, pero no tan malo como pensé que sería.

Oh. Lo había vuelto a hacer: usaba el habla mental sin querer. Eso había sucedido tres veces en el último mes. Bueno, cuatro ahora. Los otros tres habían estado con Rule, lo cual era igual también. Algunas personas se enojarían si de repente encontraran sus pensamientos en sus cabezas.

¿No tenías intención de hacerlo? Sacudir la cabeza no era un gesto de dragón, pero Mika condimentó su respuesta con algo muy parecido a una sacudida de cabeza para mostrar su disgusto.

—Sam no quiere que practique por mi cuenta.

Por supuesto que no. En esta etapa, solo adquirirías malos hábitos. Siéntate y comenzaremos.

Obedeció.

—Sé por qué Sam me está enseñando. ¿Por qué aceptaste hacerlo también?

Sabes muy poco. No es sorprendente que hagas muchas preguntas. La cabeza de Mika se lanzó hacia la derecha y se balanceó hacia atrás con una pequeña rama en la boca. La dejó caer delante de ella. Estalló en llamas.

Búscame allí.

Excelente. Había esperado que un maestro diferente significara métodos diferentes. Con un suspiro, Lily miró el pequeño fuego.

Le picaba el tobillo izquierdo. Las llamas eran demasiado brillantes, haciéndola entrecerrar los ojos. ¿Por qué había estado decidida a hacer esto? ¿Porque Rule no quería que lo hiciera? Seguramente ella tenía una mejor razón.

Oh, sí. Porque Sam le dijo que lo hiciera. Pero eso le recordó…

Le prometí a Rule que te diría sobre mi dolor de cabeza.

Eso fue patético. Enviaste quizás una palabra de cada tres. Si no pudiera leer tu mente de todos modos, no tendría idea de lo que dijiste. ¿Qué dolor de cabeza?

—¿Alguna vez has enseñado a alguien?

No. Pensé que podría ser interesante. Hasta ahora no lo es.

—Se supone que no debes decirles a tus alumnos que son patéticos. —Luego pasó a describir su breve dolor en el cráneo, que terminó con—: Como escuchar con la mente me hacía daño de la misma manera, Rule quiere estar seguro de que el dolor de cabeza no tiene nada que ver con mis lecciones de habla mental.

Escuchar con la mente no es habla mental.

—Sam dice que están relacionados.

Estás relacionada con Belcebú, ya que ambas son mamíferos, pero no eres Belcebú. Si el habla mental pudiera dañarte, Sam me habría advertido. Búscame en la llama.

Cuando Mika indicó el final de la sesión, Lily lo había encontrado tres veces. Ella lo perdió de nuevo cada vez, pero se animó. No había estado segura de qué tan bien su práctica de encontrar a Sam se traduciría en encontrar a Mika. Resultó que era más o menos lo mismo… mucho como andar a tientas en la oscuridad con las manos atadas detrás de ella, tratando de levantar una pluma con los dedos de los pies. Sobre todo falló, pero al menos ahora podía decir cómo se sentiría la pluma si la encontrara.

Y su cabeza no le dolía. A pesar de su insistencia a Rule de que sus lecciones de habla mental no eran la causa de ese breve dolor de cabeza, se sintió aliviada.

Eso fue más interesante de lo que esperaba.

—¿Oh? —Lily se sentía tan agotada como si hubiera pasado la última hora corriendo.

No es tu habla mental. Eso sigue siendo patético. Pero los cerebros humanos son interesantes, afortunadamente mucho más elásticos que las mentes humanas, lo que supongo que es necesario, dada su breve asignación de tiempo. De lo contrario, no tendrías la oportunidad de aprender mucho de nada. La tuya está formando nuevas conexiones sinápticas con bastante rapidez.

—¿Has estado observando mi cerebro?

Percibir es una mejor descripción. Soy extraordinariamente bueno en esto.

—¿Es esta percepción como lo que hace un empático físico?

Más cerca de lo que hace uno de tus sanadores. Necesito observar eso. No tengo muy claro el plazo, pero como me corresponde a mí… oh. Aún no lo sabes.

—¿Acerca de qué?

Si no lo sabes, no puedo decírtelo. Había una sensación melancólica en sus pensamientos. Esta fragmentación del tiempo puede ser perjudicial. No estoy acostumbrado a eso.

Alarmada, se enderezó.

—¿Qué fragmentación? ¿Qué estás… tiene esto algo que ver con...?

¿Los problemas previstos por tu Ruben Brooks? Por supuesto. Oh. Estás pensando que quise decir que el tiempo mismo se fragmenta. Dejó escapar su aliento, caliente y con olor a metal y especias, en lo que podría haber sido diversión. No. Acabo de llegar… te falta un referente. Es el momento en que un dragón comienza a agarrar hilos desde ahora. Es un período confuso. Tales hilos se experimentan como recuerdos, pero llegan enredados y antes de que ocurran los eventos. Por supuesto, “antes” y “después” son construcciones deficientes para la percepción fuera del tiempo, pero como de costumbre, tu idioma carece de términos más precisos.

Lily parpadeó.

—¿Estás hablando de precognición?

No, no manifiesto esos hilos de la misma manera que lo hace Ruben Brooks. No es que tengas la menor comprensión de lo que él hace, así que no tiene mucho sentido discutirlo. Necesitas traerme a tu sanador. Ah, y alguien que está herido, también, para que pueda observar el proceso.

—No tengo un sanador —dijo Lily secamente—. Sabes acerca de Ruben…

Ya veo. Ella es la sanadora de Rule Turner. Le diré que la necesito.

Rule tampoco “tenía” una sanadora, pero tenía acceso a dos. Nettie Two Horses era la sobrina de Rule, la sanadora de Nokolai, y en la otra costa. La Rhej de Leidolf también era una sanadora y estaba mucho más cerca. El clanhome de Leidolf estaba en Virginia.

Ese lo hará. Creo que mi observación de tu cerebro me está ayudando a desenredar tu pensamiento turbio. Un tinte definitivo de satisfacción cubrió ese pensamiento. ¿Por qué todos los humanos creen que son sus pensamientos?

—No lo sé. Conoces las visiones de Ruben.

¿Por qué si no nos aliaríamos con él? Los lobos no confunden su pensamiento con ellos mismos, aunque se equivocan de esta manera cuando son hombres. Li Lei, por supuesto, tiene la ventaja de haber sido dragón por un tiempo, pero pensé que un humano con un nombre verdadero sabría la diferencia. Sin embargo, no lo haces.

—Espera. Espera. ¿Están aliados con Ruben?

Un resoplido despectivo.

No transmitimos sus comunicaciones por el placer de leer sus mentes turbias. Si pudieras ser un poco más rápida para aprender el habla mental… Oh. Una bocanada de disgusto. Aún no conocías esa parte. No… ahora es muy confuso.

—¿Ustedes… ustedes son cómo se comunican Ruben y su Unidad Sombra? ¿Tú y los otros dragones? —Por supuesto. Los dragones eran el dispositivo de comunicación más indetectable posible.

Es hora de que te vayas.

—Mika…

Cuando un dragón dice que es hora de irse, él puede hacerlo si estás de acuerdo o no. Mika levantó a Lily con sus garras delanteras y se lanzó hacia el cielo. Sus alas se levantaron y salieron. La sacudida de su primer golpe masivo del aire fue enorme. Así fue el segundo. Y el tercero.

La sacudida del terror y la memoria también fue bastante grande. Lily había sido llevada de esta manera a través de las llanuras del infierno, separada de todo, incluso su nombre, herida, perdida y aterrorizada, incapaz de hacer otra cosa que soportar…

¡Eres ruidosa!

—¡Bájame! —gritó con la mente y la voz juntas.

Él lo hizo. Aterrizó a unos veinte metros de una horda de estudiantes de cuarto o quinto grado y los adultos superados en número tratando desesperadamente de acorralarlos, dejándola en el suelo y saltando de nuevo hacia el cielo.

El nivel de chillido era paralizante. No podía dejar que sus piernas temblorosas le fallaran. Tenía que ir a calmar a los civiles en miniatura y… Oh, mierda. No todos los gritos fueron por miedo, y aquí venía. . .

—¡Tawny! —gritó uno de los adultos—. ¡Vuelve aquí ahora mismo!

La velocista con trenzas tenía piernas largas para su edad y una ventaja sobre la mujer corpulenta que la perseguía. Lily pudo ver cómo iba a funcionar eso y comenzó a acercarse a la chica, gritando:

—Está bien. Soy, ah, una amiga de Mika. No me hizo daño. Está bien, todos.

La niña se detuvo delante de Lily. Su piel era oscura. Sus ojos estaban iluminados con alegría urgente.

—¡Quiero conocerlo! Dile que regrese. Quiero hablar con él, con... con… ¿es tu amigo? Podrías presentarme. Me llamo Tawny. ¡Necesito conocer al dragón!

—Um, bueno, no creo que pueda arreglar eso, pero conseguiste verlo de cerca. Eso es algo, ¿no? Yo… uh-oh. —La huida de Tawny o la búsqueda de su maestra habían precipitado una estampida de la manada. Cincuenta o más niños corrían directamente hacia ella.

La profesora llegó primero. Era una mujer alta, canosa y sin aliento.

—Tawny, volverás a la clase ahora mismo, ¿me oyes?

—La clase está aquí, señorita Pearson. —Los ojos de Tawny estaban limpios de inocencia—. Principalmente aquí, de todos modos.

La piel de la señorita Pearson se puso roja como un chocolate muy profundo. Miró a Lily.

—No tengo idea de lo que pensaste que estabas haciendo, volar ese dragón tan cerca de estos niños...

—No lo volé. Él me voló.

—Pero por cada persona como Tawny aquí que está demasiado fascinada por los dragones, ¡hay otro niño que estaba muerto de miedo cuando nos sobrevoló así! Fue sorprendentemente irresponsable de ti...

—Señora, un dragón no es un caballo. No estaba dirigiendo a Mika.

La manada llegó. Todos gritaban, queriendo saber cómo conseguir un aventón y si le había dolido y que si el dragón la había dejado caer y qué comían los dragones y le dolían las garras y no veo sangre ni a dónde fue… aunque una voz, perteneciente a una joven rubia, le preguntó a Lily si estaba bien.

—Estoy bien —le aseguró a su única amiga—. Lamento que Mika haya asustado a algunos de ustedes. No siempre es muy considerado. Oh. Lo siento. Tengo que contestar esto.

Lily rara vez había estado tan contenta de escuchar el zumbido de su teléfono. Se lo sacó del bolsillo interior.

—Disculpen, tengo que responder esto, y necesito alejarme… no, señora, me doy cuenta de eso. Sí... —Uno de los profesores o ayudantes la había reconocido—. Soy la agente especial Yu. Muévete por favor. Disculpa. —Finalmente se liberó de la horda y atendió el teléfono—. Lily Yu aquí.

Era Martin Croft, su suave voz de tenor completamente intacta.

—Necesito saber dónde estabas desde las 8:30 hasta las 12:30 hoy.

Su cerebro se quedó en blanco. Esto era cien por ciento no lo que ella esperaba.

—Bien. Bueno. Llegué al cuartel general a las 8:00 y permanecí allí hasta las 11:05, cuando me fui a Rock Creek Park para ver a Mika. Llegué al parque aproximadamente a las 11:15, el guardia de la puerta debería poder confirmarlo, y estuve con Mika hasta... —miró su reloj; era la 1: 00—… 12:45 o 12:50.

—Mika. —Había una nota extraña en la voz de Croft—. Supongo que eso funciona, aunque preferiría no ser el que lo deponga, si fuera necesario.

—¿Qué está pasando?

—Te estoy sacando del servicio limitado, efectiva de inmediato. Preséntate ante el agente especial Drummond en 14321 Camber Lane en Georgetown. Él es el líder.

—Sí, señor. ¿Liderar en qué?

—El senador Robert Bixton ha sido asesinado.

Capítulo 10

Lily estacionó a tres cuadras de 14321 Camber Lane. A una cuadra de distancia y comenzó a empujar. A medida que se acercaba, el duelo del codo se volvió cruel. La prensa estaba en un frenético festín.

Todavía no parecían saber mucho, a juzgar por las preguntas que se le hicieron. Bueno, tampoco ella. Croft no le había dicho mucho. Quería que Drummond le informara.

El cuerpo de Bixton había sido encontrado en su sala de estar por la única persona en la casa en ese momento: la criada. Su esposa estaba visitando a su familia en Carolina del Norte. La llamada de la criada al 9-1-1 se registró a las 12:01. La hora de la muerte no se estableció, aunque Lily asumió que tenían razones para pensar que fue entre las 8:30 y las 12:30. La probable arma homicida era conocida. El asesino había dejado cuidadosamente la daga en el cuerpo de Bixton. Sin otras heridas visibles o trauma.

Dejada en su hombro, eso es. No su pecho, ni cerca de ningún órgano vital. Por eso Lily estaba aquí.

Veía tres posibilidades: una, la daga no había causado la muerte de Bixton, o la había causado indirectamente, provocando un ataque cardíaco u otro evento. Dos, la daga había sido sumergida en un veneno de contacto. Tres, la magia estaba involucrada.

Croft estaba apostando por la puerta número tres. Al igual que Lily.

Ella aceptó que no podía liderar en este caso. La razón le revolvió el estómago, pero lo entendió, al igual que sabía por qué Croft había tenido que preguntar dónde había estado cuando alguien deslizó el cuchillo en Bixton. Rule no era el único enemigo que Bixton había hecho en su carrera política. Tampoco era el único lupus de la ciudad. Pero la prensa seguramente lo estaría mirando… y quien manejara el caso también tendría que hacerlo.

Ella no había llamado a Rule. Croft había dicho que el caso era “necesidad de saber” en este momento. Ella no iba a discutirlo con nadie que no fuera parte del equipo que Drummond estaba liderando, por lo que no había llamado. Pero había sido creativa como el infierno en cómo seguía las órdenes.

Había estado cerca de la guarida de Mika, después de todo. Si ella le “gritó” que no se le permitía decirle nada, bueno, él podría haber decidido husmear en su cabeza y descubrir lo que ella no le estaba diciendo. Incluso podría decidir decírselo a alguien más.

También podría no hacerlo. Ella no había tenido noticias suyas, por lo que no lo sabía.

Con suerte, Rule tendría coartada por el torpe gran hombre. Falta de suerte… no saltes ese arroyo todavía, se dijo. Y no asumas que la Gran Perra estaba detrás de esto solo porque se parecía mucho al cuerpo que había arreglado para Rule hace once meses. Un cuerpo que Lily había desarmado.

Menos obvio era por qué el investigador principal era el FBI regular. El asesinato por medios mágicos era un crimen para la Unidad.

No se confirmaron los medios mágicos, se recordó, quitándose un micrófono de la cara cuando finalmente llegó a la barricada. Habían cerrado la calle por una cuadra alrededor de la casa del senador. Las cosas no eran tan caóticas al otro lado de la barrera. Cerca, pero no del todo.

—Agente especial Yu —le dijo al uniformado que manejaba la barrera, tendiéndole su placa.

La miró, comprobó su BlackBerry y sacudió la cabeza.

—Lo siento, señora. No está en mi lista.

—Entonces hay un problema con tu lista. ¡Busca a alguien aquí que pueda… Crawford! ¡Oye!

Un hombre pálido con ojos ocupados y cabeza calva se volvió y frunció el ceño. Terry Crawford tenía treinta años con el Servicio Secreto y una memoria para los rostros que ningún software podía tocar. Había trabajado con él cuando fue prestado brevemente al Servicio Secreto el invierno pasado.

—Agente Yu. No me dijeron que iba a ser admitida.

Sus cejas se alzaron. ¿El Servicio Secreto estaba manejando el perímetro?

—¿Estás a cargo de la escena?

—Me estoy asegurando de que no nos inunden de ayuda. Si no estás asignada oficialmente...

—Estoy oficialmente asignada por el agente especial Drummond. Tu lista está mal. —Un camarógrafo la empujó. Ella evitó fruncirle el ceño.

La boca de Crawford se adelgazó.

—Tendré que confirmar. —Se tocó el auricular.

Lily esperó impaciente. Ella se había echado a perder, supuso. Acostumbrada a estar a cargo. Desde el Cambio, los agentes de la Unidad se habían extendido demasiado para formar un equipo, por lo que ella había sido líder en casi todas las investigaciones en las que había estado involucrada. Además, los agentes de la Unidad eran prácticamente los primeros de la cadena alimentaria, y también se había acostumbrado a eso.

Pero no era como si ella no supiera ser una subordinada. Solo estaba fuera de práctica. Sería paciente si fuera así…

Crawford asintió al oficial de patrulla.

—Ella puede pasar.

Lily se agachó bajo la barricada.

—Perdón por el retraso —dijo Crawford en voz baja cuando lo alcanzó—. Es un maldito circo. Todas las malditas agencias de la ciudad quieren participar. Alejé a dos agentes de la ATF, otro de la DEA... —Se interrumpió y sacudió la cabeza—. Sin embargo, puedo ver por qué te necesitan. Drummond está adentro.

—Gracias. ¿Dónde está el registro?

—Uno de mi gente lo maneja en la puerta.

Los aposentos del senador en Washington no eran tan diferentes de los suyos, pensó Lily mientras se acercaba a la casa. Su lugar era más grande, seguro, y de piedra en lugar de ladrillo, además la ubicación era mejor, frente a un pequeño parque en lugar de una hilera idéntica de casas unidas. Pero desde el exterior no se veía mucho mejor que el pied-à-terre de Nokolai en la capital.

Lily firmó en la parte inferior de los escalones que conducían al porche delantero, que contenía un par de maceteros profundos con flores amarillas. La puerta principal estaba abierta. Entró.

Las cosas cambiaron para lo grandioso de este lado de la puerta. El vestíbulo era grande y revestido de mármol; la pintura sobre la estrecha mesa de la consola parecía vieja y cara. La familia Bixton había ganado dinero con la tala, si recordaba bien, aunque hacía mucho que se habían diversificado. Rule le había dicho que la riqueza personal del senador se mantenía en un fideicomiso ciego para evitar cualquier posible conflicto de intereses. Bixton es intolerante, había agregado, pero honesto.

Frente a la puerta había una pared corta con una mesa de consola reluciente. Contenía un arreglo floral, un par de candelabros de plata y una caja de cartón llena de botines desechables. A su derecha, una entrada arqueada conducía a la sala de estar, donde las voces sugerían que se había reunido la presencia oficial. No podía ver gran parte de la habitación desde aquí. A su izquierda había una sola puerta cerrada y una amplia y larga escalera que cualquier estrella de cine de los años cuarenta estaría encantada de descender ante la cámara.

Lily se inclinó y se quitó las zapatillas y los calcetines. Entraron en el bolso que había recuperado del baúl de su auto.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —preguntó alguien con una voz grave y ronca.

Lily se enderezó. El hombre parado en la entrada arqueada a su derecha era de estatura promedio y del lado delgado. Llevaba un traje azul marino de confección y se peinaba el delgado cabello negro hacia atrás desde una frente alta y plana. Anillo de bodas de oro liso en su mano izquierda, como el fantasma. Botines desechables cubrían sus zapatos negros desgastados. Sus ojos eran oscuros, agudos y enojados.

—Es la forma más rápida para que yo busque rastros de magia en el suelo. Soy la agente especial Lily Yu. —Extendió la mano—. ¿Usted es…?

Él frunció el ceño.

—Al Drummond, pero puedes llamarme “señor”. El piso no mató a Bixton. Un maldito cuchillo lo hizo. Vuelve a ponerte los malditos zapatos, toma unos botines y entra aquí. —Se dio la vuelta y regresó a la sala de estar.

Lily obedeció una de esas órdenes. Lo siguió a la sala de estar… después de desenterrar sus toallitas húmedas y de limpiar sus pies descalzos. Sus zapatos se quedaron en su bolso.

Era una habitación larga y estrecha, que terminaba en puertas francesas al patio trasero. Todo era lujoso con L mayúscula. Las paredes eran de oro pálido, las cortinas de seda de oro oscuro, los muebles una mezcla de marfil y oro con toques de rojo. A la madre de Lily le hubiera encantado. Había una gran pintura al óleo sobre el manto, un paisaje de estilo pastoral que había sido grande ciento cincuenta años atrás. Marco adornado. Más flores frescas, en un jarrón sobre el manto, flotando en un tazón sobre la mesa de café. Sin desorden. Todo estaba impecable… a excepción de ese cuerpo desordenado en la alfombra de marfil en el otro extremo de la habitación.

Lily conocía a la pequeña multitud que pululaba en la habitación por tipo, si no por nombre. Un hombre estaba tomando fotos mientras otro apuntaba una videocámara y una mujer mayor tomaba notas. Lily conocía a la mujer. Hannah Kuruc era una oficial de primera categoría de la escena del crimen; los otros dos serían parte de su equipo. En el otro extremo, un hombre con un traje oscuro estaba de pie en las puertas francesas abiertas, de espaldas a la habitación, hablando con alguien que Lily no podía ver. Giró brevemente la cabeza y Lily captó su perfil.

El médico forense estaba en escena él mismo. Sin lacayos para el senador Bixton.

Drummond estaba en este extremo de la habitación, hablando con un hombre bajo, de cabello rubio y nariz chata. Él la miró.

—Este es… hijo de puta. ¿Qué demonios te dije? ¿Has oído hablar de contaminar una escena? Ponte los malditos botines...

—Hay rastros de magia de muerte en el piso de la entrada.

Las cejas del hombre de cabello rubio se alzaron. Todos en el otro extremo de la habitación miraron en su dirección, excepto Hannah. El ceño fruncido de Drummond no se movió.

—Estás segura.

—Positivo. La magia de la muerte tiene una textura inconfundible. —Como vidrio esmerilado y pantano—. Es débil, pero está ahí. Todavía no he encontrado rastros en la alfombra. Necesito caminar.

—Diablos, no. Tu método no nos permite nada admisible, y no quiero que se contamine mi escena.

—Los rastros tan débiles que recogí se desvanecerán rápidamente, y me limpié los pies a fondo en el vestíbulo.

—Ríndete, Al —dijo Hannah, frunciendo el ceño ante la alfombra cerca del cuerpo—. Es mi escena hasta que digo que puedes tenerla. ¿Dijiste que la criada aspiró aquí esta mañana?

La boca de Drummond estaba apretada.

—Eso es lo que ella dijo.

—Huh. —Ahora levantó la vista—. Lily, puedes venir a hacer lo tuyo, pero por el amor de Dios…

—No toques nada —terminó Lily por ella.

La boca de Hannah se torció.

—Correcto. —Señaló al hombre con la cámara de video—. Consigue sus movimientos en el registro.

Drummond frunció el ceño a Lily.

—Estás aquí para revisar el cuchillo. Esa es la prioridad.

Lily extendió su mano otra vez.

—También podrías estrecharme la mano. Nos ahorrará a ambos la vergüenza de tener que encontrar alguna excusa para tocarte.

Puso los ojos en blanco, extendió la mano y tomó la de ella.

Agarre firme, palma ancha, dedos largos, sin magia. Lily asintió, dejó caer su mano y caminó lentamente hacia adelante.

El camino más rápido hacia el otro extremo fue directamente por el medio. Vagó de un lado a otro… sí.

—Estoy encontrando algo. Un rastro. Débil y manchado, pero… —Buscó en su bolso, sacó un paquete de palitos de helado y dejó uno en la alfombra donde estaba parada. Otro fue a treinta centímetros donde había recogido el rastro por primera vez—. Marcaré donde encuentro el residuo mágico de la muerte.

—Cuchillo primero, maldita sea. ¿De alguna manera captas el concepto de tomar órdenes?

—Volverá a mí. —Se movió lentamente, deteniéndose de vez en cuando para colocar otro palo de paleta. A un metro y medio del cuerpo se detuvo y dejó tres palos—. Más fuerte aquí. —Otro paso. Otro y otro palo de paleta. Un par más y dejó su bolso y se agachó, estudiando lo que quedaba de Bixton.

El senador se había vestido para el día con una camisa blanca crujiente y lo que parecía los mismos pantalones que había usado para interrogar a Lily, pero sin el chaleco y la chaqueta del traje. Su corbata era roja otra vez, pero esta también tenía pequeños puntos dorados.

Yacía boca arriba cerca de un cojín sobrecargado que parecía ligeramente ofendido. Una mano descansaba a su lado, con la palma hacia arriba, los dedos curvados hacia adentro. El otro brazo estaba extendido, las yemas de los dedos rozaban el volante del cojín. Sin heridas defensivas visibles. Sus ojos estaban vidriosos, su boca abierta, su cuerpo flojo con la peculiar quietud de la muerte. Eso siempre sorprendía a Lily, cuán inmóviles estaban los muertos. Las personas muertas no parecen estar durmiendo o inconscientes. Se ven muertos.

A menudo también huelen mal. Todos los músculos se relajan al morir. Bixton había muerto con la vejiga llena, pero sin mucho en el intestino, a juzgar por el olor.

El cuchillo sobresalía del lugar carnoso entre la axila y la parte superior de la caja torácica, justo debajo de la clavícula. No mucha sangre. El cuchillo en sí mismo parecía viejo, con un mango tallado que podría ser hueso o marfil o algo así. Podía ver aproximadamente cinco centímetros de la hoja.

¿No lo empujaste todo el camino, verdad? No hay hueso allí para detener la cuchilla. O no eres muy fuerte o no te importaba lo profundo que era, no necesitabas el acero para matarlo. Era solo el medio de entrega. Lily extendió una mano.

—Cuidado —espetó Drummond—. No le dejes huellas digitales.

Lily presionó el dorso de su mano contra la palma de Bixton.

—Agente especial Drummond, señor, usted no es la Unidad. —Luego revisó la garganta de Bixton, se detuvo allí brevemente, luego presionó el dorso de su mano contra su rostro—. No has trabajado con un sensible antes. Pero podrías intentar fingir que crees que soy profesional.

—¿Vas a revisar profesionalmente el maldito cuchillo pronto?

La ira se erizó sobre su piel casi tan tangiblemente como la magia. Ella lo sujetó. En verdad estaba fuera de práctica en lo de ser subordinada… oh, sí, se había desacostumbrado a que los imbéciles le dieran órdenes.

—Si Bixton fue asesinado por magia, todavía podría quedar algún residuo en su cuerpo. Dónde la magia persiste y cuánto hay presente hace una diferencia en determinar el tipo de hechizo usado.

—¿Importa qué tipo de hechizo era? Matar por medios mágicos es un crimen capital. No importa qué tipo de canto haya entrado.

—Si le hubieran disparado, ¿le gustaría encontrar la bala? ¿Quizás, no sé, hacer algunas pruebas de balística?

Él gruñó.

—Entonces, ¿qué encontraste?

—Nada en su mano o cara. Un rastro muy pequeño en su garganta. Tendré que aflojar su ropa para comprobar en otro lugar, pero primero haré el cuchillo. —Ahora presionó el dorso de la mano contra la empuñadura del cuchillo. E hizo una mueca. Feo—. Magia de muerte y mucha. Esto no se desvanecerá pronto. Podrá obtener la confirmación del aquelarre. —La única evidencia producida mágicamente que era admisible en el tribunal era la obtenida por un aquelarre Wiccan certificado. El aquelarre no podía hacer lo que Lily hacía: los Dones eran más fuertes y más precisos que los hechizos, pero con esa bonita daga cargada de tanta magia mortal, los hechizos del aquelarre funcionarían perfectamente—. ¿Has contactado a la señora O’Shaunessy, o debería?

—Se supone que tu hombre Croft está manejando eso. Continúa y busca magia persistente en otra parte.

Quizás el imbécil era capaz de aprender. Lily miró a Hannah.

Su boca se inclinó infelizmente.

—Está bien, pero lo desabotonaré. ¿Tienes más de esas toallitas húmedas?

Mientras Lily se limpiaba la mano, Hannah se arrodilló al otro lado del cuerpo y se inclinó, estudiando el paisaje almidonado de la camisa de Bixton. Después de un momento, gruñó, hizo un gesto a uno de los otros técnicos y le consiguió unas pinzas y una bolsa de pruebas.

—Parece uno de Bixton —dijo, depositando un cabello corto y blanco en la bolsa—, pero nunca se sabe.

Después de eso, Hannah desabrochó cuatro botones, lo suficiente para que Lily deslizara su mano entre la tela y la carne fría y húmeda. Bixton resultó tener un pecho peludo. Eso la sorprendió, de alguna manera.

—Un lugar donde se concentra la magia de la muerte —dijo después de un cuidadoso tanteo—. Sobre el corazón. Se adelgaza uniformemente mientras alejo mi mano del centro del pecho. No toqué la herida, pero toqué a unos cinco centímetros de ella. —Retiró la mano y la giró para agarrar su bolso.

—¿Qué te dice eso? —preguntó Drummond—. Dónde está y no está la magia. ¿Qué significa eso?

Lily se frotó las manos con otra toallita mientras se levantaba. No era tocar un cuerpo muerto lo que la hacía sentir impura. Era la magia de la muerte.

—Primero, que no fue asesinado por la magia de la muerte directamente. Fue utilizada para impulsar el hechizo que lo mató, no como una especie de trauma de fuerza contundente por sí solo.

—¿Puedes hacer eso? —Sus cejas se alzaron sorprendidas y por un breve momento no pareció enojado—. ¿Solo explotas a alguien con magia de muerte y eso los mata?

—Yo no puedo —dijo secamente, y comenzó a retroceder hacia él, evitando el rastro que había marcado con palos de paleta—. Y estoy muy contenta de descubrir que este delincuente tampoco puede. —La única vez que se topó con ese tipo de asesinato, lo había hecho una mujer loca usando un antiguo bastón creado por la Gran Perra. La mujer estaba muerta, el palo destruido, pero presumiblemente ella podría hacer otro si quisiera—. Que la magia era más pesada sobre su corazón sugiere que el hechizo apuntó específicamente a su corazón.

Drummond se frotó la mandíbula con las cejas hacia abajo.

—El ataque al corazón de Brooks fue causado por una poción, no por un hechizo. Nunca escuché que la magia de la muerte estaba involucrada, tampoco.

—Hasta donde sé, no fue así, pero no soy parte de esa investigación. El corazón es un objetivo popular para hechizos de muerte. Hace un par de meses tuve un asesino que usó un hechizo de infarto entregado por una espada. —Frunció el ceño y deslizó el pie unos pocos centímetros hacia un lado. No iba a encontrar un segundo rastro de magia de la muerte. ¿No debería haberlo filtrado el perpetrador yendo y viniendo?

No necesariamente, se dio cuenta. Una vez que se descargó el hechizo, probablemente no hubo nada que filtrar. Lo extraño fue que se había filtrado en primer lugar. Podría ser que el asesino se haya cargado a sí mismo con magia de muerte en lugar de cargar la hoja, enviando el poder a través de la daga cuando golpeaba.

¿Eso era probable? Necesitaba llamar a Cullen.

—Huh. Supongo que es por eso que estás aquí. Ya has lidiado con esta basura antes. —Él miró más allá de ella—. Hannah, es todo tuyo. Tengo gente con quien hablar. Déjame saber lo que encuentres. Doug, agente Yu, conmigo.

La condujo a ella y al hombre de cabello rubio al vestíbulo y desde allí a través de la puerta de la izquierda. Resultó que no era el armario de los abrigos, como había pensado, sino un pequeño estudio. Un montón de libros, una sola ventana pequeña. Escritorio con el material informático habitual y ordenadas pilas de archivos y papeles.

Él se detuvo, se volvió y la enfrentó.

—No me gusta que se ignoren mis órdenes directas.

—¿Sí? No me gusta que me traten como a una idiota.

—La diferencia aquí es que yo estoy a cargo. Tú no lo estás. Este es Doug Mullins. Él es el segundo en lo que a mí respecta. También recibirás órdenes de él.

Mullins era un hombrecillo rechoncho con piel pálida, ojos pálidos y una boca ancha que probablemente alteraba mucho su rostro cuando sonreía. Si alguna vez sonreía. O hablaba. Hasta ahora no había escuchado una palabra de él.

—Bien —dijo, y le tendió la mano—. Gusto, agente Mullins.

Estudió su mano extendida de la forma en que examinaría un chicle pegado a su zapato.

Drummond resopló.

—No seas cobarde, Doug. Aprieta la mano de la simpática agente para que sepa que no eres una bruja grande y mala.

De mala gana lo hizo. Palma húmeda, dedos cortos, sin magia. Anillo de bodas en la mano izquierda, oro liso. Lily miró a Drummond.

—¿Ignoras la experiencia de todos en tu equipo? ¿O son solo las mujeres las que descuentas? ¿O los que tienen un Don?

Drummond se frotó la mandíbula nuevamente. Después de un momento asintió.

—Punto. Debería haberte preguntado qué demonios estabas haciendo antes de decirte que dejes de hacerlo. Pero de ahora en adelante, si digo salta en un pie, comienzas a saltar y mantienes un pie fuera del maldito piso. O conseguiré a alguien más del lado de los metafísicos para que se encargue de esa parte de la investigación.

Lily no compró la amenaza. Croft la había asignado al caso. Drummond no podía desasignarla… pero él podría dificultarle hacer su trabajo.

—Seguiré las órdenes, Señor. Pero no soy buena aceptándolas sin ninguna razón.

—Mala suerte. Cuéntame sobre la magia de la muerte. Dilo como si no supiera nada. No estarás lejos.

—Es magia obtenida a través del asesinato ritual. —Tenía que saber eso. Todo policía en el país sabía eso—. Los practicantes usan el poder de la transición…

—¿Qué quieres decir con practicantes?

—Se necesita más de una persona para realizar el ritual. La única excepción conocida es un espectro, que crea y subsiste con la magia de la muerte, no se necesita ritual.

—¿Hay alguna posibilidad de que tengamos un espectro en nuestras manos?

—¿Cuántos detalles quieres?

—Pon los detalles en tu informe. Dame un sí o un no ahora.

—Hay una posibilidad, pero es extremadamente delgada. —Primero porque los espectros eran muy, muy difíciles de hacer. Segundo, porque un espectro no habría dejado tanta magia con sabor a muerte detrás de esa daga. Los espectros se comían las cosas.

—Entonces tenemos un asesino humano.

—Asesinos. Cinco se considera el mínimo necesario para un ritual de magia de muerte. Uno para cada uno de los cuatro puntos cardinales, y uno para dirigir el ritual y el asesinato propiamente dicho. En todos los rituales conocidos, el asesino usa una cuchilla, generalmente para cortar la garganta de la víctima. El ritual permite a la persona a cargo absorber o contener el poder liberado cuando un alma pasa de la vida a lo que venga después.

Resultó que Mullins tenía una voz: un barítono de grava en desacuerdo con su tamaño.

—¿Alma? —Cargó un montón de desprecio en la palabra—. ¿Crees en las almas?

—No te gusta la palabra, elige otra. Algo persiste después de que el cuerpo muere. No sabemos cuánto tiempo persiste o qué le sucede, de ninguna manera definitiva, pero las almas son un hecho, no una creencia.

La barbilla de Mullins sobresalía de forma agresiva.

—No puedes probar eso.

—La magia de la muerte misma prueba algo más que lo puramente físico existe.

—¡Toda esa basura sobre transiciones! Suenas como un psíquico de la televisión. Obviamente, la magia de la muerte usa la energía vital de las víctimas, no una transición sagrada.

—¿Qué es la energía vital?

—La energía que se necesita para mantener vivo un cuerpo.

Ella resopló.

—¡Hablando sobre un término indefinible! Si te apegas a lo puramente físico, una dieta de subsistencia consiste en mil doscientas calorías. Eso equivale a unos cinco Btus. Si todo lo que un practicante de magia de la muerte pudiera tener acceso fuera puramente físico, sería mucho mejor descubrir cómo comer la energía de un secador de cabello.

Drummond irrumpió con impaciencia.

—Suficiente metafísica. Para hacer magia de muerte, alguien tiene que matar a alguien más. Ahí es donde comenzamos.

—Todavía es magia de muerte cuando el sacrificio es un animal —dijo Lily—, pero la gente da el golpe más grande. Sospecho que nuestros delincuentes necesitaban una muerte humana, pero… —Tamborileó con sus dedos sobre su muslo—. Necesito consultar a un experto.

—Se supone que eres el maldito experto.

—No le pedirías a un especialista en salpicaduras de sangre que analice la fibra. Soy sensible al tacto. No puedo hacer magia, así que nunca aprendí a lanzar hechizos. Necesito hablar con alguien que lo sepa todo: reparto, teoría, historia.

—¿Tienes a alguien en mente? ¿Una de las personas de tu Unidad?

—No, él es un consultor. —Cullen Seabourne, lupus y hechicero. Los hechiceros eran tan raros que algunas personas no creían que existieran. Se suponía que un brujo lupus era imposible.

A Cullen le gustaba romper las reglas.

—Tiene autorización —agregó Lily—. La Unidad lo usa a menudo. Necesitaré que apruebes su tarifa.

Él gruñó.

—Necesito tu solicitud por escrito: nombre, información de contacto, escala de tarifas. ¿Te dijo Croft...? —Su teléfono sonó. Él atendió la llamada, dijo que estaría allí y le dijo a Mullins—: Infórmala. Necesito hablar con Armistead.

—¿Todo ello?

—Demonios, sí. Ella tiene que saber por qué no puede hablar de más. —Se fue, cerrando la puerta detrás de él.

Mullins la miró.

—Escuché que tienes experiencia en homicidio.

—Eso es correcto.

—No dejes que se te suba a la cabeza. —Sacó una pequeña libreta del bolsillo interior de su chaqueta y miró por encima de sus notas—. Bixton era un hombre de hábitos regulares. Hasta las siete todos los días de la semana, según la criada. Se llama Sheila Navarette, soltera, de treinta y dos años, vive aquí. Ella tiene su desayuno listo a las siete y media cada día de la semana, y ahí fue cuando él llegó a comerlo hoy. Huevos y tostadas, café, zumo de manzana. Mientras él comía, ella pasó la aspiradora escaleras abajo, lo hace todos los días, y luego fue a lavar las cosas del desayuno. Lo pasó de camino a la cocina como a las ocho y cuarto. Ella cree que él fue a su oficina porque esa era su rutina, pero en realidad no vio.

»Así que limpió la cocina y subió las escaleras, donde hizo la cama, ordenó y recogió la ropa. Llevó eso al sótano. Allí estaba entre las nueve y media y las diez cuando sonó el timbre. El timbre suena en los tres pisos: sótano, primer piso y segundo piso. Ella abrió la puerta y le mostró al visitante al senador aquí en la sala de estar. Después de determinar que no querían café o té, regresó al sótano, donde permaneció, planchando las camisas del senador, hasta que subió para preparar el almuerzo alrededor del mediodía y descubrió el cuerpo.

Levantó la vista de sus notas. Había un brillo extraño y burlón en sus ojos.

—Ese es el único visitante que el senador tuvo esta mañana.

—¿Estás diciendo que ya tenemos un sospechoso? O al menos un testigo. ¿Tienes una descripción? ¿Un nombre?

—Ambos. —Volvió a consultar sus notas con ostentación—. Delgado, de estatura promedio, vestía un traje gris oscuro con una camisa blanca. Corbata azul pálido. No llevaba un maletín, una computadora portátil u otro objeto. Ella estima su edad entre cuarenta y cincuenta. Cabello y ojos oscuros, nariz grande, anteojos. Ella no lo había visto allí antes y él no tenía una cita, pero el senador lo vio de todos modos.

—¿Y el nombre?

Mullins sonrió levemente.

—Ruben Brooks.

Capítulo 11

A las ocho y veinte de la noche, Rule oyó un coche en el callejón, seguido del sonido de la puerta del garaje que se abría hacia atrás. Estaba en la cocina, con su computadora portátil sobre la mesa, su trasero en una silla, sus pies en otra, usando sus auriculares.

—Está bien, Andor, gracias. Aprecio que no nos pidas que esperemos por el All-Clan.

—Chad está desempleado en este momento. No es una dificultad para él volar a D.C.

—Se quedará aquí, por supuesto, y Wythe pagará su pasaje aéreo. —El Rho del clan Szøs resopló.

—¿Hablas por Wythe ahora, así como por Leidolf y Nokolai?

—Mi padre habla por Nokolai —dijo Rule suavemente. Escuchó el auto entrar al garaje, contento de que Lily no hubiera trabajado demasiado tarde. Le había enviado un mensaje de texto hace un par de horas para que no la esperara a cenar, lo que podría haber significado que estaría en casa a las ocho o la medianoche. O después—. Nadie habla por Wythe en este momento, pero mi nadia y el consejo de Wythe acuerdan que el clan reembolsará a otros por los gastos incurridos en esta búsqueda. Dile a Walt cuánto y a quién debe ir el cheque, tú o tu joven, y él lo enviará de inmediato. ¿Tienes el número de Walt?

—Szøs pagará los gastos de Chad —dijo Andor con brusquedad—. No es bueno para un clan estar sin Rho. Esto sería cierto en cualquier momento, pero en tiempos de guerra, no discutimos por unos pocos dólares. —Andor hizo una pausa—. Por supuesto, si Chad resulta ser capaz de sostener el manto de Wythe, ya no será Szøs. Wythe nos deberá una reparación por la pérdida de un miembro del clan.

La boca de Rule se torció en irónica diversión.

—Un asunto que puedes discutir con el nuevo Rho, si eso sucede.

—Si puedo. T’eius ven, Rule.

—T’eius ven. —Rule se quitó los auriculares y fue a abrir la puerta trasera para Lily. La abrió de golpe.

Ella sacó su llave… porque, por supuesto, nunca dejaba que los guardias le abrieran la puerta. Afirmaba que esto era para que fueran libres de hacer su trabajo. Sospechaba que prefería fingir que no estaban allí. Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—No eres sospechoso.

La diversión levantó las cejas.

—No lo creo, no.

—Incluso si Croft estuviera dispuesto a llevarme a una investigación donde eras sospechoso, Drummond no lo dejaría pasar. Pero realmente me gustaría saber si fue Dennis Parrott quien te dio una coartada.

—Sí, aunque parece, ya que eres parte de la investigación, que ya debes saber esto. Entra. Te he guardado la cena. —Se volvió para buscarla—. Pastel de carne. Se mantiene caliente en el horno.

—Probablemente tengo hambre, pero estoy demasiado cansada para saberlo. —Lo siguió y cerró la puerta detrás de ella. Escuchó el clic del cerrojo cerrándose. Lily cultivó hábitos útiles, como cerrar las puertas automáticamente, apretar el tubo de pasta de dientes desde la parte inferior y limpiar su arma cada vez que la usaba.

—Primero vino, entonces. —Había abierto un buen Syrah para acompañar su propia cena, así que sacó la botella del refrigerador.

—El vino suena bien, pero será mejor que lo siga con café después de la comida o me quedaré dormida. —Puso su computadora portátil en la mesa junto a la de él y se sentó—. No le pregunté a Drummond sobre su estado en la investigación y no fue voluntario. No me está excluyendo por completo, pero tampoco me está tratando como un colega.

—¿Drummond es el encargado de la investigación de la muerte de Bixton? —Puso la copa que había vertido cerca de su codo. Ella asintió y tomó un sorbo sin, pensó, notar el bouquet en absoluto—. El agente especial Al Drummond me considera una desafortunada necesidad. Tiene que tener a alguien de la Unidad en su equipo, dada la naturaleza del crimen. Pero eso es un problema, dada la identidad de su principal sospechoso. —Lo miró de reojo—. Es curioso, no te ves nada curioso acerca de quién es.

—Es difícil guardar secretos de un dragón.

—¿Entonces Mika me escuchó? Le hablé mentalmente, pero no sabía si había echado un vistazo dentro de mi cabeza para descubrir lo que no podía decirle. —Suspiró—. No debería haber hecho eso, pero…

—Lily. —Apoyó una mano sobre su hombro—. No violaste tus órdenes ni hiciste ningún daño a la investigación. ¿A menos que hayas decidido que realmente existe la posibilidad de que Ruben sea culpable?

Ella resopló.

—¿De matar a Bixton después de asegurarse absolutamente de que lo identificarían como el único visitante del senador? Difícilmente.

—Bueno, entonces. —Le dio un apretón en el hombro y fue a buscar el pastel de carne y patatas del horno—. ¿Qué opinas del agente especial Drummond?

—Intenso, enojado, irritante. Un fanático del control, pero eso no es inusual en un buen policía. Llamé a Steve Timms.

—¿Oh?

—Buscando chismes. El MCD de Steve, que no es exactamente una oficina regular, pero conoce a la gente de ese lado de las cosas mucho mejor que yo. Resulta que Drummond es una especie de estrella de rock, pero con un representante como disidente. Steve dice que habría avanzado mucho más, pero que lo frenaban porque se deslizaba por las reglas muy a menudo. Lo que hace que sea muy extraño que esté usando las reglas para bloquearme, ¿no es así?

—¿Cómo es eso? —Puso la cazuela caliente sobre una estera en la mesa y se sentó frente a ella.

—Tal vez no me está bloqueando realmente. Ya veremos. Está seguro que me está frenando. Tuve que enviarle una solicitud por escrito para consultar con Cullen. Por escrito. —Sacudió la cabeza y sacó una porción del estofado de carne cubierto con puré de papas—. Su secuaz no me soporta. Ese es Doug Mullins —agregó, mordiendo. Hizo una pausa y miró su plato—. Esto está bastante bueno.

—Ya me lo imaginaba. Estaba hablando con Andor justo antes de que llegaras.

—¿Andor? Oh, te refieres al Rho de Szøs.

—Tiene un posible candidato para el puesto que anhelas ver ocupado.

Sus cejas se arquearon.

—¿Alguien con la sangre del fundador de Wythe?

—Su madre era la nieta de Edgar.

Le llevó un momento desempacar la genealogía de esa declaración, prueba, si la necesitaba, de que estaba cansada. Edgar había sido Rho antes que Brian.

—Supongo que su padre era Szøs. ¿Cómo es él?

—Es un dominante, por supuesto. Andor dice que es brillante, seguro de sí mismo y arrogante como solo un hombre muy joven puede serlo. Desempleado en este momento, pero tiene una licenciatura en telecomunicaciones. Estará aquí el sábado. Háblame del secuaz.

Ella hizo una mueca.

—Al principio pensé que Mullins estaba enojado porque no me incliné adecuadamente ante el jefe, él cree que el sol brilla en el culo de Drummond, pero creo que es principalmente porque soy de la Unidad. Mullins es uno de los que están profundamente ofendidos personalmente por la magia.

—¿Un fanático religioso?

—Podrías decirlo. Un ateo devoto.

—El ateísmo y la magia no son opuestos.

—Te perdiste la parte devota. Con Mullins es un credo: no participarás de lo irracional, con lo irracional definido como algo que no puede sentir directamente. A la mierda la magia con su visión del mundo. ¿No vas a tomar un poco de vino?

—En un momento. —Se sirvió una copa, pero la dejó en el mostrador para respirar. Lily no se oponía al vino tinto directamente de la vinoteca, pero Lily tenía muy poca nariz.

El silencio cayó por unos minutos. Lily comió. Rule pensó en lo tonto que había sido. Había pensado que una vez que Lily supiera sobre la Unidad Sombra, ya no tendría que ocultarle cosas.

Estar equivocado era una perra.

Mika no era Sam. No podía examinar cientos de mentes simultáneamente, buscando una en particular, ni podía leer las mentes de aquellos que estaban lejos de él. Incluso aquellos cercanos a él eran difíciles de descifrar. Sin embargo, podría captar y comprender los pensamientos de Lily mejor que la mayoría. Había volado lo suficientemente cerca como para hacerlo varias veces hoy para poder mantener informados a Rule y Ruben. También había pasado la voz de ida y vuelta entre Rule y Ruben.

Ruben había pasado una agotadora tarde siendo interrogado. Había negado haber salido de su casa esa mañana. Deborah lo confirmó, pero ni los fiscales ni los jurados iban a tomar la palabra de una esposa como evangelio. Por el momento, la mejor defensa de Ruben era la pura estupidez que le habría requerido para cometer un asesinato de esa manera.

Tenía una defensa más. Por el momento, no tenía la intención de usarlo. Rule no estaba seguro de que fuera sabio, pero no era su decisión.

Lily casi había terminado de comer. Se puso de pie y recuperó su copa de vino, manteniéndola cerca para saborear los ricos y complejos aromas del vino antes de beber. Hora de sondear un poco.

—Me pregunto si debería decirte algo o si solo complicará el dilema en el que te encuentras.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Se sentó frente a ella una vez más.

—Has hablado de tu superior en este caso. Sobre esta persona Mullins. No has dicho nada sobre la investigación en sí. ¿Te dijeron que no lo discutieras conmigo, o hay alguna pregunta en tu mente sobre si puedes, dada mi conexión con la Unidad Sombra?

Ella bajó el tenedor.

—Espero que este lugar no esté lleno de micrófonos.

—No lo está. Sabrías mejor que yo si alguien pudiera espiar con uno de esos dispositivos de larga distancia.

Echó un vistazo a la ventana de la cocina.

—Probablemente no. Tendrían que estacionarse en el callejón, y sospecho que José se daría cuenta de eso y los vería.

—Él lo haría.

Ella suspiró.

—Me dijeron que no discutiera la investigación con nadie que no esté en el equipo. Eso vino de Croft, no de Drummond. Es una orden razonable, dadas las circunstancias. —Tamborileó con los dedos una vez sobre la mesa—. Voy a violarlo.

—No tengo que…

—Esto es sobre lo que necesito. Lo que necesita la investigación. No sé cuál es el trato con Drummond. Tal vez me está obstruyendo porque no confía en mí, dada mi conexión con Ruben. Tal vez se está volviendo todo reglamentario porque es un caso de alto perfil y está nervioso. Tal vez sea el maldito traidor en la Oficina. Aunque —agregó con un suspiro, posiblemente lamentable—, eso es poco probable.

—¿Oh?

—También hablé con Croft. Dice que Drummond estaba en D.C. el día del atentado contra la vida de Ruben, pero no en la sede, y debo tomar eso como definitivo. Entonces, a menos que Drummond forme parte de una conspiración mayor dentro de la Oficina, está fuera como sospechoso. Lo más probable es que sea un fanático del control que no confía en mí. —Sus dedos tamborilearon de nuevo—. ¿Sabes lo que me hizo hacer la mayor parte del día?

—Mika no entró en ese tipo de detalles.

—Llamar a las puertas. Y no es que piense que soy demasiado importante para ese tipo de...

—¿Fue Mullins quien dijo eso o Drummond?

—Mullins. —Ella hizo una mueca—. Lo sé, lo sé. No debería dejar que la pequeña mierda me afecte. Estaba en Wyoming cuando alguien le dio a Ruben esa poción. No importa. Lo que sucedió hoy fue que seguí el rastro del perpetrador...

—¿Había un rastro?

—Esa es una de las cosas que necesito discutir con Cullen. El asesino parece haber filtrado un poco de magia en su camino hacia la casa. El sendero se detiene en el cuerpo de Bixton. Lo rastreé en la otra dirección y terminé en el pequeño parque al otro lado de la calle. El camino fue directo a un banco, luego se detuvo. Eso no tiene sentido. Si el asesino estaba tan cargado que goteaba, ¿por qué solo comenzaría a gotear en ese banco? De todos modos, Drummond decidió que una vez que había hecho eso, había cumplido mi función principal. Me hizo tocar a las puertas el resto del maldito día. No es que encontrar testigos no sea importante, pero es un mal uso de mi tiempo. No tiene a nadie más que yo que sepa una mierda acerca de rastrear un aquelarre de magia de la muerte...

Las cejas de Rule se arquearon.

—¿Un aquelarre?

—No un aquelarre Wiccan. Un grupo de practicantes que usaron asesinatos rituales para crear magia de muerte. Um. La parte de “magia de la muerte” debería ser una novedad para ti, pero supongo que no lo es. Debería preguntarte qué sabes de Mika.

—Sé que el senador Bixton fue asesinado en algún momento después de las 9:30 con una daga impregnada de magia de muerte. Su criada cree que ella admitió a Ruben en ese momento. Ruben dice que nunca salió de su casa. Ah… ese es el detalle que estaba considerando decirte. Ruben tiene un testigo que puede dar testimonio de eso. Dos, en realidad.

—¿Qué? ¿Por qué no lo ha dicho? ¿O él y Drummond no me lo dijeron?

—Ruben los mantiene en reserva. Son lupi.

Su boca se abrió. Se cerró. Luego se adelgazó.

—Debería haberlo adivinado. Ha sido atacado una vez. Cuando eso falló, debería haber tenido guardaespaldas en casa y en la sede. No estaba pensando ¿Pero por qué lupi en lugar de guardaespaldas de la Oficina?

—Restricciones presupuestarias —dijo Rule secamente—. Croft tenía guardias en la casa de Ruben al principio, pero el director le dijo que los retirara hace dos semanas. Dado lo importante que nuestra Dama considera a Ruben, los clanes estaban dispuestos a compartir el deber de protegerlo a él y a Deborah. El equipo de hoy era Cynyr.

Sus cejas se alzaron.

—De Gales. Vinieron desde Gales. ¿No podrías manejarlo entre los clanes estadounidenses?

—La Dama nombró a Ruben nuestro aliado. Protegerlo es un deber honrado. Nadie podría quedar fuera sin ofender.

—Entonces, ¿por qué Ruben no ha mencionado su coartada?

—No quiere llamar la atención sobre su relación única con los clanes. Si los guardias de hoy hubieran sido Nokolai o Leidolf, podríamos decir que los envié por preocupación por un amigo. Es más difícil explicar por qué un clan galés enviaría guardaespaldas para proteger a un hombre que nunca conocieron y que ni siquiera deberían saber que existe. No podemos explicarlo, no sin hablar de las instrucciones de la Dama para nosotros. Y no queremos hacer eso público.

—Supongo que no. —Su ceño se profundizó—. Además, los lupi no son los mejores testigos. Sin ofender, pero todos asumen que un lupus dirá lo que sea que su Rho quiera que él diga, por lo que todo lo que la fiscalía tendría que hacer es establecer alguna razón por la cual su Rho podría haberles dicho que coartaran a Ruben. Dado que se puede esperar que la mayoría de los lupi odien a Bixton, eso no debería ser difícil.

—Supongo que Ruben pensó lo mismo. ¿En qué peligro está? —preguntó Rule en voz baja.

—La única razón por la que aún no ha sido arrestado es porque Drummond es molesto, pero no es un idiota. Es difícil de creer que Ruben sea lo suficientemente estúpido como para dar su nombre a la criada, luego entrar y matar a Bixton. —Su mandíbula se apretó—. Ella está detrás de esto. Su primer intento fracasó, por lo que está viniendo tras Ruben de una manera diferente. Tengo que llamar a Cullen. Tengo preguntas que necesito responder.

—Pensé que Drummond no había aprobado eso.

—Y pensé que podrías apoyarte en Cullen para un trabajo pro bono.

—En realidad, ya hablé con él. Estará aquí… —La repentina mueca de dolor alrededor de sus ojos, el drenaje de sangre de su rostro, lo puso de pie—. Lily.

—Es ese maldito dolor de cabeza otra vez.

—Eso es dos veces hoy —dijo sombríamente.

—Sí. Este no parece desaparecer tan rápido como los otros dos. —Su voz era débil. Tocó el aire cerca de la parte posterior de su cabeza—. ¿Es así como se siente una migraña? Juro que nunca lo… —Sus ojos se cerraron.

—Eso es todo. Estás siendo revisado por... —Saltó y la atrapó cuando ella se cayó de la silla.

Fue al suelo con ella extendida sobre su regazo, su corazón latía con miedo. Tenía los ojos en blanco rodados detrás de la cabeza. Su pulso era rápido cuando presionó sus dedos contra su garganta. Estaba tan pálida.

—Tienes cinco segundos para despertarte, luego llamo a la ambulancia. Uno…

—No es un desmayo —susurró, con los ojos aún cerrados.

Sus propios ojos se cerraron brevemente aliviados.

—Diste una muy buena impresión de ello.

—Estoy bien. El dolor de cabeza se ha ido. —Podía ver el esfuerzo que tomó para forzar sus ojos a abrirse.

—Cuando el dolor se apagó, me mareé. Ahora… solo cansada. Sin ambulancia.

—Tienes que ser revisada.

—Sin doctores. Me mirarían el brazo y descubrirían que algo estaba pasando. No puedo decirles qué, así que mejor no provocarlos.

No estaba seguro de que un médico regular sería de mucha ayuda, o la metería en el auto sobre sus objeciones y la llevaría a la sala de emergencias en este momento. Afortunadamente, había una alternativa.

—La Rhej de Leidolf estará aquí mañana.

Ella parpadeó.

—Oh. Mika te lo dijo.

—¿Mika? ¿Qué…? —Frunció el ceño—. Si sufriste una reacción en tu clase de habla mental y no me dijiste…

—No, no. —Su mano cayó vagamente en negación—. Quiere ver trabajar a un sanador. Quería que le trajeras uno. —Cerró los ojos—. Las Rhejes no saltan cuando su Rho dice que salten.

—Ella vendrá. Para esto, ella vendrá.

—De acuerdo. Estoy muy cansada. ¿Hiciste café?

La tomó en sus brazos y se puso de pie.

—Prepararé un poco. Es mejor que descanses mientras se está haciendo.

Ella estaba dormida antes de que él estuviera a mitad de las escaleras.

Capítulo 12

Lily despertó con el sonido de voces abajo. Lo supo antes de abrir los ojos. Rule no estaba a su lado, así que sin sorpresa que una de esas voces fuera la suya. La otra era familiar, pero inesperada.

Miró el reloj: las 6:22. Un momento normal para despertarse, pero esos números brillantes decían que había dormido durante casi diez horas. Nunca dormía tanto. Claro que, no solía desmayarse por el agotamiento.

No le dolía la cabeza. Se sentía bien… en una especie de “balbuceo de miedo”.

¿Qué le pasaba?

No iba a darse cuenta de eso tirando de las mantas sobre su cabeza, incluso si eso sonaba bien en este momento. Bien podría comenzar su día.

Quince minutos después bajó las escaleras con el cabello todavía mojado por la ducha. Rule la recibió en la escalera y le entregó una taza de café sin hablar… al menos, no en voz alta. Sus ojos decían mucho.

Sorbió. Rule hacía un café increíble.

—Me siento bien. No sé lo que está mal. Algo es, pero hasta que tengamos más datos, no veo ningún punto en pensarlo.

Su boca se torció a pesar de la preocupación en sus ojos.

—¿Negación calificada?

—No es una negación si admito que algo está mal.

—Hablé con la Rhej de Leidolf. Estará aquí para el mediodía.

Los músculos sobre sus hombros se aflojaron de alivio.

—Bueno. Probablemente sea una especie de migraña extraña.

—No utilizará la investigación como una excusa para retrasar la visita a la Rhej.

—Necesitas dejar de tirarme el manto. No funciona y me molesta. Pero sí, haré tiempo para ella. Vendré a casa a almorzar. No soy idiota. —Comenzó a bajar las escaleras de nuevo—. Cullen está aquí.

—Le pedí que viniera ayer.

—Dijiste algo sobre eso justo antes de que me diera el dolor de cabeza del que no estamos hablando. Es Cullen, eh… ¿Es parte del grupo de Ruben?

—Le he informado sobre lo que sé sobre la muerte de Bixton.

En otras palabras, ella no era parte de su club secreto, por lo que no podía decirle quién lo era. Lily siguió moviéndose.

—Huelo a salchicha.

—Debería quedar algo. Amenacé la vida de Cullen si se lo comía todo.

El único hechicero lupus en la historia del planeta se encontraba sentado a la mesa de su cocina, terminando un plato de tostadas francesas. Era un poco más bajo que Rule, tenía el cabello marrón más claro (más vivo que el del visón) y su rostro detenía a la gente. La cara espectacular iba bien con un cuerpo super grandemente elegante.

Esta mañana esa cara estaba sin afeitar, la expresión hosca y el cuerpo vestido con vaqueros de mala reputación. Llevaba un pequeño diamante en una oreja, uno más grande en una cadena alrededor de su cuello, y su camiseta tenía una caricatura de lo que parecía ser un Piegrande con un traje de ninja.

A veces Lily no entendía el sentido del humor de Cullen.

—¿Un ninja Piegrande?

—Genial, ¿no?

—Siéntate —dijo Rule—. Te prepararé unas tostadas francesas.

Lily no iba a discutir con la tostada francesa. Se sentó.

—¿A qué hora llegaste? —le preguntó a Cullen.

—El avión aterrizó a la una. El tráfico apestaba. Llegué como a las dos. Dormí durante un par de horas. —Arrastró el último bocado de pan rebozado a través de un charco de jarabe de arce—. ¿Vas a comer tu salchicha?

—Si. ¿Cómo…?

—No lo sé todavía, pero tienes un mínimo de cinco perpetradores.

—Así asumí. Lo que estaba a punto de preguntar es, ¿cómo están Cynna y el bebé?

El malhumor desapareció, eclipsado por lo que Lily solo podía llamar resplandor. El teléfono de Cullen estaba sobre la mesa. Lo empujó hacia ella, tocó la pantalla un par de veces y dijo:

—Hermosas. ¿Ves? Ambas son impíos hermosas. Ella está sonriendo en algunas de estas fotos. No me importa lo que digan… es una sonrisa real.

“Ella” se refería a Ryder, asumió Lily, la explosión de tres kilogramos que había sacudido el mundo de los clanes. Cullen y Cynna tuvieron una hija. Y ella era lupus.

Eso era imposible. Nunca hubo un lupus femenino y nunca lo habría. Los lupi tenían hijas a veces, claro, pero solo sus hijos podían Cambiar. Solo sus hijos eran lupi. Sin embargo, según Cullen, que podía ver la energía mágica alrededor de su hija, la pequeña Ryder algún día se convertiría en lobo. Según las Rhejes, Cullen tenía razón.

Muchos lupi estaban lidiando con este golpe de gracia en su visión del mundo de la manera tradicional: la negación selectiva. Sí, la Dama dijo que la llegada de un lupus femenino significaba que la guerra se había reanudado con su antigua enemiga. La guerra estaba bien. Ellos entendían la guerra. No entendían el concepto de un lupus femenino, por lo que se negaban a hablar sobre ello.

Lily había comenzado a desplazarse a través de unos cientos de fotos encantadoras aunque increíblemente repetitivas de la madre y la bebé almacenadas en el teléfono de Cullen cuando Rule puso un plato de tostadas francesas frente a ella. Mientras comía, Cullen habló sobre pañales de tela, pequeñas uñas, los senos de Cynna (estaba amamantando, como lo atestiguaban unas cien fotos), masaje infantil y gases.

Fue sorprendentemente reconfortante. No interesante, no. No podía decir que encontraba interesante una conferencia sobre varias formas de hacer eructar a un bebé. Pero reconfortante. Cuando Rule se unió a ellos con su propio plato, Lily casi había terminado de hojear las fotos y Cullen estaba discutiendo los posibles problemas de ver a una hija a través del Primer Cambio.

—…uno de los grandes, por supuesto, ser anticonceptivos. —Él pensó en eso un momento—. Tenemos que asumir que la píldora no funcionará. Tan pronto como ella pase por el Cambio, su cuerpo rechazará cualquier droga en su sistema. Por lo tanto, tendremos que depender de métodos mecánicos, pero los niños de catorce y quince años no son conocidos por su habilidad para planificar con anticipación. Decirles a los niños que los mataré si se olvidan de usar un condón no funcionará.

Lily no se atragantó con la comida que tenía en la boca, pero estuvo cerca. Tragó saliva.

—¿No crees que la abstinencia es una posibilidad?

Cullen resopló.

—No con los niños lupi, y no, supongo, con una niña lupus. Normalmente controlamos la disponibilidad. Los nuevos lobos simplemente no están cerca de posibles parejas sexuales en terra tradis. Pero la única forma de controlar la disponibilidad con Ryder sería separarla de los otros lobos nuevos. No le haré eso a ella.

La pubertad llegaba un poco más tarde para la mayoría de los lupi que para los humanos, generalmente alrededor de los catorce años.

Cuando lo hacía, provocaba el Primer Cambio. En ese momento, el niño, o, como los lupi solían decir, el nuevo lobo, era secuestrado con otros adolescentes en la terra tradis, un área privada donde los lobos nuevos podían ser supervisados y entrenados de cerca. A un joven lupus le tomaba varios años aprender a controlar el Cambio y su lobo.

—Creo que los nuevos lobos quieren estar cerca de sus compañeros de edad.

—Es más necesidad que deseo —dijo Rule—. Los dos años posteriores al Primer Cambio son críticos para integrar nuestra naturaleza dual. Los lupi que están privados de compañeros de edad en ese período pueden estar siempre en guerra consigo mismos.

Cullen no se veía feliz.

—Por lo tanto, limitar la disponibilidad está fuera de la mesa. Los medios químicos y mecánicos no funcionarán. Voy a tener que encontrar un método mágico.

—¿Hay tal cosa? —preguntó Lily, sorprendida—. ¿Un anticonceptivo mágico?

—Para cuando mi hija cumpla trece años, habrá.

—Supongo que será complicado, ya que, eh… quiero decir… —Este no era un tema fácil.

—Tendrá que ser un método flexible, ¿no? No hay condones para lobos. Y no podrían ponérselos si los hubiera.

—Oh, estás hablando de cuando ella es lobo —dijo Cullen—. Eso no debería ser un gran problema. Tendremos que esperar y ver para estar seguros, pero es poco probable que tenga un celo perpetuo como las mujeres humanas.

Lily abrió la boca. La cerró.

—Biológicamente hablando —dijo Rule en tono de disculpa—, estar en celo significa ser fértil. Las hembras humanas no tienen ciclos de celo porque siguen siendo potencialmente fértiles. Las hembras lobos generalmente entran en celo solo una vez al año, en invierno.

Cullen asintió.

—Es posible que tengamos que segregar a Ryder cuando su loba está en celo, pero el jurado todavía está en eso. Solo podemos especular en función del comportamiento de los lobos salvajes, pero la abstinencia podría funcionar para su forma de lobo. La mayoría de las lobas se niegan a aparearse con no dominantes, y los dominantes con los que Ryder estará serán adultos y podrán controlarse a sí mismos.

—Por caridad para Mason —dijo Rule secamente, refiriéndose al anciano Nokolai que estaba a cargo de los jóvenes en terra tradis—, segregarla durante su ciclo podría ser lo mejor.

Cullen se rió entre dientes.

—Tal vez sea así.

Lily suspiro.

—Estoy realmente incómoda hablando de niños de catorce años que tienen relaciones sexuales.

Dos rostros masculinos incomprensibles se volvieron hacia ella.

—¿No les parece asqueroso? No importa. —Claramente no era así. Los lupi protegían profundamente a sus hijos. Lily lo sabía. Ningún pedófilo que se aprovechó, o intentó aprovecharse, de un niño del clan tenía que preocuparse por el arresto. Estaría demasiado muerto para preocuparse por nada. Y los niños que tenían relaciones sexuales con niños no era lo mismo en absoluto, y hubo un momento en que a los catorce años se casaban, pero… ahora no, se dijo con firmeza—. Hablemos de algo más simple, como los hechizos de ilusión.

—No existen —dijo Cullen rápidamente—. No de ninguna manera significativa. No en nuestro reino.

—Y sin embargo, alguien que se parecía a Ruben mató al senador Bixton. Espera, espera —dijo ella, empujando su silla hacia atrás—. Necesito mi anotador. —Tomar notas era como pensaba.

Rule bajó el tenedor, extendió un brazo largo hacia el mostrador cercano y recuperó la pequeña libreta que ella sabía muy bien que había dejado en el bolsillo de su chaqueta.

La aceptó de él.

—Cuando estás a tres pasos por delante de mí, empiezo a sentirme inadecuada.

—De nada. —Él también le entregó un bolígrafo.

Pasó a la página donde había anotado las preguntas que quería asegurarse de hacerle a Cullen.

—Bueno. Los hechizos de ilusión no existen en nuestro reino, pero la Gran Enemiga no es de nuestro reino, no es humana y no tiene muchos límites sobre lo que puede hacer. Uno de los límites que enfrenta es contactar a alguien aquí directamente. Ella necesitaría un telépata en este extremo para hacer eso, ¿verdad?

—Para el tipo de comunicación clara que se necesita para enseñarle a alguien un hechizo, sí —dijo Cullen—. Al menos lo hizo hace tres mil años. Si desde entonces aprendió nuevos trucos, no los usó cuando estaba haciendo que los Azá le abrieran esa puerta. Friar probablemente sueña con ella. —Echó la silla hacia atrás y se dirigió a la cafetera—. Quiero decir que en ambos sentidos. Él está enamorado, además ella probablemente lo contacta en sueños.

—Pero sería entre improbable e imposible para ella enseñarle un hechizo de ilusión en un sueño, ¿verdad?

—En mi opinión, sí. Pero no soy un Antiguo. —Cullen volvió a llenar su taza y se apoyó contra el mostrador para tomar un sorbo—. Aun así, lo poco que sé sobre los hechizos de ilusión sugiere que son de nivel mago, si no adepto. Friar ahora tiene un descomunal aumento de poder, pero incluso si ella logró transmitir los detalles de tal hechizo en un sueño, carece del entrenamiento y la experiencia para ejecutarlo.

—Estás seguro.

—Hacer un hechizo no es solo decir algunas palabras elegantes mientras agitas ojos de tritón y dedos de rana. Tienes que saber lo que estás haciendo en sangre, cuerpo y cerebro, y la única forma de obtener ese tipo de conocimiento es a través de la práctica y mucha. Es como la diferencia entre ver fútbol y jugarlo. Los quarterbacks de sillón podrían analizar hasta el más mínimo detalle de una jugada, pero no podrían ejecutarlo.

—La Gran Perra es Antigua. ¿No podría simplemente inyectar ese tipo de conocimiento en Friar cuando le dio su Don?

—No según mis fuentes, cuyos nombres no significarían mucho para ti, así que tendrás que aceptar mi palabra. —Tomó otro sorbo—. Pero por eso le dio un Don a Friar, no muchos hechizos elegantes. No podrá usar hechizos que no sean muy básicos durante un buen tiempo.

—Trae esa cafetera aquí, ¿quieres? Me pregunto por qué el habla mental no funciona en los reinos. —Tomó una nota para preguntarle a Mika sobre eso.

—¿Estás segura de que no es así? —preguntó Rule.

—Basado en el hecho de que ella no lo ha estado haciendo todo el tiempo, sí, eso parece una buena apuesta. —Frunció el ceño ante su cuaderno—. Si la ilusión está fuera, ¿qué nos deja eso?

Cullen llevó la jarra de vuelta a la mesa con él.

—No dije que la ilusión estaba descartada. Dije que un hechizo de ilusión era extremadamente improbable. Todavía existe la posibilidad de un Don de ilusión. —Colocó la cafetera junto a su codo y se sentó—. Ese Don nunca ha aparecido en un humano, pero los lords sidhe a menudo lo desarrollan. Sospecho que la ilusión es la forma madura de su habilidad innata para proyectar glamour.

Lily tamborileó con los dedos. Ella verdadera y profundamente no quería estar tratando con otro lord sidhe. El que habían conocido el mes pasado había sido más que suficiente. Aun así, anotó la posibilidad… y vislumbró su reloj.

—Mierda. Voy a tener que apresurarme con el resto de las preguntas, o dejar algunas para más adelante. ¿Estarás aquí más tarde?

—Estaré cerca. —Por alguna razón, eso lo divirtió—. ¿Tienes un horario que cumplir?

—Drummond me quiere en la sede a las ocho. Se supone que debo examinar a todos los agentes del equipo; asegurarme de que ninguno de ellos esté contaminado por la magia de la muerte. Lo que me lleva a mi siguiente pregunta. ¿Cuánto tiempo duraría la mancha en alguien que participó en un ritual de magia de muerte?

—Hay una respuesta fácil. No lo sé.

—Si pudieras darme una idea…

—Cualquier cosa que te diga es probable que esté mal. Tu Don va a encontrar rastros que los no sensibles no pueden, pero no sé cuánto tiempo persisten esos rastros, demasiado poco para continuar y demasiadas variables. Algunas personas son más —señaló vagamente—, más porosas que otras. Se empaparían más. Además, dependería de cuántos participantes participaron en el ritual, si el sacrificio era animal o humano, y cuántos fueron sacrificados.

—¿Cuántos? ¿Quieres decir que podría haber más de una víctima en un solo ritual?

—Seguro. Teóricamente, el único límite proviene de cuánto poder puede absorber o canalizar el celebrante principal. Los viejos aztecas lograban hacer al menos mil personas al día cuando consagraban su templo.

—Mil al día.

—Algunos expertos lo expresan mucho más alto. Sospecho que desperdiciaban la mayor parte del poder, pero hay que darles puntos por entusiasmo.

—No —dijo—, no lo hago. ¿Crees que podría haber sido un sacrificio de animales?

—Podría ser. Los azá usaban sacrificios de animales.

—Eso no era lo que tenían en mente cuando me agarraron.

—El sacrificio humano es necesario para un trabajo importante, claro, si estás impulsando ese trabajo a través de la magia de la muerte. Pero la verdadera pregunta es por qué usaron la magia de la muerte en absoluto.

Lily frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Los hechizos que matan no necesitan mega-empujes de poder. Cuánto depende de la precisión del hechizo y la habilidad del taumaturgo, pero cualquier persona con un Don fuerte debe tener el poder suficiente para lanzar un cuchillo para matar. Entonces, ¿por qué involucrar al menos a cuatro personas más? ¿Por qué usar la magia de muerte?

—¿Podría ser alguien con un Don débil? ¿O alguien que no sabe lo que está haciendo? Tal vez él o ella pensó que tenían que usar la magia de la muerte para matar.

—Eso es… —Cullen se detuvo. Frunció el ceño—. Nunca subestimes el poder de la ignorancia. Sí, eso es posible. Hay tanta basura por ahí enmascarada como un hecho.

Progreso. Lily anotó algunas cosas.

—Por alguna razón, el asesino usó mucho poder. Por eso asumí el sacrificio humano. La daga todavía estaba cargada con las cosas desagradables más de una hora después de hacer su trabajo.

—Si tienes un imbécil ignorante a cargo, eso tendría sentido. Sobrecargar el poder, quiero decir. Necesito ver ese cuchillo.

—Trataré de arreglarlo, pero hasta ahora Drummond no está cooperando.

—Sí, Rule me dijo que no me van a pagar.

—Hablando de imbéciles ignorantes, Drummond aún puede aprobar la consulta, lo que me permitiría dejar esto en el registro. Entonces, ¿crees que estamos hablando de Friar como el perpetrador? Carece de experiencia.

Él sacudió la cabeza, luciendo frustrado.

—No lo sé. No encaja para mí. Si ella le pasó un hechizo asesino en un sueño, hizo un trabajo de mierda.

—Tal vez él tuvo que encontrar uno por su cuenta. Tal vez usó a algún lacayo. Es un lugar para comenzar, de todos modos. Próxima pregunta. ¿Por qué alguien de repente derramaría magia de muerte?

Él frunció el ceño.

—Será mejor que lo expliques.

Le contó sobre el rastro que había encontrado y que siguió hasta un banco en el parque.

—Eso no tiene sentido.

—Eso es lo que dije.

—Yo no… espera. —Se enderezó—. Si tu asesino no hizo el acto él mismo, si le dio el cuchillo a un nulo…

—¿Un nulo? ¿Alguien no Dotado podría usar el hechizo en el cuchillo?

—Seguro. ¿Recuerdas esos encantos para dormir que hice? Un hechizo de muerte en una daga es un encanto, básicamente. Más difícil de moldear que un amuleto para dormir, y requiere más poder, por lo que asumo… pero ellos tienen el poder. Eso explicaría por qué usaron magia de muerte. Las cuchillas tomarán fácilmente un hechizo asesino, pero no almacenan bien la magia. Se puede hacer, pero se necesitaría magia para activar el hechizo. Un nulo no podría hacerlo.

—¿Y esto te hace pensar que un nulo usó el cuchillo? ¿Porque no pudo?

Cullen puso los ojos en blanco.

—Déjame tomarte de la mano y guiarte paso a paso. Llamaremos al tipo que mató a Perpetrador Número Uno. Él es nulo. Perpetrador Número Dos, que probablemente fue parte del ritual de la magia de la muerte, es Dotado. Perpetrador Número Dos se encuentra con Perpetrador Número Uno en ese banco. El Número Dos activa el hechizo en la daga y se lo da al Número Uno. No comienza a gotear hasta que se activa.

Encajaba. Encajaba muy bien y, sin embargo, molestaba a Lily. No podía señalar por qué. Tal vez era la pura complicación.

—¿Por qué un nulo hace el asesinato? ¿Cuál es la ventaja? Estás hablando de una conspiración bastante elaborada.

Rule habló.

—Hemos estado hablando de una conspiración todo el tiempo.

Ella lo miró. Su boca era sombría. Sus ojos eran oscuros y transparentes.

—Sí, supongo que lo hemos estado haciendo. Pero yo... mierda. —Había vislumbrado el reloj en la estufa. Empujó su silla hacia atrás—. Tengo que irme.

Cullen empujó su silla hacia atrás también.

—Bueno.

Amaneció la sospecha.

—¿Por qué estás de acuerdo conmigo?

—Voy contigo.

—Drummond no te dejará...

—Lily. —Rule se puso de pie—. No puedes conducir, así que Cullen lo hará. Te desmayaste anoche. Podría volver a ocurrir en cualquier momento.

Sus labios se afinaron.

—En cambio, podrías llevar a uno de los guardias, pero hay ventajas en tener a alguien contigo que pueda ver y hacer magia. Y responde preguntas al respecto.

—Odio cuando tienes razón. —Miró a Cullen—. Tendrás que esperar en el coche, tal vez por horas. Te aburrirás. —Cullen odiaba estar aburrido.

Él agarró su teléfono de la mesa.

—Tengo una nueva aplicación. Jugaré mientras espero.

Capítulo 13

Lily le hizo algunas preguntas a su conductor camino a la Sede. Ningún dios del dolor envió rayos a través de su cráneo mientras estacionaba en el garaje subterráneo. Pensó en tía Mequi mientras subía en el ascensor.

Su tía tenía migrañas. Graves migrañas. Un par de veces había terminado en la sala de emergencias con una, aunque se suponía que nadie debía mencionar eso. La dignidad de la tía Mequi estaba muy ofendida porque no había podido soportar el dolor sin ayuda. Por supuesto, las migrañas de Mequi duraban horas, no los pocos momentos que los rayos cegadores de Lily habían ocupado hasta ahora. Pero seguramente habría diferentes tipos de migrañas, ¿verdad?

Rule temía que la enfermedad de Lily estuviera enraizada en un mal funcionamiento terrible, ya sea físico o mágico, pero Rule era lupus. Nunca había tenido dolor de cabeza sin una conmoción cerebral. Lily podía ver muchas otras posibilidades.

Había una pequeña multitud en el pasillo cerca de la sala de conferencias designada. Lily reconoció a dos de ellos: Doug Mullins y Sherry O’Shaunessy. Todos la miraron. Mullins frunció el ceño. Sherry sonrió.

Sherry O'Shaunessy parecía una abuela joven y elegante, excepto por su cabello. Era gris y se extendía más allá de sus caderas cuando estaba suelto; hoy lo llevaba en una trenza enrollada en la parte superior de su cabeza. Tenía las mejillas regordetas, su sonrisa contagiosa y su Don era Agua. Era una de las brujas más poderosas del país, y la suma sacerdotisa del aquelarre Wiccan que la Unidad mantenía bajo contrato.

Esta mañana, ella parecía cansada. Lily fue hacia ella.

—Qué bueno verte. No trasnochaste, ¿verdad?

—Me temo que sí. Eso no es tan fácil como lo era antes. ¿Tú…?

Mullins interrumpió.

—Él te quiere adentro, Yu.

En el mundo de Mullins, “él” tenía que significar Drummond. Lily asintió y le dijo a Sherry:

—Te veré adentro, supongo.

Sherry tomó la mano de Lily y le dio un pequeño apretón. La magia de Agua se sentía como el elemento sobre el que se basaba, pero había variaciones. La magia de Sherry evocaba el océano para Lily en lugar de lluvia, arroyos o estanques profundos. Casi podía oler el rocío salado.

—Me alegra que estés trabajando en esto, querida.

—Adentro —repitió Mullins con el ceño fruncido.

Sherry le sonrió.

—Tu nombre es Doug, ¿creo?

Mullins parpadeó y parecía en conflicto, sin duda tratando de resistir el impulso de devolverle la sonrisa. Al mismo Satanás le resultaría difícil resistirse a la sonrisa de Sherry.

—Doug Mullins, sí, señora.

Ella le dio unas palmaditas en el brazo.

—No todos pueden ofrecer la proverbial cucharada de azúcar, pero al menos podemos evitar verter vinagre sobre todo. —Miró a Lily—. Doug está vigilando la puerta. Me temo que ha sido un poco abrasivo, pero tiene órdenes.

—Supongo que yo también. —Lily asintió y se dirigió a la puerta cerrada.

La sala de conferencias era lo suficientemente grande para una mesa con capacidad para treinta personas. En ese momento contenía cuatro: Drummond, un agente de MCD de alto rango llamado Mike Brassard, a quien Lily conocía un poco, y otros dos que le eran extraños. Había una pizarra blanca con fotos de la escena del crimen pegadas y una mesa de consola con una cafetera, tazas y accesorios.

Lily se dirigió hacia el café.

Drummond dejó de hablar con la mujer a su lado: cabello marrón y ojos azules, piel pálida, anteojos, metro setenta, setenta y dos kilos, traje gris arrugado. Parecía estar más allá de los cuarenta.

—Llegas tarde —le dijo a Lily.

—Son las 8:01, así que sí, lo estoy. —Se sirvió una taza. Olía fresco.

—Quiero que revises a todos en esta sala a tu manera especial. Hazlo ahora.

Lily suspiró, dejó su café y se acercó a la mujer rechoncha al lado de Drummond. Un rápido apretón de manos confirmó su falta de un Don o cualquier rastro de magia de muerte. Hizo lo mismo con un hombre asiático de ojos brillantes de unos treinta años y con Brassard, el agente de MCD.

—¿Y bien? —dijo Drummond.

—No hay magia de muerte. Debería comprobar a Ruben Brooks.

—No.

—No probaría nada, pero sería información.

—No eres solo su subordinada. Fuiste a su maldita fiesta el sábado. No te acercarás a él durante el curso de esta investigación.

Sus labios se apretaron. Fue a buscar su café.

—Alimenta a tu adicción a la cafeína más tarde. Vamos a trabajar con un gran equipo. Quiero todo aclarado antes de comenzar. Doug los enviará uno a la vez. Párate junto a la puerta y échales un vistazo. Si encuentras magia de muerte, no digas nada. Señálalo frotándote las manos. Nguyen, espera para derribar a cualquiera que no pase.

Era un buen plan, minimizando la confusión si encontraba algo sospechoso. Lily asintió, pero dijo:

—Mi valoración a alguien de esta manera solo significa que no han hecho magia de muerte recientemente. Ni siquiera puedo decir qué tan recientemente.

—Es información.

Era difícil discutir con lo que acababa de decir, pero quería hacerlo. Drummond la afectaba de esa manera.

—Tengo una teoría sobre uno de los perpetradores. El que clavó el cuchillo en Bixton.

—Hazlo rápido.

Explicó la idea de Cullen de que el asesino era un nulo, aunque no usó ese término, que algunos considerarían despectivo.

Él gruñó en lo que podría haber sido sorpresa.

—Te pediré que repitas eso más tarde. En este momento, comienza en la puerta. Quiero poner esto en marcha.

Lily estrechó diecinueve manos. Ninguna magia de muerte. Un agente tenía un Don menor (empatía física) que sorprendió a Lily. Era un Don inusual y no uno que el hombre podría haber ignorado, ya que esencialmente le proporcionaba otro sentido. La empatía física, a diferencia de la verdadera, permitía a alguien sentir los objetos físicos directamente de una manera que no tenía un análogo claro a los sentidos habituales.

El agente encontró su mirada cuando ella le estrechó la mano y no dijo nada. Lily tampoco. Se negaba a delatar a la gente. Pero hizo una nota mental de su nombre y rostro: Don Richardson, ascendencia europea, de cuarenta años, metro sesenta y cinco, cabello marrón y ojos marrones, con una pequeña cicatriz justo debajo de la oreja derecha.

Lily conocía a algunas personas, como Paul de Investigación y Hannah de CSI. Y conocía a la última persona que había entrado, que tenía un Don menor de hacedor de patrones. Lily ya lo sabía. Ella había recomendado a Anna Sjorensen para el entrenamiento cuando se conocieron el mes pasado. Sjorensen había sido delegada a la Sede recientemente para que pudiera recibir esa capacitación; ella sería transferida a la Unidad una vez que la hubiera completado.

Trabajar en la Unidad era el sueño de Anna Sjorensen. Lily le dio una sonrisa.

—Es bueno estar trabajando contigo.

Sjorensen asintió, muy seria. Ella siempre era muy seria.

—Este es un mal asunto. Sin embargo, no estoy segura de por qué estoy aquí.

—Si digo que traigas café, alguien presentará una demanda en mi contra —dijo Drummond con amargura—, y Erin me criticará. Estás aquí para hacer lo que te dicen. Siéntate y comencemos.

Drummond presentó a Mullins y a las tres personas que habían estado en la sala primero, llamándolos Equipo Uno: Mike Brassard, Erin Hoffsteader y Sam Nguyen. Cada uno de los tres estaría a cargo de un aspecto diferente de la investigación. Dijo que resumiría el estado de la investigación y pediría informes a algunos de ellos después de que la señora O’Shaunessy les diera sus hallazgos. Ella respondería preguntas, pero él quería dejarla dormir un poco, así que “mantén las preguntas pertinentes”.

Quizás el hombre no siempre era un imbécil.

Sherry dio un breve resumen de lo que su aquelarre había aprendido. Sí, la daga contenía una considerable magia de muerte, y también había rastros en el cuerpo de Bixton. También habían confirmado la presencia de un hechizo, pero no habían podido identificarlo.

—Puede llevar semanas, incluso meses, reconstruir el hechizo —concluyó—, si podemos hacerlo en absoluto. No hay componentes visuales, por lo que es una cuestión de prueba y error.

Lily ya había descubierto que ella era la única agente de la Unidad en la habitación. Las preguntas que surgieron después del informe de Sherry dejaron en claro que la mayoría de los demás no sabían nada sobre magia. No eran preguntas estúpidas. Solo ignorantes. Un par de personas parecían escépticas sobre la validez de la evidencia derivada mágicamente. Un chico fue francamente hostil.

—… método científico significa que los resultados pueden duplicarse. No se puede decir eso de bailar desnudo toda la noche y luego pensar en...

—Mayhew —dijo Drummond—, cállate. Ella es la experta. Tú no lo eres. Si no puedes flexionar tu mente de trampa de acero lo suficiente como para aceptar eso, no perteneces a este equipo.

Mayhew se calló. Lily no creía que su mente se hubiera flexionado, pero se calló. Aprovechó el breve silencio para decirle en voz baja a Sherry:

—Acerca de identificar ese hechizo… Cullen está en la ciudad.

—¡Excelente! Él es justo lo que necesitamos.

Drummond tenía buenas orejas. Se concentró en eso.

—¿Estás hablando de Cullen Seabourne? ¿Ese maldito consultor que querías?

—Eso es correcto. Llegó anoche.

—Y pensaste que de alguna manera estaba bien traerlo cuando no he autorizado…

—Está trabajando pro bono por ahora.

Las cejas de Sherry se arquearon.

—¿Cullen?

Lily le dirigió una sonrisa.

—Increíble, ¿no? —Miró a Drummond—. Necesitamos saber más sobre el hechizo en ese cuchillo lo más rápido posible. Por ejemplo, si sabemos de qué tradición proviene, eso puede limitar nuestro grupo de sospechosos.

—Explica.

Sherry contestó eso.

—Con unas pocas excepciones, los practicantes solo pueden trabajar hechizos derivados o elaborados en su propia tradición. Un sacerdote vodun no podría lanzar un hechizo de runa nórdica, por ejemplo, o un zoan egipcio. Hay una mayor superposición entre las llamadas tradiciones paganas, pero incluso allí, las variaciones en la simbología y el abastecimiento hacen que sea difícil para un chamán norteamericano usar la mayoría de los hechizos Wiccan sin alterar el hechizo.

El tipo de MCD, Brassard, habló.

—Pero hay excepciones.

—Se dice que los brujos pueden trabajar en múltiples tradiciones.

Él resopló.

—También se dice que son raros. Como en, no hay ninguno.

—Estás confundiendo a los hechiceros con los adeptos. La brujería es un Don, no un nivel de habilidad. Ya no tenemos adeptos en nuestro reino. Los hechiceros son extremadamente raros, pero ese Don todavía aparece de vez en cuando. Además, sabemos muy poco acerca de las tradiciones no humanas, como la magia gnómica o élfica, por lo que tengo que considerarlas como posibles excepciones.

Sjorensen habló gravemente.

—Dijiste algo sobre ajustar hechizos. ¿Qué significa eso?

Sherry la bendijo con una sonrisa.

—Los profesionales avanzados a menudo pueden adaptar un hechizo de una tradición extranjera a sus necesidades. Pero eso también sería información. Si este hechizo muestra signos de recurrir a múltiples tradiciones, sabrás que estás buscando un profesional avanzado.

La mujer justo enfrente de Lily frunció el ceño.

—¿No lo sabemos ya? Recogieron magia de muerte y la usaron para matar a Bixton. Eso suena bastante avanzado.

Sherry negó con la cabeza.

—Desafortunadamente, la magia de muerte puede ser cosechada por alguien con un conocimiento moderado de la magia si consiguen un rito preciso. Tu sospechoso puede ser bastante avanzado, o solo el equivalente de un brillante estudiante de secundaria dispuesto a hacer un gran esfuerzo.

—Por eso —agregó Lily—, una vez que alguien comienza por ese camino, generalmente practican con animales al principio. Esa es una posible forma de rastrear a nuestros asesinos, o proporcionar evidencia corroborativa. Y solo un chico tiene que ser hábil. Los otros involucrados en el rito pueden ser completamente ignorantes. Hay un cierto desacuerdo —agregó con una mirada a Sherry—, sobre si incluso tienen que ser Dotados. —El desacuerdo que ella conocía era entre Sherry y Cullen.

Los ojos de Sherry brillaron.

—Cierto. Personalmente, creo que todos los participantes deben poseer algún rastro de magia, pero esa es una preferencia teórica de mi parte. Obviamente no puedo probarlo.

Erin Hoffsteader dijo:

—¿Qué pasa con el hechizo en el cuchillo? Eso tiene que ser bastante avanzado.

—No lo sabemos —dijo Sherry con calma—. Aún no.

—De hecho —agregó Lily, parafraseando a Cullen nuevamente—, por lo que sabemos, nuestros asesinos no hechizaron el cuchillo ellos mismos. Podrían haberlo encontrado o comprado. Incluso es posible, no probable, pero posible, se apoderaron de un artefacto previo a la Purga con un hechizo intacto. —Miró a Sherry—. Si el cuchillo tiene la edad suficiente, es decir.

—No lo sé. El hechizo más preciso para determinar la edad debe realizarse en dos partes: en luna nueva y luego en luna llena.

—¿Pre-Purga? —Drummond se mostró escéptico—. Eso tendría más de trescientos años. ¿Es posible que un hechizo sobreviva tanto tiempo?

—Oh, sí —dijo Sherry—, si fue lanzado por un adepto. Sé de tres de estos artefactos con hechizos intactos. Dos de ellos están en museos.

Ahora eso era interesante. Sin embargo, Lily no quería desviarse.

—Todo lo cual explica por qué quiero que mi experto eche un vistazo a esa daga. Necesitamos información, incluso si no es admisible.

Sherry sonrió.

—Hay una buena posibilidad de que mi aquelarre pueda corroborar cualquier cosa que Cullen aprenda, y nuestros resultados serían admisibles.

Parecía que Drummond había mordido el proverbial limón, pero estuvo de acuerdo, con la disposición de que Sherry estuviera presente cuando Cullen examinara la daga. Drummond le agradeció bruscamente a Sherry por su tiempo y la despidió. Luego les dijo agriamente que “tomen café si quieren, pero que sea rápido”.

Lily no lo dudó. Tenía su taza descartable en la mano y estaba bebiendo cuando él comenzó la sesión informativa.

—Todos ustedes ya han escuchado mierda sobre esto. La mayor parte está mal. Escuchen lo que realmente sabemos. —Continuó repasando todos los puntos básicos de manera concisa sin dejar nada importante, cubriendo cuándo, dónde y qué sabían de cómo habían matado al senador. Luego llamó a Hannah para que describiera lo que CSI había encontrado.

Eso resultó no ser mucho, excepto por una mancha extrañamente húmeda en la alfombra cerca del cuerpo. Estaban realizando pruebas en fibras desde ese lugar. Resultados aún no.

Drummond le dijo a Hannah que se podía ir si quería. Ella lo hizo. Miró alrededor de la mesa.

—La siguiente parte se quedará en esta habitación. Cualquiera lo filtra, lo averiguaré y lo enterraré. Tenemos un testigo, la criada, que coloca a alguien en la escena con el senador en el momento adecuado. Alguien que se identificó con ella como Ruben Brooks.

Brassard resumió un coro de exclamaciones del MCD:

—¿Qué demonios?

Drummond habló sobre ellos.

—A ninguno de nosotros nos gusta tener a uno de los nuestros involucrados, y ¿por qué un policía de toda la vida cometería un asesinato después de anunciarse a la maldita criada? No tiene sentido. Pero confíen en mí: nos lo tomamos en serio. Tenemos que. Él tiene suficiente motivación, dada la oposición del senador a su Unidad. —Hizo una pausa—. Para el registro, Brooks lo niega. Dice que estuvo en casa toda la mañana. Su esposa dice lo mismo. La agente especial Yu aquí tiene una teoría que apoya la inocencia de Brooks.

Casi dos docenas de pares de ojos se fijaron en Lily. La pareja más ceñuda pertenecía a Mayhew, al que Drummond le había dicho que se callara antes.

—Ella es de la Unidad. Brooks es su jefe.

—Lo es —dijo Lily uniformemente—. No te daré mi opinión sobre él, porque eso no significaría una mierda para ti. O a esta investigación. Pero aparte de mi opinión, hay razones para pensar que él no es el asesino. —Continuó explicando por qué el rastro de la magia de la muerte que había seguido sugería que el cuchillo había sido diseñado para ser utilizado por alguien sin magia—. Brooks, por supuesto, está Dotado. No hay razón para que necesite un arma alimentada por la magia de muerte.

Mayhew no se rendía.

—A menos que él quisiera que pensemos que no podría ser él.

Las cejas de Lily se alzaron.

—¿Entonces se anunció a la criada? ¿Qué es él, un cerebro ingenioso o un maldito idiota?

—Suficiente —dijo Drummond—. Tienen lo básico. Ahora tienen tareas. Cada uno de ustedes trabajará con al menos un compañero. Quiero cada entrevista, cada fragmento de evidencia, respaldado por dos personas.

Drummond era minucioso. Tenía equipos revisando el transporte público, investigando las actividades de Ruben el mes pasado, obteniendo información financiera sobre Bixton, su esposa y su familia. Un equipo se dirigiría a Carolina del Norte para buscar asociaciones en la ciudad natal del senador. Otro, en el que terminó Sjorensen, trataría de rastrear la daga. Drummond se encargaría de las entrevistas con la esposa de Bixton y su familia inmediata. Le asignó a Lily el trabajo de cavar en los enemigos políticos de Bixton, comenzando con una entrevista con su jefe de gabinete.

Su compañero era Doug Mullins.

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Cuando Drummond los despidió, Lily tuvo que nadar río arriba a través de la masa de personas que salían de la habitación. Mullins estaba en su lugar habitual al lado de su ídolo, que estaba hablando con Nguyen.

—Vamos —le dijo Mullins.

—En un minuto. —Esperó hasta que Nguyen terminó y se dio la vuelta—. Dos cosas —le dijo a Drummond—. Primero, necesito hacerle saber que hoy tengo una cita médica. Segundo…

—¿Qué demonios? —Sus cejas se arquearon—. Me dijeron que estabas lista.

—Lo estoy. Hay una cierta debilidad persistente en mi brazo derecho, pero por lo demás estoy en forma. Pero pasé del trabajo liviano al activo sin que un médico lo firmara. —Dejaría que asumiera que su cita era para salpicar a esos burocráticos.

Él zanjó el asunto.

—No te molestes con tu segunda cosa. Ya lo escuché de Doug. —Su sonrisa era lenta y amarga—. Ustedes dos están atrapados el uno con el otro.

Miró a Mullins, quien frunció el ceño.

—No, lo otro es que quiero profundizar en el ángulo mágico de la muerte.

—¿Cómo?

—Refugios para desamparados. Informes de personas desaparecidas. Al menos una persona y posiblemente más fueron asesinados para cargar esa daga. Existe una buena posibilidad de que tampoco sea la primera vez que mataran nuestros asesinos. Probablemente tuvieron que practicar.

Sus ojos se entrecerraron. Asintió brevemente.

—Suficientemente bueno. Sin embargo, le darás prioridad a tu tarea. Si tú... —Sus cejas se arquearon—. ¿Qué pasa?

Su corazón latía con fuerza, pero a diferencia de Rule, él no podría escuchar eso. Tal vez sus ojos se abrieron por una fracción de segundo antes de que desapareciera.

—¿Qué quieres decir?

—Parece que has visto un fantasma.

Ella lo hizo. Había flotado en el aire entre Drummond y Mullins por un segundo, una pálida mancha en el aire… una mano extendida, como en el campo de tiro. Un anillo de bodas en un dedo.

De ninguna manera le estaba contando a Drummond y Mullins al respecto.

—Estoy bien. —Se volvió hacia Mullins—. Vámonos.

Capítulo 14

El lobo quería más tiempo para olfatear la base de ese roble, para trotar a lo largo de los frondosos caminos aromatizados con ciervos y mapaches. Quería perseguir a su compañero de clan a través de los árboles, jugar con él en una caída de pellizcos y saltos en ese amplio césped cubierto de hierba. Pero el hombre era necesario ahora. Se permitió un suspiro a ráfagas, luego buscó la canción.

La luz de la luna lo inundó, lo cegó, le rompió el corazón y lo arrojó al abismo donde el crujir de las hojas y el crujir del fuego se fundían con un negro como la tinta, un silencioso tsunami de canciones y dolor desgarrándolo, dejándolo sin vida…

Todo. Reformado, de dos pies, con la respiración tranquila, Rule se demoró en la franja de los árboles el tiempo suficiente para ponerse los pantalones cortos de mezclilla que llevaba en la boca.

Había tenido razón. La tierra de Ruben y Deborah dio la bienvenida al Cambio. Salió del pequeño y encantador bosque hacia su patio trasero.

Deborah estaba parada cerca de uno de los parterres traseros, con una pala sucia en una mano. Llevaba una sudadera azul desteñida y vaqueros. Ella lo miraba fijamente.

—Espero no asustarte —dijo mientras se acercaba—. Me temo que estoy un poco desnudo, pero es difícil llevar mucha ropa cuando tengo cuatro patas.

Ella tenía una expresión extraña y atónita en su rostro.

—¿Qué hiciste? Yo… lo sentí. Algo se movió a través de la tierra. Nunca he sentido algo así.

—El Cambio llama a la tierra a bailar con el canto de la luna. Me imagino que se sentiría peculiar para alguien tocando la Tierra en ese momento.

—Peculiar. Sí. —Sonrió de repente—. E increíblemente encantador. Estaba alentando a mi rododendro, ya ves. ¿Estás aquí para ver a Ruben?

—Lo estoy, sí.

—Te llevaré con él.

—No me gusta interrumpirte.

—Te llevaré con él —repitió, y se dirigió a la casa. Rule forzosamente caminó con ella—. No querías que te vieran venir a la casa. Por eso viniste por el bosque en, ah, tu otra forma.

—Parecía lo mejor.

Se hizo el silencio. No trató de llenarlo, sintiendo que algo se estaba gestando en ella. A mitad del patio, se convirtió en palabras.

—Odio esto. Lo odio.

Su voz, baja pero palpitante de emoción, le dijo que se acercara con cuidado.

—¿Esto?

—Esto, ellos… las personas que intentaron matarlo. La forma en que vivimos ahora, con guardias acechando. Ruben casi muere, pero no lo hizo, así que ahora están tratando de despojarlo de todo lo demás: honor, libertad, su reputación, su trabajo. Ni siquiera quería que trabajara afuera hoy. Desearía que no estuviera aquí en absoluto, pero especialmente desea que no vaya a nuestro propio patio. Él quiere que me esconda. ¿Sabías eso? —Era tanto una demanda como una pregunta—. Quiere que me oculte.

Rule lo sabía. Se lo había sugerido a Ruben la semana pasada… pero ya se le había ocurrido a Ruben que sus enemigos podrían tratar de agarrar a Deborah para usarla contra él. Ella se negó a abandonar su hogar y su esposo.

—Tienes todo el derecho de estar enojada.

—Oh, está bien, entonces. Tengo derecho a mi ira, así que está bien. —Se detuvo y lo miró—. No tiene visiones sobre sí mismo. Ni siquiera tiene corazonadas, por lo general, no se trata de su propio bienestar.

—Lo sé. —Era un punto ciego común para los precognitivos. Eran mucho más propensos a tener presentimientos sobre los demás, o sobre el gran alcance de los acontecimientos. De vez en cuando, un precognitivo podría tener la sensación de que no debería cruzar una calle determinada en un momento determinado, pero la mayoría de las veces un precog era tan probable como cualquier otra persona de marchar alegremente por el camino de un automóvil fuera de control.

Deborah sacudió la cabeza como para sacudirse un pensamiento problemático.

—¿Cómo lo haces? Lily resultó herida el mes pasado, al igual que Ruben. Ella es un objetivo todavía. Tienes que vivir con eso. ¿Cómo lo haces?

¿Qué podía decir? ¿Que su lobo no era propenso a preocuparse? Que el hombre lo era, ¿así que envolvía tanta protección alrededor de Lily como ella permitía? Ninguna de esas opciones estaba disponible para Deborah.

—Me enamoré de una policía. Ella siempre ha sido un objetivo. El peligro es mayor ahora, pero ella no ha cambiado. No puedo pedirle que lo haga. —Hizo una pausa—. Ayuda cuando puedo correr como lobo. ¿Cavar en la tierra te ayuda?

—A veces. Últimamente no ha sido suficiente. —Comenzó a caminar de nuevo, con la cabeza gacha—. Tú y Lily son socios en esta guerra secreta. No te empujan a un lado, a la función de sentarte y esperar en casa.

Rule estaba incómodamente consciente de estar demasiado cerca de las explosivas intimidades del matrimonio de otra persona. Probablemente debería callarse. No lo hizo. Su angustia era demasiado real.

—¿Has sido empujada?

—No. —Se echó el cabello hacia atrás con impaciencia—. Opté por apartarme a un lado hace años, en lo que respecta al trabajo de Ruben. No vi un lugar para mí allí, y tenía mi propio lugar. La enseñanza me importa. Esa manera funcionó para los dos durante mucho tiempo. No está funcionando ahora.

—Hmm.

—No es que sepa lo que puedo hacer. No soy policía, ni lupus, ni bruja entrenada, ni espía, ni nada útil.

—No tienes que ser un guerrero para ser parte de esta pelea. Tienes que querer e intentar oponerte a ella. No puedes unirte a la Unidad Sombra como una forma de terapia marital.

—¿Es eso lo que crees que estoy haciendo?

—No lo sé.

—Te estoy incomodando.

—Esta es una conversación que deberías tener con Ruben, no conmigo.

Su repentina sonrisa despertó el hoyuelo en su mejilla.

—Te estoy incomodando.

Tuvo que devolverle la sonrisa.

—Sí, lo haces. Pareces contenta con eso.

—Me siento bastante atrevida. Estoy acostumbrada a preocuparme por lo que piensan los demás, o lo que creo que podrían pensar, o lo que pienso sobre lo que creo que piensan. Eso no parece importar en este momento. ¿Me pregunto por qué?

—Quizás porque no importa lo que yo piense.

—Eso podría ser. —Estaba tranquilamente encantada—. Podría ser solo eso. ¿Quieres un café? ¿O algo más para beber?

Habían llegado a la puerta de atrás.

—El café sería encantador. —Sabía por visitas anteriores que Deborah hacía un excelente café.

—Traeré algo. Solo tomará unos minutos. Ruben debería estar en su estudio.

Aparentemente ya no sentía la necesidad de acompañarlo personalmente a su esposo. Rule sonrió con ironía mientras se dirigía a la habitación llena de libros. Habló antes de llegar a la puerta abierta para que Ruben supiera que era él. Los humanos rara vez podían identificar a alguien por el sonido de sus pasos.

—Deborah me dejó entrar. Nos traerá café.

—Ah. Bien. —Ruben estaba en su escritorio con su computadora portátil frente a él. La movió hacia un lado, pero no se levantó, lo que significaba que no se sentía bien—. Gracias por venir. Siéntate. Estaba leyendo un artículo interesante sobre un nuevo polímero sintético que creen que puede ser un buen aislante contra la magia.

—¿De verdad? Pensé que el plástico era transparente a la magia… como lo son la mayoría de los sintéticos.

—Aparentemente, esto es más parecido al caucho que al plástico, pero tiene diferentes propiedades que el caucho.

—Cullen querrá saber sobre eso. —Continuaron discutiendo los diversos enfoques que diferentes corporaciones estaban tomando para desarrollar un aislante mágico económico para la tecnología. Era un tema interesante e inocuo mientras esperaban.

Deborah llegó con una bandeja con dos tazas humeantes y una azucarera. Ruben tomaba su café dulce. Ella le recordó a Ruben una cita con el médico esa tarde. Él hizo una mueca.

—Cardiólogo —dijo brevemente a Rule, levantándose tan pronto como Deborah se fue. Fue al círculo inserto en el suelo, se agachó y lo activó—. Creo que esta vez no nos molestaremos con la bomba mágica —dijo mientras se enderezaba y volvía a su escritorio—. Tu presencia debería ser suficiente. Mika dijo que tienes noticias. ¿Sobre la investigación de Bixton?

—No. Debería haberlo dejado claro, lo siento. Aunque puedo ponerte al día sobre lo que Lily sabe. —Sintió una punzada de culpa, pero probablemente no era necesario. Lily debía sospechar que mantendría a Ruben informado. Después de todo, se había propuesto informar a Mika, incluso si lo había hecho de una manera indirecta.

Ruben lo desestimó con un gesto de su mano.

—Será mejor que escuche lo que te trajo aquí primero.

—Requiere discusión, por eso no le pasé los detalles a Mika. —Mika podía “hablar” con cualquiera dentro del área metropolitana sin salir de su guarida, y se registraba con Ruben con frecuencia. Para el resto de los fantasmas, sin embargo, no era tan fácil. A menos que el remitente tuviera la capacidad del habla mental, que ninguno de ellos tenía, Mika tenía que estar bastante cerca para leer su mente. Incluso entonces, la cantidad de ruido mental en la ciudad le dificultaba concentrarse en un solo pensamiento, por lo que se les había dicho que usaran una palabra sin sentido para llamar la atención de Mika: una cadena de sílabas que nadie más en el planeta se concentraría en ello.

Afortunadamente, Mika mantenía un horario en sus sobrevuelos de la ciudad, lo que limitaba la cantidad de tiempo que Rule tenía que pasar diciendo “nininfalaha” para llamar la atención de Mika.

—Perdimos a Chittenden.

—¿Qué pasó?

—Fue a la Explanada Nacional. Mis hombres lo siguieron, pero perdieron el contacto visual. Su olor condujo a una salida, pero se había ido. Eso fue hace cuatro días y no ha regresado a su condominio. Su automóvil todavía está en el estacionamiento de la Explanada Nacional.

—Ah. —Ruben juntó sus dedos—. Haré que revisen los vuelos y el alquiler de autos. Puede que no viaje con su propio nombre, por supuesto, pero veremos qué podemos descubrir. ¿Hay algo nuevo sobre Jones?

—Ha estado mucho en movimiento, pero mi gente ha podido seguirle el ritmo. James está en su lugar en Los Ángeles, si decides que deberíamos eliminar a Jones.

—Prefiero no usar esa opción.

—Yo tampoco.

Ninguno de los dos quería matar a los dos lugartenientes de Friar. Rule no tenía reparos morales al respecto; el asesinato era seguramente una de las tácticas más morales que uno podría emplear en la guerra, suponiendo que se hiciera para que los espectadores inocentes no fueran perjudicados. Sospechaba que Ruben no compartía su punto de vista, pero el hombre haría lo que fuera necesario. Sin embargo, en este momento Chittenden y Jones eran más valiosos para ellos vivos. Esperaban encontrar a Friar a través de los dos hombres más cercanos a él en Humanos Primero.

El aspecto que Rule necesitaba discutir era su “desechable”: un lupus que intentaría infiltrarse en la red de Paul Chittenden, aparentemente como un espía, pero realmente para ver si Chittenden tenía algún medio para identificar a los lupi. Si es así, aumentaría la dificultad para los asesinos. Normalmente no había forma de que los humanos supieran si un hombre era humano o lupus sin un análisis de sangre, pero Friar había estado aliado con un lord sidhe hasta el mes pasado. No sabían lo que podría haber adquirido del elfo antes de la muerte de Rethna. Era posible que los lugartenientes de Friar tuvieran hechizos para detectar a los lupi.

Su descartable era un joven Nokolai llamado James. Rule lo había visto crecer. El trabajo de James era extremadamente peligroso, y Rule quería darle todas las oportunidades para completarlo sin morir. Benedict estaba manejando esa parte de la operación, pero necesitaba saber qué recursos, si los hubiera, podría aprovechar de la Unidad Sombra. Discutieron los métodos de respaldo, comunicación y extracción, y luego abordaron otros aspectos de la guerra, incluido el dinero. Las finanzas eran un componente clave de la batalla en ambos lados. Luego pasaron a la investigación sobre la muerte de Bixton.

Rule no tardó mucho en transmitir lo que sabía al respecto. Cuando terminó, miró su reloj.

—Necesito volver.

—Antes de que te vayas, necesito decirte que Humanos Primero ha solicitado y recibido un permiso para manifestarse cerca del edificio del capitolio en Albany.

—Maldición. —Los labios de Rule se apretaron—. Eso lo mueve de “tal vez” a “casi seguro”.

Se refería a su sospecha de que el grupo de odio sabía dónde estaban los principales clanhomes en los Estados Unidos, y tenía la intención de darlos a conocer al público. El clanhome de Nokolai ya era ampliamente conocido, por supuesto, pero los otros no. Al principio esperaban que las manifestaciones planificadas en San Diego y Albuquerque fueran una coincidencia. Aunque había clanhomes cerca de esas ciudades, no había ninguna cerca de los otros lugares donde se celebrarían manifestaciones. Pero Albany estaba a solo ciento veintiocho kilómetros del clanhome de Wythe. Agregarlo a la mezcla sugería intención, no coincidencia.

—Me temo que sí. —Ruben se levantó—. Rule, no puedes discutir nuestros planes con Lily, pero no te pediré que le ocultes esta visita a menos que sientas que es necesario.

Rule dudó.

—Creo que ella sospecha que me comunicaré contigo, pero preferiría que no lo frotara en la nariz.

Ruben asintió.

—¿Cómo crees que está lidiando con mis revelaciones del sábado? Parecía aceptar la necesidad de la Unidad Sombra, pero eso está a varios pasos de unirse a nosotros.

—Desearía poder decir que era optimista, pero entender por qué elegimos actuar fuera de la ley no es lo mismo que hacerlo ella misma. No es como modificar un reglamento o pasar por alto un delito menor para evitar uno mayor. Le estamos pidiendo que le dé lealtad a algo que no sea la ley.

—A algo además de la ley.

—No estoy seguro de que ella pueda verlo de esa manera.

—Seguiré esperando que te equivoques.

Él también lo haría. Porque odiaba guardar secretos de su nadia, sí, pero también porque Ruben dijo que necesitaban a Lily. Necesitaba que fuera más allá de tolerar la existencia de los fantasmas. Necesitaba que ella fuera una de ellos. Esta certeza provino de las visiones de Ruben, aunque Rule no conocía los detalles. Cuando se le preguntó, Ruben agitó una mano vagamente y dijo que a veces la divulgación alteraba el curso de los acontecimientos. También dijo que tenían que evitar a toda costa presionar demasiado a Lily, que tenía que llegar a este compromiso por su cuenta.

Ruben Brooks no usaba el lenguaje descuidadamente. Cuando dijo “a toda costa”, a eso se refería. Así que Rule no podía decirle a Lily que a menos que se uniera a la Unidad Sombra, las posibilidades eran excelentes de que más de la mitad de los lupi en el país estarían muertos en tres meses.

Capítulo 15

Dennis Parrott estaba a la altura de su nombre: muchas plumas bonitas, y de vez en cuando algo que decía era realmente pertinente. Tenía poco más de cincuenta años, pero parecía más joven: un hombre delgado con una cara estrecha, corte de cabello perfecto, gafas sin montura, voz agradable, sonrisa agradable. Entrevistarlo era como hablar con un anuncio de una revista.

Brillante, Rule lo había llamado. Hasta el momento, Lily no había echado ningún vistazo debajo de la elegancia.

—Pero usted no sabe nada sobre ninguna de esas cartas amenazadoras que recibió el senador.

—Lo siento, no. Nunca discutimos ese tipo de cosas. Pero tienes copias, dijiste.

—De las que fueron entregadas al Servicio Secreto, sí. Podría haber más.

—Deberías preguntarle a Nan sobre eso. Me temo que este es todo el tiempo que puedo darles hoy, pero Nan habrá pasado mi solicitud de que el personal coopere plenamente con ustedes.

Nan era Nanette Beresford, la secretaria del senador, una mujer mayor y guapa con un fuerte acento y la proverbial mente de trampa de acero. Estaba organizando que Lily y Mullins usaran una pequeña sala de conferencias para interrogar a los empleados.

—Solo una pregunta más. —Mullins sonrió al vacío al brillante Parrott—. No tomará mucho tiempo. Sé que está ocupado, un trabajo muy importante, y con el fallecimiento del senador, debe estar enterrado en el trabajo y lamentando la pérdida de un amigo. Realmente aprecio el tiempo que nos ha dado.

—Por supuesto. —La sonrisa agradable hizo una breve aparición en el rostro delgado de Parrott—. Estoy muy ansioso por que atrapen a quien haya hecho esta cosa terrible. Pero tenemos que hacerlo rápido.

Mullins había sorprendido seriamente a Lily. Mientras subían en el elevador para ver a Parrott, se había transformado en un Colombo de nariz chata con un olor a Andy Griffith. Lo curioso es que era bueno en eso. Su versión tímida y torpe de un detective de televisión tranquilizó a Parrott.

—Sólo me preguntaba… no podía dejar de preguntarme, en realidad, es la forma en que este trabajo te hace pensar, percibes cualquier pequeña discrepancia, aunque probablemente no tenga sentido. Cuando estábamos hablando sobre el trabajo del senador, su campaña contra el mal uso de la magia, dijo que usted no estaba Dotado. Me preguntaba por qué dijo eso.

—Porque no lo soy.

Mullins parecía confundido. Miró a Lily.

—Pero me diste la señal, cuando todos nos dimos la mano, dijiste que él… pero él dice que no lo es.

—Creo que es un Don menor —dijo ella—, aunque el hechizo que lleva puesto para ocultarlo hace un trabajo bastante bueno, por lo que podría tener más poder del que creo. Un Don de agua, creo. ¿No es así, señor Parrott?

No sonreía ahora, y por fin Lily vio eso debajo de la superficie. En el fondo de esos agradables ojos marrones acechaba un depredador que no estaba contento con Lily.

—No sé a qué te refieres.

Ella sacudió la cabeza con tristeza.

—Eso no va a funcionar. A veces las personas no saben que tienen un toque de magia. Cuando no es un Don fuerte, no es tan difícil de suprimir sin saber que lo estás haciendo. Pero las personas que desconocen su Don no hacen ni obtienen un amuleto destinado a ocultarlo.

Mullins parpadeó, luciendo más estúpido que nunca.

—No sabía que podías hacer eso. Hacer un encanto así, quiero decir.

—Yo tampoco. Es algo bastante notable para alguien que se opone a la posesión de magia.

La expresión agradable permaneció pegada a la cara de Parrott como goma de mascar a la suela de un zapato, pero pasó una mano sobre el cabello perfectamente peinado. Uno con un sencillo anillo de bodas de oro, de nuevo como el que había usado el fantasma. ¿Se veían idénticos los anillos de boda de todos los hombres?

—Esto podría arruinarme. Les pido que no digan nada, nada en absoluto al respecto.

—No delato a nadie a menos que tenga que hacerlo. A menos que sea esencial para la investigación, cualquier Don o rastro de la Estirpe que la gente esté ocultando es suyo...

—No soy de la Estirpe. —Su labio se curvó con disgusto—. En cuanto a mi Don… sí, es bastante menor. Pero no soy un hipócrita, agente especial. La magia está mal, un debilitamiento esencial del vínculo entre los humanos y nuestro Creador. Tuve el encanto hecho hace años por razones religiosas. Quería suprimir mi Don. No para ocultarlo, sino para reprimirlo.

Eso era… totalmente posible Tal vez. Cuando había estrechado la mano de Parrott, había sentido… no su magia, exactamente, sino la presión de la misma, como si la magia enterrada corriera bajo una piel nula. La sensación de que algo fluía debajo de una piel artificial era la razón por la que había supuesto un Don de agua, uno oculto. Pero era posible suprimir un Don. Lily conocía a un empático que hizo exactamente eso con un hechizo. La magia de Parrott no se había sentido como la de un empático, pero tal vez su encanto funcionaba de manera diferente.

—Tendría que renovar el encanto de vez en cuando.

Él hizo una mueca.

—Por desgracia, sí. Me disgusta intensamente, pero yo… no siento que tenga muchas opciones. Me han dicho que no hay forma de librarme de la magia por completo, así que tengo que renovar el encanto.

Mullins sacudió la cabeza.

—Eso es duro. Y trabajando aquí con el senador, a quien no le gustaba la magia tanto como a ti, tal vez más… vaya, apuesto a que te habría despedido en un instante si se enteraba.

—Él sabía.

Las cejas de Lily subieron.

—¿Estás afirmando que el senador Bixton sabía de tu Don y te mantuvo como su jefe de personal?

—He estado con él durante quince años. Por supuesto que lo sabía. Se lo confesé hace años. También sabía sobre el encanto. Bob es, era, un hombre compasivo. Respetaba la elección que había hecho para suprimir el rastro de magia con el que estoy maldito.

Naturalmente, Lily trató de convencerlo de que les permitiera llevarse el encanto y hacer que lo probaran. No se sorprendió cuando él se negó. O estaba mintiendo y no hacía lo que decía, o estaba diciendo la verdad y estaba preocupado por el estado de su alma si se separaba del encanto.

No les diría a dónde iba para renovar el encanto. Eso fue un poco más sospechoso, pero es posible que no quisiera proporcionar evidencia adicional de su Don. Incluso podría estar protegiendo al practicante que usaba de la manera que afirmaba. Muchos practicantes desconfiaban de la autoridad.

Lily dejó esa entrevista insatisfecha. Le hicieron saber a la secretaria de Bixton que estaban listos para el espacio que les había dejado, y ella les mostró una pequeña sala de conferencias. Sin ventanas, pero tenía una cafetera. Lily se dirigió allí primero.

—¿Quieres una taza?

—Nunca toco las cosas. ¿Qué te parece? —Mullins sacó una silla y se sentó—. ¿Realmente le contó a Bixton su pequeño y desagradable secreto?

—Tal vez. Si no lo hizo y Bixton se enteró, sería un buen motivo. Especialmente si no está tan reprimido como dice.

—¿Cómo supiste sobre el encanto?

—Supuse, basado en la experiencia. Podría haber sido un hechizo...

—¿Un encanto no es un hechizo?

—Se parecen mucho para el resto de nosotros —acordó—, pero los practicantes los consideran bastante diferentes. Un encanto es el producto de un hechizo, y no todos los practicantes pueden hacerlos. Me han dicho que la diferencia principal es temporal, sea lo que sea que eso signifique. Para mí personalmente, los encantos y hechizos no son lo mismo. Los encantos suelen ser más débiles, y su textura es, eh… más repetitivo, tal vez. —Se encogió de hombros—. Diferente, de todos modos. Pensé que ibas a decir, “aw, caramba” en cualquier momento allí.

Sacó un paquete de chicle del bolsillo de su chaqueta.

—Soy bueno. —Él asintió, de acuerdo consigo mismo—. No fuiste completamente idiota. Recogí mi pase justo a tiempo.

—Mejor vigila los cumplidos. Me pondré toda revoltosa.

Desenvolvió su chicle lentamente, luciendo tan adusto y aburrido como siempre.

—¿Vas a tener problemas para trabajar conmigo ahora que has descubierto mi intelecto masivo, encanto y atractivo sexual?

—Dios mío. Tienes sentido del humor.

—Todo es parte del paquete. —Se puso el chicle en la boca—. A veces tengo que batallar con mujeres con un palo.

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El senador Bixton tenía un gran personal. Hablaron con cuatro de ellos antes de que Lily tuviera que irse para que la Rhej de Leidolf la revisara.

Estaba pensando en las apariencias y las primeras impresiones cuando Cullen entró en el garaje detrás de la casa adosada. Doug Mullins no era el importante imbécil irreflexivo que había pensado. Oh, era un poco imbécil, pero no era estúpido, y era lo suficientemente consciente de sí mismo como para saber que la gente lo subestimaba y usaba eso. Fue muy bueno en la entrevista.

¿Estaba haciendo suposiciones sobre Dennis Parrott de la misma manera que hizo con Mullins, basándose en su disgusto?

—Cuéntame más sobre la diferencia entre encantos y hechizos —le dijo a Cullen mientras salía del auto—. Tiene algo que ver con el tiempo, ¿verdad?

Él cerró su puerta.

—Un encanto es un hechizo en estasis.

—¿Como una guarda? Las guardas tampoco hacen nada hasta que se activan.

—No exactamente. Una protección no actúa hasta que se activa, pero luego la acción es inmediata y completa. Con un encanto, parte del hechizo permanece suspendido incluso cuando el encanto está activado. Si no fuera así, el encanto funcionaría solo por una fracción de segundo. —La miró mientras se dirigían a la casa—. Los hechizos actúan en el ahora. En el momento. Los encantos pueden actuar durante un período de horas o días o semanas, dependiendo de la habilidad y la intención de su creador.

—¿Semanas? Los encantamientos para dormir que hiciste el mes pasado duraron un par de horas.

—Los hice apresurado y necesitaban noquear a alguien de inmediato. Tengo encantos para dormir que mantendrían a alguien dormido durante una semana, pero se quedarían dormidos gradualmente, que no era lo que necesitábamos en ese momento.

Cierto.

—¿Cuál es el límite superior de cuánto tiempo puede funcionar un amuleto?

—Teóricamente no hay ninguno. Prácticamente, depende de qué tipo de encanto estás haciendo, cómo funciona y qué tan bueno eres. Pero por razones que no entendemos, los encantos no duran más allá de un solo ciclo lunar. Tendrías que ser un experto para hacer uno que durara más, y luego lo que tendrías se llamaría un artefacto.

Sorprendida, se detuvo justo antes de la cubierta que Rule había agregado en la parte trasera de la casa antes de que Lily lo conociera.

—¿Entonces un artefacto es como un encanto con esteroides?

—Bastante cerca, sí. O eso creo. Como ya nadie sabe cómo hacer un artefacto, no puedo probarlo.

—Podrás echar un vistazo a la daga usada en Bixton esta tarde. ¿Podrás saber de inmediato si es un artefacto o un…? Supongo que es un encanto, aunque eso no suena bien cuando su propósito era la muerte.

—Un encanto que mata o hiere a menudo se llama maldición, pero esa es una pobre nomenclatura. Las maldiciones también pueden ser hechizos hablados. Prefiero llamar a un objeto maldito maluuni. Eso es de Swahili, aunque la derivación original es árabe, y significa...

—Volviendo a mi pregunta —dijo con firmeza, pisando la cubierta.

—Una mirada me dirá eso. Si no veo el hechizo y no puedo convocarlo con mi visión, entonces es un artefacto.

—Espera un minuto. ¿Qué significa eso? Si no lo ves...

—Tengo un hechizo que muestra los detalles de otros hechizos para poder verlos.

—Tu hechizo de aumento, sí.

—No funciona en artefactos. Al menos no los que he visto. He visto cinco objetos que llamaríamos artefactos mágicos. Con cuatro de ellos, los detalles del hechizo… la construcción, las vigas y el cableado y la plomería… estaban ocultos cuando no se usaba. La única parte que se mostró fue el disparador, la parte diseñada para interactuar con el usuario. A los adeptos no les gustaba regalar sus trucos, y sabían cómo ocultar lo que querían ocultar. Y no, no sé cómo lo hacían. —Pensó en eso un momento—. Si alguna vez consigo resolver esa maldita piedra élfica, podré contarte más.

—¿Te refieres a la gema que le arrebataste a Rethna? ¿Es un artefacto? —Había hecho que las balas rebotaran en el señor elfo. O tal vez habían desaparecido de la existencia. Ella no sabía cómo funcionaba la gema, pero sabía que funcionaba. Le había disparado a Rethna varias veces a corta distancia. No lo golpeó ni una vez.

—Oh, sí. Bicho complicado. No he descubierto cómo activarlo o mostrar el resto del hechizo, pero el detonante se muestra y puedo ver el poder, así que sé que el encanto no se evaporó con la muerte de Rethna.

—Lo que lo convierte en un artefacto. —Abrió la puerta trasera. No había nadie en la cocina, pero Rule estaba arriba. Quizás la Rhej de Leidolf estaba con él—. ¿Y el quinto artefacto mágico que has visto? ¿Qué hay de él?

—Con ese, nada mostró más que poder, incluso cuando se usó. —La siguió al interior—. Lo que debería ser imposible, porque el detonante tiene que mostrarse. De lo contrario, no hay nada con lo que el usuario pueda conectarse.

—¿Pero estás seguro de que era un artefacto?

Él le dirigió una sonrisa sombría.

—Oh, sí. Pero ese no era el trabajo de un adepto. Ese fue el báculo que ella hizo.

<><><><><>

Todas las Rhejes eran Dotadas, pero sus Dones variaban. Dos eran sanadoras. La Rhej de Leidolf era una de esas dos, una mujer escultural con piel del color del chocolate caliente hecha con mucha leche. Su cabello estaba bajo una gorra apretada de gris y negro mezclados que mostraban una frente alta y redonda y el par de enormes aros dorados en sus orejas. Lily no sabía su nombre. Era costumbre no referirse a una Rhej por su nombre a menos que la Rhej te diera su nombre personalmente.

—No hay necesidad de preparar tu almuerzo tan rápido —le dijo a Lily, apoyada cómodamente en sus antebrazos, cruzada sobre la mesa redonda de la cocina—. No voy a ninguna parte.

—Sin embargo, se supone que debo hacerlo. —Lily terminó el emparedado de carne en conserva que había preparado y tomó su vaso de leche. Por lo general, era una chica de Coca-Cola Light, pero la carne en conserva exigía leche—. Dime algo. Tu Don no funciona conmigo, entonces, ¿por qué puedes mirar dentro de mi cuerpo?

—La misma razón por la que el señor Precioso aquí puede ver tu magia —dijo rápidamente—. No es la visión lo que uso, pero es una forma de sentir. —Le dirigió a Cullen una sonrisa divertida. Parecía nervioso por la necesidad de interrumpir… pero ella era una Rhej. Incluso Cullen lograba un mínimo de respeto con una Rhej—. Y se está muriendo por discutir conmigo y explicar todo realmente bonito, pero no necesitas toda esa charla. ¿La Rhej de Nokolai siente dónde estás, a pesar de que no puede ver nada?

—Bueno… sí. Pero ella es una empática física.

—Pero tu magia no evita que ella te sienta. A mi modo de ver, la empatía física se parece mucho a la curación, pero una empatía física tiene todo su don sentado en el lado sensible de las cosas. Un sanador tiene un poco de esa sensación, solo tenemos que poner las manos para hacerlo, y luego podemos mirar debajo de la piel, no solo en la parte superior. Pero es una sensación, no tan diferente de cuando Cullen aquí siente la forma de tu magia. —Sonrió—. ¿Estás lista para comenzar?

El estómago de Lily tembló tristemente. No creía que fuera la carne en conserva.

—Supongo que sí. ¿Tengo que hacer algo? —La única sanadora que había trabajado en Lily antes era Nettie. Los métodos de esta mujer podían ser diferentes. Probablemente lo fueran, porque ella no era una chamán como lo era Nettie. Mismo Don, práctica diferente.

—Solo unas pocas preguntas primero. Cuéntame sobre estos dolores de cabeza tuyos. ¿Has tenido tres de ellos?

—Sí. Dolieron bastante, pero no duraron mucho. El primero fue solo por segundos. Un minuto o menos la segunda vez. No estoy segura sobre el tercero.

—Poco más de un minuto —dijo Rule—. No lo cronometré, pero probablemente fue entre uno y dos minutos.

—Está bien —dijo la Rhej—. ¿Dónde dolía?

—Aquí. —Lily se frotó la parte posterior de la cabeza—. Um… la tercera vez que sucedió, estaba exhausta después. No podía quedarme despierta.

—¿Algún mareo? ¿Náusea? ¿Debilidad en un lugar más que en otro? ¿Algún cambio de visión?

—¿Te refieres a un aura de migraña?

—Cualquier tipo de cambio.

Lily sacudió la cabeza.

—Me sentí mareada después de que sucedió por tercera vez. Agotada. Sin embargo, sin náuseas. Pensé que podría ser algún tipo de migraña. Mi tía tiene migrañas.

—Vamos a averiguarlo. Dame tus manos. —La mujer mayor extendió sus manos sobre la mesa hacia Lily.

La Rhej tenía manos cálidas con palmas anchas y dedos largos… y mucha magia. Magia curativa, sí, y a Lily le encantaba tocar la magia de un sanador. Si el aire pudiera experimentar contacto, se sentiría así bajo la lenta agitación del sol de verano, con las hojas de hierba recién crecidas rozándolas como un gato amigable. Pero había más. Lily sintió eso más, inclinado y esperando y masivo: el pinchazo de piel y pino de la magia lupi.

Una Rhej podría, en caso de necesidad, recurrir a la magia de todo el clan. Lily no tenía idea de cómo. La Rhej era completamente humana. Ella no sostenía el manto, no podía afectarlo, no era parte de él. Pero podría usarlo para hacer lo que el Rho no podía.

La cara de la Rhej se suavizó, sus ojos perdieron el foco. Tarareó suavemente…

—Gracia asombrosa. —Se dio cuenta Lily. Tal vez ella trabajaba con energía espiritual como lo hacía Nettie. Lily no sentía nada. Ninguna ola de búsqueda mágica tocó su piel. No tenía sueño como solía hacerlo cuando Nettie la examinaba, pero Nettie casi siempre terminaba durmiéndola, así que…—. Cullen —dijo la mujer en voz baja y suave—, quiero que mires a ese pasajero suyo. Mira muy de cerca y con cuidado.

Rule frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

La Rhej sacudió la cabeza sin responder. Cullen se levantó de su silla y se arrodilló sobre una rodilla al lado de Lily.

—Apártate de la mesa para que pueda ver.

—No puedo… —Pero la Rhej soltó las manos de Lily para que pudiera. Echó la silla hacia atrás e intentó no inquietarse mientras Cullen se movía delante de ella y miraba atentamente su abdomen. Después de un momento frunció el ceño. Comenzó a murmurar por lo bajo, sonaba como una mezcla impía de hawaiano y noruego, mientras dibujaba señales en el aire. Juntó las palmas de las manos como si estuviera rezando, luego las separó lentamente, deteniéndose cuando enmarcaban unos cincuenta centímetros de espacio.

Él movió ese espacio lentamente hasta el cuello de Lily, mirándolo atentamente por varios momentos, luego se movió para poder moverse detrás de Lily, manteniendo sus manos firmes. Ella no pudo ver lo que hizo durante varios minutos demasiados largos. Su corazón latía con fuerza.

Finalmente se movió de nuevo frente a ella. Sus manos estaban solo a unos veinticinco centímetros de distancia ahora. Arrastró esos veinticinco centímetros de espacio vacío por su tronco, deteniéndose de vez en cuando, pasando su estómago para estudiar su pelvis. Chasqueó los dedos, soltando lo que Lily supuso que era un hechizo de aumento.

Lentamente se puso de pie.

—Eso… no tiene sentido.

—¿Qué viste? —preguntó la Rhej.

—Raíces. Así se ven, pequeños zarcillos más finos que un cabello, demasiado pequeños para verlos sin aumento. Encontré siete de ellos. Van del manto a la médula espinal. Cuatro de ellos parecen quedarse allí. Tres de ellos… —Se detuvo, miró a Lily, luego a Rule—. Tres se extienden a través del tronco encefálico hasta el cerebelo y están enredados en su cerebro.

—¿En mi cerebro? —La voz de Lily salió demasiado alta—. ¿El manto me está haciendo algo? No debería poder hacerlo. Mi Don no lo dejaría.

Rule estrechó su mano con fuerza.

—Incluso sin su Don, no debería estar haciendo eso. Los mantos no se arraigan en su soporte. No funcionan de esa manera. —Miró por encima del hombro a Cullen—. Nunca has visto eso con otro manto.

Cullen sacudió la cabeza. Miró de Lily a Rule y viceversa. No en sus caras, sino la mitad de sus cuerpos, como si estuviera comparando el manto de Rule con el que Lily albergaba.

—Lo siento —dijo la Rhej—. No puedo decir lo que está pasando, pero el manto parece estar… cambiando cosas en tu cuerpo. No de una manera que tenga sentido para mí. No de una manera que sea buena para ti.

—¿Está tratando de hacerme lupi? —La voz de Lily todavía era demasiado alta. No podía hacerla sonar normal.

La Rhej sacudió la cabeza lentamente, con las cejas arqueadas en el ceño fruncido.

—No sé lo que está haciendo. Oh, está curando ese brazo tuyo, eso es parte de él, pero el resto… tal vez es intentar convertirte en lupi y no puedes, pero he visto muchos jóvenes muy cerca del Primer Cambio. Hay cambios neurológicos que ocurren entonces. Pero los cambios que siento en ti no son lo que sentí entonces. Tal vez está tratando de curarte de una manera que tu sistema no está configurado. No lo sé.

Se encontró con los ojos de Lily. Su mirada era firme, pero Lily vio problemas en esos ojos oscuros.

—Pero sea lo que sea que esté haciendo el manto, no es bueno para ti. Has tenido dos mini-ataques en los últimos días. El manto está curando ese daño, pero ¿qué más está haciendo? No tengo las palabras médicas para describir eso, pero debes quitártelo y dejarlo a donde pertenece. Tienes que hacer eso muy pronto.

—No todo es unidireccional —dijo Cullen.

—¿Qué? —Lily estiró la cabeza para mirarlo—. ¿Qué quieres decir?

Hizo un gesto hacia su estómago.

—El manto Wythe todavía es morado, pero tiene el tono morado incorrecto. Puede que te esté haciendo algo, pero tú también le estás haciendo algo.

Capítulo 16

Lily llegó a la sala de conferencias que ella y Mullins estaban usando poco después de las dos y media. Craig la llevó, no Cullen. Eso la enojó. Ella no conocía bien a Craig y odiaba la idea de tener uno de sus dolores de cabeza frente a él. Pero Cullen necesitaba tener su tarde libre para echar un vistazo a la daga, y eso era exactamente lo que ella quería que hiciera. No tenía ninguna maldita razón para estar enojada.

Tal vez su ira no era por Cullen.

Empujó la puerta para abrirla. Mullins levantó la vista de una pila de papeles.

—Ya era hora de que volvieras.

El aire olía a hamburguesas y cebollas. Lily pudo ver los restos del almuerzo de Mullins empujados a un extremo de la mesa. Se dirigió hacia la cafetera.

—¿Alguna vez has entrado a ver a un médico exactamente a tiempo?

—Supongo que no. Quiero entrevistar a la secretaria primero.

—¿Nanette Beresford? Claro. —Lily se sirvió una taza de café.

La Rhej no le había dicho que evitara la cafeína. Había dicho que Lily debería “evitar esfuerzos”. No correr. No noches hasta tarde. No es que la sanadora supiera con certeza que esas cosas lastimarían a Lily. Solo estaba adivinando.

Mini-apoplejías. Querido Dios.

—¿El doctor te dio luz verde?

—Se supone que debo evitar el ejercicio extenuante.

—Supongo que será mejor que no me persigas por la mesa, entonces. Ibas a hablar con tu experto. ¿Descubriste algo útil?

—Parrott debe renovar su encanto cada cuatro semanas como mínimo. Ya sea que haga o no lo que dice, necesitaría renovación al menos con esa frecuencia.

Él gruñó.

—No nos dice mucho. ¿Estás segura de que estás bien? Te ves como la mierda.

—Dolor de cabeza. No interferirá con el trabajo. —Excepto que su cabeza no le dolía en este momento, e interferiría. Estaba mintiendo y seguiría mintiendo. No podía contarle a nadie sobre los mantos, y no veía ninguna forma de explicar que una sanadora considerara su vida en peligro sin mencionar por qué. Si lo intentara, sería sacada de la investigación y atrapada en un hospital y realizarían pruebas, lo que no ayudaría porque los médicos no podrían arreglar el manto incluso si supieran de él.

Vertió un poco de café. Su brazo tembló muy ligeramente.

—Necesitamos descubrir quién hizo el encanto de Parrott. Quién lo está renovando. Tal vez lo esté haciendo él mismo, tal vez conozca a un practicante realmente bueno, porque se necesitaría un verdadero experto para hacer un encanto fuerte y sofisticado como ese. —Sorbió. Era la infusión de esta mañana, vieja y amarga—. Alguien que pueda hacer un amuleto como ese también podría hacer una daga maldita.

—Huh. —Hizo una nota en el papel frente a él—. Se lo pasaré a Al. Vale la pena investigar. Aquí está con quién todavía tenemos que hablar. —Leyó una lista de nombres.

Lily escuchó y sorbió el amargo lodo en su taza e intentó con todas sus fuerzas pensar en el caso, y no en las bombas de tiempo y los Antiguos que te usaban para sus propios fines y no les importaba si te mataban o no. No sobre Rule y el miedo salvaje en sus ojos, o cuántas personas morirían, o cómo demonios podría evitar que eso sucediera.

Fue a buscar a su primer testigo de la tarde. Y logró concentrarse en el caso, en lo que la secretaria del senador tenía que decir, bastante bien. Pero tan pronto como terminó la entrevista, su atención se astilló cuando las necesidades empujaron, empujaron y gritaron dentro de ella. Cuando le pidió a Nan que enviara al siguiente miembro del personal, un joven con el interesante nombre de Kemo Maddon, una de esas necesidades surgió y habló con claridad.

Ella quería a su madre.

¿Cómo no podía sonreír ante ese pensamiento? Era divertido, realmente lo era. La madre de Lily la volvía loca, pero la quería, quería estar en casa, de vuelta en San Diego, tal vez en su estrecha cama de la infancia, con las sábanas dobladas y su madre quejándose de ella.

A veces ser un adulto apestaba.

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El lobo patinó hasta detenerse en lo alto de la presa de roca y tierra que se arqueaba alrededor de este lado de la guarida de Mika, sus lados se agitaban. El aire apestaba a dragón. Debajo de ese olor había otros miles (roble, conejo, tierra, cientos de variaciones en verde), la mezcla compleja única de este lugar en esta época del año. Además de eso, había una pizca de lluvia próxima. Y gato.

No sabía que vendría aquí. Solo salió a correr y aquí es donde terminó. Bueno. A veces, el instinto funcionaba mejor que todo eso de pensar a lo que el hombre era tan aficionado.

Se giró para mirar al lobo gris y negro que trepaba la cuesta detrás de él, levantando el labio en un gruñido silencioso. Deliberadamente arañó el suelo tres veces: retrocede y espera.

José tomó la señal de Rule literalmente. Se detuvo y comenzó a retroceder.

Rule se giró y bajó la cuesta con más cuidado de lo que se había disparado al otro lado. No vio a Mika, y el viento soplaba en la dirección incorrecta para que su nariz le dijera si el dragón estaba aquí. Si no, lo estaría pronto. Rule había cruzado las protecciones del dragón.

Eso no estaba permitido, no sin una invitación. Mika vendría, y rápidamente.

Bueno. Rule gruñó al aire vacío, con olor a dragón. Tendría respuestas.

Llegó al terreno llano en la base de la pendiente. Se detuvo.

¡Mika!

Rule puso toda la confusión de intenciones y emociones que sentía en esa llamada. No era un discurso mental, pero el dragón lo oiría.

¡Mika, quiero hablar contigo!

Desde el lugar hundido debajo de la cúpula que solía albergar las sinfonías, una cabeza se alzó sobre la muralla de tierra. Esa cabeza era del tamaño del escritorio de Rule y se parecía tanto a un caballito de mar como a un lagarto, con un hocico estrecho y un cráneo abovedado y grandes ojos a cada lado, ojos tan brillantes como una llama. Contra las escamas carmesí, con puntas anaranjadas que ondeaban bajo las fauces del dragón como fuego provocado por el viento.

Me molestas, pequeño lobo. Entras y gritas. Usualmente no eres tan tonto. No tengo que matar para castigar.

Las palabras se hacían más difíciles en esta forma, incluso más cuando la emoción lo tenía en sus fauces, sacudiéndolo como un terrier sacude a una rata. En lugar de palabras, Rule recordó lo más que pudo: recordó que Lily se había caído de su silla y luego anunció que no se había desmayado; recordó a Cullen hablando de las raíces enviadas por el manto, la Rhej diciendo que el manto estaba dañando a Lily.

Curioso, dijo Mika entonces. No veo ninguna razón por la que tu Dama quiera dañar a Lily. ¿Tú puedes? Oh, cálmate. No puedes atacarme, ¿y por qué deberías? No soy la causa ¿Por qué estás aquí?

Rule se sacudió con la tormenta de ira, miedo y ataque que se apoderó de él. Esto no estaba bien. No podía dejarse dominar por la tormenta en sus entrañas. Dejó caer la mandíbula y respiró lentamente, buscando el lugar de claridad helada donde el pensamiento y la acción se fusionaban, sin problemas por el torbellino de la emoción.

Certa era un estado de batalla. Pero había más de un tipo de batalla, ¿no?

Quiero hablar con Sam.

Le pasaré tu información la próxima vez que informe.

Hablaré con Sam directamente. Era posible. Sam se lo había dicho. Sam podría hablar mentalmente a través de Mika o de cualquiera de los otros si daban permiso para ser utilizados de esa manera.

Eso es absurdo. Tal envío requiere demasiado poder. Es solo para emergencias o…

Hablaré con Sam a través de ti, o retiraré a Leidolf de la alianza.

No puedes… ¿lo harías? El puro asombro matizó ese pensamiento cuando Mika absorbió la verdad de las intenciones de Rule. Lentamente, salió del pozo debajo de la cúpula para terminar de pie sobre los cuatro patas, con la cabeza en alto sobre ese cuello largo y musculoso. Bajó la mirada hacia Rule, con los ojos amarillos brillando, las puntas anaranjadas extendiéndose en agitación. Debería comerme una de tus piernas para desalentar esa estupidez tan terca.

Rule echó la cabeza hacia atrás y mostró los dientes.

Incluso si retiro a Leidolf, Nokolai todavía está aliado contigo, y todavía soy Nokolai. No puedes atacarme. Estás obligado por tu palabra.

El silencio, tanto mental como físico, siguió. Lentamente, las puntas de Mika bajaron. Sabía tan bien como Rule que Sam no sería feliz si se negaba y Rule retiraba a Leidolf. Probablemente entendía las consecuencias mejor que Rule.

Veré si Sam está dispuesto a hablar contigo.

Bueno.

Los humanos son muy tontos.

No soy humano.

Mika resopló.

Ciertamente estás actuando como uno.

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—Está bien, Ella —dijo Cullen bruscamente, tomando el brazo de la Rhej y girándola para mirarlo. Lily se fue. Rule se había ido. Tiempo para algunas respuestas—. Dime lo que sea que no quisiste decirles, y no te molestes con esa “aw, caramba”, no sé las grandes palabras médicas de mierda. Yo sé mejor.

Su sonrisa llegó fácilmente, pero fue desmentida por la tensión en sus ojos.

—Supongo que sí.

—Los ataques isquémicos transitorios pueden causar dolores de cabeza intensos, pero no desaparecen en segundos. Y debería haber otros síntomas: cambios en la visión, debilidad, dificultad para hablar. Alguna cosa.

—Es verdad. Pero tiene daño en el cerebelo consistente con al menos dos ataques isquémicos transitorios. Podría haber habido un tercero que ya está curado. Esos dos que encontré están casi curados, mucho mejor de lo que podría hacer. Parece que ese tiene que ser el manto que arregla lo que está rompiendo. Su cansancio después, esa es probablemente la curación. Drena a una persona.

Cullen frunció el ceño con fuerza para evitar apretarle el brazo. O gritar.

—Mareo. Estaba mareada la tercera vez, se cayó de la silla, dijo Rule. Dices que hay daño en su cerebelo. Esas malditas raíces salen a través del cerebelo justo al lado de la arteria carótida.

Ella asintió con cansancio.

—Revisé la carótida. No encontré un problema. Supongo que no es un ataque isquémico de oclusión lo que está teniendo, sino flujo bajo. De alguna manera, de vez en cuando, esas raíces simplemente cortan el flujo sanguíneo en la arteria carótida.

—Podrías haberles dicho a Rule y Lily algo de esto. Hay algo que no estás diciendo.

—No es un hecho. No es algo que encontré.

—Algo en lo que crees o sospechas.

Ella tiró de su agarre, recordándole que todavía la agarraba del brazo. La soltó.

—Soy reacia a decir conjeturas.

—Me estás hablando ahora. No a Lily. No a Rule. Te sentirás mejor si lo compartes con alguien.

Su sonrisa se inclinó irónicamente.

—Veo que algunas cosas no cambian. Sigues siendo un hijo de puta manipulador.

—Ella me importa. Ambos me importan. Necesito ayudar, pero no puedo si no tengo todos los hechos, conjeturas, ideas locas.

—De acuerdo entonces. Lo que sospecho que está sucediendo es que el manto sigue sanándola… solo que ella no es lupus. Su cuerpo no puede manejar el tipo de magia que usa. Ha estado curando su brazo, pero eso es lento. A ese tipo de curación le tomó un tiempo tensar tanto las cosas que tuvo el primer AIT. Pero si el manto funciona como la curación de lupi regular, prioriza, y el cerebro es su primera prioridad. De modo que el AIT creó un trabajo urgente.

—Los AIT son por definición temporales. No causan daños duraderos.

—Los síntomas de un AIT son temporales. Eso no significa que no haya daños. Ahora, ese daño es lo suficientemente menor como para que el cerebro establezca una solución bastante rápida, pero está ahí. Pero el tipo de curación que hacen los lupi quiere hacer que todo sea perfecto, y es su cerebro, por lo que la cura tan rápido como puede, solo que la curación rápida es más difícil para Lily que el tipo lento. Ella tiene otro AIT. Más curación apresurada. Otro AIT.

El miedo apretó su garganta. Tenía demasiado sentido. Durante cuatro semanas después de que Lily aceptara el trabajo de anfitriona del manto de Wythe, lo único que sucedió fue la curación gradual de su brazo. Luego un dolor de cabeza muy breve pero cegador. Al día siguiente, dos dolores de cabeza, que duraron un poco más, la debilitaron aún más.

—No se detendrá. Seguirá teniendo AIT hasta que uno de ellos cause demasiado daño para que el manto sane. Lo intentará. Y la matará.

Capítulo 17

El cielo estaba gris con lluvia pendiente cuando Lily deslizó su llave en la cerradura, la giró y abrió la puerta trasera. Quería a Rule y él no estaba allí. A unos dieciséis kilómetros al noreste, pensó.

Podría preguntarle a uno de los guardias dónde se había ido. Probablemente lo sabrían.

Al diablo con eso. Cerró la puerta, la bloqueó y dejó caer su bolso. Y se quedó allí, apretando y soltando su mano izquierda, mirando un agujero en la pared al lado de la despensa. Un agujero del tamaño de un puño.

Rule había necesitado correr, había dicho. Cuando ella se fue para volver al trabajo, él le dijo que tenía que correr, y por la forma en que sus ojos habían intentado sangrar a negro, pensó que era un buen plan.

Aparentemente, también había necesitado poner su puño en algo. Ella podía entenderlo. Lily dejó su laptop sobre la mesa.

—¿Cullen? ¿Estás aquí?

Oyó pasos en las escaleras.

—Silencio —dijo mientras se acercaba—. La Rhej está dormida. Estaba a punto de pedir una pizza.

—No anchoas. —La banda apretada alrededor de sus hombros se relajó un poco. Tal vez era mejor que Cullen estuviera aquí y Rule no. Algunas cosas podrían ser más fáciles de hablar con él—. Y que los guardias sepan de la entrega. Ordena mucho. Rule se dirige hacia aquí. —Al principio no se había dado cuenta de eso, pero ahora que estaba prestando atención sabía que él estaba en movimiento, se dirigía hacia aquí.

—A Rule le gustan las anchoas.

—A mí no. —Sacó el molinillo de café. Usó su mano izquierda. Agarró el molinillo muy bien—. Tal vez a la Rhej no le guste. ¿Preguntaste?

Él resopló cuando llegó a la cocina.

—¿Te perdiste la parte donde dije que estaba dormida?

—Podrías haber preguntado antes de que se durmiera.

—No lo hice. Rule llamó al Rho de Szøs. Ese candidato que encontró para el manto Wythe estará aquí mañana por la mañana.

—Me envió un mensaje de texto al respecto.

—Huh. —Él inclinó la cabeza—. Todavía no son las cinco en punto.

—No. No lo es. —Abrió el recipiente donde Rule guardaba sus granos de café recién tostados y de orden especial—. ¿Viste la daga?

—Llamé a Sherry y le pedí que lo pospusiera hasta esta noche. Nos encontraremos allí alrededor de las ocho. ¿Estás tomando un descanso para tomar café?

—Me enviaron a casa. Uno de esos malditos rayos de dolor me golpeó frente a Mullins, y él me echó.

Las cejas de Cullen subieron.

—Este tipo Mullins te dijo que te fueras a casa… ¿y tú lo hiciste?

—No me desmayé. —Pensó en eso un momento—. Sin embargo, debo haberme visto mal. Le dije que era una migraña. Me dio una opción. O me voy a casa o él le cuenta a Drummond sobre mi pequeño problema. —Sin decir pero era claro, que Drummond la sacaría del caso si no podía pasar un examen médico. La parte sorprendente fue que Mullins la cubriría en absoluto.

Tal vez había mentido. Tal vez le había dicho a Drummond de todos modos. Ella lo descubriría, supuso.

—Este fue diferente.

—¿Diferente cómo?

—No me mareé tanto, y aunque ahora estoy cansada, no estoy cerca de desmayarme. Solamente…

—Sigue adelante.

—Duró más, mi visión se volvió borrosa y mi mano… —La sostuvo, estudiándola como si no le perteneciera—. Se entumeció. Dejé caer mi cuaderno, dejé caer la maldita cosa justo enfrente de Mullins, y… —sus cejas se arquearon—, y ¿estás contento con eso?

—Lo estoy. —Él le palmeó el hombro—. Esa es una excelente noticia. Al menos eso creo. Suponiendo que tu mano y tu visión estén bien ahora...

—Están bien. —Automáticamente apretó su mano en un puño, demostrando una vez más que podía.

—Entonces son buenas noticias. Probablemente. Siéntate y te diré lo que me dijo la Rhej. ¿Cuánto duró el ataque?

—Menos de diez minutos. Más de cinco. ¿Qué te ha dicho?

—No estás sentada.

—Tus agudos poderes de observación son una maravilla para todos nosotros. —Con una cuchara puso granos en el molinillo—. Me sentaré cuando sea necesario. Empieza a hablar.

Él se apoyó contra el mostrador, con los brazos cruzados y sabiamente decidió aceptar eso.

—Considera lo que te digo encerrado por todo tipo de calificaciones sobre especulaciones. Es por eso que la Rhej no te lo transmitió a ti ni a Rule antes. Primero, la parte de la que estamos seguros. El manto ha estado curando tu brazo.

—Lentamente, sí.

—Parece que lentamente es mejor que rápido para ti. Nosotros, la Rhej y yo, creemos que la curación que el manto ha estado haciendo en tu brazo te hizo tener ese primer AIT. La Rhej dice que cualquier AIT causa daños. Daño menor, tan pequeño que los efectos a largo plazo son casi nulos, pero el manto no parece saberlo. La curación lupi establece prioridades y el cerebro es el número uno, por lo que el manto trató de curar ese daño rápidamente. Pero esa rápida curación fue demasiado dura para ti, por lo que tuviste otro AIT, que mantuvo el ciclo en marcha.

—Mierda. —Apretó el botón y el molinillo empezó a trabajar—. Doble mierda. Estúpido maldito manto. ¿No puede darse cuenta que me está fastidiando?

—No. El manto es una construcción mágica. No es sensible.

—Eso es lo que siempre dice Rule, pero no es un artefacto como ese maldito báculo que quemaste. No me importa lo que digas. —Apoyó una mano sobre su estómago, frunciendo el ceño—. Lo es… se siente como si estuviera vivo.

—Oh sí.

—Pero dijiste…

—Dije que es una construcción mágica. No dije que le faltara vida. Los artefactos son encantamientos con esteroides. Las construcciones son… presta atención aquí, esto se complica… construidas. Y sensible significa...

—Capaz de pensamiento y razón. Con lo cual, está bien, no estoy tan enojada ahora. —Raspó el café recién molido en la prensa francesa aislada que había comprado Rule hace un par de meses—. Entonces el manto está vivo, pero no piensa.

—No intentemos definir el pensamiento en este momento. Basta decir que los mantos no pueden ser razonables y no dan signos de razonamiento por sí mismos, por lo que está haciendo algo mal contigo. Pero los seres vivos son capaces de aprender o adaptarse. Algunos más que otros. Las plantas apestan bastante en el aprendizaje, pero pueden adaptarse hasta cierto punto.

—Entonces, ¿qué tipo de cosa viviente es un manto? ¿Planta, virus, bacteria, lindo gatito?

—El tipo inmortal.

Ella lo miró fijamente.

—Pero pueden morir. Es por eso que tengo el manto Wythe aquí causando todos estos problemas, para evitar que muera.

—Si el titular de un manto muere sin un heredero para recibir el manto, el manto se pierde, no muere. La parte construida se destruye. La parte viva vuelve de donde vino. De vuelta a la Dama. Los mantos contienen un poco de la vida de la Dama dentro de ellos.

Tenía un extraño sentido. Los mantos eran lo que evitaba que los lupi se perdieran como una bestia. Ellos imbuían a los Rhos con autoridad que era literalmente indiscutible… y la Dama de los lupi era la única autoridad que los lupi no podrían o no podían negar.

—¿Por qué no sabía esto? —preguntó—. Le he hecho preguntas a Rule sobre los mantos docenas de veces. He hablado con la Rhej de Nokolai sobre ellos. ¿Por qué no sabía esto?

La boca de Cullen se arqueó.

—Porque es un secreto.

—¡Noventa y cinco por ciento de todo lo que se refiere a ustedes es un secreto!

—Este es secreto de casi todos. Solo las Rhejes y los portadores del manto lo saben.

—Entonces, ¿cómo lo...?, oh. —Cullen había nacido como Etorri, no Nokolai. Etorri era un clan muy pequeño, lleno de honor y, por complicadas razones históricas, la parte del manto del heredero se compartía entre todos los lupi Etorri, no solo el que su Rho nombraba heredero. Lo cual era, por supuesto, un secreto, y significaba que Cullen había sido titular de un manto una vez. Solo una pequeña porción de manto, pero él había estado allí, hecho eso, y aparentemente le habían dado tanto la camiseta como el apretón de manos secreto—. Estás rompiendo las reglas diciéndome esto.

—Técnicamente, llevas un manto ahora mismo. Y debes entender por qué el control de Rule se está fragmentando.

Miró el agujero en la pared.

—Eso no es difícil de entender.

—Si todo lo que hace es atravesar la pared con el puño de vez en cuando, tendremos suerte. Rule cree que la Dama lo ha traicionado.

—¿Porque ella me metió esto sin darnos cuenta de las consecuencias? Eso también me molesta. —Lily había tenido que dar permiso, pero aparentemente los Antiguos no se preocupaban por el consentimiento informado.

—Lily. —Suspiró—. El manto Wythe está haciendo algo que no debería poder hacer. Los mantos no envían pequeñas raíces. Están controlados por sus titulares, dentro de los límites de los herederos, y completamente por los Rhos. Solo hay una excepción, una forma en que los mantos pueden actuar sin dirección por un Rho. Son de la Dama. Si un manto comienza a hacer algo completamente nuevo, tenemos que pensar que ella lo está dirigiendo.

—¿Ella está haciendo que intente matarme?

—Eso es poco probable —dijo la Rhej de Leidolf.

Lily casi dejó caer la cafetera.

—Maldición, ¿cómo hiciste eso? No eres lupus. No deberías poder bajar esas escaleras tan silenciosamente.

La mujer sonrió cansada.

—Tal vez estás un poco preocupada.

Tal vez sea así.

—¿Por qué crees que la Dama no está tratando de matarme?

—Si mueres, el manto de Wythe se pierde.

Oh. Esa era una respuesta mucho mejor que el tipo de argumento de “ten fe” que Lily había estado esperando.

—Entonces quizás ella no sea muy buena en lo que sea que esté haciendo.

—Podría ser. No tenemos ni idea de lo que está haciendo. Hasta donde sabemos, no ha manipulado un manto desde que cambió el de Etorri, pero Cullen dice que está haciendo algo por este. Sin embargo, sea lo que sea que tenga en mente, estoy segura de que no quiere que mueras, por eso acordé con el señor Precioso aquí sobre lo que podríamos hacer para ayudar un poco.

—¿Qué quieres decir?

—No le había dicho esa parte —dijo Cullen.

—Bueno. ¿Estás haciendo café, cariño? Seguramente podría tomar un poco. —Se dirigió a la mesa, moviéndose como si su cuerpo fuera el doble de pesado que antes.

Lily reprimió su impaciencia y agarró la tetera.

—Viene el café. ¿Qué hiciste que te dejó tan cansada?

—Hice algunas llamadas telefónicas, luego pasé un tiempo en los recuerdos. —Se sentó en la gran mesa redonda con un suspiro.

Cuando la Rhej dijo que había pasado tiempo “en los recuerdos”, se refería a que había revivido ciertos eventos. Los recuerdos eran solo eso: recuerdos reales mágicamente preservados y pasados de Rhej a Rhej. Muchos de ellos eran de la Gran Guerra. Todos ellos involucraban eventos clave, lo que significaba grandes dosis de desastres, muerte, traición, batalla, dolor, tragedia… y, de vez en cuando, triunfo.

También, de vez en cuando, hechizos. Hechizos como los que no se habían lanzado desde la Purga. Hechizos que se habían perdido siglos antes de la Purga. Hechizos de nivel de adepto, algunos de ellos. Esa era una de las razones por las que Cullen estaba tan nervioso por las Rhejes. Sabían cosas que él quería aprender desesperadamente, y no estaban hablando.

Tal vez había un hechizo que ayudaría a Lily ahora. Puso la tetera en la estufa, miró hacia el frente de la casa y luego a la Rhej.

—Espero que haya valido la pena. ¿Aprendiste algo?

—Una técnica que no se ha utilizado durante mucho tiempo. La Rhej de Wythe, ella era una de esas llamadas telefónicas, accedió a probarlo. La idea es extraer suficiente poder del manto que tiene que reducir la velocidad de curación. Una curación más lenta debería significar menos daño. Además de eso, quiero que te mantengas cerca de Rule. Físicamente cerca. El vínculo de pareja puede ayudar.

Las cejas de Lily se arquearon.

—¿Ella puede sacar el poder del manto? Sabía que podía sacar el poder del clan en su conjunto, pero tomarlo directamente del manto… eso parece un asunto diferente.

—Lo es —dijo la Rhej sombríamente—. Y no es recomendable. Hace que el manto sea vulnerable. Lily, estás tocada por la Dama, así que está bien que lo sepas, pero no puedes hablar de eso con nadie. Ninguno de los dos puede. —Miró a Cullen con una mirada firme—. El sello de Rhej.

—No tengo ninguna objeción a los secretos —dijo—, mientras yo sea el que los guarde. —Hizo un gesto elegante con una mano, tocando sus labios y luego su corazón—. Está sellado, serra.

La tetera comenzó a silbar cuando la Rhej dirigió esa mirada imperativa a Lily.

—Claro —dijo Lily, recuperando la tetera—. Excepto Rule, por supuesto.

La Rhej sacudió la cabeza.

—Especialmente no a Rule.

—Serra… —Comenzó Cullen.

—No. Ninguno de los Rhos debe saber sobre esto.

Demasiado tarde.

—No puedo aceptar eso.

—Yo tampoco —dijo Rule desde la puerta.

—Justo a tiempo. —Lily vertió agua hirviendo en la prensa francesa—. El café está casi listo.

<><><><><>

Rule respiró hondo los olores de la cocina: la riqueza del café mezclado con matices del pastel de carne y patatas de la noche anterior, la carnosidad picante de la carne en conserva, notas de lupus de Cullen… y Lily. Olía a Lily.

—Supongo que encontraste una manera de drenar el poder del manto.

La Rhej frunció el ceño infelizmente.

—Supongo que estabas escuchando a escondidas.

—Escuché, sí, pero ¿cómo es escuchar a escondidas entrar a mi propia casa? —Se acercó detrás de Lily y la abrazó por detrás. Ella se recostó en él. Cerró los ojos, deseando que pudieran pararse aquí, solo pararse así, durante una o dos horas—. Si te hace sentir mejor, honraré el sello de Rhej que has declarado sobre este conocimiento.

—No mucho —dijo secamente—, pero es algo. Esperamos que drenar el manto pueda ayudar a Lily.

—Ayudó —corrigió Cullen—, o eso parece.

Rule permaneció en silencio, sosteniendo a Lily mientras el café se remojaba y los demás le contaban sobre el último rayo-cerebral de Lily (ese fue su término) su destierro temporal de la investigación, y sobre lo que Cullen y la Rhej habían discutido… una discusión de la que deliberadamente lo dejaron fuera. No se molestó en enojarse por eso. Su ira tenía objetivos más importantes.

—… básicamente, esperábamos que frenar la curación retrasaría la aparición de los AIT —finalizó la Rhej—. Y drenar el manto era la única forma en que podíamos pensar para desacelerar las cosas.

—Eso parece claro, sí —dijo, sorbiendo el café que Lily le había entregado. Estaba llevando su propia taza a la mesa. Él le envió una sonrisa—. Te has vuelto buena en el café.

—Es una cuestión de prioridades. —Se sentó junto a la Rhej—. El café es importante.

Prioridades. Sí, había aprendido algo sobre él este día. Se sentó a su lado.

—También escuché algo sobre nosotros estando físicamente cerca. Parece una buena idea El vínculo de pareja a veces ha ayudado.

Las cejas de la Rhej se alzaron.

—¿Lo descubriste por tu cuenta, Rule? ¿Que la curación estaba causando el problema?

—Una vez que corrí algunos kilómetros, lo hice, o sospeché, al menos. Sam está de acuerdo.

—¿Sam? —Esta vez fueron las cejas de Lily las que se arquearon—. Estoy bastante segura de que no tiene servicio telefónico.

—Sam puede hablar mentalmente a través de cualquiera de los otros dragones, si aceptan permitirlo. Convencí a Mika de que esto era lo suficientemente importante como para hacer ese contacto. Los tres, eh… discutió tu condición. —Antes de que pudieran hablar sobre la condición de Lily, Mika había informado a Sam sobre lo que había observado durante su sesión de entrenamiento con Lily.

Si informado era la palabra correcta. Esa comunicación no había involucrado nada que Rule reconociera como palabras, pensamientos o imágenes. Rule casi se había desmayado. Mika se había olvidado de separar ese canal del enlace que los tres compartían, y los cerebros de los lobos no eran físicamente capaces de manejar esa forma de comunicación.

Rule se alegraba de poder sanar rápidamente. Aun así había tenido dolor de cabeza por un tiempo.

—Sam dice que las acciones del manto están afectando el Don de Lily.

—¿Las raíces? —dijo Cullen, sentándose más derecho.

Rule bamboleó su mano de una manera sí y no.

—No sabemos qué están haciendo las raíces. Tal vez la están curando. Tal vez están haciendo otra cosa.

—¿Como qué?

—No lo sé. Sam se negó a adivinar. Específicamente, dijo que “no se pondría a adivinar qué propósito tiene una Antigua, ni entrometerse con ese propósito”. Supongo que eso significa que no sabe lo que está haciendo la Dama, pero está de acuerdo en que ella está haciendo algo.

—Nada que implique la muerte de Lily —dijo la Rhej con firmeza—. La Dama no quiere perder ese manto.

—Nunca escuché que el cerebro del portador del manto se empleara a fondo —dijo Lily—, y el último Rho de Leidolf demostró lo contrario. Así que el hecho de que la Dama quiera mantenerme con vida no es tan tranquilizador como podría ser.

—Sí. —La voz de Rule era seca como el desierto, tan carente de emoción como el cráneo de una vaca. El manto estaría bien mientras estuviera en un huésped vivo. No importaba si el cerebro del huésped estaba dañado—. Así también concluí.

—Rule…

—Estoy bien. Déjame terminar esto como Sam lo contó. Sabíamos que la Dama había hecho algo para permitir que el manto de Wythe descansara dentro de Lily sin que el Don de Lily lo absorbiera. Sam dice que la Dama persuadió a la magia de Lily de que el manto es parte de Lily. Esto debería haber evitado que las dos magias interactuaran. El problema surge de la curación, pero también debido a la naturaleza del Don de Lily. Los dragones muy jóvenes no pueden controlar su curación, así que...

Las cejas de Cullen se arquearon.

—¿Los dragones adultos controlan su curación?

—Aparentemente. Si un dragón que aún no ha aprendido este control es gravemente herido, está sujeto a una condición llamada netha en la que su inmunidad natural a la magia se ve afectada por la gran cantidad de poder necesaria para la curación. Lo que Lily está experimentando es similar al netha.

Lily sacudió la cabeza.

—Mi Don parece estar funcionando bien.

—No afectaría la forma en que funciona tu Don. Sam comparó al netha con una reacción alérgica en la que el sistema inmunitario del cuerpo se vuelve hipersensible o confuso y reacciona de forma exagerada a alguna sustancia. Tu Don está exagerando en la curación.

—Me estás diciendo que es mi propio Don lo que está causando los ataques isquémicos transitorios.

—Resumido, sí.

Lily frunció el ceño y tamborileó con los dedos una vez sobre la mesa.

—Si Sam puede concluir todo esto a más de tres mil kilómetros de distancia, parece que tu Dama debería haber sido capaz de adivinar que podría suceder cuando me puso este manto por primera vez. Antigua, una gran cantidad de conocimiento… van juntos, ¿no?

Oh, sí. Sí, la Dama debió haberlo sabido. La furia salvaje surgió como una tormenta de arena, pensamiento tambaleante, deshilachado su control.

—Rule. —Lily cerró su mano firmemente sobre la de él.

Respiró despacio. Bajó la mirada a la mesa, a su mano sobre la de él. No estoy completo.

—Quisiera hablar con mi nadia en privado.

—Claro. —Cullen empujó su silla hacia atrás.

—Eso —dijo Lily—, fue una manera muy Rho de manejarlo.

Él la miró perplejo.

Ella le apretó la mano.

—No nos disculpaste para que pudiéramos ir a otra habitación. Simplemente dejas que todos sepan lo que querías.

No entendía su punto.

—Fui cortés.

Su boca se inclinó irónicamente.

—Sí, lo fuiste. No importa. —Miró a Cullen—. Sobre esas pizzas… ¿es diez lo suficientemente grande, si incluimos a los guardias?

Seis guardias más los cuatro en la habitación...

—Mejor que sea una docena. —Rule se levantó para poder recuperar su billetera.

—Yo me encargo—dijo Cullen.

Le correspondía alimentar a su gente.

—No.

—Sí. Tengo tu número de tarjeta.

Por supuesto que la tenía. Rule asintió.

La Rhej también se había levantado y se había movido detrás de Lily, colocando sus manos sobre sus hombros.

—No te diré que tengas fe. La fe es para Dios, no para la Dama. Pero ella es buena gente. Hará lo correcto por ti.

Lily se veía incómoda. Probablemente fue más porque la Rhej había traído a Dios a la conversación que porque ella no estaba de acuerdo con la Rhej. Tomó un trago de café para ocultar su incomodidad.

—Lo tendré en cuenta. Entonces, ¿cómo te sientes acerca de las anchoas?

—Pequeñas cosas desagradables… —La Rhej se detuvo. Calmada—. Haz eso de nuevo.

—¿Qué? —Lily giró la cabeza para mirar a la mujer—. ¿Hablar de anchoas?

—Toma otro trago de café. Uno bonito y grande.

—Eh… está bien. —Lily hizo exactamente eso.

Durante un largo momento nadie habló ni se movió. Entonces la Rhej asintió lentamente.

—Cariño, creo que te va a gustar esta receta. Quiero que tomes mucho café.

<><><><><>

—Siempre pensé que el café te afectaba. —Lily volvió a llenar su taza.

Rule estaba apoyado contra el mostrador, frunciendo el ceño ante su propia taza.

—Todavía no estoy seguro de eso.

Lily sonrió y sacudió la cabeza. Hombre terco.

—La Rhej puede sentir lo que sucede cuando un lupus toma café. Si ella dice que te afecta, eso es lo suficientemente bueno para mí.

—Es lo que dijo acerca de que afecta el manto con el que tengo problemas. Nada afecta los mantos.

Rule siempre había sostenido que disfrutaba del café únicamente por su aroma y sabor. La cafeína no podría afectarlo más que cualquier otra droga. Su curación eliminaba los efectos demasiado rápido. Lily sospechaba que se estaba engañando a sí mismo.

Resultó que ella tenía razón… es decir, si crees en el experto.

Eso no debería ser una exageración. No había muchas cosas que afectaran a los lupi, pero algunas hierbas sí, como el acónito. Según la Rhej de Leidolf, el café actuaba tanto como estimulante como sedante en los lupi, aumentando la concentración mientras los calmaba. El mecanismo era diferente para los humanos. Era el aroma, la infusión vaporizada, lo que lo hacía. Beber café aumentaba el efecto, pero no porque se lo tragaba. Los vapores viajan desde la boca hacia los senos nasales para llegar a los receptores de olor en las fosas nasales, por lo que beberlo aumentaba la exposición a los vapores.

Para los lupi, todo se trataba del olor.

La Rhej creía que el café actuaba sobre el manto en sí porque los efectos eran más fuertes en los poseedores del manto. Ella no podía estar segura. Sentía lo físico, y el manto era todo poder, no sustancia, por lo que no podía controlar lo que sucedía directamente. Pero estaba segura del efecto.

También estaba segura de lo que el café hacía por Lily. Lo había notado claramente cuando tocó a Lily mientras tomaba un sorbo de su taza. Ya sea porque afectó el manto de Wythe o por alguna otra razón, el café hizo cosas buenas para el suministro de sangre al cerebro de Lily. Cosas que hicieron menos probable un AIT.

—La Rhej trató a Victor con café —dijo Lily—. Lo tranquilizaba, dijo ella.

—No soy Victor Frey.

—Gracias a Dios. —El hombre que había sido Rho de Leidolf antes de Rule había sido vicioso y sin principios… y eso fue antes de que se volviera loco. Lily tomó un pensativo trago de café.

¿Había estado anhelando la cosa más de lo habitual? Tal vez. Probablemente, admitió mientras contaba las tazas que había bebido hoy. La Rhej le había preguntado eso. Ella pensaba que Lily había estado buscando inconscientemente algo que la ayudara.

La Rhej y Cullen estaban en la sala de estar, desterrados muy cortésmente porque Rule necesitaba hablar con ella. Hasta ahora, no estaba diciendo mucho. Lily caminó hacia él, dejó su taza en el mostrador y deslizó sus brazos alrededor de su cintura.

—Sé que preferirías que los mantos fueran invulnerables, pero creo que la Rhej tiene razón.

Su taza se unió a la de ella en el mostrador. Él la abrazó y apoyó la mejilla en la parte superior de su cabeza.

—Quiero que el café funcione. Que ayude. Lo deseo tanto que no me atrevo a creerlo. —Hizo una pausa. Su aliento era cálido sobre su cabello—. Le pedí a Sam que te quitara el manto.

Ella levantó bruscamente la cabeza.

—¿Tú qué? ¿Hiciste qué? Sam no podría… ¿verdad?

—No puede. O no lo hará. No estoy seguro de cuál. Me llamó tonto y dijo que él no lo era. Le pregunté si podía ayudar de alguna otra manera. Fue entonces cuando dijo que no altera los planes de los Antiguos. Lily. —Le pasó las dos manos por el cabello—. Ahora entiendo mejor por qué es tan difícil para ti considerar unirte a la Unidad Sombra.

Sus ojos estaban oscuros y enfocados intensamente en ella. Apoyó una mano sobre su pecho. Su corazón latía constante y lento.

—Está bien. ¿Por qué?

—No sabes quién eres si no eres primero un policía. Lo sabía, pero no… —Él separó su cabello con sus dedos como si pudiera encontrar palabras allí—. No entendí en mis entrañas. Ahora lo hago. Aprendí que no soy… ya no soy de la Dama primero. Todavía le sirvo, pero ella no es la primera. Si debo elegir entre tú y ella...

—No lo hagas. No intentes elegir.

Puso su mano sobre la de ella.

—Demasiado tarde. Ya lo hice.

Capítulo 18

Lily se inclinó sobre el joven sentado en una de las sillas de la cocina y respiró hondo.

Nada. Estúpido maldito manto. Suspiró y se enderezó.

—Eso fue incómodo.

—Oye, lo disfruté. —Chad Emerson de Szøs tenía el cabello castaño claro, ojos azul bebé y una sonrisa descarada que sabía muy bien que era encantadora—. Tal vez deberíamos intentar un beso.

—No ayudaría y me molestaría.

—Esa no es la reacción habitual.

Ella podía creer eso. Chad se parecía un poco a Harrison Ford hacia Han Solo.

—Permíteme reformular eso. Me molestaría que siguieras coqueteando conmigo.

—Eso tampoco es lo habitual…

—Chad —dijo Rule—, ¿Andor te dijo por qué te pedimos que volaras aquí antes de lo que originalmente habíamos planeado?

—Dijo que algo había surgido. No dijo qué.

—El manto está afectando la salud de Lily. Es urgente que encontremos un lupus que pueda llevarlo.

—Mierda, lo siento. —Se dejó caer como un cachorro regañado—. No quise decir… a decir verdad, no quiero dejar Szøs. Nada en contra de Wythe, pero he sido Szøs toda mi vida. Tampoco estoy seguro de convertirme en Rho. Es una gran responsabilidad, y ser Rho para un clan que no sea el mío… sé que se convertiría en mío, pero no lo es ahora. No estoy seguro de estar a la altura. Pero, bueno, di permiso antes, como dijiste que debería, pero tal vez mis dudas me impidieron decirlo todo en ese momento. —Se inclinó hacia delante—. Lo digo en serio ahora. Tal vez deberíamos comenzar de nuevo con la parte del permiso.

Lily miró a Rule. Se encogió de hombros (¿por qué no?) así que lo intentaron de nuevo. Chad acordó sinceramente aceptar el manto, en caso de que la Dama estuviera dispuesta a dárselo.

Los resultados no cambiaron. El manto nunca se movió.

Chad estaba preocupado. Lily estaba cansada: beber innumerables tazas de café no permitía una noche de descanso reparador. Rule estaba impasible. Agradeció al joven y sacó su teléfono para llamar a un taxi. Entre Cullen y la Rhej, se quedaron sin habitaciones disponibles, por lo que Rule había registrado a Chad en un hotel. Lily también agradeció a Chad, y Rule lo acompañó hasta la puerta. Podía escuchar a Rule asegurándole que podía quedarse en D.C. un día o dos con los gastos pagados por Nokolai, si lo deseaba.

Lily volvió a llenar su café, luego se quedó quieta, frunciendo el ceño ante su taza.

Chad era joven y engreído. Más al punto, él era un dominante. Lily todavía estaba resolviendo exactamente qué significaba ese término para los lupi, pero el paquete dominante definitivamente incluía una actitud de hacerse cargo. Chad también fue lo suficientemente brillante como para darse cuenta de que había una gran dosis de sacrificio que venía con el estado y el poder de ser Rho, y lo suficientemente honesto como para no estar seguro de que estaba listo para la responsabilidad. También fue lo suficientemente generoso como para (decirlo en serio de verdad) una vez que supo que Lily estaba siendo perjudicada por su administración del manto de Wythe.

Si no era lo suficientemente bueno para el manto, ¿quién lo sería?

Tomó un sorbo de café y se movió para mirar por la ventana trasera. Todavía era temprano. La lluvia de la noche anterior no había despejado la capa de nubes; los empujones que el sol pudiera estar haciendo hacia el amanecer aún no habían penetrado en la penumbra. No podía ver quién tenía el deber de guardia… claro que, rara vez lo hacía.

Arriba, las tuberías se sacudieron cuando alguien abrió la ducha. La Rhej de Leidolf estaba levantada. Lily sabía que debía ser ella porque Cullen se había despertado hacía un par de horas. Había recogido a Chad en el aeropuerto, le había dado el desayuno en algún lugar y luego lo había dejado aquí antes de irse a hacer un misterioso recado.

¿Tal vez algo que ver con la daga? Había estado muy callado sobre lo que había visto después de inspeccionarla con Sherry la noche anterior. Lily negó con la cabeza, tratando de sacudir sus pensamientos nuevamente.

La cuestión era que Lily nunca había conocido a Chad antes de hoy. Él no la conocía, pero había estado dispuesto a invertir su vida para ayudarla. Quizás eso era, en parte, un sentido de justicia, de responsabilidad; el manto pertenecía a un lupus, no a una Elegida demasiado humana. También surgió de la necesidad profundamente arraigada de los lupi de proteger a las mujeres… y, pensaba, por su necesidad personal de hacer lo correcto.

Ella entendía esa necesidad. Rule dijo que ahora entendía por qué unirse a la Unidad Sombra sería difícil para ella. Tenía razón, pero había más que eso.

Si ella no fuera policía primero, ¿cómo sabría qué hacer? ¿Qué métrica usaría? Cuando te enfrentas a fuerzas tan poderosas, cuando las apuestas son tan impías, puede parecer inmoral elegir la ética en lugar de la conveniencia. “Lo que funciona” se convierte en el valor predeterminado si no tienes razones claras y convincentes para manejar las cosas de otra manera.

Lily estaba bastante segura de que esa era la respuesta que la Gran Perra había ideado hace un par de eones: lo que sea que funcione.

Sin embargo, eso no había funcionado realmente para la Gran Perra, ¿verdad? Había sido derrotada una vez, obligada a retirarse de este reino y lamer sus heridas. Lo que sea que haya estado haciendo durante los últimos tres mil años, tuvo que hacerlo porque “lo que funciona” no había funcionado.

¿La Dama de los lupi entendía que “lo que funciona” era una métrica fallida?

La puerta principal se cerró. Lily no oyó a Rule regresar a la cocina, pero sintió que se movía en su dirección. Se apartó de la ventana. Tenían que esperar que la Dama entendiera, o todos estaban jodidos: Lily de manera inmediata, pero todos los demás también. Si la Antigua de su lado era como “todo vale” como a la que se oponían, estaban profundamente metidos en la mierda.

—No hemos agotado las posibilidades —dijo Rule al entrar en la cocina—. Llamé a mi padre mientras Chad y yo esperábamos por el taxi. Instará a los otros Rhos a acelerar el paso en su búsqueda.

Ella asintió. Estaban haciendo todo lo posible. Tenían que esperar que fuera suficiente… y mientras tanto, estaría tomando mucho café. Y la Rhej de Wythe, presumiblemente, continuaría manteniendo el rechazo del manto “bajo”.

—No he tenido un dolor desde ayer por la tarde.

—Cierto. —Su sonrisa parecía sin esfuerzo. Sería fácil pensar que estaba tan despreocupado como parecía. Mal, pero fácil.

Fue un regalo, esa sonrisa. Quería que no se preocupara, que tuviera confianza, así que suprimió todo lo que sentía para proyectar esa confianza. Lily sabía lo que estaba haciendo, y aun así ayudó.

—Te amo.

Él parpadeó.

—Ah… ¿sí?

Ella se rió. Era raro que se pusiera nervioso.

—Solo eso. Te amo. Estás haciendo todo lo posible, al igual que otros, y vamos a patear el trasero de esta cosa. —También podría creerlo. ¿Qué tenía de bueno pensar lo contrario? Fue hacia él, le puso una mano en el hombro y se puso de puntillas para poder tocar sus labios con los de ella—. No, no me agarres. Necesito conseguir mi arma y ponerme en marcha.

—Apenas son las siete.

—Necesito llegar a la Sede temprano. —Comenzó a subir las escaleras. Su arnés de hombro estaba en su habitación.

Él la siguió.

—No has comido.

—Comeré en el auto. Como tengo que estar con chofer, será fácil. Quiero una de esas enormes magdalenas de esa panadería en Jefferson.

El argumento que siguió fue breve, suave y reconfortantemente familiar. Rule podría saber en su cabeza que ella no podía comer como un lupus, pero la parte irracional de su mente no podía creer que un panecillo fuera una comida para nadie.

—El panecillo será suficiente —repitió mientras se abrochaba el arnés de hombro—. ¿Cómo es tu horario hoy? ¿Estás preparado para un cambio de planes?

—Podría ser. ¿Por qué?

—Pensé que podrías ir conmigo.

Sus cejas se alzaron.

—¿Quieres que conozca al subordinado?

—Voy a hablar con Croft. Es sábado, pero él estará allí. Lo comprobé. Debería decírselo a Drummond —admitió—, pero no puedo obligarme a hacerlo. Además, Croft aceptará el trato de “secretos del clan” y no me presionará por más de lo que puedo decirle.

—Lily, no has explicado nada.

Ella suspiró. A veces hacer lo correcto era una perra.

—No soy confiable en este momento. He pasado dieciséis horas sin un episodio, pero podría atacar de nuevo en cualquier momento. Justo en el medio de una entrevista, tal vez. O mierda, quién sabe, en medio de un arresto, o una persecución, o… ni siquiera puedo decir qué hará la próxima descarga de dolor. Hacerme tirar cosas o babear o caerme o todo lo anterior. O algo nuevo. Tengo que decírselo a Croft para que pueda hacer que otra persona de la Unidad se haga cargo.

—Te vas a retirar de la investigación.

—Oficialmente, sí.

Estuvo en silencio durante varios latidos.

—¿Y extraoficialmente?

—Por eso me gustaría que me acompañaras. Rule… —Se acercó para poder tomar su mano—. Chad sabía que el manto no iría a él a menos que la Dama quisiera que lo tuviera, ¿verdad?

—Sí, le explicamos que la Dama puede tener que mover el manto ella misma. Esta no es la forma normal de transferirlo.

Lily asintió.

—Entonces Chad sabía que si el manto llegaba a él, eso sería responsabilidad de la Dama. Y quería estar dispuesto a aceptar la decisión de la Dama. Él quería… pero no se volvió totalmente dispuesto hasta que supo que necesitaba que sucediera. Que estaba en peligro al albergar el manto.

—Sí. —Sus ojos estaban perplejos—. Por supuesto que quería ayudarte.

—Porque soy una mujer. —Sonrió con ironía—. Así es como están todos conectados: proteger a la mujer. Tu Dama los conoce bastante bien. Supongo que ella los hizo así. ¿Esa elección que dijiste que hiciste? Ella no puede estar molesta por eso. Ella sabía que elegirías protegerme. Puede llevarle un tiempo comprender lo que significa, pero no pienses que tu Dama está sorprendida o decepcionada.

—Lily.

Ella inclinó la cabeza.

Levantó la mano con la que ella había agarrado la suya a sus labios y la besó.

—Te amo.

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Rule había estado en la sede del FBI muchas veces. En el pasado, el hombre sentado en el escritorio grande y desgastado de esta oficina sin ventanas había sido Ruben Brooks. Hoy era un hombre delgado con piel del color del café en el termo de Lily.

Martin Croft parecía más un catedrático de Harvard que un policía. Su cabello salpicado de gris mostraba una retirada estratégica de su frente alta, y se vestía demasiado bien para adaptarse a cualquier estereotipo de policía. Su camisa estaba impecablemente planchada, su corbata de seda, y aunque su traje podría ser de confección, era de excelente calidad y le calzaba. Rule sospechaba que lo había hecho a medida. Con todo, Croft no se parecía a un hombre que había derribado a muchos sospechosos.

En eso, las apariencias engañaban. Pero era tan brillante como parecía, y completamente no Dotado, aunque sabía más sobre magia que la mayoría de las brujas practicantes.

Croft escuchó con gravedad mientras Lily le decía por qué había necesitado verlo tan temprano y con tanta urgencia. Ella se veía cansada.

Ninguna sorpresa. Había tenido un ataque, un AIT, en cuanto salieron de la casa. Había durado más que el otro que había presenciado, lo que se suponía que era algo bueno, lo que indica que la curación se estaba ralentizando. No pudo verlo de esa manera.

Rule la había llevado a su casa, por supuesto. Y, por supuesto, ella había protestado. La Rhej de Leidolf la había examinado, pero no había nada más que pudiera hacer salvo asegurarles a ambos que hasta ahora no había daño cerebral duradero.

Lily terminó su explicación altamente editada. Croft dijo:

—¿Qué tan grave es tu condición?

—Potencialmente grave, pero tenemos una sanadora que se queda con nosotros. Ella está segura de que puede ayudar. Ya lo ha hecho, pero mi condición aún no está resuelta.

—Y tu condición está relacionada de alguna manera que no puedes especificar a un clan que no puedes discutir.

—Eso es correcto.

—Y estás segura de que la medicina convencional no puede ayudar.

—Bastante segura.

—¿Por qué trajiste a Rule contigo?

—Eres consciente del vínculo de pareja.

Él asintió. Croft sabía sobre el vínculo de pareja porque era ospi para Wythe. Su madre era hija de un lupus Wythe, y ella o su abuelo habían pasado un poco más sobre los secretos del clan de lo que deberían.

—Creemos que mitiga mis síntomas si Rule se mantiene cerca de mí.

—Hmm. —Juntó los dedos de una manera desconcertante como Ruben. ¿Había copiado conscientemente a su jefe, o era un mimetismo inconsciente?—. Necesitas que te retiren del servicio activo.

Ella suspiró.

—Me temo que sí.

—Muy bien. Me pondré en contacto con Drummond.

—¿Con quién vas a reemplazarme…?

Pero él estaba sacudiendo la cabeza.

—Si no eres parte de la investigación, ya no estás al tanto de nada al respecto. Ciertamente no puedo hablar de eso delante de Rule. Lo siento.

Los labios de Lily se apretaron, pero no discutió. Rule quería tomar su mano, para asegurarle que había hecho lo correcto, pero él lo sabía mejor. Sin manos delante de su jefe. Ella lo consideraría poco profesional. Rule entendía, aunque lo hubiera dicho de otra manera. Ser profesional en este sentido significaba “no mostrar su barriga”.

—Le diré a Drummond que esto está relacionado con tu herida —dijo Croft—. No tiene mucho sentido decirle que se debe a algo que no puedo discutir porque no puedes discutirlo. El hombre tiene una actitud en lo que respecta a la magia. No tiene sentido alterarlo.

—¿Qué tipo de actitud? ¿No le gusta la magia en sí misma o...?

—Suficiente. —Pero Croft sonrió. Era una sonrisa cansada, pero lo suficientemente real, la primera señal que Rule había visto del hombre en lugar de la posición del hombre esta mañana. Profesionalismo de nuevo—. No voy a chismear contigo. Lily, me estás preocupando. Extraoficialmente, ¿puedes decirme algo más?

Ella no podía, por supuesto. La madre o el abuelo de Croft podrían haber compartido más de lo estrictamente permitido, pero no habían ido tan lejos como para hablar sobre los mantos. Así que Lily negó con el mayor tacto posible y se puso de pie.

—No te robaré más tiempo. Sé que estás saturado.

Croft también se levantó, lo que debería haber significado el final de una reunión que Rule sabía que había sido difícil para Lily. Pero rodeó su escritorio y tocó el brazo de Lily.

—Veré que tienes el permiso que necesitas. Cuídate. —Sus ojos oscuros estaban preocupados. Se giró hacia Rule—. Estoy seguro de que puedo contar contigo para ver que ella reciba toda la ayuda posible.

—Puedes. —Rule decidió alejarlos a todos de toda esta cuidadosa profesionalidad—. Te ves cansado, Martin.

Croft se encogió de hombros.

—Espero que Ruben pueda volver pronto. Por su bien, por supuesto, pero también egoístamente. Echo de menos el trabajo de campo.

—Se te necesita mucho aquí.

—Soy un administrador decente, pero era un muy buen investigador. Quiero volver a lo que soy mejor, pero…

—Pero si no estuvieras haciendo este trabajo, alguien con menos comprensión de la Unidad lo estaría. O uno de los agentes Dotados sería promovido a un escritorio, y se les necesita en el campo.

—Exactamente. —Se pasó una mano por el cabello—. Con tu gente, los Rhos enfrentan el mismo problema, ¿no? Tiene que haber distancia entre el Rho y todos los demás, además de que deben permanecer encerrados en sus clanhomes. Excepto que tú no. Quedarte encerrado en la guarida, quiero decir. ¿Cómo lo logras?

—Dos clanes —dijo Rule—. Dos conjuntos de deberes. Y no puedo ser la cara pública de mi gente si nunca dejo clanhome.

—Hmm. Rule, no preguntaré si Lily te ha contado algo sobre la investigación en la que ha estado. Necesito dejar en claro que la orden de silencio en este caso vino del propio director.

—Ya veo. —Esa fue una señal lo suficientemente clara para que él se mantuviera alejado… que no era lo que Lily tenía en mente—. Si uno de mi gente se encontrara en el parque al otro lado de la calle de la casa del senador, ¿te interesaría saber acerca de los olores inusuales que nota?

Martin sacudió la cabeza.

—Eres tan terco como ella, pero más diplomático. Hipotéticamente hablando, sí, lo haría.

—Lo tendré en mente. Espero verte pronto, Martin, cuando las cosas sean menos difíciles para todos nosotros.

Croft salió con ellos y se detuvo en el escritorio de Ida para darle instrucciones sobre el formulario que necesitaba firmar con respecto a la licencia de Lily.

Rule y Lily comenzaron a caminar por el largo pasillo.

—Esa es una buena idea —dijo ella—, que alguien olfatee ese camino que seguí.

—Pensé en eso mientras nos dirigíamos aquí. —La miró—. Pareces aliviada. ¿Te alegra haber terminado con esto?

—Oh, sí. —Bajó la voz para que solo él pudiera oírla. Había otros en el pasillo—. Y muy contenta de que Croft no se enoje demasiado cuando descubra lo que estamos a punto de hacer.

—Y, sin embargo, se propuso plantear la orden de silencio.

—Se aseguró de que fuera la orden del director. Eso significa que no está de acuerdo con eso. Tiene que imponerlo, pero no le gusta, y tal vez sospeche que no voy a pasar el resto del día en mi cama convaleciente.

—Ah. —¿Fue este método complicado, no lo digas, un estilo de comunicación puramente humano? ¿Uno común a los policías? ¿O uno utilizado por los burócratas en cualquier organización grande?— ¿Cómo habría señalado que apoyaba la orden del director de todo corazón?

—Me lo habría dicho a mí, no a ti. Y él lo habría reformulado como su orden. Si él… más tarde —murmuró—. Hablaremos de eso más tarde.

Habían llegado al ascensor. Otros tres esperaban: una mujer alta con gafas sin montura, un hombre bajo asiático y un hombre calvo de mediana edad, posiblemente pakistaní. Lily saludó al hombre calvo y apretó el botón. Bastante innecesariamente, ya que ya brillaba, pero si le das a los humanos un botón, lo presionarán.

Las puertas se abrieron. Salió una mujer rubia bajita con gafas de montura roja y un traje negro muy ajustado. Su boca era un arco de cupido perfecto.

—¡Lily! —El deleite de Anna Sjorensen era obvio—. No he tenido la oportunidad de agradecerte adecuadamente. Supongo que no tienes tiempo para charlar ahora.

—Un minuto o dos, tal vez. Necesitamos hacer tiempo más tarde para tomar café o algo así. —Lily sofocó la impaciencia que sentía y se hizo a un lado, dejando que los demás entraran al elevador. Fue un movimiento amable, especialmente porque Rule estaba seguro de que ella no se daba cuenta de que Sjorensen tenía un mal caso de adoración de héroes—. Pero las gracias no son necesarias. Necesitabas entrenamiento.

—Lo que nunca hubiera obtenido si no fuera por ti. —Sjorensen hizo una pausa y dijo civilmente, aunque fríamente—: Hola, señor Turner.

—Solo Rule, por favor. —Dudaba que ella lo hiciera, pero eso no importaría, porque de todos modos ella no quería hablar con él.

Efectivamente, la atención de Sjorensen volvió a Lily. Rule escuchó mientras las dos hablaban sobre el entrenamiento que la mujer más joven estaba recibiendo para su Don de hacedora de patrones menor. Escuchó, pero ese no fue el único sentido que usó, y tuvo la satisfacción de resolver un pequeño rompecabezas.

El ascensor iba y venía y otra pequeña multitud se había reunido cuando Lily miró su reloj.

—Son las ocho menos diez. Voy a tener que tomar el próximo ascensor. Fue bueno encontrarte, Anna.

—Oh, sí. Y tengo que agradecerte, te guste o no. Si no me hubieras traído aquí para entrenarme, no sería parte de la investigación. —Se inclinó más cerca para agregar suavemente—: Tenemos una pista sobre la daga.

—¿Oh? —Lily no pestañeó—. Tal vez puedas contarme más tarde.

—Más tarde sería lo mejor. —Sjorensen hizo una mueca bellamente. La pobre mujer hizo todo muy bien, por eso usaba trajes severos y mantenía su cabello tan corto—. Yo también tengo que irme. Se supone que debo estar en la oficina de Croft en diez. Te veo pronto, espero.

Lily frunció el ceño cuando subió al elevador con Rule y otros tres.

—Ella no es de la Unidad.

—Croft podría transferirla ahora, si quisiera.

—Lo sé. Y ella es lo suficientemente brillante, pero…

—Inexperta.

Lily asintió, su expresión abstraída. Bajaron en la planta baja y giraron a la izquierda.

Había cuatro entradas a la Sede; uno para flete; dos para el personal de la Oficina; y uno para el público. Lily usualmente evitaba la que usaba el público porque significaba pasar dos puntos de control, pero Rule tenía que entregar la insignia de visitante.

En voz baja dijo:

—No le mencionaste a Anna que ya no formabas parte del equipo.

—Si crees que debería haber...

—Me alegra que estés siendo tu yo inquisitivo habitual. Si Croft quiere asegurarse de que nadie te hable, se lo dirá. En cuanto a Sjorensen… ella es bi, ya sabes.

—¿Qué?

—Bisexual.

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué me estás diciendo esto?

—Por eso no le gusto. No porque sea lupus, como sospechábamos. Ella está muy enamorada de ti, así que está celosa, no intolerante. Posiblemente ella se considere lesbiana, lo que haría que su atracción hacia mí fuera inoportuna y sospechosa. Podría pensar que estoy sacando un misterioso y mágico juju sexual a propósito.

—No puedo imaginar por qué me estás diciendo esto.

—Necesitas entender a las personas que son tus aliados. Si tú… ¿Lily? —Se detuvo y la tomó del brazo—. ¿Estás…?

—No lo ves. —Estaba mirando el puesto de control donde las personas ingresaban en el área segura en la que se encontraban. Un guardia se aseguraba de que todos los que pasaran ese punto tuvieran una identificación o credencial de visitante. Las identificaciones eran escaneadas; los visitantes tenían que registrarse y salir—. Por supuesto que no lo ves.

—¿Qué?

—El fantasma. Pasó su identificación por el escáner, asintió al guardia mientras pasaba y desapareció.

Capítulo 19

—¿Ninguno? —dijo Lily—. Bien, bien. No estoy discutiendo, solo… Sí, adelante. Bien podría estar segura. Gracias, Arjenie. —Colgó y frunció el ceño ante su teléfono.

—¿Arjenie no pudo encontrar a alguien recientemente fallecido que se ajuste al perfil de tu fantasma? —preguntó Rule.

Ella lo miró. Rule estaba detrás del volante por una vez. No es que se hubieran escapado sin ningún guardia, pero estaban en el vehículo del gobierno de Lily porque Cullen estaba ausente sin aviso con lo de Rule y Lily se negó a sentarse en su propio asiento trasero. Rule se negó a sentarse allí solo, así que Scott lo estaba.

Lily sacudió la cabeza.

—No es un agente, ni un secretario o un empleado o investigador o conserje. Ningún hombre que trabaja en la Sede ha muerto últimamente. —Y Arjenie podría averiguarlo. Ahora podría estar viviendo en California para estar cerca del hermano de Rule, Benedict, pero ella todavía era investigadora de la Oficina, con acceso a casi cualquier base de datos que su pequeño corazón deseara—. Va a ampliar la búsqueda para incluir visitantes frecuentes a la Sede.

—Alguien que visitó con la suficiente frecuencia como para pasar por la rutina del punto de control.

—Sí. —Tamborileó con los dedos sobre su muslo—. No me estaba mirando esta vez, solo estaba haciendo los movimientos, así que tal vez no era el mismo fantasma. Algunos fantasmas se parecen más a los hábitos que a las personas: pasan por la misma rutina una y otra vez hasta que se desvanecen. Este podría haber sido ese tipo, y no el mismo que vi antes. No vi una cara. Pero sí vi el anillo de bodas. Tiene un poco de color, incluso con el resto de él todo vaporoso y blanco, así que lo vi. —Hizo una pausa, frunciendo el ceño—. Aunque supongo que más de un fantasma podría tener un brillante anillo de bodas de oro.

—Podrías llamar a la Rhej de Etorri y preguntarle.

—Tal vez. —Las Rhejes siempre estaban Dotadas. La Rhej de Etorri era una médium poderosa, aunque nunca lo adivinarías al mirarla. Era una mujer muy promedio en las formas poco llamativas: joven promedio… cabello castaño promedio, constitución promedio, rostro agradable pero sin complicaciones. Muy canadiense.

—Probablemente lo haré, pero no ahora. Los fantasmas pasan. Me gustaría saber por qué los veo de repente, pero eso no es una prioridad. Necesito terminar de informarles sobre nuestro próximo movimiento.

—Recibiste una pista de uno de los que te refieres como los locales. Algo sobre un hombre sin hogar desaparecido, por eso nos dirigimos a un comedor social.

Ella le dirigió una sonrisa.

—Eres lindo cuando tratas de hablar como policía. Sí, aunque no era tanto obtener una pista como rastrear a alguien y exprimir un rotundo “tal vez” de él. —Lily no tenía ningún contacto en la policía local, pero Cynna sí. Entonces obtuvo un nombre de Cynna y habló con ese teniente, quien la pasó a un sargento en el recinto donde se dirigían. Ella a su vez le había pasado a Lily a un policía de patrulla, quien había admitido que estaba preocupado por un individuo sin hogar en particular que parecía haber desaparecido.

—No es que ninguno de ellos pueda levantarse y hacerlo en cualquier momento —había dicho el hombre—. Pero Birdie es… bueno, si digo que es diferente, te reirás. Es un pequeño cabrón amigable, y es como un reloj. Siempre en la misma esquina tratando de vender sus pequeñas imágenes desde las ocho hasta el mediodía. Se dirige a Twelfth Street Kitchen para almorzar. Nunca va a ninguno de los otros, siempre es Twelfth Street, aunque hay otro más cerca. Luego se dirige al parque en Madison, donde dibuja más pequeñas imágenes. Se pone en fila en Good Shepherd's antes de las cinco. Solo que ya no lo hace, y no lo ha hecho en las últimas dos semanas.

—Café —dijo Rule con firmeza mientras señalaba un giro.

Lily hizo una mueca pero sacó el termo que había traído. ¿Quién hubiera pensado que podría cansarse del café? Pero sorbió porque eso era lo correcto. Igual que decirle a Croft sobre su problema había sido correcto, por mucho que lo odiara. El rayo de dolor que la golpeó antes en el auto lo había subrayado.

Pero esto también era correcto. Contra las reglas, y tal vez habría que pagar un precio. Pero ella sabía cómo investigar, maldita sea, y Drummond ignoraba el panorama general. ¿Quién utilizó magia de la muerte para practicar en la multitud antes de pasar a las grandes ligas?

Lily miró los edificios a su alrededor. Más lavanderías en esta parte de la ciudad. Bares de mala muerte. Casas de empeño. Más personas que otras personas podrían pasar por alto, ignorar. Personas sin nombre que no huelen bien, se ven bien, actúan bien.

—Su nombre es Birdie —dijo de repente.

—¿Qué?

—El hombre sin hogar. Bueno, su verdadero nombre es James Johnson, pero respondía, o responde, al nombre de Birdie. Le gusta hacer dibujos de pájaros. —Tenía un nombre. Una vida. Incluso si no era una gran vida según los estándares de la mayoría de las personas, era suya… o lo había sido. Nadie tenía derecho a quitársela.

<><><><><>

Cullen no sabía mucho sobre bienes raíces, pero sabía que el noroeste de D.C. era caro. Esta calle en particular era todo residencial arbolado: muchas casas Craftsman bellamente restauradas o mantenidas con grandes porches, céspedes bien cuidados y una mezcla de Mercedes y minivans estacionados en el frente. El coche de Rule se mezclaba bien.

La casa de Fagin no. Era rosa. Rosa con ribetes lila. Probablemente había comenzado la vida como Craftsman de fin de siglo como sus vecinas, pero en algún punto de la línea alguien había ansiado un toque de Tudor, agregando vigas voluminosas en los lugares más extraños. Vigas que algún dueño posterior había pintado de color lila.

Qué extraña imperfección de lugar. Los vecinos de Fagin probablemente estaban rezando porque planeara pintar muy pronto. Cullen estaba sonriendo cuando entró en el pequeño patio delantero… y se detuvo, levantando una ceja. Interesante. Luego subió los escalones y tocó el timbre.

No pasó nada. Llamó de nuevo. Esta vez oyó crujir las tablas del suelo y luego, lentamente, unos pasos que se acercaban a la puerta. Se abrió. El doctor Xavier Fagin parpadeó somnoliento, su bata naranja brillante colgando alrededor de lo que parecía la bufanda de una mujer anudada alrededor de su cintura en lugar de un cinturón. Su cabello estaba más despierto que el resto de él, estallando frenéticamente en todas las direcciones.

—Te conozco.

—Por supuesto que sí. Cullen Seabourne. Nos conocimos cuando encabezaste ese grupo de trabajo. Nos hemos enviado correos electrónicos varias veces desde entonces. Dijiste que podía usar tu biblioteca.

Los ojos de Fagin se abrieron con asombro.

—Creo que lo hice. Mi biblioteca, como yo, estaba en Cambridge en ese momento.

—Te mudaste. No pensé que eso revocara la invitación.

—Puedo ver por qué piensas eso. —Pero él no se movió.

Cullen puso los ojos en blanco, buscó en su bolsillo y sacó una piedra negra y lisa. Por un segundo quedó en su palma… luego comenzó a brillar como una luciérnaga. El brillo se desvaneció rápidamente y se lo guardó en el bolsillo.

—Ah, bueno, entonces entra. —Por fin Fagin se hizo a un lado.

—¿Quién crees que hizo estas cosas? —preguntó Cullen enojado mientras lo seguía.

—Tú o tu esposa o ambos, pero eso es una suposición, no es algo que me hayan dicho como un hecho. No me gusta actuar sobre suposiciones.

—Huh. Buena suposición. Hago los espacios en blanco; Cynna los personaliza. ¿He interrumpido algo?

—Ay, no. La pobre Merry tuvo que irse a trabajar a una hora horriblemente temprana. Volví a dormir, naturalmente. Un hombre de mi edad necesita descansar después de un esfuerzo prolongado. —Frunció el ceño débilmente—. ¿Qué hora es, de todos modos?

—Las diez, creo. —No es que haya prestado atención, pero el sol había salido hace un rato. Cullen miró a su alrededor con curiosidad.

El vestíbulo de entrada era pequeño y daba acceso a una estrecha escalera y al salón delantero. La chimenea en el salón era claramente original, con una repisa bellamente tallada que nadie había profanado con pintura. El papel pintado de color rosa desvaído también podría ser original. La alfombra era más nueva: pelusa verde aguacate de los setenta. Afortunadamente no lo veías mucho. La habitación estaba enterrada en cajas de embalaje, algunas abiertas, la mayoría no.

—¿Esfuerzo prolongado?

Fagin suspiró felizmente.

—Merry es una mujer encantadora. ¿Sabes cómo hacer café?

—Todo el mundo sabe cómo hacer café.

—Sin una cafetera, debo agregar. No puedo localizar la mía. He intentado simplemente hervir los granos, pero los resultados son menos que satisfactorios. —Este suspiro fue más ventoso y lleno de pesar—. Extraño a Martha.

Cullen sabía que Fagin era viudo, pero estaba bastante seguro de que la esposa del hombre había muerto hace una o dos décadas. Parecía tiempo suficiente para aprender a preparar café.

—Probablemente pueda resolver algo. ¿Martha era tu esposa?

—Mi ama de llaves. Ella se negó a abandonar Cambridge, desafortunadamente. También extraño a Janie, pero no por su café. Ella hacía un café terrible. Mujer brillante, pero su café era incluso peor que el mío, y eso dice algo. La cocina está por aquí.

La cocina era estrecha y se hizo más estrecha por más cajas de embalaje. La mayoría de estas al menos se habían abierto.

—¿Cuánto tiempo dijiste que habías estado aquí?

—Prioridades, querido muchacho, prioridades. Primero tenía que trabajar en la biblioteca. Ah, aquí está el café. —Fagin sonrió radiante y le tendió un paquete de papel de Starbucks—. Hay una sartén en la estufa que solía usar para hervir en intentos anteriores.

Así que los hubo. Sorprendentemente, se veía limpia. Cullen se la entregó a Fagin.

—Llénala hasta la mitad con agua. ¿Filtros?

—Con la cafetera, me imagino, donde sea que esté.

Las toallas de papel servirían, y Cullen vio un rollo de esas.

—Necesito un colador o un embudo y algo para decantar la infusión. ¿Sabías que hay un elemental de tierra al acecho debajo de tu porche?

—Uno muy pequeño, sí. Tomó algunas negociaciones, que Sherry tuvo la amabilidad de manejar por mí, pero acordó vigilar el lugar a cambio de las ofrendas tradicionales. ¿Con esto bastará?

Cullen aceptó el colador de malla grande que Fagin extendió y arrancó un par de toallas de papel.

—Haz hervir el agua.

—Eso es lo que sé hacer. ¿Por qué estás aquí?

—Esa maldita daga. La que dejó alguien en el senador Bixton. —Cullen arrojó granos al colador forrado de papel—. ¿Tienes otra olla? ¿Una grande?

—Hmm, sí, creo… aquí. —Después de revolotear en una de las cajas, trató de entregarle la olla a Cullen.

—Ponla en el fregadero. Esto va por encima. —Cullen lo siguió y balanceó el colador sobre la olla—. Parte del hechizo en la daga es Vudú. Parte de eso es algo que… bueno, suena loco, así que necesito verificarlo. Fui a ver a una sacerdotisa de Vudú que conozco, pero ella no me ayudó. —Celeste estaba realmente enojada, de hecho, cuando supo que él había sido sincero con esos votos matrimoniales que tomó hace unos meses. La oferta de efectivo no había aliviado su espíritu preocupado—. Me dijiste que tenías un diario de Papa Araignée.

—Oh, sí. No es largo, pero es bastante notable. Muy pocos sacerdotes vudú escriben cosas, y Araignée lo hizo… hmm. Retorcido, pero muy brillante. ¿Lees francés? ¿Estás seguro de que es suficiente café?

—Sí y sí. ¿Tienes algo de Knoblauch o Czypsser?

—Solo ese tratado que Armand escribió en Knoblauch, que, como estoy seguro de que sabes, es en su mayoría una tontería. Sin embargo, tengo una copia de Ars Magicka de Czypsser que supuestamente fue hecha del original.

Una emoción atravesó a Cullen.

—¿Toda la cosa?

—Por desgracia, solo cincuenta y dos de lo que se dice que fueron ochenta páginas, y algunas de ellas están dañadas.

Cincuenta y dos páginas. Cincuenta y dos páginas de uno de los grimorios más buscados del mundo. Czypsser no había sido un experto, pero había estudiado debajo de uno cuando era joven. Hace cinco años, Cullen había pagado cinco mil dólares por una copia borrosa de dos páginas de Ars Magicka de Czypsser.

¿Y Fagin le dejaría ver cincuenta y dos páginas? Cullen se retorció por completo solo de pensarlo.

—¿Estas páginas incluyen su lista de runas élficas?

—Oh, sí. La mayoría de ellas son legibles, y algunas tienen definiciones breves o notas sobre congruencias. ¿Lees alemán medieval?

—No, pero tú lo haces.

—Soy bastante fluido. Eso no parece suficiente café. He estado usando al menos el doble.

—¿Y beberlo?

—Entiendo tu punto.

<><><><><>

No fue el mejor café que Cullen había tomado, pero no estuvo mal. Tomó un sorbo de la taza que Fagin había lavado mientras esperaban que el café goteara a través de su filtro improvisado y asintió para aceptar los agradecidos elogios de Fagin. Una vez que el hombre hizo una pausa, Cullen dijo:

—Sobre ese diario y el manuscrito Czypsser…

—Oh, sí. La biblioteca está por aquí. —Fagin se dirigió a una puerta en el extremo más alejado de la cocina.

Cullen lo siguió… y entró en una habitación que no se parecía en nada al resto del lugar.

Grande, aireado y ordenado, corría a lo largo de la casa. El piso era de madera. Una alfombra de área marcaba una zona de lectura en el extremo más alejado, donde dos cómodos sillones y una mesa cuadrada lo invitaban a sentarse y mirar frente a una ventana de proa. El cable de iluminación zigzagueaba por todo el techo, pero ya no era necesaria. Además de la ventana de proa, dos ventanas altas interrumpían las estanterías de piso a techo a lo largo de la pared oeste.

En el centro de la habitación descansaba un escritorio enorme y maltratado flanqueado por un par de estanterías bajas. Contenía el tipo habitual de cosas, tanto electrónico como tradicional: computadora, impresora, calendario, una pequeña dispersión de papeles. Y en este extremo, una larga mesa de biblioteca sostenía el corte. Una sola caja de embalaje medio vacía estaba sobre ella.

Incluso había un catálogo de tarjetas. Un fichero de cien por cien de madera anticuado se proclamaba orgulloso en una sección de la pared claramente reservada para ello.

—Prioridades —murmuró Cullen—. Sí. Eres un hombre de los míos Fagin.

Fagin sonrió con orgullo a su dominio.

—Hice quitar la pared y añadieron los estantes. Comenzó como un dormitorio y comedor, ya ves. Esto me queda mejor. —Se puso en movimiento—. No tengo toda mi colección aquí, pero creo que desembalé el diario de Papa Araignée. Debería estar en la sección de Vodun… ah, sí. Aquí está. —Le tendió un diario hecho jirones y encuadernado en cuero—. Puedes llevarlo contigo, si quieres.

Las cejas de Cullen se alzaron. Ese era un grado inusual de confianza, pero Fagin no era un practicante. Metió el delgado diario cuidadosamente dentro de su chaqueta.

—Gracias. ¿Y el Ars Magicka?

—Estás babeando.

—Apenas —dijo Cullen represivamente—. Tengo un tremendo autocontrol.

Fagin se echó a reír.

—El original está en mi caja de seguridad en Cambridge. Recientemente adquirí una caja de seguridad aquí, pero no hice el viaje a Cambridge para recuperar los artículos de mi caja fuerte de Cambridge. Pero tal vez mi traducción funcione mejor para ti de todos modos, ya que tienes algunas dificultades con el alemán medieval.

—Nunca antes había visto a nadie moverse rápidamente, pero maldita sea si no lo haces. ¿Una traducción al inglés, supongo?

—Por supuesto. —Fagin se dirigió a su escritorio—. Es un trabajo en progreso, claramente, no terminado, pero tengo un borrador decente que puedes ver. Te grabaré un disco así que...

La ventana delantera se hizo añicos.

Sin parpadear ni pensar ni ninguna de las cosas para las que no había tiempo, Cullen se agachó profundamente. Una lluvia de cristal brillante entró en cascada en la habitación. Él saltó. Un segundo proyectil siguió al primero cuando se estrelló contra Fagin, agarrándolo y girándolo para que el impulso los hiciera girar de lado mientras caían… el escritorio, el escritorio, nos protegerá…

El suelo se extendió y los golpeó cuando el aire se encendió en una pared de hedor, calor y llamas.

Capítulo 20

El cabello gris de la mujer se crispaba alrededor de su rostro en un halo desordenado. Sus ojos eran pequeños y sospechosos, su piel tan desgastada y marcada como una vieja maleta. Olía a talco, sudor y el brebaje de pollo que metió en una boca pequeña y fruncida con toda la delicada codicia de un gato que disfruta de un plato de atún. Sus manos eran pequeñas e impecablemente limpias, incluso debajo de las uñas que sospechaba que ella se había cortado con los dientes. Parecían agrietadas.

No olía a alcohol, a diferencia del hombre a la derecha de Rule. Emitía gases que deberían haberles quitado el apetito a todos en un radio de ocho metros.

—Pero sí conoces a Birdie, creo —dijo Rule. No dijo el nombre de la mujer porque no lo sabía. Ella no se lo daría.

—Todos conocen a Birdie —dijo sin levantar la vista—. No lo he visto últimamente, pero eso no significa que no esté cerca.

—¿Cuánto tiempo crees que ha pasado desde que lo viste?

—Bueno, ahora veamos. —Dejó de comer e hizo la mímica de palmearse los bolsillos—. Hijodeputa. Creo que perdí mi agenda electrónica, donde anoto toda esa mierda importante.

Rule no estaba seguro de por qué no se dio por vencido y pasó a otra persona. Ella no quería hablar con él, y él no podía obligarla. Pero ella estaba disfrutando de hacerle pasar un mal rato. ¿Por qué no dejarla tener unos minutos más?

—Es difícil saber en quién confiar, ¿no?

Ella resopló.

—Eso es fácil. No confíes en nadie. ¿Te conozco de algún lado?

—He estado en la televisión de vez en cuando. Soy el Lu Nuncio de mi clan.

—De tu… mierda, eres ese chico príncipe. El hombre lobo. —Sus ojos se estrecharon aún más y lo señaló con el tenedor—. Eres una ce-le-bridad. —Las dos últimas sílabas sonaban más como “malcriado”.

Rule sonrió. Le estaba empezando a gustar.

—De algún modo, sí.

—¿Cómo es que estás aquí sin las cámaras? Cada vez que malditas ce-le-bridades vienen a alimentar a las personas sin hogar, hay una cámara en algún lugar. Marianne dice que es buena publicidad. Trae donaciones. Yo digo que es un dolor en el culo.

—Pero no estoy aquí para alimentar a las personas sin hogar. Estoy buscando a Birdie.

—No está aquí.

—Cierto. ¿Hay alguien más que suele estar aquí a quien no hayas visto últimamente?

—Tom Cruise. Ese hombre de plomo ama el pollo y los fideos. No puedo entender por qué no ha estado aquí últimamente.

—Quizás esté a dieta. Nosotros, los famosos, tenemos que cuidar nuestra figura.

—¡Ja! —De buen humor, ella golpeó la mesa—. Quizás, él lo hace. Cuidar tu figura, ¿verdad? ¿Por qué quieres saber todo esto, de todos modos?

Echó un vistazo a la ruidosa habitación. No estaba tan lleno ahora. La fila de personas para alimentar había desaparecido; ahora había una línea más corta que conducía a los botes de basura. Se alentaba a los clientes a raspar sus bandejas estilo cafetería antes de entregarlas.

Lily estaba hablando con un hombre alto con un delantal blanco salpicado, uno de los servidores. Le había ordenado a Rule firmemente que no divulgara por qué estaban allí. Algunas de estas personas no estaban jodidas, y todas vivían una existencia precaria. No sería útil decirles que alguien podría estar tomando personas sin hogar y matándolos para potenciar su magia.

—Se supone que no debo decírtelo —dijo al fin.

Su boca se torció en desprecio.

—¿Pero se supone que debo decirte cosas?

—No puedo pensar por qué lo harías —admitió—. Puede que no esté aquí para una sesión de fotos, pero quiero algo de ti. ¿Por qué te importa lo que quiero?

Se metió un bocado de pollo-lo-que-fuera en su boca, y masticó en silencio por un momento.

—Ella es policía. Esa mujer con la que viniste.

—Sí. Federal, no local.

—¿Por qué quiere a Birdie?

—Ella piensa que alguien puede haberlo lastimado.

—¿Esperas que crea que a un policía federal importante le importa lo que le pasa a Birdie?

—A ella le importa. —Rule miró a la mujer sin nombre que olía a talco para bebés, a quien la vida le había enseñado mucho sobre la supervivencia y muy poco sobre la confianza—. No tienes ninguna razón para creer eso, pero es lo más verdadero que sé. A ella le importa lo que le pasó a Birdie.

—Hmph. —El sonido era despectivo, pero después de otro bocado la mujer dejó el tenedor—. Espera aquí. Voy a entregar mi plato, entonces quizás te lo cuente. —Se puso de pie.

Rule esperó. ¿Por qué no? Mientras ella se iba, el hombre acre a su derecha se levantó. Los dos que se habían sentado frente a él ya se habían ido. Cuando la mujer que no quiso compartir su nombre regresó, estaban solos en ese extremo de la mesa.

—Mejor levántate. No les importa si hablamos un rato, pero no quieren que acampemos una vez que hayamos terminado de comer.

Echó hacia atrás la silla plegable y se levantó.

Ella era más baja de lo que se había dado cuenta y ancha de caderas, ancha a través de los hombros, con los pechos pesados contenidos por una camiseta de color verde oscuro. La camisa de franela que llevaba sobre ella era ancha, deshilachada en los puños, con los botones de la camisa a la derecha: una camisa de hombre. Sus vaqueros también podrían haber sido diseñados para un hombre. Los plegó en los tobillos varias veces y ninguno estaba demasiado limpio. Tenía delicados pies metidos en zapatos deportivos hechos jirones más pequeños que los que Rule le había comprado recientemente a su hijo de diez años de edad.

¿Había alguna forma de que pudiera conseguirle zapatos nuevos y una docena de pares de calcetines? Sabía que los indigentes tenían que cuidar sus pies. Una de las partes más difíciles de vivir en la calle era encontrar una manera de lavar la ropa, pero los calcetines se pueden lavar en el lavabo en un baño público. ¿Tal vez algo de loción para las manos que mantenía tan escrupulosamente limpias? Un cortaúñas: no, un pequeño par de tijeras sería mejor, útil para más tareas. O incluso una navaja suiza.

Ella echó la cabeza hacia atrás y lo miró con una mirada beligerante.

—Te diré. No me creerás, pero te diré lo que le pasó a Birdie. Se lo llevaron los extraterrestres.

—Hmm.

—No me creas, ¿verdad? Creo que soy una vieja chiflada.

—Creo que viste algo. ¿Viste a los alienígenas llevarse a Birdie?

—Diablos, no. Pero los vi tomar a la pobre Meggie, y ahora Birdie está desaparecido, así que sé lo que le pasó a Birdie.

—Dime lo que viste.

—Meggie, ella intenta conseguir un lugar en el refugio, pero bebe demasiado para saber qué hora es, por lo que llega demasiado tarde. Estaban llenos hasta el momento en que se presentó esa noche, por lo que viene a quejarse a mí en cómo podría dejarla quedarse en mi lugar sólo por esta vez. Ella dice que “solo por esta vez”. Me gusta mi privacidad, ¿ves? No comparto mi lugar con nadie. No me gusta que nadie sepa dónde está, excepto Meggie… bueno, cometí un error con ella una vez cuando hacía mucho frío y la dejé quedarse conmigo. Pero hacía frío esa noche, y olía muy muy desagradable, por lo que le digo que siga adelante. —Frunció el ceño—. No era como si supiera lo que sucedería, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Y tienes derecho a tu privacidad.

—Lo tengo. —Dijo eso con fuerza—. Entonces le digo que siga adelante, y después de un tiempo lo hace. Ahora mi lugar… —Le dirigió una mirada sospechosa—. No te voy a decir dónde está, pero está cerca de la calle, así que lo escuché cuando ella comienza a hablar con alguien. Yo quería saber quién era, porque Meggie tiene demasiado miedo para hablar con una sombra si ella no lo conoce. Especialmente una sombra masculina. Así que estoy pensando que es alguien que conozco, y no quiero decirle a nadie dónde está mi lugar, así que fui a ver.

—¿La viste ser secuestrada?

—Gran auto negro viejo. No un platillo volador, nada de eso. Estaban en un gran auto negro viejo, muy agradable. Y Meggie… ella solo se quedó allí parada. —Por un momento la mujer miró al espacio, con la cara floja y los ojos con un toque de verdadero horror—. Ella no estaba bien. Le vi la cara y no estaba bien. Usaron sus poderes mentales sobre ella, supongo. El que salió del auto la tomó del brazo y le dijo que viniera, y ella lo hizo. Simplemente hizo lo que él dijo. —Se estremeció—. Así es como supe que eran extraterrestres. Meggie nunca se subiría a un coche con alguien así. Especialmente no un hombre.

—¿Entonces no parecían extraterrestres?

—Solo vi a ese. El otro conducía el vehículo, o quizás había un montón de ellos en el auto. No pude ver. Pero ese, se parecía a cualquiera.

—Estaba disfrazado.

—¡Así es! —Su sugerencia desbloqueó una feroz serie de asentimientos—. ¡Eso es absolutamente cierto! Me imagino que pueden ser cualquiera, esos extraterrestres. Pero eres un hombre lobo. No pueden convertirse en hombres lobo.

—No lo creo, no. Este que viste… ¿Era gordo o flaco o en el medio?

—Un poco flaco, supongo. Vestido bien, pero no elegante. No con traje ni nada. —Entrecerró los ojos, pensando—. Pero no vaqueros. Pantalones de hombre de negocios.

—¿Piel oscura? ¿Pálido?

—Oh, él era blanco.

Las preguntas adicionales revelaron que el extraterrestre que secuestró a Meggie no era ni “realmente viejo o realmente joven”. Su cabello había sido oscuro y corto, y no tenía anteojos o vello facial. Había sido un poco más alto que “la pobre Meggie”, pero Meggie era una gota diminuta como de una cosa, que no se dice mucho. ¿Tal vez metro ochenta?

El secuestro alienígena había ocurrido hace unas tres semanas, y no había visto a Meggie desde entonces. No sabía a qué hora aparecieron los hombres del auto negro, pero había estado a oscuras durante “un par de tres horas”. No tenía idea de cuál era la marca o el modelo del auto. No le diría a Rule dónde había sucedido. Ella se negó a hablar con Lily:

—Quizás no seas un extraterrestre, pero ¿cómo sé de ella? —Y aun así no le dijo su nombre. Cuando volvió a preguntar, ella dio un paso atrás—. Tengo un lugar donde estar.

—Todo bien. Me gustaría pagarte por tu tiempo.

—¿Sí? Bueno, cobro cien por hora.

Sus labios se estiraron.

—Creo que hablamos menos de una hora. —Se movió para que su cuerpo los bloqueara de miradas indiscretas antes de sacar su billetera del bolsillo. Algunos de los que están aquí no dudarían en asaltar a una anciana. Sacó tres de veinte y su tarjeta. Una de las que tiene su número de celular—. ¿Me llamarás si los vuelves a ver?

—Tal vez.

—Me alegra que seas cautelosa. No le digas a nadie más sobre estos hombres. Quienes, ah, solo se parecen a hombres. No quieres que sepan que los has visto.

Ella metió los billetes en el bolsillo de sus vaqueros y le dirigió una sonrisa maliciosa.

—¿Visto a quién?

Probablemente podría averiguar el nombre que le dio, pensó mientras cruzaba la habitación hacia Lily, que había terminado con los servidores y estaba hablando con un hombrecillo arrugado con un suéter azul increíblemente brillante. Alguien aquí probablemente sabía eso. No estaba seguro de querer hacerlo. A ella le gustaba su privacidad, ¿y quién era él para quitarle eso?

Lily podría no verlo de esa manera. Probablemente no lo haría. Si…

Su teléfono se sacudió a través de un redoble de batería. Ese era Cullen. Ya era hora. Quería recuperar su auto. Rule desenganchó el teléfono de su cinturón.

—¿Si?

La voz de Cullen era entrecortada, tensa y urgente.

—Ven aquí rápido. 1125 West Brewster. Estoy herido. Así como Fagin.

<><><><><>

Lily nunca entendió por qué no fueron detenidos en ese viaje loco. Seguro que deberían haberlo hecho. Los reflejos de Rule significaba que podía conducir más rápido que un humano sin aumentar el riesgo, pero había límites.

Había habido una bomba. Una bomba incendiaria, según Cullen, no mucha explosión, mucho calor. Se había negado a permanecer en el teléfono por más de un momento, y no había respondido cuando Rule intentó devolverle la llamada.

—Necesita a su Lu Nuncio —había dicho Rule mientras el auto se deslizaba en una esquina.

—¿Te dijo eso?

—No en palabras, pero podía escucharlo.

Si Cullen necesitaba a su Lu Nuncio, significaba que estaba lo suficientemente herido como para amenazar su control, lo cual era malo para él y para cualquiera que intentara ayudarlo. Cullen tenía un control excelente, mejor que la mayoría de los lupi, control forjado en el terrible horno de vivir tanto tiempo como un lobo solitario.

Entonces Rule se apresuró. A mitad de camino, Lily recibió una llamada de Cynna, quien recibió un mensaje de texto de Cullen diciéndole que no se preocupara, que no estaba herido de gravedad. De alguna manera no tuvo ese efecto, especialmente porque él tampoco le contestó, por lo que Lily pasó los siguientes giros a toda velocidad diciéndole a Cynna que aún no sabían nada. Sus labios y sus nudillos estaban blancos cuando se detuvieron a una cuadra de 1125 West Brewster.

A pesar del pesado pie de Rule, los servicios de emergencia habían estado más cerca y llegaron primero. Al menos la mayoría de ellos lo hicieron. Una segunda ambulancia se detuvo cuando Rule cerró la puerta de golpe.

Se pusieron en marcha rápidamente: ella, Rule y Scott. La mayoría de estas casas eran de dos pisos. Lily escaneó las líneas del techo. Si alguien quería acabar con ella o Rule, había muchos lugares para disparar. Cuando llegaron a la maraña de coches de policía que bloqueaban la calle, su corazón latía con fuerza como si hubiera corrido un kilómetro.

No podía ver la casa desde aquí. Un camión de bombero bloqueaba su vista. Sin embargo, no había humo. Seguramente eso estaba bien.

Lily mostró su insignia a uno de los oficiales de patrulla.

—Están conmigo —le dijo cuando frunció el ceño ante Rule y Scott—. Son necesarios. ¿Dónde está…? no, lo veo. ¡Capitán! —gritó, apresurándose.

Había adivinado el rango. Desde atrás, solo podía ver que el casco de un bombero era negro, lo que significaba un oficial. Cuando se volvió, vio que había acertado. Su casco llevaba las cornetas de un capitán.

Era un hombre franco, hispano, a medio camino entre su altura y la de Rule. Probablemente a mitad de camino entre sus edades, también. Y frunciendo el ceño.

—Qué demonios hacen, esperen un minuto —dijo mientras su mirada se movía hacia arriba y hacia la derecha de Lily—. Eres Rule Turner. ¿Eres Rule Turner?

—Lo soy.

—Él está preguntando por ti y, por Dios, es mejor que le digas que deje de hacer sus trucos y que nos deje un poco de agua en el edificio. Vamos. —Se giró y marchó hacia la alta nariz chata del camión.

Lily y Rule intercambiaron una rápida mirada de sorpresa y se apresuraron a ponerse al día.

—Capitán —dijo Rule—, ¿estás hablando de Cullen Seabourne? ¿No dejará que tus hombres apaguen el fuego?

—Dice que él mismo se deshizo del fuego y que deberíamos irnos. Puso a la otra víctima en el porche. En el maldito porche, como si fuéramos FedEx recogiendo un paquete. Dejó que los técnicos de emergencias médicas se acercaran para cuidar al hombre, pero...

—¿La otra víctima? —dijo Lily rápidamente—. ¿El doctor Xavier Fagin? ¿Está…?

—Adolorido —dijo una voz débil pero familiar al otro lado del camión—. Mucho dolor, pero eso es… —esto fue interrumpido por una respiración larga y sibilante—…. alentador, ya que significa que las terminaciones nerviosas no fueron destruidas. Yo… no, no, no quiero eso. Quiero drogas. Drogas fuertes.

Una voz femenina rígida dijo:

—Pueden darle algo en la sala de emergencias, señor, pero ahora necesita oxígeno.

Lily rodeó la nariz del camión y vio a Fagin. Estaba sentado, apoyado contra su propia puerta principal y tosiendo mientras alejaba a la paramédica que estaba tratando de volver a colocar la máscara de oxígeno. El otro paramédico estaba colocando una camilla.

También vio a Cullen. En el tejado.

El frente de la casa de Fagin era un desastre, pero no estaba hecha pedazos. El porche estaba ennegrecido. La ventana salediza estaba rota, pero las del otro lado de la puerta estaban intactas. El techo también se veía bien, lo cual era igual de bien, porque allí era donde Cullen estaba sentado, con los pies colgando sobre el borde. Sus vaqueros estaban quemados hasta la mitad de las pantorrillas. Sus pantorrillas y pies inferiores estaban negros y húmedos. Se hallaba allí y se balanceaba como si hubiera mucho viento.

Un par de bomberos estaban parados a este lado del camión de bomberos apuntando con sus propios ceños fruncidos al hombre tambaleante en el techo. Parecía que habían comenzado a desenrollar una manguera, pero no habían llegado muy lejos.

Lily intercambió una rápida mirada con Rule.

—Tomaré a Fagin.

—Me llevaré a Cullen. Scott, llama a Cynna. Mantenla actualizada.

Se separaron: Scott se quedó atrás, Rule se detuvo cerca del porche y Lily se apresuró a subir los escalones del porche.

—Lily. —La sonrisa de Fagin era un facsímil tembloroso de su habitual bienvenida radiante—. Mis pies son un desastre, pero… —Otro ataque de tos corto—. Mi nuevo mejor amigo evitó que fuera peor. Me tiró al suelo detrás de mi escritorio y cubrió mi cuerpo con el suyo. Pero mis pies están transmitiendo suficiente dolor para dos de mí.

—Entonces, que te pongan esa máscara y te lleven a la sala de emergencias —dijo con firmeza.

—No necesito…

—Si te llevan a esos analgésicos más rápido, ¿por qué estás discutiendo?

—Ah. Hmm.

Detrás de ella Rule dijo:

—¿Qué tan mal estás herido?

La voz de Cullen era lo suficientemente fuerte, aunque las palabras eran un poco confusas.

—Diles que…

—Cullen —repitió Rule con una nueva nota en su voz—, ¿qué tan mal estás herido?

Un segundo silencio, luego:

—Pies, tobillos, pantorrillas inferiores. Eso sería aproximadamente el nueve por ciento de mi cuerpo, por lo que no es tan malo. Tercer grado en mis pies. No puedo sentirlos. Aspiré un poco de humo, pero eso está bastante aclarado.

Lily captó la voz de Scott, repitiéndole eso en voz baja a Cynna.

—Está bien —dijo Rule—. ¿Por qué no contestaste tu teléfono?

—La batería está agotada. Necesito que los detengas.

—¿Detener a quién de qué?

—Nada de agua. El agua arruina los libros. Y al elemental no le gusta. El fuego no lo molesta, pero odia el agua. Por eso… quédense atrás. —Señaló.

Lily miró por encima del hombro a tiempo para ver una delgada corriente de fuego bailando en el suelo frente al capitán. El hombre retrocedió. Con rapidez.

—Tendremos que dispararle a tu lamentable trasero si no lo dejas —gruñó el capitán.

—Ya tienes suficientes problemas. Estás herido. Permítenos ayudarte.

—No.

Los paramédicos estaban cargando a Fagin en la camilla. Siseó y murmuró mientras se movía, pero no parecía estar en estado de shock. Lily salió del porche para poder ver a Cullen con sus pies colgantes y ennegrecidos que miraban a Rule.

—Sin bomberos —dijo—. Sin agua.

Rule dijo:

—¿Apagaste el fuego?

—El elemental de Fagin no es lo suficientemente rápido. Elemental de Tierra, ya sabes. No son rápidos. Así que lo hice.

—¿Y estás seguro de que no hay ascuas, ni rastros de algo que arda lentamente?

Cullen fue despectivo.

—Claro que estoy seguro. Es la biblioteca de Fagin. Los bastardos incendiaron su maldita biblioteca. Maldita mierda irremplazable en la biblioteca de Fagin. —Frunció el ceño al contemplar la magnitud de esta ofensa, luego agregó como una ocurrencia tardía—: Y ahí está el elemental. No le gusta el agua. Podría lastimar a alguien. No puedo dejar que los lastime, ¿verdad?

Fagin, que finalmente les permitió ponerle la máscara de oxígeno y se lo llevaron a la ambulancia más cercana, volvió a bajar la máscara.

—No rocíen la casa —ordenó, luego tosió un poco más.

Lily lo miró de vuelta.

—Me haré cargo de ello. Mantén tu máscara de oxígeno y compórtate. —Sacó su identificación una vez más—. Capitán, ¿puedo hablar con usted?

Ayudó que el capitán fuera básicamente un hombre razonable. Estaba realmente enojado con Cullen, por supuesto, pero cuando Lily le explicó quién era Fagin y que su biblioteca podía contener documentos vitales para la seguridad nacional, estuvo dispuesto a escuchar. Cuando ella le dijo que Cullen era un Dotado de Fuego y era capaz de apagar fuegos mucho más grandes que esto, él resopló, pero siguió escuchando.

Ayudó aún más cuando el elemental intervino.

Ella estaba hablando con el capitán cuando lo sintió: una vibración que gimió a través de las plantas de sus pies. Ella agarró el brazo del hombre.

—¿Qué…?

—Hijo de…

El resto de la exclamación del capitán se perdió en un ¡crack! como un disparo amortiguado

La acera cerca de la calle se dobló.

—¿Qué demonios? —Él miró a Cullen—. He tenido suficiente contigo. Oficial…

Cullen miró hacia abajo.

—Yo no. El elemental. Eh… es posible que desees hacer que tus hombres retrocedan. Quizás mover el camión.

A lo largo de la calle, la tierra comenzó a desmoronarse, los terrones de hormigón y tierra se agruparon en una cohesión que desafiaba la gravedad. Los bomberos retrocedieron, exclamando.

—¿Está surgiendo esa cosa? —preguntó Rule bruscamente.

—No lo creo —dijo Cullen, mirando el lento movimiento de la tierra con ojos llorosos—. Pero deberías subir al porche. Debería estar bien allí. Acordó proteger la casa. El porche es parte de la casa.

Rule agarró la mano de Lily y los dos subieron los escalones. Un segundo después, Scott aterrizó a su lado. Había saltado.

—Cullen —dijo Rule—: ¿Qué está haciendo?

La voz de Cullen llegó desde arriba, mezclada con la profunda pulverización de la tierra mientras un muro continuaba elevándose a lo largo de la línea de propiedad de Fagin.

—No estoy seguro. Pero me equivoqué sobre una cosa.

—¿Qué cosa?

—No es un elemental pequeño.

Capítulo 21

El problema con los elementales de tierra era que eran muy literales.

Un muro protegido de tierra y piedra, concreto y hierba, palos y tablas de la cerca que solía dividir el patio de Fagin del vecino ahora rodeaba la propiedad. Tenía aproximadamente un metro veinte de ancho en la base y dos metros ochenta de alto. La sala se extendía sobre la pared, había dicho Cullen. Era diferente a todo lo que había visto.

La buena noticia es que no tenían que preocuparse de que los bomberos aumentaran el daño a la biblioteca de Fagin con agua. Tampoco tenían que preocuparse por los ataques posteriores. Nada iba a atravesar esa línea de propiedad.

Esa era también la mala noticia. Cullen estaba bastante seguro de que la protección iba en ambos sentidos, manteniendo las cosas fuera y dentro. También estaba bastante seguro de que no quería probarlo para averiguarlo. Lo había dicho cuando Rule lo sacó del techo… justo antes de desmayarse.

—La Rhej se reunirá con nosotros en el Memorial en Bethesda —dijo Rule, levantando su teléfono—, una vez que podamos irnos.

—¿Bethesda? Tienes que estar bromeando. Debe haber hospitales más cercanos.

—Los cuales consideran que sus instalaciones son inadecuadas para tratar a un paciente lupus.

—Idiotas. —Lily reclinó la cabeza hacia atrás contra un poste grueso que sostenía el techo sobre el porche y cerró los ojos.

El aire estaba quieto, huraño y olía a cosas quemadas: cenizas, humo y un olor a maldad química mezclada con el olor a cerdo chamuscado de la carne quemada de Cullen. La temperatura había bajado lo suficiente como para alegrarla por su chaqueta. Las nubes se habían movido para opacar el día, colgando bajo como si estuvieran trabajando bajo la lluvia. Tres días seguidos había llovido. ¿Seguramente no podría volver a hacerlo?

Contra esas nubes, una libélula mecánica roja y blanca se lanzó. Lily podía escuchar el whop-whop-whop del helicóptero de noticias mientras se acercaba. Resistió el impulso de mostrarles el dedo medio a los reporteros. No es una buena imagen para las noticias de las seis.

Había cuatro de ellos a este lado de la pared: ella, Rule, Cullen y Scott, que habían saltado antes de que terminara de crecer, no dispuesto a dejar a su Rho sin protección. Scott se encontraba sentado en el escalón inferior con el ceño fruncido ante la muralla de tierra que los rodeaba. Rule se hallaba sentado frente a Lily cerca del otro pilar. Cullen yacía entre ellos en un nido de mantas y almohadas que Scott había encontrado en la casa.

Malditos sean. Quienesquiera que fueran. Lily no lo sabía, ni siquiera podía adivinar. La gente de Friar se mantenía tantos saltos por delante que estaba mareada, furiosa con su propia coherencia. Una y otra vez no pudo seguir el ritmo, mucho menos ponerse al día. ¿Por qué habían atacado a Fagin? ¿Fagin había sido incluso su objetivo? ¿Por qué una bomba de fuego, de todas las cosas?

Estaba tan cansada. Se sentía como si hubiera estado despierta toda la noche o hubiera intentado correr por kilómetros después del ayuno. Sin reservas.

—¿Qué quisiste decir cuando le preguntaste a Cullen si el elemental estaba emergiendo? —le preguntó a Rule.

—¿Sabes que cada tipo de elemental tiene una forma preferida que toman a veces?

—Sí, supongo. Salamandras, sílfides… no puedo recordar los otros dos.

—Los elementales de Tierra emergen como gusanos gigantes o serpientes cuando quieren luchar.

—Oh. —Hizo un esfuerzo y abrió los ojos—. Supongo que deberíamos alegrarnos de que no surgiera, entonces.

Miró a Cullen, pero él no había cambiado. Cuando miró a Rule, frunció el ceño. Sus ojos parecían divertidos.

—¿Estás aguantando bien? —preguntó.

—Estoy cansada, enojada, pero no me duele la cabeza. ¿Qué hay de ti?

—¿Yo? —Sus cejas se alzaron—. Estoy bien.

Sonaba bien. Su cuerpo parecía suelto y relajado. Pero sus ojos… había demasiado negro en sus ojos, se dio cuenta. No una gran diferencia. Si no mirabas de cerca, pensarías que sus pupilas se agrandaron un poco, pero ella lo sabía mejor. El negro intentaba comerse los iris y extenderse sobre sus ojos.

El Cambio. Eso es lo que eso significaba. Cuando el negro tragaba los ojos de Rule, estaba luchando contra el Cambio. ¿Pero por qué? No estaban en peligro inmediato. Y tal vez por qué no era tan importante como hacer algo al respecto. Se levantó y fue a sentarse a su lado. Su brazo la rodeó y ella se inclinó hacia él.

Si esto se sentía tanto mejor para él como para ella…

—La luna llena mañana por la noche —dijo casualmente.

—Estoy bien, Lily.

Cuando lo miró a los ojos, eran normales otra vez. Entonces tal vez estaba bien, ahora. No estaba segura de que lo hubiera estado hace un minuto.

En este momento, literalmente tenía las manos llenas: un brazo alrededor de Lily y la otra mano apoyada en el hombro de Cullen. Le permitía a Cullen relajarse, había dicho. Lily no estaba segura de que relajarse fuera la palabra correcta, pero sabía lo que quería decir Rule. El contacto le hacía saber a Cullen que su Lu Nuncio estaba con él. No tenía que luchar para mantener el control de sí mismo o aferrarse a la conciencia. Estaba a salvo.

También lo estaban ellos… siempre y cuando no trataran de irse. Afortunadamente, Cullen les había dicho qué hacer antes de que la inconsciencia lo reclamara. Llama a Sherry. Tomar un poco de la sangre de Fagin.

Sherry estaba en camino. Lily estaba en espera. Puso su teléfono en el altavoz para escucharlo cuando Croft regresara y lo colocó en su regazo.

—¿Crees que estaban detrás de Fagin, Cullen o la biblioteca? —preguntó—. Cullen pensó que era la biblioteca.

—Es difícil de adivinar hasta que sepamos lo que Cullen estaba haciendo aquí.

—Cierto.

Rule nunca tuvo problemas para controlar el Cambio a medida que se acercaba la luna llena. Incluso en la noche de luna llena cuando, dijo, el canto de la luna era tan puro y dulce que hacía que un manantial de montaña pareciera contaminado, podría rechazar el Cambio si lo necesitaba. Pero le estaba costando aguantarlo ahora, con un día aún por delante.

—Rule…

—Lo siento, tomó tanto tiempo —dijo una voz desde su regazo.

Era Croft. Levantó el teléfono y lo sacó del altavoz. No es que importara: Rule oiría ambos lados de la conversación de todos modos.

—No hay problema. Estoy aquí.

—Tengo gente que se dirige al hospital para vigilar al doctor Fagin. Uno de ellos les llevará el frasco de sangre, suponiendo que Fagin dé su consentimiento, ya sea Matthew Cates o Royce Richards. ¿Los conoces?

—No conozco a Richards. Cates tiene… —Ella buscó en su memoria—. Veinte años, cabello greñudo, muy ligero ¿Don de carisma?

—Ese es él. Richards tiene poco más de cincuenta años, ojos marrones y cabello negro, bigote, pequeña cicatriz de media luna en la mandíbula. Wiccan con un Don de teletransportación. Ida te está enviando sus números de teléfono para que puedas ponerte en contacto si lo necesitas.

—¿Alguna palabra sobre la condición de Fagin?

—Solo que ha llegado al hospital. ¿Crees que Sherry puede sacarte sin la presencia de Fagin?

—Cullen pensó que sí. Sherry también lo hace. Ella conoce los detalles del trato que Fagin tiene con el elemental. Sabe cómo contactarlo.

—Para lo que necesita la sangre de Fagin.

—Aparentemente.

—¿Cómo está Seabourne?

Lily miró la cara pálida del hombre inconsciente tendido entre ella y Rule. Rule había usado las almohadas para poner los pies de Cullen más altos que su cabeza. Si bien era raro que un lupus entrara en estado de shock, tomar medidas para evitarlo evitaba que su curación tuviera que trabajar tanto en eso como en las quemaduras—. Quemaduras de segundo y tercer grado en aproximadamente el nueve por ciento de su cuerpo. Respiración superficial, pero no laboriosa. Le duele, necesita líquidos, pero es lupi. Debería estar bien.

—Bueno. Tienes autorización para recopilar pruebas. Ida está preparando la consulta experta que solicitaste.

La recopilación de pruebas no era el trabajo de Lily. Claro, había recibido capacitación, pero el trabajo de un policía de patrulla era asegurar la escena, no deambular recogiendo colillas de cigarrillos. Los policías de homicidios y los agentes del FBI tampoco actuaban de CSI. Había especialistas para eso. Por el momento, sin embargo, Lily era todo lo que tenían. Ella quería ayuda, consejos, preguntas respondidas.

—Gracias.

—Deberías recibir una llamada pronto sobre eso. Ah, y tendré a alguien esperando para tomar la custodia de lo que recolectes una vez que puedas irte. Hannah, probablemente. La prensa está trabajando.

Como para subrayar ese pensamiento, el helicóptero de noticias se acercó lo suficiente como para que ella pudiera ver caras y una cámara detrás de la burbuja de cristal. Sin duda, había una gran cantidad de la versión terrestre de la prensa esperando para saltar al otro lado de las barricadas que la policía había instalado en la calle de Fagin.

—Necesitas decirles que mantengan su maldito helicóptero más alto. Sin decir qué podría hacer el elemental si decide que es una amenaza.

—Han sido advertidos. Lo repetiré. Cuando la prensa descienda sobre ti...

—Soy buena para ignorarlos.

—No quiero que lo hagas. Diles que el elemental no es peligroso mientras no sea molestado. Haz hincapié en la necesidad de quedarse atrás. Enfatiza que no ha dañado a nadie. Puedes agregar que estamos persiguiendo todas las pistas con respecto al bombardeo, y que daré una conferencia de prensa a las tres y media.

—Bendito seas.

—De nada. —Suspiró él—. ¿Qué demonios estaba pensando Fagin, tratando con un elemental?

Lily no trató de responder esa pregunta. Sin embargo, era una buena pregunta, así que después de desconectarse la repitió.

—¿Qué demonios estaba pensando Fagin?

El hombre inconsciente habló.

—Pensé que era pequeño.

Lily saltó.

—Estas despierto.

—Desafortunadamente. Sediento.

—Tengo agua —dijo Rule—. No, quédate quieto. —Levantó la cabeza y los hombros de Cullen con un brazo y le llevó un vaso a los labios.

Cullen bebió todo el vaso sin abrir los ojos.

—Ah. Bueno. Eso es bueno. —Rule lo bajó de nuevo al piso—. Fagin pensó que el elemental era pequeño. Sherry probablemente le dijo eso. Yo también pensé lo mismo. Parecía pequeño, no mucho poder. Resulta que la mayor parte estaba dormida. No duermen aquí.

Lily frunció el ceño.

—Aquí… ¿quieres decir en nuestro reino?

—Sí. Necesitamos la computadora de Fagin. Tengo el diario, pero necesitamos el otro. El libro.

Rule habló.

—¿Qué libro?

—Ars Magicka. Un grimorio. De Eberhardus Czypsser.

—Salud —dijo Lily.

—Está en alemán medieval. La traducción está en la computadora de Fagin.

—¿La que está en su escritorio?

—Sí, esa… mierda. El fuego probablemente no sea bueno para las computadoras.

—Supongo que no lo es. Pero…

—El original está en su caja de seguridad en Cambridge Puedes obtener una orden judicial o algo así. —Sus ojos se abrieron, ardiendo en azul en su pálido rostro—. Necesito ese libro.

—Estaba a punto de decir que el Fagin no es idiota. Seguramente habrá respaldado su trabajo. Incluso si no lo hizo, es posible recuperar los datos de su disco duro.

—Consigue todo. Necesito… —Él hizo una mueca. Sus ojos se cerraron de nuevo—. Maldición —murmuró—. Creo que algunas de las terminaciones nerviosas están volviendo a estar en línea.

Lily miró a Rule, quien sacudió la cabeza.

—Necesita callarse y descansar.

—Necesito —dijo Cullen, su voz débil pero inflexible—, ver ese maldito grimorio.

—¿Tiene esto algo que ver con la daga?

Los ojos azules se abrieron de golpe.

—Eso es principalmente trabajo de Vodun. Tengo la referencia que necesito para eso. Pero hay algo más.

Ella esperó. Cuando él no continuó, ella lo pinchó.

—¿Qué?

—No lo sé. Sin embargo, parece casi trabajo de elfos.

—¿Elfos? ¿Como Rethna?

—Probablemente estoy equivocado. Necesito ver ese grimorio. —Sus ojos se cerraron de nuevo.

—Trabajaremos en eso —dijo Lily—. Lo llamaste una bomba. ¿No viste ninguna magia involucrada?

—No. Cosas puramente físicas.

—Bueno. ¿Viste u oliste algo que necesito saber antes de que las cosas explotaran?

—Dos proyectiles, uno justo detrás del otro. El primero rompió la ventana. El segundo encendió todo en llamas. Mucho humo desagradable. Olía… dulce, por un segundo. Entonces desagradable. Eh… como ajo, fósforos y smog. No sé qué más. Estaba ocupado.

Un barítono rasposo llamó desde el otro lado de la pared.

—¡Agente Yu! La señora O’Shaunessy está aquí.

El barítono pertenecía al sargento de policía que manejaba el control de multitudes. Lily se puso de pie. Si tan solo no estuviera tan cansada… cansada de tratar de hacer extraoficialmente lo que debería estar investigando con toda la fuerza de la Oficina. Cansada de guardar secretos de su jefe, de todos. Cansada de la gente que le importaba siendo atacada, herida, asesinada. Cansada de las organizaciones clandestinas y la guerra, ¡Dios! ¡La guerra apenas había comenzado y estaba tan harta de eso! Enferma como el infierno, también, de mantos, mantos estúpidos que hacían lo que algunas estúpidas malditas Antiguas querían que hicieran, y no importa a quién derribaban en el proceso y qué le hacía eso a Rule.

La ira ardió en ella ante ese último pensamiento. Le dio la energía para dirigirse al estúpido muro.

—Hola, Sherry —llamó mientras se acercaba a la muralla de tierra—. ¿Tienes lo que necesitarás para contactarlo?

—Excepto por lo que solo Fagin puede proporcionar, sí. Entiendo que está en camino.

—Debiera estarlo.

—Emily y Kirk están conmigo. Emily es una fuerte Dotada de Tierra. El Don de Tierra de Kirk es menor, pero es muy hábil. Manejarán el contacto bajo mi supervisión.

—¿Por qué...? oh. Correcto. —El Don de Sherry era Agua—. El elemental no está loco por el agua.

—En primer lugar, nunca debería haber sido la encargada de lidiar con esto —dijo Sherry sombríamente—. Soberbia y estupidez son una mala combinación. ¿Puedes escalar el muro? Rule dijo que Cullen está fuera de servicio, pero tengo algunas preguntas con las que podrías ayudar. Sería mejor si no tuviera que gritarlas donde pudieran escuchar micrófonos curiosos.

—Eh, la protección no puede afectarme, pero si el elemental decide arrojarme a un pozo y lanzarme grandes rocas, bueno, mi Don no detiene las rocas.

—Por supuesto. Lo siento. Estoy conmocionada —admitió Sherry—. No puedo creer que se me haya pasado por alto lo grande que es este.

—Cullen también se lo perdió. Él dice que la mayor parte estaba dormido, y ellos, los elementales de tierra, no duermen en nuestro reino.

—¿Está seguro de eso? —gritó ella, su voz aguda.

—Cullen siempre está seguro. No siempre tiene razón, pero siempre está seguro.

El murmullo de Sherry apenas era audible con toda esa tierra que los separaba.

—Tiene razón una cantidad de tiempo desagradable.

Lily tuvo que sonreír.

—Será mejor que hablemos por teléfono —dijo, y sacó el suyo. Tan pronto como Sherry respondió, continuó—: No estoy segura de qué ayuda puedo ser. Sobre todo solo puedo repetir lo que Cullen me dijo antes… —Ella vislumbró un movimiento y se volvió—. O tal vez puedas hacerle tus preguntas después de todo. Parece que el terco hijo de puta ha convencido a Rule para que lo traiga aquí por alguna razón. Aún tendrás que hablar con él por teléfono para que no tenga que levantar la voz. —Hizo una pausa—. También tengo algunas preguntas.

—Necesito hablar con Cullen, pero si puedes hacer tus preguntas rápidamente, adelante.

—Dijiste que tal vez debas negociar un acuerdo por separado para sacarnos de aquí. ¿Por qué eso?

La voz de Sherry fue seca.

—Esa no es una pregunta rápida, o no puedo responderla rápidamente. Básicamente, todo lo que puedo hacer es recordarle al elemental su acuerdo con Fagin, usando su sangre. El problema es que el acuerdo usa palabras, pero los elementales de tierra no son verbales.

—No tiene sentido todavía.

—Los elementales pueden usar palabras, pero solo de la manera más literal. Piensan espacialmente en lugar de verbalmente. El acuerdo es tanto espacial como verbal. La sangre de Fagin… um, se podría decir que activa la parte espacial del acuerdo. Es por eso que el elemental erigió el muro y las guardas, porque Fagin sangró. Hay dos formas en que se permite o requiere que el elemental actúe: primero, si Fagin invoca específicamente su protección. En segundo lugar, si la sangre de Fagin se derrama dentro del espacio defendido.

Lily lo masticó por un momento. Scott había sacado los materiales de anidación de Cullen; ella observó mientras le hacía a Cullen una plataforma a varios metros de la pared.

—Entonces, si Fagin se hubiera cortado al afeitarse, ¿el elemental habría cerrado la propiedad?

—Es literal, no estúpido. Conoce la diferencia entre un ataque y un accidente. Los accidentes no lo invocan. Pero si se hubiera invocado por error, Fagin podría pedirle que elimine sus protecciones.

—No hizo eso.

—Así me di cuenta. Como no lo ha hecho, tenemos que negociar un segundo acuerdo para sacarlos a todos. Primero, le recordamos al elemental el acuerdo original, que no requiere que lo mantenga dentro del espacio defendido. Luego lo convencemos de que permitirles irse lo beneficiará.

Rule instaló a Cullen en su nuevo lugar de anidación. Cullen frunció el ceño a Lily brevemente, luego giró la cabeza para estudiar la pared de tierra.

—¿Qué considera un elemental de tierra un beneficio?

—Poder o amor.

—¿Quiere amor?

—Las historias dicen que los elementales de Tierra a veces han formado un vínculo de amor con un humano y harán un gran esfuerzo en su nombre. Pero el amor no puede arreglarse ni intercambiarse, por eso la sangre es la ofrenda inicial habitual.

Yuck.

—¿Inicial? ¿Y de qué sangre estamos hablando?

—Posiblemente una pequeña cantidad de cada uno de ustedes, con ofertas adicionales que no sean de sangre en las lunas llenas posteriores por un período acordado. Al menos eso es lo que intentaremos. Lo que me recuerda: Fagin probablemente no podrá hacer su oferta mañana. Dile que uno de los míos se encargará de eso por él.

—Lo haré. ¿Cuánto tiempo crees que llevará esta negociación?

—Desde una hora hasta el resto del día y hasta la noche. Y ahora necesito hablar con Cullen.

—Espera… una última pregunta. Esta realmente es rápida.

Preguntó, Sherry respondió, y Lily colgó el teléfono con una verdadera sensación de alivio. Sherry estaba dispuesta a hablar con la prensa sobre los elementales. Después de que Lily le dio a las pirañas de la prensa su breve discurso y les prometió una conferencia de prensa con Croft, ella podría dárselos a Sherry. Lo cual era realmente mezquino, pero Sherry quería hacerlo. Era una especie de equivalente Wiccan de Rule: la cara pública de su gente. Consideró que era su deber educar a las personas sobre su fe y sobre la magia en general, preferiblemente de manera que todo fuera menos aterrador.

Lily no estaba segura de cómo iba a explicar un elemental antiguo y poderoso de una manera que lo hiciera menos aterrador, pero si alguien podía, sería Sherry.

Lily fue a pararse junto a Rule y miró a Cullen.

—Se ve terrible. ¿Por qué está aquí afuera en lugar de estar decentemente inconsciente?

—Quiere estudiar la guarda mientras aún está activa.

Por supuesto que quería. Lily miró la cara pálida y tensa del amigo obsesivo de Rule. Su amigo. Quien podría haber muerto, pero no lo hizo.

—El elemental no derribará su guarda en el corto plazo. Puedes estudiarla más tarde.

—¿Estás segura de eso? Si la negociación original se hizo correctamente, debería haber un mecanismo para terminar...

—Hay un problema con eso —dijo con firmeza, luego subvocalizó para que los que estaban al otro lado de la pared no oyeran:

—Si la protección se mantiene en pie, la biblioteca de Fagin permanece a salvo. Sherry sabe que queremos eso, por ahora. —Con voz normal, agregó—: Sherry quiere hablar contigo, si estás dispuesto a...

En ese momento, el teléfono de Cullen sonó. Lo sacó del bolsillo de sus vaqueros, tocó la pantalla y le dijo:

—Estoy aquí. Espera un segundo. —Miró a Lily—. Ve a ver si la computadora de Fagin se quemó y si tiene DVDs o lo que sea como respaldo. Si no puedes encontrarlos, o si están cocidos...

—Cullen, cállate. —Lily se arrodilló a su lado, se inclinó y le dio un beso rápido en la frente—. Estoy profundamente feliz de que estés bien, pero no estás bien ahora. Necesitas descansar. Tienes que dejarme hacer mi trabajo. —Miró a Rule. Sus ojos eran casi normales. Casi.

Se levantó y fue hacia él y le tocó el brazo.

—Es hora de que trabaje en la escena. —Un bombardeo no era un caso de la Unidad, a menos que encontraran magia involucrada, pero ella estaba aquí y ningún otro investigador lo estaría, no en corto plazo.

—Por supuesto. Necesito quedarme con Cullen.

—Lo sé. Es más difícil ser el sistema de apoyo, preocuparse por los demás, que ser el que se arriesga a sí mismo.

No dijo nada por un largo momento. La oscuridad parpadeó una vez alrededor de sus pupilas, luego volvieron a la normalidad. O casi normal.

—Eso siempre ha sido cierto. ¿Scott te sería de alguna ayuda?

Rule no iba a hablar con ella sobre eso ahora. Lo que haya sido. Miró al lobo con gafas con ropa de geek.

—Seguro. Podría usar su nariz.

Primero, sin embargo, Lily envió a Scott a buscar algunos artículos que necesitaba. Tenía su bolso pero no su kit de pruebas, por lo que estaría improvisando. Mientras él estaba en su búsqueda del tesoro, ella hizo una llamada telefónica.

Tal vez encontraría algunos DVDs o una unidad flash en la biblioteca de Fagin. Tal vez los datos en el disco duro serían recuperables. Pero había otra posibilidad que podría ser aún más rápida. Fagin podría haber hecho una copia de seguridad en línea. Probablemente estaba acostumbrado a hacer eso en Harvard, que aún podría tener sus archivos. O podría haber utilizado uno de los servicios comerciales de respaldo en línea. Llamó a uno de los agentes que Croft había enviado para vigilar a Fagin en el hospital.

Resultó que Cates estaba en camino hacia aquí con el frasco de sangre y Fagin estaba en tratamiento, pero Richards le preguntaría sobre el respaldo una vez que los médicos lo dejaran.

Tiempo de ponerse a trabajar. Mientras esperaba saber de cualquier experto que Ida encontrara, llevó su teléfono al porche y lo puso en modo cámara.

El pórtico se vio comprometido por estar ocupado por muchos pares de pies, pero le tomó un par de fotos de todos modos, luego algunas más de la ventana de bahía. Se acercó para poder fotografiar dentro de la biblioteca.

La parte trasera de la habitación parecía intacta. El centro estaba ennegrecido. El escritorio detrás del cual Cullen y Fagin se habían refugiado era un casco carbonizado. Lily asumió que la burbuja de plástico encima había sido una computadora hace un par de horas.

El fuego había derretido la computadora antes de que Cullen pudiera apagarlo. No sabía exactamente cuánto tiempo le llevó a Cullen hacer eso, pero no suponía más que un puñado de segundos. ¿Cómo se calentó un fuego tan rápido? Obviamente, algún tipo de acelerador, pero no sabía mucho sobre la composición de las bombas incendiarias.

Lily tomó fotos del marco de la ventana, luego del piso. El patrón de quemado era claro incluso para sus ojos ignorantes: más o menos circular, originado de dos a tres metros a este lado del escritorio que había protegido a Cullen y Fagin. Tomó algunas fotos de eso desde la ventana, luego se dirigió a la puerta. Entraría a la biblioteca desde su parte trasera intacta. Incluso si Scott todavía no hubiera encontrado ninguna bolsa, podría comenzar a hacer bocetos y notas, pero...

Su teléfono sonó. Después de un rápido vistazo al número, respondió.

—Agente especial Yu aquí.

—Este es el ex CSO Rod Uddley —anunció una calurosa voz masculina—. Retirado ahora, pero he trabajado más bombardeos que nadie en el país, vivo o muerto. A la Oficina le gusto tanto que me dejaron enseñar a los bebés de vez en cuando, y de vez en cuando me pagan mucho dinero para consultas. Entiendo que quieres una consulta.

—Sí. ¿Te ha informado Ida sobre mi situación?

El capitán Uddley dijo que sí y felicitó a Lily por tener el buen sentido de pedir ayuda.

—Necesito ayuda para establecer prioridades. Puede que solo tenga una hora para trabajar la escena. Puede que toda la tarde y parte de la noche. Depende de cuánto tiempo se necesite para que el elemental acepte dejarnos salir. Necesito saber qué hacer en esa primera hora.

Él hizo algunas preguntas. Lily se detuvo justo dentro de la puerta principal para responder, le envió las fotos que ya había tomado y luego le contó lo que Cullen había informado sobre el olor de la explosión.

—Tengo otro lupus esperando en caso de que su nariz pueda ser útil.

—¡Ah! Sí, eso podría ayudar. Eso de hecho podría ayudar. Se supone que tienen un sentido del olfato muy agudo.

—Es más fuerte cuando están en forma de lobo, así que le pediré a Scott que Cambie.

—Excelente. Primero tengo que mirar esas fotos que me enviaste. Espera un momento.

Scott salió de la parte de atrás de la casa, cargando una bolsa de plástico.

—Bolsitas, bolsas de basura, marcador indeleble, cinta adhesiva, toallas de papel. —Lo sostuvo—. No pude encontrar bolsas de papel o una regla.

—Gracias. —Tomó la bolsa y le informó a Uddley sobre qué tipo de equipo de la escena del crimen tenía—. Tengo mi anotador, así que puedo tomar notas, hacer algunos bocetos. No tengo nada con qué medir, pero puedo estimar distancias más cortas bastante bien. Mi mano extendida es de veinte centímetros desde el pulgar hasta el meñique, entonces… solo un segundo. —Scott seguía de pie allí, esperando—. ¿Sí?

—¿Está bien si busco ingredientes para emparedados o algo así? Para todos nosotros, quiero decir, pero especialmente Cullen. La curación quema muchas calorías.

Y los lupi no deberían tener mucha hambre.

—Claro, adelante. No te necesitaré de inmediato, pero come rápido, por si acaso.

Se dirigió a la parte trasera de la casa. Lily también, deteniéndose en la puerta de la biblioteca.

—Vamos a hacer esto bajo imaginación —dijo Uddley alegremente en su oído—. Todo podría explotar en nuestras caras, pero lo haremos de todos modos.

—No te entiendo.

—Cuando trabajas en una escena, nunca comienzas con una teoría y buscas evidencia para apoyarla, pero eso es lo que vamos a hacer. Nos da un conjunto claro de prioridades, en caso de que se acabe el tiempo. Ahora, sabemos que tenemos un dispositivo incendiario, no una verdadera bomba, no mucha explosión, mucha quemadura. Según tu testigo, hubo dos proyectiles.

—Según uno de ellos, sí. El otro, el doctor Fagin, aún no lo he entrevistado. Sus heridas necesitaban atención.

—Dos proyectiles se ajustan a mi teoría. Primero querían romper la ventana para poder introducir su dispositivo incendiario en la habitación antes de que se rompiera y comenzara a quemar todo. El testigo que entrevistaste es un lupus, ¿sí?

Ella estuvo de acuerdo en que él lo era.

—Excelente. Es su descripción de los olores lo que casi lo confirma. Buen hombre. Observador. Apuesto a que alguien lanzó un FAI.

—De acueeeerdo.

Una risa rápida y resonante.

—La jerga es una perra. Lo siento. FAI significa fósforo autoinflamable. Los FAI originales fueron hechos durante la Segunda Guerra Mundial por los británicos, pero nunca se usaron en combate. Demasiado peligroso para el usuario. Son una versión del viejo cóctel molotov, aunque químicamente más sofisticado. Fácil de hacer. Pones fósforo blanco o amarillo, ese es el olor a ajo, mezclado con benceno, agua y un poco de goma en una botella de vidrio. El benceno huele dulce, ¿ves? Como informó tu lupus. Lanzas tu botella en una superficie dura. Se rompe, los ingredientes se encienden y se obtiene un fuego rápido y caliente, humo cáustico y vapores de pentóxido de fósforo y dióxido de azufre. Dióxido de azufre: eso y el fósforo producen un olor a fósforo quemado, y también es un ingrediente clave en el smog. Todo encaja. Así que, esto es lo que haremos.

Uddley pasó a darle un breve resumen de lo que haría en la primera hora y de lo que vendría después, si tuviera más tiempo. Él le aseguró que podía quedarse hablando por teléfono con ella todo el día, si era necesario:

—¡No hay necesidad de apresurarse en mi cuenta! ¡Son todas horas facturables! —Mantendrían la línea abierta, pero ella necesitaría ambas manos para trabajar la escena, así que puso su teléfono en altavoz y se lo colocó en la cintura.

Treinta y ocho minutos después, había tomado docenas de fotos, había completado un bosquejo y había comenzado a recolectar rastros de evidencia. Había raspado el polvo quemado de las paredes y el piso, marcando cuidadosamente cada bolsa con la ubicación precisa, y pegando en cada ubicación un poco de cinta adhesiva, luego tomando una foto de la ubicación marcada. También había puesto en evidencia un elemento más grande: un gran trozo de un bloque de hormigón. Probablemente el primer proyectil.

Ahora era el momento de recoger vidrio. Desafortunadamente, había vidrio por todas partes desde la ventana. Lo que querían era vidrio que pudiera provenir de una botella llena de fósforo, benceno y un poco de goma.

Tiempo para medios menos convencionales. Lily se enderezó. Su brazo derecho, el débil, le dolía. Se había apoyado mucho en él. Ausentemente lo frotó.

—¿Scott? Estoy lista para que Cambies.

Una voz metálica provino de cerca de su cintura.

—Me gustaría informarle por mí mismo, si no te importa.

—Seguro. Espera un momento, Scott —dijo, dirigiéndose a la puerta de la cocina. Recogió su teléfono con la mano izquierda y lo soltó.

Y lo dejó caer cuando le hormigueó la mano, luego se volvió entumecida e inútil.

Capítulo 22

—Deberías habérselo dicho —dijo Scott.

Estaban en el auto de Rule, en dirección a Bethesda. Scott conducía, por supuesto. Lily había encendido el calentador. El sol se puso y la temperatura siguió bajando. ¿Seguramente era demasiado temprano en el año para la nieve? Esperaba que sí. No había traído un abrigo pesado con ella.

Rule estaba en la ambulancia con Cullen. Su sentido de compañero le dijo que todavía estaban en movimiento, por lo que aún no habían llegado al hospital. Pero llegarían mucho antes que ella y Scott, habiendo salido primero. Antes de que Lily pudiera atravesar el mar de reporteros hasta el auto, había necesitado entregar evidencia y ponerse una venda en el brazo para que no se desangrara en su chaqueta.

Sherry tenía razón sobre el tipo de oferta que requeriría el elemental. El corte fue pequeño y ordenado, en el interior de su codo… su codo izquierdo Esa mano estaba trabajando de nuevo. No del todo normal, pero se dirigía hacia allí.

—Voy a decirle. Quiero privacidad para ello.

No había tenido eso en casa de Fagin. Una vez que el elemental acordó liberarlos, las cosas se habían movido rápidamente. Habían tenido un breve lapso de tiempo para sellar el trato con sangre, luego trepar o pasar sobre la pared de tierra. Luego los rodearon policías de sabores locales y federales, con la prensa al otro lado de las barricadas.

—¿Cuándo le vas a decir?

—En el hospital, probablemente. No discutes así con Rule.

—No eres mi Rho. Y puedo discutir con Rule si creo que es importante. No durante, sino después.

Ella suspiró y se echó el cabello hacia atrás con la mano izquierda. Esos dedos todavía se sentían gruesos y torpes, pero los sentía. Podía usarlos.

Sin dolor esta vez. Solo una mano que olvidó que era parte de su cuerpo, o un cerebro que olvidó cómo hablarle a la mano. La parálisis no había durado mucho, pero durante unos minutos Lily había tenido un miedo de mierda. Le había pedido a Scott que le buscara café, cosas viejas que había calentado en el microondas. Tal vez había ayudado.

Lily dejó caer su mano sobre su regazo. Cerró los dedos en un puño flojo. Los abrió. Los cerró.

—Gracias por darme tiempo para decírselo yo misma. Lo haré. No soy tan estúpida como para pensar que podría ocultarle esto. —O que tenía derecho a hacerlo. Pero Dios, ella lo temía.

Rule se tambaleaba en un borde impío. Puede que no entendiera cuál era exactamente ese borde, pero lo reconocía. Había visto sus ojos sangrando hacia el negro de esa manera antes: cuando estaba amenazada, cuando estaba encerrada, cuando el primero de los vientos de poder sopló poco antes del Cambio.

Nunca había visto a la locura tratar de tomar el control, tratar de forzar el Cambio sobre él, cuando las cosas estaban tranquilas. Estaba enojado porque Cullen había sido herido, claro. Pero la ira, incluso la rabia, no amenazaba su control.

¿Tal vez se había sentido atrapado por la guarda? Eso más la inminencia de la luna llena… sí, eso podría hacerlo.

El alivio aflojó los músculos a través de su cuello. Por mucho que lo odiara, Rule sufría de claustrofobia. Aunque generalmente se desencadenaba por espacios pequeños y cerrados, y el patio de Fagin no era pequeño. No como un ascensor, que Rule odiaba, pero usaba constantemente. No como los asientos estrechos en un avión… que también odiaba pero que usaba constantemente. Sus ojos no sangraron a negro cuando volaron por el país.

Pero había quedado atrapado. Hasta que el elemental accedió a dejarlos salir, Rule había estado bien y verdaderamente atrapado.

—¿Te molestó? —le preguntó a Scott—. Estar atrapado dentro de las protecciones del elemental, quiero decir.

—No me gustó, pero sabía que saldríamos tarde o temprano. ¿Por qué?

—Algunos lupi tienen un toque de claustrofobia.

—Un toque, sí, y eso sería cierto para casi todos nosotros. Pero había mucho espacio y, como dije, sabía que saldríamos. Supongo que si hubiéramos estado atrapados allí un par de días, habría comenzado a ponerme los pelos de punta, pero solo estuvimos allí un par de horas.

Dos horas y veinte minutos, para ser exactos. Tiempo suficiente para que Lily pudiera embolsar y etiquetar un poco de vidrio, con la ayuda de Scott. Con la ayuda, tal vez, del café que había bebido.

Lily miró el puño que seguía apretando y abriendo. Se estaba poniendo mejor.

Ella podría haber ido a Rule de inmediato, justo cuando sucedió, y contárselo. Eso es lo que Scott había querido que hiciera. Ella había terminado de recoger pruebas en su lugar. Quizás eso estuvo mal. Sin duda, Rule estaría enojado por haber esperado. Pero ella no tenía estos hechizos porque se había estado esforzando. Los tenía porque la Dama estaba jugando con el estúpido manto.

Y eso, temía, era el motivo por el cual Rule se cernía sobre ese borde precario. Era rabia que lo desequilibraba, sí, pero rabia nacida de la traición. No es algo que ella pueda discutir con Scott. Con Cullen, sí, si no hubiera sido herido, podría haberle preguntado. Pero Rule era el Rho de Scott. Los lupi necesitaban saber que su Rho tenía el control.

Y lo tenía, se dijo Lily. Tal vez Rule tenía que trabajar por el control, pero no lo había perdido. Pero esperaba que llegaran al maldito hospital pronto. Ausentemente, se frotó la curva de su codo.

—¿Te duele el brazo? —preguntó Scott.

—Pica un poco. No está mal. Supongo que el tuyo está curado.

Sonó como disculpa.

—No fue muy profundo.

Había habido muy poca ceremonia involucrada en la ofrenda de sangre. Ella y Cullen solo habían tenido que donar una cantidad simbólica, no más de lo que un médico vampiro extraería para un análisis de sangre. Scott y Rule habían donado bastante más. El elemental había estado especialmente interesado en la sangre de lupus. Eso era nuevo para él.

Las ofrendas de sangre en sí no lo eran. Una de las razones por las que las negociaciones tomaron tan poco tiempo, dijo Sherry, fue que el elemental era viejo y estaba familiarizado con los conceptos humanos. El inglés era nuevo para él, pero entendía las ideas detrás de las palabras con relativamente poca explicación.

Los humanos con los que solía tratar habían hablado otro idioma, llamándose a sí mismos los acolhuas, los tepanecas y los mexicas. Hoy en día, esas personas solían ser nombradas colectivamente: los aztecas.

Al parecer, habían sido un tipo de gente que no-desperdicia, no quiere. Habían cosechado magia de muerte de sus asesinatos rituales y les habían dado una porción de la sangre que fluía de sus altares a los elementales de tierra. O al menos a este.

Seguramente fue un error confiar en un elemental viejo y poderoso con tanta sangre humana. Sherry le aseguró a Lily que la criatura no rompería las restricciones que el acuerdo le imponía, pero a Lily la ponía nerviosa tener tal poder al acecho debajo de un populoso vecindario de D.C. Y si la ponía nerviosa, ¿cómo reaccionarían los demás? Ella necesitaba...

Su teléfono sonó. Lo sacó de su bolsillo y miró la pantalla. Tenía muy poca batería. Será mejor que lo conectara.

—Agente Yu aquí —dijo, buscando en el bolso el cable.

—Es Anna. Anna Sjorensen.

Su voz sonaba tensa. Infeliz.

—¿Qué pasa?

—¿Recuerdas que te dije que teníamos una posible ventaja en la daga? Bueno, se acabó. Supongo que lo hizo, de todos modos, pero no puedo creerlo. Algo está jodido, aunque no veo qué, pero no soy un genio de la computadora, así que tal vez...

—Anna, ¿qué ha pasado?

Lily escuchó a la joven respirar profundamente.

—Rastreamos la daga hasta un distribuidor. Fue una transacción con tarjeta de crédito, y ha sido confirmada, verificada y reverificada nuevamente. La tarjeta de crédito, la dirección a la que se envió la daga, ambas pertenecen a Ruben Brooks. Drummond está recibiendo una orden de arresto.

<><><><><>

Rule odiaba la ambulancia.

A Cullen no parecía importarle lo cerca y estrecho que era, aunque hizo una mueca cuando encendieron la sirena. Pero Cullen no estaba del todo presente. Había tratado el dolor extremadamente bien, pero había durado demasiado. Se estaba quedando sin la combinación de fuerza de voluntad y curiosidad que lo había mantenido concentrado.

Normalmente, los TEMs no permitían que los pasajeros abarrotaran su pequeño dominio móvil, pero Rule había explicado que podía mantener la calma de Cullen. Eso casi los había retrasado. Solo uno de los técnicos de emergencias médicas sabía que su paciente era lupus; el pelirrojo se asustó un poco cuando se enteró. Rule había sido calmante. Cullen se había despertado para bromear con el joven.

El humor funcionó. Los humanos eran extraños de esa manera. Solían confiar en aquellos que los hacían reír, como si el humor y el peligro no pudieran residir en la misma persona. Pero el joven se había relajado y habían cargado a Cullen.

Rompieron con el procedimiento de otra manera. Ambos paramédicos habían optado por montar al frente tan pronto como se conectó la IV. Eso fue práctico. Estaba bastante apretado aquí sin ellos. También fue más fácil para Cullen mantener la calma.

Las quemaduras eran increíblemente dolorosas… y la luna estaba casi llena. Si Rule no hubiera viajado con Cullen, los TEMs podrían haber llegado a la sala de emergencias con un lobo en su camilla en lugar de un hombre.

Debido a sus heridas, a causa de la luna, el lobo de Cullen se estaba levantando. Observó a Rule en silencio durante la primera parte de su paseo, y Rule vio más lobos rondando detrás de esos ojos brillantes que hombre. Al lobo de Cullen no le gustarían los olores o los sonidos de la sala de emergencias. No le gustaría tener tantos extraños cerca cuando estaba débil y herido e incapaz de defenderse adecuadamente. No le gustaría ser tocado, manipulado. No querría ir al hospital en absoluto.

El lobo de Rule ciertamente no le gustaba. O tal vez fuera el hombre que quería gritarle al conductor que se detuviera.

El lobo de Rule también estaba tratando de levantarse, llamado por el canto de la luna e impulsado por la ira. En lo profundo de Rule, un nudo de silencio duro y sangriento se tensó. Ese lugar no tenía palabras, solo dientes… pero Rule sabía las palabras. Su lobo quería, necesitaba, el chorro de sangre que salía de la garganta de su enemigo mientras sus dientes rasgaban la yugular. El derrame de tripas de su bolsa carnosa.

Las entrañas de Friar. La sangre de Friar.

Mejor si no pensara en eso ahora. No cuando pronto estarían inmersos en el olor a sangre y enfermedad. Podría ser la sangre de Friar lo que ansiaba el lobo, pero ese deseo podría convertirse en un hambre más general. Rule había pasado demasiado tiempo en hospitales, pero nunca había entrado en uno cuando su lobo estaba así… ansioso.

¿Había tomado la decisión correcta? Miró a su amigo. Su miembro del clan. Los ojos de Cullen estaban cerrados ahora. Su respiración era uniforme y lo suficientemente superficial como para que pudiera haberse quedado dormido, aunque Rule sabía que no. Su corazón latía constantemente.

Cullen se curaría con o sin la atención de un médico. Se curaría más rápido si la piel quemada se desbridara, si los fluidos se reemplazaran con la rápida eficacia de una IV. Pero tampoco era esencial, especialmente con la Rhej de Leidolf disponible.

Rule no tenía que llevar a su amigo a la sala de emergencias. Pero si no lo hacía, tendría que mentir, ya sea directamente o por error de dirección. Estaría rompiendo con las expectativas. Leidolf podría no haber tenido la costumbre de buscar ayuda humana para sus heridos. Nokolai, sin embargo, lo hacía. Y como Lu Nuncio de Nokolai, como Rho de Leidolf, Rule no podía parecer débil.

Ninguno de los lupi alrededor de él (ni siquiera Cullen, tan buen amigo como era) se podía permitir sospechar que el control de Rule era menos que impecable. Eso era deber, no política. El primer deber de un Rho con su clan era ser lo suficientemente fuerte como para controlar tanto a su propio lobo como a todos los lobos del clan, si fuera necesario. Incluso Victor Frey, un Rho bastardo cruel y loco, había poseído esa virtud cardinal: su control era absoluto. O siempre había parecido ser así.

Según Isen, lo segundo era casi tan bueno como lo primero. Ningún Rho poseía un control perfecto, por lo que era mejor luchar siempre por lo primero, pero aceptar la necesidad de lo segundo en raras ocasiones.

Según Isen, un Rho también podría engañar a su clan de otras maneras.

Que él les mintiera directamente deshonraba tanto al Rho como a su clan, causando una terrible separación de confianza… a menos que fuera necesario. Si una mentira era esencial para el bienestar del clan, si todas las demás opciones significaban un daño mayor, entonces un Rho debería mentir. Debe hacerlo brillantemente, para que su clan nunca sospeche. Nunca por conveniencia. Nunca para evitar algo que temía, o en apoyo de cualquier objetivo que no sea el más vital. Y lo más probable fuera, si un Rho se encontraba en la posición de tener que darle una mentira descarada a su clan, que él había estropeado las cosas demasiado.

Rule había preguntado, por supuesto. Cuando su padre le dio este consejo poco después de nombrarlo Lu Nuncio, Rule le había preguntado. Dos veces, había dicho Isen. Dos veces en los cincuenta y tantos años que había sido Rho, le había mentido al clan. Y no, no le diría a Rule cuáles fueron esas mentiras.

Rule supuso que dos mentiras en más de cinco décadas era un voto bastante fuerte a favor de la honestidad.

Mala dirección, ahora… la mentira por omisión, la verdad parcial, el tejido sutil de la expresión, el gesto y las palabras para engañar o confundir… Isen tenía una opinión bastante más alta de la mala dirección. Lo consideraba aceptable en un rango bastante amplio. Esto no era una sorpresa, viniendo como lo hacía de un gran maestro de ese arte resbaladizo.

Pero siempre, siempre, la brújula debe apuntar al bienestar del clan.

Rule ni siquiera consideró mentir hoy. Simplemente podía decir que no irían al hospital. No tenía que explicarlo. Pero su gente, tanto Nokolai como Leidolf, especularían. ¿Por qué no tratar a Cullen? ¿Qué sabía Rule? ¿Ya no era seguro ser un lupus público? ¿Temía un ataque específico de su enemigo? ¿El control de Rule era irregular para pasar unas horas en una sala de emergencias?

Tal especulación no servía al clan. Cualquiera de los clanes. Y entonces Rule regresó donde había comenzado. Tenía que llevar a Cullen a la sala de emergencias.

Salió de sus pensamientos para encontrar los ojos de Cullen, ardiendo de azul, fijos en su rostro nuevamente.

Encontró una sonrisa y apretó el hombro de Cullen.

—Casi allí.

—Y luego se pone realmente divertido.

—Me temo que sí. —Cullen todavía tenía lenguaje. Bueno. Rule no había estado seguro. La mayoría de los lupi tan lejos en el lobo ya tendrían cuatro patas… pero es por eso que Rule estaba aquí. Continuó tirando del manto de Nokolai, proyectando calma—. La Rhej de Leidolf estará allí. Te ayudará. ¿Serás capaz de usar el hechizo para bloquear el dolor durante el desbridamiento?

—Si son rápidos.

El hechizo era uno que Cynna había encontrado o ideado. Funcionaba extremadamente bien. Desafortunadamente, no solo apagaba el dolor, sino que también detenía la curación. El cuerpo olvidaba que estaba herido.

Primero y peor, la sangre no coagulaba. Incluso cuando la pérdida de sangre no era un problema, el hechizo causaba daños. Se interrumpía todo el complejo baile de la curación: no se formaban fibroblastos; los glóbulos blancos y otros agentes inmunes no iban rápidos a la herida; el sistema endocrino se confundía; las señales hormonales se perdían o no se enviaban. La curación lupi podría corregir rápidamente tales desequilibrios, pero el hechizo era tan peligroso para ellos como para los humanos. Consumía energía, como un vampiro. Incluso cuando se usaba como un hechizo, la única forma en que la mayoría de los lupi podrían usar un hechizo, de alguna manera agotaría el poder curativo de un lupus.

Aun así, usado por intervalos muy breves, el hechizo podría ser una bendición, y Cullen podía usarlo con mayor seguridad que la mayoría de ellos. No es que Rule confiara completamente en la noción de seguridad de Cullen. Estudió la cara de su amigo y suspiró.

—Ya lo has aprovechado, ¿no?

—Algo.

—Cullen…

—No soy estúpido. Me aseguré de que sacara de mi diamante, no de mí. Tuve que hablar con Cynna, ¿no? No quería asustarla.

—También tenías que estudiar la maldita guarda. Y consultar con Sherry. Y…

—Estás tenso.

Rule resopló.

—Odio los hospitales. —Eso podía decirlo. Cullen lo aceptaría, incluso lo esperaría.

—Necesitas a Lily. Ella ayudará.

—Nos está siguiendo en el coche.

—La necesitas —repitió Cullen, y cerró los ojos.

Cullen, o su lobo, era demasiado observador. Rule necesitaba a Lily. Su toque ayudaría mucho… por el vínculo de pareja. El vínculo que Lily había maldecido primero, luego aceptó, y finalmente llegó a valorar los regalos que les trajo.

El vínculo de pareja. El regalo de la Dama.

El maldito nudo dentro de Rule se apretó.

Tanto el hombre como el lobo temían por Lily, estaban frenéticos por la separación, desesperados por arreglar lo que no tenían poder para arreglar. Pero fue el hombre quien se sintió traicionado… y quien sabía que la traición apuntaba tanto hacia adentro como hacia la Dama. Era el hombre que estaba dividido por la culpa.

—El consentimiento es necesario —le había dicho a Lily. Mientras se arrodillaban junto a Brian donde yacía moribundo, él le había dicho que la Dama no podía hacer nada sin su consentimiento. No la había instado a ser anfitriona del manto de Wythe, no, pero la había ayudado e incitado. Él sabía cuando le preguntó que ella no creía que fuera posible. Una hipótesis, así es como lo había visto cuando ella dio permiso.

No le había advertido del peligro. No había pensado que hubiera ninguno.

Tonto, tonto, tonto…

Disminuyeron la velocidad, se volvieron y disminuyeron aún más. La sirena se cortó. Rule miró por encima del hombro para ver el trozo de parabrisas que podía ver. Vislumbró las puertas de la sala de emergencias antes de que la ambulancia girara a la derecha, luego comenzó a retroceder.

—Ya llegamos —le dijo a Cullen, apretando su hombro.

Los ojos de Cullen se abrieron de golpe. Ojos vívidos, claramente despiertos y conscientes… pero sin rastro del hombre. Ojos de lobo. No habló ni se movió.

—Bien —dijo Rule suavemente—. Quédate quieto. Eso es bueno. —Hizo la señal de “espera” para reforzar eso. Cullen-lobo entendía bien el español, pero el lenguaje físico tenía más significado para un lobo.

Ellos pararon. El conductor abrió la puerta y salió. El otro paramédico se unió a Rule en la parte de atrás; Rule tuvo que avanzar para darle espacio. Cullen inclinó la cabeza para mantener la mirada fija en Rule, por lo que Rule volvió a hacer la señal de “espera”.

Obedientemente se quedó quieto. Las puertas de la ambulancia se abrieron de golpe. El conductor agarró el pie de la camilla y, con el pelirrojo a su pie, la deslizó hacia afuera. Rule los siguió. Saltó a la ligera… y se congeló.

Le apuntaron tres pistolas. Tres armas sostenidas por tres guardias uniformados se desplegaron entre ellos y las puertas abiertas de la sala de emergencias. No, estaban apuntando al maldito paciente. A Cullen

Un gruñido intentó alzarse en el pecho de Rule.

Los técnicos de emergencias médicas se detuvieron en seco.

—¡Qué demonios!

—Solo por precaución —dijo un guardia. Su cabello era gris, sus brazos delgados, su barriga se hizo cargo de lo que su pecho había perdido con los años. Llevaba lentes bifocales. Sostuvo su .45 directamente con ambas manos—. Tienen un paciente con lupus. Estamos aquí para asegurarnos de que no lastime a nadie.

—Sé que es un lupus. Para eso está él aquí —dijo el TEM pelirrojo, sacudiendo la cabeza indicando a Rule.

La mirada del guardia se dirigió a Rule.

—¿También es lupus?

—Sí, pero él ha estado…

—No te muevas, tú. —El arma del guardia se fijó en Rule ahora—. Manny, cubre a Joe mientras él pone esas esposas en el de la camilla. Evitaré que este interfiera.

—Eso es ilegal, ya sabes —dijo Rule agradablemente. No gruñiría. No lo agarraría. No abofetearía la cara de ese tonto tan fuerte que se deslizaría de su cabeza vacía—. No tienes necesidad de tus armas, no hay razón para apuntarnos, y no puedes dispararme por acompañar a mi amigo.

—Puedo asegurarme de que no causes problemas. Eso es lo que estoy haciendo. Aléjate de la camilla.

—No. —Rule inhaló lentamente. Estaba en control, maldita sea—. Voy a poner mi mano sobre el hombro de mi amigo. Si me disparas, tendrás dos pacientes y una gran demanda. —Comenzó a hacer eso, pero su teléfono interrumpió con una versión electrónica de un violín gitano: varios compases de “Smelka” de Oleg Ponomarev.

El tono de llamada de Lily.

Capítulo 23

—… estaré allí en unos cinco minutos. —Lily terminó de dejar un mensaje para Rule y se desconectó.

—¿No respondió? —dijo Scott.

—Tal vez tienen un teléfono a cargo de los nazis en la sala de emergencias. —Sus dedos hormigueaban. Una sensación extraña surgía en ella, como si tuviera burbujas en su cerebro. Lo cual era un pensamiento profundamente aterrador. Apretó ambas manos. Funcionaban bien—. Gira a la derecha en el semáforo.

—El GPS dice que debo ir en línea recta.

—Y yo digo que gires a la derecha.

—Bueno. ¿Quieres que me estacione a un par de cuadras o afuera o algo así?

—No hay tiempo. —Ahora también le hormigueaban los dedos de los pies. ¿Estaba hiperventilando? Lily trató de contener la respiración—. Le entregaré las noticias y nos iremos. —Debería tener tiempo. Sjorensen había llamado a Lily cuando Drummond se fue para hablar con el abogado federal. Había una posibilidad de que el abogado no quisiera ir a un juez… pero eso era ínfimo.

—Bueno. Muy buena superficie a lo largo de aquí. Mucho espacio entre las casas.

Dejó escapar el aliento para poder hablar. No había ayudado, de todos modos.

—Sí. El lugar de los Brooks estará a la derecha aproximadamente a kilómetro y medio, justo después de un pedazo de bosque. Ladrillo viejo, dos pisos, camino de entrada circular. —¿Huiría Ruben? ¿Era eso lo que debía hacer… lo que ella quería que hiciera?

No lo sabía. Él podría elegir quedarse sentado, dejar que lo arresten, dejar que el sistema funcione. Hace un par de semanas, ella habría sabido que era lo correcto. Pero él tenía toda esta cosa de la Unidad Sombra en marcha. En sus visiones, el país se derrumbaba, dividido en trozos sangrientos, parte de él cayendo en la anarquía, parte en la dictadura. Los lupi muertos, Dotados muertos… quizás Ruben había previsto su propio arresto y la estaba esperando. Quizás ya se había ido. Tal vez sabía exactamente lo que debía hacer para evitar que sus visiones se hicieran realidad.

Una cosa estaba clara como el cristal. El arresto de Ruben era parte del plan de ella.

—Confías en esta mujer que llamó —dijo Scott—. Le crees que Brooks será arrestado.

Por supuesto que había escuchado ambos lados de esa llamada telefónica.

—Noventa y cinco por ciento de confianza, supongo. —No es que Lily conociera a Anna Sjorensen tan bien, pero ¿qué razón tendría para mentir? Además de lograr que Lily se exponga corriendo a la casa de Ruben para darle la oportunidad de evadir el arresto—. Tal vez ochenta y cinco por ciento —se corrigió a sí misma cuando Scott se volvió hacia donde le había dicho que lo hiciera. Ella apretó ambas manos otra vez. Funcionaban, pero no se sentían bien. Su cabeza no se sentía bien—. Pero jugaremos con las probabilidades.

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Tres contra uno no eran malas probabilidades, no con una solo arma apuntando directamente a él, y eso por un hombre a solo tres metros de distancia.

Tres metros aumentaban la posibilidad de que Rule atrapara una bala si saltaba, pero un disparo en la cabeza era muy poco probable, y se necesitaría un disparo en la cabeza para detenerlo. Había una buena posibilidad de que no se lesionara en absoluto. La mayoría de las personas no podían alcanzar un objetivo en movimiento, incluso en este rango. Hay humanos aquí, se recordó. Las balas que esquivara podrían golpear a los humanos más frágiles a su alrededor. O a Cullen. Es mejor no darles a los idiotas con armas una razón para comenzar a disparar.

Luchó por parecer tranquilo y agarró el hombro de Cullen.

—Aguanta —dijo con dulzura, sintiendo la preparación hermética en su amigo—. Espera.

—¡Levanta las manos! —Ladró el guardia.

—No voy a hacer eso. ¿Tiene un perro, oficial?

Un fino temblor cayó por los brazos del guardia. Apestaba a miedo.

—No hables mierda. Ustedes no se convierten en perros. Trabajé con los militares cuando los estaban cazando. Sé de lo que eres capaz.

Rule lo dudaba. No cuando el hombre pensaba que tres metros era una distancia segura.

Uno de los otros guardias mantuvo su arma apuntada a Cullen, mientras que el tercero había enfundado la suya y estaba alcanzando las esposas atadas a su cinturón de servicio.

La voz de Rule se hizo áspera.

—Las esposas son una muy mala idea. Mi amigo está gravemente herido. Podría entrar en pánico si alguien intenta contenerlo.

—Espósalo —dijo el guardia canoso con voz ronca—. Hazlo.

Rule miró al paramédico que estaba más cerca de él. Le recordó a Rule un poco a LeBron: alto, musculoso, de piel oscura y cabeza rapada. LeBron, quien había sido asesinado el mes pasado.

—No quiero que nadie salga lastimado —dijo en voz baja—. Puedo mantener la calma de Cullen, pero he fallado miserablemente en calmar a tu asociado armado. Tú y tu amigo deberían alejarse de la camilla.

—Como el infierno lo harán —dijo una voz femenina ronca desde dentro de la sala de emergencias—. Su contrato dice que los entregan dentro de las puertas. Lo llevarán aquí como buenos niños. ¿Ese es tu hombre?

—Ambos lo son —dijo una segunda mujer en un espeso y cálido acento. La Rhej, se dio cuenta Rule con una oleada de alivio cuando dos mujeres salieron por las puertas de la sala de emergencias—. Pero compartiré el que está en la camilla contigo tan pronto como lo hagamos moverse nuevamente. —Se acercó a Rule—. Puedo llevar a Cullen mientras arreglas las cosas con estos chicos. Están asustados —dijo, su voz equilibrada entre simpatía y desprecio—. Podrías tratar de parecer un poco menos como si planearas arrancarles la garganta.

Había pensado que lo hacía.

—Me quedaré con Cullen. No está en condiciones de estar con tantos desconocidos en este momento.

—Señora —dijo el guardia con las esposas—, tiene que retroceder ahora.

La Rhej lo ignoró y miró a Cullen, que yacía inmóvil, con los ojos brillantes e intencionados y nada humanos. Ella asintió.

—Veo a que te refieres. Sin embargo, me conoces —le dijo a Cullen tranquilizadoramente—. No te dejaré con extraños, no más de lo que hará Rule. ¿Belle? Necesitamos a Rule para quedarnos con nuestro paciente.

La otra mujer llevaba bata quirúrgica. Era más baja, más pesada y mayor que la Rhej, con la piel un poco más oscura y una cara cuyas líneas trazaban un cinismo cansado. Sin embargo, fue liviana cuando se adelantó.

—Harold, levanta la maldita pistola.

—¡Retrocede, Belle! No sabes de lo que son capaces.

—Sé de lo que eres capaz, y no incluye poner una bala en mí solo porque te sientes nervioso. —Diciendo eso, la mujer colocó su amplio cuerpo entre el guardia y la camilla—. Tómenlo, muchachos.

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—¡Lily! —Los bonitos ojos de Deborah se ampliaron—. ¿Fagin está... está…?

—¿Fagin? —Le tomó a Lily un segundo darse cuenta de lo que Deborah quería decir. Por supuesto, lo habría visto en las noticias—. No, él está bien. O lo estará, supongo. No he escuchado nada últimamente. Necesito ver a Ruben. Es urgente. —Se había levantado el viento. Lily deseó una chaqueta más gruesa e intentó no temblar.

—Por supuesto. —La mirada de Deborah se dirigió a Scott, que estaba detrás de Lily. Había insistido en entrar con ella. No podía protegerla desde el auto, había dicho. No era lo suficientemente importante como para discutir, así que Lily no lo hizo—. Este es Scott. Scott, Deborah Brooks.

—Señora —dijo.

Deborah abrió más la puerta.

—Adelante.

Lily entró en el aire cálido que olía a galletas de chocolate.

—Está en la cocina —dijo Deborah, y comenzó a caminar por el pasillo. Sus zapatos de tacón bajo hicieron clic en el piso de madera—. ¿Qué está pasando?

—Problemas. Necesito contarle al respecto rápidamente.

—Ya veo. Tengo un café fresco y galletas en el horno. ¿Tomas café negro, creo?

—Sí, pero no tengo tiempo. Pero gracias.

—Voy a servir una taza. Puedes ignorarla, si quieres.

La insinuación no estaba funcionando.

—Necesito hablar con Ruben a solas.

—No siempre obtenemos lo que creemos que necesitamos, ¿verdad? —La voz de Deborah permaneció agradable. Ella no se dio la vuelta.

¿Debería insistir? Dios sabía que sus noticias afectarían tanto a Deborah como a Ruben, así que tal vez la mujer tenía derecho a escucharlo. Pero Lily no conocía bien a Deborah. No sabía cómo actuaría o reaccionaría, especialmente si Ruben huía. La interrogarían sin descanso. Si ella perdía la fe en Lily…

—Tenemos compañía —anunció Deborah de una manera demasiado brillante cuando entró en la cocina.

Lily comenzó a pensar que había interrumpido una discusión.

—¡Lily! —Ruben se hallaba sentado en el rincón de la mesa de desayuno en el extremo oeste de la habitación. Una banqueta empotrada se curvaba alrededor de la mesa; dos sillas estaban metidas en el frente. Él se veía cansado.

Un temporizador sonó.

—Ah, esas son las galletas. —Deborah viró hacia el horno, agarró un paño y abrió la puerta del horno. El aroma inundó—. Ella dice que viene con problemas. Voy a servirles café a ella y a su amigo. —Le sonrió a Scott mientras colocaba la bandeja para hornear en una rejilla para enfriar—. ¿Te gusta la crema o el azúcar?

—Nada para mí, gracias —dijo Scott.

—Comerás galletas, al menos.

—Deb —dijo Ruben mientras salía de la banqueta y se levantaba—. No están aquí por las galletas. Ah, Scott, ¿verdad?

Lily asintió.

—Scott White. Es una de las personas de Rule. Ruben… —Lily miró a Deborah, que estaba sirviendo el café que estaba tan decidida a ofrecer—. Recibí una llamada de Anna Sjorensen hace diez o quince minutos. Rastrearon la daga utilizada en Bixton.

—Eso debería ser una buena noticia. Supongo que no lo es.

—Lo rastrearon hasta ti.

La cara de Ruben se puso en blanco. Deborah dejó caer la taza que acababa de llenar. Se estrelló ruidosamente.

Ruben habló despacio.

—Supongo que hay una orden de arresto. ¿La vas a hacer cumplir?

—¡No! No, vine a advertirte porque, eh, por todo lo que discutimos la noche de la barbacoa.

Él asintió.

—Deborah sabe de mis visiones.

—No pueden arrestarlo —dijo Deborah sin comprender—. Eso no tiene sentido. No pueden pensar que puedas hacer tal cosa. No, a menos que uno de ellos sea uno de los malos.

Ruben se frotó la cara con una mano. Cansado, sí, tal vez más que cansado. Parecía medio golpeado.

—Con evidencia suficientemente condenatoria, tendrán pocas opciones. Alguien se ha encargado de que exista tal evidencia.

Deborah se mordió el labio. Enderezó sus hombros. Y habló con firmeza.

—Harás lo que tengas que hacer, por supuesto.

Él la miró a través de la cocina. Sus miradas se mantuvieron por un largo momento.

—Te amo —dijo—. Más allá de la razón o la medida, te amo.

Una pequeña sonrisa jugó sobre su boca.

—Y yo te amo. Pero realmente me gustaría tener una idea de lo que vas a hacer.

Se rió a medias.

—Yo también. Lily. —Él la miró con la expresión más extraña: perplejidad y consternación mezcladas con un enfoque peculiar y duro—. ¿Por qué estás aquí?

Ella parpadeó. ¿La sorpresa había vuelto estúpido a Ruben?

—Para advertirte. Como dije. No sé qué harás, qué deberías hacer. Esperaba que hubieras visto esto. Previsto, quiero decir, o algo así, y tal vez tenías planes de hacer… pero supongo que no.

Él sacudió la cabeza.

—¿Por qué estás aquí? Mi teléfono funciona.

—Tu… —Una cascada de conmociones la atravesó como electricidad... ¡pop! ¡Pop! ¡Pop!... no, era magia, magia burbujeante en el interior, no en su piel, magia como cien botellas de Coca-Cola sacudidas y arrojando y eso es todo lo que veía también: magia en cascada detrás de sus ojos, una explosión fosforescente manchando un arcoíris de blancos en sus globos oculares.

El piso se alzó y la golpeó en la espalda. Sintió eso, sintió su aliento salir por el golpe, sintió que sus piernas temblaban y sus brazos se sacudieron y escuchó voces que la llamaban…

No, solo una voz, una voz hermosa, convincente como la luz de las estrellas. La voz de una mujer. Llamó el nombre de Lily, el nombre que solo Sam conocía, el que el dragón negro le había cantado una vez. Sólo una vez.

Su verdadero nombre. La quietud fluyó de esa llamada como tinta derramada que se filtraba en la alfombra, manchando el frenesí de magia con silencio.

—Está bien —dijo, o tal vez no lo hizo, porque no se oyó a sí misma. El blanco se desvanecía de su visión, dejando una cara flotando sobre la de ella, borrosa por un segundo, pero volviéndose nítida y clara. La cara de Ruben. Sus ojos estaban oscuros y preocupados. Su cabello había caído sobre su frente. Su boca se movía. Débilmente escuchó su voz, pero no sabía lo que estaba diciendo.

Está bien, dijo de nuevo, pero esta vez sabía que no lo había dicho con la boca, no se lo había dicho a los que escuchaban con los oídos, y sabía en lo que estaba de acuerdo, lo sabía sin oír ni ver ni sentir ni decir, sabido de una manera que no afectaba su físico en absoluto, que no dejaría rastro en su cerebro para luego ser recuperado a través de la memoria.

Levantó la mano, agarró la parte posterior del cuello de Ruben con una mano. Se levantó con el otro brazo. Y respiró en su boca.

La magia se movió a través de ella, una ola suave, cosquilleante y hormigueante de pino, pelaje, medianoche y canción, una canción que podía saborear pero no escuchar mientras salía de sus entrañas, subía por su garganta, hacia su boca… y fuera. En Ruben

Quien se echó hacia atrás, con los ojos muy abiertos, la boca redonda, un ¡oh! de asombro antes de estirarse, retorciéndose junto con el resto de su rostro en una mueca de dolor, luego se congeló en esa contorsión por un segundo, dos, tres…

Se agarró el pecho. Intentó ponerse de pie, pero se cayó, gritando. Un grito se cortó cuando la realidad en la que había nacido y vivido en toda su vida se desvaneció, la realidad se contorsionó como lo había hecho su rostro, un desgarro de carne y forma que mezclaba reglas, formas y significado en el Otro.

Cuando comenzó a Cambiar.

Capítulo 24

Lily había visto el Cambio muchas veces. Nunca lo había visto realmente. Sus ojos no podían rastrear o su cerebro procesaba eventos que solo eran parte de su espacio. Pero ella lo reconoció, oh sí, y se apresuró a contestar. Lejos del lugar donde un hombre estaba siendo destrozado.

—¡Qué demonios!

Ese era Scott, claramente audible sobre la exclamación jadeante y sin palabras de Deborah mientras alcanzaba a Ruben.

Lily apartó la mano.

—Quédate atrás. Quédate atrás.

—¡Qué has hecho! —gritó Deborah—. ¿Qué le hiciste?

A Ruben le estaba tomando tanto tiempo. El Cambio no se prolongaba por tanto tiempo. O nunca lo había visto cuando Lily lo vio, pero nunca había visto el Primer Cambio.

Querido Dios. Primer Cambio

—Lily —exclamó Scott—, no puedo… no puedo luchar.

La cabeza de Lily se sacudió. Los ojos de Scott eran casi completamente negros, con solo pequeños triángulos blancos escondidos en las esquinas. Ruben lo estaba arrastrando hacia el Cambio. Era un portador de manto. Él podía hacer eso, haría eso, de todas formas, ya que él mismo no tenía control.

—¡Déjate llevar! —gritó ella. Deja que suceda. No se pudo detener, así que no luches, y tal vez si Scott dejara de pelear, el Cambio de Ruben podría completarse.

La realidad se puso a bailar tap donde Scott estaba parado, doblándose y retorciéndose como una tira de Möbius en velocidad. La ropa de Scott cayó al suelo, sin el apoyo de un cuerpo que brevemente no se ajustó a las dimensiones habituales. Luego un gran lobo gris jadeó en la cocina de Deborah.

Y un gran lobo negro yacía en su piso.

Los lados del lobo negro se agitaban como si hubiera estado corriendo. Levantó la cabeza y la sacudió un poco. Intentó levantarse, pero retrocedió. Lentamente se preparó para otro intento.

—Ruben —susurró Deborah, y comenzó a avanzar.

Lily se puso delante de ella.

—Quédate atrás. Es el Primer Cambio. No es seguro.

Como si su voz perdiera un poco de energía o se concentrara en el lobo, él se puso de pie y luego se quedó con la cabeza colgando.

—Scott —dijo Lily suavemente—, ¿en qué peligro estamos?

El lobo gris respondió moviéndose entre las mujeres y el otro lobo... quien levantó la cabeza para mirarlos. Sus ojos eran brillantes, feroces y amarillos. Un gruñido bajo retumbó desde su pecho. Se le pusieron los pelos de punta.

—Pero es Ruben. —Deborah sonaba entumecida y desconcertada—. Lo que sea que le hiciste, sigue siendo Ruben. —Trató de moverse alrededor de Lily.

Los labios del lobo se despegaron mostrando temibles dientes y el gruñido se hizo más fuerte.

Lily agarró el brazo de Deborah y tiró de ella hacia atrás.

—Él no te conoce porque no se conoce a sí mismo. No recuerda haber sido un hombre. Está perdido como una bestia, y está asustado, y tú...

Torpe pero rápido, el lobo negro cargó.

El lobo gris lo bloqueó y los dos cayeron al suelo en una maraña de pelaje y chasquidos. Scott se soltó y se colocó de nuevo frente a las mujeres, con los pelos erizados y los dientes expuestos. Postura de dominación.

—Atrás —siseó Lily, tirando de Deborah con ella. El aliento de la mujer llegaba en jadeos asustados.

Ruben debería haber sido intimidado por el lobo adulto confiado. En cambio, cargó.

Lily se topó con una de las sillas de la mesa. Ningún lugar a donde ir. Miró a su alrededor rápidamente buscando un arma. Ella no estaba a punto de comenzar a disparar, pero tenía que alejar a Deborah del enfrentamiento de los lobos en el piso de la cocina.

Sin armas.

—Scott, iremos a la puerta trasera a lo largo de la pared trasera. Intenta…

Deborah se soltó del agarre de Lily y la agarró por los hombros.

—¡Cámbialo de nuevo! ¡Lo que sea que hiciste, tienes que deshacerlo! —Sacudió los hombros de Lily—. ¡Deshazlo!

Lily levantó ambas manos y las extendió rápidamente para romper el agarre de Deborah.

—Yo no hice...— Pero sí lo hizo. O más bien, ella había aceptado. Lo sabía, incluso si no podía recordar lo que sabía cuando dijo está bien—. No puedo cambiarlo de nuevo. Tendrá que hacerlo él mismo, pero no podrá hacerlo por un tiempo. Es un nuevo lobo, Deborah. Eso significa que por ahora él es todo lobo.

Un choque la hizo girar hacia atrás para enfrentar a los dos lobos que luchaban. Habían golpeado la isla con ruedas en el centro de la cocina, enviándola estrellándose contra los armarios. En tres segundos rápidos, la maraña de pelaje se resolvió en dos lobos una vez más… con el lobo negro cerniéndose sobre el gris, mirando hacia abajo con los dientes descubiertos, ese gruñido siniestro retumbando en su garganta.

El lobo gris se quedó quieto. Respirando, no visiblemente dañado, pero inmóvil.

Él se estaba sometiendo. Scott se sometía a Ruben. No tenía sentido. Los lobos maduros simplemente no se sometían a lobos nuevos. Scott era un luchador astuto y experimentado. Mejor en dos pies que en cuatro, según Rule, pero bueno en cualquier forma. Debería haber sido capaz de someter fácilmente a un lobo tan nuevo en cuatro patas que tuvo que volver a aprender a caminar.

Pero el lobo negro sostenía un manto.

Un nuevo lobo con un manto. Querido Dios. Un nuevo lobo aterrorizado, confundido y sin duda hambriento con un manto.

—Deborah —susurró. Ambos lobos la oirían, pero tal vez un susurro fuera menos amenazante—. ¿Tienes carne? Algo descongelado. Tiene que oler a carne.

Deborah sacudió la cabeza y miró a los lobos en su cocina.

—Un poco de pollo. Íbamos a comer pollo y albóndigas para la cena. Yo creo que… No le hizo daño. ¿Ves? Ruben no está lastimando al otro lobo. No es tan peligroso como tú...

La cabeza del lobo negro se disparó hacia adelante. En un abrir y cerrar de ojos había agarrado la pata delantera de Scott en sus mandíbulas. Lily escuchó el crujido de hueso claramente a pesar del aullido único y alto de Scott.

Deborah hizo un sonido pequeño y ahogado. Scott estaba completamente en silencio. Completamente quieto.

El lobo negro se movió lentamente, girándose para enfrentarlas, con la cabeza gacha y los ojos fijos.

—Está bien —dijo Lily, pensando rápido—. Voy a ir a tu refrigerador. Me rastreará porque me estoy moviendo. Ve si puedes llegar a la puerta de atrás. Scott hará lo que pueda.

Incluso con tres patas, Scott podría pelear. Seguramente cualquier mojo de manto que Ruben haya sacado no mantendría a Scott congelado si Ruben atacaba a una de ellas. Era el manto incorrecto, ¿no? Scott era Leidolf, no Wythe. Ruben podría obligar a Scott a someterse, pero no debería poder controlarlo realmente.

Creía. Esperaba.

—Necesita comer. Lo alimentaré. Scott, sé que me escuchaste. Mueve tu cola o algo para confirmar.

La cola de Scott se movió una vez.

—No lo haré.

Lily miró a la estúpida y obstinada mujer a su lado.

—Harás esto.

—No me voy a escapar.

Lily respiró hondo.

—Le rompió la pierna a Scott porque es una amenaza. Nosotras no lo somos. Somos comida.

—Entonces será mejor que le demos algo más. Y rápido.

—Entonces… —Los hombros de Lily se tensaron cuando sintió algo. Gracias a Dios. Oh, gracias a Dios. Solo tenían que contener a Ruben un poco más—. Mejor toma una silla.

—¿Qué?

El lobo negro se recostó ligeramente sobre sus ancas.

Lily empujó a Deborah con fuerza, buscó detrás de ella la silla contra la que había retrocedido y la balanceó con todas sus fuerzas. Se conectó directamente con el lobo saltando.

Él cayó, patinó, luego se puso de pie tambaleándose. Scott se enderezó y una vez más se colocó entre el otro lobo y las mujeres.

—¡Rule! —gritó Lily—. ¡Deprisa!

Algo se estrelló en la parte delantera de la casa. El lobo negro sacudió la cabeza una vez… y se agachó. Y rápido, más rápido de lo que se había movido antes. Estaba aprendiendo esta forma demasiado rápido. Golpeó a Scott, empujándolo a un lado. Lily lo mantuvo alejado con la silla, pero él agarró una de las patas en sus mandíbulas y tiró.

La silla salió volando.

Rule entró corriendo en la habitación, saltó y Cambió, y era un lobo cuando chocó con el lobo negro.

—¡Es Ruben! —gritó Lily—. No sé a qué huele, pero es Ruben, solo que es un nuevo lobo.

La pelea fue breve. Ruben no podía usar el manto en Rule, no podía intimidarlo o retrasarlo, y Rule conocía esta forma. En unos momentos, Rule tenía al lobo negro por el cuello. El otro lobo se dejó caer al suelo. Rule lo soltó y el lobo rodó sobre su espalda, boca arriba. Rule se movió para pararse sobre él, abrió las fauces y agarró a Ruben por el hocico.

—Oh, Dios, oh, Dios, oh, Dios —susurró Deborah.

—Está bien. Solo está diciendo como si lo dijera en serio. Ruben también tiene que decirlo en serio.

Durante varios latidos, los dos lobos no se movieron. Finalmente Ruben se quejó débilmente.

Rule levantó la cabeza y miró a Lily. Tan claramente como si él lo hubiera dicho, ella leyó el “¿Qué demonios?” en sus ojos.

—No lo sé. No lo sé, pero él es el que eligió la Dama. —Hizo un gesto hacia el lobo negro, todavía acostada sumisamente tranquilo—. Cuando llegué aquí… Te lo diré más tarde, pero ahora él tiene el manto.

La mirada de Rule se dirigió a Deborah, quien agarró nuevamente el brazo de Lily y la agarró con fuerza. De vuelta a Lily. Él gruñó una vez.

—Qué mal. Si la Dama no quisiera que Deborah supiera sobre los mantos, no debería haberle puesto uno a su esposo. ¿Estás bien?

Él asintió una vez, mirándola atentamente. Después de un segundo, adivinó cuál debía ser su pregunta.

—Estoy bien. Realmente… —Hizo una pausa, levantó ambos brazos. Flexionó sus bíceps—. Estoy bien. —Sin dolor. Sin debilidad en su brazo derecho. Ninguno. Torció ese brazo para mirar. Todavía había una cicatriz, pero sin abolladura. El músculo había vuelto a crecer—. Jesús, eso es raro. ¿Scott? ¿Estás bien?

El lobo gris asintió lentamente. No bien, tal vez, pero tan bien como podría estar con una pierna rota.

Rule se alejó del lobo negro, que rodó para que su barriga no quedara expuesta, pero se quedó abajo, observando a Rule con atención. Tentativamente, estiró la cabeza para poder lamer el hocico de Rule: lenguaje de lobo para Tú estás a cargo. Seamos amigos. Rule permitió eso por un momento, luego lo lamió una vez. El lobo negro se retorció como un cachorro.

Deborah todavía respiraba demasiado rápido. Todavía al borde del pánico.

—No sé lo que está pasando. ¿Qué le pasó a Ruben? ¿Qué hiciste? Volverá a ser él mismo, ¿no?

—Eventualmente. Creo. Yo, eh… —Lily luchó por palabras para explicar lo inexplicable—. La versión corta es que he estado cuidando un manto, esa es una construcción mágica que los Rhos usan para unir a sus clanes, y no debes decirle a nadie, a nadie, sobre los mantos, ¿de acuerdo?

—Eso será fácil. No sé nada que contar.

—Detalles más tarde. Tuve que cuidar a este manto por un tiempo porque el Rho de ese clan murió sin un heredero. Por alguna razón que solo Dios sabe cuál, hoy la Dama decidió poner el manto en Ruben. De alguna manera eso lo llevó a entrar en el Primer Cambio. No sé cómo. Seguro que no me hizo eso, y él tampoco es lupus, así que...

Rule ladró.

—¿Quieres decir que él lo es? ¿Huele a lupus?

Él asintió.

Deborah parecía más desconcertada que nunca.

—¿Ruben… está bien ahora?

Lily miró a Rule.

—¿Ruben te va a obedecer? Porque necesitas irte. Necesito irme. Vine aquí porque lo van a arrestar. ¿Revisaste mi mensaje?

Rule volvió a ladrar, miró a Scott e hizo un pequeño círculo en el aire con su hocico.

Lily frunció el ceño.

—¿Por qué quieres que Scott cambie en lugar de hacerlo tú?

Scott no fue tan cegadoramente rápido como Rule, sino lo suficientemente rápido. En unos segundos se quedó allí, completamente desnudo, acunando su brazo roto.

—¿Dónde está el pollo?

—¿Qué?

—El pollo. Rule necesita alimentarlo.

—El refrigerador —dijo Deborah rápidamente y se apresuró hacia él. El lobo negro tembló como si su movimiento lo excitara o lo asustara, pero una mirada de Rule lo mantuvo quieto. Deborah sacó un paquete de pechugas de pollo.

—¿Yo…?

—No, yo lo hago. —Scott agarró el paquete, arrancó el plástico y avanzó un par de pasos antes de arrodillarse y acurrucarse, con la cabeza baja, para colocar la bandeja de espuma en el suelo. La empujó hacia los lobos.

Lily se dio cuenta de que estaba subrayando el dominio de Rule. Desnudando su nuca, sometiéndose a Rule, mostrándole al lobo negro que todos los otros lobos en la habitación también permitían que Rule los mandara.

Rule se alejó del lobo negro, que comenzó a levantarse, hasta que la cabeza de Rule se giró, mostrando los dientes. Se agachó. Rule luego inspeccionó la oferta de manera pausada, olisqueándola a fondo. El lobo negro se estremeció pero no se movió.

Rule-lobo seleccionó una pechuga, la masticó un par de veces y luego la tragó. Luego usó su nariz para empujar la bandeja hacia el otro lobo, que lo miró como pidiéndole permiso. Rule dio un paso atrás. Es todo tuyo.

El lobo negro estaba de pie y devorando el pollo como si estuviera avanzando en cámara rápida.

Rule hizo un solo ruido bajo, una especie de gruñido. Miró a Scott. Scott frunció el ceño y luego abrió mucho los ojos.

—Un coche. Lo escucho ahora. Está al frente.

¿Drummond? Tal vez. Probablemente.

—Rápido —dijo Lily, volviéndose hacia Deborah—. Ve a ver quién es. No los dejes entrar. Ve quién es y házmelo saber.

Por una vez, la mujer no discutió. Corrió. Lily se volvió hacia Rule.

—Tienes que sacar a Ruben de aquí. Lo van a arrestar. Si lo encuentran aquí así —hizo un gesto con la mano al lobo negro, que había devorado el pollo y estaba lamiendo los envoltorios—, no podrá controlarse en absoluto. No entenderá lo que está pasando. Dios. Necesitarás ropa. —Le lanzó las siguientes palabras a Scott mientras corría hacia la puerta de atrás—. ¿Puedes ir con ellos? ¿Con tu brazo?

Él ya estaba agachado, recogiendo montones de ropa caída con su brazo bueno.

—Por supuesto.

Rule le dio un toque a Ruben con la nariz. El lobo negro gruñó pero dejó de buscar otro trozo de pollo.

Lily buscó a tientas la cerradura y luego abrió la puerta.

—Asegúrate de tener la billetera y el teléfono de Rule. Deprisa.

Rule le dirigió a Lily una sola mirada, luego empujó a Ruben con todo su cuerpo antes de salir por la puerta. El lobo negro lo siguió como si le hubieran dicho. Scott estaba unos segundos atrás con un brazo rodeando su ropa empaquetada, el otro apoyado con incertidumbre sobre él. No se había tomado el tiempo para vestirse, pero se había puesto los zapatos.

Lily cerró la puerta, agarró la bandeja en la que había estado el pollo y la metió en la basura. Corrió hacia el fregadero, abrió el agua y tiró del rollo de toallas de papel.

—Hay cuatro de ellos —dijo Deborah, ligeramente sin aliento mientras volvía corriendo a la habitación—. No conozco a los otros tres, pero conozco a Al Drummond. El me entrevistó. Están casi...

El timbre sonó.

—Sirve café a ti y a mí. —Lily metió un fajo de toallas de papel debajo del grifo—. No lleno… como si hubiéramos estado bebiendo un rato. Pon las tazas sobre la mesa. Recoge las sillas. Pasé a visitar inesperadamente —continuó rápidamente mientras Deborah se apresuraba hacia la cafetera. Se inclinó y comenzó a limpiar manchas de sangre del suelo—. Ruben no estaba aquí. Se fue a dar un paseo hace aproximadamente una hora, poco antes de que yo llegara. —Ninguno de los lobos había sangrado mucho, pero lo habían manchado todo, maldita sea. Lily fue por más toallas de papel.

—Pero estarás en problemas. —Deborah dejó dos tazas medio llenas sobre la mesa y un plato de galletas. Buen toque. Rompió una esquina de una de las galletas y la aplastó para dejar migas en la mesa, luego enderezó una de las sillas—. Se supone que no debes estar aquí.

—No hay elección. —El auto de Rule estaba enfrente de la casa. Si ella salía por la puerta de atrás, lo buscarían. No podía dejar que eso sucediera—. No hemos hablado sobre la investigación o los eventos en la casa de Fagin. Principalmente sobre ti… cómo estás aguantando, ese tipo de cosas.

Deborah llevó la otra silla al otro lado de la cocina.

—Mis padres me están haciendo pasar un mal rato. Puedes decirles eso. La pierna de esta está rota. —Abrió una puerta a lo que parecía ser una despensa y dejó la silla dentro—. ¿A dónde llevará Rule a Ruben? ¿Qué le va a pasar?

El timbre volvió a sonar.

—Preguntas después. Mejor déjalos entrar. —Lily arrojó las toallas a la basura y luego echó un rápido vistazo a la cocina. Sin sangre visible. Incluso si pasó por alto algo y Drummond era lo suficientemente psíquico como para realizar pruebas de laboratorio, las pruebas no les dirían mucho. No con sangre lupi.

La isla de la cocina todavía descansaba contra los gabinetes. Lily se apresuró hacia ella cuando Deborah salió de la despensa.

—Ve a la puerta. Deprisa.

La cara de Deborah estaba pálida pero serena. O tal vez simplemente se había cerrado a escuchar. Cualquiera de las dos funcionaría por ahora.

—La taza. La que dejé caer. Hay piezas junto a la mesa.

—Me encargaré. —Lily empujó la isla—. Ve.

Deborah lo hizo, sus zapatos haciendo clic firmemente en el suelo. Lily dejó la isla más o menos donde lo recordaba, se apresuró a la mesa y se inclinó para recoger pedazos de taza de café rota. Debería haber visto esto cuando estaba limpiando sangre.

Voces al frente de la casa. No había tiempo. Metió los fragmentos de cerámica detrás de un cojín verde primaveral sobre la banqueta, se sentó en la única silla restante y le dio un mordisco a una galleta.

—Se los dije —decía Deborah, con la voz cada vez más cerca—, salió a caminar.

—¿Eso fue antes o después de que alguien rompiera tu ventana? —preguntó Drummond.

—No sabía que se había roto hasta que me lo preguntaste hace un momento. No he estado en la parte delantera de la casa.

Lily bajó el bocado con un sorbo de café frío justo cuando Drummond entró en la habitación con Deborah un paso atrás. Tres hombres más los siguieron a los dos, dos que ella no conocía, más Mullins, que se veía especialmente denso y aburrido.

—Estoy seguro de que Ruben volverá pronto —dijo Deborah—. No sé qué más decirte.

Drummond se detuvo cuando vio a Lily, pero no como si estuviera sorprendido. Él sonrió, frío y desagradable, con los ojos brillantes de ira.

—Mira quién me ganó aquí. Qué casualidad. Pasaste a conversar con un sospechoso justo antes de que yo viniera a arrestarlo.

—¿Vas a arrestar a Ruben?

—Él no parece estar aquí, ¿verdad? ¿Sabes algo de eso?

Lily miró esos ojos brillantes y su estómago dio un vuelco como si estuviera en un ascensor que bajaba demasiado rápido.

 Eso no era ira que veía. Eso era un triunfo. Drummond acababa de obtener exactamente lo que quería.

—¿Cómo podría? Ya no soy parte de la investigación.

—Tienes la última parte correcta. Agente especial Lily Yu, estás bajo arresto.

Capítulo 25

En la fría oscuridad bajo los robles, espinos y olmos, el mundo estaba húmedo y fragante. Dos lobos caminaban debajo de esos árboles. Las hojas crujían y lanzaban su mezcla de mensajes de olor con cada pisada. Imposible incluso que Rule camine en silencio aquí, y mucho menos el nuevo lobo salvaje que lo seguía.

Sobre ellos había suficiente dosel frondoso para ocultar las estrellas… aunque no la luna, no del todo. Los ojos gruesos, pálidos y casi tan llenos de Rule apenas podían describir el rayo de luz perdido, ella los iluminaba y los inundaba con el canto de la luna. Detrás de él, el nuevo se detenía como lo había hecho de vez en cuando, tan intoxicado por el torrente de olores que el mundo vertía sobre él en una brillante abundancia que tenía que detenerse y oler. Solo oler.

Rule se detuvo pacientemente con él.

Mañana era luna llena. Los tres días y las noches previas a la luna llena eran el período normal para el Primer Cambio. Y eso era lo único normal sobre este Primer Cambio en particular.

Rule no pensaba en el lobo que lo seguía como Ruben Brooks porque no lo era. Seguramente lo volvería a ser. Este Primer Cambio no podría ser tan diferente. Pero pasarían unos días, tal vez una semana, antes de que los recuerdos y pensamientos sobre su otra forma comenzaran a surgir; otra semana antes de que pudiera reanudar su forma original por un tiempo. Eso sucedería en la luna nueva después del Primer Cambio. Los lobos nuevos a menudo necesitaban ayuda con ese Cambio, o al menos un gran estímulo.

Esas dos primeras semanas eran un momento emocionante, cada momento rebosante de novedad y deleite. O deberían serlo. El lobo que mantenía el ritmo de Rule había conocido demasiada confusión y miedo. Era una mala señal de cómo el hombre y el lobo tejerían su vida conjunta en los días venideros.

Por supuesto, hasta ahora, ningún lupi había sido un hombre de cuarenta y seis años cuando llegó el Primer Cambio. Podrían esperar que eso marcara la diferencia.

Rule y el lobo que solía ser Ruben Brooks atravesaron los árboles a lo largo del lado oeste del parque Dumbarton Oaks, aproximadamente cuarenta acres de bosques en el centro de Georgetown. Les había llevado horas llegar tan lejos. Algo de eso se debió a la forma cuidadosa e indirecta en que dos lobos deben viajar en una ciudad populosa, pero algo tuvo que ver con la necesidad de jugar del nuevo lobo.

Normalmente, los nuevos lobos nacidos en el Primer Cambio en cuerpos desgarbados e inacabados como los niños que eran antes de ese momento: no cachorros, no, pero no completamente adultos, y con la necesidad de un niño de jugar y explorar. Este lobo también necesitaba eso, aunque su cuerpo estaba completamente maduro. Él y Rule habían retozado en Rock Creek Park (Mika estaba lejos de su guarida, desafortunadamente, pero Rule se aseguró de dejar su olor cerca) y rodaron por el arroyo mientras lo seguían hacia el sur. Una vez que llegaron a Dumbarton, se enfrentaron a los ratones de campo cerca del Observatorio Naval, y luego persiguieron un conejo en el área boscosa entre las embajadas de Dinamarca e Italia.

El nuevo lobo había estado muy entusiasmado con el conejo. Lo había perdido rápidamente, por supuesto: los conejos eran rápidos y ágiles, y este lobo todavía no estaba acostumbrado a su cuerpo. Pero se la había pasado de maravilla haciendo el intento.

Sin embargo, Rule lamentaba mucho ese conejo ahora. Estaba hambriento y cada vez más hambriento.

No pasaría mucho tiempo ahora. Inmediatamente frente a ellos yacía el estacionamiento de Citibank. Rule se acercó lo suficiente como para observar el lote mientras permanecía oculto, cubierto por la sombra de un gran olmo. Con el viento a sus espaldas, tendrían olor para alertarlos de intrusos por detrás.

Se tumbó, no acurrucado para dormir, sino manteniendo la cabeza erguida. El otro lobo se acomodó cerca de él, sus costados se tocaron y le lamió el hocico. Rule lo permitió por un momento, luego olisqueó el hocico y la mandíbula del otro lobo y le lamió la oreja: Estás a salvo. No estás solo. Lo has hecho bien. Te cuidaré.

El nuevo lobo movió la cola una vez, luego descansó la cabeza sobre las patas delanteras con un suspiro cansado, relajándose.

Necesitaba el contacto físico. Necesitaba mucho más. Un nuevo lobo debería estar rodeado de clan, por su olor, la sensación de sus cuerpos, incluso con sus pulsos corriendo al ritmo de los suyos.

Rule solo podía darle a este lobo una pequeña muestra de ese consuelo. Había hecho lo que pudo. Lo había derrotado, dominado y alimentado, por lo que el lobo confiaba en él ahora. Pero instintivamente, el nuevo lobo anhelaría a muchos, y Rule era solo uno. Uno que no olía a Wythe.

Rule había esperado que el nuevo lobo aceptara lobos que no fueran Wythe. No tuvo suerte con eso. Cuando Rule se detuvo en el bosque cerca de la casa de Ruben para contactar a sus guardias estacionados allí, el nuevo lobo se había quejado y les había gruñido. A pesar de eso, Rule había indicado a los demás que rodearan al nuevo, sabiendo lo que sucedería cuando Cambiara para poder darles instrucciones. Efectivamente, cuando el único lobo en el que confiaba se convirtió en hombre, el nuevo lobo había tratado de huir. Los demás no lo habían dejado, pero había estado cerca. Rule había dado sus instrucciones, enviando a Scott a casa para retransmitir algunos de ellos, y Cambió rápidamente.

Tres Cambios en sucesión cercana, y solo una pechuga de pollo para comer. No es de extrañar que se sintiera medio muerto de hambre. Rule continuó esperando a la compañía que llegaría pronto.

Esa compañía lo complacería más que su carga. Los lobos que no eran Wythe no consolaron a este lobo, que instintivamente trató de reunirlos bajo su propio dominio, y no importa cuán mala idea fuera esa. El nuevo lobo no lo sabía, todavía no sabía mucho de nada, pero un nuevo lobo tenía que ser controlado. No solo porque era peligroso, porque era todo poder e instinto y no tenía control, sino porque necesitaba la seguridad de saber que era guiado por alguien capaz de dominarlo.

Muy pocos podrían dominar a este lobo. Solo aquellos con un manto.

Un nuevo lobo con un manto completo: ¿qué estaba pensando la Dama?

Rule no se sorprendió de que Scott se hubiera sometido. La sorpresa fue que el lobo negro había elegido lisiar en lugar de matar. Esa fue una moderación notable en un lobo recién llegado al Primer Cambio.

Claro que, Ruben el hombre era muy dominante. Como lobo, tenía los mismos instintos, incluso sin la guía de la memoria.

Lily, pensó, no entendería la conexión. Ella no entendía el dominio. Frustraba a Rule. ¿Cómo podría no entender, cuando ella misma era tan claramente dominante? Pero ella confundía el dominio con la necesidad de controlar a los demás, y eso era parte de eso, sí, sin embargo, nombrar el todo por el significado distorsionado en incoherencia.

Sospechaba que ella veía dominio y sumisión en términos vagamente sexuales. Consideraba la sumisión como una rendición de autonomía. Pero la autonomía como los humanos usaban el término parecía absurdamente artificial para Rule. Él entendía la responsabilidad personal. También entendía que "ningún hombre es una isla". No entendía por qué tantos humanos abrazaban el mito de que los individuos podrían y deberían estar solos. Era como si pensaran que todos deberían ser dominantes.

No, en el fondo, la sumisión simplemente reconocía el hecho: el otro tenía la habilidad y el poder para matarte… y la habilidad y el poder para defenderte. Los dos eran inseparables. Cuando te sometías, ponías tu vida en las fauces del otro. Si el otro era realmente dominante, él aceptaba esto. Y luego defendería esa vida como si fuera la suya.

Eso es lo que debía decirle a Lily, se dio cuenta Rule. Un lobo dominante controlado, sí… pero la necesidad de controlar surgía de la necesidad de proteger.

Lily.

Su corazón se apretó fuertemente en su pecho, enviando un temblor de dolor y miedo que lo recorrió. El dolor fue del lobo. Era bueno que Lily no estuviera aquí. Necesario. Era demasiado humana para estar cerca de uno nuevo, que la reconocería solo como una amenaza o una presa. Pero él sabía que ella estaba angustiada, en problemas, y él ansiaba por ella, ansiaba estar con ella.

El hombre estaba más frenético. Palabras, siempre palabras, para el hombre, pero esta vez menos de lo habitual: ¿qué le había pasado? ¿Sabían que había avisado a Ruben? Ellos adivinarían, seguramente. Se suponía que no debía estar en la casa de Ruben. ¿Qué le harían las autoridades…su propia Oficina?

El nuevo lobo levantó la cabeza, retumbando profundamente en su garganta. Hay tantos tipos de gruñidos para un lobo como sonrisas para un humano; este engendró ansiedad, no ira o desafío. Músculo por músculo, Rule negó su miedo. Estaba acostumbrado a esta disciplina, a la necesidad de enmascarar físicamente sus emociones, pero hacerlo fue difícil esta noche. Quería aullar, correr. Cambiar e ir a Lily.

Hizo lo que tenía que hacer. Lentamente, el otro también se relajó, incluso cayendo en un ligero sueño.

La luna subió una mano más alta. Rule esperó.

Finalmente, los faros giraron por el pavimento al otro lado de los robles. Rule se puso de pie, manteniendo sus músculos sueltos y su postura alerta. El otro lobo se levantó con él, los pelos se levantaron ligeramente, pero se mantuvo quieto y en silencio.

Quizás la edad del otro yo sumergido dentro del lobo hizo la diferencia. El otro seguía las señales de Rule inusualmente bien para uno tan nuevo: Está alerta. Guarda silencio. Vigila.

El vehículo se detuvo en la parte trasera del lote. Era una vieja camioneta de panel, ligeramente escabroso con pintura descascarada, pero el motor sonaba bien. Ninguno de los vehículos de Rule se mantenía para el uso de los guardias. Se detuvo a unos nueve metros de distancia. El motor se apagó. La puerta del conductor se abrió.

No era a quien Rule había estado esperando. Aunque probablemente debería haberlo hecho. Ladró una vez, suavemente, para anunciar su ubicación. Miró al otro lobo, luego al suelo.

El otro no entendió o no quiso. Rule volvió a acostarse para mostrárselo. Lentamente, el otro también lo hizo. Rule se puso de pie, pero esta vez cuando el otro intentó levantarse, Rule lo empujó hacia abajo. Miró directamente a los ojos del otro.

El lobo negro suspiró y dejó caer la cabeza sobre sus patas. Cuando Rule trotó hasta el borde del pavimento, se quedó quieto.

Cullen cojeó hacia ellos con una bolsa de plástico y una pequeña bolsa de lona. Sus pies envueltos en una gasa fueron metidos en suaves zapatillas de casa. Idiota terco. La piel se curaba más rápido que el hueso o el músculo, pero no tan rápido.

Rule le había enviado un mensaje a José sobre dónde encontrarse y qué se necesitaba. No había dicho que Cullen debería ser el que trajera esos suministros. Tampoco lo había prohibido específicamente. Debería haber sabido que Cullen lo tomaría por permiso. Debería haber sabido que Cullen estaría aquí. Que su amigo sabría que lo necesitaba.

Detrás de él, el otro lobo se agitó. Rule le dirigió una mirada aguda y él se calmó. Rule enfrentó a Cullen y lo miró a los ojos.

—¿Qué? —Cullen se detuvo—. Correcto. Lo olvidé. —Agachó la cabeza para exponer su nuca, una clara declaración de que estaba subordinado a Rule. El nuevo lobo estaría confundido por esto. Cullen no era lobo, pero su postura anunciaba su reclamo sobre Rule.

Ahora Rule tenía que anunciar su propio reclamo sobre Cullen. Rule dio un paso adelante e hizo una demostración de saludarlo olisqueando su rostro y luego, deliberadamente, sus pies. Miró a Cullen.

—No hay problema —mintió su amigo alegremente—. La Rhej aceleró mucho las cosas.

Estaba caminando sobre ellos, por lo que la Rhej debe haberle hecho algo bueno. No tanto como pretendía. Rule resopló.

Cullen ignoró eso.

—Scott está bien. Pasarán un par de días antes de que esté lo suficientemente curado como para volver a estar de servicio, pero está bien. La casa está siendo vigilada. Me costó mucho escaparme sin que me vieran, luego tuve que conseguir una camioneta panel, por eso llego tan tarde. ¿Listo para la cena? —Abrió la bolsa de la compra y arrojó una pechuga cruda al pavimento.

Rule escuchó al otro lobo levantarse. Giró la cabeza, gruñó: No comes antes que yo, y luego se inclinó para arrancar un bocado.

—El postre está en la parte trasera de la camioneta —dijo Cullen, retrocediendo rápidamente—. Salchichas calientes.

El hambre roía, pero tan pronto como Rule se tragó ese bocado, se detuvo. Más tarde haría que el nuevo lobo esperara hasta que realmente terminara de comer, era una buena disciplina, pero aún no. Dio un paso atrás, miró desde la carne al lobo negro. He provisto para ti. Come.

El otro estuvo en la carne cruda en un instante. Cullen dejó una segunda pechuga en el pavimento y se sentó a su lado.

Ese era de Rule. Trotó y comió mientras Cullen hablaba.

—Hablé con Walt y un par de los otros ancianos de Wythe. Oficialmente, Wythe está eufórico de tener un Rho nuevamente. Extraoficialmente, están casi tan asustados como aliviados. No es solo un nuevo lobo, nunca ha sido lupi antes. Él no conoce nuestras costumbres, nuestra historia, etcétera, etcétera. Señalé que Wythe ya estaba aliada con Ruben por orden de la Dama, y ahora ella se lo entregó como Rho. Ella debe tener planes especiales para Wythe. Eso hinchó sus pechos. Todavía están nerviosos, pero también emocionados.

Rule movió la cola una vez mientras tragaba un trozo de carne caliente: Buen trabajo.

—Sobre la cita. Walt traerá a Mac Sutherland, él trabaja con los nuevos, y otros tres, como tú querías. Dijiste que eligiera el lugar. Sugirió Bald Eagle State Park en Pennsylvania. ¿Lo conoces?

Rule sacudió la cabeza y arrancó otro mordisco.

—Son alrededor de seis mil acres, gran parte de eso bosque, lo que funciona para nosotros. Desafortunadamente, siempre es temporada abierta para los coyotes en Pensilvania, pero por lo demás no hay mucha caza en este momento. El parque está entre cuatro y cinco horas desde el clanhome de Wythe, tal vez a tres horas y media de aquí. Asumiendo que puedes meter a tu nuevo lobo en la camioneta de panel y no se asusta. Si lo hace, bueno, todo tomará mucho más tiempo. Traje un mapa y algún otro equipo.

Cullen sacó un mapa doblado del bolsillo de su chaqueta y lo extendió en el suelo. Miró al nuevo lobo, que seguía interrumpiendo su comida para gruñirle a Cullen: gruñidos de advertencia, no muy agresivos, por lo que Rule lo ignoró.

—Hablé con Mason —dijo Cullen, nombrando al Nokolai que estaba a cargo de los nuevos lobos en la terra tradis—, así tendría alguna idea de cómo actuar. Nunca he trabajado con lobos nuevos. Sin embargo, tú sí.

Rule asintió. Esa experiencia era útil ahora. Rule había pasado una temporada trabajando con Mason. Había sido frustrante, estimulante, divertido, exasperante y, a veces, muy divertido: después de todo, los nuevos lobos eran adolescentes.

O lo habían sido hasta que llegó este. Rule miró al otro, luego terminó su comida y se movió para estudiar el mapa.

—Esto es Bald Eagle —dijo Cullen, señalando—, justo al norte de la I-80. Buscaremos a Walter al sur del lago. ¿Crees que el nuevo tolerará cuatro horas en la furgoneta conmigo tan cerca?

Rule no podía encogerse de hombros en esta forma, por lo que resopló. ¿Cómo podría saberlo? Los nuevos lobos eran introducidos a las formas de dos patas de los miembros del clan desde el principio, pero no en los estrechos confines de una camioneta de paneles, no por horas a la vez, y siempre con adolescentes mayores para demostrar un comportamiento adecuado y adultos para hacer cumplir. Pero valía la pena intentarlo. Hasta ahora, el lobo que había sido Ruben Brooks se estaba manejando muy bien.

Rule miró fijamente la bolsa de lona.

—De acuerdo. Supongo que lo descubriremos. —Cullen sacó un tazón de agua plegable de la bolsa de lona y luego una jarra de agua de un galón. Llenó el cuenco—. José no pensó que debería llevar un vehículo registrado a su nombre, así que compré la camioneta de panel por dinero en efectivo de un tipo que había puesto un anuncio en el periódico. Tu efectivo, por supuesto. No conseguiste un buen trato, pero tenía prisa.

Rule asintió y fue al tazón de agua.

Cullen esperó hasta que terminó, volvió a llenar el cuenco, luego retrocedió nuevamente, pero solo tres metros. Hubo un breve choque de voluntades cuando el nuevo lobo intentó que Cullen se alejara y Rule insistió en que Cullen debía dirigir, no el nuevo lobo. Finalmente, el nuevo lobo aceptó eso y bebió.

Esto no significaba que lo aceptaría la próxima vez. O el siguiente. El lobo no tenía una comprensión instintiva de Cullen, excepto como amenaza o presa, y tomaba tiempo y repetición crear un nuevo papel (lupi, uno de nosotros, no importa la forma) en la mente del lobo. Sin embargo, una vez que comenzara a recordar ser un hombre, esa lección se quedaría mejor. Una vez que hubiera Cambiado algunas veces, sería sólido.

Le tomaba mucho más tiempo a un lobo dejar de ver a los humanos como presas potenciales. Cuatro o cinco años, por lo general. Oh, la mayoría de los lobos nuevos podían contenerse mucho antes de eso, pero la comida prohibida sigue siendo comida. Se mantenían alejados de los humanos excepto en circunstancias controladas hasta que su primera respuesta al olor de la humanidad era gente, no carne.

¿Cuánto tiempo pasaría antes de que Ruben pudiera vivir con su bella Deborah nuevamente?

Rule sacudió ese pensamiento. Preocuparse por cosas que no podía cambiar era una tontería.

El otro lobo había terminado de beber. Se quedó quieto y tenso, olisqueando el aire con cautela, mirando con frecuencia a Rule. Eso no era típico. Con la barriga llena y sin peligro inmediato, la mayoría de los lobos nuevos estarían buscando dormir o jugar o algún aroma interesante para rastrear. ¿La diferencia era que este era más viejo? ¿O era la forma en que lo habían llevado a esta forma, sin preparación y rodeado desde el principio con lo que él consideraba amenazas en lugar de clan?

No había forma de saberlo. Rule calmó al nuevo lobo con una mirada, y los dos trotaron hacia los árboles. Se aliviaron, luego Rule rodó en las hojas. Se sentía bien, olían bien, y quería llevar algunos de los aromas del bosque con él a la jaula de metal con ruedas que Cullen estaría conduciendo.

El plan era conseguir que el otro lobo siguiera a Rule hasta la parte trasera de la camioneta de panel. La salchicha debería ayudar. Rule no conocía a un lobo que no salivara ante ese olor. Cullen cerraría la puerta rápidamente y luego esperaría.

Rule esperaba que el otro lobo no fuera tan sensible a los lugares pequeños como él. Aun así, habría un período de pánico y ajuste. Suponiendo que Rule pudiera hacer que el nuevo lobo se calmara, Cullen los conduciría al Bald Eagle Park, Rule había dejado que Walt escogiera el punto de encuentro, donde Walt y varios lobos de Wythe se encontrarían con ellos.

Estar rodeado de lobos que olían bien debería ayudar al nuevo lobo a adaptarse. Sería genial si, en ese punto, Rule pudiera entregar su carga a su clan. Eso no iba a suceder. El nuevo lobo realmente no sabía cómo usar el manto que llevaba, pero ningún lobo de Wythe podría dominar a su propio Rho. A pie o en una jaula móvil, Rule continuaría con los demás hasta el clanhome Wythe… casi quinientos kilómetros de distancia de Washington.

Si el vínculo de pareja lo permitía.

Rule gruñó en silencio al aire vacío. El vínculo de pareja era el regalo de la Dama.

¿No había logrado la Dama ponerlo, y a Ruben, a Lily y a todo el clan Wythe, precisamente en esta posición? Rule no lo entendía. ¿Cómo pudo Ruben haberse convertido en un lupus? Uno con sangre de fundador, nada menos, capaz de llevar el manto. No tenía sentido. Pero de alguna manera la Dama había hecho exactamente eso. Había jugado con el manto mientras residía dentro de Lily.

Ella también podría jugar con el vínculo de pareja.

Era mejor que sí. Si Rule cruzaba ese límite invisible a velocidades de autopista y se desmayaba, significaba que aquí en D.C., Lily probablemente también se desmayaría. Dondequiera que ella estuviera. Lo que sea que ella estuviera haciendo.

Lily.

Cullen no había hablado de ella. Rule no lo había obligado a hacerlo, aunque podría haberlo hecho, incluso en esta forma sin palabras. Silenciosamente, tácitamente, acordaron posponer el momento de malas noticias… porque serían malas noticias.

Suficiente de eso. Rule se sacudió y miró a su izquierda. El otro lobo se había relajado una vez que estaban rodeados de árboles nuevamente y estaba felizmente cavando en una madriguera de conejos abandonada. Rule lo dejó a eso y trotó hasta Cullen. Se sentó y miró a su amigo.

Por un largo momento Cullen encontró su mirada sin hablar. Suspiró.

—Lily... Sí. No he hablado con ella, pero… bueno, Drummond la acusó de interferir con una investigación. Ella está en la cárcel.

Capítulo 26

No apagan las luces en las celdas de retención.

La mujer gruesa con temor y una camisa naranja salpicada de sangre se mecía y murmuraba para sí misma. Se había mantenido despierta toda la noche. Una mujer hispana discutía con una rubia de aspecto quebradizo con un labio hinchado y una camiseta rota. Cerca de los barrotes, una mujer alta y delgada gritaba de risa ante algo que dijo una de sus amigas. Las prostitutas, esas tres y las compañeras de cuarto más relajadas de Lily… a menos que haya contado las que se desmayaron. Como la mujer de cabello blanco con traje de Dior que vomitó sobre ella y el suelo hace unos treinta minutos. Lily tuvo que levantarse y girar la cabeza de la mujer para asegurarse de que no aspirara el vómito y se ahogase hasta la muerte. En la parte trasera de la celda, una joven negra triste pero de aspecto sobrio con algún tipo de problema estomacal se hallaba sentada en el inodoro, ignorando al resto.

Cuando Lily llegó por primera vez, una mujer musculosa de cuarenta y tantos años con dientes chuecos y tatuajes de motociclista había intentado cobrar la admisión al baño:

—Evitaré que las perras negras se metan contigo, y me deberás un favor, ¿ves? —Dientes Chuecos no había tomado “aléjate” por respuesta, probablemente porque Lily parecía demasiado poco para ser una amenaza. Lily la había tirado al suelo lo suficientemente rápido como para que los guardias no se dieran cuenta o no sintieran la necesidad de intervenir.

La rotación era alta aquí. Dientes Chuecos ya se había ido. También lo hicieron todas las demás que habían estado aquí cuando la puerta de la celda se cerró detrás de Lily.

Lily tenía uno de los mejores lugares. Se sentó en el suelo y se apoyó contra la pared cerca del frente de la celda, donde el aire era un poco mejor. A un metro de su cara estaban los vaqueros rasgados de una chica que probablemente aún no tenía dieciocho años. Estaba claramente saliendo de algo, cambiando de un pie a otro, mirando los barrotes con ojos salvajes.

—Tengo que salir de aquí. Tengo que salir.

Podría haber sido peor. Lily había visto algo peor. En ningún momento la celda había estado demasiado llena para sentarse, y había podido acostarse parte del tiempo, hasta que tuvo demasiado sueño. No se había atrevido a quedarse dormida, lo que podría ser un buen sentido o una paranoia pura.

Estaba aquí porque la había jodido, sí. También porque la Dama la había manipulado para llevar ese maldito manto a Ruben. Pero estaba segura, en el fondo de sus entrañas, de que también estaba aquí porque aquí era donde alguien la quería.

Había sido manipulada. Y había caído por ello.

No es que pudiera probarlo. Sus pensamientos giraron en torno a esa falta de prueba una vez más, tratando de ajustarla a su convicción, probando a esta persona y a esa como sospechosas. ¿Drummond? ¿Sjorensen? ¿Mullins? No tenía nada para seguir.

Casi nada. No había tenido nada que hacer más que pensar desde que la encerraron, y algo de eso había sido productivo. Tenía una lista mental de preguntas y algunas ideas sobre qué revisar si alguna vez salía de aquí.

Se movió, harta de estar sentada. Pero no había a dónde ir. Nada que hacer. Llevaba casi un día entero dentro. Le habían permitido una sola llamada telefónica, pero comenzaba a pensar que había llamado a la maldita persona equivocada. Ninguna de las otras había estado aquí tanto tiempo como ella.

Ella tampoco debería haber estado aquí tanto tiempo. No debería haber estado aquí en absoluto. Y no solo en el sentido ohmiDios.

Drummond había delegado su custodia a su lacayo favorito. Doug Mullins la había traído aquí, no a la Sede u otra instalación federal, no a una sala de interrogatorios. No había sido interrogada en absoluto.

Eso era puro rencor o algo más siniestro. Si la interrogaban y ella se negaba a responder sin un abogado presente, tendrían que procesarla en una celda regular, no en el infierno maloliente de una celda en una cárcel del condado. Asó que la querían aquí, pero ¿era porque querían que ella tuviera una noche realmente mala? ¿O tenían alguna otra razón para mantenerla escondida, en el sistema pero no donde alguien esperaría encontrarla?

Algunas de las razones por las que se le ocurrió probablemente eran una locura. Ella todavía no se había atrevido a dormir.

Una vez le había dicho a Rule que se preguntó cómo sería extrañarlo. El vínculo de pareja lo habría hecho improbable, pensó. Siempre jugaban a lo seguro. A veces les permitía poner mucho espacio entre ellos, a veces no, así que se quedaban dentro de la misma ciudad.

Él estaba a kilómetros y kilómetros de distancia ahora. ¿Doscientos? ¿Cuatrocientos? No podía decirlo. ¿Por qué tan lejos? ¿Dónde estaba y a dónde iba? No había tenido tiempo de hablar sobre lo que haría, y no había estado en la forma para hablar.

Pero seguramente la distancia significaba que él y Ruben se habían escapado. Al menos Rule no estaba encerrado en una celda apestosa. Y Ruben… querido Dios. ¿La Dama lo quería para Rho de Wythe? ¿Él era lupi? Solo que no podía serlo. Tenías que nacer lupi. Tenías que tener la sangre del fundador para llevar el manto.

Comienza con lo que es y vuelva a trabajar, se dijo. Ruben había pasado por el Primer Cambio. Olía a lupus. No lo había hecho antes, pero lo hacía ahora. Los que sumaban un gran y gordo sí, lo que sea que le haya pasado, ahora era lupi. Segundo hecho. Llevaba el manto de Wythe, y no como Lily, como pasajero pasivo. Era activo en él. Scott no había podido enfrentarse a él, incapaz de luchar contra él de manera efectiva. ¿Eso significaba que tenía algo de la línea de sangre del fundador en él? ¿Sabía ella algo que contradijera eso?

No sabía nada, punto. Pero era algo para verificar… si alguna vez salía de aquí. Si alguna vez… su cabeza se sacudió. Se había quedado dormida. Solo por un segundo, pero no podía mantenerse despierta para siempre. Debería levantarse y moverse, hacer algunos estiramientos o abdominales o algo así, despertarse.

Lo haría en un minuto. Aunque probablemente estaba loca por pensar que estaba en peligro. La única amenaza en las quince horas que había estado aquí había sido Dientes Chuecos, y había estado detrás de “favores”, no de asesinato. Pero ella se levantaría y se movería y...

Su cabeza se sacudió de nuevo.

Uno de los guardias, una mujer corpulenta que no había sonreído en al menos treinta años, se acercó a la puerta.

—Lily Yu.

Lily parpadeó y se levantó lentamente.

—¿Sí?

—Supongo que tienes un buen abogado. —La mujer abrió la puerta de la celda.

La guardia no tenía esposas.

—¿Estoy… siendo liberada?

—Libertad bajo palabra. Sígame, por favor.

No había sido procesada, que era cuando se establecería la fianza, o el juez podría decidir dejarla salir por libertad bajo palabra. Sin embargo, la estaban soltando. Lily sacudió la cabeza, tratando de despejarla, y salió de la celda.

Ser liberada no era tan humillante y lento como ser admitida en las instalaciones, pero aun así tomó un tiempo. Tenía que confirmar la recepción de todo lo que le devolvieron: sus zapatos, chaqueta, collar y anillo de compromiso. Su teléfono. Su bolso y todo su contenido. La funda de su hombro. Su arma. Lo recuperó todo.

Todo excepto lo que más importaba. No pudieron devolverle su vida. Claro que, no la habían tomado. Ella la había tirado por su propia voluntad.

Lily no sabía si realmente cumpliría una condena en la cárcel más allá de este día. Interferir en una investigación era un cargo serio, pero podría ser difícil y costoso de probar; pocos abogados federales estarían interesados en enjuiciar a los casos que no sean los más atroces. Y a menos que consiguieran que Deborah cambiara su historia, no podrían probar que Lily había avisado a Ruben. Seguramente podrían sugerirlo, pero un buen abogado probablemente podría mantenerla fuera de la cárcel. Cualquier fiscal medio decente lo sabría. Incluso si Friar estaba detrás de esto, incluso si tuviera un fiscal en su bolsillo y estuviera haciendo espuma en la boca para encerrar a Lily, lo más probable es que no la condenaran.

Ella no tenía que serlo. El hecho de su presencia en la casa de Ruben era suficiente para echarla de la Oficina.

Ella ya no era policía.

Lily caminó por el pasillo unos pasos por delante de la guardia corpulenta, con la cabeza liviana de agotamiento, y no sintió alivio en absoluto. Al menos trató de sentir curiosidad por su liberación, pero no parecía importante. En un minuto se reuniría con el abogado que lo hubiera arreglado y él o ella le diría cuál era la situación.

Salió a una habitación pequeña y desnuda donde esperaba otro guardia… y otro hombre Al que había llamado, pero nunca había esperado que él viniera aquí. Un hombre corpulento con pantalones oscuros, camisa planchada, sin corbata. Con su barba, su cabello castaño oxidado y su pecho y hombros de herrero, parecía un dios menor del bosque disfrazado.

Isen Turner. El padre de Rule. El Rho de Nokolai. Isen, que casi nunca abandonaba clanhome de Nokolai, y absolutamente nunca salía de California. Sin embargo, allí estaba él, cruzando la pequeña y fea habitación para abrazarla.

—Lily. —La apretó con firmeza, le dio unas palmaditas en la espalda, luego se apartó lo suficiente como para sonreírle, todavía sosteniendo sus brazos—. Hueles horrible. Ven. Vamos a salir de aquí.

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Un cariño por Mercedes-Benz debía correr en la familia. Eso es lo que Isen había dejado esperando por ellos en el estacionamiento. Esperando justo afuera de la puerta del tribunal había un gigante fibroso de dos metros diez llamado Pete Murkowski, el segundo al mando de seguridad en clanhome. Pete tenía el cabello fino como bebé de color marfil viejo y músculos largos y agudos. Se veía chistoso con ropa, pensó Lily. Estaba acostumbrada a verlo en pantalones cortos de mezclilla.

—Rule —le dijo al padre de Rule—. ¿Has sabido de él? ¿Dónde está?

—Él permanece en forma de lobo, así que no. He hablado con Cullen, que está con Rule y el nuevo lobo. Lo están haciendo bien y han llegado al clanhome de Wythe. Discutiremos eso más tarde, cuando no haya posibilidad de que alguien escuche. Es poco probable aquí, pero no imposible. Mañana tienes una cita a las nueve con tu abogado.

—La lectura de cargos. —El estómago de Lily se anudó.

—Eso es mañana por la tarde. —Habían llegado al auto. Pete asintió a Lily y sonrió mientras les abría la puerta—. Tu abogada es Miriam Stockard. ¿Quizás has oído hablar de ella? Lamenta no haber podido conocerte esta mañana, pero tenía que estar en la corte. Aun así, su asociado parece haberlo hecho bien con nosotros.

—Stockard. Sí, he oído hablar de ella. Hola, Pete. —Lily se sintió un poco aturdida mientras se deslizaba en el asiento trasero. Miriam Stockard era una de las principales abogadas defensoras del país, la pesadilla de los fiscales en ambas costas.

Automáticamente se deslizó para que Isen pudiera deslizarse a su lado. Él lo hizo. Pete dio la vuelta al lado del conductor, subió y los puso en movimiento. Lily se abrochó el cinturón de seguridad, se volvió hacia Isen y dejó que estallara la pregunta.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Las cejas pobladas de Isen se levantaron. Estaba relajado, satisfecho de sí mismo, como si hubiera tenido un día maravilloso hasta ahora y anticipara muchas sorpresas por venir.

—¿Además de sacarte de la cárcel, quieres decir?

—La abogada hizo eso. Quiero decir… aprecio que la hayas contratado. Realmente lo hago. Y me gustaría saber cómo me liberó antes de la lectura de cargos, pero no hizo nada diferente porque volaste al otro lado el país. —Lily hizo una pausa—. Odio pensar en lo que está costando.

Isen apretó el hombro de Lily.

—Nokolai puede permitírselo.

—No quise decir que Nokolai...

—Pediste ayuda a tu Rho. Por supuesto, Nokolai está pagando la factura de la señora Stockard.

Lily se calló. Naturalmente, Isen lo pensaría de esa manera. ¿Pero lo había hecho ella? Cuando lo llamó, ¿a quién había llamado? ¿Al padre de Rule o...?

Era desconcertante como el infierno, pero Isen tenía razón. Después de una llamada telefónica y sabiendo que no podía comunicarse con Rule, había elegido a Isen. No porque fuera el padre de Rule. Porque confiaba en él. Confiaba en él no solo para conseguirle un abogado, sino para saber qué hacer, cómo hacerlo, a quién se le debería decir, cuáles podrían ser las repercusiones, cómo minimizarlas. Había confiado en él porque era astuto y sabio, cínico y amable, discreto y abierto. Sobre todo, había confiado en él para manejar las cosas porque eso fue lo que hizo. Porque él era Rho.

—Supongo que has tenido experiencia sacando a tu gente de las cárceles.

Se rió entre dientes.

—Eso sí, aunque preferimos evitarlo.

—Me sorprende que Stockard haya llevado el caso. Son papas pequeñas para ella.

—Ah, bueno, le debía a uno del clan un favor bastante grande. La llamamos. Nuestros oponentes deben ser conscientes de que podemos sacar las armas grandes si fuerzan el problema.

Intercambió una larga mirada con él. Isen se había dado cuenta de lo mismo que ella: el arresto podría arruinarla de otras maneras, pero había una buena posibilidad de que nunca fuera a juicio. Especialmente ahora que el fiscal sabía que estaría tratando con la señora Miriam Stockard.

—¿Alguna vez has practicado derecho?

—Eso crearía un conflicto de intereses.

¿Porque no podría jurar como oficial de la corte sin mentir? Probablemente. Isen no compartía su respeto por la ley, pero consideraba su palabra vinculante. No querría jurar por algo que no pretendía respaldar. Incluso ahora evitaba decir una mentira deliberada, ¿no?

—Supongo que llamaste a mis padres.

—Lamento no haber seguido tu solicitud con precisión. Llamé a tu abuela. Tal noticia podría venir mejor de ella, pensé.

—¿Qué dijo?

—Estaba muy enojada. —Acarició la mano de Lily—. No contigo. No puedo repetir lo que dijo al principio. El chino no es uno de mis idiomas. Pero sí creo que nuestros enemigos han sido bien y verdaderamente maldecidos. Después de que hablamos un poco más, en inglés, por mi bien, ella me dio instrucciones para ti. No debes actuar precipitadamente, especialmente cuando se trata de matar gente.

Lily se ahogó en una carcajada.

—No es un hábito mío.

—Ella pudo haber estado proyectando, como creo que lo llaman, basado en su propio deseo urgente de destrozar a ciertas personas. Tampoco debes preocuparte por tus padres. Ella se encargará de ellos.

Era un núcleo brillante y cálido al que aferrarse. La abuela estaba de su lado. Pero incluso la abuela no podía hacer que las noticias fueran menos que devastadoras para los padres de Lily. Para entonces, su madre sabía que estaba en desgracia y que estaría desempleada una vez que la Oficina revisara los documentos. Su padre también. Croft tendría que despedirla. No tenía elección.

De repente cansada más allá de las palabras, Lily echó la cabeza hacia atrás. Cerró los ojos e intentó no pensar.

Desafortunadamente, nunca había sido buena en eso. Las preguntas la empujaron hasta que su presión hizo que sus ojos se abrieran de nuevo.

—Nunca respondiste mi primera pregunta. ¿Por qué estás aquí? Para el caso, ¿por qué estás aquí con Pete en lugar de Benedict? ¿Quién cuida a Toby?

—Toby está bien. Benedict y Arjenie están ahí. Y Pete es capaz de velar por mi seguridad.

—Estoy seguro de que lo es, pero en esas raras ocasiones en que dejas clanhome, Benedict siempre va contigo. —Pete era bueno, Lily lo había visto en los combates de práctica, pero Benedict no era simplemente mejor. Él era el mejor.

—Oh, Benedict se opuso al principio, pero es demasiado sensato para insistir en venir conmigo, dadas las circunstancias. No sería prudente para mí y mis dos hijos estar fuera durante un período prolongado.

Por el manto. Porque si Isen y sus dos hijos fueran asesinados, el manto de Nokolai se perdería.

—Y, sin embargo, estás aquí. —Era un gran riesgo, y no solo para Isen. Para el clan.

—Y pronto estaré en el clanhome de Wythe. Wythe no tiene a Benedict, por lo que su seguridad no está a la altura de nuestros estándares, pero aun así sería extremadamente difícil para nuestros enemigos penetrar. El peligro es mucho menor de lo que piensas. —Le acarició la mano de nuevo—. Estabas alarmada por el clan, ¿verdad? Estoy complacido.

Ella parpadeó, confundida.

—¿Vas al clanhome Wythe?

—Por supuesto. Ahí es donde están Rule y el nuevo lobo. Rule dice que el nuevo lobo...

—Te refieres a Ruben. ¿Por qué evitas usar su nombre?

Sus ojos brillaron con buen humor intacto.

—¿Sabes, no creo que nadie me haya interrumpido durante años antes de que te unieras al clan? Sí, a eso me refiero. A un nuevo lobo no se lo llama por el nombre que lleva en su otra forma durante las primeras dos semanas después del Cambio. En la luna nueva, su guía usará ese nombre para recordarle su otra forma. Este nuevo lobo es un Rho. Eso nunca ha sucedido, obviamente, pero estamos aprendiendo algunas de las consecuencias rápidamente. No puede ser controlado por nadie más que alguien con un manto, pero debe ser controlado hasta que pueda hacerlo él mismo. Volé para poder liberar a Rule de esa tarea.

El calor la atravesó, una especie de debilidad mareada. Lo había hecho por ella. Oh, siendo Isen, podría haber tenido una docena de otras razones, no, no había “tal vez”. Él tenía otras razones. Pero en gran medida él había cruzado el continente para que ella no estuviera sola en esta extraña vida nueva en la que había sido empujada. La vida como no policía.

Ella tocó su mano. Inmediatamente él cerró la suya alrededor de la suya: una mano ancha, cálida y rebosante de magia. No era nada como sostener la mano de Rule, pero era reconfortante. Ninguno de los dos habló por varios momentos. Finalmente dijo:

—Realmente necesito una ducha, ¿no?

Se rió entre dientes.

—Oh, sí.

Capítulo 27

Lily se duchó. Luego durmió.

No había planeado hacerlo, pero salió del baño y la cama estaba justo allí y eso fue todo. Pensó que estaba bien tomar una siesta porque en realidad no tenía un plan. No por el resto del día, la semana, su vida.

Cuando se despertó, lo tenía. Algo así.

Se quedó en silencio, parpadeando hacia un techo gris al anochecer y escuchando la lluvia en el techo. Una sensación débil y estirada decía que Rule todavía estaba muy lejos hacia el norte. Los mismos pensamientos con los que había dado vueltas y vueltas en esa celda se le presentaron nuevamente… solo que ahora se alinearon mejor.

¿Había sido manipulada? Su instinto decía que sí, e iba a seguir con esa suposición por ahora. Pero eso solo se aplicaba a qué, no a quién o por qué. “Quién” podría ser Sjorensen, pero era posible que Sjorensen hubiera sido utilizada. ¿Y quién mejor para hacerlo que el agente especial Al Drummond?

No podía estar segura si estaba dejando que los hechos pusieran a Drummond en la parte superior de su lista de sospechosos, o si estaba liderando con sentimientos. Porque quería que fuera él. Recordó el regodeo en sus ojos, el puro deleite que sintió en su caída. Pero solo porque el tipo la odiaba no significaba que la hubiera incriminado. Alguien podría haber usado su actitud para manipularlo, tal como podrían haber usado a Sjorensen para avisar a Lily. Drummond no tenía magia propia, y ella no había sentido la magia de la muerte en él. Aun así podría ser parte de eso. Uno de ellos.

O no.

Sin embargo, era el “por qué” lo que necesitaba más reflexión. La última vez que uno de los acólitos de Friar había tratado de conseguirla el plan había sido maravillosamente simple: matarla disparando desde un coche. También habrían tenido éxito si LeBron no hubiera dado su vida por salvar la de ella.

Esta vez habían ido por un truco complicado para destruirla como policía. No funcionó. Era como si dos mentes diferentes estuvieran ideando esquemas de “conseguir a Lily”: una enrevesada y sutil, la otra brutal pero directa.

Tal vez sería útil ver qué más habían hecho Friar y compañía recientemente. Comenzaron matando a Bixton de una manera locamente complicada, presumiblemente para poder inculpar a Ruben. Esa tenía que ser la mente sutil. Luego incendiaron la casa de Fagin y casi lo matan. Sencillo.

Dos mentes. Bueno, Friar tenía dos lugartenientes, ¿no? Si miraba los resultados para determinar los objetivos de sus enemigos, una cosa estaba clara: querían a Lily fuera de la Unidad, ya no policía. Ya sea muerta o en desgracia funcionaba para eso.

Entonces ella tenía que seguir siendo policía.

Su estómago gruñó. No había comido mucho encerrada y había dormido… queridos dioses. Eran las cuatro y media de la tarde. Se levantó de la cama, se cepilló el cabello rápidamente y bajó velozmente las escaleras. Las luces estaban encendidas allí abajo, frenando el crepúsculo temprano provocado por la lluvia. Los buenos olores y voces venían de la cocina, que resultó estar llena de gente sentada a la mesa… Isen, Pete, la Rhej de Leidolf, José… y Deborah Brooks.

—Ah —dijo Lily hábilmente, deteniéndose en la puerta cuando cinco pares de ojos se giraron hacia ella—. Deborah.

El hoyuelo de Deborah parpadeó.

—No esperabas verme.

—No. —Y ahora se sentía oscuramente culpable—. Supongo que querías saber más sobre lo que le sucedió a Ruben.

Deborah asintió, sobria.

—Isen y la sera me han estado diciendo qué es ser lupus. Sobre ser Rho. Lo que significa, lo que significará. Estoy… bastante aturdida todavía. —Se encogió de hombros—. También desempleada. Oficialmente estoy de licencia indefinida, pero por lo que escucho, probablemente no pueda volver a enseñar en Georgetown. Ruben tendrá que quedarse en el clanhome Wythe.

Lily cruzó hacia la mesa y se sentó a su lado.

—Lo siento mucho. La enseñanza significa mucho para ti.

—Enseñaré de nuevo. Es lo que hago, lo que amo. Pero no aquí, supongo. —Sonaba firme, decidida. Sus ojos estaban tristes—. Y no pronto, aunque no puedo ir a Ruben. Eso es lo que quise hacer. Vine aquí pensando que alguien me diría cómo encontrarlo, pero no lo había pensado bien. Si voy con él, dirigiré a las... autoridades allí.

Isen acarició la mano de Deborah.

—Es muy extraño pensar en Ruben Brooks como algo aparte de las autoridades, ¿no? Trabajaremos para reparar esa situación. José —dijo, volviendo la cabeza—, tal vez seguirías y harías tu pan de maíz. —Asintió a Lily—. Hice un poco de mi chile especial. Te gusta, recuerdo, y está listo. Sin embargo, no estábamos seguros de cuándo estarías despierta, por lo que el pan de maíz no lo está. Si puedes esperar un poco más... pero tal vez no lo desees. Te perdiste el almuerzo, y los dioses solo saben lo que te dieron de comer en ese lugar.

Lily estuvo de acuerdo en que valía la pena esperar el “pan” de jalapeño de José. La Rhej echó hacia atrás su silla y se levantó.

—¿Puedo? —preguntó la mujer.

—¿Qué...?, oh. Quieres echarme un vistazo. Seguro.

José fue al refrigerador y sacó la leche. La Rhej se movió detrás de ella y apoyó las manos sobre los hombros de Lily, tarareando

—Asombrosa Gracia.

Tomó un tiempo, aunque, como siempre, Lily no sintió nada. José tuvo tiempo de mezclar el pan de maíz y deslizar dos sartenes grandes en el horno antes de que la Rhej hablara.

—Tu brazo está completamente curado, aparte de un poco de cicatrización.

Lily asintió. Eso lo sabía.

—El daño microscópico en tu cerebro también se curó. Y los problemas de circulación que acarreaba han desaparecido.

Las sonrisas surgieron alrededor de la mesa. José se alejó de la estufa con una gran sonrisa. Incluso Deborah parecía feliz. Tal vez le habían dicho qué había hecho el manto antes de que la Dama lo consiguiera donde lo quería.

—¡Pero esto es maravilloso! —gritó Isen—. Lily, ¿ya no estás enojada con nuestra Dama? Y no me sorprende en absoluto saber esto, creo.

Sentía una gran cantidad de cosas, demasiadas para ordenarlas en palabras. Pero no sorpresa.

—Le dirás a Rule.

—Por supuesto.

La Rhej le apretó los hombros antes de soltarla. Ella dio la vuelta y se sentó junto a Lily. Tenía una cara ancha, la piel cálida y amigable de color marrón, con cejas bellamente arqueadas sobre ojos oscuros con pestañas gruesas y abundantes, y el tipo de sonrisa que te hacía querer devolverla.

—¿Quieres hablar de eso, cariño? Porque seguramente me gustaría escuchar.

—¿Sobre la Dama, quieres decir?

—Sobre ella. Acerca de lo que quieras decirme, pero siempre estoy más interesada en escuchar sobre la Dama.

—Ella me habló esta vez. —Lily hizo una pausa, sorprendida de haber dicho eso. Que quería hablar de eso—. No en palabras. No recibí palabras como ustedes las Rhejes lo hacen. Tal vez ella habló la otra vez también, pero la parte de mí que… que puede escucharla no tiene palabras, así que el resto de mí no lo sabía. Pero recuerdo su voz esta vez. Era una voz —agregó como si la Rhej hubiera discutido esto—. No solo un sentimiento o un conocimiento.

—Su voz es hermosa, ¿no? Como un gatito ronroneante y una tormenta eléctrica todo envuelto juntos.

Pequeño y vasto, tierno y sorprendentemente poderoso. Sí. Todo eso a la vez. Una punzada la atravesó y miró a Deborah.

—Ella me pidió que la dejara poner el manto en Ruben. Me hizo saber lo que se suponía que debía hacer para que eso sucediera. Así que supe lo que estaba aceptando. No en palabras, no sabía nada de palabras, pero acepté. La Dama necesitó mi permiso para ponerme el manto. Ella también necesitaba mi permiso para sacarlo. Entonces, lo que le sucedió a él es en parte culpa mía.

Deborah frunció el ceño. Después de un momento, le dijo:

—Quizás él también tenía que estar de acuerdo. Si tuviste que dar permiso, seguramente él también lo tuvo que haber hecho.

—Si lo hizo, hay una buena posibilidad de que no lo sepa. —Lily sacudió la cabeza. Ya no quería hablar de la Dama, pero había una pregunta que no podía contestar—. Cuando dije que me dijo lo que haría, no me refiero a que ella dio detalles sobre el proyecto. ¿Cómo podría convertir a Ruben en un lupus?

—Ah. Hemos estado discutiendo eso —dijo Isen—, con cierta extensión. Creo que primero tuvo que alterar el manto mismo. Cullen dijo que estaba cambiando mientras lo alojabas. Creo que ella estaba... mapeando caminos neurológicos humanos, tal vez. U otros elementos que difieren de los nuestros. Segundo… pero esta es tu parte de la historia que contar. —Asintió a Deborah.

Deborah se inclinó un poco hacia delante.

—Arjenie Fox encontró algo. ¿Creo que te dije que había estado investigando la genealogía de Ruben por mí? Bueno, después de que Ruben pasó por el Primer Cambio, creo que todos en clanhome Nokolai estaban hablando de eso. Al menos Benedict y Arjenie sí, y tuvo la idea de ver si alguno de los familiares de Ruben podría haber sido lupus. Parece que los lupi llevan registros. Al combinar su búsqueda con esos registros, encontró… tienen un término para eso. —Miró a Isen y le devolvió la explicación.

—Un pernato. Sí. Una de las bisabuelas de Ruben por parte de su madre era la nieta de un Rho Wythe. Uno de sus abuelos por parte de su padre descendía de un pernato de Wythe-Leidolf, que a su vez descendía de otro Rho Wythe. Tenía la línea de sangre en ambos lados. Muy delgada, pero estaba presente.

Lily dejó de intentar rastrear a los tatarabuelos.

—Pernato es el resultado de recesivos en ambos lados. Lo entiendo. ¿Pero por qué no sabías sobre él?

—Sabíamos sobre su abuelo por un lado y su abuela por el otro. Pero más allá de la cuarta generación, no nace un pernato, por lo que no rastreamos a nuestros descendientes más allá de ese punto. Es una cuestión de magia y genealogía, ya ves. Los genes recesivos pueden continuar transmitiéndose, pero el poder está demasiado diluido para que nazca un bebé con lupus. Y, de hecho, Ruben Brooks no nació lupus. Pero él poseía la línea de sangre.

Y la Dama, presumiblemente, poseía el poder.

Deborah se echó a reír de repente.

—¡Toda esa tontería de lado! Además, hay un elfo en el árbol genealógico en alguna parte. Los antepasados de Ruben eran gente juguetona. Tengo muchas ganas de molestarlo por eso.

El temporizador del horno sonó. Isen se apartó de la mesa.

—No, no, siéntate —le dijo a José, que había comenzado a levantarse—. Alimentaré a mi futura hija.

Lily miró a Deborah, curiosa pero cautelosa.

—Pareces bastante bien con todo esto. Con Ruben convirtiéndose en un lupus.

Deborah la miró a los ojos.

—Él estaba muriendo. Ahora no lo está.

—Él… ¿muriendo? —Ruben había dicho que había daño en su corazón. Por eso ya no iba a dirigir la Unidad, la Unidad regular. No había dicho morir.

Deborah sonrió levemente.

—Él piensa que no lo sé. ¡Como si pudiera ocultarme algo así simplemente no diciéndolo en voz alta! Pero sí, esperaba morir, y muy pronto, creo. Ahora es lupus. Los lupi no se enferman, no tienen problemas cardíacos. Esa fue la otra razón por la que vine aquí. —Asintió hacia la espalda ancha de Isen, inclinado ahora para sacar las bandejas de pan de maíz del horno—. Para averiguar si eso era cierto. Lo es. —Apoyó las manos juntas sobre la mesa—. ¿Estoy de acuerdo con que Ruben se convierta en lupus? Hay muchas cosas al respecto que me dan miedo, muchas cosas que no me gustan o no entiendo, o ambas. Pero nada de eso importa tanto como esto: Ruben se estaba muriendo. Ahora no.

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Lily fue servida con pan casero de chile y maíz por un multimillonario descalzo con un paño de cocina pegado en la cintura de sus vaqueros. Entonces Isen llamó a todos los guardias que estaban presentes pero que no estaban de servicio para que se unieran a ellos. La cocina se llenó. Algunos de ellos tuvieron que comer de pie, pero eso no pareció molestarlos.

Era temprano para la cena, pero la comida estaba lista, y los lupi casi siempre estaban listos para la comida. Especialmente cuando estaba al vapor el pan de maíz caliente y el chile alucinante hecho con trozos de carne en lugar de carne molida.

Deborah parecía haber olvidado que era tímida. Probablemente estar inmersa en una crisis en curso ayudó, pero sobre todo fue Isen. Lily estaba dispuesta a apostar que Deborah se había relajado bajo el peso de ese encanto gentil e implacable en los primeros cinco minutos. La mantuvo hablando durante toda la cena.

Ayer había sido un día difícil para Deborah. Después de ver a su esposo convertirse en un lobo e intentar comérsela, Drummond la había llevado a la Sede para interrogarla. Cuando finalmente se le permitió a Deborah regresar a casa, sus padres habían estado al acecho. Pensaron que ella debería mudarse con ellos, y se ofrecieron a ayudar a encontrar un buen abogado de divorcios. Había habido una pelea. Nadie le estaba hablando a nadie más.

Lily hizo otra nota mental: llamar a mis padres tan pronto como termine de comer.

—Espero que puedas arreglar las cosas.

—Mi familia lucha muy cortésmente —dijo Deborah—. En realidad, no dijeron cosas terribles sobre Ruben, pero todo lo que no pusieron en palabras dio forma a lo que dijeron. Yo, por otro lado, no me sentía amable. Se espera que me disculpe. No creo que lo haga.

Lily le creyó. ¿Podría ser que los padres de Deborah nunca se hubieran dado cuenta de que debajo del exterior blando de su hija había granito sólido y terco? Si es así, se esperaban un rudo despertar.

—¿Dónde quieres estar? —preguntó de repente—. ¿Es tu hogar reconfortante en este momento, o está demasiado vacío, o... puede que no sea seguro quedarse allí?

—He mencionado esa posibilidad —dijo Isen suavemente—. No le importaban las alternativas que podría sugerir.

—Es mi hogar —dijo Deborah—. Y sí, se siente vacío sin Ruben, pero no me voy a quedar con mis padres.

—Comprensible —dijo Lily—, y no lo que tenía en mente. Podrías considerar que tu decisión afecta a los lupi que te están protegiendo.

—Pero estaban allí para Ruben, no… oh. —Deborah era terca, no estúpida. Lily la vio masticarlo y darse cuenta de que la ausencia de Ruben no significaba que sus enemigos le darían un pase gratis. Ella seguía siendo una herramienta que podían usar contra él—. No veo a dónde puedo ir, eso sería mejor.

—Estaba pensando en el lugar de Fagin.

—Yo… eso… —Deborah cerró la boca y lo pensó—. Si el elemental me deja entrar, ¿quieres decir?

—Estoy jugando una corazonada aquí, pero puedes comunicarte bastante bien con los elementales, por lo que dijiste.

—Oh, sí, esa parte es bastante fácil. Vale la pena intentarlo. No necesitaría guardias allí, ¿verdad? Tendría que preguntarle a Fagin primero, por supuesto.

Lily también tenía algunas cosas que preguntarle.

—Iré contigo, si eso está bien.

—Mañana —dijo la Rhej con calma mientras empujaba su plato hacia atrás—. Necesitas otras ocho, diez horas de sueño. Dios mío, eso estuvo bien, Isen, José. Gracias.

Lily la miró sorprendida.

—Estoy curada ahora, ¿recuerdas? Y me acabo de levantar de una siesta de cuatro horas.

—Y supongo que anoche no dormiste mucho.

—No, pero…

—Ya verás. —La Rhej sonrió de una manera molesta—. Toda esa curación te quitó mucho. El estrés te mantuvo despierta, supongo, en esa cárcel, pero tu cuerpo quiere más que el poco de sueño que le diste. Volverás a dormirte pronto.

Ella no lo haría. Había mucho que hacer.

—Hay algo que me pregunto —dijo Deborah con su voz suave—. Isen dice que Ruben no intentará luchar contra los lobos de Wythe como lo hizo con Scott. Olerán bien para él, como amigos.

—Huelen como si fueran suyos —corrigió Isen suavemente—. Un lobo no huele clan y piensa amigo. Piensa nosotros. Siente un profundo sentido de pertenencia. Este nuevo lobo sentirá esa pertenencia, pero como es Rho, en lugar de nosotros, pensará míos.

Deborah asintió seriamente.

—Y dijiste que Ruben es todo lobo en este momento, así que así es como está pensando. Como un lobo que es Rho y que está a cargo. —Su sonrisa se asomó—. Esa parte no es un gran cambio. Ruben siempre siente que está a cargo. No de una manera sofocante, sino como si fuera un pastor con un rebaño realmente grande que también es responsable del paisaje en general. ¿Solo que él siente eso aún más ahora, al ser Rho?

Isen asintió.

—No de una manera sofocante, como dijiste. Se siente responsable de los que son su clan.

—Entonces, ¿por qué se sometió a Rule? Dijiste anteriormente que Rule no podía usar su manto para hacer que Ruben se sometiera más de lo que Ruben podría usar el suyo para hacer que se sometiera Rule. Así que no fue el manto lo que hizo que Ruben se sometiera. Lo hizo por su cuenta. Eso es lo que no entiendo. Él no es exactamente sumiso.

—Ah. —Isen asintió—. Puedo ver por qué eso es confuso. Los humanos ven la sumisión y el dominio de manera diferente que nosotros. Tal vez por ahora podrías aceptar que el someterse no nos hace sumisos.

—Eso es seguro —dijo Lily—. He visto a Rule someterse, y seguro que no lo volvió sumiso. —Isen le había dado suficiente comida para dos personas, o un lupus. No pudo terminarlo, pero tal vez un bocado más de pan de maíz… frotó un poco de mantequilla en un trozo pequeño—. Pero hay todo un lenguaje de presentación. Lo hacen por muchas otras razones además de establecer quién está a cargo. Es cómo reconocen una falla, resuelven una disputa, sellan un acuerdo entre clanes… todo tipo de cosas.

Un ligero ceño se demoró entre las cejas de Deborah.

—Pero Ruben no sabía nada del… del contexto cultural sobre la presentación, y lo hizo de todos modos. Estuvo de acuerdo en dejar que Rule estuviera a cargo.

—No sabía mucho de nada en ese momento. Ese fue el problema. Pero sabía que Rule podía vencerlo y sabía que Rule se encargaría de él. Eso fue suficiente. —Se metió el bocado en la boca. Sería mejor que pare ahora o… ¿por qué todos los hombres de la habitación la miraban de esa manera?— ¿Qué?

Isen le dio unas palmaditas en la mano.

—Has aprendido mucho desde que llegaste a nosotros. Están satisfechos. Y ahora, me temo, es hora de que me vaya. Pete, ¿si traes el auto al frente?

Pete se fue. Hubo un poco de bullicio cuando el resto de los lupi se puso de pie y comenzó a transportar los platos y Deborah trató de ayudar. Lily aprovechó el ruido para decirle a Isen:

—Te acompañaré hasta la puerta.

Le dirigió una sonrisa opaca y le dijo a José que pusiera un poco de música para lavar los platos para poder hablar en privado con Lily. José conectó su teléfono a un reproductor en el mostrador y todos fueron tratados con Led Zeppelin.

Lily sacudió la cabeza hacia Isen.

—Eso fue mucho menos sutil y tortuoso de lo que espero de ti.

—Soy un hombre flexible. A veces, la forma más directa funciona mejor. ¿Querías acompañarme hasta la puerta?

Juntos se dirigieron al frente de la casa.

—¿Vas a conducir al estado de Nueva York, entonces?

—Mi ruta y mis medios son complicados. El Mercedes tiene GPS, que es potencialmente rastreable. Eso me recuerda. Benedict me dice que es posible rastrear mi ubicación a través del GPS en mi teléfono, así que lo mantendré apagado. Cullen se ha asegurado de que el teléfono de Rule también esté apagado.

Ella debería haber pensado en eso. ¿Por qué no había pensado en eso?

Porque estaba acostumbrada a ser la que usaba los recursos del gobierno, no la que intentaba esquivarlos.

—¿Cómo voy a contactarte?

—Benedict tiene un stock de teléfonos prepagos no rastreables a mano. Traje dos conmigo. Me dijeron que estos teléfonos no se alejan mucho de las grandes ciudades, pero tener dos redes para elegir puede ayudar. Estos son los números. —Se detuvo cuando llegaron al salón y le entregó a Lily un trozo de papel—. Me alegra que quisieras hablar conmigo. También quería hablar contigo en privado.

—¿Oh?

Él sonrió.

—Tan cautelosa, y con razón. Estoy ofreciendo consejos, lo cual es molesto para mí, pero espero que me escuchen de todos modos. ¿Rule ha parecido nervioso últimamente? ¿Inusualmente así?

—Esa fue una pregunta, no un consejo.

—Y una que no te interesa responder, que por supuesto es una especie de respuesta. Lily, sabes que protegemos a las mujeres. Has estado en peligro a menudo desde que tú y Rule se aparearon. Él ha tratado esto tan hermosamente que quizás no entiendas cuán poderoso es este instinto para un lupus con una Elegida. Creo que ha podido manejar el riesgo para ti por dos razones. Primero, él sabe y acepta que, siendo quién y qué eres, te arriesgarás cuando sea necesario. Su lobo lo ayuda con esto —agregó—. Los lobos no ven a sus compañeras como cachorros para ser mimadas y protegidas, sino como socias: en la caza, en una pelea, actúan juntos.

Ella tuvo que sonreír.

—Así que es su lado de lobo, no el humano, ¿debería agradecerlo?

—Quizás. —Sonrió brevemente—. Pero hay otra razón. Sospecho que, en algún nivel, ya sea que él lo supiera o no, Rule ha creído que sobrevivirías porque la Dama te protegería.

—Eso es… no muy razonable.

Él suspiró.

—De niño, Rule idealizó a la Dama. Viene de haber sido abrumado por muchos, pero abandonado por la mujer que realmente lo parió. Los niños pequeños a menudo sienten un amor ferviente por sus madres. Rule amaba a las muchas mujeres en clanhome que ayudaron a criarlo, pero no de esa manera. Su vínculo materno era con la Dama… o su comprensión infantil de ella.

—Así que dices que tiene problemas maternos.

—Esa es una forma de decirlo, sí.

Y Lily estuvo en riesgo ahora por la Dama. Por lo que la figura materna de Rule hizo con el manto.

—No has llegado a la parte del consejo.

—El lobo de Rule todavía acepta y espera que tu necesidad sea parte de cualquier pelea necesaria. Pero Rule, el hombre nació de ese chico que idealizó a la Dama. Puede que no sea razonable sobre su seguridad. Sé paciente con él. No puedes arreglar esto por él. No puedes ser menos que una compañera igual. Pero puedes ser paciente.

Parecía un consejo de la galleta de la fortuna. Eso no lo convertía en un mal consejo, solo molestamente vago. Sin embargo, el resto de lo que había dicho… Isen conocía a la gente. El conocía a su hijo. Asintió lentamente.

—Voy a tener todo eso en mente.

—Bien. —Le apretó el hombro—. Ahora, ¿vas a decirme qué te está haciendo daño?

—No estoy albergando ningún problema secreto. Solo los obvios.

—¿No?

—Tengo curiosidad por algo. —No era lo que ella había querido preguntarle cuando consiguió este momento semiprivado, pero...—. Cuando los lupi escuchan el canto de la luna, ¿es a la Dama a la que escuchan? ¿Su voz?

Se tomó su tiempo para responder. Finalmente dijo:

—Esta pregunta es difícil de responder para mí. No solemos hablar de nuestra experiencia personal del canto lunar.

—Me he extralimitado.

—No. —Agregó una palmada de su mano a su sonrisa tranquilizadora—. No hablamos de eso porque la experiencia es intensamente personal, por lo que no sé si otros responderían como yo. Para mí, no es una voz, sino que es la canción de la Dama. La luna es su instrumento, o tal vez ella es el instrumento de la luna.

—No la escuchas con palabras.

—No. Si la luz fuera música, podría sonar como un canto de luna. Una cosa que sé es común a todos los lupi. No escuchamos el canto lunar con nuestros oídos, pero se escucha mucho, no se siente de otra manera.

Sí. Sí, así fue. Algo se rasgó y se derramaron palabras.

—Nunca quise ser Rho. Eso habría hecho un desastre en mi vida en el que ni siquiera quiero pensar. Así que no quería mantener el manto. No necesito convertirme en lobo. Estoy feliz con quien soy. Solo que supongo que nunca volveré a escuchar su voz, y eso… —Parpadeó rápido. Maldición. No iba a llorar—. Supongo que es maravilloso escuchar el canto de la luna todo el tiempo.

Isen siendo Isen, no le respondió con palabras. La atrajo en un abrazo, haciéndole muy difícil contener las malditas lágrimas, lo cual fue estúpido. Llorar era simplemente estúpido.

—No es que haya anhelado ser lupus.

—Mmm —dijo él, y le acarició el cabello suavemente.

—No es así —insistió. Su cabeza descansaba sobre un hombro ancho y corpulento. Olía a jabón de lavar y calor. De alguna manera solo olía a calor—. Pero me preguntaba… pensé que tal vez eso era lo que estaba haciendo el manto. Tratando de convertirme en un lupus. No tener éxito, y quizás dañarme en el intento, pero intentarlo. Y parte de mí… parte de mi pensamiento… —Un profundo suspiro salió de ella—. Pero no sucedió. No tengo la línea de sangre, ¿verdad? —Se enderezó lejos de él—. No debes decirle a Rule que estoy llorando por esto.

—No si no quieres que lo haga.

—No quiero. Y esto no era para nada lo que quería decirte.

—¿No? —Él esperó, benigno y paciente. Buda lobo.

—Estoy bastante segura de que sabes sobre la otra Unidad. La Unidad Sombra.

Él asintió.

—La semana pasada, Ruben me pidió que me uniera. Lo rechacé. No sé a quién decir que he cambiado de opinión, pero lo he hecho. Quiero entrar.

Isen sonrió lentamente.

—Ruben está incomunicado en este momento, por supuesto. Pero él tiene un segundo al mando. Me aseguraré de que el segundo de Ruben esté al tanto de tu oferta.

Capítulo 28

La Rhej resultó tener razón. Maldición.

Después de que Isen se fue, Lily regresó a la cocina, donde la Rhej estaba informando a Deborah lo básico de los lupi. Hablaban de lo que hacía que un clan fuera un clan: los mantos, en otras palabras.

—Rule me dio una mirada sucia cuando le conté a Deborah sobre los mantos —dijo Lily—, pero nadie me ha gritado al respecto.

La Rhej le dedicó una sonrisa perezosa.

—Eres una Elegida. Soy una Rhej. Estamos tocadas por la Dama, así que tenemos la autoridad para revelar el secreto de la Dama. La mayoría de los lupi se darán cuenta de que estabas haciendo lo que la Dama quería.

—La Dama no me pone la piel de gallina cada vez que abro la boca. Solo la he escuchado una vez.

—Una vez que lo sepas —dijo la Rhej agradablemente, y se volvió hacia Deborah.

Deborah no necesitaba los aportes de Lily cuando hizo que la Rhej le informara, así que Lily fue al salón y terminó de una vez. Llamó a sus padres.

Eso fue a la vez mejor y peor de lo que esperaba. Su padre realmente anuló a su madre, insistiendo en hablar con ella primero. Le preguntó en voz baja:

—En lo más profundo de tu corazón, ¿sientes que hiciste lo correcto? —Lily le dijo que sí—. Entonces estoy orgulloso de ti. No seas una víctima o un mártir. Pelea, pero elige tus peleas sabiamente. —Su madre reclamó el teléfono mientras Lily todavía estaba llorando y ella presentó un ambicioso plan de demandas contra la Oficina, el oficial que la arrestó, la cárcel donde se había quedado y posiblemente el senado de los Estados Unidos, aunque Lily nunca descubrió por qué su madre pensaba que el senado podría ser particularmente culpable por el encarcelamiento injusto de Lily.

Así que lloró un poco, luego se echó a reír (su madre no entendía de qué se reía) y después de eso pareció que podría tomar el resto de su medicina, así que llamó a la abuela y a sus dos hermanas. Y luego llamó a Toby. Isen le había dicho que estaba fuera de la cárcel, pero parecía que él debería saberlo de ella.

Toby quería saber cómo era la cárcel, ¿conoció a algún asesino y su brazo estaba realmente mejor ahora? ¿Y no fue genial que el señor Brooks se convirtiera en lupus? ¿Y ella y papá podrían volver a casa pronto?

Su brazo estaba realmente mejor. La cárcel olía fatal y era el lugar más aburrido posible, y la gente allí era en su mayoría personas tristes que lo habían jodido, no asesinos, aunque algunos de ellos estaban enojados por estar allí y pensaban que todo era culpa de otra persona. Y no, no creía que pudieran volver a casa pronto.

En el momento en que colgó el teléfono por última vez, Deborah estaba lista para irse. Lily trató de persuadirla para que se quedara a pasar la noche, solo para estar segura, pero ella se negó, aunque aceptó encontrarse con Lily en la habitación del hospital de Fagin al día siguiente.

Deborah se fue a las 7:10... y Lily estaba exhausta. Se puso a trabajar de todos modos. Necesitaba poner sus pensamientos en papel. Su tiempo en la cárcel podría haber sido mayormente aburrido, pero había reunido algunas cosas. También necesitaba delinear su investigación… la que ella estaría conduciendo con o sin insignia. Porque maldita sea, eso era lo que hacía.

Alrededor de una hora y media, su cerebro dejó de cooperar. Se dio por vencida y encendió la televisión y reflexionó sobre las noticias.

Uno de los lugartenientes de Friar estaba hablando con un crítico de derecha. Paul Chittenden era muy rubio, muy bien arreglado; le recordaba un poco a Dennis Parrott, aunque no se parecían aparte del brillo. Le estaba asegurando al entrevistador muy rubio que las manifestaciones que Humanos Primero estaban llevando a cabo serían pacíficas:

—Si bien Humanos Primero apoya los derechos de la Segunda Enmienda de nuestros miembros, no apoyamos la violencia. —Habló sobre la importancia de estas manifestaciones, dada la corrupción que la Unidad secreta del gobierno había demostrado ser. Esa fue una referencia al arresto fugaz de Ruben, por supuesto.

Lily escuchó lo suficiente como para escuchar su nombre, luego lo apagó, se desnudó y se metió en la cama, tan cansada que no se molestó con ponerse el pijama a pesar de que había personas en la casa.

Pero por primera vez en casi un año, Rule no estaba a su lado y no podía callar su mente. No estaba haciendo nada útil, solo dando vueltas y vueltas alrededor de varios desastres, un par que era real porque realmente había sucedido, como ser registrada en la celda de detención; un par que aún no había sucedido, pero que desearía que Croft la despidiera; y puñados que eran fantasmas de la penumbra de la noche, todo los qué-tal-si-si-si-si que un cerebro agitado puede conjurar. Finalmente se levantó e hizo algunos estiramientos y estocadas, y eso le ayudó lo suficiente para quedarse dormida.

Se despertó sintiéndose bien. Había un temor bajo que le roía el esternón, pero su cerebro estaba despejado.

Antes de ducharse, antes de tomar esa primera taza de café, revisó su teléfono. Rule no había llamado. Había pensado que él lo haría una vez que su padre llegara y que pudiera volver a una forma más verbal, pero no lo había hecho. O de lo contrario Isen todavía no estaba allí.

Probablemente fuera eso. El clanhome de Wythe estaba a casi ochocientos kilómetros de distancia, e Isen estaba siguiendo un plan complicado para llegar allí sin ser seguido.

El teléfono sonó cuando todavía estaba empapada de su ducha. Envolvió una toalla alrededor de ella y se apresuró y logró atraparlo… entonces deseó que no lo hubiera hecho.

Era Croft. Él le dijo que había sido puesta en licencia administrativa en espera de una investigación; ella recibiría el aviso formal, que le informaría de sus derechos y responsabilidades, por correo. Ella le dijo que entendía y colgó, luego se paró con el teléfono en la mano, sin mirar a nada.

El teléfono sonó, anunciando un mensaje de texto. Verificó, vio que era de uno de los números que Isen le había dado, y leyó:

Soy Rule. Te quiero. Partiendo ahora. Isen mantiene ambos teléfonos que no tienen GPS. El mío estará apagado. Te amo.

Lily rodó los hombros y asintió bruscamente. Ella y Rule estaban bien. El resto de su mundo estaba empacado en la proverbial cesta de mano y rodando cuesta abajo rápidamente, en dirección a climas más cálidos, pero ella y Rule estaban bien.

Cuando bajó las escaleras, encontró a la Rhej esperando junto a la puerta con su maleta.

—Te vas. —Eso sonó especialmente estúpido, así que lo intentó de nuevo—. ¿Por qué te vas?

La mujer sonrió, esa melaza de sonrisa.

—Me temo que no te gustará mi razón. Me voy en un misterioso negocio de Rhej y no puedo decir una palabra al respecto.

Misterioso negocio de Rhej.

—Tienes razón. No me gusta. Con todo lo que está sucediendo en este momento, si sabes algo, realmente necesitas compartirlo.

—No puedo. Espero que no me lo reproches. Tuve que vaciar mi cuenta bancaria para el boleto de avión. ¿Rule tiene a la mano fondos de Leidolf a los que tiene acceso?

Guardaba efectivo en la caja de seguridad de arriba. Lily no tenía idea si era dinero de Leidolf, dinero de Nokolai o solo dinero de Rule. Pero ella conocía la combinación, así que subió a buscar algo de dinero para la Rhej.

—¿Quinientos son suficientes?

—Oh, sí, eso creo. Gracias Lily.

—No deberías viajar sola. Deberías tener un guardia, quiero decir.

Ella sacudió su cabeza.

—No llevaré a nadie conmigo, pero Mark está trayendo el auto para llevarme al aeropuerto.

Lily intentó una vez más obtener alguna pista de lo que iba a hacer la mujer, pero todo lo que obtuvo a cambio fue una sonrisa y un abrazo. La reunión de Lily con su abogada fue a las nueve. Llegó cinco minutos antes, pero fue enviada directamente de todos modos. Miriam Stockard resultó ser nada menos que de metro cincuenta y dos, con cabello gris oscuro, lentes serios y un traje amarillo pálido que probablemente había costado más de lo que Lily hacía en un mes. Más de lo que solía ganar en un mes, al menos. Ahora estaba casi desempleada.

La abogada también resultó tener un rastro de un Don para el que Lily no tenía un nombre, salvo que estaba conectado al Aire. Lily se había topado con personas con ese tipo de magia antes, una especie de Don de telepatía naciente, tan débil e inacabado que no enredaba a la gente. Stockard no podía leer las mentes, pero Lily apostaría a que a veces hacía buenas suposiciones sobre lo que pensaba un fiscal o un testigo.

O un cliente, para el caso. Lily terminó la entrevista bien. Ninguna de las dos quería ser amiga, ambas querían ganar, y la señora Stockard era tan aguda y helada y centrada como su reputación afirmaba. La acusación se había establecido originalmente para esa tarde, dijo Stockard, pero había recibido un aplazamiento. Estaba en contacto con el fiscal. Había una posibilidad de que el hombre retirara los cargos. Lily no debería hacerse ilusiones, pero valía la pena intentarlo. Ella estaría en contacto.

A las 9:40, Lily y Stockard se dieron la mano por segunda vez, y Lily se fue.

Había tomado el Mercedes alquilado de Rule, no su Ford del gobierno. En cualquier momento esperaba tener que devolver eso. Se sentía extraño estar deslizándose detrás de ese volante, y no el suyo. Tuvo que detenerse, respirar y decirse que se acostumbrara.

En la pausa, notó que algo más se relajaba, algo que no tenía nada que ver con las comparecencias o la pérdida pendiente de su insignia. Comprobó… y sí, Rule estaba más cerca. Mucho más cerca y moviéndose rápido. Debía haber tomado un avión.

Eso ayudaba. No hizo que todo estuviera bien, pero ayudó.

Llegó al hospital unos treinta minutos antes de que Deborah se encontrara con ella. Eso fue intencional. Lily tuvo la idea de que Deborah sabía sobre la Unidad Sombra, pero ¿cuánto sabía? Mejor tener una breve conversación antes de que ella llegue allí.

Fagin tenía una habitación privada. Y un guardia policial. Lo cual fue bueno, pero un problema. Lily no pudo ingresar. Técnicamente todavía no la habían despedido, pero no se sentía bien al respecto. Además, el oficial podría haber escuchado sobre su arresto, y… y se estaba enredando en lo innecesario. Sonrió al oficial y levantó la voz ligeramente.

—Soy Lily Yu. ¿Puedes preguntarle al doctor Fagin si quiere verme?

—No se permiten visitas, señora.

Oyó voces apagadas dentro de la habitación.

—¿No puedes preguntarle sobre eso?

—Tengo que pedirte que sigas adelante.

La puerta se abrió. Un hombre delgado y moreno con una expresión grave y pantalones de color caqui le dio una mirada al policía, pero habló con Lily.

—El doctor Fagin saldrá en un minuto. Tengo que ayudarlo a subir a la silla de ruedas.

—Espera un minuto. —Comenzó el policía.

El hombre lo miró.

—El doctor Fagin aprecia su protección, oficial, pero no es un prisionero. Quiere hablar con la señora Yu. Si no la dejas entrar, él vendrá aquí para hacerlo.

—Tengo una lista —dijo el oficial obstinadamente—. Los que están en la lista pueden entrar, después de mostrar una identificación. Nadie más.

Desde el interior de la habitación, Fagin gritó:

—Hice la lista, tonto parlanchín. El nombre de Lily está en él. O si no es así, alguien lo quitó sin mi conocimiento o consentimiento, en cuyo caso necesito hablar con tu supervisor de inmediato.

El oficial debía de tener unos treinta años, pero en ese momento parecía un adolescente llamado a la oficina del director.

—Sí, señor. Ese sería el teniente Collins, señor. Sexto Precinto.

—Gracias. Ahora hazte a un lado y permite que mi encantadora visitante refresque mis viejos ojos cansados.

Esos viejos ojos cansados brillaban locamente cuando Lily entró en la habitación del hospital. Fagin se había divertido.

—Debes sentirte mejor —dijo.

—El dolor me pone de mal humor. Abusar de una desgraciada mota de la burocracia es una distracción agradable. Tu llegada me hará aún más bien. Toma asiento, querida. Ah… —Él miró a su alrededor. Había una silla, que en ese momento estaba al lado de la ventana y contenía una gran bolsa de compras—. Samuel, si no te importa…

—Por supuesto. —Fue a buscar la silla.

Fagin se veía mejor. Su color era bueno, sus ojos despejados. Estaba sentado en la cama con las piernas estiradas y los pies vendados sobresaliendo en medio de un mar de páginas de periódicos. No llevaba una bata de hospital. Alguien debe haberle traído el pijama de cachemir azul y morado.

—Gracias —dijo Lily cuando Samuel puso la silla al lado de la cama de Fagin. Pero no se sentó de inmediato, y no fue con Fagin con quien habló primero—. Es bueno verte, Samuel. No tenía idea de que estabas aquí.

—Rule llamó mientras ustedes dos estaban atrapados por ese elemental. Quería uno de nosotros con el doctor Fagin en todo momento. Pidió específicamente por mí. —Una sonrisa rompió la gravedad habitual de su rostro.

El aliento de Lily se enganchó. Samuel no era LeBron. Su sonrisa no era la misma que la de su padre. Pero había algo en ver ese reflejo del hombre en su hijo… eso la alivió.

—Me alegra que lo haya hecho.

Él se encogió de hombros.

—Sabe que todavía estoy buscando trabajo y que podría venir de inmediato.

—Él sabe que puedes hacer el trabajo o no te lo habría pedido.

—Espero que no —dijo Fagin—, teniendo en cuenta que es mi vida que este joven apuesto está protegiendo. ¿Está claro que ustedes dos se conocen?

Lily miró a Samuel y lo sorprendió haciendo lo mismo con ella. Sí, se conocían. No bien, sin embargo, era una conexión íntima. Había escuchado bastante sobre Samuel antes de conocerlo en el firnam de su padre. LeBron había dado su vida para salvar la de Lily. Ella sonrió y estuvo de acuerdo en que, de hecho, se conocían.

—Estás en buenas manos.

—Me alegra oírlo. No puedes conocer a todos en los dos clanes de Rule, por lo que debe haber alguna conexión…

—Eres incurablemente curioso, ¿verdad? —Lily finalmente se sentó en la silla que Samuel le había traído—. ¿Cómo estás? No pareces dopado.

—Oh, todavía estoy tomando medicamentos para el dolor. Si me quedo dormido, es por eso. Me dicen que mis pulmones están en buena forma, lo cual es una bendición. Todavía toso de vez en cuando.

—El experto con el que hablé piensa que fue un FAI. Eso significa fósforo autoinflamable. Los británicos almacenaron muchos de ellos durante la Segunda Guerra Mundial que no usaron, pero dudo que los suyos provengan de uno de esos depósitos. Parece que serían demasiado viejos.

Sus cejas se alzaron.

—Has estado ocupada para ser una mujer encarcelada. ¿Han retirado los cargos?

—No —dijo brevemente—. Estoy fuera por libertad bajo palabra. También en licencia administrativa. No creo que les tome tanto tiempo hacer el despido oficial.

—Lily… —Fagin lanzó un suspiro-. Lo siento. Si hay algo que pueda hacer...

—Puedes responder algunas preguntas sobre hacedores de patrones y —miró a Samuel—, sobre lo que discutimos en la fiesta de Ruben.

Las cejas de Fagin subieron.

—¿Fantasmas?

—Hablamos de fantasmas dos veces, ¿no? Estaba pensando en la segunda conversación.

—Qué intrigante. Samuel, creo que las cosas que llevaba cuando me trajeron aquí deben estar en algún lado. Si no te importara… gracias. —Samuel le entregó la bolsa de la compra y comenzó a hurgar en ella—. En caso de que te lo estés preguntando, a Samuel también le interesan los fantasmas. ¿Has visto las noticias?

Perpleja, miró la televisión. Una mujer de cabello oscuro estaba hablando, pero el sonido era demasiado bajo para que Lily captara las palabras.

—¿Sobre mi arresto?

—No, sobre los fantasmas. Ha habido varios avistamientos reportados en el área de D.C. en los últimos días. Anoche hicieron un reportaje local sobre ello.

—Me dijeron que la magia de la muerte puede arrojar fantasmas.

—Eso he oído. Ah, aquí está. —Fagin sacó la mano del saco y la extendió. Sobre su palma descansaba un pequeño cristal—. ¿No supongo que tienes un martillo en tu bolso?

—Estás más preparado que yo. —Ella tomó el pequeño cristal—. ¿Llevas uno de estos contigo a todas partes?

—Ese no estará completamente cargado —dijo en tono de disculpa—. Estaba realizando un pequeño experimento para ver cuánto tiempo tardó la proximidad de mi Don en drenar el cristal. Por eso lo tenía en el bolsillo de la bata… lo estaba manteniendo cerca todo el tiempo.

—Mejor que nada. No puedo establecer un círculo.

—Yo ya no puedo más. Tendremos que esperar que dos sensibles sean suficientes para interrumpir las habilidades de cualquier oyente que pueda estar prestando atención.

—No lo sé. Friar ha mostrado un gran interés en ti. Si Rule estuviera aquí… —Aunque lo estaría, y pronto. La sensación estirada se había aliviado por completo. Él estaba cerca—. Bueno, escuchar no es ver, ¿verdad? Tendremos que aprovechar las limitaciones de Friar. —Lily se puso de pie, puso el cristal en el piso de linóleo y sacó su arma.

Fagin se enderezó completamente.

—No creo que eso sea...

—No voy a dispararle —dijo divertida. Se arrodilló, invirtió su agarre y golpeó la culata contra el cristal. Crujió y sintió que la ola de magia se desprendía de él. Se puso de pie y enfundó su arma—. Eso se sintió un poco más débil que en casa de Ruben. ¿Cuánto tiempo tenemos?

—No estoy seguro. Tal vez treinta minutos. Tal vez menos.

—Lo mantendremos lo más rápido posible, entonces. —Lily sacó su cuaderno de su bolso y se lo entregó a Fagin con un bolígrafo—. Escribe cualquier cosa realmente sensible. Primero, me gustaría saber qué tipo de respaldo tienes para esa traducción en la que Cullen está tan interesado.

 Depósito de seguridad, escribió Fagin. Memoria USB. Anotó el nombre de un banco, la ubicación de la sucursal y tres dígitos.

—Me temo que no puedo recordar el número completo y, por supuesto —hizo una pausa y escribió llave—, no está disponible en este momento.

Porque el elemental no los dejaría entrar para conseguirla. Pero si Deborah podía entrar, podría conseguirla para ellos.

—Puede que tenga una manera de hacerla disponible. ¿Dónde está?

Fagin escribió el primer cajón del escritorio.

—¿Cómo?

—Llegaremos a eso en un minuto. —La llave no era suficiente, no cuando Fagin no podía ir él mismo. Lily retiró el anotador y escribió un poder notarial limitado—. Si estás dispuesto —agregó en voz alta—, eso debería hacerlo. Puedo configurarlo. ¿Cullen está bien para la persona nombrada?

—No puede estar en movimiento todavía.

—No está curado, pero está en movimiento.

Fagin suspiró.

—Qué molesto. Pasarán semanas antes de que vuelva a estar de pie y mis quemaduras no eran tan graves como las suyas. Sí, él está bien. ¿Qué me puedes decir sobre Ruben?

—Él está con… —Ella dudó, luego terminó la oración escribiendo Isen. Ella miró a Samuel—. Si te digo que no discutas ni reveles nada escrito o hablado en esta sala, excepto con tu Rho, ¿considerarás eso vinculante?

Él asintió.

—Rule dijo que debía obedecerte a menos que hubiera un conflicto con sus órdenes.

—Todo bien. No debes discutir ni revelar lo que Fagin y yo decimos o escribimos aquí excepto a Rule. —Escribió en el cuaderno: Ruben ahora es lupus y el Rho del clan Wythe y lo sostuvo donde Fagin y Samuel podían ver.

—¿Qué? ¡Pero eso… eso… seguramente eso es imposible!

—No puedo decirte cómo sucedió, pero eres consciente de que los lupi tienen una Antigua de su lado. Ella tomó los asuntos en sus manos.

—Grandes cielos arriba.

—Lo sabía —susurró Samuel—. Sabía que la Dama arreglaría las cosas.

De repente curiosa, le preguntó a Samuel:

—¿Crees que lo aceptarán?

—¡Por supuesto! Quiero decir, él tiene —miró a Fagin—, ahora tiene la autoridad.

Autoridad significando manto. De lo que finalmente se había librado. Lo que les habría permitido hablar libremente sin preocuparse por las escuchas mágicas de Friar.

—¿Pero dónde está él? —dijo Fagin—. ¿Es capaz de hacer…? —Hizo un gesto y ella le devolvió el cuaderno. Escribió Unidad Sombra—. Hay líneas de comunicación. No es bueno para él estar fuera de contacto.

—La situación es demasiado complicada para que te diga mucho cuando tendría que escribir la mayor parte, pero considéralo fuera de contacto por el momento. Sin embargo, tiene un segundo. —Ella lo miró fijamente.

Fagin extendió las manos.

—Si estás pensando que soy yo, tengo que decepcionarte. Yo consulto. No soy parte de la administración.

—Me imaginé que sabrías quién era.

Sacudió la cabeza.

—No. El, eh... el personal de comunicaciones lo sabrá, y pueden autenticar cualquier cambio de autoridad al segundo de Ruben, pero no he tenido noticias suyas.

Los labios de Lily se arquearon. Se preguntó cómo se sentiría Mika acerca de ser referido como parte del “personal de comunicaciones”.

—¿Es a quien tengo que contactar entonces? Porque quiero entrar y necesito saber en qué tipo de recursos tengo que recurrir. Necesito saber a quién puedo llamar, a quién...

—Lo siento. No revelamos nombres, no sin autorización. No puedo ayudarte.

Lily miró la puerta de la habitación de Fagin. Con un pequeño salto de su corazón y sin sorpresa alguna, la vio abrirse.

—Yo puedo —dijo Rule.

Capítulo 29

—No puedo creer que pensaras que estaría enojada cuando descubriera que eras el segundo de Ruben —dijo Lily suavemente.

Rule bajó la cabeza para olisquearle el cabello. Él amaba su cabello, amaba el aroma, la sensación y la vista de él. Estaba acurrucada contra él en el asiento trasero del Mercedes con Mark al volante. Le había dicho que tomara el largo camino a casa; tenían mucho que discutir, y un automóvil en movimiento era extremadamente difícil de apuntar para escuchar a escondidas.

El estéreo estaba al máximo, siguiendo las instrucciones de Rule. La Quinta de Beethoven estaba chocando con el crescendo al comienzo del cuarto movimiento. Con Lily tan cerca, podía hablar suavemente y Mark no lo oiría a menos que hiciera un verdadero esfuerzo. Él no lo haría.

No era una verdadera privacidad, pero funcionaría. Por ahora.

Hubo varias cosas que hacer y discutir antes de que salieran de la habitación de Fagin. Lily le contó sobre el poder limitado que Fagin necesitaba firmar y por qué. Él le dijo que Cullen estaba en la casa. Deborah había llegado poco después que Rule, así que le explicaron por qué estaba allí. Fue una excelente solución. Naturalmente, Rule había necesitado decirle todo lo que podía sobre Ruben entonces; mientras lo hacía, Lily le había hecho preguntas a Fagin sobre el grimorio, y sobre los hacedores de patrones, la magia de muerte y los fantasmas. Cuando llegaron al auto, él le dijo que había hablado con Toby y se alegró de que ella lo hubiera llamado antes. Después de que entraron, él mencionó que ella no parecía estar enojada.

No habían hablado en absoluto de que Lily iría a la cárcel. Sobre la pérdida de su carrera.

Lo harían. Si ella no lo mencionaba, él se ocuparía de ello. Rule enrolló un mechón de su cabello alrededor de su dedo y le habló cerca de la oreja.

—¿Qué estaba pensando? No es que te enojes cuando te oculto cosas.

—Primero, esto es diferente. Sabía que tenías secretos sobre la Unidad Sombra y por qué tenían que permanecer en secreto. Segundo… —Se enderezó un poco, pero dejó una mano apoyada en su pecho—. ¿Por qué crees que le dije a Isen en lugar de a Mika que quería hablar con el segundo de Ruben?

Sus dos cejas se arquearon.

—¿Adivinaste?

—No estaba segura, pero tú eras la elección lógica. Obviamente sabías mucho sobre la Unidad Sombra. Luego está el personal de comunicaciones. —Resopló—. Eso es lo que Fagin llamó a los dragones. No hay muchas personas que los dragones puedan escuchar, y mucho menos permiten reclutarlos.

Confundido, dijo:

—Son aliados de la Unidad Sombra, no reclutas.

Ella lo desestimó.

—Además, tienes toda la cosa de dos mantos funcionando. Puedes llamar a Leidolf con una palabra. Puede tomar un par de palabras llamar a Nokolai, pero probablemente ya estés usando algo del clan para cosas que no sé. Llevas tu propio cono de silencio en lo que respecta a las escuchas de Friar, y ya sabes lo que está sucediendo. Por último, Ruben sabe que tienes lo que se necesita para ejecutar una operación clandestina. Supongo que fuiste a quien Ruben planeaba poner a cargo antes de que decidiera que sería mejor quedarse con las riendas.

—Estás muy por delante de donde pensé que estabas… —Él le acarició el brazo dañado con una mano… pero el daño ya no estaba. Sus dedos rozaron el músculo intacto. En el fondo, parecía vibrar, como si… no lo sabía. Sabía cuál era el sentimiento, pero no le gustó—. ¿Qué piensas hacer ahora que eres un fantasma?

—Lo que siempre hago. Encontrar a los malos. Pararlos. Tengo un plan, que consiste principalmente en preguntas, pero con algunos supuestos mezclados. Necesito saber qué tipo de recursos podré utilizar.

—No podemos igualar a lo que estás acostumbrada, pero tendrás ayuda. Parte de ella estará en la casa cuando lleguemos.

—¿Cullen?

—Sí, aunque él no es el único.

—Eso me recuerda. Alguien más no estará allí. La Rhej tuvo que irse. Le di quinientos dólares.

Su ceja se levantó.

—¿Lo hiciste?

—Ella me preguntó si mantenías algún fondo de Leidolf, ya que había gastado toda su cuenta bancaria en un boleto de avión. No sabía de quién era ese dinero en la caja fuerte, pero le di quinientos.

—Hiciste lo correcto. —Metió una mano en el bolsillo—. ¿Dijo a dónde iba?

—A un misterioso asunto Rhej. Eso es lo que dijo. Eso es todo lo que ella diría.

—Daría cualquier cosa para saber cuál es ese asunto. Aquí. —Sostuvo una piedra negra y lisa—. Tu anillo decodificador secreto.

Perpleja, lo tomó.

—Está bien, tiene un pequeño cosquilleo de magia, pero no es un anillo y… oh. —Estaba brillando.

—Si lo tocas por cinco segundos, brilla para los dos. —El suyo ya se había desvanecido a un negro opaco—. No reaccionará a nadie más que a ti. Lo usas para identificarte con otros fantasmas como agente activo.

Ella lo miró a los ojos.

—Esperabas que me uniera a tu banda de conspiradores todo el tiempo.

—No esperaba. Tenía la esperanza. Necesito darte un resumen rápido de cómo está configurada la Unidad Sombra.

Miró la parte posterior de la cabeza de Mark.

—Intentará no escuchar, pero si escucha, está bien. —Inclinó la cabeza de todos modos para hablarle más cerca de la oreja. Le dejaba nadar en su aroma—. Hay tres tipos de fantasmas: agentes activos, irregulares y aliados, más un recurso adicional que llamamos asociados. Puedes suponer que los aliados y los agentes conocen las visiones de Ruben, sobre la Gran Perra y el Friar, casi todo. Los agentes pueden solicitar asistencia a los irregulares, aliados y asociados, dependiendo de la situación y la necesidad.

—¿Aliados como los dragones?

—Sí. También los brownies y los lupi en su conjunto se consideran aliados, aunque algunos lupi individuales también son agentes o irregulares. Todavía estamos negociando con los gnomos, pero esperamos que se alíen pronto.

Ella se apartó un poco para mirarlo.

—Puedo ver dónde pueden ser útiles los gnomos, ¿pero los brownies? ¿Qué puede hacer una raza tímida que nunca deja sus reservas?

—Los brownies son tímidos, pero intensamente curiosos. Y no permanecen en sus reservas todo el tiempo. Nunca lo han hecho.

Ella parpadeó.

—Eso es… realmente sorprendente. Supongo que significa que son buenos para escabullirse.

—Extremadamente buenos.

—¿Cómo informan lo que ven? Me habría dado cuenta si un montón de brownies estuvieran dando vueltas por la casa para contarte cosas.

Él sonrió.

—Principalmente por teléfono celular. Modu fabrica uno de siete centímetros de alto, menos de un tercio de centímetros de grosor y pesa casi tanto como un carrete de hilo. Es un gran favorito con ellos.

Ella resopló.

—Brownies con teléfonos celulares. De acuerdo, ¿qué pasa con los irregulares?

—La mayoría de los fantasmas son irregulares, y varían mucho en deberes, capacidades y conocimientos. La mayoría de ellos son altamente confiables, pero no son adecuados para el trabajo de un agente. Algunos saben mucho sobre lo que estamos enfrentando. Otros no. No obtienen el identificador que tú conseguiste.

—El anillo decodificador secreto. —Frotó la piedra opaca en su mano, frunció el ceño y se la puso en el muslo—. Fagin dijo que no era un agente.

—Es un irregular, sí. —Pasó los dedos sobre su brazo de nuevo. Su brazo curado—. También lo son Mark y nuestros otros guardias. Muchos de los irregulares son lo que podríamos llamar personal de apoyo. Algunos pueden convertirse en agentes activos, pero aún no están listos. Otros tienen deberes específicos y limitados. Un pequeño número son… pienso en ellos como durmientes. Es posible que nunca necesitemos recurrir a ellos, pero si lo hacemos, están en su lugar.

Lo masticó en silencio, luego recogió su piedra. Después de cinco segundos, brilló brevemente, luego se apagó. Pensativamente, lo deslizó en su bolsillo.

—¿Y asociados? Los llamaste un recurso. ¿No son parte de los fantasmas?

—Los asociados brindan servicios o información específica por una tarifa. Algunos son personas decentes. Algunos no lo son. —No podía sentir dónde había entrado la bala en absoluto, pero podía sentir un poco de cicatrización donde había estallado en la parte delantera de sus bíceps. No mucho—. Los asociados no saben acerca de la Unidad Sombra, y queremos mantenerlo así. Se te dará acceso a una base de datos con una lista de asociados, algunos antecedentes sobre cada uno de ellos y qué tipo de habilidades ofrecen.

—Es... realmente extraño que hayas estado preparando todo esto, tú y Ruben y probablemente otros, pero has sido parte de eso. Y yo no lo sabía. No estoy enojada. —Una rápida mirada hacia él—. Es simplemente extraño.

Él deslizó su mano por su brazo hasta su hombro.

—También ha sido extraño para mí, Lily. —Se inclinó para frotar el costado de su cara a lo largo de la parte superior de su cabeza—. Lamento mucho no haber estado aquí. Te encerraron y yo estaba lejos. Estaba…

Ella se movió y puso sus dedos en sus labios.

—No hay culpa. Ninguna. Hiciste lo que tenías que hacer, y yo hice lo que tenía que hacer. Y —contuvo el aliento—, y no estoy lista para hablar sobre el resto. Acerca de… mi trabajo. Aún no. Si alguien más pregunta cómo estoy, diré que está bien, y eso será una mierda. Es cierto, pero seguirá siendo una mierda, y no quiero darte una mierda. Solo no… no tengo más en este momento.

Él la miró a los ojos por un largo momento. Quería empujar, lo deseaba mucho. No podía ser bueno para ella mantener todo estrangulado dentro, y no le importaba enojarla. La ira podría ayudarla. Y sin embargo...

—Supongo que piensas que, amándote y confiando en ti como yo, debo aceptar eso.

Sus labios se movieron en una pequeña sonrisa.

—Sí, lo hago. Por ahora, de todos modos.

Lentamente asintió.

—Por ahora.

Ella suspiró y se acomodó contra él.

—Podrías contarme sobre la cárcel.

—Acabas de estar de acuerdo…

—No se trata de derramar tus entrañas. O sobre tu carrera. Dame hechos, no sentimientos.

Ella puso los ojos en blanco.

—Era una celda de detención. Apestaba. La comida apestaba y la compañía estaba a la par con la comida. Has estado en la cárcel. Ya sabes cómo es.

—No me digas cómo es. Cuéntame sobre esta cárcel en particular. ¿Cuántos estaban allí contigo?

—Varió. El número más bajo fue diez. Lo hizo francamente espacioso por un tiempo.

Él siguió haciendo preguntas. Preguntas sólidas y objetivas que la mantuvieron hablando… y dejarlo mirar entre las grietas. Ahora estaba relajada, lidiando con hechos. Se obligó a mantenerse relajado también. Quería matar a aquellos que la habían encarcelado, que le habían robado lo que más le importaba… pero esa era su necesidad. No la de ella.

Cuando hizo una pausa, él preguntó:

—¿Estuviste en una cárcel del condado? ¿En una celda de detención todo el tiempo?

—No tiene sentido, ¿verdad? ¿Por qué no una instalación federal? ¿Por qué no fui interrogada en absoluto? Pensar en eso me volvió paranoica. Seguía pensando que me habían puesto allí por una razón, y tal vez eso era para que alguien pudiera llegar a mí, así que no dormí. Lo que suena paranoico, está bien, pero todavía no estoy segura de por qué no lo intentaron por mí. No puedo ver por qué “deshonrada y muerta” no funcionaría aún mejor para ellos que simplemente deshonrada. —Se encogió de hombros—. Tal vez los estoy sobreestimando. Tal vez no pudieron hacer que alguien sea encerrado conmigo tan rápido.

—No estabas donde esperabas estar. Quizás tampoco estabas donde nuestros enemigos esperaban que estuvieras.

—Si es así —dijo lentamente—, eso significaría que Mullins no es uno de ellos. Él fue quien me llevó a fichar. Tal vez me llevó al lugar equivocado.

Él giró la cabeza para poder oler su cabello.

—¿Crees que Drummond es uno de ellos?

—Podría ser. O Sjorensen. Ella es quien me dio una pista sobre Ruben. O, demonios, tal vez sean los dos. O ninguno. Todavía no tengo suficiente para adivinar. —Se calló, luego inclinó la cabeza hacia un lado para mirarlo—. Isen te contó lo que pasó, ¿verdad?

Sus cejas se alzaron.

—Por supuesto. —Isen pensó que había una buena posibilidad de que su caso nunca fuera a juicio, sin suficiente evidencia, pero mientras tanto, casi con toda seguridad, perdería su trabajo. Su placa. Una acción administrativa no requería casi el nivel de prueba que requería un tribunal.

—Estoy bien, Rule.

Ella era dura y decidida y no estaba dispuesta a renunciar, y él sintió su miseria tan claramente como si se hubiera vuelto empático. Tal vez lo aspiró, un matiz de su aroma que no pudo identificar conscientemente. Ella sufría, y él no podía arreglarlo.

—Lo estarás. —Bajó la cabeza, acarició su cuello y la olió.

—Has sido todo lobo desde que subimos al coche. Acariciándome. Oliéndome.

—Lo siento. —Se enderezó—. Yo…

—Está bien. —Enroscó sus dedos en su cabello y atrajo su cabeza hacia ella—. Has tenido miedo por mí. Supongo que tu lobo quiere comprobarme.

Hubo esa vibración de nuevo.

—Pero solo el lobo es curioso. Tú no has dicho nada sobre mi curación.

—Lo sabía, sabía… —No una vibración. Un temblor profundo en el interior, como si… tenía que mantener la compostura. Tenía que mantener la calma. Lily lo necesitaba para mantener la calma—. La Rhej. Isen me dijo que ella dijo que estás curada. Completamente curada.

—Fue bastante extraño cuando estaba sucediendo. Mi cabeza se sentía rara y me dieron estos hormigueos. Era como si me hubiera alejado un paso de mi cuerpo, como si no fuera completamente mío y… no sabía que el manto estaba haciendo un trabajo urgente, arreglando todo antes de irse. Pero eso fue lo que hizo. —Hizo una pausa—. Lo que hizo tu Dama.

Sus labios se levantaron en un gruñido.

—Te diré lo que hizo. Ella te usó. Puede que te haya reparado en el último minuto, pero te usó. Puedo aceptar que te arriesgues a ti misma. Eso es lo que haces, quien eres. No puedo aceptar que ella te arriesgue de esa manera. Usarte.

—Me puse en riesgo.

—No sabías lo que estabas aceptando. No tenías idea de las consecuencias. Lo que es mi culpa. Yo debería…

—Vaya. —Ahora se enderezó, apartándose de él lo suficiente como para fruncir el ceño—. ¿De dónde vino eso?

—Quería que lo hicieras. Quería que mantuvieras a salvo el manto de Wythe. Lo sabías, y porque pensé que era seguro, tú también lo hiciste. Me usó para que hicieras lo que ella quería.

Lily ladeó la cabeza y lo estudió.

—Estás verdaderamente enojado con tu Dama.

Si. Sí, lo estaba. Demasiado enojado para hablar, los músculos de sus mandíbulas se apretaron por toda esa ira.

—Según tengo entendido, el trato entre tu gente y la Dama es que ella te use. Le das permiso para eso.

Desbloqueó sus mandíbulas lo suficiente como para decir:

—No contra ti.

—También le di permiso.

—No sabías lo que estabas aceptando.

—Parte de mí lo sabía. No, espera, escucha. —Puso las manos a cada lado de su cara como si supiera lo tenso que estaba allí. Cuánto estaba frenando, aguantando—. La primera vez, cuando Brian se estaba muriendo, no noté nada de eso. Si la Dama me contaba cosas sobre lo que había acordado, no lo noté. Pero creo que lo hizo, porque esta vez… en la cocina de Ruben, lo sabía. No entendí nada de eso en palabras, pero sabía exactamente lo que había acordado cuando dejé que el manto se fuera y fluyera hacia Ruben. La parte de mí con la que puede hablar no tiene palabras, así que no puedo aferrarme a lo que dice. Solo sé que ella lo aclaró conmigo primero, y acepté. Creo que eso también sucedió la primera vez, solo que fue una forma tan diferente de… de hablar… que olvidé que incluso sucedió.

Sintió que nadaba en humo: espeso, acre y cegador tanto en la nariz como en los ojos. No sabía qué decir. Qué pensar.

Lily le acarició la cara y habló suavemente.

—Entonces la cosa es que, si estás enojado con la Dama por lo que hizo, también debes estar enojado conmigo. Resultó bien, pero ella y yo nos arriesgamos.

—No resultó bien. Has perdido tu carrera.

—Creo que es culpa de la Gran Perra. Y de Friar. Y tal vez Sjorensen, o Drummond, o incluso Mullins. Alguien me tendió una trampa, pero ese alguien no fue tu Dama. Ella aprovechó la situación, supongo, para hacerme ir a Ruben y poder pasarle el manto. Pero no me tendió una trampa.

—No hubieras ido allí en persona si ella no te hubiera engañado. Hubieras llamado, pero no habrías estado allí cuando Drummond apareció. No habrías sido arrestada.

—Y si el teléfono de Ruben está intervenido, y apuesto a que lo está, las llamadas habrían tenido el mismo resultado para mí, pero Ruben no habría conseguido el manto. Probablemente ahora estaría en la cárcel en lugar de estar en el clanhome de Wythe.

La ira que lo había dominado durante días se estaba agotando. O quemándose, si no fuera, dejando todo humo y niebla. Sacudió la cabeza, pero no hizo nada para desterrar la niebla.

—Estás de acuerdo con eso. Estás de acuerdo con que te manipulen de esa manera.

—Estoy de acuerdo con eso de la misma manera que estoy de acuerdo con el vínculo de pareja. O tu padre.

Eso lo sorprendió en silencio.

Ella sonrió.

—Si pudieras ver tu cara… Lo que quiero decir es que a veces me vuelve loca, sin saber lo que va a hacer el vínculo de pareja, y odio eso, pero el vínculo me hace parte de algo más que yo. Habría un “nosotros” incluso sin el vínculo, pero ayuda, ¿no? Cuando estaba encerrada, sabía que estabas a cientos de kilómetros de distancia, pero eso fue bueno. Significaba que tú y Ruben se habían escapado, y saber eso ayudó. Ayudó mucho.

—¿Y mi padre? —dijo secamente.

—Me recuerda a la Dama. —Hizo una pausa, su ceño fruncido decía que era difícil encontrar palabras—. La escuché. No recibí palabras, pero escuché su voz y… Ya sabes cómo es Isen. Tramposo, a veces manipulador. Él nunca te cuenta todo, y nunca sabes lo que va a hacer. Pero sea lo que sea, será con buenas intenciones. La Dama también puede ser engañosa, y es seguro que no nos dice mucho, y no tengo idea de lo que va a hacer, y eso no me gusta. Pero creo que... siento que es con buenas intenciones. Como si estuviera limpia todo el tiempo.

Él la rodeó con ambos brazos, la acercó y apoyó la cabeza sobre la de ella. Y suspiró.

—Creo que tienes razón. Si no puedo dejar de enojarme con ella, ¿eso significa que mi corazón no está limpio?

—Significa que estás enojado. Eso es todo lo que significa.

Ella tenía razón… principalmente. Había otro significado en su ira. Una causa que no había querido ver. El miedo era la yesca que quemaba la ira, ¿no?

Tenía miedo de la Dama.

Era un pensamiento tan extraño que casi no podía comprenderlo. ¿Cómo podía temer lo que lo hacía quién y qué era? Sin el Cambio, los clanes, la luna y la magia, él no estaría. Alguien más podría haber nacido y recibir el nombre de Rule Turner, pero ese hombre no sería él.

Canto de luna, mantos y magia. La mitad de él que corría sobre cuatro patas y sabía mucho de amor, sangre y lealtad… todo eso no era solo para la Dama, sino de ella. ¿Cómo podía temer lo que era parte de él?

La respuesta surgió como si siempre la hubiera sabido. Por primera vez, había encontrado algo que su Dama podía pedirle que no estaba dispuesto a dar. Su vida, sí. Eso era de ella. Pero no la de Lily.

Ahora sabía que la Dama no le había preguntado eso. Lily estaba sana y salva. Quizás ella nunca lo preguntaría. Pero también sabía que parte de él no era de la Dama. Una parte de él no podía ser dada libremente a ella, y el miedo surgió de esa parte como una bruma fría.

De repente tuvo una imagen de su lobo en una profunda caverna, avanzando con cautela en esa niebla fría. Olfateando. Y resoplando, sin impresionarse. Es solo miedo.

Lentamente, los nudos dentro de él se relajaron. Era solo miedo. Nada extraño sobre el miedo. Durante varios momentos no se movió cuando el mundo volvió a él… el sonido del estéreo, el aroma de Lily, de Mark, del auto en sí. El calor a lo largo de su costado y su hombro del cuerpo de Lily. El golpe apenas palpitante de su corazón.

Lily estaba con él y estaba físicamente curada y completa de nuevo. Los otros problemas no iban a desaparecer, pero en este momento, las cosas estaban bien. Ella estaba aquí y estaba bien.

Ella seguía diciéndole eso. Tal vez debería creerle.

—Se suponía que esta era mi oportunidad de consolarte.

—No es un trato de uno u otro. Consolar va en ambos sentidos.

Se encontró sonriendo. Sí, lo hacía.

Capítulo 30

Cullen estaba en la cocina cuando llegaron a casa, o tan cerca de casa como pudieron en esta costa. Se hallaba sentado a la mesa de la cocina con el ceño fruncido ante un montón de complicadas líneas brillantes que colgaban en el aire frente a él. En la mesa frente a él había un diario de cuero maltratado, probablemente el que había rescatado de la biblioteca de Fagin.

—Parece que el resto de tus recursos aún no están aquí —dijo Rule—. ¿Café?

—Seguro. Comenzaré con Cullen. —Ella sacó su anotador y se sentó a su lado—. Oye. ¿Te has dado cuenta de que no estás solo en la habitación?

—Es más ruidoso aquí que hace un momento. —Él todavía no la miraba. Levantó la mano y usó dos dedos para arrastrar un glifo brillante ligeramente hacia la izquierda—. Estoy ocupado.

—Rule dice que eres uno de mis recursos, así que deja de garabatear y presta atención.

—Esto es importante.

—Quien incendió la biblioteca de Fagin no iba tras él ni sus libros. Querían matarte.

Ahora tenía su atención. Brillantes ojos azules se entrecerraron hacia ella.

—Suenas bastante segura de eso.

—Tenemos dos mentes detrás de lo que ha sucedido últimamente. Uno es sutil y tortuoso y le gustan las cosas complicadas. El otro es directo. ¿Adivina cuál es probable que opte por una bomba?

—Compraré eso, pero ¿por qué te dice cuál era el objetivo?

—Fagin ha estado en D.C. durante meses. Él y su biblioteca. Mucha gente sabía sobre ese grimorio que ha estado traduciendo, la prensa de Harvard, por ejemplo. Algunos de sus colegas. —Ella tenía nombres. Probablemente deberían verificarse, solo para estar seguros. Pero ese era un trabajo para alguien que podía llamar a la policía local y pedir un favor—. El único elemento nuevo aquí eres tú. Apareces en D.C. y un día después casi te quedas frito.

Sacudió la cabeza.

—¿Por qué alguien que sabe algo de mí usaría fuego para matarme?

—Friar sabe que eres bueno con el fuego. Apuesto a que es el pensador intrincado en este acuerdo. Creo que el tipo directo está trabajando con él, no para él. Un aliado. —Miró a Rule—. Como los dragones son nuestros aliados. Dios sabe que no nos cuentan todo. Dudo que Friar le cuente mucho a sus aliados.

—No estoy seguro de que a Sam le importe el paralelismo, pero tienes razón. —Rule colocó la tetera llena sobre la estufa—. Lo que Friar le dice a sus hipotéticos aliados es probablemente una mezcla de mentiras y mala dirección con la verdad suficiente para obtener lo que quiere de ellos.

—Así que supongamos que Tipo Directo sabe que Cullen es un hechicero. Él descubre que Cullen está aquí. Podría estar vigilando el lugar, o podría haber estado haciendo un seguimiento de los vuelos a D.C. Si él...

—Espera un minuto —dijo Cullen—. ¿Crees que uno de nuestros villanos podría hacer que las aerolíneas vigilen los vuelos reservados a mi nombre?

—La Oficina puede hacer ese tipo de cosas, y hay un traidor en la Oficina. Así que sí.

Rule se colocó detrás de ella y le puso una mano en el hombro.

—¿Drummond?

—Él es el primero de mi lista, pero podría ser Mullins. O Sjorensen, aunque es poco probable. A su nivel, no debería poder agregar a alguien a la lista de vigilancia. —Hizo una pausa y luego lo dijo—: El que podría hacerlo más fácilmente es Croft.

Silencio.

Siguió adelante.

—Él sabe que Cullen es un hechicero. Eso es algo que la gente podría descubrir al leer algunos de mis informes, por lo que solo es sugerente, no concluyente. Pero debemos tenerlo en cuenta. —Giró la cabeza para mirar a Rule—. Necesito saber si Croft es parte de la Unidad Sombra. Uno de los fantasmas.

Rule sacudió la cabeza. Tenía los labios apretados.

—Ruben tenía la sensación de que a Croft no se le debería decir nada. Él no sabe acerca de los fantasmas o las visiones de Ruben. Ruben enfatizó que no tiene el presentimiento de que Croft es menos que confiable, o que tomaría medidas para eliminarlo. El conocimiento previo puede alterar la forma en que alguien responde. Ruben cree que ese es el caso con Croft.

—¿Él cree eso, o tuvo una corazonada al respecto?

—Te he dado sus palabras.

—No quiero que sea Croft. Me gusta. Pero tenemos que tenerlo en cuenta.

Rule asintió. La tetera comenzó a silbar. Se giró para lidiar con eso.

—Me gustaría saber quién estaba trabajando en el bombardeo. —Abrió su anotador, frunciendo el ceño ante las notas que había tomado—. Hay un montón de hilos para tirar, pero son del tipo que necesitan mucha mano de obra. Una insignia también ayuda.

Rule vertió el agua humeante en la prensa francesa.

—Eso no puedo proporcionar. No directamente. Pero creo que uno de tus recursos ha llegado.

El timbre sonó.

Ella empujó su silla hacia atrás.

—¿Cómo haces eso? Estamos en la parte trasera de la casa. No podrías escuchar a nadie caminando hacia la puerta desde aquí atrás.

—José me lo dijo.

—No llevas puesto el auricular.

—Habló desde el patio trasero.

Ella sacudió la cabeza y se dirigió hacia la puerta.

El hombre de pie en su porche delantero llevaba una camisa arrugada, un traje marrón barro y una corbata naranja brillante. Su línea del cabello estaba retrocediendo, su cintura aumentaba, y ella estaba realmente contenta de verlo. También sorprendida.

—Eh… ¿eres mi recurso?

—No es así como lo haces —le dijo Abel Karonski con desaprobación. Metió una mano en el bolsillo y sacó una pequeña roca negra. Brilló por dos segundos, luego se atenuó.

—¿Se supone que debo mostrarte el mío? —Se hizo a un lado para que él pudiera entrar.

—Nah. Rule me lo dijo. Bueno, técnicamente fue Mika, pero el mensaje vino de Rule. Te tomó el tiempo suficiente para decidirte.

Entonces él sabía que Ruben le había pedido que se uniera a los fantasmas. Y que no había estado de acuerdo... no hasta que su carrera estuvo jodida.

—¿Te pareció una decisión fácil?

Él resopló.

—No fácil, tal vez, pero simple. Si la supervivencia del país pende de un hilo, hace las cosas bastante simples.

—No lo encontré fácil ni simple.

—Supongo que tienes esa edad intermedia. Demasiado vieja para saltar de cualquier acantilado. No la edad suficiente para detectar el único acantilado en un centenar que vale la pena el salto.

Saltar desde los acantilados no era una metáfora tranquilizadora para unirse a los fantasmas. Preciso, tal vez, pero no tranquilizador. Entonces, ¿por qué se sentía mejor?

—Con las habilidades de tu gente, deberías haber sido terapeuta.

—Ese soy yo, señor Sensible. ¿Quieres contarme todo sobre tus sentimientos?

—Ahora hay un acantilado del que quieres alejarte.

Karonski se detuvo cuando estaban a mitad de camino por el comedor. Él suspiró.

—Lily.

Ella también se detuvo. El salón, el comedor y la cocina de la casa adosada fueron fusilados, por lo que no había ventanas en esta habitación oscura e interior. Pero podía ver la expresión de Karonski lo suficientemente bien. Se le encogió el estómago.

—¿Sí?

—Estoy aquí por dos razones. Dos unidades, dos deberes diferentes. Necesito ocuparme de los deberes oficiales primero. Debes entregar tu insignia y arma de servicio, a la espera de los resultados de la audiencia administrativa. Croft pensó que sería más fácil de esta manera: yo los recojo en lugar de que vengas a la Sede para hacerlo.

Ella tragó saliva. Tragó de nuevo. Su boca sabía mal.

—Mi arma de servicio quedó en San Diego. Nunca la llevo. Es demasiado grande para mi mano. Yo… —Su voz se tambaleó. La obligó a mantenerse firme—. Puedo conseguir que alguien la lleve a la oficina de la Oficina allí.

—Eso debería funcionar. Sin embargo, que lo hagan bastante rápido.

Ella asintió bruscamente.

—Mi placa. Eso está en mi bolso. Está en la cocina. —Se volvió, avanzando automáticamente. No pensaría en esto. Lo haría y no pensaría.

Cuando la mano de Karonski cayó sobre su hombro, ella se sacudió.

Su voz era baja y áspera.

—Liberaste a Ruben. Incluso antes de que decidieras unirte a nosotros, liberaste a Ruben. Hiciste lo correcto y te costó muchísimo.

Ella tragó de nuevo. Maldición, no iba a vomitar.

—Yo le advertí. Rule lo sacó.

—Y me gustaría saber cómo lo hizo.

—No estoy segura de poder decírtelo.

—Yo puedo —dijo Rule desde la puerta de la cocina. Tenía su bolso en una mano—. Y lo haré, pero es necesario saber, Abel, y yo puedo elegir quién necesita saber. Tú no. —Él la miró—. Puedo hacer esto. No tienes que hacerlo.

—No. —Era de ella. Suyo para pasar. Tomó el bolso. Su insignia estaba en una carpeta de cuero en el bolsillo exterior. Sus dedos eran tan gruesos y torpes que le tomó dos intentos sacarla. Se la tendió a Karonski sin hablar.

Él suspiró profundamente. Y la tomó.

Rule se movió detrás de ella. Tenía miedo de que la abrazara, tratara de consolarla. Se desmoronaría si lo hiciera. Tal vez él lo sabía, o tal vez vio sus hombros rígidos. Apoyó una mano allí suavemente y habló con Karonski.

—¿Café?

—Seguro.

El corazón de Lily siguió latiendo demasiado fuerte mientras ella y los dos hombres iban a la cocina. Algo parecía alojado en su garganta. Pero estaría bien. Esto pasaría y ella estaría bien… cierto grado de bien. En algún momento en el futuro que no podría ver en este momento.

Cullen había vuelto a meterse con sus brillantes glifos o runas o lo que sea que fueran. El diario maltratado estaba abierto frente a él. El café recién hecho perfumaba el aire.

Lily se sirvió una taza. Sus manos eran lo suficientemente firmes para eso. Rule le entregó una taza a Karonski y señaló la mesa. Se sentaron. Cullen los ignoró.

—¿Y? —dijo Karonski a Rule—. Sobre esa explicación.

—Un breve prefacio para Lily primero. —Rule la miró—. El personal de comunicaciones… —sus labios se crisparon—… envió la noticia de que todos deben informarme a mí en lugar de a Ruben. No lo expliqué. La mayoría asumirá que es porque él está escondido. Todavía no he decidido quién y cuánto decir de la verdadera razón. —Miró a Karonski—. Pero necesitas saber, Abel. Ruben ahora es lupus y el Rho del clan Wythe.

Karonski no se cayó de la silla. Apenas. Quería explicaciones. Rule no las ofreció, salvo decir que Ruben estaba bien, pero como nuevo lobo no podría funcionar como hombre durante algún tiempo, imposible decir cuánto tiempo. Nunca había habido un nuevo lobo que llegaba al Primer Cambio cuando era adulto. Eso podría hacer una diferencia… o podrían pasar años antes de que Ruben pudiera unirse a la sociedad humana.

Suponiendo que pudiera unirse a esa sociedad fuera de la prisión, es decir.

A Karonski no le gustó, ni un poco.

—¿Qué diablos estabas pensando? Si se supone que esto es algún tipo de mejora, es una maldita...

—No fue idea mía. Abel, piensa. ¿De verdad crees que tengo el poder de convertir a alguien en uno de mi pueblo?

Él se calmó, todavía ceñudo.

—¿Quién entonces?

—La Dama. —Rule sorbió de su taza—. Has sido informado. Eso es todo lo que obtienes. Ahora es el turno de Lily. Lily, Abel y Cullen trabajarán debajo de ti.

Ella frunció el ceño.

—Abel debería estar a cargo. Tiene el doble de experiencia.

—No. —Karonski la miró fijamente—. Tengo la experiencia, pero no el tiempo. Tengo tres investigaciones oficiales abiertas de las que se supone que debo estar al tanto.

Y ella no tenía más que tiempo, interrumpido de vez en cuando por cosas como su lectura de cargos.

—Eso tiene sentido.

Karonski asintió.

—Además, puedes contactar a Rule muchísimo más fácilmente que yo, y puedes hacer lo del habla mental con Mika. Yo no puedo.

—No de manera predecible o consistente —dijo—, así que no cuentes conmigo para que...

Cullen se enderezó de golpe.

—Maldito calor. Eso es.

—¿Qué? —dijo Lily.

Él agitó una mano hacia ella.

—Ahora no. Tengo el detonante, pero aún necesito ver cómo…

Su voz cayó a un murmullo bajo que incluía frases como “nueve signa” y “cuadrante oeste” y “dilema mefistofélico, maldita sea” mientras miraba con los ojos entrecerrados sus garabatos en el aire.

Ella lo miró con ironía.

—¿Cullen sabe que está trabajando debajo de mí?

—Técnicamente —dijo Rule—, sí. Tendrás otros dos recursos para utilizar. Arjenie se encargará de la investigación. Ruben la configuró con acceso prácticamente ilimitado, por lo que eso incluye prácticamente cualquier cosa en las bases de datos de la Oficina. Tu otro recurso proviene de uno de nuestros aliados. Los brownies.

—Brownies.

Él sonrió.

—Serán más útiles de lo que piensas. Puedes recordar que te dije que Parrott tenía vínculos con Humanos Primero. Lo sabía porque los brownies lo han estado observando. Se ha reunido con Paul Chittenden tres veces en los últimos dos meses.

—Chittenden. —Teniente de la costa este de Friar. Tamborileó con los dedos sobre la mesa—. Parrott está atado en la parte superior, lo que sin duda cambia la imagen. ¿No podías decirme esto antes?

—Lamentablemente no. Los brownies son, como dijiste, tímidos. Parte de su acuerdo con la Unidad Sombra nos prohíbe revelar información específica que hayan recopilado a menos que esa información se pueda obtener en otro lugar. No quieren que nadie que no haya jurado con el dedo meñique no revele sus secretos para encontrar algún vínculo con ellos.

Abel sonrió.

—Quiere decir “jurar con el dedo meñique” literalmente. Eso es lo que hacen, todo muy solemne. Me imagino que Harry aparecerá en algún momento para hacer tu voto.

—Harry. ¿Igual que mi gato?

—Exactamente como tu gato. —Los ojos de Rule brillaron con diversión—. Él es el líder de la tropa que está espiando para nosotros. Tomó ese nombre de usuario para tratar con nosotros en honor a Harry el Sucio, a quien consideran un gran guerrero. Cuando ese demonio apareció aquí el año pasado...

—¿Saben sobre eso?

—Aparentemente nos encuentran a ti y a mí demasiado interesantes para ignorar a pesar de los claros inconvenientes de estar en nuestra compañía. Nos han estado vigilando cada vez que venimos a D.C. Cuando el demonio se acercó el año pasado, Harry el Sucio gritó, advirtiendo, y luego se fue.

—¿Esa es su idea de un gran guerrero?

—Advirtió a los demás e hizo un excelente escape. Los brownies son artistas del escape. No consideran el coraje una virtud. Una necesidad sombría, tal vez. Cuando conocí a Harry, comparó el coraje con tomar un laxante. Si debes hacerlo, debes hacerlo, pero no quiere que la gente le dé palmaditas en la espalda por ello, y estaría loco si se traga una botella entera de aceite de hígado de bacalao si un pequeño sorbo hará el trabajo.

Ella tuvo que sonreír.

—Entonces Harry el Sucio tomó el sorbo necesario, luego salió disparado, lo que lo convierte en un héroe.

—Eso es correcto, por lo que puedo decir. Tendrás que conseguir que Harry, el brownie Harry, no el gato, te cuente la historia alguna vez.

Lily nunca había visitado una reserva brownie. No había ninguna en la costa oeste.

—¿Son tan lindos como se ven en sus fotos?

Karonski resopló.

—Son malditamente adorables.

Ella asintió. Tenía muchas ganas de conocer al líder brownie.

—Bueno. Necesito exponer lo que necesito de ustedes dos. Cullen, deja de jugar con tus líneas brillantes y presta atención.

—¿Qué? —Él frunció el ceño—. Necesito…

—En este momento —dijo Rule—, debes hacer lo que Lily dice.

Cullen hizo una mueca, pero hizo un gesto con la mano a sus dibujos aéreos. Ellos desaparecieron.

—Estoy escuchando.

—Dijiste que la daga podría estar hecha por elfos.

—No la daga. El hechizo en ella. Y no estoy seguro porque necesito ver el grimorio para confirmar, pero el hechizo es una mezcla de vudú, esa es la parte en la que he estado trabajando a pesar de todas estas interrupciones, y lo que parece casi runas celtas. Casi, pero no del todo. El segmento vudú es el disparador, lo cual tiene sentido. El vudú se especializa en encantos y maldiciones que pueden ser utilizados por nulos. Aunque hay algo extraño, pero te lo contaré en un minuto. La cuestión es que las runas de aspecto celta no son celtas. Creo que son élficas, porque las runas celtas se derivaron en parte de las élficas. Pero necesito el maldito grimorio...

—Para confirmar tu suposición. De acuerdo. Tengo el número de la caja de seguridad de Fagin. Su memoria USB está allí, con una copia de su traducción. Se supone que debes contactar a su abogada para conseguir la memoria USB. Aquí está el número de depósito de la caja fuerte y la información de contacto de su abogada.

Le entregó una hoja de papel con la información.

—Hablar con ella.

Él sonrió.

—Supongo que valió la pena escucharte, después de todo. —Echó la silla hacia atrás.

—Siéntate. No he terminado contigo. —Miró a los demás—. Uno de los problemas con el caso Bixton ha sido el nivel de experiencia mágica requerida para fabricar la daga. Si es un trabajo élfico, eso resuelve el problema. Rethna podría haberlo hecho para Friar mucho antes de que llegáramos a escena y estropeáramos sus planes. También podría haber hecho otras cosas para Friar. Cosas con las que todavía no nos hemos topado.

Las cejas de Karonski se arquearon.

—Rethna es el lord elfo que ustedes dos mataron el mes pasado.

Había sido la hermana de Arjenie quien realmente lo mató, pero Lily asintió.

—¿Y te gusta la idea de que podría haber hecho todo tipo de mierda mágica para Friar?

—Me gusta la idea de saber a qué nos enfrentamos. Me gusta la idea de que el tipo que empujó esa daga no está alrededor para hacer más. Si tengo razón, cualquiera que sea la planificación de Friar, sus mejores herramientas y recursos mágicos se limitan a las cosas que ya tiene. Y estaba pensando… quizás Rethna hizo un hechizo disfrazado para quien se hizo pasar por Ruben. Los elfos y la ilusión van de la mano, ¿verdad?

Pero Cullen sacudía la cabeza.

—No puedo descartar eso al cien por cien, pero realmente dudo que Rethna sea lo suficientemente bueno en la ilusión como para transferir uno sólido a un encanto.

—¿Por qué no? —preguntó.

—En parte debido a cómo se veía su magia, que es una respuesta malditamente insatisfactoria, lo sé. —Parecía frustrado, como si tampoco le gustara mucho—. Pero además de eso, la especialidad de Rethna era la magia corporal. Eh… algo que necesitas saber sobre los elfos. La nobleza, de todos modos. Todos tienen un poco de glamour, que es un tipo de magia de ilusión. Algunos de ellos continúan desarrollando eso lo suficiente como para lanzar ilusiones completas. Y todos tienen un poco de magia corporal, suficiente para curarse y cambiar sus propios cuerpos hasta cierto punto. ¿Todos esos bonitos colores de cabello? No nacen con el cabello azul celeste.

—Al igual que ese hechizo que la lady elfa le dio a Cynna para que se volviera rubia permanentemente. ¿Eso es magia corporal?

—Eso es correcto. Algunos elfos desarrollan su magia corporal lo suficiente como para afectar los cuerpos de otros. Pero la magia del cuerpo y la ilusión son dos tipos muy diferentes de magia. Cuanto más desarrolles uno, más difícil será trabajar con el otro. Puede ser diferente con los Altos Sidhe —admitió Cullen—. Probablemente lo sea, pero no estamos hablando de Altos Sidhe. Estamos hablando de Rethna. Era un as en magia corporal, por lo que es poco probable que pueda hacer mucho con la ilusión. Sería como un Dotado de Agua tratando de hacer hechizos de fuego. Con mucho trabajo, podría aprender algunos de los simples, pero nunca sería tan bueno en ellos. Seguro que nunca llamará Fuego. —Cullen agitó la mano. Durante unos segundos, pequeñas llamas bailaron allí, luego se apagaron.

Lily asintió.

—Entonces, si Rethna era realmente bueno en la magia corporal, ¿podría haber cambiado a alguien para que se pareciera a Ruben?

—Probablemente. Sin embargo, dudo mucho que haya podido hacer que alguien huela a Ruben.

—La criada no dijo nada acerca de que el visitante de Bixton oliera a Ruben —dijo ella secamente.

Rule respondió en lugar de Cullen.

—Matt lo hizo.

Giró para enfrentarlo, frunciendo el ceño.

—No conozco a Matt. ¿Quién…?, no, espera, lo recuerdo. Ibas a enviar a alguien para que revisara el camino que seguí hasta el parque frente a la casa de Bixton. ¿Ese fue Matt?

—Él es Cynyr, uno de los que ha estado vigilando a Ruben. Él conoce el olor de Ruben y tiene una nariz inusualmente buena, incluso cuando tiene dos pies. Escuché de él esta mañana. Encontró el aroma de Ruben en ese banco del parque.

—Pero eso es una locura.

—En realidad —dijo Cullen—, no lo es. Aunque acabo de terminar de armar... no puedo llamarlo prueba, sino evidencia de apoyo para mi teoría. Lo que te advierto es bastante salvaje, pero el detonante de esa daga no estaba destinado a ser utilizado por un nulo. Fue hecho para ser utilizado por una construcción mágica.

Ella parpadeó.

—¿Y eso te ayuda cómo?

—Creo que Friar usó un doppelgänger de Ruben.

¿Un doppelgänger?

—Eh… ¿no es una especie de doble fantasmal, un presagio de la muerte? Ves a tu doppelgänger y mueres. Algo como eso.

Cullen puso los ojos en blanco.

—Estoy hablando de verdaderos doppelgängers, no de cuentos de hadas. No se supone que los reales sean reales.

—¿Hay algún punto en el que puedas retroceder donde comiences a tener sentido?

—Hijo de puta. —Suspiró Karonski—. Hijo de puta. ¿Estás hablando de un doble? ¿Un doble físico real?

Las cejas de Cullen se levantaron.

—Básicamente sí.

Karonski se inclinó hacia delante.

—Necesito contarte sobre una de mis investigaciones abiertas. La que es sobre el ataque contra Ruben. —Dio unas palmaditas en una carpeta cerrada—. Está todo aquí, pero puedo resumirlo. Sabemos cómo se administró la poción. Según lo que encontró el grupo de Sherry, se agregó a una cafetera. El problema es que Ruben dice que Ida preparó esa cafetera. Ida dice que no lo hizo. Lavó la cafetera como de costumbre, luego volvió a su escritorio y no volvió a la oficina de Ruben hasta que tuvo un ataque al corazón. Quien hizo la cafetera, fue entre las cinco y las cinco y cuarto. Ruben tuvo un ataque al corazón a las cinco y cuarenta. Tres personas tuvieron acceso a la cafetera entre las cinco y las cinco y cuarenta: Ruben, Ida y el director.

Lily se echó hacia atrás.

—¿Ida? No. Eso no es… —Ida Rheinhart había sido la secretaria de Ruben por siempre. Claro, daba un poco de miedo, pero daba miedo como la maestra de tercer grado de Lily. Lily, como el resto de su clase, había estado convencida de que la señora Brown era una extraterrestre. Tenía que serlo, ya que era telepática o realmente tenía ojos en la parte posterior de su cabeza. Sin embargo, a diferencia de algunos de los niños, Lily no había pensado que la señora Brown fuera una alienígena que se alimentara de niños. Nadie había desaparecido, después de todo.

Ida tampoco comía niños. O agentes del FBI que no presentaron un informe correctamente, por mucho que parezca así a veces. Y si le sacabas las uñas de los dedos de una en una, te daría la mirada Gorgona, pero no traicionaría a Ruben ni a la Oficina.

—Pero tampoco puede ser el director. ¿Verdad?

—Ninguno de los anteriores, si Seabourne tiene razón. —Los ojos de Karonski brillaron—. Hemos estado buscando algún tipo de encanto de compulsión, que es poco probable, sobre todo porque Ida afirma que no tiene ningún espacio en blanco en su memoria. Pero la compulsión es todo lo que podíamos pensar… hasta ahora.

—Oh, sí. —Cullen estaba casi ronroneando—. No me siento tan loco ahora. ¿Supongo que no encontraste charcos o lugares húmedos cerca de la oficina de Ruben?

Karonski frunció el ceño.

—Nada de eso en los informes. No llegué a la escena hasta mucho después de que los charcos se hubieran secado.

—Un lugar húmedo. —Lily frunció el ceño—. ¿Agua u otra cosa? La alfombra estaba húmeda cerca del cuerpo de Bixton.

—Maldita sea. —Los ojos de Cullen brillaban casi tan brillantes como sus líneas onduladas, y mucho más azules—. Maldición, encaja. Todo encaja.

—Explica —dijo Rule.

—Está bien. —Pensó un momento, probablemente traduciendo su jerga en algo parecido al español—. Se supone que un doppelgänger es una construcción mágica temporal que duplica exactamente a una persona viva. O un gato o un canario, para el caso, pero la mayoría de la gente no está interesada en meterse en tantos problemas para conseguir un canario de repuesto. El problema es que los doppelgängers son como los primeros alquimistas que se desgastaron a sí mismos. O como la fusión en frío es para los físicos en estos días. Parece que debería funcionar, pero nadie puede hacerlo. Cada siglo o dos habrá rumores de que alguien resolvió el problema, pero esas historias son como los avistamientos de Elvis: los verdaderos creyentes se emocionan y todos los demás ponen los ojos en blanco.

»Así que “doppelgänger” cruzó por mi mente cuando escuché sobre el aparente doble de Ruben, pero solo en la forma en que “abducción extraterrestre” podría aparecer en tu cabeza si escuchas sobre misteriosas luces en el cielo la misma noche que alguien desapareció en un camino solitario. Se ajusta a la trama, pero la trama está mal. Luego vi las runas en esa daga, y no parecía tan ridículo.

Lily tamborileó con los dedos.

—¿Los doppelgängers son una cosa élfica?

—Tal vez. Probablemente debería contarte sobre el tipo que escribió el grimorio. Eberhardus Czypsser persiguió a los doppelgängers en su día: es una de las razones por las que fue desacreditado durante un siglo o dos y la mayoría de las copias de su libro desaparecieron. Pero no importa eso por ahora. Afirmó haber hecho con éxito un doppelgänger de un abejorro.

Las cejas de Rule se levantaron.

—¿Un abejorro?

—Comienzas pequeño, especialmente si un hechizo requiere una cantidad de poder impío y no estás dispuesto a usar la magia de la muerte.

—Magia de la muerte.

—Sí, que es otra forma en que encajan los doppelgänger. Si pudieras hacer uno, se necesitarían mega-empujones de poder. La magia había disminuido en el tiempo de Czypsser, por lo que hizo algo pequeño. Un abejorro. O eso afirmó, pero se negó a demostrar o probar su reclamo de ninguna manera, diciendo que no le importaba si alguien le creía. Y efectivamente, la mayoría de las personas no lo hizo.

»Pero hay dos razones por las que podría no haber estado simplemente hablando por hablar. El número uno es que en su juventud fue aprendiz de un adepto honesto a Dios. Se decía que su maestro había pasado tiempo en uno de los reinos sidhe y regresó sabiendo mucho sobre el lanzamiento de hechizos sidhe, incluidas sus runas. El grimorio de Czypsser tiene una lista de runas que le pasó su maestro. Puede o no tener detalles sobre su supuesta creación de un abejorro doppelgänger, pero habrá algo al respecto, incluso si no lo dejó todo.

—¿Cuál es la razón número dos? —preguntó Lily.

—Ah. —Cullen se reclinó en su silla, sonriendo como el proverbial gato con plumas pegadas a la boca—. La razón número dos, niños, es el tipo de magia que creo que se necesitaría para crear un doppelgänger. Necesitarías a alguien que fuera naturalmente Dotado de alguna forma de magia corporal y que hubiera pasado algunos siglos mejorando. Un lord elfo, de hecho. Alguien como nuestro querido amigo difunto, Rethna.

—Eso es. Encaja. ¿Por qué no dijiste algo antes? —exigió—. Pasamos horas en casa de Fagin y no dijiste una sola palabra sobre esto.

—Tampoco te dije que los extraterrestres se comieron mi tarea. No entiendes lo extravagante que esto sonaría para cualquiera que sepa algo.

Rule se rió entre dientes.

—No dijo nada porque no lo había reunido todo hasta ahora.

—Acabo de descubrir el detonante vudú —dijo Cullen—, a pesar de las constantes interrupciones.

Rule sonrió a su amigo.

—También te diste cuenta, porque Lily lo dijo, que Rethna podría haber hecho el hechizo necesario o lo que sea antes de que lo mataran.

Cullen frunció el ceño.

—Un amuleto. Probablemente sea un amuleto.

—Lo que digas. Pensabas que teníamos un segundo elfo saliendo con Friar, ¿no?

—Claro, suena obvio ahora, pero tuve que tragarme dos ideas imposibles para llegar allí. El número uno es que los doppelgängers son incluso posibles. El número dos era que Rethna no solo era lo suficientemente bueno como para hacer un doppelgänger, sino tan malvado que podía hacer un amuleto doppelgänger que otros podrían invocar un mes después de su muerte. Uno que superó el límite de los encantos. No tienes idea de lo loco que suena. Él tendría que haber sido un maldito adepto.

Lily ladeó la cabeza.

—¿No es eso exactamente lo que era? Tienes esa gema que llevaba. El que detiene las balas. Lo llamaste un artefacto. Se necesita un experto para hacer un artefacto, así que...

—Así que no sabemos si Rethna lo hizo él mismo. —Cullen hizo una mueca y se pasó una mano por la cabeza, erizando su cabello—. Pero sí, está bien, tal vez lo hizo. Solo que me da escalofríos retroactivos, pensando que nos enfrentamos a un adepto. No deberíamos haber ganado. Estaba lejos de su reino, de su tierra, por lo que no tenía el poder para recurrir a eso que tendría en casa, pero aun así. —Negó con la cabeza—. No deberíamos haber ganado.

—No lo habríamos hecho, si no hubiera sido por Dya. Entonces, ¿la daga es un artefacto? Duró más de un ciclo lunar, pero el hechizo no está oculto. Dijiste que no podías ver los hechizos en los artefactos.

Cullen hizo una mueca.

—Esa es otra cosa que me impidió tocar a Rethna al principio. Todos los artefactos que he visto tienen el hechizo oculto, pero extrapolaba de una muestra demasiado pequeña. Quizás Rethna no sabía cómo hacer el truco de esconderse. Tal vez simplemente no se molestó, ya que casi nadie aquí puede ver magia.

—Me imagino que es mucho trabajo para... ¡oye! —El movimiento vislumbrado por el rabillo del ojo tuvo a Lily dando vueltas.

Él estaba de pie en la puerta del comedor sonriéndole. Era moreno por todas partes: cabello castaño greñudo, piel a medio camino entre el caramelo y el chocolate, pantalones cargo marrones con bolsillos extragrandes, suéter marrón, mocasines marrones. Y ojos verdes. Hierba verde, ojos de hoja verde con patas de gallo escondidas en las esquinas. Ojos redondos y grandes como los de un gato en la cara, lo que le daba el aspecto de un niño de edad extraña. Tenía un poco de nariz y una sonrisa amplia y alegre. Tenía aproximadamente cuarenta y seis centímetros de alto.

Era malditamente adorable. Lily le devolvió la sonrisa. No pudo evitarlo.

—¿Harry, supongo?

Las cejas de Rule se arquearon. Karonksi parecía desconcertado. Cullen puso los ojos en blanco.

—Oh, genial. El enano está aquí.

Capítulo 31

El juramento del meñique tardó menos de cinco minutos y fue, de hecho, un asunto solemne. Cullen salió de la habitación justo después de eso, diciendo que quería llamar al abogado de Fagin y luego hablar sucio con Cynna…

—… y sabes cómo eso hace sonrojar a Lily.

Aunque Harry era el único brownie que Lily conocía, el resto de su tropa estaba cerca, en el patio trasero, divirtiéndose escondiéndose de los guardias. Los brownies mágicos que solían esconderse a simple vista no funcionaban en Lily o Cullen, que estaba protegida contra la magia mental. Funcionaba muy bien en todos los demás. Muy buenos espías, de hecho.

—Dul-dul trabaja en el olor —dijo Harry cuando Lily preguntó por qué los lupi no podían encontrarlo a él ni a su tropa. Estaba posado en una pequeña pila de libros colocados en una de las sillas para poder unirse a ellos en la mesa—. Sin embargo, no escuchar ni tocar. Solo vista y aroma.

—¿Por qué oler pero no escuchar?

Él rodó sus grandes ojos verdes. Tenía largas pestañas y lindas cejas que hacían arcos perpetuamente sorprendidos.

—Porque lo necesitamos para trabajar en el olor, por supuesto. Podemos aprender a movernos en silencio, pero no podemos aprender a no oler, ¿verdad?

Esa no fue exactamente una respuesta.

—¿Cómo entraste? Todo está cerrado.

Eso solo lo hizo reír.

Antes de preguntarle sobre su capacidad para esconderse, Lily le había hecho varias preguntas sobre las reuniones de Parrott con Chittenden. Resultó que a los brownies les encantaban los relojes y tenían un sentido agudo del tiempo en el nivel de horas, minutos y segundos. Tenían muy poca comprensión de los calendarios. Harry sabía que la última visita de Chittenden a Parrott había tenido lugar el día que la prima Hermie de Sadie, dejó salir a las palomas de ese gallinero junto al parque con los cañones, ¿no había sido divertido? Él no tenía idea de qué día era ese. Después de un pensamiento arrugado de nariz, decidió que podría haber sido hace diez días. O tal vez cinco. ¿O quince?

Afortunadamente, Rule sabía qué día Harry había informado la reunión a Ruben: hace una semana ayer.

Sin embargo, por carecer de calendarios, eran ases en los detalles. El tipo de detalles que les interesaba, al menos. Lily aprendió mucho sobre la flora y la fauna en el patio de Parrott y mucho sobre sus vecinos. La pareja en el lado oeste tenía tres hijos, dos perros y una niñera, que jugaba a esconder el pepinillo con el esposo y el buceador de ostras con la esposa.

Era un informe laberíntico, pero tenía algunas buenas informaciones.

—Me pregunto si podrías seguir a alguien por mí. —Miró a Rule—. Esa mujer sin hogar con la que hablaste. Si supiéramos dónde duerme, tendríamos una idea de dónde hacer preguntas, ver si alguien más ha visto algo. Creo que podríamos mostrar fotos de Parrott, Mullins, Drummond y Chittenden.

Arreglaron que Harry los encontrara en Twelfth Street Kitchen a las tres.

—¿Cómo te mueves por la ciudad? —preguntó Lily.

—Autos, en su mayoría. Las motocicletas son más divertidas, pero es difícil evitar tocar al conductor. —Harry saltó hacia abajo, directamente hacia el piso, lo que parecía una larga caída para alguien de solo cuarenta y cinco centímetros de alto. Pero Lily sabía que Harry podría saltar mucho más lejos que eso sin daño. Como todos los demás en el país, había visto videos de acrobacias de brownie en brownies.com. El Wall Street Journal decía que los brownies hacían una buena cantidad de dinero vendiendo derechos de publicidad en su sitio.

—Se posan en los parachoques, me han dicho —dijo Rule, levantándose—. Harry, ¿llevarás mis buenos deseos a los demás?

—Claro. —Los inocentes ojos verdes brillaron ante Rule.

—Y esto va junto con esos deseos. —Se arrodilló y le tendió una pequeña bolsa de plástico llena de Hershey’s Kisses.

Harry asintió felizmente mientras aceptaba la bolsa. En los viejos tiempos, los brownies estaban felices con un plato de leche. Eso fue antes de que descubrieran el chocolate.

Rule fue a la puerta de atrás.

—¿Y Harry?

—¿Sí?

—Devuélvele a Lily su anillo.

La mirada de Lily saltó a su mano izquierda… que estaba desnuda.

—¿Cómo diablos…?

Harry rió y se dio una palmada en el muslo.

—¡Estás mejorando, lobo grande! —Metió la mano en uno de sus muchos bolsillos y sacó su anillo—. ¡Aquí tienes!

Rule lo aceptó.

—Este anillo está fuera del alcance del juego.

—Claro. —Harry asintió, sus ojos brillaban—. Lo que digas.

Karonski habló.

—Harry, ¿qué harías si alguien jugara con el ti-tutwelli de tu abuela?

Harry rió.

—¡Nadie haría eso!

—Finge que alguien lo hizo.

El brownie arrugó su carita linda y pensó en ello.

—Supongo que les sacaría las tripas por la nariz.

Karonski asintió como si eso fuera lo que esperaba.

—¿Cómo te sientes acerca del ti-tutwella de tus antepasados? Así son los humanos sobre sus anillos de boda. Ahora, el anillo de Lily es un anillo de compromiso, no un anillo de bodas. Un anillo de compromiso no es tan importante como un anillo de bodas. ¿Qué dirías, Lily, tal vez el setenta por ciento tan importante? ¿Ochenta?

Harry chilló como un ratón. La piel ámbar palideció a un tono ceniciento. Su mirada se movió entre Lily y Rule.

—No lo sabía. Realmente, realmente no lo sabía. ¿Estamos bien?

—El anillo —dijo Rule—, está fuera de los límites.

—¡Lo está! ¡Está cien por ciento fuera de los límites!

—Entonces estamos bien. Nos vemos a las tres. —Rule abrió la puerta. El pequeño brownie saltó como si un hombre lobo lo persiguiera, la bolsa de Hershey’s Kisses colgada sobre su hombro.

Lily lo miró, desconcertada.

—¿Qué demonios fue eso?

Rule cerró la puerta y se acercó a ella.

—No pareces molesta. —Le entregó el anillo.

—Desconcertada, más bien. —Deslizó el anillo donde pertenecía—. Pero es tan lindo que da miedo. Al menos ahora sé qué hay detrás de todo ese lindo... hurto. —Frunció el ceño y se quitó el anillo, luego se lo volvió a poner—. ¿Cómo demonios me lo quitó del dedo sin que me diera cuenta?

—Eso no te lo puedo decir. Sin embargo, Harry estaría profundamente herido si lo llamaras ladrón. Tomar tu anillo era parte del juego. Los brownies lo juegan constantemente. No conozco todas las reglas, pero creo que todo lo que está a la vista es un juego justo. Si birlan algo y se van sin que te des cuenta, tienes que pagar un castigo para recuperarlo. Las prendas pueden ser bastante imaginativas.

—Y si los atrapas, simplemente te lo devuelven. ¿No tienen que pagar un castigo?

—Hay puntos involucrados —dijo Karonski—. Pero nunca les preguntes cómo se calculan los puntos. La puntuación parece cambiar por capricho.

—Huh. —Lily frunció el ceño ante su anillo. Harry no debería haber podido quitarlo sin que ella sintiera que se movía. No podría haber usado magia en ella, así que cómo…

Cullen regresó rápidamente a la cocina.

—¿Se fue el enano? Bien.

—¿Por qué no te gusta Harry? —preguntó Lily.

—Porque es un pequeño cabrón astuto.

Rule dijo secamente:

—Hace varios años, antes de que Cullen obtuviera esos escudos, un brownie le arrebató un documento viejo que había adquirido recientemente. Quería recuperarlo lo suficiente como para pagar la prenda, lo que significaba correr alrededor de la manzana tres veces. Hacia atrás.

—Los pequeños bastardos corrieron a mi lado y se rieron todo el tiempo. No podía verlos, pero realmente los escuché. —Cullen se sentó a la mesa—. Pequeños cabrones furtivos, todos. Ahora, tengo que encontrarme con el abogado de Fagin en el banco en una hora, así que debemos ser rápidos. Y no me hagas pasar un mal rato corriendo —le dijo a Lily—. Si tenemos mucha suerte, ese grimorio me dará algo sólido sobre los doppelgängers. Lo que tengo son rumores y conjeturas, y no valen mucho. Ah, y puede que recibas una llamada de un sacerdote.

—Un sacerdote.

Él asintió.

—El que nos casó a Cynna y a mí. El padre Michaels. Cynna lo va a llamar. Es posible que la iglesia sepa algo sobre los doppelgängers.

—¿Discutiste esto con Cynna por teléfono? No me gusta ser paranoica, pero tu teléfono podría estar intervenido.

Rule habló.

—Cullen tiene un nuevo hechizo que se supone que bloquea a cualquiera que intente escuchar tecnológicamente. No tengo idea de cómo funciona, pero es complicado y requiere componentes físicos. Lo que imagino es la verdadera razón por la que hizo sus llamadas en su habitación.

—Está bien. —Miró a Cullen—. Y crees que la iglesia sabe algo sobre los doppelgängers.

—Algo, sí. —Se encogió de hombros—. El papa los declaró anatema en el siglo XVI y entrenó a un grupo especial de sacerdotes para desterrarlos. Esa es una de las razones por las cuales los rumores sobre ellos nunca desaparecieron: la iglesia los tomó en serio.

—El siglo XVI fue hace mucho tiempo. Seguramente este padre Michaels no sabrá cómo desterrar a los doppelgängers.

—No, pero tiene un mentor que está bastante arriba en la escala de los jesuitas. Esas personas saben cómo aferrarse a la información y a los secretos. Si alguien tiene algo sólido sobre los doppelgängers, serán ellos. La verdadera pregunta es si el padre Michaels puede sacar algo de su amigo.

—Voy a tener que irme muy pronto también —dijo Karonski—. Pero primero tengo una pregunta para Seabourne.

—Dispara.

—Si fue un doppelgänger quien puso la poción en el café de Ruben, ¿eso significa que no tenemos un traidor en la Oficina?

El corazón de Lily dio un vuelco. No había pensado en eso.

—Me temo que no —dijo Cullen—, si lo poco que creo saber sobre los doppelgängers resulta ser cierto. Los doppelgängers son dobles físicos, pero no captan la mente ni los recuerdos del original. Tienen que ser piloteados o controlados, y el piloto tiene que estar bastante cerca del doppelgänger. No sé qué tan cerca, pero la oficina de Ruben está en un subsótano. Subterráneo, en otras palabras. La Tierra bloquea la magia mental, por lo que el piloto tuvo que estar casi al mismo nivel que el doppelgänger para dirigirlo.

Lily tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—Así que hacer doppelgängers requiere mucho poder, que nuestros criminales están suministrando con magia de muerte. Están hechos principalmente de agua, y no tienen mentes propias...

—Espera en el supuesto. No tienen la mente y los recuerdos del original. Si pueden o no pensar, si lo saben, no tengo idea. Un par de cosas más en las que todos los cuentos están de acuerdo. Son construcciones temporales. No sé qué tan temporal es, pero probablemente esté relacionado con el poder. Cuanto más poder se vierta en ellos, más tiempo durarán.

Eso tenía sentido.

—Y este amuleto suponemos que Rethna lo hizo. Lo que hace a los doppelgängers. No sería de una única vez, ¿verdad? Pueden hacer más doppelgängers. ¿Pero serían más Idas y Rubens? ¿Pueden cambiar la configuración del amuleto para hacer los doppelgängers de otras personas? ¿O tienen más de un amuleto, y cada uno tiene un doppelgänger específico?

Cullen frunció el ceño.

—Hmm. Creo que el amuleto podría reiniciarse cada vez que se usa. No, creo que debería ser así. Sospecho que el amuleto hace el trabajo pesado: las partes del hechizo que nadie aquí podría manejar. Sin embargo, quien lo usa suministra parte del hechizo, probablemente a través de un ritual bastante simple, así como la sangre o el tejido de quien sea que estén copiando. El usuario necesitaría ser Dotado y tener algún conocimiento del hechizo. No mucho, tal vez, pero algo. Estoy seguro de la parte del tejido y la sangre —agregó—. Eso definitivamente es parte del hechizo o ritual. El resto son conjeturas.

Rule preguntó:

—¿Tendrían que hacer el ritual con el artefacto al mismo tiempo que mataran para crear la magia de muerte que necesitan? ¿Todo sucede en un solo lugar, todo al mismo tiempo?

—El artefacto habría sido el foco del ritual de la magia de la muerte, el lugar donde su líder dirigió el poder. El ritual que invoca el amuleto se puede hacer en cualquier momento después de que fue cargado. Si Rethna era un adepto, debemos suponer que podría hacer un amuleto que almacenara bien el poder. El único límite real es cuánto duran los doppelgängers. No, hay dos límites. Primero, nuestro chico malo tenía que estar en la Sede, probablemente en el piso de Ruben, cuando lo invocó. En segundo lugar, hay un momento. A menos que tenga una fuente de energía constante, como matar ritualmente a las personas cada hora o algo así, cualquier doppelgänger que haga será de corta duración. O eso creo. Yo no…

Su teléfono sonó. Lo sacó y lo miró.

—José dice que el auto de alquiler que mandé a llamar está al frente. Mejor me voy. Tengo que llevar el coche al tipo de la compañía de alquiler de vuelta a su lote, donde sea que esté, antes de dirigirme al banco. Te volviste tan maleducado cuando utilicé el tuyo la última vez —dijo, levantándose y deslizando su teléfono en su bolsillo—. Pensé que sería mejor tener mis propias ruedas, en tu dinero, por supuesto.

—Por supuesto. Estás aquí por negocios del clan.

Cullen sonrió.

—¿Quién dice que no puedo ser considerado? Yo también fui austero y pasé del Ferrari.

—Te llevarás un guardia.

Cullen se detuvo.

—Tienes que estar bromeando.

—Nuestros enemigos te quieren muerto. Aún estás herido. Lo haces bien escondiéndolo, pero lo estás. Te llevarás un guardia contigo.

Rule estaba usando su voz de manto. Lily no podía sentirlo como Cullen indudablemente lo hizo.

Cullen logró discutir de todos modos.

—No tienes suficientes guardias aquí como están las cosas.

—Más están en camino. Leidolf, ya que están cerca. Llamé a Alex esta mañana. —Rule sacó su teléfono. Tocó la pantalla varias veces—. José te ha asignado a Steve. Te encontrará en el frente.

Cullen puso los ojos en blanco.

—Muy bien, pero conduzco. Oh. Casi lo olvido. No sé si ayudará, pero hay otra cosa que quizás necesites saber. El tejido o la sangre utilizados para hacer un doppelgänger tiene que provenir de una persona viva. O abejorro, según sea el caso.

—No veo cómo eso es significativo —dijo Rule.

Cullen se encogió de hombros.

—Yo tampoco, pero…

—Yo sí. —Las manos de Lily estaban frías. Su estómago estaba anudado—. Creo que sí. —Miró a Rule—. Recuerdas que no podía entender por qué me metieron en esa cárcel en particular. ¿Por qué fue repentinamente mejor encerrarme en lugar de matarme? Casi siempre es más fácil matar a alguien que tenderle una trampa. No pude entenderlo.

Rule no dijo nada. No tuvo que hacerlo. La tensión en su rostro decía que la estaba siguiendo muy bien.

—Esa cárcel tiene una política —continuó—. Todos, incluso los que están en espera, se hacen la prueba del HIV. Me quitaron sangre.

Capítulo 32

Veinte minutos después, Cullen se había ido, ansioso por tener en sus manos la traducción del grimorio de Fagin. Karonski también se había ido, después de llamar a la cárcel para preguntar sobre la muestra de sangre de Lily. ¡Sorpresa! Nadie pudo encontrarla. Él había salido para investigarlos, a ver si podía descubrir quién podría haberla robado.

Lily le había hecho un par de preguntas a Karonski antes de irse. No recordaba cuál era la coartada de Drummond para el día del ataque cardíaco de Ruben: habían verificado literalmente cientos de coartadas. Le daría esa información, dijo. Lily le dijo que esperara, ella podría tener una forma más rápida de conseguirlo.

Lily hizo un par de llamadas telefónicas entonces. También lo hizo Rule. Primero ordenó el almuerzo, luego llamó a Arjenie en California. Él le dijo que configurara el acceso de Lily a la base de datos, luego le entregó su teléfono. Lily le dijo a Arjenie lo que necesitaba que descubriera.

Entonces, después de que pasaron esos veinte minutos, estaban solos en la casa, sin Rhej, Isen, Cullen, Deborah o Karonski. Nadie más que los dos.

Hizo que fuera más fácil pelear.

—¡Eso no tiene sentido! —Lily se alejó tres pasos, se giró y lo fulminó con la mirada—. Dije que llevaría un guardia conmigo.

—Voy contigo. Eso no es negociable. —La cara de Rule estaba cerrada como una bóveda—. Parece que estás olvidando que yo estoy a cargo.

—No creo que hayas dicho eso. —Respiró hondo y soltó el aire lentamente, tratando de controlar su temperamento—. Por el momento, nuestros enemigos me quieren viva. ¿Qué bien les haría mi doppelgänger si estuviera muerta? Sea lo que sea que haga mi doble, la gente sabría que no fui yo.

—Se sabe que los asesinos disponen de cuerpos.

Era difícil discutir cuando tenía razón. Hizo lo mejor que pudo.

—Rule, lograremos el doble si nos separamos.

—Si te preocupa la eficiencia, considera el hecho de que si tu temperamento te lleva a salir sin mí, tendría que seguirte. Tomar dos autos ciertamente sería ineficiente. —Lo último fue entregado con sarcasmo helado.

—Mira. Entiendo que has estado preocupado por mí, pero...

—¿Y tú? —En dos pasos rápidos él estaba frente a ella, sus ojos ardían. La tomó de los brazos—. ¿Realmente tienes alguna idea? Porque preocupado es una palabra delgada y débil que se rompería como una ramita bajo el peso de mis sentimientos.

El mes pasado, Lily había descubierto lo aterrador que podía ser saber, en el fondo de su alma, que no podía mantener a salvo a sus seres queridos. Esa muerte puede golpear en cualquier momento, no importa cuán inteligente, fuerte o rápida pueda ser. Había sido una dura lección… y ella no era una fanática del control de un Rho.

Levantó la mano y puso ambas manos en la cara de Rule.

—Cualquiera puede morir —dijo en voz baja—. De hecho, con muy pocas excepciones raras, todos mueren. En cualquier día, existe la posibilidad de que no lo consigas, o yo no lo haga, o mi madre o Cullen… La cuestión es que hay muchas posibilidades de que lo hagamos. Tenemos que poner nuestro peso detrás del segundo acuerdo, no el primero.

Durante un largo momento no habló. Luego tomó una de sus manos, cruzó los dedos suavemente en su palma y se la acercó a los labios. Besó sus nudillos uno a la vez, los cinco, incluido el de la base del pulgar.

—Eres muy sabia. —Su boca se torció—. Y todavía voy contigo.

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Fueron juntos al departamento de Sjorensen.

Karonski dijo que Anna Sjorensen había sido puesta en licencia administrativa, al igual que Lily. No sabía cómo se habían enterado de que fue Sjorensen quien había avisado a Lily sobre el arresto de Ruben…. maldición, tal vez había confesado, pero ella también estaba en problemas. Eso la empujó al final de la lista de sospechosos de Lily, pero todavía quería hablar con la mujer. Sería bueno saber cómo Sjorensen se enteró del inminente arresto.

—Todavía no sabemos lo que están planeando —dijo Rule.

Rule y Lily estaban en el asiento trasero del Mercedes con Scott al volante y Mark en el asiento del acompañante. José había decidido que Scott podía conducir bien con un brazo roto, dejando al resto de ellos libres para repeler a los invasores o atrapar balas con sus dientes o lo que sea.

Rule ya había terminado los dos enormes sándwiches de rosbif que había ordenado para sí mismo. Lily seguía comiendo el suyo: queso a la parrilla hecho con havarti y cheddar sobre centeno. La tienda de delicatessen tenía buen queso cheddar y no escatimaba en los encurtidos.

Lily tragó y bebió un poco de Coca-Cola Light antes de responder.

—Sabemos que quieren duplicarme. Sabemos que pueden duplicar a Ruben e Ida. Sabemos que están pensando en grande, ya que el resultado final si ganan es un montón de lupi muertos y el país en caos: ley marcial, disturbios, el presidente y el vicepresidente muertos, el gobierno se dividido.

Rule la acompañó agregando a su lista.

—Sabemos que no planearon que Ruben se convirtiera en lupus. Sabemos que están usando magia de muerte, lo que significa que hay cuerpos en alguna parte. —La miró—. Conocemos a alguien en la Oficina involucrado.

—Sí. —Ella pensó en eso un momento—. Estamos bastante seguros de que Parrott también lo está. Sería sospechoso incluso si no supiéramos que está vinculado con Chittenden. Primero, está Dotado y lo oculta. Parrott podría haber estado mintiendo sobre Bixton sabiendo sobre su terrible impureza. O Bixton podría haberlo sabido, y luego descubrió que Parrott no se había quedado en el vagón, mágicamente hablando. —Volteó su mano—. Dos pájaros, una piedra. Saca a Bixton y le tiende una trampa a Ruben.

—O Bixton podría haber aprendido algo sobre Friar o Chittenden que lo hizo peligroso para el movimiento.

—Cierto. Ojalá supiera si Chittenden era Dotado. Apuesto que sí, pero no lo sabemos. Sería útil si supiéramos dónde está.

—Desafortunadamente, mi gente lo perdió de vista la semana pasada.

Sus cejas se arquearon.

—¿Qué personas, fantasmas o lupi?

Él sonrió sombríamente.

—Lupi, en este caso, aunque están actuando de acuerdo con los planes de Ruben. Hemos estado vigilando a Chittenden y Jones. Chittenden logró escaparse.

—Huh. —Habían estado sucediendo muchas cosas de las que no sabía nada, ¿no? Miró lo que quedaba de su almuerzo—. ¿Alguien quiere la otra mitad de mi sándwich? No puedo comer todo.

—Lo tomaré —dijo Mark.

Se lo pasó y tomó otro sorbo de refresco. Vivir con lupi significaba nunca tener que preocuparse por la comida desperdiciada o las sobras. Miró a Rule.

—¿Algo más que deba saber?

—Quizás. —Consideró un momento y luego dijo—: La presidente conoce las visiones de Ruben.

Se atragantó con un trago de Coca-Cola Light.

—¿El qué? ¿Ella qué?

—Sabías que ella y Ruben han tenido una relación de trabajo cercana.

Sí, pero…

—¿Cuánto sabe ella?

—Nada sobre la Unidad Sombra específicamente, sino sobre la Gran Enemiga, la transformación de Friar… ella tiene lo básico. La Casa Blanca ha estado observando en silencio una mayor seguridad el mes pasado.

—¿Y nadie se ha dado cuenta? No ha habido nada sobre el aumento de la seguridad en las noticias.

—Ella canceló su visita a México la semana pasada.

—Debido a la votación que se avecina, oh. Quieres decir que esa no era la verdadera razón. —Lily lo analizó—. El congreso no sabe nada de esto, ¿verdad?

—No. No estoy seguro de que le haya contado nada de su gabinete. ¿Qué podría decir? ¿Que su mascota psíquica ha tenido malos sueños?

—Se enloquecerían. Al menos la mitad de ellos pensaría que perdió la cabeza. Alguien lo filtraría a la prensa, y antes de que te des cuenta, todo el país debatiría si la presidente no estaba en su sano juicio o si todos deberían comprar armas y almacenar sus refugios antiaéreos.

—Y posiblemente deshacerse de los Dotados en medio de ellos.

De este modo, hacer parte del trabajo de los enemigos para ellos.

—Creo que Ruben no tuvo una de sus corazonadas para no informar a la presidente.

—Estaba seguro de que era lo correcto.

—Mierda. Solo pensé en algo. No sabemos si Ruben sigue siendo un precognitivo, ¿verdad? Quiero decir, normalmente los lupi no tienen Dones. Cullen lo hace, pero él es la excepción. Debería haber tocado a Ruben antes de que ustedes dos se fueran.

—Hubieras perdido una mano —dijo Rule secamente—, así que me alegro de que no lo hayas intentado. Sospecho que Ruben sigue siendo un precognitivo, pero tienes razón, no lo sabemos con certeza. Y no había pensado en eso hasta que lo mencionaste.

No parecía feliz de haberlo pensado ahora.

—Creo que lo descubriremos. ¿Tú...? —Su teléfono sonó como un pájaro bebé. Hizo una mueca. Cuando escuchó el tono de llamada por primera vez, pensó que era lindo, pero ya la estaba volviendo loca. Lo sacó y comprobó el número. Era la Rhej de Etorri. Lily le había dejado un mensaje mientras esperaban el almuerzo—. Esta es Lily.

—Hola, Lily. Lamenté mucho saber de tu problema reciente.

—Caray, ¿eso estaba en las noticias en Canadá? —No podía creer que su arresto hubiera sido noticia, ni mucho menos internacional.

Un momento de silencio.

—No, me enteré por otros en el clan. ¿Está mejorando tu brazo?

Oh. Correcto. Ella estaba hablando sobre el tiroteo. Eso hizo que Lily quisiera reír o gemir. Esa noticia tenía un mes entero y muchos problemas nuevos la habían reemplazado.

—Se curó muy bien. Hay más en la historia, pero estoy presionada por el tiempo. ¿Puedo deberte los detalles por ahora?

—Seguro. Tu mensaje decía algo sobre un fantasma que te ha estado molestando.

Como todas las Rhejes, la Rhej de Etorri era Dotada. Era una médium, una poderosa, además sabía mucho sobre fantasmas y muerte y todo eso, y fue capaz de expresarlo en un lenguaje que en su mayoría tenía sentido.

—No me molesta exactamente, pero tengo algunas preguntas. Matar gente para hacer magia de muerte tiende a arrojar fantasmas, ¿verdad? —Tenía que ver con lo que la Rhej llamaba transición y el poder involucrado en ese proceso. Lily realmente no quería volver a escuchar la explicación, así que se apresuró a seguir—: De ahí es de donde vino mi fantasma, además de que recientemente se han visto otros fantasmas en la ciudad. Y sé que alguien ha estado haciendo magia de muerte.

—Ugh. Cosas desagradables.

—Lo es. Puede haber mucho de eso involucrado también, así que...

—¿Cuánto?

—Ah, no sé cómo cuantificarlo.

—Te entiendo. Pregunté porque… bueno, la mediumnidad corre en mi familia, y lo ha hecho durante mucho tiempo. Madres y abuelas han transmitido el Don, la tradición y las historias durante muchas generaciones. Cuando hablaste de mucha magia de muerte, pensé en una de las historias más antiguas. Esto habría sido previo a la Purga, probablemente por varios cientos de años.

—Es mucho tiempo para que una historia mantenga su forma.

—Lo es, pero ten paciencia conmigo. La historia cuenta cómo un mago malvado mató ritualmente a un pequeño pueblo para alimentar un Gran Hechizo.

—¿Cuántos en el pueblo?

—Cincuenta y cinco, creo. Puedo llamar a mi abuela para asegurarme del número.

Lo que podría haber cambiado cien veces a lo largo de los años.

—No, está bien. Solo quería una estimación sobre de cuántas muertes estamos hablando.

—De todos modos, el mago malvado terminó siendo asesinado por un mago rival: el Bán Mac. Hay muchas historias sobre él. Puedes encontrar algunas en la mayoría de las compilaciones del folklore. Aparentemente cabalgó por toda Irlanda en su “caballo de fuego” seduciendo matronas, rescatando doncellas, derrotando a magos malvados y bebiendo suficiente cerveza para matar a la mayoría de los hombres. También engañando a la gente pequeña y siendo engañado —agregó—, porque esto era Irlanda, después de todo. La mayoría de los cuentos se centran en Bán Mac, pero la historia transmitida en mi familia cuenta lo que sucedió después de la batalla. El área cerca del sitio de sacrificio estaba plagada de inestabilidades.

—¿Qué tipo de inestabilidades?

—Oh, lo habitual: el agua se convierte en sangre, los animales nacen malformados, las vacas se secan. Y, por supuesto, muchos fantasmas. Pero también hubo informes de “bestias divinas” y frecuentes temblores de tierra, y algo sobre “el tiempo de la pandilla del mal”. No puedo decir cuán preciso es todo esto —dijo en tono de disculpa—, pero probablemente hay algo de verdad en ello. La solución es el punto de la historia, para aquellos en mi familia. Las aldeas vecinas trajeron a un sacerdote para poner a descansar a los fantasmas. Lo hizo, pero también “vertió Espíritu sobre la tierra para tejer su descanso”, y las extrañas ocurrencias se detuvieron.

—Hmm.

La otra mujer se echó a reír.

—Seguro que puedes acumular mucho escepticismo en un solo sonido. Creo que necesitas hablar con un sacerdote. —Se rió de nuevo—. No quise decir que fuera así. Lo que quiero decir es que la iglesia puede saber más acerca de estos extraños sucesos en sitios de magia de la muerte que yo. Pero incluso aparte de eso, debes informar a la iglesia. La iglesia católica es muy buena para cubrir ciertos tipos de fantasmas. Las almas de los asesinados pueden necesitar el poder de la iglesia para reemplazar lo robado para completar sus transiciones.

Eso hizo que dos personas quisieran que Lily hablara con un sacerdote.

—Se supone que un sacerdote que Cynna conoce debe llamarme sobre algunas cosas relacionadas con el caso. Le preguntaré al respecto.

—Bueno.

—La otra cosa que quería preguntar era si podría hablar con ese fantasma si apareciera de nuevo.

—No puedo ayudarte con eso. Si fueras una médium, podría ofrecerte sugerencias, pero los médiums y los no médiums experimentan fantasmas de manera tan diferente que mi entrenamiento realmente no se aplica a ti.

—¿Hay alguna manera de que puedas venir a D.C.?

Un momento de silencio, luego:

—Me temo que no. Tengo una obligación previa que tengo que cumplir.

Fue la breve pausa lo que hizo sospechar a Lily.

—¿Algún tipo de negocio misterioso de Rhej?

Otra pausa, luego una risita.

—Podrías decirlo.

—Es lo que dijo la Rhej de Leidolf cuando me pidió quinientos dólares antes de dirigirse al aeropuerto.

Eso pareció alegrar el día de la Rhej de Etorri. Ella se rió y lo repitió, luego se despidió de muy buen humor.

—Estoy empezando a pensar —dijo Rule mientras el auto bajaba la velocidad—, que debería llamar a mi padre y ver si la Rhej de Nokolai también se ha ido a un lugar no revelado.

—Seguro que no. —La Rhej de Nokolai estaba ciega. No podía lanzarse en el misterioso negocio de Rhej... ¿o sí?—. Quizás deberías. No es que sirva de nada, ya que todavía no sabremos qué están haciendo. Estoy empezando a sentir algo de simpatía por la actitud de Cullen sobre las Rhejes.

—Ellas saben cómo estar en silencio.

El coche se había detenido por una luz. Así que tenía un par de docenas de otros autos. Tan respaldados como estaban, tomaría un par de cambios ligeros para atravesar la intersección. Estaban a solo un par de cuadras del lugar de Sjorensen. Lily movió el pie, considerando salir y caminar un poco.

—Idiotas —murmuró Scott.

—¿Qué? —dijo Rule.

—Lo siento. No debería haber dicho nada. La pegatina para el parachoques de ese SUV gris me molesta.

Lily no pudo verlo hasta que su propio carril de autos se deslizó hacia adelante, y allí estaba. Un SUV gris brillante de Nissan con tres niños en la parte trasera (dos niños y una niña linda con coletas) y dos pegatinas en la ventana trasera. Uno decía “Humanos Primero”. El otro decía: “Toca la bocina si odias a los videntes”.

Lily no podía creerlo.

—Jesús. Toca la bocina por odio. Piensan que están siendo lindos. —Uno de los chicos arrojó algo al otro. La madre se dio vuelta y les dijo algo. Parecía una mujer agradable, sin gritos ni nada, solo con su Cara de Madre.

—Probablemente estén aquí para la manifestación de Humanos Primero —dijo Rule—. La gran manifestación es mañana.

Ella había perdido la noción. Con todo lo que había sucedido, se había olvidado de las manifestaciones que Humanos Primero había planeado.

—Rule. Mañana. ¿Estás pensando en lo mismo que yo?

—No creo que sea una coincidencia, no.

Sus ojos se encontraron. Se veía tan sombrío como ella se sentía. Si lo que Friar estaba cocinando coincidía con la manifestación de mañana, no tenían mucho tiempo. Y todavía no tenían idea de lo que Friar planeaba.

Anna Sjorensen se hospedaba en una suite de estudio de AEP, con AEP que significa alojamiento de estadía prolongada, y “suite de estudio” significa que era básicamente una habitación de hotel con cocina americana. Era el tipo de lugar en el que el gobierno estacionaba a empleados, agentes y otra mezcla humana cuando los quería temporalmente en D.C. Sjorensen todavía era técnicamente parte de la oficina de Nashville, asignada temporalmente a D.C. para capacitación, por lo que calificó para AEP.

A menos que Croft hubiera seguido adelante y la metiera en la Unidad. Lily preguntaría sobre eso.

Estas unidades AEP no estaban mal; la ubicación era decente, aunque ruidosa, estando en una calle concurrida. Sin embargo, no había estacionamiento. Scott la dejó a ella, a Rule y a Mark delante. Tendría que rodear la cuadra hasta que volvieran a salir.

En la acera, los dos hombres la flanquearon. Lily suspiró y decidió no hacer un problema. Al menos Rule estaba a su derecha. Sabía que no debía interponerse en el camino de su arma.

—No todos vamos a encajar atravesando la puerta de esta manera.

Rule le dirigió una sonrisa.

—Mark entrará primero.

—Por el amor de Dios.

—Es una práctica estándar —le aseguró Mark—. El Rho nunca pasa por una puerta primer.

—No soy un Rho. Yo soy quien se asegura de que el área sea segura para las otras personas.

—No esta vez —dijo Rule.

—Me gustaría discutir, pero ese es el tono de llamada de Arjenie. —Sacó su teléfono cuando llegaron a las puertas giratorias que conducían al vestíbulo. Con un suspiro, esperó junto a Rule mientras Mark iba primero—. Hola, Arjenie. ¿Esto significa que tienes algo para mí?

—¿No estoy interrumpiendo, entonces? Bueno. Te envié por correo electrónico los archivos. No me pediste que llamara, así que no estaba segura si debería hacerlo, pero tenía el presentimiento de que querrías saber sobre esto.

Lily le había pedido a Arjenie los archivos completos de personal sobre Sjorensen, Mullins y Drummond. Ella no tenía derecho a verlos. Incluso si todavía hubiera sido de la Unidad, habría necesitado la autorización por escrito de Ruben para ver los archivos completos. Pero Arjenie tenía la mayor autorización posible ahora, había dicho Rule. Podía acceder a cualquier cosa.

Mark había llegado al vestíbulo sin que le dispararan. Él asintió, y Lily y Rule se arriesgaron a entrar por la puerta giratoria.

—Este es un buen momento, en realidad —dijo Lily cuando salieron al vestíbulo pequeño y vacío—. ¿Encontraste algo interesante?

—No hay mucho sobre Sjorensen. Ella era una buena estudiante y le fue bien en Quantico. Tampoco mucho sobre Mullins, excepto que es un alcohólico en recuperación, así es como lo dicen, ya sabes, incluso si han estado sobrios durante mucho tiempo, y lo ha hecho. Doce años. Pero no es por eso que llamé.

Lily sonrió. Arjenie tenía problemas para resumir.

—¿Encontraste algo en Drummond?

—Creo que sí. Tal vez. Su esposa murió el año pasado. Habían estado casados veintidós años. Sin hijos.

Se dirigieron a los ascensores.

—¿Esto es importante?

—Es el cómo murió ella. Fue asesinada por una mujer llamada Martha Billings, a quien Drummond había arrestado años atrás. Billings estaba Dotada de fuego y conectada con la mafia, y tenía la mala costumbre de quemar cosas por dinero.

—Ah. —Algún Dotado había matado a su esposa—. ¿Qué pasó?

—Billings salió de prisión, estuvo de fiesta durante aproximadamente una semana, luego fue y quemó la casa de Drummond. Él no estaba en casa, pero su esposa sí, y ella murió por inhalación de humo. Saben que fue Billings a pesar de que nadie la vio porque ella confesó. Estaba enojada porque no había matado a Drummond, así que le envió un video en el que despotricaba sobre la forma en que había matado a su esposa y que vendría por él después. ¿Puedes creerlo? Ella confesó en un video.

—Los delincuentes a menudo no son tan brillantes. —Las puertas del ascensor se abrieron y los tres entraron.

—Ella podría haber confesado, pero no se quedó para ser encontrada. Drummond se volvió loco. Él rompió su oficina e hizo algunos delirios propios. Luego se desvaneció. Solo desapareció, abandonó sus casos, desapareció. Se fue por dos semanas, y en esas dos semanas, Billings aparece muerta.

—Definitivamente vale la pena una llamada telefónica —dijo Lily—. ¿Supongo que no había nada que lo vinculara con la muerte de Billings?

—No, se dictaminó un accidente. El auto que conducía estalló en llamas. Hubo testigos, y nadie vio nada excepto que de repente se vio envuelto en llamas. No hay signos de acelerante, disparos, nada. Los oficiales de investigación decidieron que de repente había perdido el control de su Don. Ella tenía una reputación por consumir drogas, y las drogas arruinan tu control. —Arjenie agregó—: Así que eso no era inverosímil. Esto sucedió cuatro días antes de que apareciera Drummond. Había estado bebiendo todo el tiempo, dijo, y no recuerda todo muy bien, pero tenía recibos de tarjetas de crédito para demostrar que se había quedado en una posada en Tennessee, muy lejos de Boston. Boston es donde murió Billings. No era una coartada real, pero la muerte de Billings no se consideró un homicidio, por lo que no importó.

Habían llegado al séptimo piso. Las puertas se abrieron. Mark fue primero otra vez, con Lily y Rule justo detrás de él. Nadie en el pasillo.

—Todo eso no estaba en el archivo personal de Drummond.

—No, pero había suficiente para saber que querrías el resto de la historia, así que fui a cavar.

—Me alegra que lo hayas hecho. Gracias, Arjenie. Siéntete libre de molestarme cada vez que tenga una corazonada como esa. ¿Encontraste algo sobre la coartada de Drummond durante el día cinco a seis del ataque al corazón de Ruben?

—Le limpiaron los dientes a las tres y media, y el dentista dice que probablemente se fue a las cuatro y media. Las notas del agente sugieren que podría haber llegado a la Sede Central a las cinco si el tráfico no fuera malo, pero al final fue eliminado por escaneo y registros visuales y el testimonio de los guardias vigilando en las entradas ese día. Conocen a Drummond de vista —agregó—. Lleva años en la Sede.

—Hmm. Bueno, envíame la información de contacto y la dirección del dentista, ¿de acuerdo? Gracias. —Arjenie le dijo que se cuidara y Lily se desconectó. Miró a Rule—. ¿Escuchaste todo eso?

Él asintió.

—Dijiste que Drummond tenía una actitud sobre la magia. Ahora sabemos por qué.

—No es una prueba, pero es sugerente. Si alguna vez decidiera tomar la justicia en sus propias manos, podría decidir hacerlo nuevamente. Tal vez eliminar a uno de los Dotados no fue suficiente. Tal vez él quiere deshacerse de todos nosotros.

Habían llegado a una puerta con 715 sobre la mirilla. Lily llamó a la puerta.

Sin respuesta. Esperó un momento y volvió a llamar. Había sido reacia a llamar con anticipación. Demasiado fácil para Sjorensen rechazarla.

—Maldita sea. Supongo que tendremos que volver a intentarlo más tarde.

—Lily. Hazte a un lado un momento, por favor.

Algo en la voz de Rule le impedía preguntar por qué. Se alejó de la puerta. Él se movió hacia arriba y puso su rostro al lado de la grieta donde la puerta se unía con el marco. Lentamente se agachó, olisqueando todo el tiempo esa grieta. Se enderezó y se volvió.

—Huelo sangre.

Ella buscó en su bolso con una mano. Sacó su arma con la otra. Y le dio un codazo a un lado.

Para su sorpresa, él la dejó.

—Anna —gritó en voz alta, golpeando la puerta con la mano que sostenía su arma—. Anna, ¿estás bien?

Sin respuesta. No esperaba una. La mano a tientas locamente en su bolso se conectó con lo que ella quería. Sacó un solo guante de látex, le entregó su arma a Rule y se puso el guante.

—¡Anna! —llamó de nuevo, aún más fuerte—. Tengo razones para sospechar que estás herida. Si no respondes, forzaré la entrada.

Con el arma lista en la mano derecha, alcanzó el pomo de la puerta con la mano izquierda enguantada. La puerta tenía una cerradura de tarjeta como un hotel y la luz era roja, por lo que se sobresaltó cuando giró el pomo. Abrió la puerta y, rápidamente, antes de que los dos lupi pudieran empujarla a un lado, entró.

Un vestíbulo de entrada corto, que se inclinaba casi inmediatamente a la izquierda. Pared en blanco muerta por delante. Gotas de sangre seca en la alfombra beige pálido. Y un hombre muy terco y muy rápido esquivando a su alrededor para correr adentro.

—Aléjate —le ordenó a Mark sin saber si él obedecería, y ella lo siguió tan rápido como ser humano, arma afuera.

A la izquierda, una cocina americana. Directamente delante de una habitación individual: cama a un lado, sofá, escritorio y una pequeña mesa para dos personas en el otro. Grandes ventanas con las cortinas cerradas. Y una bonita mancha marrón rojiza en la alfombra directamente frente a ella.

Nadie. Sin signos de pelea, aparte de la sangre.

Rule se movía rápidamente a través del pequeño espacio, deteniéndose aquí y allá para escuchar y oler. Asegurándose de que estuvieran solos, supuso. Mark, maravilla de las maravillas, se había quedado afuera, vigilando la puerta. Lily se agachó y estudió la mancha de sangre.

No estaba fresca, pero el centro todavía parecía estar húmedo. Hubo algunas salpicaduras. Inclinó la cabeza. No era una experta, pero eso no parecía el rocío de una bala.

—¿Hueles pólvora? —Rule se había desvanecido en el pequeño baño.

—No.

La herida no había brotado. Solo había un poco de salpicadura. ¿Herida en la cabeza, tal vez? Parecía que la víctima había sido golpeada, se tambaleó uno o dos pasos y luego cayó al suelo. El lugar más grande sería donde se había acostado, inmóvil, con la sangre empapada en la alfombra.

Lily giró la cabeza. Las manchas marrones se alejaban, como si la herida aún hubiera goteado cuando la víctima fue llevada afuera. ¿O se fue sola?

—¿Puedes decir con certeza si esa es la sangre de Sjorensen?

Salió del pequeño baño.

—Probablemente. Tendré que acercarme.

—Simplemente no lo toques.

Se acercó y se arrodilló cerca de la mancha, se inclinó y olisqueó. Se detuvo un momento, con la boca ligeramente abierta.

—Esta es la sangre de Anna.

—Hay un sendero que conduce a la puerta. Gotas de sangre. No sé si es suficiente para sugerir que todavía estaba viva, con el corazón todavía latiendo, pero tal vez. Quizás ella lo estaba. Lo que me gustaría saber es si se fue o fue llevada. ¿Puedes decirlo olisqueando?

—No en esta forma. Probablemente tampoco como lobo. Hay otros olores aquí. —Olfateó la alfombra otra vez, esta vez a un par de metros de la mancha de sangre, luego cambió de posición y volvió a hacerlo—. Principalmente es Anna, pero dos de los aromas que no son de Anna son recientes. Sin embargo, no veo cómo podría decir si se la llevaron. Entraron, caminaron y salieron, pero no puedo decir si la estaban cargando.

—Está bien. —Sacó su teléfono—. ¿Quieres no haber estado aquí?

Sus cejas se arquearon.

—¿Qué?

—Estoy llamando a Croft. Tal vez debería llamar a los locales, pero Croft puede hacer que todo funcione rápidamente, y la velocidad es importante. Ella todavía podría estar viva. Pero eso significa que estaremos atrapados aquí por un tiempo. Puede ser que tú y Scott nos hayan dejado a Mark y a mí. Nunca entraste. Estás en camino a Twelfth Street Kitchen en este momento.

—No nos vamos a separar. Si estás aquí, yo también.

Ella se rindió y llamó.

Capítulo 33

Rule no golpeó ni hizo daño a ningún policía en las próximas horas. No al agente especial Ron Fielding del FBI. Tampoco al sargento Willy Spaulding del Departamento de Policía de Washington, y eso requirió más fuerza de voluntad. Como Lily dijo en un momento, Spaulding podría no ser un imbécil, pero hacía una muy buena impresión de uno.

Lily había querido que Rule se fuera, que se quedara libre para continuar su propia investigación. Tenía sentido. Rule ni siquiera había considerado hacerlo. La había abandonado una vez para alejar a Ruben, y ella había sido arrestada, encerrada. No importaba que su partida no hubiera causado su arresto, y su presencia no podría haberlo evitado. No podía abandonarla de nuevo.

Terminaron separados por un tiempo. Dos grupos de aplicación de la ley querían cuestionarlos, y el contingente federal, al menos, fue lo suficientemente inteligente como para separarlos para eso. El FBI reclamó una sala de reuniones en el segundo piso para coordinar su investigación; Rule fue interrogado allí mientras Lily fue interrogada en otro lugar. Los dos fueron escondidos en la oficina del gerente al lado de la sala de reuniones.

La separación fue probablemente una buena política, pero llegó demasiado tarde. Habían discutido la situación cuando llegó el agente Fielding. Lily no quería llamar a su abogado; quería que Anna fuera encontrada, y tenía la intención de cooperar lo más plenamente posible. Entonces advirtió a Rule que sería sospechosa. Croft le había dicho que no revelara nada sobre la investigación de Bixton, pero el arresto de Lily no era un secreto. Fue rápidamente obvio que Fielding lo sabía y qué papel habían jugado las acciones de Anna.

Fielding no conocía a Lily, y era su trabajo especular. Tal vez Lily había sospechado que Anna la había engañado y había ido a confrontarla; la discusión se intensificó y Anna terminó muerta. Luego, Lily se deshizo del cuerpo, probablemente con la ayuda de Rule, ya que Anna Sjorensen superaba a Lily. A Mark, Scott, Cullen y algunos de los demás le dio a Lily una cuartada para casi todo el día, pero Fielding asumió que la gente de Rule mentiría si él se lo ordenaba. Como, por supuesto, lo harían.

Pero Fielding era profesional y razonable, y era difícil sospechar que Lily no solo había matado a Anna y alistado a Rule para deshacerse del cuerpo, sino que había llegado a un descubrimiento elaborado de la escena unas horas más tarde. ¿Cuál era el punto? Lily podría ser sospechosa, pero sobre todo porque no podía ser tachada de la lista por completo. Después de un par de horas, estaba listo para dejarlos ir.

El detective Spaulding no era razonable ni profesional. Sobre todo estaba enojado. Los federales deberían haberlo llamado de inmediato, no esperar cuarenta minutos. Los federales le estaban ocultando cosas. Los federales pensaron que podían entrar y hacerse cargo cuando esto era su maldita ciudad, su caso, y él no iba a soportarlo. Agrega el reciente arresto de Lily a esa montaña de actitud, y estaba convencido de que Lily había matado a Anna o que Rule lo había hecho por ella. No parecía necesitar una razón, y, dado que los federales realmente le estaban ocultando cosas, no tenía una. Lily era una federal y Rule era un hombre lobo. Eso era suficiente para él.

Desafortunadamente para el detective, le faltaba un cuerpo. Era difícil construir un caso sin uno.

La tarde no se desperdició por completo. Rule tenía su teléfono y podía atender algunos asuntos mientras esperaba. Además, los humanos constantemente olvidaban que los lupi tenían buenos oídos, y la pequeña oficina donde Rule pasaba la mayor parte de ese tiempo colindaba con la sala de reuniones. Rule escuchó mucho sobre lo que sucedió con la parte federal de la investigación.

No solo no habían encontrado un cuerpo, no habían encontrado nada. Los golpes-en-la-puerta no revelaron a nadie que haya visto o escuchado algo sospechoso. No había huellas digitales en el pomo de la puerta, y varias superficies dentro del apartamento también habían sido limpiadas.

Informó todo eso a Lily cuando finalmente regresaron a la casa.

—Los atacantes de Anna tuvieron suerte. —Finalizó—. Parecen haberla sacado de allí sin llamar la atención.

—Tiene que haber alguien alrededor para darse cuenta. Estábamos solos en el vestíbulo, ¿recuerdas? Y el ascensor y el pasillo. Nadie está en casa durante el día en un edificio de AEP. Es una vivienda temporal, no hay familias ni jubilados, y todos están en el trabajo. Lo mejor que puede esperar es una entrega en el momento adecuado.

—Supongo que la mayoría de la gente de la Oficina lo sabría.

Ella asintió. Su expresión era abstracta.

Él tomó su mano.

—¿Qué? —dijo suavemente.

—No le dije nada a Croft. Nada sobre los doppelgängers o lo que realmente está pasando. Lo que creemos que está pasando —se corrigió—. Lo dejé en la oscuridad sobre casi todo.

—Porque hay una posibilidad de que Croft esté involucrado. —Rule no lo creía… pero eso podría ser porque no quería hacerlo.

—Odio esto. Lo odio. Creo que Drummond es el malo, pero tal vez lo creo porque quiero que sea él. Porque no quiero que Croft sea uno de ellos.

Él le apretó la mano.

—Incluso si Drummond está involucrado, podría no ser el único.

Ella tragó saliva. Asintió.

Él cambió de tema.

—Me sigo preguntando por qué fueron tras Anna. ¿Qué sabía o creían que la convertía en una amenaza?

—No solo la querían. También querían algo en su casa.

—¿Por qué dices eso?

—¿Por qué sino se limpiaron tantas superficies? Estaban buscando algo. Además, existe la cantidad de sangre en la alfombra. No fue un tipo de herida repentina. Para empapar la alfombra de esa manera, deben haberla dejado allí tumbada un rato. Hay otras posibles razones para eso —agregó—. Tal vez no fueron allí esperando tener un cuerpo que extraer y necesitaron algo de tiempo para arreglar las cosas. Pero la razón más probable es que la dejaron allí mientras buscaban algo.

Por un momento pudo verlo: el cuerpo acurrucado de Anna sangrando en la alfombra mientras sus atacantes revisaban sus cosas. La ira se levantó.

—Ella todavía estaba viva —dijo, su voz áspera.

—Cuando buscaron, ella todavía debe haber estado viva para haber sangrado tanto.

—Sí, yo también lo creo. —Guardó silencio un momento—. Incluso me pregunté por un momento si tal vez no fue Sjorensen quien me llamó. ¿Qué pasaría si fuera su doppelgänger y tuvieran que deshacerse de Sjorensen para que nadie lo adivinara? Pero la mancha de sangre todavía estaba húmeda en el medio. Fue atacada en las últimas doce horas más o menos. Si hubieran hecho un doppelgänger, ¿no querrían deshacerse del original antes que eso?

Rule frunció el ceño.

—Tal vez no. Si Anna no te llamara, negaría haberlo hecho. Pero esperarían eso, ¿no? Ambos conjuntos de “ellos”: las autoridades y nuestros enemigos. Nuestros enemigos podrían haber usado un doppelgänger para llamarte, pero no vieron la necesidad de eliminar a Anna hasta que sucediera algo más.

—Quien llamó usó el teléfono de Sjorensen. Pero tal vez… —Sus dedos comenzaron a tocar su muslo—. Tal vez se lo arrebataron y luego se lo plantaron nuevamente. Tal vez eso fue lo que le indicó que algo andaba mal, y comenzó a cavar. Tal vez ella aprendió algo, o tenían miedo de que lo hiciera. —Suspiró—. Esa es una gran cantidad de tal vez, y no nos acercan más a encontrarla.

Rule no respondió. Lily sabía tan bien como él que era poco probable que encontraran a Anna. Su cuerpo, tal vez, si tenían suerte. Y los hacedores de patrones tendían a darles suerte a su manera.

Scott giró hacia su calle. A Rule se le ocurrió que no había preparado a Lily para lo que les esperaba en la casa.

—Envié por más Leidolf.

—Mencionaste eso.

—Me temo que significará una menor privacidad para ti. Algunos de ellos estarán durmiendo en el sótano. Es incómodo en su estado actual, pero al menos hay un lavabo e inodoro. Sin embargo, tendrán que ducharse en el baño del primer piso, al igual que los que se refugian en el garaje.

Su cabeza giró hacia él.

—¿Los estás poniendo en el garaje y en el sótano?

—La mayoría de ellos. Los líderes de turno y José dormirán en la habitación del frente. José me envió un mensaje de texto diciendo que las literas han sido entregadas. ¿Te dije que nombré a Scott el segundo de José?

—No. —Parecía haber muchas cosas que no le había dicho. ¿Lo había arreglado todo mientras estaban en el edificio de AEP?—. Ah, felicidades, Scott.

Él asintió, mirando hacia adelante.

—Gracias.

—José necesitará un segundo, dado el número de guardias ahora a su cargo. Discutimos esto y acordamos con Scott. Ayuda que sea Leidolf, pero la promoción se basa en la habilidad y el temperamento, no en el clan.

—¿De cuántos guardias estás hablando?

—Veinte además de los que ya están aquí.

—Tienes que estar bromeando.

—Ruben no es el único que puede tener una corazonada.

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Su pequeño salón era lupi de pared a pared. Realmente no encajaban. Lily se paró junto a Rule frente al mar de lupi y se preguntó por qué estaba allí. Claro, tenía que conocerlos, pero no creía que pudiera memorizar los nombres de todos tan rápido.

Rule les había dicho a todos que se sentaran y les estaba dando una versión truncada de lo que estaban enfrentando, no todo, pero les habló de los doppelgängers y que debían estar atentos al olor de la magia de la muerte, que debería distinguir lo falso de lo real. José y Scott estaban al fondo de la sala, los únicos que estaban aparte de Lily y Rule.

—En cuanto a sus deberes inmediatos —finalizó Rule—, José ya les ha ordenado de acuerdo con sus necesidades y sus puntos fuertes. Aquellos de ustedes…

—No, no lo ha hecho.

El hombre de rasgos contundentes que había contradicho a Rule se hallaba sentado al frente de la multitud. Se llamaba Mike. Lily recordó eso porque se parecía un poco a Mike Tyson, de piel pálida, más de metro ochenta de músculo y enojado.

La atención de Rule se concentró en el hombre.

—¿Qué dijiste?

—José no nos ha ordenado según nuestras fortalezas. Soy el mejor luchador aquí. Pregúntale a cualquiera. Además, he planeado y dirigido redadas. No tengo nada contra Scott, pero tengo el doble de su experiencia. Debería estar a cargo, no algún inmigrante ilegal de Nokolai que...

No tuvo la oportunidad de terminar. En una fracción de segundo, Rule lo tomó por la camisa, lo puso de pie y lo arrojó. Los doscientos trece kilos más o menos de él. Navegó sobre dos hombres que lograron agacharse y chocó contra la pared, luego cayó sobre una mesa que se rompió debajo de él, enviando una lámpara y un par de adornos feos que se estrellaron.

Rule acechó hasta el hombre, moviéndose alrededor de los lupi sentados. Mike comenzó a levantarse. Rule puso su pie sobre la espalda del hombre y lo empujó hacia abajo nuevamente, dejando su pie en su lugar. Si hubiera habido algún sonido en la habitación, Lily no habría podido escucharlo, su voz era tan suave.

—Eres mío. José es mío. Yo digo que obedezcas a José. Si él quiere que laves el piso con la lengua, comenzarás a lamer.

—S-sí. —El hombre no pudo ofrecer su barriga. Estaba acostado sobre ella, y el pie de Rule lo mantuvo inmovilizado. Pero se las arregló para inclinar la cabeza para que se notara parte de su garganta—. Sí.

Nadie se movió. Nadie habló. Lily no estaba segura de que la habitación llena de lupi respirara. Es posible que no pueda sentirlo cuando Rule usaba el manto, pero pudo escucharlo en su voz y ver los resultados. Los había aplastado con eso.

Ella sacudió su cabeza.

—Siempre he odiado esa mesa, pero esa es la segunda pared que has dañado esta semana. Eres muy duro con las paredes últimamente.

Por razones conocidas solo por la multitud de testosterona, eso trajo una sonrisa brillante a la cara de Rule. Parecía tener unos dieciocho años.

—Lo he sido, ¿no? —Se apartó del hombre en el suelo, hablando con Lily como si estuvieran solos en la habitación—. Mis disculpas por el desastre, nadia. Mike lo limpiará. El resto de ustedes... —Miró a su alrededor—. Los que se acostarán en el garaje pueden... —Sonó el timbre. José habló desde el fondo de la sala. Como de costumbre, llevaba un auricular.

—Es Seabourne con otro hombre: piel pálida, cabello castaño, se ve como de cuarenta. Lleva un alzacuellos.

El cura. El sacerdote de Cynna, que se suponía que debía llamar, maldita sea, no pasar por allí. Lily suspiró.

—Tal vez Mike podría darse prisa.

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Lily recordaba al padre Michaels de la boda. No todos habrían tomado con calma a un poltergeist fantasmal y un dragón enojado como el sacerdote lo había hecho, por lo que ella estaba dispuesta a caerle bien. También se veía como ella pensaba que debería ser un sacerdote, no la versión irlandesa, sino del tipo erudito. Abraham Michaels era delgado y pálido, con un cuello largo y manos elegantes. Llevaba gafas con montura dorada, pantalones oscuros y una chaqueta de tweed. Y el alzacuellos, por supuesto.

—Estábamos a punto de pedir la cena —dijo Rule mientras conducía a la cocina, tan soso como si no hubieran pasado junto a un hombre aterrador que se arrastraba por el piso recogiendo pedazos rotos. La mayor parte del resto de los lupi se había desvanecido antes de que Lily llegara a la puerta principal, ya fuera hacia el sótano, pero el recién ascendido Scott todavía estaba con ellos—. Te unirás a nosotros, espero. ¿Te gusta la comida mexicana o prefieres la china?

—Nada para mí, gracias.

—Mexicana —dijo Cullen rápidamente.

—Así lo noté. ¿Lily?

—Sin preferencias.

—Scott, te encargarás de ordenar, por favor. Tres cazuelas de las enchiladas de Café López.

Scott asintió, sacó su teléfono y salió de la habitación, dirigiéndose al frente de la casa. Tres cazuelas no comenzarían a alimentar a treinta lupi más Lily, Rule, Cullen y el padre Michaels, a quien se le ofrecería la cena nuevamente cuando llegara, Lily estaba segura, si todavía estaba allí. Los guardias ya debían haber comido. Nada sorprendente. Eran las ocho en punto.

Rule hizo un gesto hacia la mesa.

—Por favor siéntese, padre, y dígame qué puedo hacer que tome. Tenemos una buena selección de vinos: el Cabernet es mi favorito personal, pero si prefiere el blanco, puede probar el Riesling. Lily lo favorece. O podría ponerme a hacer café. También tenemos varios refrescos, por supuesto.

—Nada, gracias. Lamento haberlos molestado —dijo el sacerdote, sentándose a la mesa—, pero necesito hacerles algunas preguntas. La situación podría ser tanto urgente como peligrosa. Extremadamente peligrosa.

—Sí, creo que sí. —Rule abrió la vinoteca.

Lily fue a buscar copas.

—Riesling para mí. No me importa si va con las enchiladas. ¿Cullen?

—Cabernet. —Cullen sacó una silla y se sentó al lado del sacerdote—. El padre Michaels me llamó en lugar de a Lily después de hablar con su amigo jesuita. Él tiene preguntas y no sabía cuánto decirle, así que te lo traje.

Rule había recuperado dos botellas y estaba abriendo una.

—Me pregunto por qué llamaste a Cullen en lugar de a Lily.

—Estaba alarmado, y… bueno, Cullen no es uno de mis feligreses, pero oficié su matrimonio. Siento cierta responsabilidad hacia él. Cuando supe que había una posibilidad de que alguien creara doppelgängers...

—Quería asegurarse de que no era yo —dijo Cullen secamente.

—No porque tuviera la menor sospecha de que Cullen usaría magia de muerte —dijo el padre Michaels con firmeza—. Tiene una curiosidad muy desarrollada que podría llevarlo a experimentar imprudentemente, pero no impulsaría sus experimentos de una manera tan asquerosa. No sabía cuán seguro era que estaba involucrada la magia de la muerte.

—Esa parte es sólida —dijo Lily—. Soy sensible al tacto y sentí la magia de la muerte en algo relacionado con una investigación. Algo que creemos fue manejado por un doppelgänger.

—¿Lo viste? —preguntó con urgencia—. Este doppelgänger. ¿Lo viste y estás segura de que se dispersó?

Las cejas de Cullen se arquearon.

—No duran, padre.

—Compláceme.

Cullen se encogió de hombros.

—Bien, seguro. Entonces no al primero, ninguno de nosotros ha visto un doppelgänger, y sí al segundo. Dejaron manchas húmedas atrás.

—¿Ellos? —Sus cejas se arquearon. Sacudió la cabeza—. No entiendo cómo las manchas húmedas…

—Aproximadamente la mitad de su masa proviene del agua. Cuando se disuelven, queda algo de esa agua. Manchas húmedas.

—Ya veo. —Se recostó, respirando audiblemente aliviado—. Sí, eso debería indicar que se han ido.

Rule había librado ambos corchos y estaba dejando que su botella respirara. Lily se sirvió un vaso de Riesling y lo trajo a la mesa.

—¿Estás seguro de que no quieres un poco de vino, padre?

Miró de Lily a Rule a Cullen, frunciendo el ceño.

—No parecen comprender la seriedad de la situación.

—Lo entendemos bien —dijo ella, sentada frente a él—. Hemos tenido un poco más de tiempo que usted para ajustarnos y… perdóname por la suposición, pero tal vez estamos más acostumbrados a lidiar con este tipo de cosas que tú. Tengo algunas preguntas para ti.

—Como tengo yo para ti. ¿Qué tan segura estás de estos doppelgängers si no los viste? ¿De cuántos doppelgängers estás hablando?

—Dos. Puede haber habido un tercero, pero eso es dudoso. En cuanto a lo seguros que estamos… —Miró a Cullen—. ¿Qué dirías, aproximadamente noventa y cinco por ciento seguro?

—Algo así.

—Esto no es bueno. —El sacerdote suspiró infelizmente—. No es bueno en absoluto. Eso significa que estamos hablando de muertes múltiples. Múltiples almas que no han podido completar su paso.

—¿Cuántos? —preguntó Lily—. Una médium que conozco me dijo que grandes cantidades de magia de muerte pueden causar lo que ella llamó inestabilidades. ¿Sabes algo de eso?

—Me temo que no. El padre Moretti puede. Tengo que llamarlo Preguntaré.

—¿El padre Moretti es tu amigo de los jesuitas?

—No. No, lo digo todo fuera de la orden. Yo… gracias. —Rule había ignorado la negativa del sacerdote y le había puesto una copa de vino en el codo. Se sentó junto a Lily mientras el padre Michaels continuaba—: Tengo que pedirles que prometan que no revelarán lo que voy a decirles.

Lily intercambió una mirada con Rule. Ella lo dejó decirlo.

—No podemos prometer eso.

—Esta es información que la iglesia ha mantenido en secreto durante siglos. Debo tener su palabra.

Rule sacudió la cabeza.

—Mi gente toma los votos en serio. Si prometiera eso, no podría hablar de ello, incluso si fuera necesario para salvar vidas. Yo… —Sus cejas se juntaron. Parpadeó y luego asintió—. ¿Qué pasaría si prometiéramos no hablar de eso, excepto a aquellos que ya lo saben, por supuesto, a menos que estemos en circunstancias verdaderamente urgentes y graves?

El sacerdote parecía preocupado, pero después de un momento asintió lentamente.

—Sí, creo que puedo aceptar eso. Muy bien. Todo lo que sabía de los doppelgängers cuando Cynna me llamó fue que probablemente estaban bajo la responsabilidad de cierto grupo de jesuitas. Llamé a un amigo mío en esa orden. Alejandro tenía la intención de investigar un poco y luego volver a llamarme. En cambio, escuché del padre Moretti. Ah… es asesor principal del superior general de la Orden. Extremadamente alto. Las consultas de Alejandro enviaron una bandera roja, al parecer.

Ausentemente tomó un sorbo de vino, se detuvo y pareció notar la copa que sostenía.

—Esto es bastante bueno.

—Gracias —dijo Rule.

—Como decía, el padre Moretti está a cargo de un grupo particular de jesuitas. Podrías llamarlos perros guardianes. Es poco probable que ocurra algo de lo que vigilan, pero preguntas como la de Alejandro llaman su atención.

—¿Entonces se han creado doppelgängers antes? —dijo Lily—. Copias de humanos, es decir, no de abejorros.

—Cullen mencionó al abejorro. —El padre Michaels miró a Cullen, una pequeña sonrisa aligerando brevemente su expresión—. La iglesia ha alentado la idea de que los doppelgängers son un sueño imposible, pero sí, son posibles. Hasta poco antes de la Purga, no se los consideraba una amenaza grave para nada más que las almas de sus creadores. Les faltaba la duración suficiente para ser un problema real. Pero en el siglo XVII, alguien descubrió cómo hacer un nuevo tipo de doppelgänger que durara mucho más. Algunos cuentos reclaman… pero me estoy adelantando. Este nuevo tipo de doppelgänger fue creado usando magia de muerte, tal como crees que es el tuyo. La iglesia los llamó nex in vita.

—Muerte en vida —murmuró Rule.

Las cejas del padre Michael se levantaron sorprendidas.

—Sí, exactamente. Eran diferentes de los doppelgängers anteriores en formas significativas. Por un lado, no tenían alma.

Lily frunció el ceño.

—¿Como los demonios?

Cullen resopló.

—Son construcciones, padre. Por supuesto que carecen de almas. Mi computadora también.

El sacerdote sacudió la cabeza.

—Involucrar a la magia de la muerte en su creación cambia las cosas. No sé lo suficiente para explicarlo. Solo puedo repetir lo que me dijo el padre Moretti. Estos doppelgängers carecían de almas, pero a diferencia de tu computadora, eran capaces de volición. Si su presul era asesinado, ah, eso significa el director o controlador del doppelgänger. Si la persona que dirigía al doppelgänger era asesinada, la criatura no se dispersaba, como sucedía con los doppelgängers antiguos. En cambio, cometían una ola de asesinatos. Hay relatos de nex en vita que duran hasta una semana, y un cuento de uno que dura todo un mes, dispersándose solo cuando había matado a todos y a todo en la aldea.

—¿Un mes? —Cullen estaba incrédulo.

—No sé si la historia es precisa —dijo el padre Michaels en tono de disculpa—, y me temo que la iglesia medieval tomó medidas para alterar el registro histórico, por lo que no podrás verificarlo por tu cuenta. Pero el padre Moretti toma ese cuento muy en serio.

—No lo voy a comprar. —Sin embargo, Cullen parecía más sombrío que despectivo—. Se necesitarían cantidades masivas de magia de muerte para alimentar a un doppelgänger durante un mes. Incluso si un practicante pudo canalizar tanto poder, y eso es un gran si, estamos hablando de al menos un centenar de personas asesinadas en poco tiempo en un ritual controlado. No veo cómo alguien podría hacer eso, o cómo la iglesia podría guardar silencio si alguien lo hiciera.

—Pero no se hizo en ritual. No una vez que se creó el doppelgänger, es decir. El padre Moretti cree que el nex in vita puede alimentarse directamente de la muerte, sin ritual, para evitar la disolución. Si el creador de un doppelgänger no lo disipa, o si lo matan y nadie lo controla, entonces, mientras pueda seguir matando, no cesará.

—Hasta que alguien lo mate —dijo Rule.

El padre Michaels sacudió la cabeza.

—Existen en una especie de media-vida. Muerte en vida, por así decirlo. Como no están completamente vivos, no pueden ser asesinados.

Las cejas de Lily se arquearon.

—¿En absoluto?

—Quizás con armas modernas… pero según el registro histórico, cesan cuando se quedan sin poder, pero no pueden ser asesinados.

Después de un momento, Rule dijo:

—¿Estás seguro de esto, padre?

—El padre Moretti lo está, y yo le creo.

—Entonces, ¿cómo detenemos a un doppelgänger? La iglesia debe haber encontrado la manera de hacerlo.

—No lo sé. —Líneas surcaron su rostro como si hubiera envejecido una década desde su llegada—. El método que la iglesia usó en ese entonces no es uno que quisiéramos repetir. No quiero ver una segunda Purga.

Capítulo 34

Lily se frotó la cara y pensó melancólicamente en el café.

—Por un tiempo allí, pensé que ibas a atarlo.

Eran más de las diez. Ella, Rule y Cullen estaban sentados alrededor de la mesa una vez más. El padre Michaels acababa de subir a la habitación que Cullen no estaba usando. Rule había insistido por completo en que el sacerdote estaba en peligro y que debía quedarse con ellos. Al principio, el padre Michaels se había negado, pero había aceptado llamar al padre Moretti desde su casa. De esa manera podrían responder preguntas, algunas de ellas, al menos, y entre la presencia de Rule y el hechizo de depuración de Cullen, podrían estar seguros de que nadie escuchó la llamada.

El padre Moretti había hablado con Cullen y Rule, pero no había pedido hablar con Lily. Qué sorpresa: había sexismo en el club de chicos más grande y antiguo del mundo. Luego habló en privado con el padre Michaels durante casi una hora.

El resultado de todo lo que hablaron fue que el padre Michaels se quedaría con ellos, después de todo, y los jesuitas iban a enviar sacerdotes especialmente entrenados a D.C. Lily esperaba que estuvieran entrenados en algo más que matar a todos los Dotados que pudieran encontrar. La primera Purga no había funcionado bien.

No es que Cullen tuviera dudas sobre cómo manejarlo. El fuego de mago, había señalado, había destruido un antiguo bastón creado por un Antiguo. También podría quemar la baratija de un elfo muerto.

Se sabía que Cullen era demasiado confiado, pero Lily estaba apostando con él esta vez. Al menos en ese punto. En otro tema, se estaba convirtiendo en un verdadero incordio.

—No lo voy a comprar —dijo Cullen por quinta vez—. La Purga no tuvo lugar porque algunos lanzadores de hechizos alemanes renegados lograron improvisar un doppelgänger malvado y devorador de muerte con el que la iglesia no sabía cómo lidiar. No me importa lo buena que fue la iglesia para silenciar las cosas en aquel entonces. Habría habido rumores, especulaciones… algo habría llegado a la comunidad mágica.

—La historia está escrita por los ganadores —dijo Rule—. La comunidad mágica perdió esa ronda a lo grande. Y el padre Michaels no afirmó que la Purga fue causada solo por el advenimiento de estos nex in vita. Podrían haber sido el factor decisivo para el papa, pero Dios sabe que las autoridades seculares también lo respaldaron.

El sacerdote cree lo que dijo, anunció una voz mental nítida.

Lily se sobresaltó.

—¿Mika? ¿Has estado escuchando?

¿Creías que mi única función era actuar como tu servicio de correo electrónico personal?

Rule levantó las cejas hacia Lily.

—Pensé que sabías. Mika intervino con una sugerencia sobre la redacción cuando el padre Michaels nos pidió esa promesa.

Ella hizo una mueca.

—Él debe haber hablado solo contigo.

Sam dice que Arcan en Roma dice que algunos sacerdotes allí creen como este. Sobre todo los que llevan la túnica roja.

—¿Los cardenales? —Los suficientemente altos en la jerarquía que estaban al tanto de la mayoría de los secretos.

En inglés se les llama así. ¿Fueron nombrados por los pájaros, o las aves fueron nombradas por ellos?

—Los pájaros fueron nombrados por los sacerdotes vestidos de rojo —dijo Cullen, todavía molesto—. La gente pensaba que una criatura llamativa se parecía a la otra.

El inglés es un idioma flexible. A menudo confuso, pero la flexibilidad puede ser una ventaja. Cullen Seabourne haría bien en recordar esto.

Rule le dirigió a Cullen una mirada divertida.

—Eso te lo está diciendo a ti.

—No te preocupes por la Purga —dijo Lily—. Si el resto de lo que el padre Michaels nos dijo es cierto, nuestros enemigos tienen la capacidad de crear doppelgängers que pueden durar muchísimo más que los dos que conocemos. Doppelgängers que quieren matar para poder comer magia de muerte y quedarse… supongo que vivos no es la palabra correcta. Para que puedan continuar. Y no pueden ser asesinados.

Llegó una oleada de sentimientos, casi como un resoplido mental despectivo.

El sacerdote no tiene razón en todo. En el pasado, se ha necesitado un Antiguo para crear cualquier forma de muerte. No creo que los lanzadores de hechizos abismalmente ignorantes de un reino atrasado hayan logrado hacerlo.

—Eso nos está diciendo a todos —dijo Lily secamente—. No voy a ser la cabezota ahora. Pero estos doppelgängers pueden ser difíciles de matar.

Posiblemente. Si es así, Sam sugiere que consigas enfocarte en lo importante.

—¿Le has contado todo esto a Sam y a los otros dragones?

Por supuesto. También hemos informado a la mayoría de la Unidad Sombra.

—Por enfoque —dijo Cullen—, ¿estás hablando del artefacto utilizado para hacer los doppelgängers?

Sí. Tendrás que destruirlo. Ah. Sam me ha recordado algo.

—¿Sam nos está escuchando ahora? —preguntó Rule.

Sam está monitoreando varias situaciones. Cállate mientras hablo con Lily Yu. Lily Yu, no podrás absorber el poder de los doppelgängers o del amuleto. Sam cree que es mejor que lo sepas para que puedas planificar tus tácticas correctamente.

—No me gustaría intentarlo. Es magia de muerte, ¿no? Ugh.

Tu comprensión es tan peligrosamente inadecuada como Sam sospechaba. Absorber magia de muerte te convertiría en una criatura que tendríamos que cazar y matar. Sam cree que bajo suficiente estrés, tal vez para salvar a Rule Turner, o la vida de niños pequeños, violarías esta prohibición. Para asegurarnos de que no, durante nuestra sesión reciente, creé una barrera.

—¿Hiciste qué?

No te alarmes. Soy joven para un trabajo tan avanzado y delicado, pero hice un excelente trabajo. Soy inusualmente hábil para percibir y manipular el… bah. Tu idioma carece de una palabra para esto. Me refiero a la interfaz entre potencia y fisicalidad. No puedo manipular tu Don directamente sin destruirte, pero pude colocar una barrera en esta interfaz. Aún puedes usar tu Don de la manera normal para ti, pero no podrás extraer el poder de los demás.

Lily estaba de pie.

—¿Fue idea de Sam? —preguntó—. ¿Sam quería que hicieras esto? Sin preguntarme, decidiste por mí, me engañaste...

Es poco probable que otorgues permiso sin una gran cantidad de explicaciones que tenemos y que no podemos ofrecerte. Te digo ahora para que puedas planificar en consecuencia. Ah, y tendré que eliminarlo más tarde, o tu Don se quemará solo al intentar anular la barrera. Ahora me tengo que ir. Tengo una gran distancia que recorrer al amanecer.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir con que vas a irte?

Ni yo ni ninguno de los dragones en América del Norte estará disponible para transmitir mensajes durante dos o tres días.

—¡Mika! —Rule también estaba de pie. Y furioso—. ¡Te vas en un momento crítico y sin previo aviso ni explicación! ¿Es así como los aliados se apoyan mutuamente?

La voz mental era más débil.

Lamento la falta de aviso. Tengo problemas para diferenciar hilos… del no ahora. Tenía la intención de darte más… también, tal vez. Lo hubieras hecho… bastante molesto. Estoy casi fuera de alcance, así que…

Y eso fue todo. Mika se fue.

—Hijo de puta. —Rule escupió la última palabra.

—¿Todos han estado jugando con mi cabeza? —Lily estaba tan enojada que estaba temblando—. La Dama, los dragones, ¿hay un letrero en mi cabeza que diga “por favor, manipula mi cerebro”?

Cullen se recostó en su silla, frunciendo el ceño.

—Una vez que ustedes dos hayan terminado de maldecir a los malditos dragones sabelotodos, que todo lo ven, que no dicen nada, podríamos tratar de descubrir por qué se van tan repentinamente. No es para uno de sus cantos. No lo habrían mantenido en secreto hasta el último momento.

Lily respiró temblorosa. Estaba bien. Al menos pensaba que lo estaba. ¿Cómo podía saberlo?

—¿Qué hay que imaginar? No tenemos nada para seguir.

—Sabemos que Mika está viajando mucho, pero esperaba llegar al amanecer.

—¿Sabes qué tan rápido puede volar un dragón? Seguro que no.

—Había aviones de combate al ritmo de los dragones cuando regresamos de Dis.

Lo recordaba. En retrospectiva, no tenía sentido. ¿Cómo podrían las alas transportar dragones en cualquier lugar tan rápido como un jet? Incluso si esos aviones iban intencionalmente muy por debajo de su velocidad máxima… se volvió hacia Rule.

Quien tenía una mirada extraña en su rostro.

—Esto es descabellado, pero… —Miró a Lily.

—¿Misterioso asunto Rhej?

Ella parpadeó.

—Tiene que ser una coincidencia. ¿No es así? Las Rhejes no reciben órdenes de los dragones. O viceversa. Dudo que estén en contacto en absoluto.

—No —dijo Cullen lentamente—. Pero, ¿y si los dragones están en contacto con la Dama?

<><><><><>

La tierra era roca y suelo sin una pizca de verde, iluminada por la espeluznante fluorescencia de un cielo sin sol, luna o estrellas. Lily se agachó detrás de un afloramiento rocoso, disparando un M-16 a la pesadilla que cayó sobre ella desde ese cielo vacío. Las horribles explosiones de su arma hacían que le doliera la cabeza como si algo intentara entrar, pero la criatura seguía llegando...

Pío, pío, pío.

Sus ojos se abrieron de golpe. Estaba oscuro, oscuro como en la noche. Noche normal. No estaba en Dis… estúpida maldita pesadilla. A ciegas, buscó a tientas su teléfono en la mesita de noche, sentándose. Rule se fue. Tal vez no era la mitad de la noche, después de todo. Su mano se conectó con el teléfono y se lo puso en la oreja.

—Lily Yu aquí.

—Lily, siento mucho haberte despertado.

Era Deborah Brooks. Lily miró el reloj. 6:35. Ya no era de noche, aunque todavía estaba oscuro; el amanecer estaba a treinta o cuarenta minutos. Rule debe haberse metido con la alarma otra vez, maldita sea. Lo hacía cuando pensaba que ella necesitaba dormir.

—No es un problema —dijo—. Algo está mal, o no hubieras llamado.

—Es el elemental. Se va.

—Todos se van. —No, espera, Deborah no sabía sobre el éxodo de dragones y Rhejes, y esto no podía estar conectado. ¿Podría? Lily buscó la lámpara y la encendió, esperando que la luz hiciera funcionar su cerebro—. ¿Qué quieres decir?

—Es difícil poner en palabras lo que me dice, pero fue llamado o se le ofreció algo. Creo que alguien le ha prometido algo. O tal vez quiere ver a los demás. Hay otros elementales de tierra allí. No estoy segura de cuántos, pero quiere ir a donde están. Creo que debería ir con él.

—Espera. ¿Ir con él? ¿Dónde y por qué?

—El parque de la Explanada Nacional. Estoy casi segura de que irá a la Explanada Nacional. Ahí es donde están esos Humanos Primero. Eso no puede ser bueno, ¿verdad? Entonces necesito ir con el elemental. Pensé que tú y Rule deberían saberlo. No estaba segura de a quién más decirle.

—Hiciste bien. —Echó hacia atrás las mantas y se dirigió a la cómoda—. Quédate donde estás. Nosotros…

—Lo siento, pero no puedo hacer eso. Tengo que irme ahora, Lily. Le gusto y le alegra que lo siga, pero no me esperará. No podrá llamarme porque no le gustan las señales celulares. Dice que pican. Me tengo que ir ahora. —La línea se cortó.

Lily no perdió el tiempo maldiciendo. Llamó a Rule en voz alta mientras tomaba ropa interior del cajón. Nunca dormía desnuda cuando había gente en la casa, pero anoche habían hecho el amor tan tarde y se había quedado dormida sin ponerse una camiseta o cualquier otra cosa…

La puerta se abrió de golpe.

—¿Qué pasa?

—Deborah Brooks llamó. El elemental de Fagin se dirige a la Explanada Nacional. Al menos ahí es donde cree que va, y va con él. —¿Cómo? Deborah no podía subirse a la cosa. ¿Seguirlo en su auto? ¿A pie? Lily tenía puesta las bragas y se estaba abrochando un sujetador—. Traté de que se quedara, pero no lo hizo. Ella dijo que hay otros elementales de tierra allí ahora. Y alguien les ofrece algo.

—Cullen —llamó Rule mientras se movía hacia el armario—. A mí. ¡José! Envía a alguien a la furgoneta, rápido. Quiero diez guardias abajo y listos para partir de inmediato. El resto aquí y en alerta máxima. —Sacó algo oscuro del armario y se lo arrojó a Lily.

Ella lo atrapó. Una camiseta. Bueno. Se la puso y fue a buscar su arma. Unos vaqueros navegaron hacia ella, pero aterrizaron en el suelo.

Cullen irrumpió. Llevaba incluso menos que ella… como en nada.

Lily agarró los vaqueros mientras Rule continuaba enérgicamente:

—Los elementales de tierra se dirigen a la Explanada Nacional, creemos. También lo hace Deborah Brooks, quien llamó a Lily con la información. ¿Puedes parar o interferir con una invocación?

—Depende de lo que estén haciendo, cuán lejos esté y cuán cerca pueda estar. —Se frotó la cara con ambas manos, claramente tratando de despertarse—. ¿Por qué los Humanos Primero invocan elementales?

—Apuesto a que se verá como yo o Ruben haciendo la invocación —dijo Lily, abrochándose los pantalones y luego recogiendo el arnés de su hombro—. Planean usar los elementales para infligir daño, ¿el Monumento a Washington, tal vez? ¿El Smithsonian?... Y culparnos a nosotros. Los Dotados en general, pero específicamente la Unidad. Quieren que la Unidad esté completamente desacreditada.

—No serás tú quien invoque —dijo Rule—. Ruben. Está escondido por no tener coartada, y mucha gente sabe que los sensibles no pueden hacer magia.

—Mierda —dijo Cullen—. Sí. Me vestiré. —Salió corriendo.

—Maldición —dijo Rule—. ¿Dónde está mi teléfono?

—Aquí. —Lily lo sacó de la cómoda y se lo entregó—. ¿Tenemos un plan?

—Improvisaremos.

—Una cosa buena. No pueden saber que nos han avisado. No saben sobre Deborah, entonces… —Su teléfono sonó. Un texto. Lo agarró. Quizás Deborah tenía algo que agregar a su conversación demasiado corta.

No era de Deborah. Era de Doug Mullins:

Encontramos a Anna. Aún viva. Otros también. Necesitamos respaldo en 1225 N Hammond en D.C. Aproxímate desde EL FRENTE. Los malos detrás de mí en Webster.

Capítulo 35

Despertó sin nombre, desnudo y atascado con sueños. Las imágenes lo ahogaban. Se quejó, pero el sonido lo asustó. Estaba mal. Él estaba mal. En la forma incorrecta. Desnudo y sin pelaje y...

—Shh. —Un olor reconfortante, un latido y una presencia que él conocía, se acercó. El líder. Estaba en su forma alta, la piel sin pelaje donde sus patas delanteras podían agarrar y sostener cosas. Al principio eso había sido terrible, ver desaparecer la forma correcta del líder, reemplazada por la forma extraña, pero el líder siguió haciéndolo.

Después de un tiempo, había entendido que el líder quería que lo reconociera sin importar qué. Saber que este era el líder sin importar cómo fuera la forma. Una vez que entendió eso, hizo poca diferencia qué forma tomara el líder.

—Te metiste en tu otra forma mientras dormías —murmuró el líder—. Eso es inesperado para los dos, pero estás bien. Estás bien.

Débilmente luchó después de las palabras, el sentido de ellas. Oh, recordaba las palabras. Idioma. No sabía que lo había olvidado hasta este momento, cuando lo recordaba. Necesitaba palabras ahora.

—Sueños… —susurró.

—¿Soñaste? —El líder puso una mano sobre su hombro.

—Nosotros… ir. Nos vamos. —Trató de sentarse, pero había olvidado cómo funcionaba esta forma y se revolvió torpemente antes de manejarla—. Detenerlos. Debo detenerlos. —Jadeó como si hubiera estado corriendo durante horas en lugar de dormir. Luego surgieron más palabras, sorprendiéndolo porque no sabía lo que significaban—. Albany. D.C. Albuquerque. S-San Diego.

El líder pensó por un largo momento. Olía a calma, y eso ayudó. Pero tenía que entenderlo. Tenía que ayudar. Debían ir.

—Bueno, estás rompiendo suficientes reglas por tu cuenta —dijo finalmente el líder—. ¿Por qué no debería romper una también? Ruben —dijo con firmeza.

Algo tiró de él. Algo dentro que retorció sus pensamientos, abriéndose…abriéndose…

—Ruben. Es hora de recordar. Eres Ruben Brooks.

Capítulo 36

—Es una trampa.

—Quizás. —Lily se mordió el labio. ¿Era realmente de Mullins? Tal vez había sido engañada por alguien que usaba el teléfono de Sjorensen. Respondió: ¿Por qué tienes que golpear a las mujeres con un palo?

Él respondió:

Encanto e intelecto masivos y mi maldito sentido del humor. De prisa.

—Es Mullins. —Ella envió un mensaje de texto con su respuesta: En camino. 20m. Entonces miró a Rule. —Tengo que ir. Si es una trampa, tendré que ser más inteligente que ellos. Si no es así… él dice que está viva.

Rule estaba rígido.

—De acuerdo. Voy contigo. —Él comenzó a darse la vuelta—. José…

Ella lo agarró del brazo.

—No. Rule, no puedes ir conmigo a todas partes. No puedes. Necesito hacer esto. Necesitas liderar a tu gente. Tienes una mezcla de Leidolf y Nokolai y no son todos...

—¡Harán lo que les dicen!

—¡José no es tú! ¡Él no sabe lo suficiente como para guiarlos hacia quién demonios sabe qué con doppelgängers y elementales!

—No te voy a dejar.

Su teléfono sonó. Era “Duelo de Banjos”, el tono de llamada de Isen.

La soltó y giró, agarrando el teléfono como si quisiera estrangularlo.

—Sí. —Su expresión se oscureció, pero no dijo nada por varios segundos. Entonces—: ¿Estás seguro?... Ya veo. Yo… —Su mandíbula se apretó—. Dame un momento.

Se alejó, con el teléfono agarrado a su lado. Se volvió y miró a Lily.

—Ruben se despertó como un hombre. Tenía sueños, visiones, y parecen haberlo impulsado a su forma original. Todavía no tiene pleno dominio del idioma, pero por lo que Isen reconstruyó, los eventos tendrán lugar muy pronto en Albany, Albuquerque, San Diego… y aquí. En la Explanada Nacional. Ya ha hablado con Benedict y Manuel. Benedict llevará una tropa de Nokolai a la ciudad. Manuel estuvo de acuerdo en que Albuquerque sería manejado por Ybirra. Ruben… con la ayuda de Isen, Ruben guiará a Wythe a lidiar con los eventos en Albany. —Terminó sombríamente—: Mi Rho me ordena que vaya inmediatamente a la Explanada Nacional.

Suavemente dijo:

—Entonces tienes que irte.

Él cerró los ojos. Se estremeció.

—Sí.

Fue hacia él y lo abrazó.

—Viviré si tú lo haces.

—No puedes prometer eso.

—Difícil. Lo haré de todos modos.

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1225 N. Hammond era una caja. Alguna vez tuvo pretensiones de ser una casa, pero la forma era todo lo que quedaba; el techo carecía mucho de tejas y las ventanas tenían agujeros enormes. La puerta principal se inclinaba de lado, una sola bisagra era insuficiente para mantenerla en posición vertical.

No se destacaba tanto en este vecindario. El Mercedes lo hacía, pero eso no se podía evitarse.

—Está bien —le dijo Lily a Mike—. Chris y Scott ya deberían estar en su lugar. Vámonos.

Si Mullins necesitaba respaldo, lo estaría obteniendo. Lily no había esperado que Rule le dijera que se llevara guardias con ella. Había preguntado por Scott y tres hombres de su elección, uno de los cuales era muy bueno para escabullirse. El que eligió que iría a hurtadillas fue Shannon, un joven flaco que habían dejado a un par de cuadras. Los otros dos eran un Nokolai que conocía y le gustaba llamado Chris… y Mike de la mala actitud y la mesa rota.

Pensó que sabía lo que Scott estaba haciendo. Rule había derribado a Mike con fuerza y públicamente. Esta era su oportunidad de redimirse. Pero Mike también debe ser casi tan bueno como pensaba que era, o Scott no habría aprovechado la oportunidad.

Al menos eso esperaba.

La casa abandonada no ofrecía mucho en cuanto a cobertura, por lo que Lily esperaba que Scott y Chris también fueran buenos para escabullirse. Los quería lo más cerca posible. No podían usar teléfonos para mantenerse en contacto; incluso los mensajes de texto estaban descartados, ya que la pantalla iluminada revelaría sus posiciones. Pero Scott había dicho cinco minutos, y ella confiaba en él.

A diferencia de la mayoría de los lupi, Scott era bueno con un arma, además había aprendido las señales manuales básicas que usaba Nokolai. Chris, siendo Nokolai, las conocía todas, incluido lenguaje de señas, que era más de lo que Lily sabía. Pero sabía lo suficiente como para dirigirlos en silencio, si era necesario... y si podían mantener una visión sobre ella.

Por eso Mike caminaba a su lado por la acera sucia en lugar de uno de los otros. No conocía las señales de mano. Tampoco tenía un arma, pero hizo una buena demostración de fuerza, que no era su principal objetivo, pero no dolía.

Lily sacó su arma, aunque la mantuvo a su lado. Incluso si alguien en las casas por las que pasaban pudiera ver lo que sostenía, no creía que llamarían a la policía.

—¿Tienes problemas para recibir órdenes de una mujer, Mike? Podrías llevarme a una pelea. Tal vez creas que deberías estar a cargo aquí.

—Eres una Elegida. La Elegida de mi Rho.

—Lo que significa que piensas que soy genial como el queso crema, pero no responde la pregunta.

Estuvo en silencio un momento.

—Rule dijo que debemos obedecerte siempre y cuando tus órdenes no contradigan las suyas. También dijo que eres una guerrera. LeBron también dijo eso. No conozco a Rule lo suficiente como para saber qué quiere decir con esa palabra, pero conocía a LeBron. Puedo recibir órdenes de un guerrero.

Sorprendida, lo miró. Hacia arriba.

—¿Conocías a LeBron?

—Entrenamos juntos. Luchamos juntos. Él fue un buen hombre.

—Lo fue. —Y ella deseaba feroz e inútilmente que él estuviera caminando a su lado ahora… pero en cierto modo lo estaba. En cierto modo, él todavía la estaba cuidando. Fue su palabra lo que inclinó a Mike a confiar en ella para liderar.

Al otro lado de la calle, un perro ladraba una y otra vez, el interminable ladrido repetitivo de un animal aburrido y solitario. El viento se había levantado, soplando el cabello de Lily en su cara. Debería haber agarrado un elástico para retenerlo. Sin embargo, no estaba haciendo mucho para disipar la capa de nubes; Lily podía ver un brillo detrás de esas nubes donde la luna llena cabalgaba bajo en el oeste, pero estaba oscuro aquí abajo.

Mike probablemente podía ver bastante bien. Mucho mejor de lo que podía ella, de todos modos.

—¿Alguna vez trabajaste con un humano?

—No este tipo de trabajo.

—En comparación contigo, soy ciega a los olores. No escucho la mitad de lo que haces tú, y para mí todavía está demasiado oscuro para ver mucho. No asumas que veo, huelo o escucho lo que haces tú.

—Quizás no veas al tipo apoyado contra la pared de la casa al lado de nuestro objetivo, entonces. Él está en la sombra.

—Ah, no. Espera. Ahora sí. Se había movido hacia la parte delantera de la casa. —Las casas estaban espaciadas de cerca, con solo una franja estrecha entre ellas; esa tira era completamente negra para los ojos de Lily.

—No puedo ver bien su rostro, pero lo que veo coincide con la descripción que me diste de Mullins.

El hombre les hizo señas con urgencia. Lily rompió a trotar rápidamente.

—Si desenfunda, acábalo.

Un susurro la alcanzó cuando ella se acercó.

—Jesús. ¿Quién es la montaña?

Lily se detuvo a un par de pasos de distancia. Era Mullins, de acuerdo. Ella mantuvo su voz baja.

—Dijiste que querías refuerzos. Él es mío. Esto es 1223 Hammond, no 1225.

—Entonces demándame. Mentí. Te elegí para llamar porque querían sacarte, así que probablemente no seas una de ellos, pero no estoy seguro.

—¿Quiénes son ellos?

—Ojalá lo supiera. La casa detrás de nosotros… —sacudió rápidamente la cabeza para indicar la parte trasera de la casa—… creo que ahí es donde han estado llevando a cabo sus ritos. Esa mierda mágica de la muerte. Tienen a Sjorensen y otros catorce escondidos allí, drogados e inconscientes. Hay cuatro matones vigilando el lugar: tres en la casa, uno detrás.

—¿Cómo sabes todo esto?

—¿Cómo crees? Recibí un aviso, lo comprobé. Tenemos que movernos rápido. Vamos. —Se giró, volviendo a la sombra profunda entre las casas.

Lily realmente no confiaba en él. Lo siguió de todos modos. Estaba tan oscuro que deslizó una mano por el costado de la casa para mantener el rumbo. A un par de pasos, se le ocurrió que estaba siendo estúpida. Uno de ellos podía ver mucho mejor que los demás.

—Mike. Ve al frente.

Ella no podía ver a Mullins, pero el sonido de sus pasos se detuvo. Sintió más que escuchar a Mike pasar, y seguir adelante.

Quizás Mike había escuchado algo. No fue el olor lo que lo alertó, no con el viento a sus espaldas. Tal vez él simplemente decidió mostrar iniciativa. Se apresuró a la parte trasera de la casa, donde se volvió y saltó hacia alguien o algo fuera de la vista.

—Mierda —susurró Mullins.

Lily dio dos pasos rápidos hacia adelante y clavó su arma en la espalda de Mullins.

—Sigue moviéndote.

Él suspiró profundamente, pero obedeció. Doblaron la esquina, Mullins primero. El corazón de Lily latía con locura.

Mike tenía un hombre en el suelo, inmovilizado con una llave de brazo. Lily no podía ver la cara del hombre, pero algo sobre la construcción era familiar.

Una voz baja dijo:

—Quítame a este hijo de puta.

Drummond. Era Al Drummond.

—Mira —susurró Mullins—, no te conté sobre Drummond porque no habrías venido. Pero él fue quien me dio el aviso.

Ella hizo una mueca.

—Él está con ellos. La magia de la muerte, el ataque a Ruben… él es parte de todo eso.

—Sí. —La única sílaba dolía con tristeza—. Lo sé.

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En la ruta, Rule intentó y no pudo llegar a Deborah. Llamó a su padre y le contó sobre los elementales, tal vez D.C. no era la única ciudad donde habían sido convocados. Llamó a los guardias que habían estado estacionados en la casa de Ruben y, porque Lily había insistido, llamó a Abel Karonski. Y llamó a Harry.

El estacionamiento siempre fue un problema cerca de la Explanada Nacional, y hoy era imposible. Terminaron dejando la camioneta en un lugar ilegal a cuatro cuadras de Pennsylvania y corriendo el resto del camino, a través de Constitution Avenue, que tuvo que esquivar como un experto, y entre el Museo de Historia Natural y el Museo de Historia Americana. Cuando llegaron a Madison Drive, se detuvieron.

Madison había estado cerrada al tráfico para la ocasión. Un poco más allá yacía un tramo de hierba, luego el amplio sendero peatonal que delineaba el área central; las farolas de gas de imitación proporcionaban mucha luz para los ojos lupus.

El servicio de oración al amanecer que comenzaría la manifestación del día comenzaría en unos cuarenta minutos, y Humanos Primero se estaban reuniendo. En el extremo este de la Explanada, se había erigido un escenario alto. A diferencia de la mayoría, estaba cerrado en el frente y los costados, dándole una apariencia muy terminada. El escenario estaba respaldado por el edificio del Capitolio, que estaba parcialmente oculto por una enorme pantalla de Jumbotron para que los manifestantes distantes no se perdieran ni un solo tic de las caras de sus líderes.

Todo parecía muy tranquilo en este momento… y lleno de gente. Rule no sabía cómo estimar el tamaño de la multitud de la forma en que Lily podría haberlo hecho, si hubiera estado aquí. Si solo…

Suficiente. Ella estaba haciendo lo que tenía que hacer. Y él también. Ella había prometido vivir. Y por todo lo que era santo, él la haría cumplir esa promesa.

Así que haría su mejor conjetura. La multitud ciertamente no era el cuarto de millón que Humanos Primero afirmaba que se había inscrito para su manifestación, pero era grande. Quizás diez mil personas se habían levantado mucho antes del amanecer para encontrar un buen lugar, ansiosas por mostrar su odio por los lupi.

—¿Qué ves? —le preguntó a Cullen suavemente.

—Demasiada gente —murmuró, dando un escaneo lento al área—. No puedo ver a través de ellos, sabes. Espera. Abajo por el Monumento a Washington. Eso es un elemental de tierra. No es grande, ni mucho menos el tamaño del de Fagin, pero… mierda. Hay otro debajo del Smithsonian. Está profundo, pero puedo ver un resplandor.

—¿Puedes decir quién los está convocando?

Cullen se agachó y puso una mano en el suelo.

—Apesto con la magia de la Tierra, pero aquí va. —Sus labios se movieron, pero todo lo que Rule captó fue una especie de murmullo rítmico. Un encantamiento, supuso. Cullen se enderezó—. No tengo idea de quién lo está haciendo, pero creo que es una llamada, no una citación. Esas son buenas noticias.

—¿La diferencia es…?

—Una llamada es solo eso: “¿Cómo estás, quieres venir a tomar un poco de sangre? “Una convocatoria es una compulsión y toma un gran poder, especialmente con los elementales de tierra. Prefiero no enfrentarme a nadie que pueda convocar a múltiples elementales de tierra, y luego evitar que intenten matarse entre ellos. Altamente territoriales, los elementales de tierra. O, demonios, cualquiera que pueda convocar a un solo elemental del tamaño de aquel con el que Deborah está pasando el rato. Si… —Su voz se apagó. Entrecerró los ojos y luego comenzó a caminar hacia el escenario en el otro extremo de la Explanada Nacional.

Rule mantuvo el ritmo.

—Manny, Tom, su trabajo es mantener vivo a Cullen. Quédense con nosotros. El resto de ustedes, en abanico, se centran en mí. Perímetro de cuatro metros. —Bajó la voz—. ¿Qué pasa?

—Acabo de echar un vistazo. Algo se filtró, pero solo por un segundo. Tal vez alguien rompió el círculo y luego lo cerró de nuevo. Pero podría jurar que alguien está haciendo un hechizo bajo ese maldito escenario.

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—… excepto por la magia de la muerte —terminó Mullins—. Al no lo sabía, no te creía cuando lo dijiste. Pero ha sido policía demasiado tiempo. Le picó la curiosidad, comprobó algo. Encontré esa trampa en Webster. Tenías razón. Han estado recolectando personas sin hogar, matándolos para hacer magia de muerte. Al no podía soportar lo que estaban haciendo, lo que planeaban hacer, así que me llamó. Sin embargo, dos de nosotros no podríamos hacerlo solos. Simplemente nos matarían, luego seguirían adelante y matarían a todos. Entonces te llamé.

Se habían movido adentro… todos, o casi. Quizás 1223 Hammond no estaba tan completamente abandonado como 1225, pero estaba igualmente abandonado. Lily había convocado a Scott y Chris, y los cinco estaban sentados o acuclillados en el piso de la cocina, tan sucio como el suelo. Aquí, sin embargo, no tenían que preocuparse tanto por ser escuchados.

Lily miró a Drummond, que técnicamente estaba bajo arresto. Mullins le había informado de eso antes de llamar a Lily. Mike lo había desarmado y ahora se sentaba a su lado, listo para detenerlo si intentaba algo. No había dicho una palabra desde su demanda de “quítame a este hijo de puta”.

No parecía un hombre en crisis de conciencia. Más como un fanático negado.

—Estás de acuerdo con violar tu juramento —dijo—. Está bien matar a Ruben Brooks...

—No está muerto.

—Sin embargo, no fue tu culpa que él viviera, ¿verdad? Tampoco te opusiste a que tus amigos mataran a un senador, uno que era tan antimagia como tú. ¿Descubrió demasiado sobre Dennis Parrott, o era solo una forma conveniente de incriminar a Ruben? Ni siquiera voy a preguntarte qué parte tuviste al bombardear la biblioteca de Fagin y casi matarlo a él y a Cullen. Probablemente no piensas que son personas reales, ya que vemos cómo uno es lupus y el otro está Dotado. Eres genial Estás de acuerdo con masacrar lupi y Dotados, pero se supone que debo creer que trazas la línea para matar personas sin hogar.

—No me importa lo que creas.

—Al —murmuró Mullins—, no estás ayudando.

Drummond le lanzó una mirada que Lily no pudo leer.

—Mira —dijo con impaciencia—, ella no va a comprarlo si juego al pecador arrepentido. Ella y toda su multitud mágica son un peligro inminente y continuo para la gente de este país. Eso es un hecho, y si no puedes verlo ahora, lo harás. Pero sí, trazo la línea para matar gente inocente. Especialmente matándolos de una manera tan asquerosa. Eso… —Sus labios se apretaron en una delgada línea. Después de un momento continuó, con los ojos brillantes—: Y si no dejas de hablar de todo esto y me devuelves mi arma para que podamos hacer algo al respecto, todos morirán.

—¿Quién está en esto contigo?

Sacudió la cabeza, una pequeña sonrisa amarga en sus delgados labios.

—Quieres mi ayuda, vas a tener que... —Su teléfono vibró. Lo sacó de su bolsillo, vio de quién era el mensaje y sonrió con fuerza. Al fin. Ella lo leyó, envió una respuesta rápida: Libre para hablar, ¿tú? Llama si puedes, y asintió a Scott para que supiera que ella había tenido noticias de Shannon. Luego habló con Mullins—. Algunas de tus historias han sido confirmadas. Había cuatro matones en la casa Webster, tres adentro, uno afuera. El lugar apesta a sangre y magia de muerte. Pero a esos cuatro se les unieron dos más en un camión de catering.

—¡Joder! —Ese fue Drummond—. Si hubiéramos actuado de inmediato...

—Nos habrían disparado los dos que llegaron tarde a la fiesta. —Su teléfono vibró de nuevo. Esta vez fue una llamada, no un mensaje de texto. Shannon otra vez—. Adelante. —Escuchó, hizo un par de preguntas y le dijo que esperara para recibir instrucciones—. Han comenzado a cargar a sus víctimas en el camión. No cuerpos, víctimas. Desmayados, pero aún vivos. —Miró a Drummond—. Los están llevando a otro lugar para ser sacrificados, ¿no?

Él permaneció en silencio.

—A tus amigos en el mitin de Humanos Primero. —Cuando él todavía no hablaba, se inclinó hacia delante—. Maldita sea. ¿No lo entiendes? Tus amigos están perfectamente dispuestos a sacrificar a su propia gente junto con los que consideras inocentes. ¿Qué crees que van a hacer con la magia de muerte que conjuren al matar a veintidós personas? Sé sobre los doppelgängers. Deben planear hacer muchos de ellos, no solo duplicarnos a mí y a Ruben. O tal vez planean alimentar a los elementales de tierra que han llamado. Esos elementales pueden hacer mucho daño si se alimentan bien.

—Ellos no... —Se calló rápidamente.

—Mataron a un senador de los Estados Unidos que estaba de su lado. Demonios, sí, lo harían. Harían cualquier cosa. Hay niños en ese maldito mitin. ¿Vas a dejar que maten niños para proteger tu justa causa?

—No soy yo quien insiste en hablar y hablar y hablar. ¿Vas a callarte y hacer algo? ¿O planeas quedarte sentada mientras se llevan y matan a veintidós personas, incluyendo a alguien que se supone que es una amiga tuya?

—Tienes razón. No voy a dejar que hagan eso.

Su boca se torció.

—Hay seis de ellos ahora. Armados. Será mejor que me devuelvas mi arma.

—¿Quieres entrar? No te necesito. Estamos Mullins y yo y cuatro lupi. Demonios, los lupi probablemente no nos necesiten a mí ni a Mullins, pero los acompañaremos. ¿Qué pasa contigo? Si quieres entrar, tendrás que demostrarme que lo dices en serio.

La cabeza de Scott giró hacia ella. Abrió la boca y la volvió a cerrar sin decirle que no fuera idiota.

Buen hombre.

—¿Con quién estás trabajando? —repitió—. ¿Y qué están planeando?

—Al —dijo Mullins lentamente—, estás muy equivocado, y no puedes verlo, y me rompe el corazón. Pero si alguna vez has confiado en mí, no solo para respaldarte, demonios, sabes que lo haré, sino que realmente confías en mí, escúchame ahora. Estas personas con las que estás, son malas. Van a matar gente. No solo el daño colateral en esta guerra impía que crees que estás luchando, sino que asesinarán a la gente porque no les importa una mierda. Si es más fácil de matar, si piensan que funciona, lo harán. Crees que estás haciendo esto por Pat, para evitar que otros mueran como ella. Pero lo que realmente buscas es venganza, y lo estás tomando con personas que nunca te lastimaron. Si ella pudiera verte ahora, ver lo que has hecho, estaría enferma. Sabes que lo haría.

La mirada de Drummond cambió de Mullins a Lily y viceversa. Su rostro no revelaba nada, ninguna señal de que se hubiera derrumbado. Pero comenzó a hablar.

Capítulo 37

En las llanuras cubiertas de hierba del noreste de Colorado, el cielo apenas estaba teñido de rosa en el este. Tres modestos autos de último modelo se detuvieron en el arcén de la autopista estatal 14 entre Raymer y Stoneham, a unos cuarenta kilómetros al sur de la frontera de Nebraska.

Faros apagados. Puertas abiertas. Siete mujeres salieron a la oscuridad. Siete pequeños globos de luz surgieron, reteniendo algo de esa oscuridad.

Las mujeres no se parecían en nada; en edad iban desde principios de los treinta hasta más de ochenta, y eran tan variadas en constitución, cabello y color como lo eran en edad. No eran tan diferentes en el vestir. Todas llevaban chaquetas, y tres llevaban sombreros. Las mañanas de octubre son frías en las llanuras de Colorado. Seis de las siete llevaban vaqueros. Una vestía un dashiki bellamente bordado y un pañuelo en la cabeza elaborado con sus vaqueros. La séptima llevaba una chaqueta de aviador de cuero maltratada sobre un muumuu deslumbrante con enormes flores fucsias sobre un fondo verde y turquesa.

Se reunieron y hablaron durante unos minutos, sonando calmadas, nerviosas, preocupadas o pragmáticas. La que estaba en el dashiki no habló. De vez en cuando, una mujer de cincuenta y tantos años con un dramático mechón plateado en el cabello negro tomaba la mano de la mujer silenciosa, sonreía y asentía, luego relataba algo con los demás como si la mujer silenciosa hubiera hablado.

La que estaba en el muumuu era la más vieja y la más pesada. Ella parecía estar a cargo. Sus ojos eran tan lechosos como el cabello.

—Suficiente charla. Estarán aquí cuando lleguen —dijo a las demás—. Será mejor que estemos donde necesitamos estar cuando lleguen. Vamos.

—¿Sabes a dónde dirigirte, entonces? —preguntó una mujer alta y de voz ronca con piel de chocolate con leche y un espeso acento sureño—. No puedo ver nada.

La mayor de ellas se rió entre dientes.

—Oscuro, claro, todo es lo mismo para mí. La sensación del lugar es lo suficientemente clara: gruesas puertas de metal sobre un gran tubo hueco que baja directamente. Susan, podrías tomar mi brazo. No prestaré atención a lo que está cerca, así que podría tropezar con una ramita y avergonzarme.

Una mujer de aspecto sereno, de poco más de treinta años, tomó el brazo de la anciana y las siete se lanzaron al césped, con las pequeñas luces flotando junto con ellas… se dirigieron directamente al silo subterráneo de misiles.

—Oh —dijo la del muumuu—. Aquí está Sam ahora.

Capítulo 38

Paul Chittenden era el teniente de la costa este de Friar, pero no iba a subir al escenario en el mitin. Mantenía un perfil bajo. El organizador oficial de Humanos Primero para la manifestación de D.C. era Kim Evans, una potencia alta y nerviosa de una mujer a la que le gustaban las cámaras y tenía problemas para distinguir entre realidad y ficción.

Rule la había conocido recientemente en una fiesta en D.C., el tipo de evento al que solía asistir con más frecuencia. El tipo de evento que Lily odiaba, por lo que aceptó muchas menos invitaciones de las que solía. Pero había escuchado que Kim Evans estaría en este momento, y estaba decidido a conocerla y evaluarla.

Había valido la pena el esfuerzo. En cinco minutos de conversación, Evans mintió tres veces, dos veces sobre las cosas que había dicho que estaban registradas, disponibles para ver y escuchar en varios sitios de noticias. La tercera mentira fue su insistencia en que Rule mismo acababa de decir algo que no había dicho. Había mentido con pasión y sinceridad, y cuando se le señaló, lo descartó con “no seas ridículo”.

La feroz insistencia de Evans de que la verdad era lo que ella decía que había creado era su propio tipo de carisma. El cielo sabía que la prensa la encontraba fascinante. Había cámaras de televisión instaladas en el escenario, las operadas por la gente de Jumbotron, sí, pero también de varios medios de comunicación.

Rule estaba de pie junto a Cullen en el lado norte de la multitud, donde se adelgazaba un poco, muy atrás del escenario. No habían podido acercarse sin forzar un camino. Rule había estado listo para hacer eso cuando Abel los encontró. Abel había decidido hacer una visita a las personas anfitrionas del evento. Podía abrirse paso, dijo.

La multitud los había tragado hacía diez minutos. Rule se estaba poniendo cada vez más nervioso. Abel no había llamado. Los brownies llegaban tarde o no podían atravesar la muchedumbre, y el espectáculo estaba comenzando. Una oleada de música anunció a Kim Evans mientras subía los escalones. Evans tenía la elegancia de un caballo de carreras: delgada, rápida y nerviosa. Estaba impecablemente vestida con un traje rosa brillante y tacones de siete centímetros; se había dejado el cabello rubio suelto, y el viento lo sacudía alrededor de su rostro estrecho. La multitud se volvió loca animando.

Sonó el teléfono de Rule. Era Lily. Su corazón latió con una mezcla de alivio y ansiedad… alivio porque oiría su voz. Ansiedad porque ella no estaba aquí.

—¿Sí? —dijo, luego, bloqueando su otra oreja—: Dilo de nuevo. Hay demasiadas personas gritando y aplaudiendo. No pude escuchar.

Incluso con su audición, incluso con la otra oreja tapada, se perdió algunas palabras cuando ella repitió su mensaje:

—... voy a estar un poco ocupada aquí, pero debes saberlo. Pasa la palabra. Ellos… haciendo lupus doppelgängers. Forma de lobo. Un montón de ellos. Debe haber usado el tejido de Brian. Soltándolos… aquí y… buquerque y… iego y Nueva York.

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El plan era bastante simple. Dejar que los malos carguen a todas sus víctimas inconscientes, luego detenerlos, tomar sus vehículos y mostrarse en su lugar en la manifestación.

Tener a todos los malos fuera obviamente era lo mejor. Tener a todas las víctimas en un solo lugar y aseguradas dentro del camión dificultaba que los malos los usaran como rehenes. La parte difícil era que ella confiaba en Drummond. Más o menos.

Lily iba a ir con su instinto… y tal vez también con el instinto de Mullins. El sentido de lo correcto y lo incorrecto de Drummond podría ser retorcido como el infierno, pero era fuerte. Lo suficientemente fuerte como para sacrificar su carrera y su sangrienta y estúpida guerra contra los Dotados para evitar que un grupo de personas sin hogar sea sacrificado. En su cabeza arruinada, se suponía que todo lo había hecho para proteger a las personas. Lily y Ruben, los lupi, los Dotados en general, no eran realmente personas para él. Pero no podía permitir que mataran a “inocentes”, personas sin Dones o la habilidad de cambiar.

Ella no le daría la espalda, pero lo usaría. Tenía una ventaja que no podía pasar por alto. Él había provisto a los matones en primer lugar.

O más bien, había arreglado las cosas. Dennis Parrott no sabía cómo contratar músculos que no se opondrían al trabajo húmedo. Drummond podría afirmar que no sabía sobre la magia de muerte, pero sabía que sus compadres estaban planeando un asesinato. Como la mayoría de los policías, conocía a personas al otro lado de la ley. Había organizado una reunión entre Parrott y Randy “Pulgares Grandes” Ballister. “Pulgares Grandes” recibió su nombre al decir que “aplastaría ese imbécil como un insecto”, acompañado de un movimiento con el pulgar. Se decía que hacía mucho aplastamiento.

La mayor parte de la operación la llevarían a cabo los lupi. Si todo saliera bien, Lily ni siquiera sería necesaria. Eso la irritaba. No le gustaba enviar a otros al peligro mientras estaba dando órdenes, pero no iba a arriesgar vidas solo para calmar su ego. Los lupi podían hacer cosas que ella no podía.

Así que Lily se puso en cuclillas al otro lado de la calle de la casa Webster, escondida detrás de un enebro enormemente cubierto. El mundo se estaba volviendo más claro, aunque todavía envuelto en tonos de gris; podía ver con suficiente claridad. El camión de catering estaba estacionado en el camino roto, su parte trasera abierta hacia la casa. Su conductor acababa de subir al volante y bajó las ventanillas para poder disfrutar de un cigarro.

Era un poco imprevisible; rodeado de metal, él sería difícil de tomar, y no había cobertura para alcanzarlo sin ser visto. Esperaban que los hombres de Pulgares Grandes le tuvieran tanto miedo de obedecer, no importa qué. Si no… por eso Lily había elegido este lugar. Era el único lugar con cobertura que daba una buena vista del hombre.

Dos hombres salieron de la puerta principal, un paquete largo envuelto en una manta se llevaba entre ellos. Otro hombre, Pulgares Grandes mismo, estaba de pie, observando.

Si el recuento era correcto, ese era el penúltimo rehén. Y aquí llegaron dos hombres más con otro paquete. Dónde diablos estaba…

Suspiró aliviada cuando un Ford blanco que cualquier delincuente respetuoso haría que un auto de policía se detuviera, bloqueó el camión de catering. Drummond salió y cerró la puerta.

Los primeros dos hombres arrojaron rápidamente su bulto al vehículo y se apresuraron a respaldar a su jefe. No se molestaron con sutilezas. Ambos sacaron sus armas.

Lily pudo escuchar a Pulgares Grandes claramente.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—Parrott cree que soy su maldito mensajero, eso es lo que hago. Dice que dejó algo atrás la última vez. Un estuche de tarjetas de lujo, metálico… podría sobrevivir al fuego cuando incendies el lugar, y tiene sus iniciales en él, así que quiere que lo encuentres.

—¿Por qué demonios no me llamó?

—No tiene un teléfono desechable con él, idiota. No te va a llamar con su teléfono habitual.

Pulgares Grandes lo pensó y luego gruñó.

—Odio trabajar con malditos aficionados. Paga bien, pero es un dolor en el culo. ¿Dónde se supone que está su maldita tarjetero?

—Dondequiera que haya estado celebrando esas ceremonias. Dijo que sabrías lo que quería decir.

—Está bien, pero si llegamos tarde, será mejor que no se queje de eso. —Pulgares Grandes asintió a los últimos dos hombres, que habían depositado su carga en la parte trasera del camión y cerraron las puertas—. Busquen el elegante estuche para tarjetas del hombre. Debería estar atrás.

Había una nueva valla de madera de dos metros cuarenta que cerraba el patio trasero. Se destacaba como un pulgar dolorido en este vecindario. Según Shannon, el patio trasero era el origen del peor hedor de la magia de muerte.

Ahí también estaban esperando Scott y Chris. Esos dos hombres no volverían.

Pulgares Grandes esperó impacientemente cuarenta y cinco segundos completos.

—Maldita sea. No tiene sentido que la entrega llegue tarde. Ustedes dos, suban a bordo. —Miró a Drummond—. Mueve tu maldito auto.

¿Por qué los malos nunca leían el guión? Tiempo para el Plan B: conmoción y asombro. Lily sacó un pequeño silbato de metal de su bolsillo.

—¿Por qué tardan tanto? —dijo Drummond con igual impaciencia—. No necesito que me vean de pie tirando la mierda contigo. Voy a buscar esa maldita cosa yo mismo. —Se dirigió a la casa.

Mierda. Drummond también se había salido del guión.

Pulgares Grandes lo agarró del brazo.

—¿Escuchaste lo que dije? Mueve tu maldito auto.

Lily se llevó el silbato a la boca y sopló una, dos, tres veces. Y no escuchó nada, porque era un silbato de perro.

Drummond apartó el brazo de un tirón, o lo intentó. Pulgares Grandes era un hombre grande, y tenía un fuerte agarre.

—Escucha, idiota, será mejor que...

Dos enormes lobos se deslizaron a cada lado de la casa, corriendo a toda velocidad.

Uno de los hombres chilló como una niña y disparó salvajemente. El otro miró horrorizado por un segundo, lo que es demasiado tiempo cuando los lupi se mueven a toda velocidad.

La siguiente parte, al menos, fue suave como la seda.

Los lobos derribaron a los dos pistoleros como un reloj: dos grandes saltos, dos hombres caídos con lobos gruñendo que los sujetaban. Mullins disparó desde una ventana dentro de la casa, un disparo que llamó la atención, apuntado alto.

—¡Deténganse, imbéciles! ¡Este es el FBI! —Y Drummond (que se suponía que se iba a alejar de Pulgares Grandes para que no pudiera ser tomado como rehén) agarró el brazo del hombre, lo retorció y lo tiró al suelo. Sacó su arma y la clavó en la cara del hombre—. Dile al conductor que salga. Hazlo ahora. Estoy de muy mal humor.

Lily respiró temblorosa. La adrenalina la tenía en hipervelocidad. Ella salió de detrás de su enebro.

El conductor le disparó a Drummond. Cayó sobre Pulgares Grandes.

Lily se detuvo, apoyó la mano derecha con la izquierda en la posición aprobada, se tomó un segundo para apuntar y disparó dos veces.

El conductor se sacudió cuando la bala le golpeó la cara. Lily sintió ese momento visceralmente, sin emoción, solo el hecho de que su bala se estrelló contra su cerebro y lo terminó.

La puerta de la casa se abrió de golpe y Mullins salió corriendo, con Chris y Scott justo detrás de él.

Pulgares Grandes empujó el cuerpo de Drummond y le arrebató la .357 que había caído de la mano de Drummond cuando le dispararon. Lily no tenía un tiro claro, maldita sea, uno de los lobos la bloqueaba en parte, pero vio que Pulgares Grandes apuntaba a Mullins. Ella comenzó a correr, sabiendo que llegaría demasiado tarde.

Drummond se levantó con un brazo y rodó sobre Pulgares Grandes.

El arma se disparó.

Scott llegó primero. Antes de que Lily terminara de cruzar la calle, le había dado una patada a Pulgares Grandes en la cabeza (no volvería a moverse pronto y tal vez nunca) y gentilmente puso a Drummond sobre su espalda. La sangre empapaba la camisa blanca de Drummond y goteaba de su boca. Sus ojos estaban abiertos y mirando fijamente.

—No hay latidos —dijo Scott brevemente.

—El conductor —Lily lanzó a Chris mientras se deslizaba hasta detenerse—. Revísalo. Si está muerto o incapacitado, abre el camión y comienza a sacar a esas personas de allí. ¡Shannon! ¡Mark! Cambien de nuevo y contengan a esos dos matones, luego ayuden a Chris.

—Al. —Mullins se arrodilló junto a su amigo—. Al, oh, mierda. Al.

Algo blanco y sucio comenzó a condensarse sobre el cuerpo de Drummond.

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En una llanura cubierta de hierba del noreste de Colorado, seis mujeres se pararon en círculo cerca de una cerca que rodeaba un lugar desnudo de hierba, donde un conjunto de puertas de acero se colocaron en el suelo. Cantaban en un idioma tan antiguo que no quedaba ningún registro. La séptima mujer, la de piel oscura en el hermoso dashiki, se sentó aparte, con los ojos cerrados, en silencio, sin hacer nada que nadie pudiera ver... pero cualquiera que sea la vigilancia que el gobierno de EE. UU. mantenía en este sitio normalmente, hoy no funcionaría.

Arriba, cuatro dragones volaban… y unieron sus voces con las de las mujeres.

Lentamente, casi en silencio, las puertas de acero comenzaron a moverse.

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Rule no había podido elaborar ningún plan inteligente para tratar con “un montón” de lupi doppelgängers, aparte de lo que ya había puesto en práctica. Le había advertido a Isen, Benedict y Manuel, que tampoco tenían ninguna sugerencia, pero al menos ellos también estaban en sus lugares designados. Esperando, como él.

El objetivo principal de Rule era el amuleto o artefacto o lo que fuera que se usara para crear y controlar a los doppelgängers. La prevención de la carnicería general era un objetivo secundario importante, pero tenían que encontrar y obtener el artefacto, luego destruirlo. Por eso tenía dos hombres cuyo único trabajo era proteger a Cullen… la única persona en el planeta que se sabía que puede llamar y controlar el fuego de los magos.

La parte de control era importante. Los rumores en la comunidad mágica decían que la vaca de la señora O'Leary era inocente: el Gran Incendio de Chicago había sido causado por un Dotado de Fuego que manejaba la parte de llamar, pero no la de controlar.

Rule había optado por dividir a sus hombres. Catorce estaban con él y Cullen. Nueve estaban con José a mitad de camino a lo largo de la multitud en sus márgenes, listos para moverse donde se necesitaran. Y uno estaba en el techo del Castillo Smithsonian, vigilando toda la propagación de la gente.

Rule y su escuadrón se habían vuelto impopulares al acercarse al escenario. Los hombres estaban agrupados apretadamente alrededor de él y Cullen, tanto por la presión de la gente como porque sus cuerpos deberían evitar que otros vieran su cara demasiado familiar. Esa fue también la razón por la que no habían empujado al frente, donde las barreras de control de multitudes y tres hombres con uniformes de guardias de seguridad mantenían a todos alejados del escenario. No quería que Parrott lo viera.

Es interesante que los organizadores del evento no quisieran a nadie a menos de cinco metros del escenario… ese escenario alto y cerrado con espacio debajo para un aquelarre entero.

Lily estaba en camino hacia aquí. Había hablado con ella, conocía sus planes, podía sentirla acercándose. No era nada delirante sentir tal alivio que pronto estaría con él. ¿Cómo podía mantenerla a salvo en medio del tipo de caos que probablemente se produciría? Especialmente cuando estaría haciendo todo lo posible para estar justo en medio de ese caos. Pero cuanto más se acercaba ella, más se asentaba él. Estabilizado.

A veces no tenía sentido en absoluto.

No había tenido noticias de Abel y no podía contactarlo por teléfono. Quizás Abel había descubierto lo que había debajo de ese escenario. Tal vez eso no había funcionado bien.

El teléfono de Rule estaba en su bolsillo, pero llevaba unos auriculares que debían permanecer activos incluso durante una actividad vigorosa. Él habló por ese ahora.

—¿Tiene algún control sobre el elemental?

—No mucho, dice ella, aunque él promete que la protegerá. Eh… ella dice que está muy emocionado.

Un elemental de tierra enorme y excitado no era una buena noticia. Pero al menos los guardias de Deborah la habían encontrado y estaban corriendo junto a ella ahora en el extremo oeste de la Explanada Nacional mientras ella y el elemental se dirigían hacia allí. El teléfono de Deborah no funcionaba, por eso Rule estaba hablando con Matt en lugar de Deborah.

Ella estaba en una bicicleta. ¡Una maldita bicicleta en el tráfico de D.C.! La había encontrado en el cobertizo detrás de la casa de Fagin y había recorrido trece kilómetros para llegar hasta aquí. No podía rastrear al elemental en un automóvil, le había dicho a Matt, así que ¿no tuvo suerte de que Fagin tuviera una bicicleta vieja?

Rule estaba seguro de que Ruben no consideraría esa buena suerte, como tampoco lo hizo él.

—Mantenme informado si algo cambia —le dijo a Matt y extendió la mano para desconectarse. Echó un vistazo a su reloj. Diez minutos más. Tal vez menos.

El ministro de una megaiglesia de Maryland finalmente llegó al “amén” en una oración de apertura larga pero sorprendentemente inofensiva. Rule no tenía ningún problema con las personas que pedían ser protegidas de las fuerzas de la oscuridad; solo esperaba que algún Poder estuviera escuchando y lo ayudara con la protección. El ministro volvió a su silla en el lado derecho del escenario. Cuatro personas, dos hombres y dos mujeres, se encontraban sentados en esas sillas, esperando su turno.

Kim Evans era uno de ellos. Regresó al podio, donde procedió a enganchar a la multitud sobre el gran mal en medio de ellos, centrándose en su reciente mártir: el senador Bob Bixton.

—… y un hombre que se suponía que nos protegería a todos, un hombre jurado al servicio de este país… un hombre Dotado que dirigía la Unidad diseñada para tratar crímenes mágicos en este país… entró en la casa del senador Bixton y lo apuñaló. ¿Por qué? ¿Tenemos siquiera que preguntar?

Hizo una pausa dramática mientras la multitud gritaba sus respuestas (no, asesino, traidor) y luego continuó:

—¡Aquí para hablarles hoy sobre el peligro que representan aquellos corrompidos por la magia… un peligro que todos sabemos está aumentando y ha penetrado en todos los niveles de nuestra sociedad e incluso de nuestro gobierno… es el viejo amigo y jefe de gabinete del senador, Dennis Parrott! —Se hizo a un lado y comenzó a aplaudir.

La multitud gritó y aplaudió. Parrott no había estado entre los que esperaban en el escenario. Subió los escalones a un lado.

—Hijo de puta —dijo Cullen, alzando la voz para ser escuchado por el estruendo creado por miles de entusiastas de Humanos Primero—. ¿Ese es Parrott?

—Sí.

—Tiene un Don de carisma. Una verdadera fuente de poder de un Don, aumentado por una desagradable mancha de magia de muerte. Y… —Se detuvo, entrecerrando los ojos. La pantalla de Jumbotron no fue de ayuda con lo que Cullen necesitaba ver.

Un Don de carisma explicaba cómo los extraterrestres habían conseguido que personas como la “pobre Meggie” fueran con ellos. Cuando un Dotado de un fuerte carisma dirigía su atención hacia ti, confiabas. Querías complacerlo. Pobre Meggie, de hecho. Tal vez también explicara lo que le había pasado a Abel. Parrott podría haberlo distraído el tiempo suficiente para que uno de los otros lo noqueara… o peor.

—Parrott podría estar usándolo —dijo Cullen de repente—. El artefacto, quiero decir. No puedo decirlo desde aquí, pero hay algo que interactúa con su poder.

—Drummond le dijo a Lily que Parrott no es quien hace los doppelgängers. ¿Su creador cedería el control del artefacto a otra persona?

—Bueno, Drummond es un cabrón mentiroso y asesino, pero ¿quién sabe? Podría haber estado diciendo la verdad sobre esto. Pero Parrott tiene algo. No puedo decir qué. Sin embargo, creo que está en un anillo. Hay un poco de brillo extra en su mano derecha… —Frunció el ceño—. Necesito acercarme.

Rule no respondió. Había una forma de acercarse, pero usarían eso solo si tenían que hacerlo. Si, por ejemplo, algunos lobos lunáticos y de gran tamaño aparecían de repente en el escenario.

Parrott avanzó por el escenario, haciendo una pausa para saludar y asentir como si reconociera a alguien en particular en la audiencia. Llegó al podio y levantó las manos, instando a todos a que se callaran. Las cámaras se acercaron y la pantalla de Jumbotron se llenó con la cara afeitada del hombre que parecía grave y sincera.

El teléfono de Rule vibró. Lo sacó y tocó la pantalla…

—Harry. Ya me había dado por vencido contigo.

—¡Estamos aquí, Rule! ¡Estamos aquí! El tráfico apestaba, pero lo logramos. Nunca antes había visto tanta gente en un solo lugar. Los humanos están locos, ¿no?

—A menudo pienso que sí. ¿Dónde estás, específicamente?

—Estoy en el escenario, como dijiste. Oh, te refieres a mi tropa. No te preocupes —dijo con orgullo—. Los tengo estacionados como me dijiste.

—Eso es genial, Harry. También te dije que necesitaba a alguien que fuera muy, muy bueno en el juego.

—¡Ése sería yo! Yo soy el mejor. ¡Soy el monstruo del juego! ¿Que necesitas?

—¿Ves al hombre en el escenario ahora? Él tiene un anillo en su mano derecha… —Rule continuó diciéndole a Harry lo que necesitaba que hiciera. Parrott estaba hablando. Rule no estaba realmente escuchando… hasta que el hombre pronunció el nombre de Lily.

Capítulo 39

El camión de catering había sido despojado de todo lo que generalmente se encuentra en un vehículo de este tipo para dejar espacio para apilar a veintidós personas inconscientes en la parte trasera. Lily esperaba que esas personas fueran revividas o al menos atendidas en Webster Street. Shannon tenía entrenamiento en primeros auxilios; ella lo había dejado en la casa para ayudar, y Mullins había planeado avisar tan pronto como se fueran.

Mike era el conductor del camión ahora. Ningún lupus habría sido engañado por la sustitución; el asiento delantero debía apestar a sangre. Pero había arrojado una chaqueta sobre el respaldo del asiento, cubriendo lo peor, y los humanos son criaturas visuales. Hasta ahora nadie había notado nada fuera de lo común, incluido el policía que los detuvo cuando necesitaron entrar en la calle cerrada.

Chris también estaba al frente. Lily y Scott se agacharon sobre metal desnudo en la parte trasera del camión, sacaron sus armas y escucharon.

Al igual que Al Drummond. No se parecía mucho a sí mismo, era todo blanco y vaporoso... excepto por el brillante anillo de oro en su mano izquierda.

Él le dio una sonrisa tensa. Él también tenía su arma afuera, como si planeara salir del camión con el resto de ellos, pero como era tan insustancial como el resto de él, no creía que fuera mucho respaldo.

No le había hablado a ella. Sin embargo, estaba claro que sabía que ella podía verlo, y que los demás no podían. Estaba claro que tenía la intención de quedarse con ella.

¿Por qué y cómo había comenzado a aparecer su fantasma días antes de morir? ¿Era esa una de esas “inestabilidades” que la Rhej de Etorri había mencionado, una especie de distorsión de tiempo astral?

¿Drummond sabía incluso que estaba muerto?

Alguien le había dicho a Lily que debería saber que los fantasmas no eran almas, sino las sombras proyectadas por las almas. En ese momento se había preguntado qué demonios significaba eso. Todavía lo hacía. Y realmente, realmente deseaba que este caminara hacia la luz o algo así y dejara de seguirla.

—¿Qué demonios quieres decir con que la carga no va aquí? —exigió Mike—. Me dijeron que lo trajera al escenario. Este es el escenario.

Una voz apagada le dijo a Mike que tenía que llevar el camión a la calle Catorce:

—… al fondo de la reunión, junto al Monumento a Washington. ¿Has oído hablar de eso? ¿Una gran cosa puntiaguda sobresaliendo en el aire?

—Mierda. Tengo que llamar a Pulgares Grandes.

—¡Tienes que mover esta cosa, y rápido!

—Hago lo que Pulgares Grandes dice, imbécil, no tú.

Lily asintió a Scott, luego a las puertas en la parte trasera del camión. Se movió a su posición.

También lo hizo Drummond.

<><><><><>

Rule terminó la conversación con Harry rápidamente, y su teléfono inmediatamente vibró de nuevo. Respondió.

Era Mark desde lo alto del Smithsonian.

—El camión plateado de catering acaba de llegar detrás del escenario.

Él sabía que ella estaba aquí. La sintió.

—Bien.

—Y hay una especie de altercado detrás de la multitud cerca del Monumento a Washington: personas que se alejan de un lugar. No corriendo, solo evitando ese lugar por alguna razón.

—Vigílalo. ¿Ves a Deborah?

—Ella y sus guardias están al otro lado del Monumento. Ella parece estar descansando.

El elemental podría estar haciendo algo que incomodara a la gente… pero Matt llamaría si fuera así. Suponiendo que Deborah supiera, es decir.

—Bueno. Notifica a José. Fuera. —Rule colgó—. El camión de catering está aquí. Están detrás del escenario.

Parrott había mantenido su discurso breve y estaba presentando a alguien.

—Denle una cálida bienvenida, porque ha visto la luz y está aquí para decir la verdad sobre lo que sucedió cuando Ruben Brooks huyó de la justicia. ¡Damas y caballeros, Lily Yu!

Y Lily subió los escalones. Solo que no era Lily.

Se parecía exactamente a ella. Se movía como ella. Llevaba pantalones negros y una chaqueta roja idéntica a la que colgaba en el armario de Lily… esa cosa llevaba su cara, su forma, robada mientras estuvo encerrada. El sentido de compañero le dijo a Rule dónde estaba Lily: detrás del escenario, no en él. Y en movimiento. Lily estaba en movimiento, lo que significaba que había hecho su movimiento, sí, mira a Parrott girando para mirar detrás del escenario.

Definido ahora y seguro, habló Rule.

—Esa no es Lily. Es un doppelgänger. Sin embargo, Lily está haciendo su movimiento, así que nosotros también tenemos que hacerlo. Según lo planeado… ¡posiciones!

Rule había mantenido a los guardias de Nokolai con él. Había esperado problemas en el escenario, y sus Nokolai sabían muchos trucos útiles. Como este, que era parte de uno de los bailes de entrenamiento.

Seis hombres cayeron sobre sus manos y rodillas, hombro con hombro en la hierba corta. Tres hombres saltaron sobre sus espaldas y unieron sus brazos para sostenerse.

Cullen agarró el brazo de Rule cuando comenzó a moverse.

—Hay algo extraño en el doble de Lily.

Rule lo sacudió.

—No es Lily. Por supuesto que es raro. —Y junto con Andy y Sean, rápidamente escaló la pirámide lupi para agacharse sobre los hombros de Jacob, con Andy y Sean haciendo lo mismo a cada lado de él. Las manos de Jacob agarraron sus tobillos.

Cuando saltó, Jacob empujó. Y Rule navegó hacia el escenario.

El récord humano para el salto de longitud era un poco más de tres metros treinta. Rule no era humano, y el empuje de Jacob le dio un impulso adicional. Todavía no llegaría al escenario de un solo salto, pero pasó por encima de las cabezas de los que estaban en el frente para aterrizar ligeramente en la franja despejada entre la multitud y el escenario. Andy y Sean aterrizaron a cada lado de él.

Su orden se había determinado antes de tiempo. Rule quería ir primero, pero él era un Rho. No podía arriesgarse innecesariamente. Entonces, cuando Sean se inclinó, ahuecando sus manos, fue Andy quien aceptó el estribo. Sean lanzó. Andy subió al escenario.

Rule estaba justo detrás de él. Agarró el borde del escenario con las manos y se levantó.

La cosa que no era Lily estaba a medio camino entre el podio y las escaleras, inmóvil. Parrott no estaba a la vista. Kim Evans se puso de pie y comenzó a avanzar, diciéndoles que se bajaran, que se bajaran...

No, la cara de Lily se iluminó de repente. Corrió rápido, más rápido de lo que cualquier humano podría moverse, a Kim Evans, deteniéndose detrás de ella, sacando algo de su bolsillo. Cuando Rule corrió hacia ellos, agarró el cabello de la mujer y echó la cabeza hacia atrás. Y le cortó la garganta.

La sangre se derramó, algo salpicando a Rule cuando los alcanzó. Él agarró el brazo de la no-Lily, usando su impulso y un giro de su cadera en un simple lanzamiento.

Giró con el lanzamiento, girando tan rápido que aterrizó con los pies debajo de ella, con esa enorme sonrisa aún en su cara, un cuchillo ensangrentado agarrado en su mano izquierda.

—¡Oooh, sí, juguemos! ¡Atrápame si puedes! —Con velocidad imposible, se lanzó hacia las tres personas que se habían levantado de sus sillas en el escenario.

Pero, aunque se había detenido brevemente para burlarse, Andy y Sean no lo habían hecho. Pasaron rápidamente a Rule. Andy llegó a ella un par de metros por delante de Sean. Balanceó un puño casi casualmente, y Andy salió del escenario navegando. Sean se acercó con eso, luchando por el cuchillo. Rule corrió a ayudarlo.

Y desde la franja de tierra al lado del escenario Cullen gritó:

—¡Está poseída! Así es como lo hacen funcionar: ¡convocan demonios para poseer a los doppelgängers!

Mierda. Rule siguió corriendo.

Un lobo aterrizó sobre su espalda.

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Lily escuchó a Cullen gritar acerca de demonios poseyendo a los doppelgängers mientras corría tras Dennis Parrott. Parrott había escuchado la conmoción cuando ella y los demás salieron del camión. No le había llevado más de un segundo decidir irse. Estaba corriendo a toda velocidad, en dirección a una larga limusina negra.

Scott pasó junto a ella como si hubiera estado en un trote tranquilo. Justo cuando Parrott llegó a la limusina, Scott lo abordó.

Lily disminuyó la velocidad y miró a su alrededor para ver dónde la necesitaban. Ella había enviado a Mike y Chris a revisar debajo del escenario. Mike había arrojado a un lado un par de tipos de seguridad y ahora estaba desapareciendo por la puerta.

Chris, maldita sea, estaba justo a su lado.

—Esos hijos de puta son rápidos —dijo una voz grave.

Miró rápidamente a su izquierda, no a Chris. A Drummond. O alguna variación en Drummond.

—¡Puedes hablar!

—Huh. Supongo que puedo. Esto es confuso como… —Su voz se desvaneció, aunque su boca seguía moviéndose. Él frunció el ceño y dejó de intentarlo.

—¿Lily? —dijo Chris.

—Es ese fantasma. No importa. ¿Por qué no estás respaldando a Mike?

—Eh…

—Estoy con Scott. Estoy protegida. ¡Ve!

Se apresuró a ir.

Scott tenía a Parrott en el suelo. No se estaba moviendo.

—¿Está inconsciente? —preguntó.

Una creciente oleada de gritos lo ahogó, pero él asintió. Luego se detuvo con la cabeza en alto como si estuviera olfateando el aire.

—Huele raro.

Los doppelgängers poseídos por demonios podrían.

—¿Encontraste alguna joya?

Scott sacudió la cabeza.

—Solo un reloj. ¿Podría un reloj ser lo mágico que estás buscando?

Alguien se rió.

—No tonto. Yo lo tengo.

Lily bajó la mirada.

—¿Harry?

El pequeño brownie se movía de un pie a otro con entusiasmo. Su voz aguda cortó el ruido de la multitud mejor que los tonos más profundos de Scott.

—Conseguí el anillo como dijo Rule, pero no puedo dárselo porque está peleando con un lobo. Y no se lo puedo dar a Cullen porque está peleando con otros lobos al otro lado del escenario.

El miedo saltó a su garganta y la obstruyó. Tragó saliva.

—Podrías dármelo.

Su cara se arrugó como una manzana marchita.

—No dijo que te lo diera.

—Sin embargo, está bien. Estoy usando el anillo de compromiso, ¿recuerdas?

Su rostro se aclaró.

—¡Sí, lo haces! Aquí. —Él le arrojó algo.

Atrapó el anillo (oro pesado trabajado que sostenía una gema de cabujón rojo oscuro) y casi lo dejó caer. La magia de muerte cubría la cosa con una maldad tan gruesa que apenas podía soportar tocarlo. Rápidamente lo guardó en su bolsillo.

—Tenemos que llevar esto a Cullen. —Quien estaba luchando contra “otros lobos”.

¿Sobre el escenario o alrededor? El camino era largo, pero lo que sea que sucediera en ese escenario mantenía a Rule demasiado ocupado para venir a verla. Cualquier cosa capaz de hacer eso evitaría que le llevara el anillo a Cullen. Salió corriendo con Scott a su lado.

Y sin fantasmas. Gracias a Dios. Drummond debía haber continuado o lo que sea que los fantasmas hacían.

La gente huía. Esa fue la impresión de su primer segundo mientras daba la vuelta al final del escenario: gente empujando y alejándose de la carnicería y los lobos.

Algunos no lo habían logrado. Vislumbró cuerpos, sangre, otros lobos persiguiendo a los lobos que perseguían a las personas que intentaban desesperadamente escapar. Un par de hombres se enfrentaron a uno de los lobos. Y en la hierba pisoteada cerca del escenario, un hombre furioso con cara de estrella de cine arrojó una delgada cinta de fuego.

Fuego negro. Fuego de Mago.

Golpeó a un lobo cuando la criatura saltó al escenario. Y quemó… una llama negra que se onduló para comer piel, pelo y músculos tan rápido que parecía instantáneo. El cuerpo en llamas cayó al suelo, las extremidades temblando.

Otro lobo saltó a la espalda del hombre hermoso.

—¡Cullen! —gritó.

Él giró. El lobo se estrelló contra él y cayeron al suelo. Los dos hombres que habían estado tratando de mantenerlo lejos de Cullen saltaron sobre el lobo y lo apartaron. Uno tenía la cabeza y el otro abrazaba el cuerpo con fuerza. El que sostenía la cabeza la echó hacia atrás, rompiendo el cuello. Dejaron caer el cuerpo.

Solo que se levantó de nuevo. La cabeza colgaba hacia abajo, torcida en un ángulo loco. Mientras Lily miraba, aún corriendo, la cabeza se movió y comenzó a retomar su posición habitual. Lentamente, pero la maldita cosa se estaba curando mientras ella observaba.

Cullen se había alejado. Se puso de pie de un salto, extendió una mano y envió otra cinta de llamas negras de la punta de sus dedos. La cosa demoníaca ardió.

—Tengo el anillo —dijo Lily cuando se detuvo—. El anillo de Parrott. Es asqueroso con la magia de muerte. Espero que te quede un poco de jugo.

—Tengo jugo. Ponlo... —Su cabeza giró para mirar hacia el escenario.

Una mujer asiática con el cabello largo y liso saltó de él, directamente sobre Cullen. Llevaba una chaqueta roja, pantalones negros y una cara que Lily miraba en el espejo todos los días. Ella se reía como una adolescente en una fiesta de pijamas y se movía tan rápido como Cullen, agarrando el brazo con el que intentaba golpearla mientras tiraba de él con un puño y lo golpeaba en el costado de la cabeza.

Su cabeza cayó hacia atrás sobre su cuello. Ella echó el brazo hacia atrás para hacerlo de nuevo...

Y Rule saltó del escenario, agarrando el brazo del demonio-Lily cuando aterrizó, girándola. Ella sonrió y lo golpeó juguetonamente.

Él se tambaleó hacia atrás, cayendo sobre una rodilla.

Cullen se puso de pie nuevamente, sacudió la cabeza y rodeó a los dos para llegar a Lily.

—¡Bájalo! ¡Ponlo en el suelo!

Ella se inclinó e hizo eso, luego se apartó de su camino. Él se detuvo de golpe, extendió la mano y bañó el maldito anillo en fuego de mago. Mucho fuego de mago.

Lily se apresuró a regresar. Mientras lo hacía, salía humo negro del pequeño infierno, humo que olía a ahogado de una semana. Lily se atragantó con un suspiro y tosió.

El humo se disipó tan rápido como había aparecido. Cullen estaba de rodillas… y balanceándose.

Y la demonio-Lily se había ido. Un segundo ella había estado esquivando la patada de Rule. Al siguiente ella simplemente… no estaba.

Y un lobo gris y uno beige cargaron hacia Rule.

Lily miró frenéticamente a su alrededor. Ninguno de los lobos había desaparecido. Solo la versión demoníaca de ella.

—¡Rule —gritó—, creo que Cullen está fuera de juego en lo que respecta al fuego de mago!

—Sí —murmuró Cullen, luciendo aturdido mientras se balanceaba sobre sus rodillas. Se llevó una mano a la cabeza—. Ver doble y fuego de mago… no es una buena combinación.

Scott abordó al lobo justo cuando llegaba a Rule. Los dos cayeron al suelo, terminando con el lobo en la parte superior y Scott sosteniendo la cabeza de la bestia, tratando de mantener las fauces abiertas lejos de su cara… y perdiendo.

Hasta que Rule lo pateó en la cabeza, una sólida patada giratoria que debería haberlo matado de golpe. La cosa sacudió la cabeza como si estuviera aturdido brevemente y se abalanzó sobre la garganta de Scott nuevamente.

La segunda patada de Rule fue al cuerpo de la bestia, que la hizo caer.

Una forma blanca flotaba frente a Lily: Drummond había regresado.

—¡Vamos! —gruñó—. Lo encontré. El bastardo con el interruptor de matar, el control maestro, como se llame. Él está en el otro extremo de este desastre.

—¿Quién es? ¿Cómo es?

—Alto, rubio, remilgado... —La boca de Drummond seguía moviéndose, pero sin sonido.

—¡Te desvaneciste de nuevo! —Detrás de él vio a Scott y Rule zigzagueando y esquivando, manteniendo al lobo demoníaco ocupado pero incapaces de detenerlo.

El ceño fruncido de Drummond se profundizó como si se estuviera concentrando. Habló despacio.

—Cuatro anillos. Uno aquí, uno en cada mitin. El maestro los controla a todos. Les da poder. Tienes que… —Su voz se desvaneció de nuevo.

¿Debería confiar en él? Afirmó que no sabía sobre la magia de muerte, pero de repente sabía sobre los anillos y el control maestro… o lo que sea que fuera. ¿Tenía alguna maldita razón para creerle? Drummond había muerto para salvar a Mullins. Eso no significaba que no estaba apoyando a los demonios en esta fiesta.

Pero si no iba y él decía la verdad… ¿qué más iba a hacer? Si no destruían el amuleto, no podrían detener a los doppelgängers poseídos por demonios. Quienes no morirían sin una dosis de fuego de mago, que Cullen no podría proporcionar hasta que dejara de ver doble.

—¡Rule! —llamó—. Creo que Chittenden está aquí… —la descripción podría encajar con el teniente de Friar—… ¡y tiene el amuleto! ¡Voy tras él!

Él levantó la cabeza de golpe.

—¡No! —Y el lobo demonio cargó contra él. Se echó a un lado, rodó y se puso de pie.

Lily enfundó su arma, que no era de ninguna utilidad contra criaturas que consideraban un cuello roto como un inconveniente. Y se apartó del hombre que amaba mientras luchaba por su vida. Se dio la vuelta y corrió.

En cuestión de segundos, Scott la alcanzó. No dijo una palabra.

Rule debía haberlo enviado. Le ardían los ojos.

El campo se estaba despejando más rápido de lo que hubiera creído posible, pero estaba lejos de estar vacío. Había personas vivas que aún huían. Y había cuerpos. Una mujer acurrucada junto a uno de esos cuerpos, un hombre cuya cara y pecho estaban tan saturados de sangre que era difícil ver la ruina de su garganta. Era horrible no hacer nada. Horrible seguir corriendo, pero Lily lo hizo, persiguiendo una forma blanca tan vagamente formada como cuando la había visto por primera vez en el campo de tiro. Una forma que siempre estaba unos metros por delante de ella.

Corrió. Y corrió. Scott mantuvo el ritmo a su lado. Pasaron por tres grupos de lucha: lupi en sus dos formas, pero principalmente lobos, manteniendo a los lobos demonio ocupados para que no mataran a los humanos que se habían reunido aquí para apoyar el fin de los lupi.

Cuando se acercaron al Monumento a Washington, su guía fantasma giró repentinamente hacia la izquierda, hacia una multitud acurrucada de veinte o treinta personas rodeadas por un par de lobos. Ella lo siguió, concentrándose en su respiración, en la subida y bajada uniforme de sus piernas, para no llegar demasiado sin aliento para hacer nada. Y preguntándose qué demonios se suponía que debía hacer para salvar a esas personas.

Espera un minuto. Reconoció a uno de los lobos. Era José. Y él y el gran lobo gris no estaban rodeando a la gente, estaban patrullando, manteniendo alejado a uno de los lobos demoníacos.

Estúpida… no se había dado cuenta hasta ahora, pero los lobos demonios eran todos iguales. Por supuesto que lo eran. Todos estaban hechos de sangre o tejido de la forma de lobo de Brian, por lo que eran idénticos.

El suelo tembló.

Lily se tambaleó, su zancada rota. Alguien gritó. El suelo cedió un segundo, más duro, y tuvo que detenerse. Scott la tomó del brazo, estabilizándola.

Algo enorme se levantó del suelo. Era gris parduzco y largo, muy largo, y parecía crecer fuera de la tierra, absorbiendo hierba, tierra y rocas en sí mismo a medida que se hacía. Sin ojos, sin piernas, no mucho más que cuerpo… un cuerpo segmentado de metro o metro veinte de espesor. Como una lombriz de tierra.

Esta vez, cuando la tierra tembló, Lily cayó de rodillas. Scott también. Y siguió temblando.

Surgió otra forma, esta rompiendo y absorbiendo pedazos de la calle Madison mientras salía de la tierra… hacia arriba y hacia arriba, un extremo que busca en el aire como si buscara un aroma. Este era aún más grande, y se unió más rápido que el primero.

No era tan grande como el tercero.

Desde el escenario en el extremo este de la Explanada Nacional hasta un lugar cerca de los escalones del Monumento a Washington, la tierra se abultó. Se hinchó como lo hizo la pared en casa de Fagin, formándose segmento tras segmento de gusano pedregoso de dos metros y medio de espesor… tres metros de espesor… tres metros sesenta. Los cuerpos rodaron mientras se formaba. Y, horriblemente, quedaron algunos cuerpos, incorporados a su masa junto con palos y piedras, carteras y hierba.

La tierra gimió cuando la criatura comenzó a ondularse. Moviéndose lentamente hacia el primer elemental.

Un Drummond blanco pero detallado se lanzó delante de ella, moviendo la boca. Claramente impaciente, trató de agarrar el brazo de Lily. Su mano la atravesó. Ella no sintió nada. Sin escalofríos. Nada.

Él hizo una mueca y le hizo señas ferozmente.

Por un segundo más miró al enorme monstruo de tierra y piedra que avanzaba lentamente hacia su primo más pequeño. No podía hacer nada con los elementales. Nada. Tal vez Cullen podría, si todavía estaba vivo. Si se curaba de la conmoción cerebral lo suficientemente rápido.

Ella giró y siguió a Drummond.

José y el otro lobo que habían estado acosando al lobo demonio lo habían alejado del nudo de la gente. No parecían darse cuenta, pero era hora de escapar. Quizás no sabían a dónde ir. Alguien empujó al borde de la muchedumbre. Una mujer. Una mujer con vaqueros sucios y una camisa roja, con una cara que haría que cualquier hombre buscara una capa para arrojar charcos.

—¡Lily! —gritó Deborah—. ¡No me escuchará! ¡Está enojado, terriblemente enojado, que lo llamaron y no lo alimentaron, y está enojado porque esos otros invadieron su territorio!

Un hombre se deslizó detrás de Deborah. Llevaba un traje de buena calidad, sin corbata, y era alto y delgado, con el cabello corto color rubio miel. Y, como había dicho Drummond, una boca inquieta.

—Así son las cosas a veces —dijo Paul Chittenden mientras deslizaba su brazo alrededor del cuello de Deborah y lo apretaba—. Lily Yu, ¿no? Alto ahí. Puedo romperle el cuello en un segundo.

Lily disminuyó la velocidad, sin detenerse del todo, extendiendo las manos para demostrar su falta de arma.

—Scott —susurró—. ¿Puedes…?

—Estamos demasiado lejos —le susurró él en respuesta—. Si sabe lo que está haciendo, podría matarla antes de que yo llegue allí.

Chittenden aplicó más presión. La cara de Deborah se volvió sin sangre.

—Dije alto.

Lily lo hizo. Scott también.

Las personas más cercanas a Deborah y Chittenden habían retrocedido unos pasos.

—Oye —dijo un hombre fornido con un corte rapado—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—Detener la propagación del mal —dijo Chittenden, sonriendo—. ¿Cree en la Segunda Enmienda, señor?

—Sí, pero…

—Yo también. —Sacó una pistola del interior de su chaqueta y le disparó al hombre.

Nadie gritó esta vez. Tal vez se habían sobrecargado en los horrores del día. Nadie se movió ni habló.

—Ahora —dijo Chittenden, volviendo esa sonrisa cursi a Lily, con el arma sostenida casualmente en la mano que no estaba asfixiando a Deborah—, tendremos la oportunidad de conocernos mientras mis mascotas están haciendo su trabajo. Así que… ¿vienes aquí a menudo? ¿Cuál es tu signo? Si estuvieras varada en una isla desierta...

La mujer que saltó a Chittenden debía tener al menos sesenta años, y probablemente pesaba cuarenta y cinco kilos empapada. Lo golpeó en la cabeza con un bolso del tamaño de una pequeña maleta. Él se tambaleó, con la mano de su pistola girando, su sonrisa desapareció y su atención se desvió.

Scott se lanzó hacia adelante como una bala de un arma.

Chittenden golpeó a la mujer, que se derrumbó. Y, a tres metros de distancia, Scott saltó.

Rápidamente Chittenden levantó su arma. A quemarropa, disparó.

Scott se estrelló contra Deborah, tirándola a ella y a Chittenden al suelo.

Lily había corrido en el mismo momento que Scott. Ella fue más lenta, pero llegó allí. Llegó allí segundos después de que Chittenden empujara a Deborah y Scott fuera de él, justo cuando comenzaba a ponerse de pie. Llegó allí con su arma en la mano, y se la metió en la oreja mientras él todavía estaba acostado sobre una rodilla.

—Dame una razón —gruñó—. Dame una pequeña razón. Me encantaría volar tu cerebro.

Se congeló.

Deborah yacía en el suelo, respirando con dificultad, pero agitada. Scott no se movía.

—Al diablo con esto —dijo Lily, e invirtió su arma y lo golpeó en la sien, con fuerza, con la culata de su arma.

Él colapsó.

Ella lo siguió y lo golpeó de nuevo, solo para estar segura. Luego revisó sus párpados. Oh, sí, él estaba fuera.

—Deborah, ¿estás bien?

—Sí, yo… —Jadeó—. Duele, pero estoy bien.

—Revisa a Scott. —Lily agarró la mano derecha de Chittenden. Sin anillo Alcanzó la otra.

—Oh, no. —Deborah se sentó y sintió el cuello de Scott—. Él está… hay pulso.

El alivio apenas tuvo tiempo de registrarse. Drummond entró en el campo de visión de Lily. Se palmeó la parte superior del pecho con urgencia, frunciendo el ceño.

Ella frunció el ceño. Entonces lo entendió. Un collar. Chittenden llevaba la cosa alrededor de su cuello. Metió la mano dentro de la camisa de Chittenden. Un momento a tientas y lo tocó… y retrocedió.

El anillo había sido asqueroso. Esto era... putrescencia. Agujas, limo y descomposición, fragmentos de vidrio, sangre podrida. Tocarlo fue como ser pateado en el pecho. Por un segundo se olvidó de respirar.

¿Cuántos? ¿A cuántas personas había matado para cargar esta cosa con tanta magia de muerte?

Con gravedad, se obligó a recuperarlo, pero esta vez sintió primero la cadena. Un par de fuertes tirones rompieron el cierre y lo liberó.

Era un amuleto, como Cullen había predicho, la piedra coincidía con la del anillo: un rojo oscuro y apagado que no se parecía a ninguna piedra preciosa que Lily conociera. La piedra era de forma ovalada y de aproximadamente cinco centímetros de largo, engarzada en un metal liso. No oro, y carecía del brillo de la plata.

Se recostó sobre sus talones. ¿Ahora qué?

Ahora se lo llevaba a Cullen y esperaba que hubiera curado su conmoción cerebral lo suficiente como para intentar usar fuego de mago. Se puso de pie y miró hacia abajo lo que solía ser un campo de hierba…

El escenario ya no estaba. Extrañamente, la pantalla Jumbotron todavía se alzaba, pero se cernía sobre unos escombros de tablas rotas. Frente a esos escombros, luchaban docenas de lobos.

Todos ellos, se dio cuenta al mirar a su alrededor, una sacudida repentina y enferma de su corazón que la hizo apretar sus manos en puños. Todos los lobos demonios se habían congregado en ese lugar. Donde estaba Rule.

Los elementales estaban luchando.

El gigante había envuelto la mayor parte de su longitud alrededor del más pequeño como una enorme boa constrictora. Ninguno de los dos emitía ningún sonido, ni una vocalización, de todos modos, pero había un leve rechinar piedra contra piedra. Y mientras el gigante apretaba al más pequeño, el tercer elemental tomó la cola del gigante (o su extremo más alejado) de todos modos, y mordió.

La piedra crujió.

—Oh, querido —susurró Deborah.

Los elementales de tierra se mueven lentamente. Eso es lo que le habían dicho a Lily. Y el gigante parecía ser especialmente lento. Gestionar tanto volumen no sería fácil, especialmente si no practicaba tener una forma física muy a menudo. Pero resultó que los elementales podían moverse rápido, cuando realmente, realmente lo deseaban.

Las bobinas envueltas alrededor del más pequeño se aflojaron y la cabeza (si era una cabeza) giró y se desenvolvió lo suficiente como para arremeter contra el tercer elemental como una serpiente atacando. Sus fauces se abrieron. Y siguió abriéndose.

Sí, esa era definitivamente la cabeza. Sin ojos y ciegos, y no tanto como una lombriz de tierra después de todo. No cuando la mayor parte de esa cabeza se convirtió en una boca abierta, llena de dientes. Filas de dientes, como los de un tiburón, no dientes grandes, no del tamaño de esa boca, pero había muchos. Atrapó la cabeza del otro elemental en sus fauces… y masticó.

El elemental cautivo se sacudió. Su cuerpo comenzó a agrietarse, como una roca golpeada por un martillo. Se abrieron grietas, fisuras, y de repente explotó en polvo, polvo que flotó en el aire en una enorme nube sucia.

Veinte o treinta diminutas figuras vestidas todas de marrón salieron de la nube polvorienta, sus pequeñas piernas bombeando. Los brownies podían moverse increíblemente rápido.

—¡Lily, Lily! —gritó el que estaba al frente—. ¡Rule está herido! ¡Cullen está herido! ¡Todos están en problemas! ¿Tienes lo desagradable?

—Yo... ¡sí! —respondió—. Pero…

—¡Tienes que romperlo! —gritó Harry—. ¡Haz que no-sea! ¡Tienes que hacerlo ahora!

—No puedo… hace falta fuego de mago para...

—¡No! —Todavía estaba gritando a pleno pulmón, incluso cuando se detuvo frente a ella—. ¡Dáselo a él! ¡Deprisa!

¿Hacer qué?

—¡Al grande! —Señaló al enorme elemental, que parecía estar considerando renovar su ataque sobre el otro. Pero ese estaba empezando a disminuir. Hundiéndose de nuevo en la tierra. Lentamente, pero estaba saliendo de aquí.

—¿Estás loco? ¿Quieres que alimente a un elemental gigante enfurecido con una cantidad colosal de magia de muerte?

Él rodó los ojos.

—¡Estúpida! La Tierra no se limpia tan rápido como el fuego, sino que él se limpia. ¡Deprisa!

Deborah habló con su voz ronca y dañada.

—Está muy enojado. Puedo sentir cómo se desata… matará cualquier cosa, cualquiera, que se acerque.

Lily le había prometido a Rule que no moriría. Pero si la única forma de salvar a Rule era romper una promesa…

—No importa. Eres demasiado grande y lenta, de todos modos.

—Yo… ¡oye! —gritó.

La cadena que había estado agarrando colgaba suelta. El amuleto ya no estaba en él.

Y toda una tropa de brownies estaba huyendo… y eran increíblemente rápidos. Corriendo directamente hacia un elemental gigante y enfurecido.

—¿Lily? —dijo Deborah—. ¿Con quién estábamos hablando?

Lily giró la cabeza, incrédula.

—¿No los viste?

—¿Ver a quién? Escuché a alguien, pero no vi nada.

—Brownies —dijo Lily aturdida mientras se volvía para mirar a los tímidos y pequeños brownies cargar hacia una criatura tan larga como un campo de fútbol—. Toda una tropa de brownies.

Se lanzaron directamente hacia él. Los notó (aparentemente no necesitaba tanto los ojos) y giró la cabeza, abriendo esas mandíbulas una vez más, bajando la cabeza al suelo. Se dividieron en dos corrientes, un grupo virando a cada lado de esa enorme cabeza… y treparon sobre ella.

La cabeza se alzó. Y alzó. Se aferraron a él (su superficie no era lisa, después de todo, estaba llena de piedras y palos y alguna parte ocasional de cuerpos) y ellos eran pequeños y livianos. Treparon sobre su cabeza, luego formaron una cadena, una escalera brownie. Los que estaban en la parte superior de la cabeza de la bestia de alguna manera se anclaron para que otros pudieran colgar, manos agarrando manos o pies, algunos boca abajo, algunos boca arriba, todos se ensamblaron tan rápido que fue como magia.

Tal vez fuera magia, de un tipo diferente. Una que requería habilidad, no poder.

Un brownie bajó por esa escalera viviente… que colgaba sobre la boca del gran elemental.

Esa boca se abrió más y más, una horrible y enorme boca. El elemental sacudió la cabeza una vez como si estuviera asintiendo enfáticamente… y la cadena de brownies se extendió hacia afuera, luego adentro. Justo en su boca. La cual se cerró, pero los brownies salieron como lo hicieron. Con una velocidad deliciosa y desesperada, salieron disparados, se deslizaron como semillas de sandía y corrieron por los lados pedregosos y segmentados. Abajo y abajo y…

El elemental dejó de moverse.

—Oh —murmuró Deborah—. Ohh… eso sabía desagradable, pero ahora se siente tan lleno. Contenido.

Artistas del escape, pensó Lily. Así los llamaba Rule. Los brownies no valoraban nada más que un gran escape, y ¡oh, qué escape había sido ese!

Lentamente, el elemental comenzó a disminuir. La masa pedregosa perdió su forma gradualmente, incluso con gracia, terrones de tierra, rocas y palos que se desprendieron para caer al suelo mientras se hundía en la tierra.

Se fue.

Lily miró hacia el extremo este de lo que solía ser la Explanada Nacional. Quedaban algunos parches de hierba, pero no había gente. Habían huido o fueron asesinados.

Excepto en el otro extremo. Donde la lucha se había detenido.

Ella se estremeció. Él estaba vivo, sabía que estaba vivo, pero ¿qué tan dolorido? ¿Cuántos otros estaban muertos? Miró a Deborah, a Scott tan quieto en el suelo.

—Cuídalo —suplicó. Y partió corriendo otra vez.

Capítulo 40

Rule yacía en el suelo, con los ojos cerrados. La sintió venir. Al final. Al final.

Cullen estaba aflojando el torniquete que había atado a la pierna izquierda de Rule.

—El sangrado se detuvo —anunció con satisfacción—. O casi. Es un desastre terrible, pero ya no estás sangrando.

Bien. Había perdido tanta sangre que no podía sentarse. Mejor si se aferraba a lo que quedaba.

—Desearía saber lo que estaba sucediendo adentro… pero si la arteria dejó de sangrar, ahora se está curando lo que sea que esté causando la hemorragia interna, si aún no lo ha hecho.

—No… menciones la... hemorragia interna a ella. —Dioses, pero hablar dolía.

Cullen resopló.

—Ella me mutilará si miento. Pero si no surge…

Rule asintió levemente. Eso era lo suficientemente bueno.

Viviré si tú lo haces, había dicho ella. Él había hecho todo lo posible, pero por un tiempo parecía que incumpliría su parte del trato.

Ella estaba casi aquí…

Y entonces lo estaba.

—Rule. —Tomó su mano. El calor y la facilidad se extendieron a través de él en un suspiro de satisfacción—. Eres un desastre. —Su risa era temblorosa—. Un desastre realmente sangriento. ¿Puedes ver algo?

—Un ojo está cerrado por la hinchazón. El otro… —Se detuvo para reunir suficiente energía para terminar—. Ese tendrá que volver a crecer.

—Supongo que no viste los brownies, entonces.

¿Brownies? No desde que la tropa de Harry se paró en los bordes de la multitud, dejándose ver por una vez, gritándoles a todos que “¡corran hacia aquí!”. Y habían ayudado, dirigiendo a las personas a dónde ir...

—Son héroes. Los héroes más increíbles. Te lo contaré en un minuto. —El sonido de la voz de Lily sugirió que había vuelto la cabeza—. ¿Su pierna?

Cullen respondió.

—Rota. La arteria femoral se rasgó, pero el sangrado se detuvo.

La oyó tragar.

La voz de Cullen se suavizó, como rara vez lo hacía.

—Estará bien, Lily. No es capaz de hacer mucho, no por un tiempo, incluso con su súper rápida curación. Pero estará bien.

Eso era bueno saberlo.

Las sirenas que había estado escuchando estaban cerca ahora. Bueno. Necesitarían muchas ambulancias. Tantos heridos…

—¿Y los otros? —preguntó Lily, su voz baja y cruda—. Veo algunos de ellos, pero… Karonski ¿Alguien lo encontró alguna vez?

—Está vivo. Noqueado, pero Mike lo encontró y lo sacó.

—¿Y Chris?

Silencio.

Tantos muertos…

—Se reunieron con nosotros —dijo Cullen después de un momento—. En el momento en que el gigante elemental de Fagin había estado aguardando como una mascota para levantarse, todos los lobos demonios vinieron detrás de Rule. El resto de nosotros éramos solo obstáculos. Habría más muertos si se hubieran preocupado por matarnos, pero no lo hicieron. Todos están heridos, pero no tantos lupi murieron como podrían haberlo hecho. Todo lo que querían era llegar a Rule.

—Pensé que… parecían perseguirte, Cullen. Primero un lobo, luego el demonio Lily, luego otro lobo.

—Oh. —Rule podía escuchar el encogimiento de hombros en la voz de su amigo—. Un demonio generalmente irá tras un hechicero si puede. Nunca saben de lo que uno de nosotros podría ser capaz, así que les gusta sacarnos rápido.

Es curioso que Cullen acabara de mencionar esto ahora.

—Algo cambió —continuó Cullen—. Parecían estar actuando solos al principio. Cuando vinieron por Rule, no lo fueron. Estaban bajo el control de alguien.

—Chittenden —dijo Lily—. Los envió. Él debe… creo que al principio se apegó al plan original, soltando a los doppelgängers poseídos con demonios. Cuantas más personas mataran, mejor. Se culparía a los lupi. Parece que cambió sus tácticas cuando se dio cuenta de que no recibiría una entrega in situ de víctimas para alimentar a los elementales. No sé qué había planeado hacer con los elementales, ni cómo planeaba sacrificar a veintidós personas en público. Tal vez pensó que todos los que lo vieran cortarle las gargantas terminarían muertos, así que no importaba.

—Sí, eso encaja —dijo Cullen—. Para entonces ya había visto a Rule, así que envió a los doppelgängers tras él. Debe haber parecido una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. ¿Chittenden está muerto?

—Lo noqueé. Quería…pero no lo hice. Vivirá para ser juzgado.

—Eso es algo, supongo. —Cullen guardó silencio un momento—. ¿Quieres decirme qué pasó con ese enorme elemental? Vi a los brownies escalarlo como si fuera un muro de escalada, pero no sé qué hicieron.

Ella les dijo. Rule sintió una sonrisa en su rostro. Dolió, pero también lo hacía todo lo demás.

Alguien, Mike, parecía, llamó a Cullen para que lo ayudara a establecer un hueso. Cullen le dijo a Lily: “Llámame si comienza a sangrar nuevamente, pero no lo hará”, y se alejó.

El gemido de una de las sirenas alcanzó su punto máximo, luego se apagó. Algún tipo de ayuda estaba aquí. Rule necesitaba hablar antes de que perdieran esta breve privacidad.

—Lily.

Ella se inclinó más cerca. Lo suficientemente cerca como para que él pudiera respirarla, el dulce y reconfortante aroma de ella... y sus lágrimas. Había trabajado muy duro para mantener esas lágrimas fuera de su voz, pero ella había estado llorando desde el momento en que se sentó a su lado. Debía verse malditamente horrible.

—Hiciste lo correcto. Si hubieras obedecido… —La obediencia no era algo a lo que su nadia se inclinara, no, y estaba muy contento y agradecido por eso—. Si me hubieras prestado atención cuando intenté prohibirte, todos estaríamos muertos.

—Hice lo que tenía que hacer, pero solo estaba suponiendo. Todo fue una suposición.

—Una suposición respaldada por un gran coraje. —Hizo el esfuerzo y levantó una mano para tocar su cabello. No tocó su rostro, aunque quería hacerlo. Pero ella no quería que él supiera sobre las lágrimas, por lo que evitó descubrirlas—. Sabía que tenías que irte para hacer lo que pudieras. Simplemente no podía… eres más valiente que yo.

Su hermosa y valiente nadia resopló.

—Sí, claro. ¿Por qué enviaste a Scott conmigo en lugar de venir tú mismo?

—No podía. —Ese momento se alzó y lo ahogó de nuevo: Lily corriendo hacia Dios sabía qué, su propio movimiento atrayendo a los instintos lobos que vivían en los dobles demoníacos de su pueblo—. Scott aún no está completamente curado. No podía pelear adecuadamente. Demasiados habrían muerto si me hubiera ido. Tenía que quedarme.

—Lo sé —dijo suavemente, y milagrosamente encontró el único punto en su rostro que no dolía, y lo acarició—. Lo sé. Lo que significa que hiciste lo que tenías que hacer, como yo, ¿no?

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Doscientas cincuenta y nueve personas murieron en las cuatro manifestaciones de Humanos Primero, ciento doce de ellas solo en D.C. Ese había sido, como mucho, la mayor manifestación, por lo que había habido muchos objetivos. Además, fue la única concentración en la que se convocó a los elementales, y las estimaciones indicaban que el número de lobos demoníacos allí fue más del doble que en las otras manifestaciones. El segundo mayor número de muertes ocurrió en Albuquerque, principalmente porque Manuel y sus miembros del clan habían tenido que viajar más lejos y habían llegado tarde.

De esas doscientas cincuenta y nueve personas asesinadas, treinta y siete fueron lupi… que no sonaba demasiado desproporcionado hasta que mirabas todos los números. Lo cual hizo Arjenie, porque su mente funcionaba de esa manera. Ella le envió a Rule un correo electrónico con esos números, que él leyó mientras le daban la última de las cuatro pintas de sangre que necesitaba.

Inmediatamente llamó a varios de sus contactos en los medios y arregló hablar con los periodistas desde su silla de ruedas cuando lo dieran de alta del hospital. Uno de sus ojos estaba cubierto por una gasa. La hinchazón había bajado alrededor del otro, tal como él había dicho que pasaría.

En esa conferencia de prensa, les dijo a los reporteros y sus cámaras que se estimaba que había treinta y cinco mil humanos en total que habían asistido a las cuatro manifestaciones. Siete décimas del uno por ciento de esas personas fueron asesinadas. Hubo ciento sesenta y cuatro lupi que corrieron para salvar a los humanos en esas manifestaciones.

Un quinto de ellos fueron asesinados. Casi un tercio de ellos murieron en D.C. La aparición en la prensa de Rule llamó la atención durante varias horas, hasta que un anuncio esa noche del Secretario de Defensa eclipsó todo lo demás por un tiempo.

Una ojiva nuclear había sido desplegada accidentalmente esa mañana debido a una misteriosa serie de fallas que nadie pudo explicar. Aparentemente, el misil se había encaminado hacia la costa oeste cuando, con un misterio aún mayor, desapareció de la vista y del radar. Nunca se encontraron rastros del misil o la ojiva.

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Con todo lo que sucedió ese día, no fue sorprendente que nadie se diera cuenta de que cuatro de las ciudades de EE. UU. Con dragones estaban temporalmente sin dragones. Dado que se fueron un solo día, las personas podrían no haberse dado cuenta incluso sin los dramáticos eventos.

Fue al día siguiente cuando seis mujeres abordaron aviones en el aeropuerto de Denver en varias ocasiones y regresaron a sus distintos hogares.

La séptima mujer no necesitaba tomar un avión. Se fue tan pronto como terminó su trabajo. Un enorme dragón negro ya había volado a su casa, sus garras envolvían cuidadosamente el cuerpo vacío, su muumuu brillante ondeaba alegremente en el viento de su paso.

Los dragones no pueden abrir portales por su cuenta. Pueden manipularlos, alimentarlos, incluso cerrarlos, pero no pueden abrirlos. Por razones que no explican, la magia de la canción por sí sola no es suficiente. Las Rhejes podían abrir un portal; ese conocimiento se mantuvo en los recuerdos. No podían mover uno frente a un misil balístico intercontinental que se impulsaba a miles de kilómetros por hora, por lo que necesitaban los dragones tanto como los dragones las necesitaban.

Se necesita una gran cantidad de energía para abrir un portal. Los dragones suministraron gran parte de eso, pero las Rhejes tuvieron que canalizarlo. Un corazón de ochenta y un años, por valiente que sea, solo puede soportar tanta tensión, y las dos sanadoras presentes no pudieron dejar de cantar para ayudar. Sin embargo, ella había aguantado, aguantado hasta que el portal se abrió y el misil se disparó a un reino que no había tenido vida durante más de tres mil años.

El clan Nokolai tenía una nueva Rhej.

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Dos días después, Lily fue llamada a la oficina de Croft para “discutir los resultados de la audiencia administrativa”. El sonido de su voz le dijo que era una buena noticia, por lo que estaba esperanzada, realmente esperanzada, de que iba a poder quedarse con su trabajo. Tal vez habría una marca negra en su registro, pero podría vivir con eso.

—¿Quieren qué? —dijo, atónita.

—Es un gran honor. La Medalla Presidencial Ciudadana es el segundo premio civil más alto del país. La presidenta, por supuesto, la presentará ella misma.

La puso furiosa.

—No soy un héroe. Me presenté. Eso es todo. Ah, y logré hacerle una fractura de cráneo a Chittenden, lo que me hace muy feliz personalmente. Pero si la presidente quiere repartir medallas, puedo nombrar a una docena de personas que lo merecen más. Harry y su grupo. Chris, Mike, Scott, Rule, Isen... —Tuvo que detenerse, su respiración se aceleró. No todas las personas de las que hablaba todavía estaban bien para recibir una estúpida medalla—. Esa anciana con su bolso… ¡ahora, ahí hay un héroe! No es correcto señalarme de esta manera. No está bien.

—A veces, aparecer es lo que se necesita. Aparecer una y otra vez a pesar de lo difícil que se pone.

Sacudió la cabeza, sin palabras.

—Además, no estoy de acuerdo con que no hagas mucho. Hay otras veintidós personas vivas hoy que también estarían en desacuerdo. Y si no hubieras actuado con ese aviso… —Croft se detuvo un momento, claramente incómodo. Sabía quién había avisado a Lily sobre la posesión del amuleto por parte de Chittenden, aunque no estaba en su informe oficial. Siempre evitaba mencionarlo, claramente incómodo con la idea de avisos de fantasmas—. Si no hubieras actuado, los brownies no podrían haber hecho lo que hicieron.

—Entonces dales una medalla a los brownies.

—La presidenta quería hacerlo. Su portavoz dijo que respetuosamente se negaron a recibir ningún tipo de premio, y además, nunca dejan su reserva, entonces, ¿de qué estábamos hablando?

Eso la hizo reír a carcajadas.

—Me han dicho que no les gusta que se haga un escándalo por la valentía.

Él sonrió.

—Aparentemente no. —La sonrisa se desvaneció—. En cuanto a honrar públicamente el heroísmo y el sacrificio de los lupi… espero que eso suceda eventualmente, pero ahora el país está demasiado dividido. Existe una gran inquietud, incluso entre algunos que están de acuerdo en que fueron héroes, un sentimiento de que si el país no albergara lupi en primer lugar, nada de esto habría sucedido. Y, por supuesto, existe esa minoría vocal que cree que el gobierno está involucrado en un encubrimiento masivo y que los lupi realmente estuvieron detrás de todo, no Paul Chittenden.

Lily hizo una mueca. El movimiento de Humanos Primero no había muerto. Estaba disminuido, pero no muerto.

—Lily. —Croft se inclinó hacia adelante con seriedad—. La gente necesita héroes. Déjalos tener uno.

—Sí, no seas una imbécil —dijo Al Drummond. Estaba sentado en la otra silla de visitante, luciendo su pálido habitual—. Toma la maldita medalla.

Ella quería decirle que era físicamente imposible para ella ser una imbécil. Quería decirle que se fuera, cosa que él hasta ahora se había negado a hacer. No es que estuviera cerca cada minuto, pero de vez en cuando aparecía, generalmente con consejos no deseados.

Pero la gente te mira divertido si comienzas a hablar con tus amigos invisibles, así que no lo hacía. Y al final, Lily aceptó aceptar la medalla. Pasarían meses, tal vez un año, antes de que hicieran la gran ceremonia de presentación. ¿Quién sabe? Todavía podría terminar despedida y deshonrada y no tener que seguir adelante.

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Tres días después, la noche anterior a que Lily y Rule planearan volar a casa, por fin, estaban en su habitación en la casa de Georgetown, preparándose.

Rule se encontraba sentado en la cama mientras se ponía la camisa. Podía pararse sin usar las muletas; había tomado algo de insistencia de su parte, pero habían enyesado la pierna tan pronto como la herida externa se cerró, y tenerla enyesada ayudó. Pero estar de pie dolía más de lo que le gustaba admitir, así que se quedaba sentado lo más posible.

El fémur apenas había comenzado a sanar; su ojo no había empezado. Mantenía un cuadrado de gasa pegado sobre él, sabiendo que era una vista fea. Su curación había priorizado las heridas internas. Eso era normal. Pero le estaba tomando una eternidad sentirse normal.

Tantos muertos. Demasiados, y la guerra apenas había comenzado.

—¿Soy la única que piensa que es extraño ir a una cena? —preguntó Lily mientras se alejaba del armario, con un collar en una mano—. O para qué Deborah y Ruben den una, para el caso.

—Deborah quiere sentirse normal. Y somos solo nosotros e Isen, no realmente una fiesta.

—¿Abrochas esto para mí? —dijo Lily, y le tendió un collar. El que le había dado… dioses, ¿fue solo hace dos semanas?—. No, no te pongas de pie. —Resopló impaciente y cayó de rodillas frente a él—. Aquí. —Se apartó el cabello—. Espero que Fagin tenga razón sobre esas piedras blancas.

Se tomó su tiempo para abrocharle el collar, disfrutando del leve e involuntario escalofrío que le daba su toque. Había sido demasiado dañado para que pudieran hacer el amor, pero ahora tenía las tripas curadas, así que esta noche eso cambiaría. Se lo prometió a sí mismo.

—¿Qué pasa con las piedras? Son ágatas, por cierto.

—Eso es lo que él dijo. También dijo que se supone que las ágatas blancas deben ofrecer protección contra espíritus malignos o confusos.

Eso lo hizo sonreír.

—¿Esperas evitar que Drummond se deje caer mientras comemos nuestros filetes?

Lily dijo que el fantasma no estaba cerca constantemente. Solo de vez en cuando, generalmente con algún tipo de consejo no deseado.

—Toda la razón. Si funciona, lo usaré todo el tiempo. —Se puso de pie—. Traeré tus zapatos. No, quédate allí —le dijo con firmeza—. ¿Por qué estaba bien que me ayudaras constantemente cuando mi brazo estaba en mal estado, pero no quieres que te ayude?

Aparentemente, esa era una pregunta retórica, porque volvió al armario sin esperar una respuesta. Rule terminó de abotonarse la camisa y esperó obedientemente.

Llegar al Primer Cambio como adulto había marcado una gran diferencia en el ajuste de Ruben. Regresó a Washington ayer en su forma de dos patas, pero solo temporalmente, y no solo. Además de Isen, había traído a cinco guardias Wythe. Isen había juzgado que el control de Ruben era lo suficientemente bueno para que él apareciera alrededor de la multitud de dos patas, siempre y cuando estuviera con Ruben. Ruben todavía tenía problemas con el habla a veces cuando el lobo estaba demasiado presente, pero podía mantenerlo bastante bien.

Decidieron mantener la transformación de Ruben lo más secreta posible. La presidente lo sabía. Croft lo sabía. Pero incluso el jefe de la Oficina no sabía que su jefe brevemente deshonrado y recientemente reincorporado de la Unidad 12 era el hombre lobo que había ayudado a liderar la lucha contra los demonios doppelgängers en Albany.

Los cargos contra Ruben habían sido retirados. Permanecería al mando de la Unidad 12… pero Croft no pudo renunciar a su trabajo de escritorio. Ruben no estaba cerca de estar listo para reanudar el control práctico de la Unidad. Él, Deborah e Isen partirían para el clanhome de Wythe mañana.

La historia era que iban a un lugar secreto donde el sanador obsesionado por la privacidad que había ayudado a Ruben justo después de su ataque cardíaco podía continuar el tratamiento. Se vería que ese tratamiento funcionaba en unas pocas semanas cuando los Brooks regresaran a casa. Para entonces, su piscina se habría llenado y la construcción de la “casa de huéspedes” de dos pisos que iban a agregar estaría terminada… que de hecho sería un cuartel para los guardias de Wythe.

Los Brooks pasarían mucho tiempo en el estado superior de Nueva York, por supuesto. Pero Ruben debería poder reanudar el control de la Unidad 12.

Lily regresó del armario con los mocasines favoritos de Rule en una mano... y una pequeña caja envuelta en papel blanco brillante en la otra.

—¿Qué es eso? Mi cumpleaños no es por otros cuatro días. —Y lo pasaría con Lily y Toby. Su corazón se alzó un poco. Esta era la primera vez que tenía a su hijo con él en su cumpleaños, y Lily con quien compartir eso.

—Tres días —lo corrigió—. ¿Quieres decir que lo olvidaste? Es nuestro onceavo mes, una semana y, eh… tres días de aniversario.

Él sonrió.

—Once meses, dos semanas y cinco días.

—No seas difícil. —Se sentó en la cama junto a él—. El punto es que este no es un regalo de cumpleaños temprano. Sabes que no creo en eso. Es solo una cosa. —Le entregó la caja.

Había un gran lazo plateado en la parte superior, empequeñeciendo la cajita, que era muy liviana. Quitó el moño y rasgó el papel.

Ella le había dado un parche de ojo. Un parche de seda negro.

—Para que puedas parecer pirata en lugar de un paciente —dijo Lily—. Es una mierda ser paciente, pero pirata… bueno. Eso es apuesto.

—No soy vanidoso. —Pero él le entregó el parche para poder arrancar la gasa, de repente ansioso por deshacerse de él.

—Sí, lo eres. —El parche ocular estaba unido a una tira de seda, elástica en la espalda. Ella se lo puso—. Bien. Encaja.

Lo hizo. Sus dedos le dijeron que el parche cubría su ojo desde la frente hasta el pómulo.

—¿Estoy apuesto ahora?

—Absolutamente. —Se inclinó y lo besó ligeramente—. Un hombre con yeso y vendas parece herido. Un hombre con un yeso y un parche en el ojo parece peligroso. Así que he estado pensando.

—Es un hábito tuyo, lo he notado. —Se puso los zapatos—. Pásame las muletas, ¿quieres? Quiero ver cómo se ve esto.

Ella se las entregó.

—Sobre la boda.

Él se detuvo.

—¿Sí?

—Todavía no hemos decidido quién realizará la ceremonia. Tal vez deberíamos hablar de eso.

La última vez que Rule mencionó eso, ella había corrido en la otra dirección. Lily tenía un problema con la religión en general. ¿Qué había…? Oh. Sonrió.

Ella estaba haciendo las cosas normales para él, o intentando hacerlo. ¿Qué le había dicho él hacía dos semanas? Le había preguntado cómo podía pasar el tiempo planeando una boda y eligiendo un collar para ella, y la respuesta había sido muy clara para él.

¿De qué otra forma podría vivir?

Nada le parecía tan claro ahora… a excepción de Lily. Quien había elegido un regalo para él, y de repente quería hablar sobre los planes de boda. Se puso de pie con las muletas, se inclinó y la besó.

—Quizás Sam hará la ceremonia para nosotros.

Ella lo miró fijamente.

—¿Sam? Pero él no es, es decir, no creo que sea legal.

—O podríamos preguntarle al padre Michaels. Hizo un buen trabajo con la boda de Cullen y Cynna.

Se giró hacia el espejo de cuerpo entero y sonrió. El parche se veía bastante bien.

—Pero no somos católicos. Y él vive aquí, y nos vamos a casar en San Diego.

—Eso podría ser un problema, supongo. Tengo otra idea. Creo que Carl fue ministro en un momento. Estaba bajo un nombre diferente, pero eso no debería importar. —Se dio la vuelta—. ¿Te gustaría ser casada por Carl?

—El cocinero de tu padre.

—Sí, y he querido hablar sobre las palomas.

—Palomas. —Sus ojos se ampliaron con horror—. Mi madre quería palomas.

—Quizás ella tenía un punto. ¿No se vería espléndido, soltando unas pocas docenas de palomas blancas a la vez para llevar nuestro mensaje de esperanza y amor hasta…?

—Estás tan lleno de mierda. —Pero ella se echó a reír—. Palomas, claro. Nuestros huéspedes adorarían algunos entremeses voladores. Tal vez deberíamos tener algunos conejitos lindos para que los persigan después de la ceremonia en lugar de pastel, enviando nuestro mensaje de amor difuso y delicioso a los comedores de carne en todas partes.

Tuvo que besarla de nuevo, lo que requirió un poco de arreglo, maldita sea, con las muletas, ya que quería hacer algo más que picotearla en la mejilla. Pero se las arregló, y después de un largo y delicioso momento, levantó la cabeza.

—Lily, te amo.

—Sí —dijo ella, sonriendo—. Lo sé.

Fin

Glosario

Históricamente, los clanes de lupus en Europa y Gran Bretaña usaban el latín para comunicarse entre sí por la misma razón por la que fue adoptada por la Iglesia: la necesidad de una lengua unificadora. Su versión del lenguaje evolucionó, como lo hacen todas las lenguas, en un idioma completamente mezclado que probablemente haría que los eruditos clásicos hicieran una mueca de dolor. Además, hay algunas palabras en la lengua lupus que no tienen derivación conocida. Lupi afirma que estas palabras provienen de un lenguaje antiguo anterior al latín, pero dado que el latín es anterior al año 1000 aC, los expertos consideran que esto es poco probable.

El uso del latín para comunicarse entre los clanes está desapareciendo ahora, ya que muchos lupis hablan inglés como primer o segundo idioma, aunque todavía se considera esencial para el Rho y sus hijos, que deben negociar con otros clanes. Sin embargo, varias de las palabras y frases siguen siendo útiles, ya que no tienen un equivalente en inglés obvio:

 Amica: amigo / novia (fem); un lupus podría llamar a un amigo masculino del mismo clan adun, de adiungo (para unirse, conectarse, asociarse)

 Delicia: cariño (fem)

 Dies: día

 Du: honor, rostro, historia, reputación; tiene componente mágico.

 Fratriodi: odio entre hermanos. Un pecado grave entre los lupis.

 Gens amplexi: literalmente, abrazo del clan; ceremonia de adopción en el clan. De gens (clan, tribu, gente) + amplexor (abrazo, bienvenida, amor)

 Lu Nuncio: el heredero reconocido de Rho. Nuncio es de nuncupo, para nombrar o pronunciar solemnemente. Derivación de lu desconocida, pero puede ser una forma corta de lupus.

 Nadia: compañera (fem); de nodus (nudo, faja); cualquier vínculo, conexión u obligación; también un punto embrollado o dificultad.

 Ospi: amigo o invitado fuera del clan; de hospes (invitado)

 Rhej: El título de bardo / historiador / sacerdotisa de un clan; derivación desconocida.

 Rho: El gobernante / líder de un clan lupus. Derivación desconocida; la leyenda dice que es anterior al latín.

 Seru: es una fragancia emitida por un lupus dominante cuando está siendo agresivo o está desafiando abiertamente a otro lupus

 Surdo: Un nombre poco halagüeño para los humanos (m). De surdus (sordo, poco dispuesto a escuchar, insensible)

 T’eius ven: La forma íntima o informal de v'eius ven.

 Thranga: Una forma de guerra en la que los clanes se unen bajo un único líder de batalla contra un enemigo común. Tradicionalmente requiere la convocatoria de la Dama, pero la naturaleza de esa convocatoria puede ser disputada. Derivación desconocida

 V’eius ven: Probablemente derivado de una frase que significa "ir en la gracia de ella [la Dama]", aunque algunas fuentes sugieren que "ven" puede ser de venor (caza) en lugar de venia (gracia), o incluso de vena (vaso sanguíneo o pene.) Esta forma es muy ceremonial

Sobre la Autora

Eileen Wilks es el autor más vendido del NYT con más de treinta libros y novelas escritas, incluida su serie World of the Lupi. Finalista múltiple de RITA y ganadora de un Premio al Logro de Carrera de la revista "Romantic Times", actualmente trabaja arduamente en el próximo libro del Mundo de los Lupi.

Eileen comenzó a escribir de la manera habitual: leyendo compulsivamente y soñando despierta. A ella le gusta hacer colchas, la materia oscura, el chocolate, los libros sobre inteligencia, el yoga (aunque no es buena en eso) y pintar cosas: paredes, cajas, muebles, pisos, incluso lienzos a veces… pero no gatos Los gatos no desean ser pintados. Y también le gusta escuchar a los lectores…

Próximo Libro

~Human Error~

Benedict haría cualquier cosa para hacer feliz a Arjenie, incluso pasar la Navidad conociendo a su gran familia Wiccan, completamente humana. Como un guerrero lupi que ha vivido la mayor parte de su vida en Clanhome, Benedict está más que un poco nervioso. No está acostumbrado a adaptarse a los humanos, y mucho menos a una familia que celebra la fiesta Wiccan de Yule.

Benedict incluso le pidió consejo a su hermano sobre la ropa, con la esperanza de crear la impresión correcta. Es una pena que las cosas salgan mal desde el momento en que sale del auto...

Saga El Mundo de los Lupi

0.1.- The New Kid (Historia corta, 2013)

0.5.- Only Human (en la antología ‘Lover Beware’, 2003)

1.- Tempting Danger (2004)

1.5.- Originally Human (en la antología ‘Cravings’, 2004)

2.- Mortal Danger (2005)

2.9.- Brownies (escena eliminada de ‘Blood Lines’, 2007)

3.- Blood Lines (2007)

3.5.- Inhuman (en la antología ‘On the Prowl’, 2007)

4.- Night Season (2008)

4.2 Good Counsel (escena eliminada de 'Night Season’, 2008)

4.5.- Cyncerely Yours (Historia corta, 2008)

5.- Mortal Sins (2009)

5.5.- Human Nature (en la antología ‘Inked’, 2010)

6.- Blood Magic (2010)

7.- Blood Challenge (2011)

8.- Death Magic (2011)

8.5.- Human Error (en la antología ‘Tied with a Bow’, 2011)

9.- Mortal Ties (2012)

10.- Ritual Magic (2013)

11.- Unbinding (2014)

12.- Mind Magic (2015)

13.- Dragon Spawn (2016)

14.- Dragon Blood (2018)

15.- The Codex (2019)