Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Glosario

Sobre la Autora

Próximo Libro

Saga El Mundo de los Lupi

Sinopsis

Lily Yu y el príncipe Lupi, Rule Turner, tienen un problema mayor que sus familias que no aceptan su inminente matrimonio mixto humana/hombre lobo. Una poderosa y antigua némesis de la abuela de Lily ha venido a San Diego para convertir la ciudad en un área de alimentación.

Capítulo 1

En un mediodía abrasador a finales de julio, Balboa Park en San Diego ofrecía mucho verde para los ojos cansados del sol. Los senderos en la sección de Palm Canyon eran algunos de los caminos más bonitos del parque, aunque la sombra era escasa. Con el sol directamente sobre su cabeza, se reducía a charcos furtivos a los pies de los troncos de arco de las palmeras.

Un hombre alto caminaba solo por uno de esos senderos, vestido de negro de pies a cabeza.

Su cabello era oscuro, su piel ligeramente bronceada. Sus ojos estaban ocultos por costosas gafas de sol.

Desde la distancia parecía un grupo de sombras visitando a sus primos más moteados a lo largo del camino de color hueso.

Rule Turner tocó sus gafas de sol ligeramente. No necesitaban ajustarse. A él solo le gustaba el recordatorio táctil. Habían sido un regalo, un regalo sorpresa de Lily cuando los dos regresaron de Carolina del Norte con su hijo ayer. Incluso había encontrado un par más pequeño e idéntico para Toby, que el chico usaba constantemente. Así que Rule tocaba las gafas y pensaba en Toby, y en Lily, y por qué estaba allí.

Dos hombres doblaron una curva en el camino, dirigiéndose hacia Rule. Ninguno de los dos llevaba anteojos de sol. El mayor parecía un herrero o alguna deidad de la tierra primordial, barbudo, fornido y como si pudiera romper sus pantalones y camisa en cualquier momento. Su barba y su cabello eran de color marrón oxidado, con un poco de gris; sus ojos eran del color de las nueces tostadas. La piel bronceada se arrugaba alrededor de las líneas de expresión de una manera que sugería que las sonrisas llegaban con facilidad y con frecuencia.

No estaba sonriendo ahora.

El otro hombre parecía más joven y más peligroso… lo que era verdad en cierto sentido. Benedict podía matar más rápido y con más seguridad de lo que Rule sabía. Compartía la complexión muscular de su compañero, pero lo sobrepasaba por doce centímetros en altura. Las facciones de Benedict reflejaban la herencia de su madre, los pómulos planos y altos, la boca ancha, y su cabello negro era lo suficientemente largo como para acomodarse en una cola de caballo corta.

Ninguna línea de sonrisa alrededor de esos ojos oscuros. Se movía con la economía de un atleta o un artista marcial, lo cual era; usaba zapatos atléticos con vaqueros y una camiseta caqui extra grande.

La camiseta no hacía nada por su complexión ni por el bronce de su piel, pero Benedict no habría pensado en eso. La ropa, como la mayoría de las cosas, eran herramientas tácticas para él. La camiseta era apropiada para el escenario y escondía todas las armas que consideraba apropiadas. Cuchillos, ciertamente. Probablemente una pistola.

Ninguno de ellos se parecía a Rule. Tampoco se parecían mucho entre sí. Un extraño no hubiera adivinado que los tres eran un padre y sus dos hijos vivos.

El hombre mayor se detuvo a unos cuatro metros de distancia. Benedict retrocedió unos pasos, protegiendo su retaguardia. Rule siguió caminando hasta que estuvo a solo un metro de distancia, y luego también se detuvo. Esperando.

—¿No te arrodillas? —exigió el padre de Rule.

—Estoy esperando a ver quién me saluda.

Ahora había una sonrisa. Una pequeña, pero alcanzó los ojos castaños.

—Tu rho.

Inmediatamente Rule se arrodilló e inclinó la cabeza para dejar al descubierto su nuca. Sintió que los dedos de su padre le rozaban la nuca, y en el intestino de Rule, la parte del manto que pertenecía a su clan de nacimiento, a Nokolai, saltó en respuesta.

El otro manto, el completo, permaneció en silencio. Leidolf no respondía a Nokolai.

—Levántate.

Rule lo hizo. Y aun así esperó. Isen Turner podría ser lobo en su otra forma, pero su hijo lo consideraba más como un zorro astuto, tramposo, altamente maniobrable. Isen podría ser maquiavélico en sus suposiciones, por lo que Rule hizo todo lo posible para no poseer ninguna.

Por una vez, Isen fue directo.

—¿Por qué asumiste el manto Leidolf?

Rule ya le había contado cómo sucedió, aunque por teléfono. Durante algunos meses había llevado la porción del heredero del clan Leidolf, debido a los engaños del hombre que había sido rho de Leidolf. Entonces Lily había estado poseída por el espectro de alguien que, en vida, había sido Leidolf. Rule había necesitado la autoridad del manto completo para comandar al espectro y salvar a Lily. Lo había tomado, había matado al ex rho y se había convertido en el líder de los enemigos de su clan.

Pero si alguien entendía la diferencia entre una cronología de eventos y una revelación de motivos, era Isen Turner. Rule mantuvo su respuesta breve.

—Para salvar a Lily.

—¿Fue esa la única razón?

—No.

Isen resopló.

—Te enseñé demasiado bien, ¿no? Muy bien. No hablas de tus otras razones. ¿Eso es porque son un asunto Leidolf?

—En parte. En su mayoría, sin embargo, estoy obligado por una promesa que hice.

Las espesas cejas de Isen se alzaron con sorpresa, que podría haber sido real.

—¡Una promesa! Obviamente no puedo preguntar lo que prometiste, pero a quién… Ese es mi asunto, como tu rho. ¿A quién le prometiste?

Rule ya había considerado qué decir a este respecto. Escuchó las palabras de su promesa, pero le dio a su padre algo de carne para masticar. A Cullen no le importaría.

—No puedo por honor darte el nombre, pero él es Nokolai, y tú ya posees la información que me dio, sino también las conclusiones que sacaste de esa información.

—Lo hago, ¿no? —Las espesas cejas bajaron, pero en pensamiento, no ira.

Una de las tácticas que Rule había aprendido de su padre era cuándo cambiar de tema.

—Benedict está enojado conmigo.

Isen lo descartó.

—Esa es una cuestión entre hermanos, no del clan. ¿Cómo puedes ser rho de Leidolf y Lu Nuncio para los Nokolai?

Con gran dificultad.

—Si hablamos de estatus, sugeriría algunas configuraciones predeterminadas. Cuando estoy en el clanhome Nokolai, soy tu Lu Nuncio. Cuando estoy lejos de él, soy rho de Leidolf.

—¿Asumes que seguirás siendo mi Lu Nuncio?

Por primera vez, Rule sonrió, una sonrisa pequeña y torcida, tal vez, pero una genuina.

—Asumo solo que tu decisión no se basará en ira o afecto, sino en lo que piensas mejor para Nokolai. Me preguntaste cómo podría ser ambos. Eso es lo que respondí.

—Cierto, cierto… aunque es una pequeña respuesta, en comparación con el tamaño del problema. ¿Ves alguna ventaja para Nokolai al hacer que mi heredero sea rho para otro clan?

—Ciertamente. Leidolf ya no intentará matarte nunca más.

Isen se rió entre dientes.

—Un cambio refrescante, sí, y uno que agradeceré. Pero creo que contigo como rho, Leidolf detendrá sus intentos de asesinato ya sea que sigas siendo mi heredero o no. ¿Qué más?

Rule salió de terreno inestable, pero sin duda pasó. Vacilación, duda… ambas eran razonables, pero revelarlas rara vez era útil.

—Ningún lupus ha tenido dos mantos en más de tres mil años. Nuestro enemigo más antiguo ha estado agitado. Los tiempos están cambiando. Creo que esta es la voluntad de nuestra Dama. Que es parte de su plan derrotar al que no nombramos.

Esta vez la sorpresa de Isen fue inconfundiblemente real. Ambas cejas se dispararon, luego descendieron en una mueca.

—¿Crees que tienes conocimiento de los planes de la Dama ahora?

—Supongo, por supuesto. Si la Dama ha hablado con algunas de las Rhejes, no nos lo han dicho. Pero es una suposición basada en mi instinto, en… —Rule vaciló, luego hizo lo mejor que pudo para poner palabras en palabras que no encajaban—. Los mantos que llevo están encantados con la situación. Ellos… ayudan. Me facilitan separar mis roles.

—Hmm. —Durante un largo momento, Isen no dijo nada. Luego preguntó—: ¿Y puedes llevar ambos mantos completos? Si cayera muerto en este momento, ¿podrías asumir el manto completo de Nokolai?

—Si pensara que no podría, te pediría que retiraras la parte de Nokolai inmediatamente. No arriesgaré el clan.

—Una buena respuesta, pero un simple “sí” hubiera sido aún mejor.

—Un simple “sí” significaría que estaba confundiendo hechos con opinión.

—Tu opinión.

—Sí. Se basa en una experiencia única, sin embargo. Suponiendo que el manto completo de Leidolf fuera… —Hizo una pausa para ajustar las palabras en torno a lo que quería decir lo mejor posible—. Sencillo. No es fácil, no, pero es mucho más simple que cuando me obligaron a llevar partes de dos mantos. Hay… espacio ahora. Ambos ya están aquí. No tengo motivos para pensar en asumir que todo el manto de Nokolai me supera.

Isen asintió lentamente.

—Muy bien. Confío en tu juicio Aún no tomaré una decisión definitiva, pero por el momento seguirás siendo mi Lu Nuncio. Usaremos el protocolo que sugeriste, pero los parámetros deben ser diferentes. En este lado del país, eres mi Lu Nuncio. En la parte de Leidolf, eres su rho.

—No.

Esta vez solo una ceja se alzó.

—¿No?

—Si tú y yo nos encontramos en la calle y me someto a ti, los otros clanes no verán a su Lu Nuncio sometiéndose. Verán al rho de Leidolf sometiéndose. No puedo aceptar eso.

—¿Con quién estoy hablando ahora? ¿Mi Lu Nuncio, o el rho de Leidolf?

—Ambos. Los otros clanes no se sienten cómodos con lo que ven como el creciente poder de Nokolai. No queremos alimentar eso.

Una sonrisa apareció en la cara de Isen, doblando los pliegues en la forma en que estaban destinados a ir.

—Eres bueno —dijo felizmente—. Eres malditamente bueno. Lo he hecho bien contigo. Sí, estoy de acuerdo, con algunas estipulaciones que deben resolverse… pero esa discusión tendrá lugar entre el rho Leidolf y el rho Nokolai. —Sus ojos brillaron—. Puedes ponerme en contacto con él más tarde. Ahora mismo quiero abrazar a mi hijo.

Isen era un abrazador de clase mundial. Por mucho que se contuviera cuando estaba siendo rho para el Lu Nuncio de Rule, cuando dejaba el papel y era padre, rebosaba de amor, apoyo y abrazos.

Cuando se separaron, Rule sonreía ampliamente como su padre. Se preparó… y efectivamente, llegó la palmada en la espalda, lo suficientemente fuerte como para tambalear a los que no estaban preparados.

—Lily está bien, ¿verdad? —dijo Isen—. Y Toby. No puedo esperar para ver a ese chico. Lo traerás pronto a clanhome. Hoy.

Isen podría haber ido a Toby, pero Rule no lo sugirió. La reunión de hoy fue una gran excepción. Su padre rara vez abandonaba clanhome… aunque eso podría cambiar, ya que Leidolf ya no era una amenaza.

—Iré. Está ansioso por verte a ti y a su tío Benedict. —Rule miró al hombre silencioso que aún estaba de guardia detrás de su padre—. Hablando de quien…

Isen apretó el brazo de Rule.

—Déjalo en paz. Está meditando. Siempre fue un increíble hijo, mi Benedict. Déjalo en paz por el momento.

Rule miró el rostro no revelador de su hermano.

—No esperaba que se opusiera tan fuertemente a mi transformación en rho de Leidolf.

—No, no. Él lo considera una buena estrategia. Te estás involucrando con los que tiene problemas. Ahora, ¿cuándo puedo ver a mi nieto? Se quedará en clanhome por el resto del verano —anunció Isen—. Una vez que comiencen las clases, bien, veremos cómo funciona eso. Pero todavía es verano.

Eso fue todo lo que dijo sobre el próximo matrimonio de Rule. Caminaron y hablaron durante media hora más como padre e hijo, haciendo arreglos para que Toby pasara tiempo en clanhome, pero tanto como Isen quería. Y el padre de Rule no volvió a referirse a la intención de Rule de romper uno de los tabúes más fuertes de su pueblo. Cuando Rule trataba de plantear el tema, Isen lo esquivaba con esmero.

Hubiera sido agradable, pensó Rule mientras se dirigía hacia su automóvil, si podía confiar en que el silencio significaba apoyo, o al menos falta de oposición. Pero este era Isen Turner. Por definición, él estaba tramando algo.

Capítulo 2

Tres semanas después

San Diego se deslizó de julio a agosto como un panadero desliza una nueva bandeja de galletas en el horno, rápido y suave, con la nueva cazuela lista para improvisar una cobertura crujiente. Los expertos meteorológicos murmuraron entre ellos sobre la capa de inversión, pero nadie sabía realmente por qué la ciudad estaba experimentando un calor sin precedentes. Las ventas de suministros de carbón y parrilla disminuyeron; las ventas de alcohol subieron. También lo fueron las violaciones, la violencia doméstica, los suicidios y los accidentes automovilísticos.

Y homicidios, por supuesto. La gente estaba demasiado acalorada para cocinar, pero aún se mataban entre ellos. Lily Yu caminó a lo largo del cemento caliente, llevando sus nuevas sandalias de charol en vez de usarlas, y reflexionó sobre lo extraño que era no investigar ninguno de esos tiroteos, apuñalamientos o palizas.

Se detuvo cerca de la pegajosa escoria roja que se cocía en la calle. Sus plantas de los pies no recogían nada excepto calor y arena, y había cruzado la calle cuatro veces.

Uno de la pequeña manada de mirones que abarrotaban el estacionamiento de la tienda de comestibles en la esquina gritó una sugerencia irrespetuosa e improbable. Lily suspiró.

—El clima cálido saca a los locos —dijo el oficial que estaba parado al lado de la patrulla.

—Así es —estuvo de acuerdo Lily, inclinándose para volver a ponerse una sandalia y luego la otra. Sus pies estaban sucios. Sin embargo, tenía algunas toallitas en el bolso, así que podría limpiarlos en unos minutos—. No parece haber nada aquí para mí.

El oficial que había hablado se quitó la gorra azul oscura, se pasó el antebrazo por la frente y volvió a colocársela.

—Siento haberte arrastrado al calor, pero nos han dicho que llamemos a tu gente.

—Hiciste bien. Quería ver uno de estos eventos justo después de que sucediera, de todos modos. —Simplemente no había querido que sucediera hoy, maldición.

Técnicamente no había tenido que responder. Era sábado; más de las cinco en punto… a nadie le habría importado que dejara que esto esperara hasta mañana. Nadie más que ella. A veces era molesto, ser tan meticulosa.

Lily miró el chasis retorcido del pequeño Honda. Ciertamente había perdido la discusión con la camioneta.

—Voy a tener que revisar su auto también. El volante, el tablero, todas las áreas en las que el conductor podría haber estado en contacto.

—Lo entiendo. Supongo que tienes que ser minuciosa. —Sacudió la cabeza—. Sin embargo, es un trabajo divertido.

—Sí —dijo secamente, y se dirigió hacia el plisado Honda.

El oficial Muñoz era bajo y sólido, con una cara redonda y alegre que su bigote luchaba valientemente para dignificar. También era joven. Terriblemente joven, a los ojos de Lily… lo cual era casi tan desconcertante como revisar llamadas de locos en lugar de homicidios. Aún no había cumplido los treinta, por el amor de Dios. No por otros ocho meses.

No, siete meses. Rayos. Eso no era tanto tiempo. Frunció el ceño mientras rodeaba el líquido de transmisión rojo brillante que se secaba sobre el cemento. Luego llegó a la puerta del conductor.

—Bueno, mierda.

Habían removido al conductor por el otro lado, por razones obvias. No había forma de que Lily abriera la puerta. Lo intentó de todos modos.

—Supongo que ibas a algún lado —observó el oficial Muñoz—. Con ese bonito vestido que llevas puesto y todo. —Puso cara triste—. Mierda, se supone que no debo decir eso, ¿verdad?

—Está bien. Estoy en camino a un baby shower. Soy una de las anfitrionas. —Tiró con más fuerza, pero la puerta no se estaba moviendo.

—¿En serio? —Se iluminó mientras se movía hacia el lado del pasajero—. Mi esposa da a luz en enero.

¿Este niño tenía una esposa? Lily se dijo a sí misma que lo superaría, pero un nuevo pensamiento se entrometió. ¿Alguna vez Rule la miró y pensó que se veía dolorosamente joven? Había una diferencia de edad mucho mayor entre ellos dos que entre ella y el serio oficial joven.

—Felicitaciones. ¿Niño o niña?

—Ella todavía no se ha hecho una ecografía. Estoy esperando un chico, pero ya sabes, siempre y cuando sea saludable… —Tiró de la puerta del pasajero—. Esta funciona.

—Sí. Gracias. —Solo que tendría que arrastrarse por el asiento delantero si entraba de esa manera, y no se había vestido para esta ocasión. Miró su vestido color crema con bonitas bandas de bronce en el escote y el dobladillo. Lo había comprado especialmente para hoy.

Al menos era suelto. Tal vez podría atravesar y todavía dejar al oficial Muñoz desinformado sobre el color de sus bragas.

Un Mercedes negro estaba estacionado al otro lado del patrullero. Se abrió la puerta y salió un hombre alto que vestía vaqueros y una camisa de vestir negra.

—¿Necesitas una mano?

Su corazón dio un pequeño y feliz salto. Es curioso cómo solo mirarlo todavía hacía eso en ella. Sacudió su cabeza.

—Incluso tú no podrías abrir esta puerta. Voy a cruzar.

Él le dio una sonrisa suave.

—Te ensuciarás tu bonito vestido. —Por supuesto que había escuchado el comentario de Muñoz. Avanzó hacia ella—. Veamos qué puedo hacer.

—¡Oye! —dijo Muñoz—. ¡Eres ese lupus!

Lily se tensó, pero Rule le sonrió.

—Soy un lupus, al menos.

—¡No, eres el príncipe! El que está en todas las revistas con… quiero decir… —Muñoz tomó aliento. Lily sospechaba que, si su tez hubiera sido más pálida, habría visto un rubor avergonzado—. No importa.

Había estado a punto de comentar la multitud de mujeres encantadoras con las que Rule había sido fotografiado. Aunque no recientemente. Recientemente, todos los artículos eran sobre él y Lily… demasiados artículos. Tocó el pequeño bulto debajo de su vestido donde su anillo de compromiso colgaba de una cadena, colgando al lado del toltoi que le habían dado para marcar su condición de Elegida.

Hasta que hicieran un anuncio oficial, ella iba a mantener su anillo fuera de la vista.

—Eh… Turner, ¿verdad? —Muñoz sonrió con esperanza.

Lily se apiadó de la vergüenza del oficial. Tenía buenas intenciones, lo que muchos policías no tenían. No con los lupi.

—Oficial Muñoz, este es Rule Turner. Rule, este es el oficial Jesse Muñoz. —Miró al joven oficial de patrulla—. Rule tiene razón sobre mi vestido, sin embargo. Prefiero no ensuciarlo, además hay algunos vidrios rotos. ¿Tienes algo que pueda poner en el asiento?

Rule tocó su brazo.

—Dame un momento. Sabes que disfruto haciendo flexiones para ti.

Ella negó con la cabeza, pero se apartó para dejar que lo hiciera.

—Simplemente no sangres. Odio cuando sangras.

Rule le dio una rápida sonrisa, se acercó a la puerta, se preparó y tiró. El metal gimió, pero no pasó nada. Él frunció el ceño. Luego puso un pie en el marco al lado de la puerta y tiró. Con un fuerte crujido, la puerta se abrió. Él ni siquiera cayó hacia atrás.

—Gracias. Sabes, la mayoría de los hombres abren frascos de encurtido.

—Afortunadamente, puedo abrirlos también.

Ella sonrió y echó un vistazo a la tienda de conveniencia, donde los curiosos se estaban emocionando.

—Mejor ten cuidado. Creo que alguien en esa multitud te reconoció. —Y no todos sentían la misma clase de entusiasmo por los lupus que el oficial Muñoz… quien estaba olvidando su dignidad profesional de nuevo.

—¡Oye, eso es genial! Acabas de tirar de ella y se abrió. Siempre había oído que los lupi eran fuertes, pero hombre. —Muñoz negó con la cabeza, todo admiración—. Eso es genial.

Lily dejó a Rule con su club de fans de un solo hombre y fue a hacer su trabajo. Lo cual, como había dicho Muñoz, a veces era bastante extraño.

Hasta noviembre pasado, Lily había sido policía de homicidios aquí en San Diego. Ahora trabajaba para la Unidad 12 de la División de Delitos Mágicos del FBI. Por lo general, eso no significaba pasar las manos sobre lo que quedaba del asiento del conductor en un Honda abollado, pero la parte de caminar alrededor con los pies descalzos pasaba con bastante frecuencia.

Lily era sensible al tacto. Experimentaba la magia como una textura en su piel, pero no podía ser afectada por ella. Cuando la policía local pensaba que la magia o los de la Estirpe podían estar involucrados en un crimen, llamaban a la DDM… que pasaba la mayor parte de ello a la Unidad.

Últimamente la habían llamado mucho. En los días cálidos del verano, algunos de los ciudadanos de San Diego estaban viendo monstruos. Grandes monstruos peludos con dientes de tiranosaurio. Demonios de risas catarinas en una ventana. Leprosos no-muerto atacando una casa.

Cada vez que los chiflados llamaban a la policía, los policías la llamaban a ella. Siempre, ella tenía que comprobar el avistamiento. Porque en estos días, siempre había una posibilidad de que los locos tuvieran razón.

Capítulo 3

Las criaturas invisibles en la Tierra en cientos de años, criaturas nunca vistas aquí, habían sido barridas aquí en el Cambio, cuando los vientos mágicos abrieron de golpe barreras entre los reinos.

Los vientos mágicos habían sido temporales, gracias a Dios, y los expertos decían que sería imposible que nada vagara hasta aquí sin ellos. También aseguraban que cualquier cruce liberaría un estallido de energía nodal, y el aquelarre de D.C., que vigilaba un sofisticado mapa de simulacros, juraba que no había habido disturbios significativos en los nodos recientemente. Y aunque ahora había una puerta entre la Tierra y otro reino (el Borde) estaba al otro lado del país y estaba protegida y vigilada en ambos extremos. Nada se deslizaba por allí.

Pero improbable no significa que sea imposible, y Lily no estaba convencida de que los expertos lo supieran todo, así que cuando los policías llamaron a la Unidad, ella fue a ver la escena.

Primero recorrió con sus manos cada centímetro del volante, desde donde el airbag desinflado colgaba como el preservativo más grande del mundo. El monstruo del día había sido una serpiente gigante, una tan grande como una vaca, que la conductora del Honda juro que de repente se había levantado frente a su auto, colmillos goteando veneno. Naturalmente, se había desviado, justo enfrente de una camioneta.

Afortunadamente para ese conductor, era una calle tranquila, en su mayoría residencial y el conductor de la camioneta tenía reflejos impresionantes. La conductora del Honda había sido llevada a la sala de emergencias, pero los técnicos de emergencias médicas no pensaban que estuviera gravemente herida. El conductor de la camioneta insistió en que no tenía tanto moretón.

¿Y adivina qué? No había visto una serpiente, gigante o de otra manera. Tampoco Lily había encontrado rastros de magia en la calle donde se suponía que había estado la serpiente.

Nada aquí, tampoco. Comenzó a revisar el tablero.

No era como si no tuviera nada más que hacer. Estaba terminando un caso de fraude mágico que había trabajado con la oficina local del FBI, y acababa de regresar de la pequeña ciudad de Eagle’s Nest. Ese caso no tomó mucho tiempo, gracias a Dios. Había pasado el supuesto ataque de lupus a los lugareños. Resultó que la víctima se encontraba borracha y el asaltante era un oso que había ido a la ciudad a echar un vistazo a los botes de basura.

El tablero estaba desprovisto de magia, así que comenzó con los objetos que la mujer había acumulado en su coche: una lata de refresco vacía, un periódico, un fajo de recibos arrugados.

Sin duda, un sociólogo se divertiría analizando la moda actual en llamadas locas, ¿y quién sabe? Quizás realmente fueran el resultado de una colisión en la psique colectiva entre la razón y la magia. El Cambio había asustado a la gente, sin duda alguna. Pero Lily prefería respuestas más concretas, como una droga nueva e indetectable. O un nuevo hechizo indetectable.

Si fuera lo último, era su trabajo detectarlo, maldición. Y ella no lo sentía.

Se escabulló y se agachó para poder pasar sus manos sobre el asiento del conductor, y debajo de él. No esperaba encontrar nada, después de haber comprobado a la conductora antes de que los técnicos de urgencias se la llevaran. Si la mujer había sido hechizada o embrujada, Lily debería haberla sentido. Ella no lo hizo.

Nada en el asiento, tampoco. Se enderezó, con cuidado de no tocar su vestido con sus sucias manos.

Rule le tendió la bolsa de toallitas de su bolso. Ella lo tomó y le dio una sonrisa.

—Sabía que había una buena razón para mantenerte cerca.

—No te olvides de los frascos de encurtido.

Eso volvió su interior blando. Él había propuesto más pepinillos. También blini, queso y un Dom Pérignon realmente encantador, pero fueron los encurtidos los que llegaron a ella. Le sonrió, pero no dijo nada, no podía decir lo que quería con Muñoz al lado, y terminó de limpiarse las manos.

—Oficial, no hay nada más que pueda hacer aquí. Es tu caso. Gracias por tu cooperación.

Su piel se erizó levemente, como si hubiera recogido suficiente carga estática para hacer que los pequeños velos en sus brazos se levantaran. Automáticamente levantó la vista.

—¿Qué es?

—Nada. —El cosquilleo había sido por lo que Cullen llamaba hilos de tenue hechicería de magia bruta que se movía hasta absorberse. Eran arrojados por el océano, los nodos y las tormentas, y se sentían atraídos por los dragones. Ella había revisado para ver si Sam estaba sobre sus cabezas, a menudo rastreaba hechicería, pero el cielo se hallaba tan azul como una computadora dañada.

Pero Sam a menudo prefería pasar desapercibido. Cullen insistía en que el hábito del dragón de desaparecer no era verdadera invisibilidad; decía que simplemente se desfasaba de la misma forma que los demonios. Lo que sea que eso signifique.

—Me enviarás una copia de tu informe, ¿verdad? —Echó un vistazo a su reloj—. Mierda. Rule, tenemos que irnos.

La fiesta no comenzaba hasta las siete, pero se celebraba en clanhome, que quedaba a veinte minutos de la ciudad. Y ella tenía mucho que hacer de antemano, porque la celebración era solo una parte de las festividades.

Rule había estado todo el día en clanhome preparándose para la otra mitad de la fiesta. Regresaría a la ciudad para recogerla, lo cual era necesario porque tanto su automóvil personal como el vehículo de su gobierno estaban en el mecánico, maldita sea. Su Toyota de seis años necesitaba trabajo de transmisión. El Ford del gobierno todavía estaba en Eagle’s Nest, que tenía un pequeño taller de carrocería.

Resultó que a los osos no les gusta la forma en que los lupi huelen. Un oso negro de ciento ochenta kilos puede causar una cantidad increíble de daño cuando usa el techo de un auto como trampolín.

Lily ya se encontraba revisando mensajes en su iPhone mientras se deslizaba en el Mercedes de Rule. No parecía una mala idea, combinar el babi shower con una fiesta de bebé lupus tradicional.

La ignorancia, reflexionó, era dicha. La realidad era un dolor en el trasero.

Sin mensajes urgentes, así que escribió algunas notas rápidas sobre el accidente mientras se alejaban de la escena. Se estaba volviendo bastante buena pulsando botones. No tan rápida como un preadolescente, pero lo suficientemente buena como para ingresar los conceptos básicos.

—¿Cómo están las costillas? —le preguntó a Rule sin levantar la vista—. No les hizo daño que nos retrasáramos, ¿verdad?

—Todavía están en el pozo. Isen va a comenzar el pollo para mí, con un poco de ayuda de Toby. Él está deseando que llegue esta noche.

—Bien. —Levantó la mirada—. Es bueno acerca de Toby, quiero decir, y de que tu padre tome parte en la cocina. Tener al rho en la barbacoa tiene que subir el estatus, ¿verdad?

Él tamborileó con los dedos sobre el volante.

—Tengo problemas para recordar por qué te expliqué las implicaciones políticas de la fiesta de bebés.

—Porque no te di elección.

—Oh, sí, ahora lo recuerdo. Para responder a tu pregunta, no, se sabe que Isen es mi padre, por lo que el hecho de que ayudó a asar el pollo no tiene ningún valor especial. Los padres a menudo ayudan a los hijos.

La sequedad del tono de su voz la irritó.

—¿Cómo se supone que sabré lo que afecta y no afecta al estatus si no pregunto? —Guardó su teléfono—. Así que, ¿crees que has acertado sobre la cantidad de pechuga que se necesitaba? Y costillas. No es demasiado tarde para recoger algunos en Jonny’s. Ellos hacen buenas costillas.

—Las mías son mejores, y tendremos suficiente.

—Los recuerdos —dijo de repente, girándose para mirar en el asiento trasero, donde un presente grande y envuelto estaba junto a un par de bolsas llenas—. No los veo. Rule…

—Están en el maletero, donde los pusiste ayer para que no los olvides.

—Cierto. Está bien. Será mejor que consulte con Beth. Ella traerá el pastel. —Marcó el número de su hermana—. No tuve tiempo de enviarle el recibo, así que quiero asegurarme de que no lo cobren por segunda vez. Es un incordio no tener mi auto. Yo… maldita sea. Su línea está ocupada. —Cambió a mensaje de texto.

—Lily, relájate. Es una fiesta. Se supone que debes divertirte.

—Los anfitriones no disfrutan de la fiesta. Los anfitriones dan la fiesta.

Él se rió casi en silencio.

Ella le envió el mensaje a Beth y le dio una mirada sucia.

—No te estás riendo conmigo. Lo sé porque no me estoy riendo.

Él extendió la mano y ahuecó su nuca, frotando suavemente.

—Ese asunto de que los anfitriones no disfrutan de la fiesta, tiene que ser algo que diría tu madre.

Mierda. Él tenía razón.

—Está bien. Se supone que debo divertirme, así lo haré. Después de que comience. Debo preocuparme hasta entonces.

—¿Por qué creo que acabas de anotar “divertirme” en una lista de tareas mentales?

—Porque soy demasiado astuta para escribirlo en una lista real donde puedas verlo. Hablando de listas…

Volvió a meterse en su bolso y sacó una pequeña libreta de espiral, la abrió y miró su lista de Baby Shower/Fiesta.

—Me siento mejor ahora.

—Bien. —Él le apretó el hombro y dejó caer su mano—. Quiero que dejes de preocuparte por los aspectos políticos. Esos son para mí para tratar.

—Sí, eso va a suceder. —Contempló su lista. Según esta, todo estaba hecho excepto la distribución, y tenía una lista para eso. Volteó hacia esa—. Sabes, me preocupa olvidarme de la bandeja de tortas o dejar el registro de visitas en algún lugar, pero reunir información sobre la mierda política, el estado y todo eso. No lo entiendo, y necesito hacerlo. —Lo miró—. No puedes mantenerme afuera aquí.

Él alcanzó su mano. Ella se la dio. Continuó en silencio por un momento, y luego dijo:

—No quiero excluirte. Es un reflejo.

—Lo sé. Estás trabajando para superar eso, ¿verdad?

Él sonrió.

—Correcto.

Su toque, el contacto, la tranquilizó. Siempre lo hacía. Esa era una cuestión de magia, el vínculo de pareja, que aumentaba tanto la necesidad de conexión física como el beneficio de ella. Su gente creía que el vínculo era un regalo de su Dama, una creencia reflejada en su título para Lily: Elegida. Elegida por la Dama, querían decir, porque ni ella ni Rule habían hecho la elección. No al principio, de todos modos.

Pero la comodidad de su toque también surgía de una magia más antigua y universal. La mayoría de las personas, pensaba Lily, se sienten mejor cuando se dan la mano con alguien que aman.

Algunas de sus preocupaciones, admitió, eran su culpa. Cynna era una buena amiga, y estaba embarazada, así que, naturalmente, Lily se había ofrecido a darle un baby shower. Nadie la había forzado a combinar la celebración con la fiesta de bebé que Rule y la Rhej de Nokolai le estaban dando al padre del bebé: Cullen Seabourne, hechicero, antiguo lobo solitario y el primer lupus casado del planeta. Pero parecía una buena idea. Todavía había lagunas en el conocimiento de Lily sobre los Nokolai y las costumbres lupus en general, pero había estado en un par de fiestas de bebés en los nueve meses desde que conocía a Rule. No había parecido un gran problema.

Resultó que esta era diferente. Muy diferente.

La mayoría de las personas que Cynna conocía que podrían aportar para un regalo de bebé formaban parte de la unidad del FBI para la que ella y Lily trabajaban. No vivían cerca, por lo que la cantidad de invitados al baby shower había sido pequeña y fácil de planificar.

No así con la fiesta de bebé. Toma las costillas de las que le había preguntado a Rule. Obtener la cantidad adecuada de comida no era solo una cuestión de alimentar a quien aparecía. Tenía implicaciones. Se suponía que tenías sobras, dijo Rule, para que tus invitados no sintieran que estaban agotando tus recursos. Pero no demasiado. Si demasiada comida quedaba sin comer, se veía mal, como si te pudieras ofender porque no llegaba suficiente gente. O como si pensaras que eras más importante de lo que realmente eras, y eso sería tomado como debilidad. El Lu Nuncio del clan no podía parecer débil.

Las costillas eran la gran prueba. Eran las más populares, así que se irían rápido. El objetivo, dijo Rule, era quedarse sin costillas y tal vez pechuga, pero tener un poco de pollo y salchichas y extras para el momento en que todos hayan llenado sus platos.

El problema era que los lupi no creían en confirmar asistencia. Tampoco creían en las invitaciones, al menos no para las fiestas de bebés. No, todo el clan simplemente asumía que eran bienvenidos, y la única manera de obtener un recuento aproximado era restar a los que enviaron un obsequio antes de tiempo y tomar una loca suposición acerca del resto.

Esa conjetura había sido bastante salvaje… y muy política, maldita sea. Lily odiaba la política. La abuela decía que eso era ingenuo, que odiar la política era como odiar el clima. Inútil, ya que ambos eran inevitables.

Pero la política lupi era tan malditamente… lupi.

La fiesta de bebé le daba a Rule la oportunidad de medir el grado de oposición a sus recientes acciones controvertidas: al manto de otro clan y a comprometerse. Al mismo tiempo, quería usarlo para reducir la oposición creando la apariencia de una oposición reducida.

Era suficiente para hacer que le doliera la cabeza.

La asistencia a una fiesta de bebés era una cuestión de estado y amistad. Cullen era nuevo para Nokolai, habiendo sido adoptado en el clan hace menos de un año, por lo que normalmente no habría tenido una gran participación. No muchos amigos cercanos, y su estado era incierto. Pero Rule era Lu Nuncio y Lily era su Elegida, por lo que ambos eran de alto rango. Los anfitriones de alto estatus deberían significar muchos invitados.

Pero Cullen había violado un tabú enorme al casarse con la mujer que estaba teniendo a su hijo, y Rule planeaba casarse. Una gran cantidad del clan podría mantenerse alejado para expresar desaprobación.

Solo que no sucedería, de acuerdo con Rule, porque el tercer anfitrión de la fiesta de bebé era la Rhej de Nokolai. Una Rhej era similar a una sacerdotisa o bardo. Mantenía los recuerdos del clan y, en casos excepcionales, hablaba en nombre de la Dama, quien, según los lupis, no era una diosa, pero sí parecía estar bateando en esa liga. El estatus de la Rhej era igual al del rho… y Cynna se había convertido recientemente en su aprendiz.

Muy recientemente, Cynna había comenzado a adquirir esos recuerdos. El proceso era un poco más secreto que los códigos requeridos para lanzar las armas nucleares de la nación. Cualquiera que sea el proceso, sin embargo, el resultado era una Cynna agotada y demasiado silenciosa.

Ella necesitaba esta fiesta, necesitaba dejar de lado cualquier trauma que hubiera vivido en los recuerdos. Casi siempre era lo malo que se guardaba.

El clan aparecería, dijo Rule. No todos, porque aunque la mayoría de los Nokolai vivía en California, California era un estado grande. Pero todos los que podrían asistir aparecerían para honrar a la Rhej y a Cynna, lo que se reflejaría bien en Rule, haciendo que la desaprobación del clan pareciera menos seria de lo que podría ser.

¿Y si no lo hacen?, había preguntado Lily. ¿Y si están tan en contra a que te cases que se mantienen alejados a pesar de todo?

Entonces su padre tendría que elegir un nuevo heredero. No arriesgaría la estabilidad del clan forzándolos a aceptar sus elecciones.

¿No era de extrañar que estuviera tensa? Mejor, decidió, pensar en monstruos.

—No hueles nada raro, ¿verdad?

Rule negó con la cabeza.

—Por supuesto, en esta forma tampoco detecto olor, pero las serpientes tienen un aroma distintivo, y en general, cuanto más grande es el animal, más olor deja. No me pediste que cambiara.

—Tal vez debería haberlo hecho, pero parecía inútil. Nadie más vio una serpiente, y no recogí ningún rastro de magia. —Frunció el ceño—. La alucinación en masa no es una respuesta satisfactoria. No todos ven el mismo tipo de monstruo. Tampoco ven el tipo correcto de monstruos.

—¿Los zombis, quieres decir?

—Y el yeti. Claro, el yeti existe… pero no con dientes grandes y dentados, y por el amor de Dios, no en el sur de California. Y son pacíficos, no agresivos. Y recuerda la primera… la mujer de Hillcrest que juró que un hombre lobo rompió la puerta y la atacó. —Esa había sido fácil de refutar, gracias a Dios. No necesitaban que el público pensara que los lupi podían convertirse en el tipo de medio hombre rapaz, mitad bestia amada por Hollywood. Tanto la mujer como la puerta de su casa no habían sufrido daños.

—La gente está viendo monstruos de películas.

—No tiene sentido, ¿verdad? Media docena de personas aparentemente desconectadas han sufrido delirios repentinos y temporales. Los policías me llaman cada vez que sucede, por orden del jefe. ¿Estoy paranoica al pensar que el jefe Delgado emitió esas instrucciones porque todavía está enojado conmigo por dejar la fuerza? ¿O es presumido pensar que importo tanto?

Él levantó su mano a su boca y la besó.

—Sabes qué dicen. Incluso los paranoicos pueden tener enemigos reales.

—Hmm. —Se sintió extrañamente mejor—. O podría estar cubriéndose el trasero. La prensa aún no se ha enterado de esto, pero si sigue así, lo harán. Quiere poder decir que la Unidad tan importante del FBI tampoco ha descubierto nada. Me pregunto…

—¿Sí?

—Delirios, alucinaciones. Podría ser una nueva droga, pero los policías no están al tanto de nada nuevo en las calles. Por supuesto, algunas de las cosas de gama alta circulan más en fiestas y clubes, además… Max —dijo, refiriéndose al dueño del Club Hell.

—Max es lo más antidrogas que puedes conseguir.

—Pero escucharía sobre ello si hay algo nuevo. Algo superior extremo —repitió, pensando en la mujer de Hillcrest. Hillcrest no era un barrio barato, y la mujer tenía la edad para ir a los clubes. Nada de eso caía en la jurisdicción de Lily, y sin embargo… Sacó su teléfono—. Lo llamaré más tarde. Primero llamaré al jefe.

—¿Quieres ver si te está persiguiendo a propósito?

Resopló mientras hojeaba el directorio.

—Como si él respondería esa pregunta. No, la otra posibilidad que se me ocurre es algún tipo de toxina. Tal vez estas personas ingirieron algo en el agua o en un tomate o lo que sea. Quiero averiguar si ha notificado a las personas de salud pública. Si no, lo voy a hacer yo. —Y sabía a quién llamar. Conocía esta ciudad. Era una comodidad para ella, después de todos los viajes que había hecho últimamente—. El oficial Muñoz parecía realmente joven —dijo mientras seleccionaba el número del jefe de policía del DPSD.

—Ajá.

—¿A veces me veo realmente joven para ti?

—Siempre te ves exactamente correcta.

—Eso no es una respuesta.

Él sonrió y siguió mirando hacia adelante.

—Y no soy idiota.

Lily sonrió también, mientras la secretaria del jefe se anunciaba a sí misma con el gruñido de fumadora familiar. Era bueno estar en casa.

<><><><><>

Detrás del 7-Eleven, al lado de un contenedor lleno y fragante, un hombre pequeño se dobló, riendo.

—Oh, ¿viste la cara de la mujer? —dijo en chino—. ¿Has visto? “¡Ay, ayúdenme, ayúdenme, la gran serpiente quiere devorarme'! —añadió a lo último en un falsete chillón y se dio una palmada en el muslo—. Ella va y ¡crash! ¡Bam!

Se parecía un poco a un Hércules Poirot¹ asiático con su cabello peinado hacia atrás, aunque carecía del impresionante bigote. En su mayoría, sin embargo, parecía ordinario, en algún lugar de los cuarenta años con ojos oscuros y alegres y una nariz regordeta. Vestía zapatos deportivos con calcetines blancos, pantalones cortos de color caqui holgados y una camiseta que decía: “San Diego Chargers”.

La risa se desvaneció en una risita.

—Estuviste brillante, querida, brillante como siempre —dijo al aire a su lado. Hablaba inglés ahora, con un decidido acento británico.

Se inclinó para recoger la gorra negra que se había caído mientras se dejaba llevar por la risa, revelando una calva en la parte superior de su cabeza.

—¿Ella lo hizo? —Frunció el ceño mientras se enderezaba, pero frunció el ceño como si su rostro hubiera estado engrasado por el buen humor—. No lo vi. Ah, bueno, la sangre está allí, supongo, o podría ser una coincidencia. Y ella solo echó un vistazo. No podía verte—. Oh, por supuesto. —Comenzó a caminar en la forma ociosa de un hombre sin ninguna necesidad especial de estar en un lugar más que en otro, asintiendo una y otra vez como en respuesta a su amiga invisible.

Pasó junto al pequeño grupo de transeúntes en el estacionamiento, retirándose ahora que el espectáculo había terminado. Ninguno de ellos lo notó.

—Pero me encargaré de él por ti, mi bella —dijo mientras salía a la calle después de mirar cuidadosamente a los dos lados—. Sabes que lo haré. Pronto ahora, ¿eh? —Sonrió—. ¡No se confundirán! Ojalá pudiera… No, no, no me demoraré. Entiendo la dificultad para ti. Pero —añadió con melancolía—, sería muy divertido quedarme y ver sus caras después de que lo mate.

Capítulo 4

Las montañas al este de San Diego eran casi siempre más calientes que la ciudad. Su elevación más alta no compensaba la pérdida del poder de enfriamiento del océano. Pero el sol ya se había puesto, y en el pequeño valle que mantenía la aldea en el corazón de clanhome Nokolai, la temperatura había bajado a los calurosos veinte grados.

La luna aún no había salido, pero Lily estaba al tanto de ese tipo de cosas en estos días. Sabía que aumentaría hasta la mitad después de la medianoche. El campo de reunión del clan estaba lleno de canciones, risas y gente… mucha más gente de la que realmente vivía allí, y Lily se sintió aliviada al borde de presumir.

El baby shower había ido sin problemas. Y la fiesta de bebé iba espléndidamente.

Lily avanzó a través del abarrotado lugar de reunión. La mayoría de los invitados al baby shower (los invitados humanos) se habían ido. El número de lupi adultos que realmente vivían en clanhome variaba, pero por lo general era de alrededor de cincuenta. La mayoría del resto de los invitados a la fiesta vivían bastante cerca de clanhome, pero no los conocía a todos.

Sin embargo, todos sabían quién era ella, un poco desconcertante, pero sonrió y asintió cuando unos extraños la saludaron.

También había perros y niños. Muchos niños. Ambos corrían a través de la multitud en cardúmenes como pequeños peces nadando en una corriente viva. Sin duda, Toby era parte de uno de esos cardúmenes, aunque no lo había visto desde que terminó su comida y saltó con el anuncio de que él y “los chicos” iban a jugar.

La etiqueta lupus era un juego complejo que incluía equipos, reglas ajustadas por edad, múltiples objetivos y el escondite. Y correr. Mucha carrera.

Hasta ahora, convertirse en madre del hijo de Rule era casi demasiado fácil. La única parte difícil era sacar al chico del resto del clan. Los lupi adoraban a los bebés y a los niños de todas las edades, y no veían ninguna razón por la que Toby no debería pasar todo su tiempo en clanhome.

Una persona ya no estaba en la fiesta. La Rhej, la tercera anfitriona de la fiesta, había comido con Lily, Rule, Isen y Toby, y le había dado a Cullen su regalo, luego regresó a su casa a mitad de camino en lo alto de la pendiente que bordeaba el lado oeste del pequeño valle.

Le gustaba la gente buena, había dicho. Simplemente no tantos a la vez.

La mayoría de los adultos eran hombres, y la mayoría de ellos no usaban mucho. Entre los adultos, el clan masculino superaba en número a las mujeres alrededor de tres a uno, y los lupi no poseían ninguna modestia corporal. Todos los hombres a los ojos de Lily tenían el torso desnudo, los pies descalzos y apenas cubiertos entre el ombligo y las rodillas. Los shorts de vaqueros eran la opción más popular.

Lily disfrutaba la vista. ¿Qué mujer no lo haría? Incluso los pechos con vello gris canoso valían una segunda mirada. No había tal cosa como lupi gordos, descuidados y fuera de forma. Todos sabían eso. Al igual que todos sabían que la capacidad del lupus para volverse peludo se heredaba, no era contagiosa. Y que siempre eran varones. Y que no se casaban. Nunca.

Lily frotó su pulgar sobre el anillo que había puesto sobre su dedo para la fiesta. Todo el mundo podría estar equivocado, parecía. Incluida ella. Nunca había planeado esto porque sabía que no podía pasar, pero aquí estaba, comprometida para casarse con un hombre que nunca debería haber pensado en preguntarle.

Algunos de sus invitados seguían comiendo en las mesas de picnic ubicadas alrededor del perímetro del campo. Otros comían de pie. Lily había estado entre las primeras en comer, y eso la molestaba. En su mundo, los anfitriones no comían hasta que todos sus invitados fueran atendidos. En el mundo lupi, los anfitriones comían primero, o casi primero, ya que la Rhej, el rho y el Lu Nuncio comían por delante de todos. Rule dijo que esto se debía a que la comida era la “muerte” de los anfitriones. Para un lobo, proporcionar comida para el clan era bueno. Dejar que todos disfruten de tu matanza delante de ti era absurdo. Por extraño que fuera, Lily lo entendía. La comprensión no la había hecho sentirse cómoda al llenar su plato primero, así que se saltó el postre. Eso es lo que ella buscaba ahora.

Bajo sus pies, la hierba era suave y generoso. El campo de reunión era el único lugar que el clan mantenía completamente regado, incluso durante una sequía, lo que cada verano en el sur de California. Sin grandes incendios forestales cerca, el cielo estaba lleno de oscuridad, con cerca de un millón de estrellas más de las que alguna vez verías en la ciudad. A pesar de la falta de luz de la luna, había mucha iluminación. Los postes con linternas agregaban el brillo de la luz de las velas a la dispersión de las luces de magia en lo alto.

La fiesta también era calma para los oídos. En medio de la charla y la risa, la música brotaba como hongos después de una lluvia: un grupo de cantantes en un lugar, alguien afinando un violín en otro lugar. ¿Y no era eso una flauta en la distancia?

El olor a humo de la barbacoa colgaba en el aire. Cuando llegó a las mesas donde se colocaba la comida, vio que aún quedaba algo de pollo y salchichas, pero no costillas ni pechuga.

Respiró aliviada y se dirigió directamente a los postres. Dos brownies no eran excesivos, decidió, considerando lo mucho que había trabajado.

Una mano se posó en su hombro mientras seleccionaba el segundo.

—Dame chocolate —exigió una mujer.

Lily sonrió por encima del hombro a una mujer alta con el cabello rubio recortado.

—¿Cuánto?

—Montones de chocolate. Enormes montones. —Cynna le lanzó un plato vacío—. No puedo beber, así que el chocolate tiene que hacer el truco.

Lily apiló tres brownies en el plato de Cynna.

—¿Qué pasa?

—¿Sabías que se supone que debo hacer la comida del bebé yo mismo? —Con casi siete meses de embarazo, Cynna podría haber sustituido a una diosa de la fertilidad, si esa diosa se duplicara como una amazona y le gustara cubrir su piel con símbolos arcanos. Tenía los brazos y los hombros esculpidos de una guerrera acostumbrada a arrastrar un arco. Sin embargo, ningún recorte de pecho para esta amazona. Los pechos de Cynna eran grandes y se expandían junto con su cintura desaparecida, como era fácil de ver en la parte superior roja elástica que llevaba con pantalones sueltos de lino.

—Por el aspecto de las cosas, podrías alimentar a media docena de bebés —dijo Lily.

Cynna agitó una mano impaciente.

—No estoy hablando de leche. Eso será fácil, mi cuerpo simplemente lo hace. —Se metió la mitad de un brownie en la boca, cerrando los ojos mientras masticaba—. Ah. Eso ayuda. Me refiero a la verdadera comida para bebés.

—Oh, ya veo. —Lily asintió—. Has estado hablando con mi hermana.

Lily había invitado a algunos de su propia familia a la fiesta de bienvenida al bebé para que hubiera más invitados presentes; la mayoría de los regalos habían sido enviados por correo. Su madre había presentado una excusa que Lily había esperado; la abuela había tenido la intención de venir, pero su acompañante, Li Qin, se había enfermado, por lo que no estaba aquí. Pero las dos hermanas de Lily habían venido. Para sorpresa de Lily, Cynna parecía haber congeniado con Susan.

—Bueno, ella es doctora, ¿no es así? —dijo Cynna—. Sabe acerca de estas cosas. ¡Solo que apenas puedo cocinar para mí! Huevos. Ahora puedo revolver huevos. Y hago macarrones con queso que no vienen de la caja, y el chile de Cullen es genial, y también lo es su estofado, pero un bebé no puede comer chile o carne a la cacerola, ¿verdad? Pensé que tendría meses y meses para ponerme al día con el tema de la cocina, pero...

—Susan es dermatóloga, no pediatra. Ella también es perfecta. Nadie puede estar a la altura de los estándares de Susan, ni siquiera Susan. —Por difícil que fuera crecer con una hermana mayor perfecta, Lily finalmente se dio cuenta de que era aún más difícil ser la hermana mayor perfecta.

Cynna resopló.

—Estofado y tetera, Lily.

—Oh, vamos. No soy ni de lejos tan mala como ella.

—¿Estás bromeando? Llevaste un vestido blanco a una barbacoa, y...

—Crema. Es crema, no blanco.

—… y no lo manchaste. Cuelgas tu ropa por color y tipo. He visto tu armario —agregó sombríamente—. Alineas tus chaquetas de acuerdo con el espectro: rojo a naranja de amarillo a...

—Eso es obsesivo, no perfecto, y, además, no tengo chaquetas naranjas. El naranja me hace parecer enferma. El punto es que debes dejar de tomar todo lo que Susan dice como evangelio.

—No lo hago, pero los aditivos son malos, ¿verdad? Lo orgánico es bueno. Fresco y orgánico es realmente bueno.

—Esto es California. Puedes comprar comida orgánica para bebés. —Lily estaba bastante segura de que también estaba disponible en el resto del país, pero tenía que estar disponible aquí. Podrías comprar cuerda orgánica en California, por el amor de Dios.

—¿Puedo? —El alivio luchó con la duda en la cara de Cynna. El alivio ganó—. Podría comprar un montón de eso. Podría comprar una licuadora también. Mira, la Rhej me dio esta cosa de vapor. Es para los vegetales, y todo lo que haces es arrojarlos y poner agua en la base y ajustar el temporizador, y se cocinan. Es muy fácil. Probablemente no sería un gran problema licuar las verduras al vapor si me quedara sin comida orgánica para bebés o algo así.

—Ahí tienes. —Lily palmeó el brazo de su amiga—. Entre las verduras licuadas y la comida orgánica para bebés, funcionará.

—Síp. —Cynna se volvió para mirar a la multitud. Por un momento comieron los brownies en silencio.

Era bueno ver a Cynna así, obsesionándose con cosas tontas, más como su yo habitual. La adquisición de un par de los primeros recuerdos había sido difícil para ella, pero esta noche se lo había quitado de encima.

Lily terminó primero (había terminado con un solo brownie después de todo) y tocó el pequeño objeto en su bolsillo. Necesitaba encontrar a Cullen y dárselo. Y había otra manera en que las fiestas de lupus eran diferentes. Nadie envolvía los regalos (los lupi eran a veces de ese tipo) ni había un tiempo establecido para entregar tu regalo.

Los regalos en sí también eran diferentes. Los lupi consideraban de mal gusto comprar un regalo de bebé. Eran hechos a mano, ropa usada o “para el frasco de bebé” (lo que significaba dinero en efectivo). La mayoría daba dinero en efectivo.

Lily podría relacionarse con eso. Los regalos en efectivo también eran una costumbre china, aunque no en los baby shower, y el dinero se guardaba en sobres rojos, no en un frasco de vidrio grande.

Pero los amigos íntimos del futuro padre debían hacer un regalo o transmitir algo con una historia adjunta. La historia era parte del presente, un cuento de todos los que habían dormido en la cuna, habían roído los bloques o habían sido calentados por la colcha.

Esta era una costumbre lupus que no había necesitado que le explicaran. Con sus ropas usadas y regalos hechos a mano, el clan reclamaba al niño. Los objetos eran hechos por el clan, usados por el clan, entretejidos en la historia del clan. No venían del mundo externo, humano… lo que le había hecho difícil decidir sobre un regalo, porque ella venía del mundo externo, humano. Y no sabía hacer nada excepto un arresto.

Cynna se comió el último bocado de brownie con un suspiro de placer.

—Eso fue bueno, pero ahora necesito líquido. No agua ni leche, estoy listo para la fiesta.

—¿Dr. Pepper? —Lily sonrió ante la definición actual de fiesta de Cynna.

—Correcto. Si queda algo. Hombre, debe haber mil personas aquí. Vamos.

Lily sonrió mientras la seguía. Cynna no había llegado al FBI a través de la policía convencional de la forma en que lo había hecho Lily, por lo que nunca había aprendido a estimar el tamaño de la multitud.

—Aproximadamente la mitad de eso, creo, contando a los niños.

—Aun así, eso es mucho. Muchos regalos, lo cual es bueno. —Cynna se dio unas palmaditas en la barriga que sobresalía—. Mucho trabajo para ti, sin embargo.

—No realmente. —Habían llegado a los recipientes llenos de hielo derretido y refrescos. Lily sacó una lata de Dr. Pepper para Cynna y tomó una Coca Dietética para ella—. Rule y la Rhej manejaron casi todas las cosas de la fiesta del bebé.

—Sí, pero tú también te encargaste del baby shower, y luego están todas esas llamadas extrañas que has estado recibiendo.

—Al menos esos casos son fáciles de esclarecer y, de lo contrario, las cosas están bastante tranquilas en este momento.

—Sabes que no deberías decir una mierda así.

Lily resopló.

—¿Eres supersticiosa?

—Por supuesto que no, pero nunca se supone que digas que las cosas están tranquilas. Eso es cuando te golpean con tres casos urgentes o una revisión de desempeño o te enfermas o...

Lily levantó una mano, riendo.

—Está bien, ya. Me retracto. Las cosas están agitadas y mi plato está lleno, y sí, la fiesta fue un montón de problemas. Y valió la pena todo.

—Oh, ahora que lo has hecho. Me estremezco por los anuncios publicitarios en estos días. —Cynna resopló, sonrió y agregó—: Supongo que toda esta organización es una buena práctica para tu boda. ¿Ya has fijado la fecha?

—Todavía no. —Inclinó su lata y bebió.

—Estás evitando el tema.

—No, tengo sed. —Lily miró a su alrededor—. Necesito encontrar a Cullen. Todavía no le he dado mi regalo.

—Ahora estás cambiando de tema. —Cynna estaba francamente alegre—. Estás asustada.

—No tengo miedo. —Amaba a Rule. No solo quería pasar el resto de su vida con él; tenía que hacerlo. El vínculo de pareja no les daba opciones allí, pero había dejado de estar resentida, así que casarse solo le daría un toque legal a lo que ya era verdad. No había razón para asustarse; el molesto nudo en su garganta no era miedo. Era… irritación—. No tengo miedo —repitió—. Pero estoy contemplando Las Vegas. Mi madre está loca.

—¿De qué tipo de locura estamos hablando?

Lily hizo un gesto con su refresco de dieta.

—Cada tipo que puede entrar en una boda. El vestido. La fecha. Las flores. Asistentes. Palomas.

—¿Palomas? ¿Palomas como grandes pájaros grises?

—Los blancos, en realidad. Quiere liberar docenas de palomas blancas cuando Rule y yo digamos nuestros votos. No es exactamente el mensaje estético correcto cuando el novio se convierte en lobo de vez en cuando, ¿verdad?

Cynna se rió.

—Oh, sí, algunos de tus invitados podrían perderse el mensaje estético. Podrían pensar que las palomas son un juego de fiesta. Aperitivos voladores.

Lily imaginó a un grupo de hombres bien vestidos, echando un vistazo a las palomas, Cambiando, y corriendo detrás de ellas. Una sonrisa tiró de su boca.

—Tal vez debería dejarla salirse con la suya. Podría valer la pena ver su cara si… Pero no. —A regañadientes abandonó la fantasía—. Ellos realmente no harían eso. Además, no sé si tendremos algún invitado lupus.

Cynna le apretó el brazo.

—Tendrás a Cullen. Y apuesto a que habrá más, una vez que se acostumbren a la idea.

—Tal vez. —No le gustaba pensar en lo que podría hacer el matrimonio al estatus de Rule con su gente y volverse la parte sobre la que ella tenía cierto control—. No quiero que pájaros caguen en mi boda.

—Eso es un fuerte argumento en contra. ¿Supongo que has señalado el problema de la mierda?

—Sí, y hay que admitir que ella dejó pasar esa idea, pero solo se le ocurrirá algo más. —Algo grandioso, vistoso y caro. Pensar que solo hace un par de semanas, a Lily le preocupaba que su madre no aceptara el matrimonio. Sacudió su cabeza—. No importa mi madre. Hoy se trata de ti.

—Todo sobre el pequeño jinete, en realidad. Pero como aún no puede apreciar sus regalos, puedo ayudar.

—¿Todavía no han elegido un nombre?

—¿Tienes idea de lo difícil que es encontrar un nombre para el que ninguno de los dos tiene una asociación fuerte? A Cullen le gustan los nombres pasados de moda. Y mágicamente, los nombres más antiguos son más fuertes, así que...

—¿Eso cuenta? —preguntó Lily, sorprendida—. Pensé que la idea de que los nombres tienen poder sobre ti era un cuento de viejas.

—Oh, esa parte es pura mierda… para nosotros, de todos modos. Es cierto para cualquier persona que tenga lo que Micah llama un nombre verdadero, pero la mayoría de los humanos no lo saben o no lo sabemos. No, para nosotros los nombres no tienen tanto poder como poder afectivo. No entendemos cómo, pero…bueno, mira a tu gente. —Agitó una mano, golpeando accidentalmente la espalda desnuda de un hombre rubio que hablaba con dos hombres igualmente tratados—. Uuups. Lo siento —dijo con una sonrisa cuando él se dio la vuelta, con una ceja color arena levantada.

Lily sabía que había muchas supersticiones sobre nombres en la cultura china. Realmente no había prestado atención, parecía una de esas reliquias del pasado a las que se aferran las personas mayores.

—Hola, Jason —le dijo al lupus rubio, que estaba mirando a Cynna con aprecio; y—: Coquetea más tarde —le dijo a Cynna, tomando su codo y poniéndola en movimiento—. En verdad deberíamos regresarte con Cullen. Debe ser casi la hora del baile.

En una fiesta lupus, siempre comes primero. Mejor si ninguno de los lobos tiene hambre.

Su mente volvió a lo que Cynna había dicho.

—Te refieres a todas esas cosas sobre, ah… —Números. Había algo en la forma en que un nombre se sumaba, ¿no? Oh, sí—. ¿Te refieres a ese asunto sobre la cantidad de números en el nombre importa?

—Eh… se podría decir que algunos elementos del sistema chino son controvertidos por otros practicantes. Pero todas las personas en el mundo prestan atención a los nombres y cómo se otorgan.

—Puedo ver dónde eso haría difícil elegir un nombre.

—No es broma. —Dejó escapar un suspiro—. Sugerí Isaac, pero Isaac hace que Cullen piense en un pequeño tipo con gafas que le disparó una vez. Así que él sugiere Andrew, pero luego lo llamaríamos Andy, y para mí Andy es un tipo con la espalda peluda y sin sentido del humor. —Negó con la cabeza—. Tampoco tenía mucha clase en la cama, así que estoy en contra de eso. Me estoy inclinando hacia Micah. A ambos nos gusta, así que tenemos buenas asociaciones. ¿Qué piensas?

—Micah es un buen nombre. —Es decir, si quisieras nombrar a tu hijo por un dragón. Lo que podría ser exactamente así con Cullen y Cynna.

—¡Oye! ¡Oye, Lily!

Se volvió y vio a una mujer exactamente de su altura, pero más joven, con una cara más redonda, un cabello más corto y más moderno y una gran cantidad de aretes.

Los pendientes y el cabello eran nuevos. Beth siempre estaba intentando cosas nuevas. Lily esperó mientras su hermana pequeña se lanzaba a través de la multitud hacia ella con toda la determinación juguetona de un cachorro adulto.

—Hola, Cynna —dijo Beth cuando las alcanzó—. Vaya, estás tan embarazada. Te ves tremenda. Me dan ganas de quedar embarazada, pero no soy tan superficial. ¿Cuándo cuentas el botín en ese frasco?

Cynna sonrió.

—El frasco del bebé llega al final, después del baile. Está realmente lleno, ¿no?

—Seguro que lo está. Hablando de bailar, no te importa si yo bailo con tu marido tan delicioso, ¿verdad?

—Bien podrías. Todos los demás lo harán. Cullen es un bailarín fantástico. —Cynna sonrió—. Incluso cuando mantiene su ropa puesta.

—¿Crees que lo hará, entonces? —Beth parecía melancólica—. Nunca pude verlo bailar en el Club Hell, y Lily dice que ya no está trabajando allí. Seguro que me gustaría verlo...

—Beth —dijo Lily con advertencia.

—... en una tanga. Es lujuria puramente inocente —le aseguró a Cynna—. Junto a una cierta curiosidad artística.

Lily habló secamente.

—Excepto que no eres una artista.

—Está bien —dijo Cynna, pero tenía una expresión divertida en su rostro. Inclinó la cabeza, mirando a Lily—. ¿Así es como te sientes cuando coqueteo con Rule? Algo engreída y avergonzada, solo que no tienes idea de por qué te avergonzarías.

—Lily probablemente se detiene en petulante —dijo Beth—. Ella no se avergüenza. ¿Cómo es que no he visto a ningún adolescente aquí? Bebés, los he visto. Niños pequeños y niños de ambos sexos. Chicas adolescentes, sí, pero no chicos adolescentes.

Lily intercambió una mirada con Cynna.

—Después de que los niños lupus alcanzan la pubertad, viven separados hasta los diecisiete o dieciocho años.

—¿De verdad? Vaya. Ese es el sistema más sensible del que he oído hablar.

Lily sonrió porque sabía lo que Beth quería decir, pero los niños no eran aislados porque los adolescentes varones jóvenes son odiosos. Vivían separados para no comerse a nadie.

Desde el otro lado del campo, escuchó voces profundas cantar.

—¡Oye! ¡Escucha! Esa es esa canción rusa. “Kalinka”.

—¡Sí! —Cynna agarró el brazo de Beth—. Vamos. Tienes que ver esto.

—Está bien, pero…

—Van a bailar —dijo Cynna—. Algunos de ellos, de todos modos. Es uno de sus bailes de entrenamiento, así que se trata de medio baile, media acrobacia. Cullen dice que el de esta noche será especial.

—Está bien —dijo Beth una vez más, se puso en movimiento—, pero necesito hablar con Lily un minuto.

Las cejas de Cynna se alzaron.

—¿Uno de esos tipos de conversaciones? ¿El tipo para el que no debería quedarme?

—Se trata de la abuela.

—Voy a ir a ver a los bailarines —dijo Cynna con decisión. Y se alejó.

Capítulo 5

Lily vio a su amiga desaparecer en el mar de espaldas y pechos desnudos.

—Es asombroso. Cynna ha derribado a un demonio, pero se escabulle ante la mención de la abuela.

Beth no sonrió.

—Estoy preocupado por ella.

—¿Sobre la abuela? —Lily repasó media docena de preguntas y dijo—: ¿Por qué?

—No vino al baby shower ni a la fiesta del bebé.

—Porque Li Qin se enfermó.

—Si fuera solo eso —dijo Beth sombríamente—, todavía desconfiaría. ¿Cuándo ha estado enferma Li Qin?

Ahora que Beth lo mencionaba, Lily no podía recordar haber visto a la acompañante de su abuela tanto como resfriada. Pero eso no significaba nada. Incluso las personas con constituciones sólidas se enfermaban de vez en cuando… y cuando lo hacían, a menudo se enfermaban gravemente.

¿Debería estar preocupada por Li Qin? Lily frunció el ceño y tiró del brazo de su hermana.

—Camina mientras hablas. No quiero perderme a los bailarines.

—No te perderás nada —dijo Beth—. Rule probablemente te está guardando un lugar. ¿Dónde está?

—Cerca de los bailarines —admitió Lily. No tenía que adivinar. Lo sabía. Esa era una de las cosas buenas de la relación de pareja. Siempre sabía aproximadamente dónde estaba él.

—Sobre la abuela… debes haber notado lo china que ha estado últimamente.

—No la he visto mucho desde que regresé de Carolina del Norte.

—Esa es la otra cosa. Nadie está viendo mucho de ella.

Lily se encogió de hombros.

—Estamos hablando de abuela.

—Sí, tan extraña es su normalidad, pero solo se pone súper china cuando está enojada o molesta o está tramando algo. Creo que está tramando algo, pero si no, hay algo mal. Y lo que lo demuestra es Freddie.

—¿Freddie? —Lily parpadeó—. ¿Nuestro primo Freddie?

—Por supuesto que nuestro primo. ¿Quién más podría hacer que viniera aquí? Aparte de su madre, quiero decir, pero ella no lo haría. Así que eso deja a la abuela. ¿Por qué lo enviaría aquí en lugar de venir ella misma?

—Ah… Beth, Freddie no está aquí.

—Él está. Lo vi no hace diez minutos. Traté de atraparlo, pero se escabulló entre la multitud cuando me vio venir.

Si Lily no hubiera sabido a ciencia cierta que no había alcohol en la fiesta, habría sospechado que su hermana estaba borracha.

—Tal vez viste a Paul.

El labio de Beth se curvó.

—Tienes que estar bromeando.

El desprecio era posiblemente justificado. Aparte del hecho de que ambos eran chinos, el marido de Susan no se parecía en nada a Freddie. Pero al menos Paul estaba aquí, a diferencia de Freddie. Lily pensaba que había asistido para proteger a Susan del ataque salvaje de los hombres lobo. O de ser cortejada, lo que probablemente sucedería de todos modos, aunque muy cortésmente.

—Beth, no pudo haber sido Freddie a quien viste. No fue invitado, y no hay forma de que Freddie vendría a la fiesta. Especialmente esta. Los lupi lo asustan.

—Lo sé. Prueba que la abuela está involucrada. Él le tiene más miedo a ella que a los lupi.

Lily tuvo que sonreír.

—Es bueno que no hayas decidido ser policía. Tienes una noción seriamente precaria de lo que constituye una prueba.

—Está bien, no me creas, pero verifica a la abuela de todos modos. A ella le gustas más, así que tal vez puedas averiguar qué está pasando.

Usualmente era más fácil simplemente estar de acuerdo con Beth. Además, ella podría tener razón. La comprensión intuitiva de Beth de la gente no se debía nada a la magia, pero a menudo tenía razón sobre ellos.

—Está bien, voy a ir a verla.

—¿Cuándo?

—Pronto, ¿de acuerdo? Quiero ver el baile ahora.

Los cantantes se habían detenido, pero varias personas habían emigrado a ese extremo del campo y Lily no estaba segura de que pudieran ver. Uno de ellos se dio la vuelta cuando se acercaron: Jason, el rubio con el que Cynna no había tenido la oportunidad de coquetear antes.

A Lily le gustaba Jason, realmente lo hacía. Era imposible que no le gustara. Pero él estaba seguro de que le debía algo por haber hecho simplemente su trabajo y aprovechaba todas las oportunidades que podía encontrar para pagarle. Ella no sabía cómo hacer que él renunciara, y Rule pensaba que era gracioso.

—¿Han comenzado? —le preguntó a Jason.

—No, Michael y Sean decidieron que querían sus violines, pero ahora están de vuelta. Los oigo afinando. Será mejor que te pongas al frente. Nunca verás desde aquí atrás.

No podía discutir eso, pero sus métodos eran embarazosos, y no importaba lo que Beth había dicho. Ella malditamente bien podría estar avergonzada. Él agarró su mano y gritó alegremente:

—La Elegida está de vuelta aquí. Necesita estar allí arriba.

Efectivamente, la multitud se separó, la gente se volvió con una sonrisa, moviéndose para dejarla pasar. Jason la empujó hacia adelante.

—Mi hermana —dijo Lily—. Me gustaría que ella viera...

—Tu… oh, cielos. —Jason hizo una pausa, sus ojos recorrieron a Beth mientras una sonrisa se extendía—. No puedo creer que haya pasado por alto esto. Yum.

Beth le dio una sonrisa con hoyuelos.

—Mi nombre es Beth. Soy la hermana bonita.

—Muy bonita —le aseguró él, con sus ojos dejando en claro qué elementos consideraba especialmente dignos—. Y sin embargo no puedo evitar esperar… ¿no es muy agradable?

Lily resistió la tentación de poner los ojos en blanco, decidiéndose a recuperar su mano del agarre de Jason. No creyó que se diera cuenta.

—Jason, esta es Beth. Beth, Jason Chance. ¿Puedes intentar ligar entre sí más tarde? Realmente no quiero perderme esto.

Beth no se resistió. Ella puso los ojos en blanco.

—Bueno, soy más amable que eso.

—Sin duda. Voy a encontrar a Rule. ¿Vienes?

Beth deslizó una sonrisa hacia Jason.

—Me pondré al día contigo.

Lily sospechó que su hermana se perdería el baile de entrenamiento. Oh, bueno. Jason no le daría a Beth un mejor momento del que ella querría, y a los veintitrés años, Beth era técnicamente una adulta. Lily fue a buscar a Rule.

Los violines habían comenzado cuando llegó a la parte delantera de la multitud, pasó allí junto a personas que conocía y por las que no conocía. Alguien había traído un tambor, que estaba golpeando lentamente. Los bailarines se habían reunido en un círculo de una docena de hombres medio desnudos, con los brazos juntos. Ninguno de ellos se movió. Parecían apenas respirar.

Rule no estaba mirando a los bailarines. Estaba con ellos.

La respiración de Lily se atascó por la sorpresa. Al igual que los demás, solo llevaba shorts de vaqueros deshilachados que colgaban de sus caderas. Era magníficamente masculino, dolorosamente humano… sin embargo, en ese momento casi vislumbró a su lobo escondido en la arquitectura humana, una presencia poderosa e intensa iluminando los músculos tensos y los ojos ensombrecidos del hombre. Amigable, tal vez, ese lobo, pero no domesticado. En absoluto dócil.

Alguien había encendido una pequeña hoguera en el centro del círculo. El rojizo baile de la luz del fuego tornó duros los afilados pómulos de Rule, acumulando sombras para hacer misteriosos sus ojos. Luego levantó la vista, la miró a los ojos y sonrió.

Encantada, ella le devolvió la sonrisa. Después de un momento, pensó en mirar a los demás en el círculo, y se sorprendió al ver al hermano de Rule, Benedict. Parecía que la estatua de algún dios azteca se había vuelto carne, su expresión era tan tranquila y nada reveladora como la piedra, su piel brillaba a la luz del fuego.

Nunca antes había visto a Benedict unirse al baile. Probablemente lo enseñaba (entrenaba a jóvenes Nokolai en la lucha) pero nunca lo había visto bailarlo. ¿Por qué estaba en el círculo esta noche?

Enfrente de Rule se hallaba Cullen. Era el más abiertamente hermoso de todos, su rostro casi demasiado perfecto en su simetría acuñada. Sus ojos brillaban de emoción… un feliz Pan o Loki a punto de lanzar una travesura cósmica.

Benedict asintió brevemente al baterista, quien repentinamente aceleró su ritmo. Los violines se unieron con una apertura salvaje, los cantantes se lanzaron a la vieja canción rusa, y los bailarines salieron de la quietud a la furia.

Los pasos eran bastante simples. La velocidad y el vigor de esos pasos arrojaron a los hombres en un rápido giro en el sentido de las agujas del reloj que giró de rápido a más rápido antes de romperse en una línea, y la línea se hundió en una ola cuando cada uno de ellos se hundió en sus talones, pateando con cada pierna, y se levantó de nuevo.

Después de tres ondulaciones de la línea, los de los extremos giraron hacia adelante. Primero, dos hombres, luego cuatro, luego más, se lanzaron al aire como si pudieran volar, y casi lo hicieron, superándose unos a otros en un patrón mareado.

Luego empezaron a lanzarse unos a otros en el aire: un par de lupi usando sus manos como catapulta para enviar a un tercero a volar, dar un salto mortal en el espacio, aterrizar con un rebote para saltar de nuevo o unir las manos con otro para enviar a alguien más. Había un patrón en ello, pero se movían demasiado rápido para que ella lo captara. Más rápido que humano, ciertamente, pero también más rápido de lo que los había visto bailar antes.

En un abrir y cerrar de ojos empezaron un nuevo patrón: no rebotaban cuando aterrizaban, sino que se atrapaban mutuamente para construir dos pirámides de cinco lupis cada una, tres en el suelo y dos en los hombros. Las pirámides mantenían a un hombre en alto como un proyectil viviente, lanzándolo entre ellos. Cullen.

Aterrizaría en un grupo de hombros, se agacharía y sería arrojado al otro lado, con el cuerpo recogido como una pelota, enderezándose en el último segundo para aterrizar en la pirámide opuesta, todavía en cuclillas… y arrojado de regreso.

Dos veces. Tres. Cuatro… y luego ambas pirámides se disolvieron mientras él estaba en el aire, y aquellos que las formaron se derritieron entre la multitud.

Un hombre estaba de pie donde había habido cinco. Benedict. Observaba, inmóvil, mientras Cullen era disparado como una bala de cañón. Benedict hundió ligeramente las rodillas mientras estiraba una mano.

No podría haber ocurrido como se veía. Porque parecía que dribleó a Cullen, como si la bola enroscada del hombre golpeara la mano de Benedict y rebotara en el suelo, luego de nuevo en el aire, desplegándose en un hombre solo para aterrizar ligeramente al lado de Benedict: sudoroso, jadeante, sonriendo como un loco.

—Y así, jóvenes —dijo perezosamente Benedict—, es cómo se supone que se hace el baile.

La multitud explotó, aplaudiendo, gritando. Lily escuchó que alguien gritaba: “Piers… ¡por el amor a la Dama!”. Y alguien detrás de ella decía una y otra vez: “Atrás, atrás. Denle algo de espacio”.

Fue el nombre, Piers, lo que llamó su atención. ¿No era ese el joven lupus que Rule mencionó a quien se le había permitido dejar terra tradis, donde los jóvenes lupi fueron aislados? Si es así, solo tenía dieciocho años, todavía no es un adulto oficial. Se volvió, tratando de ver a través de la gente.

Lo que vio fue a Rule deslizándose entre la multitud. Ella lo siguió. Él se detuvo y extendió el brazo. Ella entró en ese círculo de bienvenida. Estaba caliente y sudoroso por el baile.

Se dio cuenta de que se había formado otro círculo: un círculo de hombres alrededor de un lobo jadeante y excitado con un pelaje atigrado. Un hombre se reía. Otro sonrió y negó con la cabeza. Otro suspiró.

Lily era la única mujer en el círculo. La única humana. Tampoco había niños cerca. El lobo estaba rodeado solo por otros lupi… y ella.

Piers debe haberse emocionado tanto que perdió el control y cambió. Para un adolescente, eso era un gran no-no, porque él también podría perder el control de otras maneras. Lily estaba contemplando la sabiduría de dar un paso atrás cuando Isen se dirigió hacia el lobo. Se detuvo, con las manos en las caderas, y negó con la cabeza.

—Piers —dijo. Solo eso, pero con tanta decepción.

Las orejas del lobo se aplanaron. Su cola se inclinó. Su cabeza se hundió en repentino abatimiento.

—Sabes lo que debes hacer ahora.

El lobo ladeó la cabeza, dio un esperanzado movimiento de su cola.

Isen no dijo nada.

El lobo suspiró y asintió.

—Vuelve directamente —dijo Isen—. Nada de desvíos interesantes. Cambiarás tan pronto como puedas y le explicarás a Mason lo que sucedió.

Mason era el lupus a cargo de terra tradis. Lily no lo había conocido, pero había escuchado historias. Sonaba como una combinación de instructor y director de simulacros con una pizca de sacerdote.

—¿Isen? —dijo uno de los hombres mayores—. ¿Quieres que yo...? —Hizo un pequeño gesto circular.

—Gracias por la oferta. Sin embargo… —Isen le dio otra mirada al abyecto lobo—. Confío en que Piers regrese por sí mismo.

Eso animó al lobo. Dio otro más firme asentimiento.

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó alguien detrás de Lily.

Se volvió para ver al marido de Susan frunciendo el ceño al lobo que salía del círculo. Paul era un hombre alto y desgarbado con anteojos sin montura y brillante cabello negro que se cortaba todas las semanas, por lo que no había posibilidad de que un solo cabello se saliera de su lugar. Era tan serio como una nube de lluvia y bastante tímido.

—Hola, Paul. Eh… Piers fue enviado de vuelta a la terra tradis.

—¿La qué? —Él negó con la cabeza—. No importa. ¿Es peligroso?

Todos lo son, quiso decir Lily. Pero eso era demasiada información y muy poca. Mantuvo su boca cerrada.

Rule respondió de la misma manera relajada en que contestaba las preguntas de los periodistas.

—Simplemente estaba demasiado sobreexcitado, pero no se suponía que cambiara, así que tenía que ser disciplinado. Somos firmes con nuestros jóvenes sobre las circunstancias en las que se les permite cambiar.

—Me preguntaba por qué Susan y yo fuimos movidos cuando él… cuando hizo eso. Cambió Fuimos alejados físicamente.

—Me disculpo por cualquier mala educación.

—No, no, no me ofendieron. Yo simplemente… —Paul seguía mirando el lugar en la multitud donde el lobo había desaparecido, con una expresión extraña en su rostro—. Nunca había visto algo así.

—No muchos lo han hecho, fuera de los clanes. —El tono de Rule era perfectamente práctico, pero de alguna manera sugería que Paul era privilegiado y demasiado sabio como para hacer un alboroto sobre ese privilegio—. Paul, esperaba una oportunidad para conversar contigo esta noche. No te mantendré lejos de Susan, creo que el baile regular comenzará pronto, pero me gustaría conocer tu opinión sobre una acción que estoy considerando, una compañía de tecnología médica. Tendrás un conocimiento interno de sus productos.

Paul se animó tanto como el lobo, pero no tan obviamente. Tenía un puesto importante en administración de hospital: Lily nunca podría recordar el título exacto, pero tomaba muchas decisiones de compra y le encantaba hablar sobre la tecnología médica.

Escondió una sonrisa y dejó que Rule hiciera lo suyo. Su adulación funcionaba porque era sincero. Probablemente estaba considerando esas acciones (mantenía una cartera diversa para Nokolai) y apreciaba la opinión de Paul sobre la compañía. Y antes de que Paul se fuera de clanhome esta noche, estaría convencido de que Rule Turner era un hombre inusualmente astuto y sensato. Uno con una habilidad extraña, tal vez, pero su ocasional pelaje ya no parecería importante.

La batería había empezado de nuevo. Después de un momento, los violines se unieron. El baile regular comenzaría pronto. Lily dejó que su atención se alejara, buscando a Benedict o Cullen. Quería hablar con él primero, y necesitaba darle a Cullen el… Espera. ¿Era eso lo que Beth había visto antes?

El hombre que había visto moverse entre la multitud era ciertamente asiático, pero no se parecía a Freddie. Para empezar, era más bajo y su cara era más redonda que la de Freddie. Pensaba que él también era mayor. Solo había tenido un vistazo rápido, pero él parecía más viejo. Además, llevaba una camiseta y una gorra de béisbol. Freddie Conservador no era dueño de una gorra de béisbol. No estaba segura de que él poseyera una camiseta.

Tocó el brazo de Rule.

—Necesito encontrar a Cullen y darle su regalo.

Él le ofreció el tipo de sonrisa que debía reservar cuando estuvieran solos, llevó su mano a sus labios y la besó.

—Guárdame un baile.

—Tal vez dos. —Un baile aquí. Uno cuando estuvieran solos. Lily sonrió ante ese pensamiento y lo dejó en su charla de negocios.

Diez minutos más tarde se dio por vencida sobre encontrar al hombre asiático. Ni siquiera podía encontrar a alguien que lo hubiera visto. En este mar de rostros caucásicos y pechos desnudos, debería destacarse, maldita sea. Cualquier hombre humano debería sobresalir aquí, pero los pocos que notaron a un hombre asiático aparentemente se referían a Paul, según lo que recordaban sobre la altura y la ropa. Nadie recordaba haber visto a nadie con una gorra de béisbol.

Por supuesto, eso no probaba nada. Lily había entrevistado a demasiados testigos para tener mucha confianza en la memoria humana y atención a los detalles, y no tenía ninguna razón para pensar que los lupi lo hicieran mejor.

Pero algunos de ellos lo hacían. Algunos, se dio cuenta, habrían estado prestando atención. Ella asintió y comenzó a buscar a un hombre que nadie pasaría por alto.

Efectivamente, Benedict fue fácil de encontrar.

Los violinistas se habían lanzado a una canción animada y la gente se encontraba haciendo espacio para bailar… bailar una cuadrilla, pensó, por el sonido de la música. O tal vez sería swing occidental. Eso era otra cosa sobre las reuniones lupus: siempre había música y casi siempre baile, pero nunca sabías de qué tipo. Dependía de quién se presentara y qué querían tocar.

Lily conocía a uno de los hombres tocando con ellos esta noche. En su otra vida, fue el primer violinista de la Sinfónica de San Diego, y nadie con quien trabajó sabía que era lupus. Lo que era razón suficiente para localizar a Benedict. Los Nokolai podrían haberse hecho públicos, pero algunos de sus miembros no lo habían hecho. Con el Proyecto de Ley de Ciudadanía de la Especie todavía atascado en el comité, algunos no podían darse el lujo. Era legal disparar a un lupus por ser un lupus, y muchos lugares harían precisamente eso.

Benedict estaba en el extremo norte del campo, cerca de los contenedores de bebidas, hablando con un hombre que no conocía. Lily levantó un poco la voz.

—Benedict.

Él se dio la vuelta y esperó, asintiendo cuando ella lo alcanzó. Benedict estaba a cargo de la seguridad de clanhome. Ahora que el baile había terminado, había agregado algunos de sus accesorios habituales a sus shorts de vaqueros: una gran espada envainada en su espalda, una funda de pistola con una .357 en su cadera y un auricular. Su teléfono estaba atado a su cinturón frente a la .357.

La combinación de armamento de baja tecnología y de alta tecnología, piel desnuda e impresionante musculatura le daba el aspecto de un personaje animado de juego, con un toque de Servicio Secreto por el auricular. Ella sonrió.

—¿No hay ametralladora?

—No. No estoy esperando problemas.

Hablaba en serio. Al menos ella pensaba que lo hacía, con Benedict era difícil saberlo.

—Esa danza fue realmente algo. Nunca he visto nada igual.

Él asintió, en acuerdo. Quizás complacido.

—¿Significa que…?

—No discutiré mi relación con mi hermano contigo.

Sus cejas subieron. Buena suposición, incluso si estaba equivocado sobre el resultado. Tarde o temprano, lo discutirían.

—Voy a dejar pasar eso por ahora. Tengo un asunto de seguridad.

No se movió. Su expresión no cambió. Sin embargo, todo en él se agudizó.

—¿Sí?

—He visto a un hombre asiático aquí que no puedo explicar. No Paul, ¿has visto a Paul Liu, mi cuñado? Este hombre es más bajo que Paul y posiblemente más viejo. Solo pude vislumbrarlo, así que no puedo dar mucha descripción, pero llevaba una gorra de béisbol oscura y una camiseta pálida con mangas cortas.

—No lo he visto ni he recibido un informe de él, y mi gente está rastreando todos los ospi actualmente en clanhome.

Lily parpadeó. Ospi quería decir amigo o invitado fuera del clan.

—¿Mis hermanas? ¿Estás siguiendo a mis hermanas?

Él sonrió levemente.

—Sigo el rastro de cualquiera ajeno al clan que ingrese a clanhome.

¿Se había equivocado? Lily tamborileaba sus dedos sobre su muslo. No, decidió.

—No hay ningún Nokolai asiático, ¿verdad?

—Dos —dijo Benedict con prontitud—. Mitad asiáticos, por supuesto. Una tiene una madre coreana y vive con ella en Los Ángeles. Él tiene diez años. El otro es un adulto cuya madre era japonesa. John Ino tiene cincuenta y siete años y vive en Seattle, y dudo que esté hoy aquí. Pero es posible.

—Averígualo. Vi a un hombre asiático con una gorra de béisbol. Él no es un invitado, y parece que no es Nokolai. —Tal vez había usado la gorra por poco tiempo. Tal vez la había visto buscándolo y se había alejado de la multitud. Quizás se fue por completo, en cuyo caso llegaron demasiado tarde, pero valía la pena averiguarlo—. Esta fiesta sería una gran oportunidad para los paparazzi, y hacen que las cámaras sean muy pequeñas en estos días.

Benedict la consideró un momento y luego asintió.

—Está bien. Quienquiera que sea, este hombre no entró por ninguna de las puertas. Es posible entrar por otro lugar, pero solo a pie. Lo que significa que ha dejado un rastro de olor. —Sacó su teléfono y marcó un número—. Saul. Te necesito. Estoy junto a los refrescos.

Colgó el teléfono.

—Saul tiene la mejor nariz de cualquiera de mi gente. Cambiará y le mostrarás dónde viste al hombre. Con tantos pisotones en el suelo, es posible que no pueda recoger el olor allí, pero es un lugar para comenzar.

—Bueno. ¿Por qué participaste en el baile esta noche?

—Para impresionar a los jóvenes para que se esfuercen más.

—Esa no es la única razón. Rule también bailó, y ninguno de los dos suele hacerlo.

Su boca se curvó hacia arriba una fracción.

—Eres perceptiva. Es molesto a veces. Muy bien. También envié un mensaje. No estoy hablando con mi hermano, pero apoyo totalmente a mi Lu Nuncio. Era mejor que todos entendieran eso.

Así que su problema con Rule era personal, no un asunto del “bien del clan”.

—¿Crees que obtendrán ese mensaje del baile?

Sus cejas se levantaron alrededor de un milímetro.

—Por supuesto.

Hmm.

—Bueno, fue un espectáculo fantástico. Pero, ¿cómo en el mundo lo terminaste de esa manera? Incluso si eres lo suficientemente fuerte como para detener a Cullen con una sola mano, parece que te romperías unos cuantos huesos… suyos, tuyos, de ambos.

—Para alguien que no está entrenado para el combate, Seabourne es un...

La mitad de las luces mágicas que se balanceaban sobre ellos se apagaron

Benedict levantó la cabeza. Sin un gesto o una palabra o una sola maldita pista de lo que estaba mal, salió corriendo.

Cuando Benedict se movió, la gente se salió de su camino. Rápido. Ella no pudo acercarse ni remotamente, pero al poner todo lo que tenía en su carrera, logró atrapar las aberturas en la multitud que él creó.

La gente gritaba. La música murió. Perdió la apertura abierta por Benedict y se enfrentó a una pared de espaldas desnudas. Recurrió a empujar. Esta multitud no se preocuparía por su placa, y ella tenía que pasar.

Rule estaba por delante. Ella lo sentía. Algo había sucedido, algo había salido mal…

—¡Nokolai! —bramó la profunda voz de Isen—. ¡Si no son un guardia, siéntense! ¡Ahora!

En todo el campo, cayeron. Hombres y mujeres por igual, incluso niños, todos se sentaron en la hierba como su rho había ordenado. Sin preguntas, sin dudas.

Excepto Lily. Ella era Nokolai y técnicamente no era una guardia, pero no se le ocurrió sentarse. No cuando el camino se hallaba de repente despejado. No cuando podía ver por encima de las cabezas de los que se encontraban delante de ella.

Varios no habían caído al suelo. Guardias. Benedict, por supuesto, no estaba sentado. Se hallaba de pie junto a Isen, con los ojos ocupados y su Glock en la mano. Pero no tenía nada que disparar.

Y Rule. No estaba de pie, sino arrodillado, arrodillado junto a un hombre tendido en la hierba. Al principio, todo lo que vio de ese hombre fueron las piernas, desnudas como la mayoría de las piernas esta noche. El resto de él estaba oculto por la espalda vestida de carmesí de Cynna, inclinada sobre él, y por la mujer arrodillada a su lado, a quien Lily reconoció por el cabello: largo, gris polvoriento mezclado con marrón, una melena encrespada se arrastraba hasta su cintura.

Nettie, la sanadora del clan.

Los pies de Lily la llevaron en dos pasos más en ángulo, y vio el resto. Vio el cuerpo de Cullen Seabourne yaciendo pacíficamente en la hierba, con su cara inmóvil y vacía mirando hacia el cielo estrellado.

Capítulo 6

—No estás muerto —estaba diciendo Cynna con fiereza, sus manos clavándose en los hombros de Cullen—. No. No estás muerto. Maldita sea, Cullen, tú...

—Lo tengo —dijo Nettie rígidamente. Ella había aplastado sus manos sobre el pecho de Cullen—. Cynna, retrocede. Estás goteando. Interfiere.

Lily no podía sentir sus pies. Estaba de pie, por lo que aún debían estar allí al final de sus piernas, pero no podía sentirlos. Su último aliento había sacado algo malo dentro de ella, la irrealidad extendiéndose como un veneno a través de su cuerpo, paralizándola. No, quería decir junto con Cynna. No, él no puede estar muerto. Cullen no puede estar...

El pecho de Cullen se estremeció. Se levantó, muy ligeramente, luego cayó. Sus párpados se cerraron.

Lily también contuvo el aliento. Éste disipó el veneno y corrió hacia Cynna.

—Vamos, Cynna. Retrocede. Deja que Nettie trabaje. Tienes razón. Tienes razón, él no está muerto, pero debes retroceder.

Él no estaba muerto ahora. Segundos antes, lo había estado. O al menos no había estado respirando. Un temblor atávico arrojó la piel de gallina a lo largo de los brazos de Lily. Tiró de Cynna, quien lo permitió, poniéndose de pie con el brazo de Lily alrededor de su cintura.

—No está muerto. —La cara de Cynna estaba seca pero extrañamente floja, como si la conmoción hubiera cortado los músculos.

—No, no lo está. Mira su pecho. Mira sus ojos, Cynna. Los cerró. Nettie hizo lo suyo y Cullen está respirando.

Un estremecimiento recorrió a Cynna como un pequeño terremoto. Lily apretó su brazo cuando las rodillas de la mujer se aflojaron, fortaleciendo sus piernas para que ambas no cayeran al suelo.

Un segundo después, Cynna se puso rígida y volvió a cargar con la mayor parte de su peso.

—Estoy bien —dijo—. Estoy bien. Cullen...

—Nettie lo tiene. No lo está dejando ir.

Como si estuviera de acuerdo, Nettie habló.

—Helicóptero. —Tenía la cabeza erguida, los ojos cerrados y las rizadas ondas de su cabello colgando a cada lado de su cara como cortinas a medio correr—. Evacuación médica.

—Nettie... —Comenzó Isen.

—Ahora. —No había inflexión en su voz. El hierro no podría ser más duro o más seguro—. Apuñalado en el corazón. Hay veneno. Está interfiriendo.

—Envía por la Rhej —dijo Benedict.

—Bien. —Con eso, Nettie se cerró al resto de ellos, comenzando un canto bajo.

¿Veneno? Lily se estremeció, queriendo comprobarlo por sí misma. Para ver si el veneno tenía un componente mágico, porque había muy pocas malditas cosas que envenenaban a un lupus.

Pero Cynna se apoyaba en ella y no quería interferir con Nettie. Quien mantenía vivo a Cullen.

Rule ya había sacado su teléfono y estaba hablando por él.

—… necesito un helicóptero para una evacuación en el clanhome Nokolai. Una víctima apuñalada, una herida en el corazón y hay algún tipo de veneno involucrado. —Una pausa—. Eso no es aceptable. Tenemos una médica en escena, y dice que necesita un helicóptero.

Lily miró a su alrededor.

—Aquí —le dijo a uno de los hombres que aún estaba de pie. Shannon era un guardia pecoso y pelirrojo que parecía tener unos veinte años. Probablemente era el doble de eso—. Mantenla en pie.

Cynna frunció el ceño.

—No necesito que me pasen como...

—Sí, lo necesitas. —Lily esperó hasta que Shannon deslizó un brazo alrededor de Cynna, luego corrió hacia Rule, quien estaba hablando con furia controlada hacia la persona en el otro extremo. Ella le tendió la mano—. Permíteme.

Él se interrumpió en mitad de la frase y puso su teléfono en su mano. Sus pupilas se habían agrandado, con un color negro que le sobrepasaba los ojos, pero no se tragaba el blanco. Todavía. Los bordes de ese negro temblaron mientras luchaba contra la necesidad de Cambiar.

Quería cazar y atrapar y matar. Ella lo entendía.

Lily tomó su mano para que el vínculo de pareja pudiera ayudarlo a mantener su control y habló por teléfono.

—Soy la agente de la Unidad Especial del FBI, Lily Yu. Necesito un helicóptero para una evacuación médica en este lugar. Inmediatamente.

La operadora del 911 le dijo que todos los helicópteros estaban fuera en otras llamadas, pero que le enviaría una ambulancia.

Lily tuvo que soltar la mano de Rule para recuperar su propio teléfono de su bolsillo… no el bolsillo que contenía el regalo de Cullen.

Y no iba a pensar en eso.

—Necesito un helicóptero. Puedes desviar uno de los tuyos, o puedes llamar a la Marina. —La Base Naval de San Diego era la más grande del país. Mantenían a los helicópteros para emergencias médicas completamente equipados en espera—. Autorización prioritaria para eso… cállate. Esto es una orden, no una solicitud. Llame a este número —lo leyó en el directorio de su propio teléfono—, con el código de autorización Elder, Elder, M como en Mary, S como en Susan, seis-uno-uno-cinco. ¿Entendido? —Escuchó—. Bien. Estaré a la espera mientras confirmas.

Mientras el operador hacía la llamada, Lily se fijó en la escena.

Nettie cantaba. Su expresión era serena, pero debajo del pigmento cobrizo natural de su piel se veía tensa. ¿Cuánto tiempo podría seguir vertiendo energía en Cullen? Estaba pálido. ¿Conmoción? ¿Podría un lupus entrar en shock? No veía nada de sangre, ni una marca sobre él en ninguna parte.

Apuñalado por detrás, entonces. Ningún rastro del arma. ¿Todavía lo tenía el perpetrador, quienquiera que fuera?

Una suposición allí, pero las probabilidades favorecían a un asaltante masculino. Se necesitaba fuerza y mucha habilidad para golpear el corazón con un solo golpe.

¿Cullen seguía respirando? Debía estarlo. Nettie no se había rendido. Lily respiró, como si eso ayudara. Sus palmas estaban húmedas. Se limpió distraídamente una en su vestido, cambiando de manos el teléfono para poder limpiar también la otra.

Una de las caras en la multitud sentada atrajo su atención. Su hermana se encontraba sentada junto a Jason, sosteniendo su mano, a unos seis metros de distancia. Beth se veía sorprendida, su mirada saltaba por todas partes como si esperara que el próximo cuchillo viniera directamente hacia ella.

Lily dio un solo paso, luego se detuvo. Beth tendría que esperar.

Benedict hablaba con urgencia a Isen. Rule se había alejado cuando ella le soltó la mano, y ahora él reemplazaba a Shannon, estrechando a Cynna en sus brazos. Varios hombres habían formado un perímetro a su alrededor, mirando hacia afuera… los guardias, esperando otro ataque.

¿Qué demonios había pasado?

Finalmente, el operador volvió a la línea.

—Un helicóptero de evacuación médica naval está despegando ahora. Tiempo estimado de llegada diez minutos. Por favor, permanezca en la línea mientras yo...

—No —dijo Lily. Colgó y fue hacia Rule.

—Llamaste a la Marina —dijo, alzando las cejas haciendo una pregunta al respecto.

—Un helicóptero naval. —Por primera vez, usó el código que a los agentes de la Unidad se les permitía usar en una emergencia, uno que les permitía llamar a las fuerzas federales, incluido el ejército. Podría haber problemas sobre eso más tarde—. Estarán aquí en unos diez minutos. Necesitamos despejar el campo, hacer un lugar para que aterricen. Cuando lo hagamos, quiero separar a mis testigos.

—¿Tus testigos?

—Por ahora. —No tenía ninguna razón para pensar que tenía jurisdicción, pero... pero maldito sea al infierno, ese era Cullen tendido en el suelo. Alguien casi lo había matado—. El operador del nueve-uno-uno habrá notificado al departamento del alguacil, por supuesto, pero puedo comenzar las cosas. —Movimiento al final del campo llamó su atención.

Un hombre corpulento de cabello castaño corría hacia ellos cargando unos noventas kilos de viejecita. Ella llevaba un vestido de algodón inadecuado, con un yugo bordado y metros y metros de verde manzana arrugada que le habrían alcanzado los tobillos si hubiera estado de pie. Lily sabía cuán largo era el vestido porque había visto a la mujer de pie antes. Su cabello era corto y blanco como la leche. Sus ojos también eran lechosos.

La Rhej de Nokolai estaba completamente ciega. No la retrasaba mucho, pero sí su edad. Suficiente, al menos, que ella soportara lo que tenía que ser un viaje lleno de baches.

—Maldición, muchacho —dijo la Rhej cuando él se detuvo, con el pecho agitado, el cuerpo brillante por el sudor. Incluso un lupus podría cansarse después de una carrera de cinco kilómetros con tantos kilos extra a remolque—. Uno de nosotros está fuera de forma, ¿eh? —Ella se rió entre dientes mientras él la soltaba. Su rostro se volvió hacia Cynna, esos ojos ciegos parecían distinguirla fácilmente—. No estás llorando. Bueno. No, todavía no.

Se tambaleó hacia adelante. La Rhej no podía ver, no, pero no tenía que hacerlo. Era la empática física más fuerte que Lily había conocido. Ella reconocía su entorno de una manera que la mayoría de la gente no podía.

Cynna se encontró con ella y le puso una mano en el hombro, inclinándose para decir algo que Lily no pudo captar. La Rhej negó con la cabeza, habló en voz baja, luego le dio unas palmaditas a Cynna y se movió para colocarse detrás de Nettie. Cynna dio la vuelta a Cullen. Cuando comenzó a caer al suelo, Benedict se movió rápidamente para ayudarla.

—Hannah —dijo Isen.

Ese era el nombre de la Rhej, pero normalmente nadie lo usaba. Incluso si te hubieran dado permiso, no usabas el nombre de la Rhej en público. Al parecer, el rho podría, sin embargo. Lily sintió una familiar frustración. Sin importar cuánto aprendiera sobre la gente de Rule, siempre parecía haber más que no sabía.

—Isen. —La Rhej le dio un asentimiento—. ¿Cuánto?

—Lo quiero vivo, y no estamos en combate.

—Bueno. Nettie lo va a necesitar. —Con eso, la anciana puso sus manos en los hombros de Nettie y cerró los ojos.

Lily se acercó a Rule para preguntar en voz baja:

—¿Qué está haciendo?

—Alimentando el poder de Nettie. Desde el clan. Ella… —Se detuvo. Tragó—. Han hecho esto antes. La Rhej no puede curar, no es su Don, pero puede moldear el poder para que Nettie pueda usarlo.

Lily dejó escapar otra respiración, soltó el aire lentamente.

—¿Qué demonios pasó?

—No me hallaba lo suficientemente cerca para ver. Escuché a Cynna gritar, así que vine corriendo. Cullen estaba abajo. Olí la sangre. No vi nada, pero sabía que había sido herido. Di la alerta por un ataque.

Una mujer de mediana edad sentada en el suelo cercano habló, con cara de incredulidad.

—Pero estabas allí, Rule. Te vi. Estabas justo detrás de Cullen.

—No, él no estaba —dijo el hombre a su derecha—. Estaba a tu lado, Sandra, y no vi a Rule hasta que vino corriendo.

—Él estaba allí —insistió ella.

Sandra no iba a ser una buena testigo, pero tal vez ¿alguien con la altura y el colorido de Rule…? Lily miró su reloj.

—Tenemos que despejar el campo.

—Haré eso —dijo Isen detrás de ella.

Se volvió y lo miró a los ojos.

Isen Turner no era un hombre bajo, pero tampoco era tan alto como sus hijos. Sus ojos eran del color de la corteza húmeda, coronados por cejas tupidas que carecían de la elegancia de las de Rule. Esos ojos ardían ahora en una cara que se había quedado tranquila.

Estaba furioso. En completo control, pero debajo de eso, la bestia rabiaba. Sorprendida, ella habló formalmente.

—Gracias. Necesito posibles testigos separados del resto. También unos de otros, tanto como sea posible. No quiero que discutan lo que vieron o pensaron que vieron. También necesito asegurarme de que nadie se vaya.

—No se irán. No lo discutirán si les digo que no lo hagan.

Ella se preguntó por su cooperación. Los lupi no eran conocidos por dar la bienvenida a las autoridades en sus asuntos, e Isen vería esto como un asunto Nokolai.

—¿Estás aceptando mi autoridad en esto?

—Acepto la necesidad. Eres Nokolai. Manejarás esto.

—Eh… por ahora. El despachador habrá notificado al departamento del alguacil.

—Así me dijo Benedict. Ha notificado a los guardias en la puerta para que admitan a quienquiera que envíen, pero tú estarás a cargo.

—No sé si esto cae dentro de mi jurisdicción. Por ley, los crímenes mágicos son esos...

Él hizo un movimiento cortante con una mano.

—Encontrarás una forma de trabajarlo. No me importa cómo. No te he pedido obediencia porque no te educaron para entender la necesidad, pero eres Nokolai. Encontrarás una manera.

Un cosquilleo viajó por sus brazos. Ella quería estar de acuerdo. Era inmune a cualquier tirón que le diera el manto, pero quería estar de acuerdo.

—¿Y si no lo hago?

Un destello de humor pasó por sus ojos.

—Oh, no soy tan tonto como para amenazarte. No, encontrarás una manera de hacer de este su caso porque es lo mejor para Nokolai, como entenderás cuando lo haya pensado. Y tú eres Nokolai.

Se giró bruscamente y levantó la voz a ese bramido potente.

—¡Nokolai! Esto es una ofensa contra el clan. —Hizo una pausa, dejándolos absorber eso. Declarar una ofensa al clan era serio—. Nuestra Elegida actuará por mí en esto, junto con mi Lu Nuncio. Cualquier persona con información que pueda ayudar, venga adelante. Cualquiera que haya estado cerca de Seabourne justo antes del ataque… incluso si no cree que pueda ayudar… avance. No hablarán de ello entre sí. Adelante y esperen. Niños y cuidadoras, acudan al Centro. Todos los demás, vayan al extremo sur del campo. Con rapidez. Necesitamos espacio para el helicóptero.

Se volvió hacia Benedict, que había surgido mientras hablaba.

—Asegúrate de que nuestros mayores estén cómodos.

Benedict asintió y se alejó.

—¿Él sabe mágicamente cuándo lo necesitas? —Lily negó con la cabeza—. No importa. ¿Viste lo que pasó?

—No. Estaba a por lo menos veinte metros de distancia, hablando con Sybil y Toby.

Toby. Dios, ella no había pensado…

—¿Dónde está?

—Con Sybil, por supuesto. Ella fue una cuidadora durante treinta años. Lo llevará al Centro con los otros niños.

La culpa la atravesó. La empujó hacia atrás. No había tiempo para eso ahora, pero menos mal que tenía mucha ayuda con este asunto de la maternidad. No era muy buena todavía.

La multitud se estaba moviendo, la mayoría dirigiéndose hacia el extremo sur del campo, según las instrucciones, mientras algunos nadaban contra la corriente para avanzar, también según las instrucciones. Isen les ordenó que esperaran a unos seis metros de distancia.

Todos eran tan ordenados, sin pánico, nadie quejándose o asumiendo lo que Isen posiblemente no podría haberse referido. O ella. Apenas hablaban. Sintió que Rule se movía a su lado.

—Es un poco extraño.

—¿Qué?

—Ellos. —Gesticuló—. Todo el mundo está simplemente… están tan tranquilos. Más temprano, uno de ellos se emocionó tanto al ver un baile que Cambió. Nadie está cambiando ahora.

—Isen está recurriendo pesadamente al manto. —Hizo una pausa y luego agregó—: No huelen a calma. Confían en él para lidiar con la situación, pero no están tranquilos.

—Hmm. —Ciegos al olor, los lupi llamaban a los humanos. Tenían un punto. Se volvió hacia Rule—. Necesito hablar con los testigos. Puedes ayudar con eso.

Como Lu Nuncio, lo olería si mintieran… los lupus, de todos modos. Según Rule, los lupi no podían mentirle a alguien que llevaba una parte del manto de su clan sin apestar a culpa.

Rule no respondió. Estaba mirando a Cullen, con la cara en blanco. Apagada.

Lily se dio cuenta de que ella también estaba mirando fijamente, observando el pecho de Cullen como si sus ojos pudieran mantenerlo levantándose, muy ligeramente, con su aliento. Cerró los ojos, respiró hondo y tocó el brazo de Rule una vez. Luego se alejó.

Mantener a Cullen vivo no era su trabajo. Nettie y la Rhej se encontraban a cargo allí, y gracias a Dios por eso. Haría lo que sabía. Se acercó y se agachó junto a Cynna.

—¿Puedes responder un par de preguntas?

Cynna asintió sin apartar los ojos de Cullen.

—Estabas con Cullen cuando sucedió.

—Sí, yo... estaba de pie junto a él. Alguien vino a felicitarnos. No lo conocía, pero Cullen lo llamó Mike. Estaban hablando cuando él… Cullen se sacudió, luego se cayó. Solo se derrumbó. No sé quién se hallaba detrás de nosotros. Estaba lleno de gente. No me di cuenta.

De repente, Cynna agarró el brazo de Lily y sus dedos se clavaron. Los huesos de su rostro sobresalieron bruscamente.

—Lo encontrarás. O a ella. Quienquiera que haya hecho esto, los encontrarás.

Ante esa necesidad, Lily no habló de jurisdicciones.

—Lo haré. Cullen lo va a lograr, Cynna. Él tiene demasiado reteniéndolo aquí. La Rhej y Nettie lo mantendrán con vida, pero tú y el bebé… también lo mantendrán aquí.

Cynna hizo un gesto de asentimiento y miró a Cullen de nuevo. Una mano fue a su vientre, frotando suavemente. Sus labios se movieron. Lily captó las palabras, apenas…

—Ave María llena eres de gracia…

Entre sus otras improbabilidades, Cynna era católica. Tal vez eso ayudaba en este momento. Lily esperaba que sí. Se puso de pie

Veinte o treinta personas se habían reunido donde Isen les dijo que lo hicieran. No se hablaban.

Estaban esperando, como les habían dicho.

Lily negó con la cabeza, más consciente de lo habitual de que los lupi podían parecer humanos, pero no lo eran. Se dirigió a sus testigos, y tuvo una pequeña conmoción. Una de las que esperaban tan calladamente era su hermana Beth. Jason el galán tenía su brazo alrededor de ella. Lily hizo una pausa, absorbió esa sorpresa y preguntó.

—¿Quién es Mike?

—Yo. —El hombre que habló era el lupus más delgado que había visto nunca. No demacrado, sino fibroso, y más de metro ochenta de altura. Su cabello era un negro polvoriento, lacio y enmarañado, su piel un caramelo pálido.

Parecía enfermo.

—¿Apellido?

—Hemmings.

—Bueno. Necesito que vengas conmigo, Mike. —Pero no se movió de inmediato, sino que miró hacia atrás.

Rule se acercaba.

—¿Estás bien? —susurró cuando él la alcanzó.

Hizo un simple gesto con la mano para quitarle importancia.

—Estás haciendo tu trabajo. En este caso, también es mi trabajo. Necesitaré Cambiar. Probablemente pueda decir incluso en esta forma si alguien miente, pero necesitamos algo mejor que “probablemente”. —Miró a su alrededor—. Las mesas de comida. Si quieres interrogar a las personas por separado, necesitaremos cierta distancia para que los demás no escuchen.

—Está bien. Buena idea. Necesito que uno de los guardias haga las cosas que tendría que hacer un uniformado: buscar testigos, en su mayoría. Puedes…

—Por supuesto. —Señaló al guardia más cercano, que era Shannon, el pelirrojo de aspecto juvenil, y le dijo que era necesario que ayudara a Lily con los testigos.

Luego se quitó el reloj y se lo metió en el bolsillo de los vaqueros. Entonces Cambió.

Lily había visto el Cambio con suficiente frecuencia. Todavía no podía decir exactamente lo que veía.

Cada vez, pensaba que tal vez esta vez podría ver realmente el proceso, pero nunca lo hacía. No exactamente.

Sin embargo, no era como la forma en que las películas lo representaban: un brazo que brota de la piel y se alarga en una pierna, una cara que se convierte en un hocico. Nada tan claro y lineal. Tampoco veía lo mismo que grababa una cámara. Rule había sido capturado en la televisión una vez cuando Cambió, y el espacio que ocupaba su cuerpo simplemente se había convertido en una imagen estática visual hasta convertirse en lobo.

No ayudaba que Rule fuera extremadamente rápido en el asunto, pero sus ojos tampoco podían rastrearlo cuando observaba a otros lupi Cambiar.

Esta vez trató de mirar por el rabillo del ojo en lugar de mirar de frente. No ayudó. La realidad se plegó, el espacio y la carne se doblaron en lugares que su cerebro no podía seguir. Entonces se detuvo, y un lobo se colocó a su lado. Un lobo realmente grande con pelaje negro y plateado.

Lily miró a Cullen, luego se obligó a pensar, maldita sea, a pensar qué podía hacer, no qué estaba fuera de su alcance y habilidades. Se inclinó para recoger los pantalones cortos que se habían caído de Rule cuando puso la realidad en espera, luego asintió a Mike y a Shannon.

—Vamos a las mesas de comida. Shannon, necesito mi bolso. —Su cuaderno estaba en él, para empezar. También su arma—. Está en la cocina del Centro, en el armario de la puerta trasera. ¿Puedes conseguir eso bastante rápido, luego unirte a nosotros?

Él asintió y ella le tomó la palabra. Corrió. Ya que iba a velocidad lupus mientras ellos simplemente caminaban, estuvo de regreso antes de llegar a las mesas.

Ensalada de papas. Ensalada de col. Un paquete abierto de bollos. Un derrame de tenedores de plástico. Por alguna estúpida razón, la vista de todo eso le hacía arder los ojos. Tragó saliva. Tragó de nuevo. Esto no debería haber ocurrido. No debería haber ocurrido en absoluto, pero especialmente no aquí, donde Cullen estaba a salvo. Feliz. Había estado tan feliz, sin sus habituales defensas de cinismo y humor.

No podía morir. Todavía no le había dado su presente para el bebé.

Ese pensamiento casi la hizo caer, pero Shannon llegó antes de que lo perdiera. Se puso bajo control, tomó su bolso y sacó su libreta y un bolígrafo. Se volvió hacia el lupus malhumorado.

Nervioso, decidió. Ella no tenía que olerlo para saber que estaba tenso.

—Mike, ¿estás bien? Te ves bastante tenso.

—No importa seré amable. Terminemos con esto.

Su hostilidad la desconcertó. Claro, a veces los testigos sacaban su enojo con la policía que los interrogaba, pero esto se sentía personal.

—Está bien. Primero, me gustaría estrechar tu mano. —No tiene sentido esconder lo que quería. Todos aquí sabían que ella tenía un toque sensible.

La palma de Mike estaba húmeda. Nada de magia más que la leve magia familiar lupus: fresca, peluda, con algo que le recordaba el olor de las agujas de pino, plasmadas con tacto.

Dejó caer su mano.

—Gracias. ¿Viste quién apuñaló a Cullen?

Su mirada se dirigió a Rule, de cuatro patas junto a Lily. Él asintió una vez.

—Dime lo que viste.

Miró al suelo, con la boca apretada.

—Le diré a mi rho.

Rule no se movió. No gruñó ni rugió, pero al mismo tiempo él era más. No más de una sola cosa, solo el doble de presente que antes. Miró a Mike con ojos amarillos, con los pelos erizados.

Mike levantó la cabeza. Se retorció como si luchara contra la necesidad de depilarse, su mirada se dirigió hacia Rule, luego se dejó caer.

—Está bien. De acuerdo, ya que lo quieres de esta manera, te contaré lo que vi. Te vi a ti, Rule. Te vi venir detrás de Cullen y darle una palmada en la espalda. Luego cayó, y olí su sangre.

Capítulo 7

Lily miró a Rule. Fue automático, sin pensar. Lo habían acusado de un acto imposible y horrible, de intentar matar a su mejor amigo. Por supuesto que lo miró.

Él bajó lentamente la cabeza en un gesto de asentimiento.

Le tomó un segundo a su cerebro funcionar más allá de la confusión. Quiso decir: Sí, Mike está diciendo la verdad, pero la verdad, como Mike la sabía. No la verdad real y objetiva, sino la que Mike creía.

Mierda.

En el silencio, Lily se dio cuenta de que había estado oyendo el zumbido de un helicóptero que se aproximaba sin que se registrara. Levantó la vista y vio las luces de circulación del helicóptero moviéndose contra el cielo oscuro. Se hallaba cerca.

—Bueno. Mike, dices que viste a Rule. ¿También lo oliste?

Sacudió la cabeza.

—No noté su olor, pero no estaba tan cerca.

—¿Quién estaba parado cerca de ti? ¿A quién viste cerca de Cullen que no sea Rule?

Nombró a siete personas, incluida Cynna y la mujer que había hablado antes: Sandra, apellido Metlock. Los anotó, luego pasó la página.

—Dame una imagen de dónde estaban. Aquí está Cullen. —Dibujó un pequeño círculo—. ¿Dónde estabas? ¿Cynna? —Lo guió a través de la colocación de siete círculos, luego escribió su nombre en la parte superior de la página—. Una pregunta más. ¿Has visto a un hombre asiático aquí esta noche?

Mike parpadeó.

—Por supuesto. Tu cuñado. Eh, lo siento, pero no recuerdo su nombre.

—¿Estás seguro de que es el único asiático que has visto?

—Bastante seguro. Él tiene un olor distintivo. Sin intención de ofender.

—Ningún problema. —Aunque le encantaría saber cómo olía Paul para un lupus. Cerró su libreta—. Bueno. Eso es todo por ahora.

—Espera un minuto. ¿No vas a...?

—Voy a hacerle muchas preguntas a la gente. Shannon, escolta a Mike de vuelta. Quiero que se quede cerca de Isen. —Eso debería reforzar la orden de no hablar—. Trae… No, espera. Yo también voy a volver allí. Rule, te necesito sobre tus dos pies.

Los pelos de su lomo se levantaron. Sacudió la cabeza.

—No pongas esa mierda del manto en mí. —Pero maldita sea, había adivinado lo que quería decir. O parte de ello. Se arrodilló frente a él, poniéndolos cara a cara y agarró su cuello—. Sé la verdad —dijo con fiereza—. No puedes pensar que sospecho de ti, ni siquiera por un segundo. Pero tampoco puedes ayudarme a interrogar a los testigos. No cuando estás implicado. Echaría a perder la investigación y me sacaría, y entonces no sería de ninguna ayuda.

Él sacudió la cabeza de nuevo.

Maldito lobo terco.

—Tienes que ir con Cullen, de todos modos. —El sonido del helicóptero era fuerte ahora—. O no con él, el helicóptero no tendrá espacio para ti ni para Cynna. Pero puedes llevarla a cualquier hospital que lo lleven. Ella te va a necesitar, Rule.

No sacudió la cabeza esta vez, pero tampoco Cambió.

—Haré que Isen cuestione a los testigos conmigo. Él tiene la mayor parte del manto, ¿verdad? Si puedes oler una mentira, él también.

Rule hizo un ruido de resoplido. Podría haber sido una risa lupina, o pura incredulidad.

—Él lo hará —le dijo—. Me encargaré de ello. Ahora, vuelve a tus dos pies para que pueda hacerte un par de preguntas, y para que puedas conducir a gran velocidad al hospital.

<><><><><>

—Un rho no actúa como Lu Nuncio. —La cara de Isen, generalmente tan móvil, era de piedra—. Yo no interrogo a mi gente.

El whomp-whomp de las aspas del helicóptero era distante una vez más. Habían cargado a Cullen a bordo, todavía respirando, y encontraron espacio para Nettie. Cynna se dirigía con Rule a su auto. Alguien le había prestado una camiseta para usar con sus pantalones cortos.

—Un rho hace lo que su gente necesita que haga —dijo Lily, y se inclinó para quitarse los zapatos. Verificaría el área donde el perpetrador debía haberse parado para apuñalar a Cullen por detrás.

Ahora estaba mucho más oscuro, con solo una fina dispersión de luces mágicas en lo alto. La mayoría de las pequeñas bolas alegres habían venido de Cynna y Cullen. Aun así, unas pocos se quedaron. Los lupi, con la excepción de Cullen, no realizaban magia; eran mágicos. Pero sus hembras jóvenes a veces eran Dotadas, y un puñado había aprendido el nuevo hechizo que producía las luces mágicas.

A pedido de Lily, la mayoría de esas luces parpadeantes estaban concentradas donde se encontraban ahora, frente al padre de Rule. Se enderezó con sus zapatos en una mano.

—No los cuestionarás. Yo lo haré. Me dirás si están mintiendo.

—No entiendes. El clan está acostumbrado a que su rho actúe como juez, no como policía. Podrías estar haciendo las preguntas, pero si estoy presente, ellos creerán que están siendo juzgados.

—Diría que depende de ti manejar eso.

—Lo haré. Enviaré a Shannon para recuperar a mi Lu Nuncio… quien sabe que no debe irse en este momento.

—Bien. Sin embargo, no necesitaré a Rule, ni le permitiré cuestionar a nadie por su cuenta, ya que me veré obligada a entregar este caso a la policía local.

—Casi —dijo pensativo—, podría creer que me estás amenazando.

—Te estoy dando hechos. Quieres que lleve a cabo la investigación. Rule no puede participar en interrogar a los testigos cuando uno de ellos lo ha implicado. Si le dejo hacer eso, cualquier información que obtenga será manchada, y me retirarán de la investigación.

—Tu superior es Ruben Brooks. Él tiene confianza en ti, y es taimado. Muy pocos podrían hacerse cargo de la investigación.

—Es por eso que el caso llegará a los locales si no lo reclamo. En este punto, hay una vaga sugerencia de que la magia podría estar involucrada. No hay evidencia convincente de ello.

—Convincente —repitió Isen esa palabra, luego no dijo nada más, su expresión revelaba poco más que cierta intensidad de interés.

Lily reconocía la táctica, habiéndola usado con bastante frecuencia. Si dejas un espacio grande y vacío en una entrevista o en una negociación, la mayoría de las personas se apresurarán a llenarlo. Especialmente si los miras mientras esperas.

Lily lo miró en respuesta.

Finalmente, la boca de Isen se torció hacia arriba.

—Lo intenté contigo una vez antes y no funcionó. De acuerdo. —Levantó un poco la voz—. Benedict. —Continuó con su voz normal—. Olfatearé por ti, pero no en esta forma, así que no podré hablar. Tengo que darle primero algunas instrucciones a Benedict.

Benedict se encontraba en el otro extremo del campo. ¿Podría realmente escuchar la voz de Isen desde tan lejos?

Aparentemente sí. Se dirigió hacia ellos al trote.

—Cuando te mire —dijo Lily—, un gesto de asentimiento significa que el testigo está diciendo la verdad. Sacude la cabeza si mienten.

—Ellos no lo harán. ¿Sabías que esas son las señales que da un Lu Nuncio?

No lo sabía, pero tenía sentido. Eran lo que Rule había sugerido.

—¿Actúas como juez cuando estás en forma de lobo?

—Ah. Ahora haces una mejor pregunta. No, no lo hago.

En otras palabras, su gente no iba a reaccionar como si los estuviera juzgando porque estaría en forma de lobo, por lo que lo que había dicho antes era una dirección errónea.

—Entonces, ¿cuál es tu verdadera objeción?

Él suspiró, un profesor no impresionado por el progreso de su estudiante.

—Deberías ser capaz de resolver eso a estas alturas.

Resopló con impaciencia.

—Vas a hacerme adivinar, ¿verdad? Bien. Mi primera suposición es que es una cuestión de estatus. No crees que un rho deba hacer el trabajo de un Lu Nuncio.

—No estatus.

—Autoridad, entonces. Pero tienes el manto. Los lupi Nokolai te reconocen como su rho de una manera que apenas puedo imaginar.

—Ah, pero Rule ahora también tiene un manto de rho.

—No es el manto de Nokolai, y Rule no disputaría tu autoridad sobre Nokolai. Ni por un segundo.

Él asintió.

—Cierto. Pero él y yo no convencemos a los Nokolai de eso al anunciarlo. Nuestras acciones deben dejárselos claro. Asumir su responsabilidad no los tranquilizará.

—¿Por qué simplemente no decir eso?

Él sonrió y le dio una palmadita en la mejilla.

—Pregúntale a tu abuela.

<><><><><>

Las montañas que acunaban a clanhome Nokolai eran apenas montañas en comparación con sus hermanas más grandes del norte o del sur, pero eran tan escarpadas como las cordilleras más altas. La tierra y la roca arrugadas por el puño petulante de un gigante se amontonaban en crestas, colinas, riscos y barrancos, una tierra áspera y rota, endurecida por el calor y la sequía.

A pesar de la sequedad, había árboles: roble y sicómoro, manzanita, enebro y pino. La cresta donde un solo hombre paseaba, sin embargo, estaba desnuda. Quizás la cima de esta cresta fue recorrida con demasiada frecuencia por el viento en busca de semillas para persistir y enraizar. Esto, también, era la tierra de clanhome, pero había otra cresta entre él y las luces de la fiesta interrumpida. Esa cresta se había perdido de vista ahora, invisible en la noche.

Estaba tranquilo, pero no silencioso; el viento acariciaba las ramas de los árboles y las malezas alegres, elevando susurros vegetativos por toda la pendiente. Los zapatos deportivos del hombre levantaban pequeñas marcas de polvo.

Se detuvo, mirando el aire vacío. Montando la oscuridad había un nuevo sonido, el ritmo medido de alas agitando el viento. Sus ojos rastrearon ese ritmo, pero no había nada que ver, ninguna perturbación de la oscuridad, ninguna oclusión de estrellas. Aun así, miró, sus pies se movían inquietos.

Con impaciencia.

Nada aterrizó en la cima de la cresta, pero el polvo se arremolinó como si fuera levantado por alas invisibles. Corrió hacia adelante, exclamando en chino:

—¿Y bien? Está muerto, ¿sí? ¡Debe estarlo!

El aire se estremeció. Donde no había nada, ahora había una mujer.

Era alta, delgada y estaba desnuda. Su piel era blanca, realmente blanca, no una versión de beige, sin embargo pálida. Blanco como el blanco de un ojo. Incluso la gorra esponjosa de su cabeza era blanca, pero era una gorra hacia abajo, no cabello. No había vello a juego en su pubis, el que estaba tan desnudo como el de un niño.

Aunque ella no era una niña. Sus senos estaban altos y llenos, colocados en una prominente caja torácica y con los pezones que parecían rosados solo porque estaban colocados contra un blanco puro. Sus brazos y piernas eran delgados y extrañamente alargados, su torso corto en comparación.

Su rostro era hermoso. Asiático en yeso, perfectamente simétrico, vagamente infantil, con los rasgos bajos debajo de una frente alta y curvada. Sus ojos sobresalían. Eran negros, tan negros como su piel blanca.

—Él vive.

Su voz fue apenas un susurro, pero tan clara y encantadora que las palabras parecían más una caricia en el aire que un sonido en forma de discurso. Esas palabras tuvieron un profundo efecto en el hombre, que gritó. Se arrojó a la tierra, postrándose a sus pies.

—¡Te he fallado! Oh, mi belleza, mi amor, castígame. Lastímame. Él es un peligro para ti, y fracasé.

Ella se inclinó y le acarició la espalda.

—Ah, mi hombrecito, no te preocupes. No has fallado. Tu cuchillo era verdadero, y aún puede morir. Sin embargo, estos demonios lobo tienen más magia de la que sabíamos.

Lentamente el hombre se dio la vuelta y se sentó, luego se puso de pie. Le agarró la mano.

—Eres amable para perdonar, pero yo no me perdono. No volveré a fallar. El hechicero morirá, pero sé qué dolor tiene para ti retrasar tu venganza cuando...

Ella atacó casualmente. Una mano golpeó su mejilla, haciéndolo caer. Su voz fue tranquila, su expresión suave y cariñosa.

—No lo sabes. En otros cien años o dos puedes comenzar a comprender, pero no ahora. Una palabra tan pobre, venganza. Una palabra humana, tan débil como los cuerpos humanos. No sabes lo que quiero decir con venganza, no más de lo que entiendo tu risa cuando las cosas se rompen.

Ante eso él se rió.

—No, no entiendes el humor. Tan sabia en tanto, pero no se te dio la risa, ¿verdad? —Se puso de pie otra vez, sacudiendo su ropa—. Incluso si no lo entiendo completamente, sé que la venganza es como la sangre para ti. Necesario. El retraso…

—No me demoro.

—Pero el hechicero...

—Puede morir, y si no… —Se encogió de hombros—. Estará ocupado con su curación por algún tiempo. Intentarás matarlo nuevamente, pero solo cuando sea seguro. No te arriesgarás con la prisa.

—Ah, pero gracias a ti, soy muy difícil de matar o incluso de herir.

—No es una oportunidad que estoy dispuesta a tomar. Dices que te preocupas por mí. Creo que no te gusta la competencia.

Él sonrió, aplacándose.

—Sí me preocupo por mí, bueno, soy humano. Pero esa preocupación es una pizca, un pequeño pellizco, en comparación con mis sentimientos por ti. Si no tolerarás un ataque inmediato al hechicero, ¿qué pasa con la sensible? Es una amenaza menor, pero aun así...

—Conoces mis planes.

—Pero si pudieras alterar una pequeña parte de ellos… —Se acercó a ella y juntó una de sus manos entre las suyas—. Mi belleza, mi amada, harás lo que debes, ¿pero si pudieras acelerar ese aspecto de tu venganza…?

Ella dio un pequeño suspiro, un suspiro muy humano, y envolvió sus largos y delgados brazos alrededor de él. Era más alta por varios centímetros, así que descansó su mejilla sobre su cabeza. Él comenzó a acariciar su espalda, y sus ojos se entrecerraron, casi cerrándose, como los de un gato cuando ronronea.

—Me preocupo —murmuró, su voz suave—. Me preocupo por ti.

—¿Cómo pueden hacerme daño? Matarás al hechicero cuando sea seguro hacerlo, y consideraré una ligera alteración en mis planes para complacerte. Pero nada importante, no, a menos que puedas darme alguna otra razón que no sean estos vagos temores. Este es un lugar rico, hay mucho para alimentarse, y las vacas tan incautas. Me comeré el miedo de mi enemigo, y no apresuraré mi comida. Y a ti, amado… —Le sonrió, ambas manos moviéndose para cubrir su rostro—. Tendrás tu ciudad. Tal como lo prometí.

Capítulo 8

Cuando llegaron los agentes, Lily había comprobado la hierba pisoteada cerca del lugar donde había caído Cullen. También había hecho entrevistas preliminares con siete testigos y estaba a punto de comenzar con el número ocho.

Trabajar con Isen era diferente de trabajar con Rule. Eficiente como el infierno, pero diferente. Por un lado, Lily nunca había visto a Isen en forma de lobo hasta hoy, una omisión que la sorprendió una vez que lo notó. ¿Fue eso una cortesía de su parte, encontrarse siempre con ella en la forma que mejor entendía? ¿O simplemente no Cambiaba tan a menudo? Si es así, ¿era una cuestión de edad o inclinación personal, o relacionado con su posición como Rho?

Se guardó esas preguntas por ahora.

Isen era un lobo precioso. Más pequeño que Rule, aunque aún más grande que un lobo normal, y muy fuerte a través del pecho y los hombros. Su pelaje era de color marrón rojizo, casi de zorro, lo que le parecía apropiado. Pero él era un gran lobo.

Cuando Rule era un lobo, Lily era tan consciente de quién era que lo que parecía era secundario. Con Isen, cada segundo era consciente de que un lobo grande y fuerte estaba a su lado. No estaba asustada. Sólo realmente consciente.

Los testigos fueron uniformemente corteses y receptivos. Y, como Isen había dicho que harían, dijeron la verdad.

La verdad tal como la conocían.

Lily tenía dos testigos, Mike Hemmings y Sandra Metlock, quienes habían visto a Rule apuñalar a su mejor amigo con un cuchillo envenenado. Tenía un testigo que había visto a Cynna hacerlo. Otros tres habían visto tres atacantes diferentes: Mike Hemmings, Piers y “algún extraño. Nunca vi al tipo antes”. Y otro testigo estaba convencido de que el cuchillo había sido lanzado porque nadie había estado detrás de Cullen cuando se derrumbó. Él estaba seguro de eso.

Nadie había visto a un hombre asiático cerca de Cullen.

El cuchillo en sí todavía faltaba.

La hierba y el suelo donde debió haber estado el perpetrador emitieron el tipo de cosquilleo que ella asociaba con los lupi. Normalmente, los lupi no dejaban rastros de magia en los objetos, no a menos que Cambiaran, pero la emoción fuerte a veces los hacía filtrar un poco, tal vez porque empujaban al lupus hacia el Cambio. Había un rastro muy tenue del cosquilleo danzante que ella asociaba con la brujería, pero eso no era sorprendente. Cullen era un hechicero.

Shannon le trajo el siguiente testigo. Este no vino solo, sino de la mano de otro testigo. Lily suspiró.

—Jason, hablaré contigo por separado.

—Me gustaría que se quedara conmigo —dijo Beth. Su barbilla tenía una inclinación desafiante.

—Lo siento, eso no es posible, no a menos que él tenga un título de abogado y quieras que haya un abogado presente.

—Tal vez quiero un abogado.

Lily miró a su hermana por un largo momento, luego hizo un gesto a Jason.

—Regresa y espera. Shannon, acompáñalo, por favor.

Jason comenzó a protestar. El lobo grande y rojizo que estaba de pie junto a Lily le dirigió una sola mirada. Se fue, Shannon lo siguió.

Lily se acercó a Beth y habló en voz baja, aunque Isen escucharía cada palabra de todos modos.

—Está bien. ¿Qué está pasando?

—Yo solo… no quiero decirlo, eso es todo.

—¿Viste lo que pasó?

Beth no respondió en voz alta, pero el estremecimiento alrededor de sus ojos dijo “sí” con bastante claridad.

Lily tomó su brazo, recorriendo su mano arriba y abajo de una manera ligera y suave.

—Beth. Sabes que tienes que decirme.

Beth tragó y miró hacia otro lado.

—Fue Freddie —susurró—. Te dije que estaba aquí. F-Freddie apuñaló a Cullen. Lo vi. Sé que no tiene sentido el por qué… Pero él lo hizo.

—No importa eso ahora. ¿Estás segura? ¿Dónde estabas de pie? —Lily llevó a Beth a las mismas preguntas que había usado con los otros espectadores, haciendo que su hermana colocara a todos los que recordaba en un diagrama—. Bueno. De acuerdo, eso está bien. Escucha, Beth. —Agarró el hombro de su hermana—. Has ayudado. Has ayudado mucho. No te preocupes por Freddie. Él no estaba aquí.

—Pero yo vi…

—Lo sé, pero confía en mí, ¿de acuerdo? —Miró su reloj—. Mierda. Necesito llamar a Ruben.

Benedict se acercó.

—Querías saber cuándo apareciera el departamento del alguacil. Acaban de atravesar la puerta.

Treinta y ocho minutos. Treinta y ocho malditos minutos les había llevado responder a un intento de homicidio. No importa que su ausencia hiciera las cosas más fáciles para ella.

—Gracias. Ah, Isen, tendré que hablar con los policías antes de interrogar a alguien más, así que si quieres… —Hizo el pequeño movimiento circular que había visto que usaban los lupi para referirse al Cambio.

Él lo hizo. Para cuando sacó su teléfono de la bolsa, Isen Turner, con dos piernas y completamente desnudo, estaba a su lado. Era menos peludo en esta forma, pero no por mucho.

Lily fingió que estaba bien con gente parada a su alrededor desnuda. Presionó siete en su marcación rápida.

Cynna atendió de inmediato.

—No estamos allí todavía. Estamos a unas seis cuadras de distancia.

—Oigo una sirena.

—Tenemos una escolta. Escolta policial. Llamé a Ida antes de que nos fuéramos de clanhome y ella lo arregló. Nos alcanzaron en la carretera y Rule no estaba loco por ello porque tuvo que frenar un poco… o bien sus autos no son tan rápidos como el suyo o simplemente no van a conducir tan rápido, pero nos ayudó una vez que llegamos fuera de la carretera.

—Estás aguantando. Estás bien.

—Él no está muerto. Le hice prometer a Nettie que me llamaría si él... si empeoraba. No ha llamado, así que sé que no está muerto. —Lily escuchó a Rule hablar en el fondo, luego Cynna agregó con un hilo de humor en su voz—: Rule dice que Cullen casi tendría que intentar morir para que él comience en este punto.

Si un lupus sobrevivía los primeros treinta minutos después de una lesión, generalmente lo lograban, especialmente si tenía a Nettie vigilándolo. El problema era que la curación de Cullen estaba siendo afectada por un veneno desconocido. El asunto de los treinta minutos podría no aplicarse.

Lily forzó una sonrisa para que Cynna la escuchara en su voz.

—No me voy a preocupar. Cullen es demasiado molesto para morir.

Un solo auto de alguacil se detuvo en el área de estacionamiento a lo largo del lado este del campo. Le dijo a Cynna que esperara un segundo, luego le pidió a Benedict que le pidiera a uno de los suyos que le trajera a los oficiales. Normalmente, los habría encontrado a medio camino, pero no cuando tardaron casi cuarenta minutos en aparecer. ¿Y habían enviado un solo coche?

Contuvo su ira. Por ahora.

—Escucha, los lugareños finalmente han llegado, así que no tengo tiempo para explicarlo, pero hay razones para sospechar que el perpetrador es capaz de cambiar su apariencia radicalmente. Sé que se supone que la ilusión no es posible...

—No en este siglo. No a menos que tengamos un elfo asesino dando vueltas. Uno con rencor contra Cullen… lo que, sin duda, es posible. La parte de rencor, quiero decir.

—No sé lo que tenemos. Todavía no tiene sentido. Pero por ahora, quiero que seas paranoica. Quédate con Cullen y… ¿hay alguna manera de que puedas ver a todos los que entran en contacto con él? ¿Usar esos patrones de hechizos tuyos de alguna manera para asegurarte de que son quienes parecen ser?

Cynna era el mejor Buscadora en América del Norte. Su Don le permitía rastrear lo que buscaba, pero para la mayoría de las cosas, primero tenía que crear un patrón. Lo hacía con un hechizo.

—Hmm. Tal vez. Me ayudaría si supiera algo sobre el agresor, su edad, si es o no humano. Algo específico para verificar.

—No tengo nada para ti. Ni siquiera puedo decir “él” con seguridad. Pero… —Lily vaciló, luego se arriesgó—. El perpetrador puede ser un hombre asiático. ¿Eso ayuda?

—¿Asiático? —La sorpresa de Cynna fue suplantada por la prisa—. No lo vi… está bien —dijo, posiblemente a Rule—. Escucha, estamos allí. Tengo que irme. Me quedaré con Cullen, bueno, a excepción de la cirugía. No creo que me dejen entrar. Pero me tengo que ir.

Se cortó la comunicación. Lily levantó el teléfono, frunciendo el ceño. ¿Había ayudado, o añadido una complicación ridícula?

¿Por qué había sido atacado Cullen en primer lugar? Tenía enemigos, claro. Pero ¿por qué este enemigo, en este momento y lugar? ¿Por qué venir tras él en medio de unos pocos cientos de lupi?

Los alguaciles se dirigían a través del campo hacia ella. Frunció el ceño. Necesitaba entrevistar a la gente que Rule decía que había estado hablando con Cynna cuando gritó. Sabía que él estaba diciendo la verdad, pero tenía que confirmarlo.

Aunque todavía no. Tenía que ser diplomática con los idiotas uniformados que se dirigían hacia ella.

—Lily —dijo Isen.

—¿Qué? —espetó.

—No muerdas a los buenos oficiales. —Alguien le había traído unos vaqueros, que él se había puesto mientras ella estaba hablando con Cynna. Él los cerró en ese momento—. No hemos alentado al departamento del sheriff a venir de visita.

—¿Tienes algún tipo de entendimiento con ellos para que no se apresuren a investigar?

—Por supuesto que no. —Fue suave—. Eso estaría mal.

Ella resopló y volvió su atención a los dos hombres cruzando el campo.

No podía ver las caras. No había suficiente luz. Pero podía ver que ambos oficiales eran hombres; uno era blanco, el otro negro. Ambos parecían en forma. El hombre blanco era alto, tal vez metro ochenta y delgado; el hombre negro era más bajo y ancho. No gordo, ni un poco de eso, sino que está construido como una versión más pequeña de Benedict. Se movía como un gato grande, suave y sin esfuerzo.

El cuerpo de Lily lo captó antes que su mente. Todavía se preguntaba por qué el chico negro parecía familiar cuando su respiración se detuvo. Un segundo después, lo supo.

A tres metros de distancia, pudo ver que el policía más alto tenía el cabello arenoso, un novato bien arreglado, y la expresión rígida de alguien que espera que se vea duro. El otro hombre tenía la nariz ancha, ojos hundidos, sin sombrero y el cabello cortado cerca del cráneo. Él no tenía que tratar de parecer duro. Era así en verdad… incluso si tuviera una mariposa tatuada en su mejilla izquierda.

No la mejilla en su cara. La que actualmente estaba cubierta por sus pantalones almidonados.

Lily esperó hasta que se detuvieron frente a ella. No se molestó en desear que Isen se fuera, pero sí deseaba, fugaz pero fervientemente, que su hermana no estuviera aquí.

—Hola, Cody. Ha pasado tiempo.

Capítulo 9

Los hospitales eran lugares complicados para un lupus. Los olores de sangre y enfermedad son emocionantes para un lobo en un nivel fundamental; los heridos y los enfermos son las muertes más fáciles. No es que el lobo de Rule se liberaría para causar estragos. Su control era excelente y, además, su lobo no era un adolescente enloquecido, demasiado fácil para comprender los riesgos u olvidar que los humanos no son presas.

Pero los olores mantenían nervioso al lobo de Rule a pesar de los tres sándwiches de atún más espantosos que había comido. Y el hombre… al hombre no le gustaba esperar. Le daba demasiado tiempo para pensar. Recordar.

La primera vez que Rule puso un pie en un hospital, era un poco mayor que su hijo ahora.

Antes del Primer Cambio, un lupus era casi humano. Con su lobo aun durmiendo, los olores no habían sido tan agudos, ni lo habían afectado de la misma manera. Había esperado en una habitación como esta, había esperado con su padre, su hermano y algunos otros del clan mientras la Elegida de Benedict luchaba por su vida.

Ella no lo había logrado.

Algunos recuerdos eran mejores que ese, pero no relajantes. Pensó en un momento en que él y Cullen habían ido a cazar, solo ellos dos, debajo de la frontera, y se habían metido en un poco de problemas. Ese recuerdo le hizo sonreír, pero le picó el corazón. Pensó en el momento, mucho más reciente, cuando Cullen literalmente se había ido al infierno por él. Al infierno y de regreso…

También recordó una o dos veces cuando Cullen, todavía un lobo solitario, casi había perdido el control… pero no lo había hecho. Había soportado tanto durante tanto tiempo, y ahora… ahora tenía todo lo que siempre había deseado. Un clan. Un hijo en camino. Una mujer que lo amaba por completo… ¿y no era eso extraño? Rule no sabía que Cullen quería eso. Tampoco creía que Cullen lo hubiera sabido.

Rule echó un vistazo a la desordenada y rubia cabeza del amor de su amigo, que actualmente estaba apoyada en su muslo.

Las sillas hacían que a Cynna le doliera la espalda, así que hace unos treinta minutos se habían movido al suelo. Esto les había ganado algunas miradas extrañas de los otros ocupantes de la habitación, una pequeña familia pakistaní. El embarazo agotaba el cuerpo; el estrés lo empeoraba. Rule había alentado su somnolencia con un masaje en la espalda y, finalmente, se había quedado dormida.

El problema era que, con ella dormida, ya no tenía la distracción de centrarse en las necesidades de otra persona. Estaba solo con sus pensamientos y recuerdos.

Había visto la cabeza de Cynna en su almohada unas cuantas veces, hace muchos años. Pero no eran esos momentos los que recordaba ahora. Era la primera vez que vio a Cynna, erguida, fuerte y enojada cuando un hombre con el que había estado involucrada en ese momento la insultaba públicamente.

Rule se había complacido en dejar en claro que un hombre real apreciaba a una mujer fuerte. Más tarde, se había sentido aún más complacido al arrojar al hombre y a dos de sus amigos contra el costado de un edificio cuando decidieron enseñarle a Cynna una lección por “replicar”.

Se había sentido atraído desde el principio, por supuesto. Tenía un cuerpo hermoso y olía bien. Pero, además, a él simplemente le gustaba. Todavía lo hacía. Qué extraño que dos de las personas que más le importaban se hubieran encontrado.

Se habían casado entre sí.

Los músculos de Rule se tensaron. Sus manos se apretaron. Cynna se movió sin despertar del todo. Tragó y forzó la comodidad de un cuerpo que quería moverse, o golpear algo. Alguien.

La cirugía de Cullen había durado tanto. Demasiado tiempo.

La mayoría de los lupi nunca se sometían a cirugía, lo cual era problemático para ellos. Reacomodar un hueso, claro. ¿Cortar en ellos con un cuchillo? No es una buena idea. La anestesia no funcionaba con los lupi, y un lupus consciente pero mal herido podría intentar matar a alguien que lo abría.

Los Nokolai, sin embargo, tenía a Nettie: chamán, doctora, sanadora. La combinación de su Don curativo con su entrenamiento chamánico le permitía poner a un paciente lupus en sueño para que pudieran operarlo. Lo había hecho con Rule dos veces: una vez después de un espectacular accidente de motocicleta cuando él era joven y tonto. La segunda vez, cuando un demonio lo destripó durante su estadía en el infierno.

Ninguna de sus cirugías había durado mucho más de una hora.

Rule consultó su reloj. Cuatro horas y veintiún minutos. Él y Cynna llevaban casi cuatro horas y media esperando. ¿Qué estaba tomando tanto tiempo?

Nettie es una luchadora, se recordó a sí mismo. No se ha rendido.

¿Por qué la gente pensaba de la medicina como una profesión agradable, de todos modos? Los médicos eran guerreros viciosos y sangrientos, y su campo de batalla era el cuerpo del paciente. Traían armas terribles a ese campo. Cortaban a las personas y las envenenaban.

No es que llamaran a sus drogas venenos, pero ¿qué más eran? Venenos leves por lo general, venenos administrados en dosis suficientemente pequeñas para que el cuerpo pueda soportar su asalto mientras matan las bacterias o las células cancerosas o hacen que el paciente esté en estado de coma para que el cirujano pueda cortarlo.

Las drogas no funcionaban con los lupi, pero algo había funcionado con Cullen, ¿verdad? Quien apuñaló a Cullen había sabido lo suficiente como para encontrar uno de los pocos venenos que afectaban a un lupus. ¿Acónito? ¿Gado?

Quien apuñaló a Cullen…

Deliberadamente, apartó su mente de ese pensamiento. No podía darse el lujo de especular, no si tenía que mantener el control a lo largo de esta sangrienta e incesante espera.

Cynna hizo un pequeño sonido y se sobresaltó. Sus ojos se abrieron de golpe.

Él le tocó el hombro.

—¿Sueños malos?

—Ajá. —Se sentó—. Sigo viéndolo caer. Simplemente cayó, ¿sabes? Sin advertencia. Ojalá tuviera tu truco de saber. Tú y Lily siempre saben que el otro está bien.

No, no lo tenían, pero sabían que el otro no estaba muerto. Eso es lo que ella quiso decir, y ahora mismo Rule también definiría está bien como “no muerta”. Estudió la cara de Cynna. Hablaba fuerte, era fuerte, pero la hinchazón alrededor de sus ojos le preocupaba. Él le amasó ligeramente el hombro.

—Tal vez deberías comer.

Ella le dio una mirada irónica.

—Cullen siempre está tratando de alimentarme, también. Te lo prometo, no ayudará en este momento.

—Hmm. —Los humanos se beneficiaban de las comidas regulares, si bien no tan dramáticamente como los lupi, pero Rule no discutió—. No sé si te ayudará, pero con frecuencia me recuerdo que ya habríamos oído si él hubiera muerto. La espera es difícil, pero las malas noticias llegarían rápidamente.

—Cierto. Y él va a estar bien. Lo sé en mis entrañas. Es solo que mi cabeza sabe otras cosas, como que no debería tomar tanto tiempo. No sé mucho acerca de la curación, pero sé que no toma tanto tiempo, así que lo que esté haciendo Nettie no está funcionando bien.

Difícil discutir con ella cuando tenía razón. Hizo lo mejor que pudo.

—Su curación puede no estar funcionando normalmente contra este veneno, pero él no está muerto, por lo que está funcionando.

—Correcto. —Asintió, hizo una mueca y dijo—: Dame una mano, ¿de acuerdo? Estoy rígida.

Se puso de pie y la ayudó a levantarse. No estaba seguro de cuánto necesitaba realmente la ayuda, su centro de equilibrio estaba interrumpido, pero estaba extremadamente en forma.

Una vez que se puso de pie, se pasó las dos manos por el cabello, miró a los otros ocupantes de la habitación y dijo en voz baja:

—La culpa siempre empeora los otros sentimientos, ¿no es así?

Sorprendido, soltó:

—No tienes nada de lo que sentirte culpable.

—Por supuesto que sí. No dije que la culpa fuera precisa, solo que me siento así. Esto no habría sucedido si no nos hubiéramos casado. Mis elecciones lo llevaron a ser atacado. Sus elecciones también —agregó—: Por no mencionar al bastardo con el cuchillo. Pero eso no elimina mi culpa.

Ahora realmente no sabía qué decir.

Ella asintió como si él hubiera hablado.

—Sí, también lo odio, pero ¿quién podría atacarlo en el clanhome Nokolai excepto el clan? ¿Y por qué lo harían? Cullen hace que la gente se enoje todo el tiempo, pero lo suficientemente enojada como para clavarle un cuchillo en la fiesta de su bebé… —Ella sacudió su cabeza—. Es la cosa del matrimonio. Envió a alguien a la locura.

—No sabemos eso a ciencia cierta, pero si fue alguien en Nokolai, mi padre lo encontrará. Declaró que el ataque era una ofensa contra el clan.

Su frente se arrugó.

—¿Lo hizo? Oh, sí, en cierto modo escuché eso, simplemente no estaba prestando atención en ese momento. Eso es… mierda, ¿eso podría significar guerra de clanes? Quiero decir, si no fue un Nokolai quien lo hizo.

Habría querido tranquilizarla. Seguramente lo tranquilizaba a él, ya que significaba que su padre no había estado involucrado en el ataque, aunque de manera indirecta.

—No. Estás pensando en las guerras de clanes del siglo XVII. —Cynna estaba aprendiendo la historia del clan de la Rhej, él lo sabía—. Esta no es la misma situación. Ah… dicho de forma aproximada, en aquel entonces, varios de los clanes dominantes estaban demasiado en el poder, lo que alentaba los excesos. El único clan que tiene el mismo poder que Nokolai hoy en día es Leidolf. —Varios otros eran lo suficientemente fuertes como para ser un problema si actuaban juntos, pero decidió no comentar esa posibilidad.

—Obviamente no fue algo que Leidolf hizo oficialmente, porque tú eres su rho. ¿Pero hay alguna posibilidad de que alguien de ese clan haya actuado… ya sabes, no autorizado?

—Si lo hicieron… —Uno de los mantos en las entrañas de Rule se agitó, y un lugar frío se abrió dentro de él. Su voz bajó—: Si alguien se encargó de eso, Leidolf entregará una disculpa completa a Nokolai.

—Estás preocupando a los Parwanis.

—¿Los qué?

—Ellos. —Hizo un gesto con la mano hacia el otro extremo de la habitación. La familia pakistaní (matriarca, pareja joven y niño) lo miraban fijamente. El niño se rió. Los otros, como dijo Cynna, se veían ansiosos.

—No tengo hambre —gruñó, molesto—. ¿Me veo con hambre?

—Te ves enojado. Parece que quisiste decir que entregarías un cuerpo, no una disculpa.

Eso era precisamente lo que quería decir, pero en un esfuerzo por mejorar con la tranquilidad, no lo dijo.

—De alguna manera, sería conveniente si el atacante fuera un asesino de Leidolf sin autorización, pero no puedo imaginar a uno perspicaz de clanhome en ese momento. Incluso si superaba a los guardias de Benedict y nadie reconocía su rostro en esa multitud, aún olería a Leidolf.

Ella frunció el ceño.

—Lily dijo algo sobre eso, tal vez que sea un hombre asiático. Yo no… ¿Qué pasa?

Se había alejado de ella para mirar hacia la puerta. Pasos en el pasillo… pasos de suela suave como docenas de otros que habían pasado, casi inaudibles incluso para él con tantos otros ruidos que los enmascaraban. No sabía por qué estos pasos en particular lo habían puesto en alerta, pero...

Una mujer alta con uniforme quirúrgico verde se detuvo en la puerta. Sonriente.

—Él está bien —dijo Cynna, saltando de puntillas. Dio dos pasos rápidos hacia Nettie, se detuvo y le devolvió la sonrisa a Rule—. ¿No te lo dije? Te dije que estaría bien. Mi instinto lo sabía.

—Lo hiciste. —Se acercó a ella y la rodeó con un brazo, justo donde solía estar su cintura—. Estás llorando.

Se pasó una mano por la cara, su sonrisa brillaba a través de la humedad.

—Por supuesto que estoy llorando. Tiene sentido llorar ahora. ¿Puedo ir a verlo? Lily dijo que tenía que cuidar de él. El perpetrador podría intentarlo de nuevo. Necesito…

Ella se tambaleó de repente. Rule apretó su brazo.

—Necesitas sentarte.

—Raro. No voy a… No me desmayo.

—Por supuesto que no, pero te sentarás ahora. —Rule medio la llevó a la silla más cercana, que estaba a un par de asientos de una joven adolescente, que había estado enviando mensajes de texto todo el tiempo que había estado aquí. La niña alzó la vista, asombrada. Tal vez acababa de darse cuenta de que había otros en la habitación. Bajó a Cynna con cuidado y se arrodilló frente a ella—. Cabeza abajo.

—No me desmayo —repitió, pero no se resistió cuando él empujó suavemente su cabeza hacia sus rodillas, ya que iría con su barriga expandida en el camino.

Nettie se sentó en la silla al lado de Cynna y le frotó la espalda.

—Estoy bien —informó Cynna a sus pies.

—Por supuesto que lo estás —estuvo de acuerdo Nettie—, pero mantén la cabeza agachada un momento o dos. Nos hará sentir mejor al resto de nosotros.

La mínima succión de aliento alertó a Rule. Lily estaba en la puerta con Jason directamente detrás de ella. Ella miró a Cynna, sorprendida.

Capítulo 10

—Cullen está bien —dijo Rule rápidamente, levantándose y yendo hacia ella—. Cynna se mareó de alivio, eso es todo.

—Está bien. —Asintió con firmeza—. Eso está bien, entonces.

Él preguntó muy bajo:

—¿Lo encontraste?

Sacudió su cabeza.

—No esperaba que abandonaras la escena tan pronto a menos que hayas identificado al atacante.

—Resulta que conozco a uno de los agentes que enviaron. Él es un buen policía. Hará el trabajo.

Él entendió lo que ella no había dicho: había querido estar aquí, con él, en caso de que la noticia fuera mala. Rule tomó su mano y la apretó, luego miró a Jason, levantando las cejas en forma cuestionadora.

Lily respondió la pregunta no formulada.

—Cullen necesitará una enfermera. Ah, Rule, ¿quién te dio esa camiseta?

—Modean Webster. Es una mujer grande, por lo que pensó que encajaría, lo cual... eh —dijo, mirando donde estaba ella—. No me había dado cuenta de eso. —La camiseta decía en letras pequeñas: “Las mujeres bien educadas rara vez hacen historia”—. Se necesita una posdata —dijo—. Algo así como “soy Rule Turner y aprobé este mensaje”.

Eso la hizo sonreír.

—¿Aprobado qué? —dijo Cynna—. Oh, no importa. Estoy bien, Nettie. De verdad. —Se puso de pie para demostrarlo—. ¿Ves? Nadie me escucha, aunque tenía razón. ¿No estaba bien, Rule? Dije que estaría bien.

Él se giró, su sonrisa ahora fácil.

—Tenías razón. Tienes un número ilimitado de “te lo dije”.

—Oh, te arrepentirás de eso. —La sonrisa de Cynna se extendió. Se estiró—. Me alegra que eso haya terminado. ¿Cuándo puedo ir a verlo?

—Pronto —dijo Nettie, de pie—. Pero…

Lily habló.

—Uno de nosotros tiene que estar con él. Necesita ser vigilado.

—Mierda. Sí. —Cynna frunció el ceño—. Dijiste algo sobre eso antes.

—Cynna. —Nettie se levantó y tomó las manos de Cynna—. Puedes ir a verlo muy pronto, pero primero necesito decirte algo. La cirugía fue un éxito, pero la recuperación de Cullen podría ser… difícil.

La preocupación brilló en los ojos de Cynna.

—¿Qué quieres decir?

—Lo llamé veneno inicialmente. No lo es. Podría haber eliminado un veneno. Creo que es un hechizo, pero no puedo identificarlo y no pude deshacerme de él. Esto es difícil de poner en palabras, pero más o menos obligué al agente intruso, sea lo que sea, a gastarse hasta alcanzar un nivel al que su curación pueda hacer frente. En este punto, sin embargo, la intrusión todavía está ahí y activa.

La garganta de Cynna se movió mientras tragaba.

—Pero él está bien. Va a estar bien.

—Él está bien ahora. A largo plazo, por supuesto, queremos encontrar una manera de sacarle esa intrusión.

—Necesito verlo. Necesito estar allí. —Miró a Lily—. También quiero saber lo que has aprendido, pero...

—Más tarde —le dijo Lily—. Te informaré más tarde, cuando te releve.

—¿Relevarme? Pero tú estarás... Tienes que encontrarlo. O a ella. Quien haya hecho esto. No puedes simplemente hacer guardia.

—En este momento no tengo a nadie más que esté calificado para actuar como guardia. Ah… —Miró a Nettie—. Ya me he contactado con la administración del hospital. Cullen no recibirá visitas, y no se permitirá al personal regular del hospital en su habitación, excepto tú.

Nettie frunció el ceño.

—Cullen necesita atención continua. Cuidado profesional. Es por eso que estamos en un hospital y no en clanhome.

—Es por eso que traje a Jason. No está en el personal aquí, pero está calificado. Necesitaremos más de una enfermera, supongo, pero él puede manejarlo por ahora.

Una rara chispa de mal genio permanecía en los ojos de Nettie.

—Supongo que eso funcionará temporalmente. Jason no tiene su diploma en enfermería todavía, pero es un practicante de enfermería experimentado. Puede manejar tanto las tareas de enfermero como de camillero por ahora.

—Bien. ¿Dónde está Cullen? Cynna necesita estar con él.

—Está en postoperatorio. Los visitantes no están permitidos allí. ¿Has hecho arreglos para cambiar eso también?

Nettie habló sarcásticamente. Lily respondió sin rodeos.

—Cynna es oficialmente parte de la seguridad, así que sí, me he encargado de eso. Jason, ¿sabes dónde está el postoperatorio? —Cuando él asintió, ella se dirigió a Cynna—. Toma los patrones de Jason y Nettie para que puedas confirmar quiénes son. El mío también, y el de Rule, si no los tienes.

—Tomaré los de Jason, pero no necesito hacerlo con el resto. Cuando se trata de alguien que conozco bien, no tengo que seguir un patrón.

—Bueno. No permitas a nadie en la habitación con Cullen a menos que puedas confirmar quién es. ¿Tienes tu arma?

Cynna asintió con gravedad.

—Bien. Ve. Me reuniré contigo lo antes posible.

Cynna y Jason se fueron. Lily se volvió hacia Nettie.

—No quería que Cullen fuera incluido en los registros con su nombre, así que cuando busques a tu paciente, busca a Adrian Fisher, un paciente que ha estado aquí desde el martes.

—Eres minuciosa.

—Y estás enojada. He traspasado tu territorio.

Después de un momento, Nettie suspiró.

—Nunca dejes que diga que los lupi son las únicas criaturas territoriales que existen. Sí, lo has hecho, y reaccioné mal.

Rule fue a Nettie. De cerca, ella desprendía el olor débil y acre del agotamiento. Él dejó caer una mano en la parte posterior de su cuello, usando sus dedos para deshacer algo de la tensión.

—Tal vez porque estás agotada, drenada y asustada. Cullen no está en buena forma, ¿verdad?

Nettie echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—Haz eso durante una hora más o menos. No, él no lo está. Ha pasado por una cirugía a corazón abierto, y esa… esa intrusión todavía está ahí, todavía le afecta. No tan fuerte como era, gracias a la Madre, o estaría muerto, pero no tengo idea de cuál es su pronóstico.

Lily habló con serena urgencia.

—¿Podría ser como ese veneno demoníaco que impidió que la pierna de Rule se curara? ¿Es así?

Dios, esperaba que no. Rule siguió frotando el cuello de Nettie, pero la tensión se apoderó de sus propios músculos.

Su cuerpo no había podido deshacerse de eso, y si tal veneno estaba en el corazón de Cullen…

—No lo creo. —Nettie frunció el ceño, abriendo los ojos—. No examiné a Rule cuando estaba infectado con eso, por lo que realmente no puedo comparar los dos. Eso fue localizado al principio, sin embargo, ¿no es así? Esto también lo es, pero no impide completamente la curación. —Vaciló—. Me recuerda a una maldición Vodun.

—¿Cómo es eso?

Nettie levantó una mano vagamente.

—La sensación de ello. Una maldición Vodun usa algo del cuerpo de la víctima (recortes de uñas, cabello o sangre) para enfocar a los que deseen. Esto tiene la misma sensación. No idéntico, pero similar. El hechizo o la intrusión tiene el cuerpo de Cullen luchando contra su magia curativa. —Suspiró—. Casi lo maté antes de darme cuenta de eso. Seguí intentando curar su cuerpo, pero al darle energía a su cuerpo también alimentaba la magia enferma. Tuve que cambiar a alimentar su magia natural.

Rule apretó la nuca de Nettie suavemente.

—Te has vaciado a ti misma. Necesitas descansar.

—No voy a discutir con eso. Planeo expulsar a uno de los residentes de la litera que usan.

—¿Quieres usar mi apartamento en su lugar? ¿O un hotel? Hay un Sheraton cerca.

Ella sacudió su cabeza.

—No puedo estar tan lejos de él. En este momento, la magia de Cullen está ganando la pelea, pero el equilibrio es… dudoso.

—Antes de que te vayas —dijo Lily—, ¿podrías tomarte un minuto para describir la herida? Necesito saber cuáles eran las dimensiones de la cuchilla, dónde entró, el ángulo.

—Hoja delgada —dijo Nettie con prontitud—. Tal vez centímetro y medio de ancho y extremadamente delgada. Se insertó entre las costillas quinta y sexta y se inclinó hacia arriba para entrar en el ventrículo izquierdo...

—Espera, espera. Muéstrame. —Lily agarró a Rule y lo giró para que estuviera de espaldas a Nettie—. Muéstrame dónde entró, de qué tipo de ángulo estamos hablando.

Sus cejas se alzaron, pero obedeció. De espaldas a las mujeres, tuvo una buena vista de los Parwanis, quienes observaban en silencio alarmados mientras Nettie sondeaba suavemente a la izquierda de su columna vertebral.

—Aquí —dijo—. La cuchilla entró entre estas costillas. El ángulo fue así.

Miró por encima del hombro para verla imitando un empuje.

—Eso se veía incómodo —dijo Lily—. Tal vez nuestro perpetrador era más bajo que tú, en relación con Rule. —Se movió directamente detrás de Rule e hizo el mismo movimiento de empuje con el puño—. Aunque no es mucho más bajo. No puedo conseguir el ángulo correcto. Rule, agáchate un poco.

Obedientemente él dobló sus rodillas. Los Parwanis estaban perturbados. El joven esposo le dijo algo a la matriarca. Rule lo escuchó, pero no pudo traducir, el urdu no era uno de sus idiomas.

—Puedo decirte que el atacante era más bajo que Cullen —dijo—. Nettie, ¿estás segura de que la hoja tenía solo centímetro y medio de ancho?

—Podría ser menos. No más.

Lily dijo:

—Nettie, mira si puedes lograr el mismo ángulo y punto de entrada.

Una vez más, Nettie imitó un golpe en su espalda.

—Todavía no se ve fácil —observó Lily—. Agáchate un poco más, Rule, y vamos a intentarlo de nuevo.

Él lo hizo. Nettie golpeó su espalda de nuevo.

—Eso se ve bien —dijo Lily.

Los Parwanis habían tenido suficiente. La matriarca dio instrucciones, y la mayoría de ellos recogieron sus cosas y salieron de la habitación.

—¿Qué les pasa? —preguntó Lily.

—Creo que ellos entendieron mal. —Se preguntó si llamarían a seguridad—. Lily, un asesino que es tan alto o más alto que su objetivo habría usado un golpe diferente, viniendo desde aquí… —Usó a Nettie para demostrarlo—. Conduciría hacia el corazón desde arriba en un intento de cortar la arteria y perforar el corazón. Es una muerte rápida.

—Hmm. —Lily golpeó sus dedos en su muslo—. Nettie, ¿mides un metro setenta y seis o setenta y nueve?

—Un metro setenta y nueve en calcetines.

—Así que eres doce centímetros más baja que Rule, que es cinco centímetros más alto que Cullen. —Lily asintió—. Una diferencia de quince centímetros entre el atacante y el objetivo haría al perpetrador de un metro setenta y tres. Supongo que la diferencia fue un poco más que eso.

—Puede que no haya indicado el ángulo a la perfección —advirtió Nettie.

—Sin embargo, tenemos un rango. Entre metro cincuenta y ocho y el metro setenta y siete. Eso ayuda. Eso encaja. ¿Cuándo estará despierto Cullen?

—Pronto, probablemente, aunque no lo dejaré despierto mucho tiempo. Quieres hablar con él.

—Si puedo. Es importante. También necesito tocarlo.

La sonrisa de Nettie era irónica.

—¿Ahora estás pidiendo permiso? Oh, no importa. Lo superaré. Antes de que pueda dormir, necesito verlo de nuevo. Lo haré ahora, suponiendo que Cynna me deje entrar en la habitación, y te llamaré una vez que vea cómo está.

—Bien. Gracias.

Rule habló.

—¿Debería estar allí cuando él despierte?

—Sería más fácil para mí si lo estuvieras. Llamaré. —Con eso, Nettie se fue.

Estaban solos en la habitación. Las preguntas lo empujaban, pero antes de que él pudiera conformarse con una, Lily expresó la suya.

—¿Por qué Nettie te quiere allí cuando Cullen se despierte?

—Podría estar agitado. Ella puede calmarlo, pero está agotada. Soy su Lu Nuncio. Incluso si está confundido, si le digo que no está en peligro y debe estar quieto, aceptará eso. Lily, no entiendo cómo estás manejando la seguridad. Supongo que mi padre despejó a Jason de cualquier complicidad, pero debe haber otros que también hayan sido absueltos y que puedan actuar como guardias.

Lily lo miró extrañamente.

—Ni Jason ni ninguno de los otros podrían saber si alguien no es lo que parece ser.

—Olor —dijo con impaciencia—. Independientemente de cómo haya disfrazado su apariencia, un lupus no puede cambiar su olor.

—Dos problemas con eso. Primero, estás asumiendo que el atacante es un lupus. Segundo…

—Ocurrió en clanhome. —El dolor y la ofensa de eso casi cerró la garganta de Rule—. Sucedió allí, rodeado de Nokolai. Ningún humano podría haber pasado desapercibido. Ningún humano lo habría intentado.

—Ah, Rule. —Le pasó las manos por los brazos hasta sus manos, agarrándolas—. Crees que fue uno de los tuyos. Uno de Nokolai. Cuando llegué, temías que te dijera que había arrestado a uno de tu clan.

—No fue un arresto lo que temía.

—Si crees que dejaría que tu padre cometiera un asesinato...

—Lily. —Le apretó las manos—. Isen puede llevar a cualquiera del clan a Cambiar, si lo desea. —Y matar a un lupus que estaba en forma de lobo no era un asesinato a los ojos de la ley.

—¿Es por eso que te fuiste? ¿Por qué no discutiste… —se corrigió a sí misma— cuando te dije que te fueras? Esperabas que tu padre encontrara al perpetrador, lo hiciera Cambiar y luego lo matara.

—Es poco probable que lo haga él mismo, pero no, esa no es exactamente la razón. Me fui para no matarlo. —No sin las órdenes de su padre, al menos, y no estaba seguro de poder esperar la palabra de otro. Ni siquiera su rho.

—Consideré la posibilidad de que el atacante fuera Nokolai, pero es poco probable.

—Si estás pensando en lo que Nettie llama una intrusión, eso lo hace menos probable. Pero no imposible. Alguien podría haber adquirido una hoja hechizada.

Ella asintió.

—Benedict, por ejemplo. Si alguien de Nokolai que no fuera Cullen supiera cómo conseguir algo así, él lo haría. Pero no podría alterar mágicamente su apariencia. No tiene entre metro cincuenta y ocho o metro setenta y siete. Además, no actuaría sin la aprobación de tu padre, e Isen está realmente enojado.

—Lo que deja a Benedict fuera. Pero hay personas bajas en Nokolai.

—¿Quién usa magia? Supongo que es posible que Cullen no sea el único, pero ¿qué tan probable es que no lo sepas? Además, creo que vi al atacante.

Él se quedó quieto.

—Vi a un hombre asiático en la fiesta que nadie más parece haber visto. Eso me hace pensar que tenía algún tipo de acuerdo mágico que confundiría su apariencia, lo cual, por supuesto, no funcionó conmigo. De alguna manera, no creo que haya dos personas en clanhome que no pertenecían pero que estaban mágicamente disfrazadas, por lo que el asiático es probablemente el perpetrador.

—¿Crees que se disfrazó mágicamente de mí?

—No exactamente. Dos testigos te vieron apuñalar a Cullen, pero el resto vio a alguien más, varios más, excepto a una persona que jura que Cullen se cayó solo. El atacante parece ser capaz de desconcertar los sentidos, y me refiero a los sentidos, plural. La mayor parte de mis testigos son lupi. No solo vieron a diferentes atacantes. Cada uno de ellos olió a alguien diferente.

Esa enfáticamente no era una habilidad lupus. Tampoco era una habilidad conocida de nadie ni de ninguna otra cosa.

—Debes haber comprobado la magia en el área.

—Encontré un montón, pero era toda magia lupus, excepto una pequeña que probablemente era de Cullen. Esto puede significar que tenemos un perpetrador humano con un Don que nunca hemos visto antes, algún tipo de Don de la ilusión. O puede significar que tenemos otro Cullen. Ahí es donde va mi apuesta en este momento, porque proporciona un motivo.

—¿Qué quieres decir con otro Cullen?

—Un hechicero. Uno que quería la competencia fuera del camino, tal vez. —Su teléfono sonó. Lo sacó de su bolso—. ¿Sí?

Rule escuchó a medias mientras Lily hablaba con Nettie. Sobre todo, absorbió lo que ella le había dicho. Estaba convencida de que el atacante de Cullen no era lupus. No Nokolai, entonces, y eso era un gran alivio. También, el aparente uso de la magia hacía de este un caso para ella, lo que ayudaría.

Debería haberse sentido mejor, pero… si el asesino no era lupus, ¿qué era?

Alguien que podía engañar a los ojos y la nariz de unos pocos cientos de lupi. Alguien que podía crear un hechizo asesino y entregarlo a punta de cuchillo mientras está rodeado de testigos. Alguien que superó a cualquiera de los practicantes que Rule conocía, incluyendo a Cullen.

Rule frotó ambas manos sobre su rostro, tratando de obligarse a estar alerta, a pensar. No le gustaba a dónde se dirigían sus pensamientos.

Lily colgó.

—Nettie quiere que vayamos a...

—Escuché. —Tomó su mano y se dirigió a la puerta—. ¿Sabes dónde está la habitación de Cullen?

—Cuarto piso. Rule, necesito mi brazo libre. No espero tener que dispararle a alguien aquí, pero necesito mi brazo libre.

—Por supuesto. —Dejó caer su mano. Por lo general, tenía cuidado de no tomar la mano de su arma en público.

Estaba distraído. No era seguro estar tan distraído.

Lily se movió rápidamente hacia la señal roja de SALIDA al final del pasillo: a las escaleras, en otras palabras, no al ascensor. Rule decidió permitir eso. Normalmente se forzaría a sí mismo en la maldita caja diminuta para no alimentar su miedo concediéndole una victoria.

Decidió que solo por esta noche, podría dejarse así: no ascensores.

Avanzó un poco hacia adelante, de modo que llegó primero a la puerta de la escalera y se detuvo brevemente, escuchando. Oliendo. Nadie del otro lado. La abrió.

—¿Podemos saber con certeza que este hipotético ilusionista o hechicero no puede confundir los patrones de Cynna?

—No sé nada con certeza. —Claramente eso la frustraba—. Parece que está usando algún tipo de magia mental: está haciendo que la gente vea y huela a otra persona, pero no todos están viendo a la misma persona. ¿Quién sabe si podría engañar a Cynna haciéndole creer un patrón que ella verificó? Por eso me detuve de camino aquí en casa de la abuela.

El alivio floreció. Por supuesto. Puede parecer extraño reclutar a una pequeña anciana como guardaespaldas, pero la abuela de Lily era… bueno, no estaba seguro de que el lenguaje tuviera una palabra para ella, pero madame Li Lei Yu tenía formidables defensas contra la magia. Defensas formidables, punto. Y a ella le gustaba Cullen. Ella estaría de acuerdo.

—¿Cuándo viene?

—Un problema —dijo Lily.

Las cejas de Rule se alzaron sorprendidas.

—¿No vendrá?

—No está allí. Ni Li Qin.

Capítulo 11

La escalera se hallaba bien iluminada, era utilitaria y no estaba completamente desierta. Lily escuchó pies moviéndose en algún lugar arriba.

Así que la hizo sentir un poco nerviosa cuando Rule la detuvo, girándola hacia él para poder presionar un beso en su frente.

—Estás preocupada por tu abuela.

—No. Sí. Sí, supongo que sí, aunque parece inútil. Quiero decir, estamos hablando de la abuela. Dejó una nota —agregó Lily abruptamente—. No la abuela. Li Qin. Estaba pegada a la pared que daba a la puerta principal.

—No me di cuenta de que tenías una llave de su casa.

—La abuela me la dio hace años. Nunca la he usado. —Dudó mucho tiempo antes de usarla esta noche, pero finalmente decidió que tenía que estar segura de que no había nadie en un charco de sangre—. La nota estaba dirigida a mí. Decía que ella y la abuela tuvieron que irse por un tiempo, y que sería una tontería decirme que no me preocupe porque las palabras no corrigen la ansiedad causada por el misterio, pero ambas estaban bien y volverían cuando pudieran.

Rule frunció el ceño.

—¿Cuando pudieran?

—Sí. —Y eso era una gran parte de la preocupación de Lily. A la abuela no se le daba irse de esta manera. La única vez que lo había hecho, había habido un telépata loco, una puerta al infierno y un par de Antiguos involucrados. Pero no se había llevado a Li Qin con ella esa vez.

—El viejo Buick de la abuela también se ha ido —agregó.

—Ella necesitaba a Li Qin para conducirlo, entonces.

Lily asintió. La abuela no podía conducir o se negaba a hacerlo, Lily nunca había estado segura de cuál.

—Estoy bastante segura de que la abuela no llevaría a Li Qin a una situación peligrosa, por lo que sea lo que esté haciendo, probablemente no sea demasiado grave.

Los pasos sobre ellos terminaron con el sonido de una puerta abriéndose y cerrándose. Lily todavía se sentía nerviosa. Comenzó a subir las escaleras.

—No pude decir cuántas cosas habían empacado, pero definitivamente se llevaron algo de ropa. Eso sugiere que no esperan volver de inmediato.

Rule seguía el ritmo a su lado.

—Sé que madame Yu habla inglés, pero ¿lo escribe también?

—Por supuesto. Dice que prefiere el hanzi, pero que prefiere sobre todo lo chino cuando está de humor. ¿Por qué?

—Me preguntaba por qué Li Qin dejó la nota en lugar de tu abuela.

—Buena pregunta. La abuela tal vez ni siquiera sepa que lo hizo. —Lily lo consideró un momento—. Li Qin no contaría nada si la abuela quisiera el secreto, pero ella no inventaría cosas.

—Estás segura de que es la letra de Li Qin.

—A menos que alguien sea un experto falsificador. Nadie escribe como Li Qin. Caligrafía pura. Además, suena como ella. La nota empezaba con que esperaba que yo estuviera bien y de que lamentaba que su repentina ausencia me angustiara. —Lily frunció el ceño—. Aunque tal vez la decisión de la abuela de desaparecer no fue tan repentina como parece. Beth dijo que la abuela ha estado actuando de forma extraña últimamente. Quería que fuera a verla, a averiguar qué estaba mal.

—Ah, ya veo por qué estás molesta. Si solo hubieras ido a verla la semana pasada. Sin duda, ella se habría desahogado contigo en lugar de entregarse a todo este secreto.

Ella tuvo que sonreír.

—Si te refieres a que no me hubiera dicho nada, probablemente tengas razón, pero...

—¿Probablemente?

—Está bien, está bien, tienes razón. Si hubiera querido que yo supiera lo que estaba pasando, me lo habría dicho. —Y nadie ni nada podría forzar, persuadir, engañar o convencer a la abuela de que revelara un poco más de lo que ella quería. Pero debería haber notado que algo estaba pasando. Beth lo hizo.

—Entonces el problema es que no eres tu hermana.

Lily hizo una mueca.

—Puedo ser ilógica si quiero.

—Sabes, si lo consideras necesario, siempre puedes pedirle a Cynna que encuentre a madame Yu.

—Supongo que podría. —Eso la hizo sentir un poco mejor, aunque no quería hacerlo. No con lo que Cynna ya tenía en su plato—. ¿Qué piensas? La abuela se fue a algún asunto secreto. Unas horas más tarde, Cullen es atacado por un asesino misterioso que puede hacer cosas imposibles, mágicamente hablando. Esos eventos no parecen estar conectados por nada más que el tiempo, y aun así… ¿Estoy tratando de unirlos solo porque conozco a las dos personas?

—Si es así —dijo él con gravedad—, estoy haciendo la misma conexión, y no me gusta.

Habían llegado al cuarto piso. Vaciló, luego se enfrentó a Rule sin abrir la puerta.

—Tienes miedo de que ella esté involucrada de alguna manera. La que no nombramos.

—¿No es así?

Sí. Ella.

—No quiero culpar a todo lo que no entiendo a ella. Eso no es útil. Pero… bueno, hablaremos de ello, pero no en la escalera. Tal vez Cullen pueda completar algunos espacios en blanco, por ejemplo, por qué alguien lo quería tan muerto que lo intentaron de una manera tan extraña en público.

<><><><><>

La habitación de Cullen era interior, por lo que no había ventanas, lo que a Lily le gustaba. Es cierto que estaban en el cuarto piso y era improbable que el asesino escalara como el Hombre Araña la pared exterior, pero este asesino hacía cosas poco probables. Ventanas significaba vulnerabilidad.

Otra cosa que le gustaba, era que estaba en enfermedades infecciosas, no en cardiología o cuidados críticos o en cualquiera de los lugares obvios. Según los registros del hospital, “Adrian Fisher” sufría una enfermedad tropical rara y tenía suficiente dinero para pagar enfermería privada en su sala de cuarentena. Por ahora, hacer que Cullen sea difícil de encontrar era su mejor defensa.

Sin embargo, Lily consideraba que era una táctica temporal. Deberían estar bien esta noche y probablemente mañana. Después de eso, sería mejor que encuentre una manera de proteger a Cullen contra alguien que podría parecerse a cualquiera.

O nadie. Eso es lo que había visto uno de los testigos. Nadie.

Lily llamó a la puerta del número 418, luego la abrió. Y le complació ver a Jason parado a pocos metros de distancia, y a Cynna de pie junto a la cama de Cullen, con el arma desenfundada y con la otra mano extendida.

—Está bien —dijo Cynna después de un segundo—. Tú eres tú. —Puso su arma sobre la mesa junto a la cama—. He descubierto qué hacer para revisar a la gente —agregó—. Si se trata de alguien más que ustedes dos, buscaré magia. Eso es rápido y fácil, y quien se esconde detrás de otras caras está usando la magia para hacerlo. No será capaz de ocultar eso.

—Eso es bueno. —Las cejas de Lily se dispararon—. Eso es muy bueno. Debería haber pensado en eso.

—Has estado ocupada. He estado esperando. Me dio tiempo para pensar. También voy a colocar una guarda en la puerta, una visual. De esa manera, si me siento somnolienta, Jason podrá decir que alguien con magia está tratando de entrar. Puede detenerlos.

—¿Puedes mantener una guarda cuando no estás aquí? Te relevaré, así que...

—No, te irás a casa a dormir un poco después de hablar con Cullen. No voy a ir a ninguna parte esta noche, y no tiene sentido que las dos hagamos guardia. Y tú eres la investigadora. Quiero que te concentres y descanses para poder atrapar a la rata bastarda.

Las cejas de Lily se elevaron. Después de un momento asintió. Esta noche era probablemente el período más seguro, de todos modos.

—Bueno. Sin embargo, te relevaré por la mañana, al menos hasta que podamos descubrir cómo proteger adecuadamente a Cullen.

—Tengo una sugerencia sobre eso —dijo Rule, adelantándose a Lily para poder abrazar a Cynna a la ligera.

Hacía ese tipo de cosas fácilmente, naturalmente. Lily deseó que se le hubiera ocurrido abrazar a Cynna.

—Adelante.

—Max.

El alivio floreció.

—Por supuesto. Él dice que es inmune a la magia mental, entonces... ¿lo llamarás? —Max era hosco, lujurioso y desagradable, aunque lo último era probablemente porque su estándar de belleza era muy diferente del de ella, ya que era un gnomo. Uno bastante grande que, por alguna razón, no vivía bajo tierra como sus compañeros (se decía que los gnomos eran muy inteligentes con la piedra), pero de todos modos un gnomo.

—Él vendrá. Se quejará de eso sin cesar, pero vendrá. —Rule sonrió a Cynna, su brazo alrededor de su cintura desapareció—. Lo estás haciendo bien.

—Claro. —Miró a la cama y su ocupante dormido—. La bella durmiente no se ve tan sexy en este momento, pero Nettie dice que está atrapado allí.

Nettie estaba al otro lado de la cama de hospital. Apenas había levantado la vista cuando entraron.

—Se despertará en menos de diez minutos. Cuando lo haga, puedes hablar con él brevemente, luego lo pondré a dormir de nuevo.

Lily asintió y se movió a los pies de la cama.

El hombre que ocupaba esa cama estaba conectado a una IV y un monitor de frecuencia cardíaca, que sonaba bajo. Estaba profundamente dormido o inconsciente. Y demasiado pálido.

Cullen Seabourne era lo opuesto a Max, tan increíblemente hermoso como el gnomo era feo. Rule era más sexy, en opinión de Lily, y tenía más presencia. Pero Cullen era la clase de hermosura que hace que los extraños en la calle se detengan y miren. En este momento, la arquitectura perfecta de la estructura ósea de Cullen era demasiado clara. Estaba pálido, la piel estirada y tensa, y desnudo al menos hasta la cintura. Una manta ligera lo cubrió desde ahí hacia abajo.

Su pecho era un espantoso amarillo anaranjado donde lo habían salpicado con Betadine. La incisión a la izquierda de su esternón se había dejado sin vendar. Era larga y puntuada por grapas. Se veía fresco. Miró a Nettie.

—No ha curado la incisión.

—La intrusión está localizada alrededor de su corazón, pero es como el acónito de esa manera. Mantiene su magia curativa atada luchando contra ella. Puedo ayudar en algo con la incisión después de haber descansado. —La voz de Nettie era más baja y más ronca de lo normal. Necesitaba dormir casi tanto como su paciente.

Lily asintió y tomó una decisión.

—Cynna, debería hablar con la Rhej sobre esto, pero estás aquí, así que... Rule y yo nos preguntábamos si la que no nombramos podría estar involucrada. —La Antigua que era la enemiga más antigua de los lupi tenía un nombre, o tal vez varios… pero el folclore lupi decía que ella podía oírlo cuando se pronunciaba su nombre.

—Oh. ¡Oh! —Cynna frunció el ceño, luego negó con la cabeza—. Ya veo por qué se lo están preguntando. Tenemos un asesino con habilidades extrañas. Pero quienquiera que sea, él no es su agente. Es posible que ella le haya dado algo de ayuda de una manera indirecta. No sabemos cuánto puede hacer en ese sentido, pero es seguro asumir que tiene algunos agentes aquí en la Tierra de nuevo. Pero la bastarda rata asesina no era uno de ellos. Un agente de ella no podría entrar en secreto a clanhome. La Rhej sabría si uno lo intentara. —Consideró un momento, luego añadió—: El rho también lo haría, pero podría no reconocer lo que estuviera mal.

Las cejas de Rule se levantaron.

—No estaba al tanto de eso.

—Claro —dijo Cynna—. Clanhome es reclamado por el sostenedor del manto, por lo que el manto lo sabe. El manto es de la Dama, y la Dama reconoce a su enemigo. Así que el manto sería consciente si uno de sus agentes estuviera en clanhome. No sé cómo se sentiría eso para Isen, pero él sentiría algo. Tú también podrías.

Esta vez las cejas de Lily se alzaron.

—De repente sabes mucho sobre mantos.

Ella se encogió de hombros.

—Son cosas de los recuerdos.

Los recuerdos eran literalmente eso: recuerdos increíblemente vívidos de varios Nokolai muertos hace mucho tiempo que se habían transmitido de la Rhej al aprendiz durante miles de años. Dado que muchos de los recuerdos involucraban batallas y otras calamidades, había mucho dolor y miedo. Mucho estrés para una mujer embarazada, en otras palabras.

—No entiendo por qué la Rhej cambió de opinión. Iba a esperar en esa parte de tu entrenamiento hasta que tuvieras el bebé.

—Había una razón para no esperar más.

—Estás sonando como una Rhej ahora. Críptica.

Cynna ofreció una vaga sonrisa de disculpa y un gesto igualmente vago.

—Se supone que no debo hablar de algunas cosas.

Genial. Lily se arrastró de nuevo sobre el tema.

—Cuando dices “agente”, te refieres a algo específico, pero no estoy segura de qué.

—Alguien tocado por el enemigo. Alguien usando un objeto o hechizo tocado o creado por ella. Eh... por contacto, no me refiero físicamente, sino que se pone en contacto o actúa en respuesta.

—Así que, si ella está involucrada, es indirectamente.

—Real indirectamente. Alguien como la Gran Perra deja huellas. Toma el hechizo de incógnito que el asesino parece haber usado, no pudo haber salido de ella. Incluso si pasara a través de otros antes de que el asesino lo tuviera, retendría algo de su energía. La Rhej y el rho habrían reaccionado a esas huellas porque la Dama los sentiría.

Lily ladeó la cabeza. Cynna sonaba muy íntima con la Dama de los lupi.

—¿Estás…?

—Se está despertando —dijo Nettie rígidamente—. ¿Rule…?

Rápidamente, Rule se movió al lado de Nettie y colocó una mano en la parte superior del hombro de Cullen. No pasó nada. Cullen parecía tan profundamente dormido como antes… justo hasta el segundo en que sus ojos se abrieron, brillantes y azules.

—Quédate quieto —dijo Rule firmemente—. Estás a salvo. Cynna está a salvo. Ella está bien. El bebé está bien. Has sido herido.

Cullen parpadeó.

—No me jodas —dijo, su voz débil—. Cynna…

Ella había tomado la mano derecha de Cullen.

—Justo aquí, ninguna marca en mí —anunció alegremente. Lily podía ver la tensión en sus ojos, pero no se mostraba en su voz—. Y al pequeño jinete parece gustarle quedarse hasta tarde. Él está jugueteando como loco.

La sonrisa de Cullen era pequeña, pero el alivio detrás de ella parecía grande.

—Cullen —dijo Nettie—, sé que tienes mucho dolor, pero necesito saber si tu herida se siente rara de alguna manera.

Incluso su ceño fruncido parecía débil.

—Se siente como si me hubieran apuñalado, pisoteado y cortado.

—Exacto —dijo Rule—, excepto por el pisotón. —Tragó saliva—. Cullen. No me gustó pensar que estabas muerto.

El ceño fruncido se convirtió en un ceño pensativo.

—¿Estuve cerca?

—Lo hiciste. Había un componente mágico de algún tipo en la hoja. Te habría matado si Nettie no hubiera estado cerca, y si la Rhej no hubiera podido canalizar el poder a Nettie. Todavía está interfiriendo con tu curación. Por eso Nettie preguntó cómo se sentía tu herida.

—Mierda. —Hizo una pausa y levantó la cabeza ligeramente—. Ay. Mierda. —Su cabeza cayó hacia atrás—. No puedo ver.

Lily sabía por qué él había estado tratando de ver la herida. Ella sintió magia. Él la vio. Eso, según él, era lo que hacía que alguien fuera un hechicero: la capacidad de ver las energías con las que trabajaba.

—¿Estás preparado para responder algunas preguntas?

—Dioses. ¿Tú también aquí?

Ella tuvo que sonreír. Eso fue una cosa tan Cullen para decir.

—¿Tienes alguna idea de quién te apuñaló o por qué?

—No. Cynna, levanta mi cabeza. No puedo ver mi pecho.

Nettie negó con la cabeza.

—Cullen, te han roto las costillas y te han cosido el corazón. No estás sanando a tu ritmo normal. Te quedarás quieto y postrado, y en unos minutos te volveré a dormir.

—Necesito mirar —insistió—. Averiguar qué está mal.

—Déjame ver lo que puedo aprender. —Lily miró a Nettie—. ¿Si eso está bien?

Ella asintió.

—Pero no lo moveremos ni un poco más de lo que tenemos que hacerlo, así que no lo giremos para revisar la herida de entrada. Lávate primero. No sabemos qué está pasando y no quiero correr ningún riesgo.

Las cejas de Lily se alzaron. Normalmente, los lupi no se preocupaban por la infección, pero sí algo estaba mal con la curación de Cullen… más vale prevenir que lamentar, supuso. Fue al pequeño lavabo en la esquina y se echó un chorro de cosas en las manos.

—Cullen, ¿quién estaba cerca de ti cuando sucedió?

—Cynna. Mike. Estaba hablando con él. Eh... Sandra, creo. Dioses. Duele como el infierno.

La voz de Nettie era suave ahora.

—Puedo ponerte de nuevo a dormir.

—No. —Se quedó callado un momento—. Detrás de mí… Oí a Phil detrás de mí. Eh… —Su voz se hundió tanto que Lily no pudo escuchar el resto, no por el sonido del grifo. Miró a Rule.

—Dijo que tu hermana estaba cerca, y Jason, y Teresa. Creo que se refiere a Teresa Blankenship.

—Bueno. No la tenía en mi lista de testigos, así que eso es algo. —Lily se enjuagó y usó su codo para cerrar el grifo. Jason le entregó una toalla. Se secó las manos y se acercó a Cynna—. ¿Qué pasa con Rule? ¿Estaba cerca?

—No.

—¿Oliste a alguien o algo que no pertenecía?

—No. —Su voz era inestable.

—¿Un hombre asiático, tal vez? Uno que no se parecía a mi cuñado.

—No conozco a tu maldito cuñado. No puedo… —Frunció el ceño, cerrando los ojos—. No puedo recordar a nadie así.

—Está bien. ¿Viste algo raro con tu otra visión?

—Nada extraño. Algunos sorcéri.

—Está bien. Primero voy a tocar tu hombro, luego tu incisión. Ligeramente. Haré mi mejor esfuerzo para no lastimarte.

Él gruñó.

Lo tomó como permiso y le puso la mano en el hombro. La piel estaba caliente, pero apenas se dio cuenta.

La magia de Cullen no se sentía como la de nadie más. Ahí estaba lo que ella llamaba magia de pelaje-y-abetos, la magia lupus que se sentía como una piel que aún le recordaba sutilmente las hojas perennes. Pero mezclado con eso estaba un cosquilleo danzante de calor. El calor significaba un Don de Fuego. El baile, sin embargo, era así como leía la parte hechicera de su poder. Como movimiento.

Llevó su mano hacia su pecho.

Ahí. Extraño. Sintió un pequeño bulto o cresta. En un lado de la cresta, todo se sentía normal: pelaje y calor cosquilleante. Del otro lado, cálido pelaje con la más mínima superposición de magia… y algo más. Algo suave.

Intentó venir hacia la incisión desde otro ángulo. Otro. Pronto había trazado los bordes de… lo que sea que fuera. Y fuera lo que fuera, era notablemente uniforme.

Lily se enderezó.

—Hay un área de doce centímetros de diámetro donde tu magia es delgada, como si fuera solo superficial. Puedo sentir el… llámalo una barrera. Se siente suave, uniforme. Moldeado. No puedo decir qué tipo de magia está involucrada, no con tu piel entre esta y mi mano.

—Necesito mirar. —Cullen habló más fuerte, pero sus ojos no se abrieron.

—Deberíamos dejarlo —dijo Cynna—. Necesita saber. Podría ayudar.

Nettie vaciló, luego dijo:

—Está bien. Puedes sostener su cabeza en alto.

Cynna deslizó su mano debajo de su cabeza y la levantó. Sus ojos nunca se abrieron. Lily sabía que no los necesitaba, no para su otra visión. Él aun así “vería” de esa manera después de que sus ojos hubieran sido arrancados.

Pero parecía bastante extraño, la forma en que estudiaba su pecho con los ojos cerrados. Finalmente habló.

—Infiernos. —Tomó una respiración cuidadosa, hizo una mueca—. Nettie…

—Estoy aquí. —Ella tomó su mano—. Vas a volver a dormir ahora.

—Sí. Lily.

—¿Sí?

—Tienes razón. Moldeado. Tiene forma. Alguien introdujo un maldito hechizo en mi corazón junto con su cuchillo. —Tomó una lenta y cuidadosa respiración— Te puedo decir una cosa al respecto. Es magia de sangre. Y el lamentable bastardo está usando mi sangre para alimentarla.

Capítulo 12

La ciudad de Luan; provincia de Shanxi, China;
décimo sexto día del undécimo mes del cuadragésimo cuarto año de la Dinastía Ching

El viento de invierno era como la muerte: importuno e intrusivo, metiendo sus dedos fríos y huesudos a través de los trapos en capas de Li Lei para encontrar carne. No despreciaba el contacto. No le gustaba tener frío, pero la muerte era un conocido poderoso.

Ella podría haber estado caliente. Si hubiera estado en medio de una tormenta de nieve en lugar de ponerse en cuclillas sobre los fríos adoquines de la calle, Li Lei podría haber estado caliente. Ese era uno de los trucos más útiles que había aprendido de uno al que llamaba Sam en el último año y siete meses: cómo elaborar una segunda piel de la voluntad y la magia, una que la calentaba exactamente como deseaba.

No se atrevía. No en Luan. Sam le había dicho que asumiera que el hechicero podría rastrear cualquier uso del poder en su ciudad. No sabían que él podía hacer esto, o que lo hacía constantemente, pero la precaución tenía sentido. En los ocho días posteriores a su regreso a Luan, Li Lei había confirmado que aquellos que habían practicado la magia de forma activa se encontraban entre los primeros en morir. Muchos otros habían muerto desde entonces. Algunos murieron abiertamente cuando se opusieron al hechicero. Algunos fueron asesinados de manera más cruel cuando ellos, o aquellos a quienes amaban y en quienes confiaban, cayeron por la puerta abierta de la locura.

Una puerta abierta por un demonio. El amante del brujo. La Chimei.

Li Lei se quedó mirando la casa silenciosa frente a ella. ¿Fue su padre el que se volvió loco primero y mató al resto, cortando o golpeando a los que amaba más que a la vida? ¿Habría sido su esposa, la bella, ambiciosa y estúpida madrastra de Li Lei, la primera en caer en las grietas que la Chimei abrió en su mente? ¿O fue uno de los niños que atrapó la pesadilla y de alguna manera infectó al resto?

Había escuchado varios cuentos. No podía, por supuesto, preguntar directamente, pero había logrado dirigir la conversación en el mercado de vez en cuando a la historia de las muertes en la casa de Wu An. Los chismes tenían solo una mezcla de cuentos, inútil, salvo por la forma en que mantenían la herida abierta. Nadie sabía. Nadie salvo, quizás, la Chimei, que lo había causado todo.

La Chimei, que no podía ser asesinada.

Li Lei vigilaba la casa donde todos los que le importaban habían muerto. Y esperó.

Era una estructura finamente elaborada con una hermosa talla en los dinteles, construida con los mejores materiales, pero no era pretenciosa. Las puertas eran de laca roja, centradas en medio de las cuatro columnas que sostenían el techo, pero ese techo poseía solo un nivel. El padre de Li Lei se había burlado de los mercaderes que imitaban a la nobleza. Wu An había sido un plebeyo, solo unas pocas generaciones de campesinos puros, y orgulloso de ello. ¿Cómo honrabas a tus antepasados, dijo, pretendiendo ser otro de lo que habían sido?

Solía decir, se corrigió Li Lei. Él no decía nada ahora. Nada que ella pudiera oír, al menos.

Oyó risitas y pies tropezando acercándose. Antes de que sus dueños doblaran la esquina, tomó un pequeño palo que había seleccionado antes. No levantó la vista. Sus oídos le contaban lo suficiente: un pequeño grupo de jóvenes, lo suficientemente borrachos como para ser tontos.

Pocos más que los borrachos, los locos o los desesperados salían de noche en Luan en estos días. Li Lei comenzó a dibujar en el polvo que cubría los adoquines con su bastón, haciendo una pausa para gruñir como una cerda satisfecha y moviendo algunos guijarros alrededor, luego “escribiendo” con el bastón una vez más.

Uno de los borrachos gritó:

—¡Oye, tú! ¿Qué hace tu cadáver apestoso aquí, eh?

—Déjalo —murmuró otra voz—. Déjalo en paz, Zhi.

—Voy a sacarlo de aquí. No necesito apestosos mendigos dando vueltas...

—No es un mendigo. —Esta voz era dura, las palabras menos insultantes que las de los otros—. Es uno de los comidos, tonto.

—Aun así apesta. —Ese joven estaba hosco ahora. Se había movido lo suficientemente cerca como para que Li Lei viera sus pies por el rabillo del ojo— No necesito este olor en mi calle.

Li Lei continuó su escritura sin sentido como si no tuviera idea de que los otros se hallaban allí, pero quería mirar hacia arriba, para ver quién reclamaba esta calle. No reconocía la voz, pero eso significaba poco. A pesar de la indulgencia de su padre cuando estaban en el país, en la ciudad había seguido la costumbre. Ella había visto a sus vecinos varones de vez en cuando; nunca había hablado con ellos.

Su enfoque no le permitió evitar la patada que él apuntó a su costado, pero le permitió rodar con ella; rodar como un tronco curiosamente decidido a mantenerse de pie, ya que terminó de pie, mirando fijamente el aire directamente frente a ella. No viendo a los tres jóvenes tan cerca.

Comenzó a escribir en el aire con su bastón.

—Vamos, Zhi —le dijo el joven más alto a su amigo, tomando su brazo. Deja al pobre bastardo en paz. Necesitas más vino, ¿eh?

—No hay suficiente vino en toda la maldita ciudad —dijo el tercero, aquel cuyo discurso no era confuso—. No suficiente. —Pero él, también, se permitió seguir adelante.

Li Lei continuó pintando el aire cuando se fueron, pero su corazón latía con fuerza. Había reconocido a Zhi. Era el hijo más joven del comerciante Jiao, que traficaba con sal y especias. Su padre había invertido con Jiao a veces. Se preguntó si él todavía estaba vivo. Y su esposa, la afilada lengua Yi Mé, ¿había sobrevivido?

La mayoría lo había hecho, en realidad. La muerte y la locura podrían acechar la ciudad, pero el hechicero era lo suficientemente astuto como para dejar viva a la mayoría de la población. Necesitaba que la gente de Luan continuara en sus rutinas habituales, o ¿para qué servía su poder?

Su amante los necesitaba por otras razones.

Li Lei se hundió una vez más en la calle, sentada con las piernas cruzadas. Gracias, Li Lei le dijo a su padre en silencio, moviendo los dedos de sus pies. Si no hubiera sido por su desdén por los plebeyos que imitaban a la nobleza, ella podría estar tambaleándose alrededor de pequeños bultos de carne, sus huesos licuados después de años de atadura. Nadie la confundiría con un joven entonces, por muy inteligente que sea su disfraz.

O tal vez no. Su madre no había creído en atarse los pies, y su madre había sido… feroz, pensó con una sonrisa, porque esa pérdida se había desvanecido lo suficiente como para sonreír. Qian Ya Bai había sido realmente feroz.

Por supuesto, agregó con una imparcialidad práctica, si sus pies hubieran estado atados, no habría podido escapar en primer lugar. Quizás su padre había lamentado su decisión de dejar sus pies enteros. Ella lo había lastimado, lo sabía. Seguramente él había entendido por qué se fue… se había dicho a sí misma que él lo haría, una vez que viajara más allá de su ira. La comprensión no siempre eliminaba el dolor, pero ayudaba, ¿no?

Su propia herida había sido aguda cuando él se volvió a casar tan rápidamente después de la muerte de su madre, pero se había vuelto comprensiva. Él había necesitado una esposa, y el dolor lo había llevado a elegir una muy diferente de la feroz y hermosa Ya Bai. Con el tiempo, Li Lei había comprendido eso, y si la comprensión no eliminaba los problemas, aliviaba la sensación de traición.

Li Lei nunca se había acercado a su madrastra, pero adoraba a los bebés: Ji Wun, el chico cuya llegada sorprendió tanto a su padre, como a las niñas, la pequeña An Wei y An Mei…

El dolor golpeó como garras desgarrándole el estómago. Se dobló sobre esa pena, inclinándose como un anciano que pasa una piedra. Pero esta piedra no pasaría. Se meció, ya que no podía mecer a An Wei, que solo había sido un bebé cuando Li Lei se fue. Ai, la pequeña An Wei, que siempre se había reído por su hermana mayor, alzando los brazos regordetes… Ji Wun, quien había andado tan imperiosamente en su nueva ropa elegante en su cumpleaños… An Mei, cuya tímida sonrisa seguramente había encantado a las flores para que florecieran temprano. Cada uno tan diferente de Li Lei, y tan precioso…

El tiempo pasó. No sabía cuánto. Finalmente, pudo enderezarse y reanudar su espera.

Les debía esto. No era su don, la capacidad de hablar con los muertos. Pero si alguno de esos queridos fantasmas se demoraba, si podían alcanzarla y deseaban gritar su ira o llorar o simplemente estar cerca… por eso, ella podía darles esto.

¡Un regalo tan fácil, cuando ella misma lo quería tanto! Lo quería a pesar de sus miedos. No pudo evitar preguntarse si su padre la culpaba por lo que le había ocurrido a su familia… pero no creía que él lo hiciera. Seguramente la locura no acompañaba a los muertos a su tierra, y en la vida, Wu An nunca había sido capaz de hacer una salsa de culpa para servir a los demás mientras dejaba su propio plato sin salsa.

Pero ella misma lo había pensado, cuando escuchó por primera vez. Cuando Sam le contó lo que le había ocurrido a Luan y que su familia estaba muerta, temió que el hechicero los hubiera golpeado porque la buscaba.

La madre de Li Lei había sido hermosa y feroz, sí. Y si ella le había pasado toda esa ferocidad y muy poco de belleza a su hija, eso era lo mejor, porque una gran belleza podía ser una trampa. Pero junto con su naturaleza, le había pasado un regalo más raro a su hija. Magia.

Ya Bai había crecido en el pequeño pueblo de montaña cerca de la mina que producía gran parte de la riqueza de Wu An. Muchos tenían algún rastro de sangre de demonio; no era inusual. Ya Bai había tenido más que un rastro. Nadie estaba seguro del tipo de demonio, o bien no lo dirían; ni sabían hasta qué punto se había producido el apareamiento. Pero la madre de Li Lei había llevado magia fuerte en sus venas.

El hechicero seguramente habría matado a Li Lei con los otros que poseían magia, pero ella no había estado aquí. Cualquiera podría haberle dicho que se había ido por algún tiempo. Su propia visión le habría dicho eso. Él no habría indicado a la Chimei que destruyera a su familia en un esfuerzo por matar a Li Lei.

Ella estaba casi segura de eso.

Hace un año y siete meses, la madrastra de Li Lei había traído a su casa al hombre con el que quería que se casara Li Lei: el hijo de un comerciante, tímido y aburrido. Un hombre que fácilmente podría haber gobernado. Ese era el pensamiento de su madrastra, y era amable a su manera, porque Li Lei enfurecería a la mayoría de los hombres.

Pero él vivía en Beijing. ¡Tan lejos! Sin embargo, incluso eso podría haberse obligado a aceptar, si no fuera por el otro don de su madre, uno que estaba relacionado con la magia. Li Lei había visto al hombre y sabía que no podía mezclar su línea de sangre con la suya. No lo haría. No podía.

Quizá no se podía esperar que su madrastra le creyera. Su padre debería haberlo hecho. Ella le había dicho que nunca le daría hijos a ese hombre. Al igual que su madre había sabido que iba a tener la hija de Wu An, y solo una única hija, Li Lei sabía que nunca tendría bebés si se casaba como ella le había pedido.

Tenía que tener bebés, al menos un bebé. La sangre de su madre lo exigía. Como lo hacía su propio corazón.

Y bah, qué tedioso es que haya regresado a través de esa historia antigua ahora. Había aprendido a evitar que sus pensamientos la dominaran, ¿no es así? Li Lei se acomodó, cuerpo y mente, al momento. Por amarga y dura que fuera, tenía este momento.

Le dolía la rodilla izquierda. La había golpeado ayer mientras evitaba el golpe de un carretero que al menos había dejado de golpear a su bestia para apuntarle con un puño. Su pecho dolía, tenso por el dolor. Su mente se ralentizó.

Al cabo de un rato, el olor acre del humo le hizo cosquillas en la nariz. El humo era un olor común, con tantos fuegos de cocina en la ciudad, pero junto con el olor vino otra sensación. Una que conocía bien, pero no tenía nombre.

Varias calles al este, la oscuridad brillaba de color rojo. Otro incendio había florecido, este en un buen barrio de la ciudad. Todavía era pequeño, pero crecería, porque los vecinos no actuarían juntos para extinguir el incendio. No se atrevían. ¿Y si el hechicero mismo lo hubiera causado? En lugar de eso, recogerían lo que pudieran de sus pertenencias y huirían, esperando que se tratara el fuego antes de que se incendiaran sus propias casas.

Tenían razón en un sentido: se trataría con el fuego. El hechicero no quería que su ciudad se quemara. Tampoco se oponía a la posibilidad de aprovechar su poder, pensó Li Lei. Ella había estado entre la multitud que se había reunido para verlo asistir al otro fuego, que era enorme y rugiente para entonces, habiendo envuelto varias casas.

Él había hacho un espectáculo de ello, llegando en una litera llevada por seis esclavos, con su túnica de seda tan fuertemente bordada con hilo de oro que uno podría haberlo confundido con el emperador. Li Lei se había preguntado: ¿Por qué no montaba en un semental llamativo o volaba por el aire, como se decía que hacían los hechiceros?

Se había contestado la segunda pregunta agregando su propia extrapolación a lo que Sun Mzao le había dicho. El hechicero podía volar, pero no a través de sus propias artes. Esa habilidad pertenecía a su amante demonio, y mientras que ella podía llevarlo, sería poco probable que hiciera el esfuerzo en tal causa.

La respuesta a la primera pregunta fue aún más fácil. El hechicero no sabía montar. Era conocido por ser un plebeyo. Ella creía que en realidad era un campesino.

Ahora, Li Lei creía que los plebeyos no eran más estúpidos que la nobleza, y tal vez eran un poco más inteligentes, en general. Pero gran parte del campesinado existía en tan profunda ignorancia y necesidad que estaban deformados para siempre en su pensamiento. Cualquiera que sea la inteligencia innata del hechicero, sus pensamientos, planes y objetivos se distorsionaron. Se comportaba como un niño: astuto a su manera, pero siempre agarrando cualquier objeto brillante que llamara su atención, atacando cuando se rompía, y luego avanzando al siguiente brillo.

En el incendio se había mostrado impresionante, alzando los brazos y ordenando a las llamas en voz alta, y el fuego le respondió, sí, pero con lentitud. Había triunfado sobre el incendio, pero había usado mucho poder para hacerlo.

El fuego no era suyo por naturaleza. Así lo había dicho Sam, y así lo confirmó su propia observación. Li Lei sonrió ante la casa oscura donde una vez había vivido, donde tantas personas a quienes amaba habían muerto tan horriblemente.

No, el fuego no era de él. Pero era de ella.

Capítulo 13

Nettie puso a Cullen de nuevo a dormir, le dejó a Jason algunas instrucciones y se fue a descansar un poco. Rule también habló con Jason y luego llamó a Max. Lily llamó a su jefe, Ruben Brooks, aunque a esta hora usaba la línea de su oficina, no su teléfono móvil. Él recibiría su mensaje en la mañana. Cynna se dio unas palmaditas en la barriga y fue a usar el baño. Jason se fue.

Cuando Cynna salió, Lily tenía una pregunta para ella.

—Magia de sangre, dijo Cullen. ¿Podría ser Vodun? Nettie dijo que el hechizo le recordó a una maldición Vodun.

—El Vodun usa mucha magia de sangre, pero no son los únicos con hechizos de sangre. Algunas tradiciones consideran que la magia de sangre es simplemente mala, como la Wicca, aunque algunos Wiccans argumentan que está bien si usas tu propia sangre. La Wicca no es uniforme como el catolicismo. La Iglesia Católica se enreda en el tema, pero eso está a la par de su curso. —Se sentó en la silla junto a la cama y dejó escapar un suspiro—. ¿Crees que una sola taza de café lastimaría al pequeño jinete?

—Creo que no te gusta el café, así que debes estar desesperándote.

—No me voy a dormir —dijo Cynna.

Rule guardó su teléfono.

—Sin embargo, te acostarás mientras esperamos a que Max llegue. Jason ha ido a arreglar una cama. Esa silla no es cómoda.

—Bueno. —Después de un momento sonrió cansadamente—. Supongo que no voy a discutir. ¿Max está llegando?

—Estará aquí en media hora o menos. —Rule miró a Lily—. Le pedí que se metiera a hurtadillas. Es bastante distintivo. No lo quiero asociado con esta habitación.

—Buena idea. —Y no se le había ocurrido a ella, lo que significaba que probablemente también necesitaba café o dormir—. Cynna, ¿qué puedes decirme sobre la magia de sangre? Cualquier cosa podría ayudar.

—Es más o menos lo que parece, magia que se obtiene en parte o en su totalidad en sangre. La sangre es altamente activa mágicamente. No importa si es de un nulo o gran hombre lobo malo… tiene jugo.

—No entiendo eso. La sangre lupus lleva algo de su magia. La sangre de una persona Dotada también podría, supongo. ¿Pero la sangre de un humano normal? ¿Cómo es esa magia?

—La magia está en todas partes. O magia potencial, tal vez. La cosa es que, en su mayoría, se transmuta en forma de ser en lugar de actuar. Para eso están los hechizos. Ellos toman un poco de ese ser y lo hacen actuar.

—Sé que piensas que eso tiene sentido.

Cynna se pasó una mano por el cabello, haciendo que las puntas se enderezaran.

—Cullen es mejor explicando que yo. Digamos que usas una rosa en un hechizo, y es un buen hechizo, y sabes lo que estás haciendo, porque si es un hechizo mal diseñado, no pasa nada. Pero este es un hechizo ejecutable lanzado por alguien con un poco de magia para alimentarlo. Un poco de esa rosa deja de ser rosa y actúa como rosa. Es como la diferencia entre un sustantivo y un verbo.

—¿Y la sangre tiene mucha magia potencial?

—Podrías ponerlo de esa manera. —Cynna bostezó enormemente—. Lo siento. Una de las razones por las que los hechizos de sangre tienen una mala reputación es que la sangre de una persona puede usarse para impulsar un hechizo contra ellos. Un maleficio o maldición, en otras palabras. Eso es lo que alguien le hizo a Cullen, aunque no es como ningún maleficio o maldición que haya escuchado.

—Dijo que el hechizo fue sacado de su sangre. Eso es lo que hace cualquier maldición de sangre, ¿verdad?

—No exactamente. La forma en que lo dijo… Estoy adivinando, pero sonaba como si estuviera sacando poder de él ahora. No es como si inicialmente estuviera alimentado por sangre, alguien le robó de alguna manera, pero como si fuera de su sangre mientras estaba en él. Eso es realmente complicado. Nunca he oído hablar de un hechizo que pueda hacer eso. —Sacudió la cabeza y suspiró—. Va a querer resolverlo, y no solo como lo haría una persona sana, para que pueda deshacerse de ello. No, él querrá entenderlo.

Sonaba triste, pero no por la razón por la que la ansiedad de Lily se disparó. Un hechizo como el descrito por Cynna sería difícil de derrotar. No se quedaría sin poder mientras Cullen estuviera vivo.

—Nettie dijo que el hechizo hizo que el cuerpo de Cullen luchara contra su magia.

—Eso encaja. La curación… la curación ordinaria, se libera a través de la sangre. El hechizo interfiere con eso o hace que la sangre sea tóxica. La magia de Cullen sigue arreglando cosas, pero no puede deshacerse del hechizo, y el hechizo sigue arruinando su sangre de nuevo.

El teléfono de Lily sonó. Era el timbre que significaba que la llamada se había reenviado desde su número oficial, por lo que respondió.

—Yu aquí.

—Hola, cariño.

La voz grave fue inmediatamente familiar. Gracioso. Pensó que no recordaba la voz de Cody con tanta claridad. Lily sintió una sonrisa tirar de su boca.

—Nunca te saqué ese hábito. ¿Qué pasa?

—No una maldita cosa. —Parecía cansado—. Estamos terminando aquí. Pensé en hacértelo saber. Ah, y el gran lobo jefe dijo que te dijera que uno de los suyos percibió un olor, pero se desvaneció. Quiere saber cómo está la víctima. También me gustaría saber.

—Está vivo. También sigue reaccionando a un desagradable hechizo que casi lo mata, lo que hace que este caso sea mío.

Cody se quedó en silencio por un largo rato.

—Supongo que no puedo discutir con eso. Sin embargo, nunca pensé que vería tu lado de la agente federal.

—A veces se siente raro. —De repente, tenía una docena de preguntas que hacerle. Preguntas que no tenían nada que ver con el caso. Nada que ver con el presente en absoluto. Con un esfuerzo, los empujó y preguntó lo que importaba.

Aún sin señales del arma. Básicamente sin evidencia física. Estaban hablando sobre qué papel tendría el departamento del alguacil en la investigación cuando alguien golpeó la puerta.

—Tengo que irme —dijo rápidamente, sacando su arma y deslizando su teléfono en su bolsillo.

Rule abrió la puerta. Era Jason. Ante su asentimiento, él giró una cama plegable con una mano. Bajo su otro brazo llevaba un gran bulto de mantas.

Las mantas hablaron.

—No puedo malditamente respirar aquí.

—Espera un segundo. —Jason bajó el bulto, desenvolvió la manta superior y reveló un metro cuarenta de gnomo ceñudo.

Max tenía pequeños ojos hundidos debajo de cejas peludas canosas. Su nariz caía hacia su barbilla como una gota de cera derretida. Su boca le faltaba mucho para formar labios, y su piel era del color de las setas. Sus hombros eran anchos, su cuello apenas allí, y su traje podría haber venido de los años veinte. El sombrero negro que cubría su cabeza calva iba con el traje. Los calcetines rosa neón, no tanto.

Se enderezó la chaqueta del traje, murmurando en voz baja sobre idiotas e imbéciles.

—Me encantan los calcetines —dijo Lily.

Miró a sus pies con satisfacción.

—Gan me los dio. La mujer estúpida tiene el peor gusto en los trece reinos, pero sí puede follar. Dime, quieres...

—No —dijo Lily con firmeza.

—Supongo que no, eres la Elegida. —Su mirada se dirigió a Cynna, todavía sentada en la única silla de la habitación.

En lugar de preguntarle si quería follar (su saludo habitual, si se sentía amigable) miró a Cullen, que yacía inmóvil en la cama. Caminó hasta la cama.

—Loco bastardo —murmuró—. Te dejaron en ruinas, ¿no es así? Lo bueno es que Rule tuvo el sentido de llamarme. ¿Dices que el asesino cambia su apariencia?

A Lily le llevó un segundo darse cuenta de que le estaba preguntando a ella, no a Cullen.

—Puede ser que él confunda las mentes de la gente. —Brevemente, describió lo que los diferentes testigos habían visto—. Si fuera una ilusión real, se vería igual para todos, ¿verdad?

Max se volvió hacia ella.

—No eres tonta todo el tiempo, ¿verdad? No exactamente correcto, pero no del todo tonto. Sí, una verdadera ilusión se vería igual para todos. Este tipo está haciendo algo mucho más simple. Parece que les dijo a todos que vieran a alguien que esperaban ver, y los cerebros de todos llenaron la apariencia que se ajuste al pedido.

—¿Por qué no le dijo a todos que no lo vieran?

—Porque no es un maldito idiota. En una multitud como esa, necesitaba que lo vieran para que la gente no se topara con él. —Las cejas se juntaron en lo que podría haber sido un ceño pensativo—. Esa es una poderosa magia mental que el bastardo tiene. Gran alcance. Muy malditamente grande.

La preocupación golpeó a Lily.

—¿Puede ese tipo de magia mental trabajar en ti?

Max resopló.

—No, difícilmente. Eso está cerca de la compulsión, mira… decirme que vea algo que no sea lo que está ahí. No me gusta que me digan qué hacer.

—Tampoco mi padre —dijo Rule secamente—, pero la magia mental parece haber funcionado en él.

—El pobre bastardo carece de mis ventajas genéticas. —Se volvió hacia Cynna con una expresión extraña en su rostro. Después de un momento Lily lo reconoció. Estaba sonriendo.

No a Cynna, se dio cuenta Lily. A su vientre.

Max se acercó a Cynna y apoyó ambas manos sobre su estómago.

—Oye —dijo Cynna—. Se supone que debes preguntar antes de tocar.

—No te he dado un presente para el bebé todavía —anunció Max—. Haré eso ahora. —Miró fijamente su vientre. Después de un momento sus cejas se alzaron—. Hijo de puta.

—Es mi hijo —dijo Cynna—, entonces eso significa que me estás llamando puta.

—No seas tan delicada. También cállate. Necesito prestar atención. —Comenzó a murmurar de nuevo, pero no en inglés. O cualquier otro idioma que Lily haya escuchado. Sonaba como si alguien con hipo hablara una mezcla de ruso y alemán, y se prolongó durante un buen rato—. Ahí. —Max sonaba profundamente satisfecho mientras retiraba sus manos del vientre de Cynna. Su frente estaba sudada—. Le di un nombre de nacimiento.

—¡No puedes nombrar a mi bebé!

Max puso los ojos en blanco.

—Dije nombre de nacimiento, no nombre de llamada. Ya le has dado uno de esos.

—No, no lo hemos hecho. Todavía estamos decidiendo. ¿Qué es un nombre de nacimiento?

—Bueno, él cree que ya tiene un nombre, así que arréglatelas con él si no estás de acuerdo.

Los ojos de Cynna se ampliaron.

—¿Puedes hablar con él?

—Por supuesto que no. Ni siquiera ha nacido todavía. El nombre de nacimiento ayudará con eso. Inclínate.

—¿Qué? ¿Por qué?

Otra mirada en blanco.

—¿Cómo te ayudará el nombre de nacimiento si no lo sabes? Agáchate para que te lo pueda dar.

Mirando desconcertada y ligeramente enfadada, Cynna lo hizo. Max se movió a su lado y le susurró algo al oído, y su expresión cambió.

—Oh…

Débilmente una voz vino de la cama.

—Le diste a mi hijo un nombre de nacimiento.

Cullen estaba despierto. Había girado la cabeza sobre la almohada y estaba observando a Max.

Max frunció el ceño.

—Debería haber preguntado. Iba a hacerlo, pero fuiste y casi te malditamente moriste.

—Gracias, amigo mío. K’recti afhar kaken. —La mano de Cullen se movió ligeramente, estirándose.

Max la tomó. ¿Se ruborizó? Difícil de decir con esa piel pastosa. Dijo algo de nuevo en idioma que parecía hipo-no-muy-ruso, y agregó en inglés:

—Pensé que sería mejor. El pobre pequeño será tan insignificante como un humano al principio.

Cullen sonrió levemente. Su mirada se desvió a Cynna.

—El nombre de nacimiento… Si el pequeño jinete se mete en problemas, enferma o es gravemente herido, lo usas. Le permite hacer uso de la fuerza de Max. Desaparece después… —Su mirada se desvió de nuevo a Max, sus cejas se levantaron ligeramente.

Max se encogió de hombros.

—No sé, con un bebé lupus. Un año, al menos. Quizás más.

—Vaya. —Cynna se levantó, agarró la cara de Max con sus dos manos, se inclinó y lo besó en la boca—. Gracias, Max.

Definitivamente se sonrojó esta vez.

—De nada. Dime, quieres...

—No. —Cynna sonrió—. Pero gracias de cualquier manera.

La mirada de Cullen volvió a mirar a Cynna. Él sonrió, justo antes de que sus ojos giraran hacia atrás en su cabeza.

Jason se inclinó sobre él.

—Está bien. De vuelta en el sueño. No sé cómo logró despertarse de eso en primer lugar.

—La guarda, supongo. — Cynna se frotó el estómago distraídamente—. Él y yo pusimos una alrededor del pequeño jinete la semana pasada.

Las cejas de Max se alzaron.

—No pensé que eso fuera posible, no en la carne viva.

—Oye, uso mi carne para la magia todo el tiempo. Parece haber funcionado. Lo activaste cuando hiciste tu nombramiento, y la guarda lo despertó.

—Hmph. Bueno —dijo Max, sacando una baraja de cartas de su bolsillo—, ¿quién está listo para algunas manos de póquer?

—Nos vamos y Cynna se va a acostar tan pronto como Jason prepare su cama —dijo Rule. Miró a Jason—. No juegues por dinero. Max hace trampa.

Capítulo 14

A las 2:38, Rule se detuvo en el estacionamiento bajo el edificio de diez pisos que llamaba su hogar.

O tal vez no lo hacía. Tal vez pensaba en esto como el lugar donde se quedaba. Lily decidió preguntarle sobre eso en algún momento cuando no estuviera medio dormida, pero aún alerta, con el cerebro lleno de cafeína y nerviosa.

Hace unos meses, el contrato de arrendamiento en el pequeño apartamento de Lily había vencido. Ella lo había dejado vencer. Eso solo era sensato; no tenía espacio para Rule en su casa, y él tenía mucho en su lugar: dos dormitorios, dos baños, una pequeña oficina y un área de estar abierta con una vista espectacular. Además, su casa era unas veinte veces más agradable. Era como si HGTV explotó allí y lo dejó listo para una sesión de fotos. Y si el vínculo de pareja dictaba que cohabitaran, bueno, eso estaba bien. Ella quería.

Sin embargo, aunque la decisión fue sensata, los resultados estuvieron llenos de baches, pero pensaba que eso era normal. Una de los golpes fue el gato que vino con ella. A Harry el Sucio no le gustaba estar confinado en un apartamento. Había estado extraviado cuando ella lo encontró (o cuando él la encontró) y estaba acostumbrado a estar afuera. Tampoco le gustaba mucho Rule. ¿Qué gato se sentiría cálido y tierno con alguien que olía a lobo?

El segundo golpe, por supuesto, fue el dinero. Rule tenía montones de ello. Ella no.

Algo de eso era su propio dinero. Rule gestionaba las inversiones de su clan y cobraba un porcentaje de las ganancias. Aproximadamente había triplicado la riqueza de Nokolai desde que asumió esos deberes y se las había arreglado para aferrarse a la riqueza en la recesión actual, por lo que había un montón de ganancias a las que recurrir. Pero Lily no podía descontar la riqueza del clan porque la línea entre la propiedad personal y la del clan no era difícil y rápida en la mente de Rule.

Este edificio pertenecía a Nokolai. Rule no pagaba renta. No pagó el condominio. Y había estado seriamente insultado cuando ella quiso pagarle por su parte del espacio. Después de una prolongada discusión, acordaron que pagaría la mitad de los servicios públicos.

Para la forma de pensar de Rule, no había nada de malo en que el clan proporcionara el espacio vital de Lily y el suyo. Ella era clan. Era una Elegida. Para Lily, un lugar por el que no pagaba no era suyo, no estaba en casa.

Pero si el apartamento no se sentía como el de ella, aun así era un gran lugar. Tenía ganas de llegar allí mientras subía en el ascensor. Dejó que sus ojos se cerraran y tomó la mano de Rule para ayudarlo con la claustrofobia que rara vez admitía, pero que era una de las razones por las que vivía en un rascacielos. Montaba en el ascensor todos los días y lo odiaba cada vez. Y se demostraba una y otra vez que podía manejar el miedo.

Estúpido, obsesivo, hombre decidido.

—¿Con quién hablaste en el hospital? —preguntó el hombre obsesivo—. El policía.

—¿Hmm? Oh, ese era Cody. El ayudante de alguacil Beck, debería decir. ¿Por qué?

—Había algo en tu voz cuando le hablaste.

No debería haber habido. Había pensado que lo mantuvo profesional. Lily frunció el ceño, sus ojos se abrieron completamente.

—Malestar, tal vez. Nosotros, eh, tuvimos una cosa hace varios años atrás, cuando él estaba con el departamento de policía de San Diego. No terminó bien.

Él no dijo nada.

—Eso es un silencio muy fuerte —observó, despierta ahora.

—Había algo en tu voz —repitió—. Algo que no he escuchado cuando le hablas a otros hombres.

¿Podría estar celoso? No, decidió. Estaba haciendo una suposición humana. Tenía algún tipo de curiosidad o preocupación, pero no eran celos. Eso había sido entrenado fuera de él, o si no los lupi carecían del gen de los celos.

Y, sin embargo, por muy estúpida que pudiera ser la pregunta, estaba a punto de preguntar cuando se abrieron las puertas del ascensor.

Entonces no pudo decir nada. No estaban solos.

Había ocho apartamentos en este piso: cinco pequeños al este del ascensor, tres unidades más grandes al oeste. Rule tenía la unidad de la esquina en el lado norte. Dos hombres flanqueaban esa puerta. Uno era un metro setenta y siete, blanco, cabello azul y marrón, constitución delgada. El otro era de metro noventa y siete con los ojos oscuros y la tez cremosa de caramelo de una herencia mixta.

—Eric —dijo Rule, asintiendo—. LeBron. ¿Todo tranquilo?

Eric y LeBron eran los guardaespaldas de Rule. Dos de ellos, de todos modos. El Lu Nuncio de Leidolf los había obligado más o menos a Rule cuando él y Lily regresaron a San Diego… estos dos y cuatro más. Cada pareja trabajaba un turno de ocho horas para que Rule pudiera ser cubierto 24/7 con algunas excepciones… En realidad, muchas excepciones. Rule decía que prefería que ellos vigilaran su hogar en lugar de su persona la mayor parte del tiempo.

Rule había suspirado y aceptado la necesidad.

“Un rho debe tener guardias”, había dicho. “Es tanto una cuestión de estatus como de seguridad, pero Leidolf necesita saber que estoy protegido”.

Los guardaespaldas fueron el golpe más reciente de convivir juntos, y el más grande para Lily. Ella no se había adaptado a la pérdida de privacidad.

—Excepto por el gato —dijo Eric—. Lo comprobamos cuando comenzó a maullar, pero estaba aburrido y enojado.

—¿Te arañó? —preguntó Lily, hurgando en su bolso buscando la llave.

LeBron se encogió de hombros.

—No fue profundo. Casi curado ahora.

—Necesito informarles de una situación —dijo Rule, y, como había esperado, comenzó a contarles sobre el ataque a Cullen. Solo era razonable, a diferencia de su arrebato de resentimiento. Lo que realmente deseaba poder superarlo.

Lily se metió en el departamento. El ruido sordo de patas de una gran bestia la saludó. Cerró la puerta rápidamente, y el atigrado color jengibre que corría hacia ella se detuvo en seco, fulminándola con la mirada.

—Lo siento, Harry —dijo, acercándose para recogerlo—. No hay escapes nocturnos para ti esta noche. —Le frotó a lo largo de su mandíbula.

Inmediatamente, él encendió su motor. Lily era a la única que Harry permitía esta intimidad particular. Otros podrían acariciarlo por invitación, pero solo a ella se le permitía recogerlo. La hacía sentir absurdamente honrada. Continuó acariciando, prestando atención al lugar detrás de sus orejas que le gustaba especialmente. A una de esas orejas le faltaba un trozo. Estaba bastante destrozado cuando ella lo encontró.

O cuando él la encontró.

—¿Algo para informar? —le preguntó al gato—. ¿No? De acuerdo, déjame poner mi bolso, luego recibirás tu paga. —Se dirigió a la habitación en el otro extremo del apartamento.

Habían dejado una sola lámpara encendida, pero incluso sin ella habría habido suficiente luz para encontrar su camino. La pared exterior de la gran sala era de vidrio y el aire estaba despejado esta noche. Las luces de la ciudad parpadeaban desde esa vasta extensión abierta, la recompensa de Rule, pensó, por haber soportado el espacio cerrado del ascensor para llegar hasta aquí. Había cortinas, pero Rule nunca las cerraba, y ella había aprendido a vivir con la apertura, incluso de noche. Se hallaban lo suficientemente altos para tener privacidad.

Ella lo había comprobado.

Harry agarró su mano entre sus dientes cuando ella pasó por la cocina. No mordiendo. Llamando su atención.

—Conoces la rutina —le informó. Incluso Harry no se salía con la suya todas las veces.

Su arma estaba en su bolso. Guardias o no guardias, quería tenerla cerca cuando se acostaba.

Además, le gustaba tener las cosas en su lugar.

Con su bolso en el lugar designado en el dormitorio y su arma al lado de la cama, se dirigió a la cocina, aún con nueve kilos de gato atigrado marcado por heridas de guerra.

—Supongo que Rule y yo no estaríamos solos incluso sin esos guardias, de todos modos —dijo mientras depositaba a Harry en el brillante piso de pizarra de la cocina—. Siempre estás aquí. Al menos los guardias lupus no me arañan, muerden ni juran.

Compromiso. Vivir juntos era todo sobre el compromiso. Ella vino con un gato; Rule venía con guardias.

Un montón de compromisos allí también, aunque no entre ella y Rule. Abrió la nevera y sacó una bolsita con trozos de jamón. Harry dejó caer su trasero al lado de su tazón y observó atentamente.

El hermano de Rule, Benedict, siempre había querido que Rule tuviera guardaespaldas. Una vez que Rule aceptó la necesidad de los guardias de Leidolf, Benedict envió de inmediato un número igual de guardias Nokolai. Habían negociado. Los guardias de Nokolai tenían los fines de semana mientras que Leidolf manejaba los días de semana.

Rule sospechaba que eso era lo que Benedict había querido todo el tiempo. Lily sospechaba que tenía razón. Rompió una media loncha de jamón y la puso en el plato de Harry, y él cayó sobre ella como la bestia hambrienta que no era. Harry aprobaba el jamón.

Así que ahora los guardias de Leidolf vivían en dos de los apartamentos más pequeños de este edificio. Allí se necesitaba más compromiso debido a la cuestión de quién pagaría por su vivienda. Nokolai era rico y podía permitirse el lujo de subvencionarlos, pero inicialmente Isen insistió en que Leidolf pagara la renta. Rule, vistiendo su sombrero de rho Leidolf, se había negado. Nokolai se beneficiaba de tener vigilado a su Lu Nuncio.

Por supuesto, Rule podría haber hecho lo que quería sobre el alquiler, ya que controlaba las inversiones de Nokolai. Pero eso habría sido una clara (para él) violación de su deber para con Nokolai, por lo que le había llevado el asunto a su padre para que lo negociara. Solo Isen podía tratar oficialmente con otro clan, incluso cuando ese clan estaba representado por el heredero de Isen.

Era seguro como el infierno complicado. Lily no podía recordar los detalles exactos, pero creía que Leidolf terminó pagando los servicios públicos por los dos apartamentos más un alquiler simbólico.

Algo así como ella. Suspiró y cerró la nevera. Luego, por un momento, se apoyó en ella, tan cansada que casi no sabía qué hacer a continuación. Dejó que sus ojos se cerraran… y vio una vez más el cuerpo inmóvil de Cullen tendido en el suelo, con los ojos en blanco y mirando fijamente.

Lily se estremeció. El sonido de la puerta de entrada la hizo moverse.

Rule estaba en el pequeño vestíbulo de entrada, vaciando sus bolsillos. A diferencia de ella, no tenía ningún problema en tirar cosas en el momento en que entraba, por lo que ella había puesto un pequeño tazón en la mesa de la consola para sus llaves y dinero.

Su cabello estaba desordenado. Tan rara vez se veía desaliñado. Sus ojos estaban cansados, distraídos. Y estaba usando esa camiseta tonta.

Su corazón dio un vuelco.

—Oye —dijo, caminando hacia él y deslizando sus brazos alrededor de su cintura.

—Oye, tú. —Él le pasó las manos por los brazos, luego las apoyó en su cintura—. ¿Por qué no estás en la cama?

—Harry —explicó. La calidez de él la estabilizaba, y si ella era un poco más cálida en algunos lugares que en otros, eso también era agradable—. Entonces me puse a pensar… Rule, ¿Cullen estaba muerto? Antes de que Nettie llegara a él, quiero decir.

—Depende de cómo se defina la muerte.

—Defínela para mí.

Él suspiró y se enderezó.

—Su corazón se detuvo, pero nuestra magia nos sostiene por un tiempo sin latidos. —Hizo una pausa—. Estaba cerca, sin embargo. Muy malditamente cerca.

—Yo digo que ese “casi” cerca de morir no cuenta. Cuando se trata de mantenerse vivo, es más o menos sí o no. Tuvimos un sí esta noche.

—Así lo hicimos. —Él le acarició el cabello. Suspiró. Sintió que algo de la tensión se drenaba de él.

—Tengo una pregunta.

—¿Por qué no estoy sorprendido?

—¿Cuánto tiempo pueden vivir sin un latido de corazón?

—Si te refieres a mí, personalmente, me complace decir que no lo he comprobado —dijo secamente—. Varía de un lupus a otro, y también con la cantidad de daño involucrado.

—Dame un promedio aproximado.

—Esto es muy peligroso, pero quizás duplique el tiempo que un humano podría sobrevivir. Diez minutos más o menos. Sé de un lupus que estuvo sustancialmente más tiempo, pero es inusual.

—¿Quién fue?

—Mi padre.

—Oh. Sí. La habilidad de ustedes para durar sin un latido no es un secreto profundo y oscuro, pero tampoco es un conocimiento común, ¿verdad? —Lo consideró, frunciendo el ceño—. Sin embargo, este perpetrador no esperaba que una puñalada al corazón fuera suficiente. Lo reforzó con un hechizo.

—O ella.

—Estoy cansada de decir él o ella. No quise decir eso. Es un atacante hombre. Yo lo vi.

Él le apartó el cabello de la cara.

—Simplemente estás cansada.

Cierto.

—Estoy pensando que el agresor sabía sobre la fiesta. Parece que un profesional lo haría, y me estoy inclinando en esa dirección. Él tiene los movimientos de un profesional. Si el momento fue intencional, ¿por qué? ¿Qué ventaja habría de matar a Cullen con todos a alrededor?

—Él, o quien lo contrató, si fue un golpe pagado, quería hacer una declaración pública.

—Tal vez. —¿Rule todavía estaba obsesionado que el motivo fue el acuerdo matrimonial?—. O a lo mejor le gusta tener una multitud. A algunos profesionales les gusta atacar a un objetivo en la calle, en un juego, en algún lugar donde puedan mezclarse con una multitud para acercarse. Este asesino no tendría problemas para mezclarse, ¿verdad?

—No si puede hacer que la gente piense que es otra persona. —Se calló un momento—. Cullen hubiera visto el Don del asesino si no hubiera sido golpeado por la espalda.

—Sí. —Lily se enderezó—. Sí, debería haber pensado en eso. Debería haberle preguntado a Cullen… Tal vez Cynna lo sepa. ¿Es más probable que sea un hechizo o un Don que le permita esconderse a simple vista? Los Dones funcionan mejor. Eso es lo que todos me dicen, y Max dijo que esto tomaba un poco de jugo real para lograrlo. Entonces, si es un Don, ¿es uno de los Dones mentales, como la telepatía o el carisma? Max pensó que lo era, en cuyo caso...

—Los escudos de Cullen lo habrían bloqueado. Sí, creo que tienes razón. El perpetrador tuvo que atacar por detrás.

—Si él sabe acerca de los escudos de Cullen, lo hizo. Tal vez la puñalada es su modus operandi estándar. Necesito averiguar si...

Su boca cayó sobre la de ella. Suave, no dura, con la certeza de un amante y el sabor de la lengua. Calor se acurrucó en su vientre. Sus dedos también se curvaron, aferrándose un poco más.

—¿Por qué fue eso?

—Tú. —Él presionó otro beso en sus labios, luego los abandonó por su cuello— Tienes que ir a la cama.

—Probablemente, pero no… ah. —Él había hecho eso con sus dedos en su nuca que la hicieron estremecer—. Dormir —dijo ella, tratando de decirlo en serio—. No sexo. Necesito dormir.

—Necesitas cerrar tu mente. —Pintó una runa a lo largo de su clavícula con su lengua—. O no dormirás. —Ahora sus manos alcanzaron uno de sus lugares favoritos… su trasero—. Puedo ayudar.

Una risita se le escapó.

—Siempre pensando en los demás.

—Ciertamente. Por ejemplo, creo que estás demasiado caliente. —Sus manos abandonaron su puesto para encontrar la cremallera en la parte posterior de su vestido. Lo bajó lentamente, ahogándola con otro beso, este más profundo, más rico.

Segundos más tarde, su vestido se arrugó en el suelo y sus manos encontraron nuevos lugares para tocar, mientras que su boca se encargaba de un punto en su cuello que le gustaba.

—Oye. —La agitación era dulce, familiar, nueva. Siempre nueva—. Tengo una pregunta. Algo que me he estado preguntando toda la noche. —Sus manos se deslizaron hasta su trasero vestido de mezclilla—. ¿Sin ropa interior?

—Mmm. No puedo recordar Quizás deberías comprobarlo.

Ella lo hizo. Bajó los pantalones cortos para descubrir que, de hecho, no había nada debajo de ellos, excepto Rule.

Él le tomó la mano y la cintura, dejando varios centímetros entre ellos, y murmuró:

—Nos perdimos nuestro baile. —Y comenzó a tararear.

Así que ella bailó en sujetador y bragas con su hermoso y desnudo Rule, con las luces de la ciudad brillando desde la pared de la ventana. La hizo bailar en la sala de estar, tarareando una canción de amor de los años treinta, una que había estado pasada de moda incluso cuando él nació.

Lily no bailaba con él porque tenía razón, aunque lo tenía. Ella necesitaba apagar su mente. Pero un combate rápido y caliente entre las sábanas, o encima de ellas, o en el vestíbulo, donde sea, se habría ocupado de eso. No necesitaba girar alrededor del piso a casi las 3 a.m.

Él lo necesitaba. Necesitaba descanso, comodidad, sexo y sueño.

El sexo era fácil. ¿Dormir? No podía garantizar eso, pero el sexo seguramente lo ayudaría. Ella también tenía una buena oportunidad de consolar, gracias al vínculo de pareja. En cuanto a la suspensión… para eso era este baile, ¿no es así? Suspensión significa terminar, y él quería poner fin a este largo y difícil día, con la insistencia obstinada en que la sangre y la violencia pueden ser parte de sus vidas, pero solo una parte.

El juego era igual de real. ¿Qué era el romance, sino un juego encantador entre hombre y mujer?

Hombre absurdo, terco, increíblemente romántico. Él seguía tocándola, pero nada que no pudieran haber hecho en ninguna pista de baile.

Aún no.

Pausó su movimiento para doblarse y apagar la única lámpara que habían dejado encendida. Rió suavemente ante la repentina oscuridad, las luces de la ciudad y ella misma.

Sus manos se posaron en sus caderas mientras continuaba moviéndose con su propia música, pero la melodía cambió a una con un ritmo duro y definido.

—¿Algo es gracioso?

—Yo. —Ella puso sus brazos alrededor de su cuello, balanceándose con él, tarareando esta vez. Tan desinteresada que estaba, dispuesta a dejar un poco de sueño por un hombre que se hallaba claramente decidido a asegurarse de que no hubiera sacrificio. ¿Cómo una mujer se daba a un hombre que estaba tan determinado a darse a ella?

Se esforzaba más. Lily sonrió en la penumbra y se acercó más. Ahora ella lo rozaba con cada movimiento.

A él le gustó eso. Retumbó bajo en su garganta de una manera que ella no soñaría con llamar un ronroneo, incluso si le recordaba a Harry el Sucio. Sus manos se apretaron en sus caderas. Una de ellas comenzó a vagar… acariciándola ligeramente aquí y allá, pero nunca en el lugar que había empezado a dolerle. Ella se apretó más cerca.

—Uh-uh. —La mano en su cadera se apretó, manteniendo un poco de espacio entre ellos. De repente, la hizo girar, una vez, luego otra vez, haciéndola reír a pesar de su frustración, terminando con ellos en el oscuro túnel del pasillo. Una vez más se ralentizó.

Dos lentos tarareos los giró en el pasillo, su sostén cayó al suelo.

Sus bragas se deslizaron por sus piernas en la entrada del dormitorio.

Sus dedos se deslizaron entre sus piernas justo cuando llegaban a la cama. Una caricia ligera, un roce suave, una caricia rápida… y ella se acercó.

El clímax nubló su cerebro. Se olvidó de las piernas y de estar de pie. Afortunadamente, él la levantó y la arrojó sobre la cama antes de que se derrumbara. Él la siguió y, con las réplicas aun pisándola, se deslizó en su interior.

Parecía haberse entretenido todo lo que quería, al parecer, porque terminó con movimientos rápidos y duros que sobrecargaron su carne sensibilizada, trayendo un segundo estallido.

Lo siguiente que supo, él se había derrumbado encima de ella, su respiración era pesada y rápida en un lado de su cabeza. Levantó una mano floja, le acarició la barbilla.

—Mmm. Fuerte y picante — murmuró ella.

—¿Fuerte y picante? —Estaba divertido, soñoliento.

Ella asintió, con los ojos cerrados.

—Como un SweeTART de cuerpo entero. El segundo, quiero decir, no el primero. El primero fue… —Su cerebro somnoliento no pudo encontrar un alimento suficientemente explosivo con el que compararlo. Se conformó con—: Vaya.

—Ah. —Se levantó—. Vaya aquí, también. Hazte a un lado. Conseguiré la manta.

Ella se deslizó, tiró de él, y se movió bajo las mantas. Había un punto húmedo en el edredón, la única desventaja de tener relaciones sexuales con un lupus. No podían contraer ETS, por lo que no necesitaban condones. Ningún condón significaba puntos húmedos, a menos que tomaras precauciones. Que se habían olvidado de hacer… otra vez.

Pero no importaba. Lavaría el edredón por la mañana.

Rule la cubrió con un brazo. Lily se acurrucó cerca, cerrando los ojos, saboreando la comodidad de la cama y el contacto, disfrutando de su cuerpo inerte, el impulso del sueño.

Un pensamiento surgió de alguna parte.

Rule no había hecho el amor como un hombre celoso, ¿verdad? No había habido posesividad, ni reclamo, en ninguna parte de su baile. ¿Estaba aliviada o decepcionada?

No podía decirlo. No importaba. Lily suspiró y se dejó ir.

Capítulo 15

Todavía se encontraba completamente oscuro cuando Rule se paró frente a la pared de la ventana en la sala de estar a la mañana siguiente, tomando un sorbo de café. Su vista daba al oeste, hacia el océano. La luna colgaba cerca del horizonte, su rostro era mitad sombra, mitad luz. Lily todavía dormía. Él había restablecido la alarma para asegurarse de eso. Ella no siempre era realista sobre cuánto sueño necesitaba.

Observó la oscuridad y escuchó la canción de la luna parcialmente velada y recordó los celos.

Lo había experimentado, por supuesto. Los lupi no eran inmunes a las ganas de atesorar, ya fueran juguetes, atención, amor o sexo. Los lupi jóvenes en particular, aquellos que aún no habían sido recibidos en el manto, estaban sujetos al ruido emocional de los celos.

A veces los lupi adultos también lo eran.

Una tristeza familiar se apoderó de Rule al recordar a su hermano Mick. Mick había sido diez años mayor que Rule, nueve años menor que Benedict. Sin embargo, a diferencia de Rule y Benedict, lo habían criado lejos de clanhome hasta que la pubertad lo hizo imposible. Su madre se había negado a dejar que Isen tuviera la custodia hasta casi demasiado tarde.

Rule a menudo se preguntaba cuánto lo había formado.

Otros habían visto una simple lucha de dominación entre Mick y Rule: normal e incluso saludable. Rule sabía que había ido más profundo, más retorcido. Mick había estado celoso de Rule.

Celoso cuando Rule era joven debido al tiempo que Rule tuvo con su padre. Celoso cuando ambos eran adultos porque Isen había nombrado a Rule Lu Nuncio. El pensamiento de Mick había estado tan deformado por la amarga emoción que solo podía verlo como una preferencia de un padre, no una elección del rho. Un robo de amor.

Los lupi tenían un nombre para esa forma particular de celos: fratriodi, u odio de hermano. Era un grave pecado. El veneno de los celos de Mick lo había dejado abierto a las manipulaciones de una mujer llamada Helen, que lo había usado (y un antiguo bastón) para controlarlo.

Sin embargo, al final, Mick había elegido salvar a Rule en lugar de matarlo. Él había muerto, pero había muerto sin fratriodi.

Los celos sexuales eran tan venenosos como cualquier otro tipo. Rule no tenía intención de entregarse a ellos.

Pero esto no era celos, decidió mientras se alejaba de la ventana. Cruzó a la barra de desayuno, donde esperaba su computadora portátil. Una curiosidad ilícita, tal vez.

El programa hacía tiempo que había terminado de ejecutar los cálculos que necesitaba. Había comenzado a incursionar en el comercio de divisas, necesitando una manera de mejorar las desastrosas finanzas de Leidolf. Era arriesgado, de eso no hay duda, especialmente con el estado inestable de la economía mundial.

Pero esa misma inestabilidad dejaba espacio para que los comerciantes pudieran hacer, o perder, grandes cantidades de dinero con una participación inicial relativamente pequeña.

Comprobó sus cifras de entrada una última vez, luego puso su orden de compra. Luego abrió su navegador e inició sesión en el sitio que usaba para obtener información de fondo sobre aquellos con quienes hacía negocios. Google era útil, pero este sitio, operado por una agencia de detectives, ofrecía un poco más. Por su tarifa mensual podía obtener una revisión de registros de casi cualquier persona. Si eso planteaba preguntas para él, podría contactar a la agencia para una mirada más profunda.

Beck, Cody, escribió en el primer campo. En uno de los otros campos ingresó Departamento del Sheriff del Condado de San Diego. Luego presionó BUSCAR.

Excepto la muerte, le era imposible perder a Lily. Ella había accedido a casarse con él, y habría sido fiel incluso sin el vínculo humano convencional. Ella lo amaba. Él lo sabía.

Pero tenía muchas ganas de aprender lo que pudiera del hombre del que ella había hablado con tanto arrepentimiento.

—Cambiaste la configuración de la alarma.

Rule sonrió. Lily se veía tan disgustada y ordenada de pie con sus pantalones de vestir ajustados, su camiseta blanca sin mangas y sus pies descalzos. Su cabello aún estaba húmedo por la ducha. Sostenía el edredón agrupado debajo de un brazo.

—Sólo por cuarenta y cinco minutos —dijo.

—Lo que no es suficiente ayuda. Solo significa que llegaré tarde todo el día. —Entró en la cocina, donde Rule estaba tomando su segunda taza de café, tomó una taza y la sostuvo—. Harry tampoco me despertó.

—Lo soborné con jamón. —Rule llenó la taza de Lily y le quitó el edredón—. Lo lavaré.

Ella le dirigió una sonrisa, tomó un sorbo, cerró los ojos y tomó otro.

Le encantaba verla disfrutar de un café. Su café. Ella bebía las cosas regurgitadas por las cafeteras de la policía, pero no lo disfrutaba.

Abrió los deslizadores que ocultaban la lavadora y la secadora en su rincón de la cocina.

—Nettie todavía está dormida, como debería estarlo. Gastó mucho en Cullen ayer. Max ganó cien dólares de Jason en el póquer. O bien no hizo trampa o Jason es más inteligente de lo que creía. Cynna y Cullen están dormidos, o lo estaban hace una hora. Toby está con mi padre. Cuando hablé con él, se encontraba preocupado por Cullen, pero, eh, ignora lo del hechizo. Decidí permitirle esa ignorancia.

—¿No está muy molesto?

Rule negó con la cabeza.

—Piensa que Cullen está sanando normalmente. Quería ir a verlo, pero cuando le dijeron que no podía, volvió a pedir permiso para subir a las montañas con algunos de los otros niños.

—Hmm. —Lily lo siguió, con la taza de café en la mano—. Has estado ocupado. ¿Despierto hace un rato? —Miró hacia la barra de desayuno, donde estaba su portátil y zumbando, aunque con un protector de pantalla en ese momento. Ella no dijo una palabra, pero no tuvo que hacerlo.

—Estoy bien, Lily. Sabes que no necesito dormir mucho.

—Sin embargo, necesitas algo, y cómo han ido las cosas últimamente...

—Es temporal. Puede que haya encontrado a alguien para ayudar con las inversiones de Leidolf. Tu padre lo recomendó.

Sus cejas se alzaron.

—¿Un humano?

—Desafortunadamente, Leidolf no ha invertido lo suficiente en la educación de sus miembros. No tengo a nadie dentro del clan que pueda manejar el tipo de transacciones que me interesan. —No mencionaría a quién había recomendado el padre de Lily. Más divertido sorprenderla, si las cosas salían bien—. ¿Irás al hospital de inmediato?

Ella hizo una mueca.

—Necesito dos de mí. Tal vez tres. Llegaré al hospital, pero todavía no. Tuve una idea mientras me estaba bañando. Una forma de proteger a Cullen de manera bastante efectiva que no me involucra a mí ni a Cynna, y también podría ayudar con otra cosa. Eh… me preguntaba si querías acompañarme. Si conduces, podría trabajar en el camino.

Divertido, tiró de su cabello.

—No estarías tratando de protegerme, ¿verdad?

—Tal vez un poco. Realmente no creo que ella esté involucrada. Según lo que Cynna nos dijo que es poco probable, y además, ella lo habría intentado por ti o por tu padre. O eso es lo que pienso, pero tal vez no sepa cómo una Antigua con un rencor realmente grande arma sus planes, así que... —Se encogió de hombros—. De cualquier manera, puedo usar el tiempo de manejo para leer algunas cosas que solicité. La investigación me está dando una lista de posibles golpes de profesionales que podrían coincidir con el modus operandi de este atacante.

—Está bien. —Dado que ya había planeado encontrar una manera de entrometerse en su día para poder protegerla, eso funcionaba para él—. ¿A dónde vamos?

—Bueno. —Sorbió, sonrió… pero era una sonrisa compleja, tejida de muchos hilos de emoción—. Anoche soñé con dragones.

Capítulo 16

Si hubiera dependido de Washington, San Diego no habría recibido un dragón. Es cierto que era el hogar de una importante base naval, y había una base de la Fuerza Aérea justo al norte de la ciudad. Pero después del golpe del Cambio y los niveles de magia ambiental comenzaron a subir, muchas ciudades querían un dragón. Los dragones eran inmensas esponjas mágicas, absorbían toda la magia flotante que interfería con la tecnología. El gobierno había querido, no sin razón, que un dragón absorbiera el exceso de magia en L.A., no a la ciudad más pequeña.

No había estado a la altura del gobierno. Los Acuerdos Dragón que la abuela había negociado otorgaron a cada dragón una base permanente, pero hicieron una excepción para uno de ellos: el dragón negro, el mayor de ellos, conocido por Lily y Rule como Sam y para otros como Sun Mzao. Oficialmente, el territorio de Sam estaba donde quiera que estuviera.

En la práctica, y en los ojos de los dragones, el territorio de Sam incluía gran parte de la costa oeste, hasta México. Había accedido a sobrevolar Los Ángeles con frecuencia, y Sacramento ocasionalmente, pero se resguardaba justo fuera de San Diego.

Con un poco menos de ochocientos metros de altura, la montaña San Miguel no era el pico más grande que existía, pero estaba cerca de la ciudad y era muy visible. Para consternación de los ambientalistas, allí fue donde Sam había cavado su guarida, en el lado oeste de la montaña, frente al embalse Sweetwater. Un dragón inusualmente grande necesitaba una gran cantidad de agua fresca, después de todo.

Ahí es donde se dirigieron Lily y Rule poco antes de las ocho esa mañana, tomando la autopista 54 a Reservoir Road. No había ninguna garantía de que Sam estuviera en casa, pero generalmente volaba por la noche, por lo que tenían una buena posibilidad de atraparlo.

O podría saber que iban a venir y esperarlos o irse para evitarlos. Lily no sabía cuáles eran los límites de su capacidad para tocar otras mentes o leer los pensamientos directamente. La distancia importaba, pero no sabía cuál era su alcance. La tierra y la piedra también importaban, lo cual era una de las razones por las que a la mayoría de los dragones les gustaba una guarida rocosa. Cortaba el ruido mental ambiental.

En el camino, Lily hizo un par de llamadas, luego sacó su computadora portátil. Recogió la lista de golpes de asesinos profesionales que el cuartel general le había enviado, y la hojeó… y pensó en los dragones.

En el mundo occidental, los dragones habían sido considerados un mito durante siglos. Lily ciertamente lo había creído, hasta que uno la agarró con sus garras y se la llevó. Eso sucedió en Dis, también conocida como la región del infierno, donde los dragones habían emigrado hace más de trescientos años cuando la magia de la Tierra se hizo demasiado delgada para ellos.

Y ahora estaban de vuelta.

Al menos algunos de ellos lo estaban: veintitrés, para ser precisos. Lily tenía la idea de que podría haber más dragones en algún reino distante. Sam no lo diría, pero debían tener un reino en casa. Estaba bastante segura de que los dragones no eran nativos de la Tierra.

Sin embargo, el grupo de Sam había vivido aquí durante mucho tiempo, antes de mudarse temporalmente a Dis cuando la magia de la Tierra era demasiado delgada para ellos. ¿Cuánto tiempo? Nadie lo sabía, excepto los dragones, y ellos no lo iban a decir.

Lily sabía algunas cosas sobre los dragones, al menos sobre los que vivían aquí. Eran compulsivamente curiosos, acumulaban conocimientos más que oro, pero también les gustaba el oro. Parte de su tarifa por sobrepasar sus territorios asignados, absorber el exceso de magia, era una medida de polvo de oro. Nadie sabía por qué lo querían.

Sabía que los dragones eran en su mayoría solitarios, pero se juntaban en momentos que encajaban con un ritmo interno en lugar del calendario… y cantaban. Cantaban para satisfacer necesidades que ella no podía adivinar. También cantaban para hacer magia.

Así es como Sam los sacó a todos del infierno. Los dragones no podían abrir una puerta por sí mismos… lo cual no tenía sentido, porque habían dejado la Tierra una vez, así que ¿por qué no podían hacer una puerta? Pero a los dragones no les agradaba explicar, por lo que esa pregunta residía en el archivo mental de Lily de averiguarlo-algún-día. Sam se había aprovechado de la llegada de Lily y Rule en Dis, o de alguna manera oscura había estado contando con eso para poder usar su puerta.

Solo que su puerta había sido demasiado pequeña para los dragones, y no habían podido abrirla por razones que tenían que ver con que había dos Lilys en ese momento. Lily se había ocupado de este último problema de la única manera que pudo. Sam había manejado el primer problema, cantando la puerta grande, cantándola para abrirla el tiempo suficiente para llevar a su gente a casa… y con ellos, Max, Cullen, Cynna y Rule. Y Lily, por supuesto.

Uno de ella. La mayor parte de ella. Intentaba no pensar demasiado en eso.

También sabía por qué Sam había elegido San Diego para su guarida. Li Lei Yu vivía aquí. Por lo tanto, también lo hacía el dragón negro.

Lily deseaba tanto saber qué había compartido su abuela pequeña e indomable con el enorme dragón negro en China hace tanto tiempo. Pero la abuela era insensible a las preguntas, un rasgo que podría haber aprendido de Sam más de tres siglos antes de que naciera Lily. Hasta este año, Lily había sabido que la abuela era mayor de lo que parecía; no había sabido cuánto más vieja. Supuso que la longevidad de la abuela tenía algo que ver con su interludio con Sam, pero no sabía qué.

Lily supuso que no tenía ningún derecho real de pedir detalles, pero maldita sea, no era buena para no hacer preguntas.

¿Hay un verbo para eso?, se preguntó mientras cerraba su laptop. Habían dejado la carretera hacia Reservoir Road, y sabía por experiencia que la cobertura era irregular aquí. Tal vez debería llamarlo mentalmente…

Su teléfono cantó el primer compás de “The Star Spangled Banner”. Respondió. La persona que llamaba resultó ser Ida, la secretaria de Ruben, en lugar del propio Ruben. Sus noticias no eran bienvenidas.

—¿Ella va a qué? —exclamó—. Eso es una locura. No puedo ser demandada por cumplir mi deber. —Escuchó un momento—. Eso es una locura, también. Jesús. Bien, claro, gracias por dejarme saber.

—¿Estás siendo demandada? —dijo Rule.

—Es el caso Blanco. —Lily se pasó una mano por el cabello. A principios de este año, había detenido a una asesina con un fuerte Don de Tierra. Cuando Lily abordó a la mujer, Adele Blanco había usado su Don para tratar de derribar la montaña en ambas—. Ella todavía me culpa por la forma en que quemó su Don. Afirma que se lo arrebaté. —Lo que no era posible, por supuesto, pero hacer que la Tierra se estremeciera para que pudieras matar a tu enemigo contigo mismo no era el acto de una persona sana y equilibrada. Está demandando desde su celda de la cárcel, y escucha esto: Humanos Primero está financiando la demanda.

—Eso es peculiar de ellos, considerando sus puntos de vista sobre los Dotados.

—Es un ganar-ganar para ellos —dijo Lily con amargura—. La demanda probablemente será desechada, pero mientras tanto pueden ordeñarla para publicidad. Nos las arreglamos para mantener tranquilo el terremoto, pero saldrá ahora.

—Los expertos no pudieron decir con certeza que Adele causó el terremoto.

—La gente no necesita pruebas para tener miedo.

—Cierto. —Se detuvo un momento—. Voy a ver a tu madre mañana.

El cambio de tema le dio un latigazo mental.

—¿Mi madre? ¿Por qué?

—Me pidió que revisara una lista de sitios posibles para la boda. Al parecer, ya te ha preguntado, con lo que consideró resultados insuficientes.

—No tengo tiempo para eso. No tienes tiempo para eso. —Lily quería agarrar su cabello y jalarlo—. Tengo un caso. Es un poco más importante encontrar a este extraño asesino que charlar… ¿Quieres que la llame y le explique por qué no podemos hacer esto ahora?

—No lo estamos haciendo. Yo lo haré.

No iban a celebrar la boda en clanhome. Eso hubiera sido más fácil, sin necesidad de reserva, pero Rule sintió que enojaría al clan con su decisión. Quería que su boda estuviera libre de ese tipo de tensión.

¿Era eso posible? Su asunto, se recordó a sí misma. Ella estaba… Bueno, seguramente la novia debía consultar con su propia madre, no con el novio.

—Estoy bastante segura de que debo hacer una reunión con mi madre sobre estos detalles.

—¿Quieres?

—No, pero…

—Muchos lugares se reservan con un año de antelación. Necesitamos tomar esta decisión. Tengo algo de tiempo; tú no. Así que me encargaré de ello.

—Ya estás sobrecargado.

—Sorprendentemente, puedo decir cuando he tomado demasiado.

Resopló.

—Eres un hombre con un rendimiento excesivo, igual que yo. Crees que puedes hacer todo y aún puedes agregar una tarea más a la lista.

En el silencio que siguió, Lily se dio cuenta de lo que acababa de decir. Y se estremeció.

—Ah…

—No mencionaré la posibilidad de que estés proyectando. Solo preguntaré cuál de nosotros crees que tiene más probabilidades de obtener lo que queremos de tu madre.

Lily suspiró y se hundió.

—Estás a cargo del lugar, entonces.

—¿Alguna preferencia? ¿Algo que no quieras?

—No quiero una gran boda en una iglesia. Tal vez en algún lugar fuera. Me gustó eso de la boda de Cynna y Cullen, que lo mantuvieron al aire libre.

—Te das cuenta de que esto significa que tenemos que fijar una fecha.

—Estoy bien con lo que sea que elijas. Aunque creo que es mejor que no sea en verano, no si lo hacemos afuera. Eh… ¿quieres hacerlo afuera?

—Frecuentemente. Oh, te referías a la boda. Eso también.

Sonrió. A medida que algo de la tensión se aliviaba de su cuello y hombros, se dio cuenta de que había estado demasiado tensa. Con razón, tal vez, pero no era útil. Impulsivamente, extendió su mano y le apretó la mano.

—Eres bueno para mí.

Le encantó ver sorpresa, luego placer, extendido sobre su cara.

—Bien —dijo él—. Eso es bueno. Te amo.

La felicidad tenía un revés a veces. Sonrió. Por una vez él estaba un poco callado.

—Antes de volver al trabajo, lo que realmente tengo que hacer, simplemente agregaré que me importas. Todavía me asusta a veces, cuánto importas, pero he decidido… Bueno, el sol también importa, pero no ando por ahí preocupándome por el sol, ¿verdad? Así que sobre todo no me preocupo. Excepto sobre la boda, y estoy tratando de recortar allí también.

—Podrías dejarme estar a cargo de preocuparme junto con el lugar.

Sacudió su cabeza.

—No eres bueno en eso. Yo, soy una campeona de la preocupación. ¿Recuerdas lo que dijo la abuela sobre cómo hacer que un dragón haga algo?

Él siguió su salto en temas sin problemas.

—Solo hay dos formas: hacer un trato o ir a la guerra. No estamos interesados en la segunda opción, supongo.

—Buena suposición. También dijo que nunca le debas un favor a un dragón, ya que tienden a esperar un reembolso realmente grande. Pero no es un favor si ofrecen algo sin que lo pidas.

El sueño de Lily la noche anterior había sido del tipo telaraña: una tierna pero pegajosa. Su residuo se había adherido a ella mientras estaba de pie bajo la corriente de la ducha, hebras pegajosas de eventos y emociones obstruyendo sus pensamientos. Mientras se hallaba enjuagándose el champú, se había dado cuenta de por qué había soñado con dragones.

Había un lugar donde Cullen debería estar completamente a salvo de un hechicero o un asesino Dotado que podía disfrazarse mágicamente: la guarida de un dragón. Al igual que los brujos, los dragones veían la magia. Como Lily, eran casi imposibles de hechizar. Eran altamente territoriales. También eran telepáticos.

Era condenadamente difícil acercarse sigilosamente a alguien que “escuchaba” que tu mente vibraba si te acercabas.

Quedaba un problema: ¿Cómo lograrían que Sam estuviera de acuerdo? La abuela podría haberlo hecho, si hubiera estado cerca. Pero ella no estaba.

Lily se frotó el esternón, donde la preocupación se había alojado como un tumor, duro y molesto. Esa era la otra razón por la que quería ver a Sam. Si alguien sabía dónde estaba la abuela, sería él.

El embalse se extendía a lo largo de su izquierda hacia el este, vasto y tranquilo, sonriendo al cielo en un azul plácido. Lily miró el agua intacta y trató de absorber algo de su quietud.

—¿Esperas poder conseguir que Sam le ofrezca asilo a Cullen sin pedirlo? —preguntó Rule.

—Espero apelar a su curiosidad. De algún modo.

—Hmm. Tengo algunas ideas. Puede que no sea demasiado difícil persuadir a Sam. Cullen se llevó bien con Micah lo suficiente en D.C.

Micah era Washington, el dragón de D.C.

—Micah es mucho más joven que Sam. No estoy segura de que Sam lo encuentre intrínsecamente interesante en el mismo… Mierda, ahí está el letrero. Será mejor que se me ocurra algo.

El letrero al que hacía referencia marcaba la entrada a un camino de grava. “ADVERTENCIA: ESTA ÁREA ESTÁ RESTRINGIDA” se leía en letras grandes. Cuarenta y cinco metros por la carretera había una puerta y otro letrero: “GUARIDA DE DRAGÓN ADELANTE. LA LEY DE LOS ESTADOS UNIDOS Y EL ESTADO SUSPENDIDO MÁS ALLÁ DE LA BARRERA”.

Esa suspensión de la ley había sido una de las partes más difíciles de la negociación que terminó en los Acuerdos Dragón. Los dragones consideraban absurdas las leyes humanas y, obviamente, no eran aplicables a ellos. Como era de esperar, el gobierno no estuvo de acuerdo. Al final, los dragones acordaron cumplir con algunos conceptos básicos: respeto por la propiedad privada. No comer mascotas. No matar, salvo su ganado asignado, excepto en defensa propia… ni siquiera cuando algún humano era particularmente molesto.

Con una excepción. Un dragón no puede concebir que su guarida esté sujeta a ninguna autoridad que no sea la suya. Según la abuela, no era que insistieran en la soberanía absoluta allí; literalmente no podían imaginar nada más.

La tecnología había estado fallando cerca de los nodos más grandes, y solo empeoraría. Los países necesitaban dragones, por lo que se creaban pequeños bolsillos donde prevalecían los caprichos de los dragones, en lugar de la ley humana. Los estados (o países, ya que poco más de la mitad de los dragones iban a otras naciones) que se negaron a crear los bolsillos necesarios alrededor de las guaridas, simplemente no obtuvieron un dragón.

Todos los estados excepto Utah y Dakota del Norte habían cumplido. Al igual que Gran Bretaña, Japón, China, Italia, México, Alemania, Brasil, Nueva Zelanda y Canadá, así como veinte naciones que tenían pocas esperanzas de conseguir un dragón, pero lo intentaron de todos modos. Francia se negó, al igual que Rusia y Australia.

En los EE. UU., el área alrededor de una guarida se encontraba cercada. Algunos de los dragones colocaban trampas mágicas u otras defensas. Los más jóvenes carecían de la experiencia mágica de sus mayores, pero establecieron barreras crudas. Si alguien ingresaba a pesar del cerco, las barreras y las advertencias, el dragón podría hacer lo que quisiera con el intruso: charlar, mutilar, hechizar, matar.

Las personas son personas, ha habido incidentes. Ninguno aquí, claro que, Sam tenía formas de desalentar a las plagas. Incluso los paparazzi habían dejado de rondar alrededor de la cerca bastante rápido. Sus cámaras siguieron sufriendo averías misteriosas, cuando no solo explotaron.

En otros lugares, sin embargo, había habido problemas. Un experto en fotografía había intentado escabullirse por la cerca de Seattle, tomar algunas fotos y luego correr rápidamente a territorio seguro. Él no había sido lo suficientemente rápido. Cuatro pandilleros en Chicago pensaron que un área no gobernada por la ley sería un gran lugar para los negocios de drogas, y no vieron ninguna razón por la que no pudieran hacer el trato rápidamente dentro de la cerca, y luego volver a saltar. Buscadores de curiosidad en Londres y Houston habían hecho el intento, al igual que una bruja no afiliada en Toronto que quería una escama de dragón.

Todos terminaron lesionados, un par de ellos gravemente. Uno de los pandilleros parecía estar hechizado permanentemente. Solo podía hablar en rimas infantiles.

El incidente de Chicago había encantado a algunas personas. Jay Leno había contado chistes sobre eso durante una semana. El dragón de esa ciudad, que se llamaba a sí mismo Alec, había depositado a los pandilleros heridos en el techo del Hospital del Condado de Cook. Si bien se había negado a dar una declaración, había ofrecido un comentario al jefe de policía.

Resultó que el que ahora hablaba en canciones infantiles tenía su iPod especialmente alto cuando entró en la guarida. Y a Alec no le gustaba la música rap.

Tenían suerte, supuso Lily, de que no se había matado a ningún intruso… hasta donde sabían. Dado que un dragón podría decidir comerse la evidencia, eso no era seguro. ¿Qué parte de “no se pueden colar con un telépata” no entendía la gente?

El camino de grava estrecho comenzó a subir. Lily sintió que su ritmo cardíaco también aumentaba.

No porque Sam atacaría. Él les había informado hace meses que se les permitiría visitar ocasionalmente, y Rule lo había hecho. La primera vez fue la bienvenida oficial de Nokolai, en la que Rule abrió una discusión con el dragón sobre el territorio. Él había regresado oficialmente dos veces y también había hecho una visita puramente personal recientemente.

Lily no lo había hecho.

—¿Estás bien? —preguntó Rule mientras detenía el Mercedes frente a la puerta.

—Claro. —Aparte de las palmas frías y húmedas y un latido del corazón demasiado excitado—. No tengo miedo de Sam.

—Hmm. —Salió del auto, anunció en voz alta que él y Lily estaban allí para hablar con Sam, y expresó la esperanza de que su visita no fuera una intrusión. Eso era una cortesía, ya que Sam escuchaba mentes, no voces, pero insistía en que los humanos pensaban de una manera tan desordenada que era más fácil “escuchar” lo que querían decir si lo hablaban en voz alta.

Lily respiró lentamente, tratando de calmarse. Rule no había discutido cuando dijo que no le tenía miedo a Sam. Podría haberlo hecho, aunque ella había hablado con sinceridad: no temía al dragón. Eran las cosas en su propia mente las que le hacían sudar las palmas.

La memoria puede ser una perra a veces. Incluso los recuerdos que no podía recordar. Especialmente ellos.

Era una puerta manual. Una vez que Rule la abrió, Lily se acercó al asiento del conductor para poder conducir el auto, luego se movió hacia el asiento del pasajero para esperar mientras Rule cerraba la puerta nuevamente.

—Creo —dijo Rule mientras cerraba la puerta—, que podrías dejarme la negociación a mí.

—Eso quieres, ¿eh? —El latido de su corazón se estaba calmando. Ves allí, le dijo a su interminable agente de miedo, que no era tan malo.

—Cullen es clan y un amigo, así que es mío para protegerlo. Si hay que ofrecer algo para obtener esa protección, me corresponde a mí darlo. Y puedo ofrecer lo que tú no puedes: derechos de caza limitados en clanhome.

—Sam consigue todos los bueyes y cerdos que quiere.

—No tiene la oportunidad de cazar. Agarrar a los animales liberados en este recinto no es lo mismo. Ya estoy negociando con él sobre esto.

Lo miró sorprendida.

—¿Sí? —Sabía que él estaba negociando algo. No había hablado de los términos… y ella no había preguntado, ¿verdad?

Había estado dejando que su miedo la controlara. Y ni siquiera lo había notado.

El camino estaba subiendo bruscamente ahora. Grava crujía agradablemente debajo de los neumáticos.

—Ya habríamos llegado a un acuerdo —dijo Rule—, si no le gustara tanto la negociación en sí misma. —La miró y sonrió—. Madame Yu me aconsejó negociar vigorosamente. Sam no confiaría en un trato demasiado fácil de alcanzar.

Inconscientemente, Lily volvió a frotarse el esternón. La abuela había sobrevivido a guerras, el hambre y quién sabía qué más en China. En este país, ella había tratado con un dios menor, negoció con el presidente y luchó contra un demonio realmente grande. Y esas eran solo las cosas que Lily conocía. La abuela sobreviviría a lo que fuera esta aventura, también.

—¿Qué recibirá Nokolai a cambio?

—Un favor.

Ella alzó las cejas.

—¿Solo uno?

—Esa fue nuestra petición inicial. Le estoy permitiendo que me regatee.

—¿Para abajo? ¿Pedir más de un favor está siendo negociado para abajo?

—Una deuda que se acumula durante muchos años podría terminar siendo un gran favor. Él no quiere eso, así que estamos discutiendo la frecuencia con la que Nokolai tiene que limpiar su cuenta. Él quiere que se haga con frecuencia, para que pueda pagar la deuda con pequeños favores. Naturalmente, quiero lo contrario.

—Hmm. —El camino se curvaba hacia arriba y alrededor, una cicatriz pálida en una ladera marrón rodeada de tierra con ondulaciones. Se parecía mucho a partes de clanhome, y si fueras por aire, como lo haría Sam, la distancia entre los dos no era muy buena. Por carretera era mucho más largo—. Me pregunto qué es lo que Sam considera un gran favor.

Rule resopló.

—Cualquier cosa que le moleste seriamente, sospecho.

—Te gusta.

—Sí. El lobo lo entiende mejor que el hombre, pero yo… —La voz de Rule se apagó. Frenó hasta detenerse suavemente.

Habían rodeado un hombro de tierra alto y nudoso. Delante, el camino de grava se desvanecía en una amplia y plana extensión de tierra desnuda.

Lily había esperado eso. Rule le había contado sobre los esfuerzos arquitectónicos de Sam. Usó la roca y la tierra excavada en su guarida para construir una gran plataforma de aterrizaje o un porche delantero: primero rocas para estabilizarla, luego enormes cantidades de tierra, apisonada y nivelada.

No había esperado el dosel de colores brillantes sobre el trozo de alfombra colocado en este extremo de esa larga plataforma de aterrizaje. O a la mujer de mediana edad con pantalones blancos sueltos y una camisa azul de manga corta, parada en ese pequeño pabellón, sonriéndoles.

—Bueno —dijo Lily después de un momento—, parece que hemos encontrado a Li Qin.

Capítulo 17

Rule y Lily dejaron el coche donde estaba. Li Qin salió de debajo del toldo a rayas y le ofreció una pequeña reverencia mientras se acercaban. Era una mujer sólidamente construida, de edad incierta, con el rostro cuadrado y plano, su voz inexpresablemente pura y encantadora.

—Me complace verlos a los dos —dijo en su preciso y suave acento inglés—. Estaba a punto de tomar el té cuando Sam me dijo que llegarían pronto. ¿Me harían el honor de unirse a mí?

—Por supuesto —dijo Lily, porque era imposible ser más que educado con Li Qin. Podía ver las cosas del té colocadas en la mesa baja, y maldijo interiormente. Li Qin tenía la intención de preparar el té correctamente, al estilo Gongfu.

En otras palabras, lentamente.

—Gracias. Nos honras Li Qin, ¿la abuela también está aquí?

—Ah. —El arrepentimiento tocó los plácidos rasgos—. No pensé. Por supuesto que puedes esperar encontrarla aquí. Lo siento, pero ella no está. Rule, creo que te gusta tu té al estilo inglés, pero me temo que no tengo azúcar ni leche.

—Tu voz lo endulzará para mí.

Ella sonrió.

—Que amable eres.

Las sonrisas de Li Qin no transformaban su rostro (aún estaba plano) y, sin embargo, una sonrisa siempre hacía que Lily quisiera ver otra. Lo que hacía difícil hablar sin rodeos.

—Li Qin...

—Tienes muchas preguntas. Lo entiendo. Te contaré algunas cosas mientras preparo el té. Sam… —Miró hacia la entrada arqueada de la guarida de Sam, que estaba a unos quince metros de distancia en forma horizontal y tres metros más arriba. Un toque de malicia iluminó sus ojos—. He ganado una apuesta con Sam. Pensó que no estarían aquí por varios días más. Está de mal humor, pero bajará más tarde.

Lily siguió su mirada. El arco era alto y ancho, claramente formado en lugar de natural. Las sombras profundizaban la oscuridad inmediatamente dentro. Se preguntó qué tan lejos iba. La guarida de Sam en Dis había estado al ras de la entrada, no se levantaba tres metros como esta. Había sido parte de un extenso sistema de cuevas. Recordó la forma en que Rule-lobo se había forzado a explorarla a pesar de…

Un repentino escalofrío sacudió el recuerdo.

Rule llamó su atención, sus cejas se alzaron en una pregunta silenciosa. Lily se conformó con un pequeño encogimiento de hombros. No había sido su recuerdo. No precisamente

—Por favor, siéntense —dijo Li Qin. Se movió a un cojín azul brillante en el lado opuesto de la mesa.

Esa mesa era cuadrada y negra, muy laqueada… y familiar. Lily la reconoció, también a los artículos colocados precisamente sobre su superficie reluciente: las copas sin montura colocadas en la bandeja, la pequeña tetera de barro y el cha pan, la cucharilla de madera, el hervidor. La alfombra era nueva, un sisal barato. El resto eran de la tienda de tesoros de la abuela.

¿Por qué se encontraban aquí? ¿Por qué estaba Li Qin aquí, y no la abuela?

Para el caso, ¿cómo iba a hacer el té Li Qin? Lily se sentó en un suave cojín rosa; Rule se dejó caer sobre el verde que estaba a su lado. Había un hervidor, sí, pero no había fuego ni elemento de calefacción que Lily pudiera ver.

—Espero que me disculpen —dijo Li Qin cuando comenzó a medir el té en la olla con la cuchara de madera—, si comienzo la historia de inmediato en lugar de entablar una conversación más tradicional mientras preparo el té. Siento que están un poco presionados por el tiempo, ¿sí?

—Sí —murmuró Lily, aliviada. Para los detallistas como la abuela y Li Qin, este período se dedicaría normalmente a realizar consultas delicadas sobre la salud de todos y otros temas apasionantes. Conversación inocua, en otras palabras, que se suponía que relajaba a la gente.

No es que Li Qin necesitara ayuda para relajarse. Su voz y expresión eran completamente tranquilas cuando comenzó.

—Hace dos días, tu abuela me pidió que me quedara con Sam por mi seguridad, mientras se ocupaba de la llegada a esta ciudad de un viejo enemigo. —Puso la tetera en el cha pan (un tazón grande) y levantó el hervidor—. ¿Si lo harías, por favor, Sam? —Ella le sonrió a Lily, luego a Rule—. Actúo como anfitriona, pero ustedes son los invitados de Sam. Participa también en la preparación del té. Ah, ¿está listo? Gracias.

Al parecer, Sam era el elemento calefactor. Salió vapor del agua cuando Li Qin la vertió en la tetera, lo que le permitió desbordarse ligeramente. Para eso era el cuenco: contener agua y té derramado intencionalmente. Con destreza, recogió algunos trozos de restos y espuma, luego colocó la tapa en la parte superior y vertió rápidamente el agua en las tazas.

—Este enemigo es una Chimei. ¿Conoces la palabra?

Lily negó con la cabeza.

Habiendo llenado las tazas, Li Qin las vació. La primera infusión se consideraba inferior y se usaba para calentar y preparar las tazas.

—En China se cree que existen muchos tipos de criaturas espirituales. —Recogió el hervidor, esperando que Sam calentara el agua nuevamente—. Se considera que algunos son gui, que es la parte del alma que se separa del alma superior al morir. Si esto es verdad de los seres espirituales, no lo sé, pero no es verdad de la Chimei. Me dicen que la palabra inglesa para tal ser es demonio, pero es una mala traducción.

—Demonio es como se llama todo —convino Lily—. Pero es engañoso, como dices. Por lo que podemos decir, los demonios como los conocemos en Occidente, los de Dis, nunca estuvieron en China. La abuela me dijo que muchos de los cuentos populares chinos sobre demonios se basan en seres de fuera del reino de diferentes clases, no en espíritus.

—Eso es así. —Una vez más llenó la tetera. Esta vez, después de volver a colocar la tapa, continuó vertiendo agua hirviendo sobre el exterior de la olla—. Dis no se conecta bien con China. Sin embargo, otros reinos sí lo hacen. O solían hacerlo. La Chimei no es de nuestro reino.

Lily se movió, no le gustaba la dirección en la que iba.

—Y esta Chimei es la enemiga de la abuela. ¿Por qué?

—Hace muchos años, en China, tu abuela mató a la amante de la Chimei. —Li Qin levantó un solo dedo, una expresión de concentración en su rostro. Muy rápidamente sirvió el té.

—Ella... —Lily tomó una respiración para calmarse. El té fue vertido. Tenía que apreciarlo, no preguntar por cosas sin importancia que implicaban el asesinato o la supervivencia. Hacer lo contrario sería un terrible insulto, y no podría insultar a Li Qin.

Le dio a Rule una mirada con la intención de transmitir esto. O bien él la miró por el rabillo del ojo, o recordó su entrenamiento del momento en que la abuela lo invitó a tomar el té. Esperó, aparentemente sin prisas como Li Qin.

Debe haber sido la cosa de la esquina del ojo. En el momento en que Lily alcanzó su taza, él alcanzó la suya. Lily se obligó a sostener la taza suavemente humeante cerca de su cara y al menos parecía que estaba apreciando el aroma, lo cual era agradable, por supuesto, pero Li Qin ¿realmente creía que Lily podía prestar atención a un olor en lugar del hecho de que algún desconocido demonio enemigo estaba amenazando a la abuela?

Aparentemente Rule podía.

—Fascinante —murmuró, con los ojos medio cerrados como si estuviera inmerso en la experiencia—. ¿Cómo es que un aroma puede estimular y relajar?

La sonrisa de Li Qin fue placentera y con un toque de sorpresa.

—Para eso es la ceremonia del té. Nos rendimos a la urgencia y al clamor y nos encontramos despiertos, tranquilos y capaces de concentrarnos. ¿Tienes tal práctica, también?

—Mi lobo me ayuda en esto. —Su mirada se deslizó hacia Lily, la diversión arrugando las esquinas de sus ojos—. Lily carece de tal ayuda.

—Lily es muy parecida a su abuela. —Li Qin tomó un sorbo de té.

Eso era obviamente falso. Oh, tenía algunas cosas en común con la abuela, pero en esto eran totalmente diferentes. Lily nunca había encontrado interesante o transformador el hecho de oler y beber té, pero la abuela claramente lo hacía. Se sumergía en la experiencia. Prácticamente rodaba en todo ese enfoque tranquilo y despierto.

Sin embargo, obediente a la situación, Lily no discutió. Tomó un sorbo de té.

Rule parecía estar disfrutando del suyo.

—A veces me he preguntado si madame Yu era incluso más como Lily cuando era más joven.

Li Qin asintió.

—Creo que debe haberlo sido, aunque no conocía a Li Lei cuando tenía la edad de Lily, por supuesto. Ella es más suave ahora.

Lily no se ahogó… del todo.

Rule enarcó una ceja.

—¿Sí?

—Oh, sí. Era muy intensa cuando era joven. Al igual que Lily. —Le dio a Lily una suave sonrisa—. Creo que es más autocrática, pero esto se debe a que nació en una sociedad que no valoraba a las mujeres. No podía atribuirse esa falta de valor a sí misma, y concluyó que era excepcional. Las circunstancias nunca la han apartado de esta creencia.

—Es comprensible —dijo Rule, mientras Lily se quedaba estupefacta por haber resumido a la abuela con una precisión tan ordenada—. Dado que lo es, en efecto, excepcional. —Le sonrió a Lily—. Al igual que su nieta.

Lily se encontró sonriéndole, porque lo decía en serio. La abuela realmente era excepcional.

Ella no, pero Rule la veía de esa manera.

—Li Qin —dijo Rule, dejando suavemente su taza vacía—, lamento mi necesidad de hablar de otro tema, pero no estamos aquí solo en busca de la abuela de Lily. También necesitamos un refugio seguro para...

Concedido.

La memoria tembló a través de Lily como aguanieve, diminutas y punzantes puntas que se derretían cuando intentaba atraparlas. La voz que había pronunciado esa única palabra era tan fría y clara como el espacio entre las estrellas. Y todo estaba en la cabeza de Lily. Literalmente.

La voz de Sam.

Capítulo 18

Tres metros de alto y quince de largo, una cabeza en forma de cuña del tamaño de un pequeño automóvil emergió de las sombras de la entrada arqueada. La base de ese enorme cráneo estaba decorada con un volante de encaje del color de la sangre fresca que disminuía en una fina franja de color a lo largo del cuello.

Era un cuello muy largo.

Traigan a Cullen Seabourne aquí, les dijo Sam. No estará a salvo en ningún otro lugar, y podemos necesitarlo. Piensen en su herida por un momento para que pueda ver…Piensen claramente, si son capaces. No hay que confundir la agudeza en esa orden. Ah. Magia de sangre, y es sostenida por su propia sangre. Eso puede ser difícil de deshacer. Voy a ayudar. Espero no tener aversión de tenerlo bajo los pies, pero admito la necesidad.

—¿El señor Seabourne está herido? —dijo Li Qin, angustiada.

Rule le habló suavemente. Lily no pudo prestar atención a su explicación, atrapada como estaba al ver al dragón negro saliendo de su guarida.

Sam era un dragón muy grande, elegante como una serpiente, aunque más ancho en circunferencia, su longitud sostenida por cuatro patas cortas y poderosas que terminaban en garras. La policía en Lily intentó adivinar su peso. ¿Tres elefantes? ¿Cuatro? ¿Cuánto pesaba un elefante, de todos modos? ¿Los huesos de Sam pesabas como los de un elefante, o eran livianos como los de un pájaro?

No tenía idea.

Negro y acero, elegantes y enormes, con los pliegues de origami de las grandes alas a lo largo de su espalda, Sam fluyó por ese “escalón” de tres metros sobre su plataforma de aterrizaje como la medianoche fundida.

Esta medianoche, sin embargo, era el negro compuesto de todos los colores, no de su ausencia. Él chispeaba. A la luz del sol de la mañana, sus escamas arrojaban una iridiscencia de arcoíris: destellos fugitivos de azul, púrpura, rojo, dorado y verde.

Lily se encontró de pie. Imposible encontrarse con una belleza tan enorme y mortal mientras estás sentada en el suelo. Rule, también, se había puesto de pie. Él tomó su mano. Incluso Li Qin se levantó, aunque de alguna manera con ella parecía más una cortesía que una respuesta instintiva.

La pista de aterrizaje de Sam era tan ancha como un campo de fútbol y casi el doble de largo. Se acomodó en una cómoda bobina que ocupaba unos nueve metros. Su cabeza permaneció levantada unos seis metros en el aire mientras los miraba a los dos.

Te saludo, Rule Turner. Te saludo, Lily Yu.

Por un segundo, Lily se olvidó de respirar. Por un segundo, olvidó todas las salvaguardas y miró directamente a los ojos que eran todos negros y plateados, sin nada de blanco…

Cayendo. Ella estaba cayendo y cayendo, el aire silbando como el frío grito del infierno, entonces alguien dijo: ¡Recuerda! Y luego ella...

—Lily. —El brazo de Rule estaba alrededor de su cintura. Sosteniéndola—. ¿Estás bien?

—Mareo. —Ella negó con la cabeza, sacudiendo las sensaciones persistentes— Se ha pasado ahora. Yo… Era el sueño. —Él sabía lo que ella quería decir. El sueño regresaba de vez en cuando, aunque no era realmente un sueño, sino un recuerdo.

El recuerdo de su otro yo. La que se había arrojado a un precipicio y había caído y caído para que la puerta se abriera y el resto pudiera regresar a casa del infierno.

Así Rule podría volver a casa. Así él viviría.

Ese yo era parte de ella, parte de su alma, pero una en gran parte sin voz. De vez en cuando, tocaba esos recuerdos. Nunca la habían mareado antes. Lily se enderezó y le frunció el ceño a Sam.

—¿Cómo es que puedo oírte, de todos modos? ¿No debería mi Don bloquear la conversación mental?

Tu naturaleza esencial no ha cambiado, veo, independientemente de lo que recuerdes o no recuerdes. Una leve bocanada de diversión condimentó la claridad casi dolorosa de la voz mental de Sam. Todavía te familiarizas con el mundo a través de preguntas. Dirige tus preguntas a asuntos más urgentes. Li Qin, continuarás con el relato de la historia de la Chimei con Li Lei, como lo entiendes.

—Por supuesto. —Suavemente, Li Qin se volvió a sentar y miró a Lily y Rule— Por favor, siéntense. Esto tomará un poco de tiempo.

Esperó mientras lo hacían y luego dijo:

—Lily, tu abuela se complace en conservar el misterio de su pasado, incluso con su familia. Pero no es solo por placer que lo hace. Muchos lugares en su pasado le causan un gran dolor, incluso hoy. La ocasión de su enemistad con la Chimei es una de esas ocasiones. Era una joven testaruda, como he dicho, y fue criada por una madre que… Lo llamaban sangre de demonio en aquellos días. Algunos en China todavía lo hacen. Diríamos que ella tenía un Don, un Don fuerte.

—¿Qué tipo de Don? —preguntó Lily, inclinándose ligeramente hacia adelante—. La abuela no… Ah, siempre he pensado que ella no nació siendo capaz de convertirse en tigre. ¿Estaba equivocada?

—No. —Li Qin sonrió levemente—. Tampoco su madre era capaz de hacerlo. El Don de Li Lei era el fuego, aunque su herencia tenía otros aspectos menos comunes. Ella era hija única. Tal vez por eso, su padre era indulgente. Él le permitió muchas libertades que eran poco comunes para las mujeres en ese momento en China. Muchos en su familia creyeron que esto era imprudente, pero pocos resistieron a Li Lei, incluso entonces, cuando fue puesta en curso. Y su madre era, por lo que puedo decir, una mujer muy inusual, y deseaba que Li Lei entendiera su plena naturaleza.

»Lamentablemente, la madre de Li Lei murió cuando ella tenía trece años. Su padre se volvió a casar muy pronto. Li Lei culpó a su familia por esta prisa, creyendo que presionaron el matrimonio contra él. Sospecho que lo hicieron, porque él era un mercader próspero sin hijo. Su nueva madrastra le dio ese hijo, así como dos hijas más, y trató de guiar a Li Lei hacia formas más convencionales. En cambio, Li Lei se hizo aún más difícil de manejar.

Eso, pensó Lily, sonaba inevitable.

Li Qin se detuvo para tomar un sorbo de su té frío.

—Estoy adivinando algo de esto, porque ella no ha dicho estas cosas exactamente como las digo yo. Me gusta la expresión inglesa: leo entre líneas. Pero esto es cierto. Un día, cuando ella tenía quince años, estaba vagando sola en la montaña cerca de la mina de su padre, lo que no haría una joven bien educada. Y conoció a Sam.

»Quizás fue esta reunión la que decidió su curso. Eso creo. Dice que más tarde no habría desobedecido a su padre si su madrastra no hubiera elegido un marido tan pobre para ella. Y realmente, ella era consciente de lo que le debía a su familia, como debía saberlo cualquier niña china de esa época. Pero creo que ella no habría aceptado ningún matrimonio. Le habían ofrecido otra opción, que era muy rara entonces para las mujeres. A partir de ese momento, comenzó a convertirse en una erudita de la magia.

Hmph. El resoplido mental fue acompañado por uno físico, una suave pulsación de aire cálido, con aroma a canela y metal que sorprendió a Lily. Su cabeza giró.

La cabeza de Sam descansaba en la tierra a unos tres metros de distancia. Se había acostado completamente y ella ni siquiera se había dado cuenta, tan fascinada estaba por la historia que Li Qin contaba sobre la vida temprana de la abuela.

Una erudita, efectivamente. Por una vez la escalofriante voz precisa no era ni fría ni impenetrable. Las emociones parecían resonar desde las profundidades de la mente detrás de la voz… cariño, diversión, alegría, pérdida. Li Lei no nació para ser una erudita. Ella nació para entrometerse.

—Lo sabrías. —Había reproche en la voz de Li Qin.

Lily la miró, sorprendida más por el tono de la voz de Li Qin que por el contenido de sus palabras.

—¿Sam se entromete?

—Oh, sí. —Li Qin se veía tan plácida como siempre—. Su intromisión puede estar al servicio de un objetivo digno. Creo que consideró que su meta con Li Lei era digna. Sabía que la Chimei vendría a la ciudad de Li Lei, y que se produciría un gran sufrimiento y destrucción. Cuando la aceptó como aprendiz, lo hizo con la esperanza de que, cuando llegara el momento, ella destruiría el control de la Chimei en este reino.

¿La abuela había sido la aprendiz de Sam? Lily no pudo resistirse a preguntar:

—¿Era ella, um… era una aprendiz humana? ¿O es que cuando…?

—Oh, sí, ella era humana, y bastante joven para nuestra forma de pensar, solo diecisiete, cuando se encontró con Sam. Supongo que no era extraño que un dragón aceptara un aprendiz humano, pero era muy inusual.

Rule habló.

—Tengo curiosidad acerca de por qué Sam dejaría a la esperanza, a la oportunidad y a una joven humana derrotar a esta Chimei. Parece que podría haber tratado con ella él mismo.

Esta vez la bocanada de aire olía más a metal y ceniza que a canela. Sabes muy poco, hombre que es lobo.

—Entonces cuéntame más. Cuéntanos.

Silencio, tanto físico como mental. Entonces… Tienes historias, Rule Turner, que hablan de la Gran Guerra. Mi gente también luchó en esa guerra, y en sus consecuencias. Los Chimei son como los lupi en el sentido de que fueron creados por un Antiguo involucrado en ese conflicto. A diferencia de los lupi, originalmente no estaban destinados a ser guerreros. ¿Qué sabes de las razones de la Gran Guerra?

—Muy poco —admitió Rule—. Sé que muchos jugadores y personas estuvieron involucrados. No sé la mayoría de sus nombres, naturalezas o metas. Sí sé por qué mi Dama luchó. Ella luchó por el derecho de las razas más jóvenes a determinar sus propios destinos.

Te refieres a las razas más jóvenes como “ellos”. Los lupi son una raza muy joven.

Rule se encogió de hombros.

—Los lupi pertenecen a la Dama. Fuimos creados para luchar por sus objetivos, y nuestro destino está en sus manos y las nuestras, conjuntamente. Supongo que de esa manera nos veo como diferentes de otras razas.

Lily miró a Rule, sorprendida. ¿No creía que los lupi merecían determinar su propio destino?

Sam, también, pareció encontrar curiosa su afirmación. ¿No encuentras una contradicción en esto? ¿No le robó la naturaleza de tu creación la misma elección que tu Dama aprecia?

—La parte humana de mí entiende tu pregunta. El lobo lo considera tonto. La contradicción que ves solo existe en las palabras. Podría cazar más palabras en un intento de explicar, pero serían imprecisas y, sospecho, inútiles. Los dragones son por naturaleza supremos individualistas. Un dragón podría tener dificultades para percibir la verdad de una raza fundada tanto en la individualidad como en la mutualidad.

Los humanos también son una raza así.

—Los humanos están más en conflicto al respecto.

Lily trató de entender lo que Rule quería decir. El conflicto entre las necesidades de los muchos y las necesidades de uno, eso, ella lo sabía. La gente había estado buscando el equilibrio correcto allí desde que salieron de las cuevas, y tal vez antes. Pero sentía que había más de lo que él dijo.

Estoy intrigado, dijo Sam después de una breve pausa. Si sobrevives, te hablaré más sobre esto, pero los problemas actuales requieren la presentación de tales digresiones.

Tu Dama te ha transmitido la esencia del conflicto. La Gran Guerra fue librada por muchos pueblos por muchas razones, pero fue la profunda disputa entre algunos Antiguos la que la provocó y la hizo tan terrible. No estuvieron de acuerdo… podríamos decir, por la cantidad de intromisión que se permitirían. Algunos intentaron acelerar la maduración de las razas más jóvenes a través de la intromisión juiciosa. Algunos se opusieron a cualquier interferencia. Y algunos se esforzaron vigorosamente para dar forma a las razas más jóvenes.

Los Chimei son el producto de tal razonamiento. Se hicieron uniendo los patrones de múltiples especies, tanto sintientes como no conscientes, físicos y no físicos. Su creador los hizo en gran parte no físicos, de modo que si su porción física fuera destruida, no morirían, y eventualmente podrían reconstituir su físico. Consideraba el miedo a la muerte una fuerza maligna.

Si se hubiera detenido allí, sus hijos podrían haber persistido más o menos como él los pretendía, pero continuó eliminándoles el miedo por completo, creyendo que se encuentra en la raíz de las opciones retorcidas y peligrosas.

Se equivocaba. Tal vez el miedo es un componente esencial de la sensibilidad, porque los Chimei, incapaces de experimentarlo, ansían el miedo. En la vasta carnicería de la Gran Guerra, mutaron, convirtiéndose en una especie que se alimenta activamente del miedo. Después de la guerra, desarrollaron otra habilidad. Ya tenían mentes mentales; aprendieron a tocar otras mentes para hacer que crearan pesadillas despiertas.

—Como serpientes gigantes —soltó Lily—. O el yeti asesino, o lo que sea que alguien teme. Es la Chimei quien hace eso. Ella está haciendo que la gente vea lo que temen.

Sí.

Se puso de pie, furiosa.

—¿Por qué no nos lo dijiste? Advertirnos, hacernos saber a qué nos enfrentamos. La Chimei tuvo algo que ver con el ataque a Cullen, ¿verdad? Si nos hubieras dicho en lugar de hacer apuestas sobre cuándo nos presentaríamos…

Tranquila.

La única palabra llegó con tal fuerza que, involuntariamente, Lily retrocedió un paso.

Balanceo el destino de tu mundo en lo que te digo, cuando lo digo, lo que insinúo, lo que te dejo para que aprendas en otro lugar o nada en absoluto.

Lily contuvo el aliento. Lo decía en serio. Hablaba como siempre lo hacía, con una precisión inhumana, sin florituras retóricas, ni exageraciones dramáticas.

—El mundo. El mundo entero.

Dije que mi pueblo luchó tras las consecuencias de la guerra. Estamos especialmente preparados para luchar contra los Chimei, y había muchos Chimei en reinos fuera de los tuyos, por lo que la lucha continuó por algún tiempo. El costo para nosotros fue grande. Se decidió que era necesario un tratado para detener el asesinato. Casi todos los Chimei aceptaron regresar a su reino de origen, donde ciertas alteraciones los hicieron menos peligrosos. No se les permite salir. Algunos Chimei, como esta, se negaron a regresar. El tratado obliga a los Chimei de otras maneras… y, a diferencia de los tratados hechos por humanos, se vinculan en un sentido absoluto. Los Chimei y los dragones no pueden matarse entre sí, no pueden actuar directamente unos contra otros.

—Directamente —repitió Lily. Reconocía una laguna cuando escuchaba una— No puedes simplemente saltar sobre esta Chimei, ¿pero indirectamente puedes hacer algo?

Operar contra ella indirectamente es posible, pero difícil. Pequeñas acciones, intención, palabras, todas pueden tener poder acumulativo. Aplicado en el momento equivocado, de la manera incorrecta, este poder podría romper el tratado. Si los dragones rompen el tratado, pueden suceder dos cosas. Cualquier Chimei todavía fuera de su propio reino sería libre de viajar aquí. Y cualquier Chimei aquí sería capaz de reproducirse.

—¿Este tratado impide su reproducción?

Sí. Esta Chimei todavía está en forma atenuada. Es extremadamente poderosa, pero sin lo físico para anclarla, es incapaz de usar su poder de manera efectiva. Si logra manifestarse plenamente, San Diego y gran parte de esta costa se perderán. Si se reproduce, o si otros Chimei viajan aquí y se manifiestan físicamente, enviarán a su mundo en espiral hacia el caos y la locura.

—Caos y locura. El mundo. Estás hablando literalmente.

Sam no se dignó a responder. Probablemente pensó que lo había dicho una vez, y eso debería ser suficiente.

El corazón de Lily latía con fuerza. Los posibles desastres pasaron por su cabeza, ¿o era toda una tragedia enorme, en una escala que no podía concebir? Y no podía dejar de intentar imaginar.

Miró a Rule. No estaba segura de lo que quería de él. Tampoco podía tener ninguna respuesta. Él se encontró con su mirada, sus ojos oscuros y preocupados. Y alcanzó su mano.

Oh, sí. Eso es lo que ella quería. El recordatorio de que estaban en esto juntos… lo que el infierno “este” era. Se volvió hacia Sam.

—¿No pueden los Antiguos que elaboraron este tratado… supongo que quien los respaldó… no pueden hacer algo?

Se han obligado a no interferir. Es una situación imperfecta.

Imperfecta. Sí, esa era una forma de verlo. Lily tenía un demonio antiguo, no muy físico, al que no se podía matar, interrumpiendo las mentes en su ciudad. Comiéndose el miedo que le causaban sus pesadillas. ¿Qué se suponía que iba a hacer? ¿Cómo luchaba contra tal criatura?

Lily respiró lentamente. Comienzas donde estás. Eso es lo que siempre decía la abuela. Para Lily, eso significaba tratar esto como policía.

—Bueno. Vi a un hombre asiático en clanhome anoche poco antes de que atacaran a Cullen. Nadie más lo vio. ¿Cómo encaja él? Encaja de alguna manera, ¿no es así?

No responderé eso en este momento. Sin embargo, sospecho que serás libre de consultar con los demás al respecto.

Bueno, duh. Por supuesto que sí. Eso no...

Lily Yu. Un tinte de exasperación le dio un poco de calidez a las palabras de Sam. No hay “por supuesto” para esto. ¿No ves? Es probable que estés obligada, en mayor o menor medida, por el tratado.

Eso no tenía sentido.

—El tratado fue entre dragones y Chimei. Soy humana.

Tu abuela eligió volver a su forma original, pero ella ha sido un dragón. Es imposible que alguien que ha sido dragón nunca sea completamente no-dragón. El tratado la ata, y tú eres de su sangre.

Lily se quedó en blanco. Ella no era, no podía ser…

¿No me preguntaste antes por qué puedo hablarte a pesar de tu Don?

Ella lo había hecho, pero él no podía tener razón. Esa no podría ser la razón.

Rule le apretó la mano. Sus ojos estaban oscuros, preocupados.

—¿Esto te molesta? Recuerdo a Fagin diciendo algo en ese sentido. Que había escuchado una sugerencia de que los sensibles nacieron de la magia de dragón, o algo así. No estabas molesta por la idea entonces.

Porque ella no lo había creído. Además…

—Eso no es lo mismo. Ser tocado por su magia no es lo mismo que ser, bueno… —No podía decirlo. Sonaba estúpido. Presuntuoso.

Ella recibió lo que se sentía como el equivalente mental de… ¿una risita?

En esto, no eres como tu abuela. No creo que Li Lei sea capaz de aplicarse “presuntuosa” a sí misma. En esto, ella era dragón antes de ser dragón.

No, no eres un dragón, Lily Yu, pero eres parte de la naturaleza del dragón. Sientes la magia directamente, como lo hacemos nosotros, aunque estás ciega a ella y no puedes darle forma. Ya has comenzado a manifestar una habilidad común a los dragones, aunque pareces decidida a pasarla por alto.

¿De qué estaba hablando?

Eres capaz de adquirir hablar mentalmente y posiblemente otras habilidades comunes a los dragones, aunque no he visto ninguna sugerencia de que lo sepas o que desees pasar los años necesarios de estudio para hacerlo. En particular, posees una inmunidad a la magia trabajada que es igual a la de un dragón adulto.

Su Don. Él estaba hablando de su Don, que afirmaba que no era una cosa humana en absoluto. Era una cosa dragón. Todos estos años ella había insistido en que ser sensible no la hacía nada más que completamente humana, y ahora…

Tu mente es desagradablemente ruidosa.

También era bastante ruidoso desde su perspectiva.

—¿Crees que este tratado promulgado, sin embargo, hace miles de años, me afectará?

Afectarte, sí, y ser afectado por ti. No sé hasta qué punto. Tampoco la Chimei, porque la situación no tiene precedentes. Por ahora, ella va con cautela. No golpea directamente a Li Lei ni a las de la sangre de Li Lei.

—Golpear a la abuela. —Quien faltaba—. Y a nosotros. Mis hermanas y yo. Ella quiere atacarnos. Quieres decir que la Chimei pretende lastimar a mi familia.

Anhela la venganza como un borracho humano anhela el alcohol. Más. Creo que se quedó aquí principalmente para buscar venganza.

—¿Durante más de trescientos años? —preguntó Lily, incrédula—. Si esta Chimei ha estado buscando venganza todo ese tiempo, no es muy buena en eso.

Ha estado en gran parte incapacitada para actuar. El Cambio cambió esto.

—Más magia alrededor, quieres decir. —Con repentina urgencia, Lily preguntó—: ¿Dónde está la abuela?

Ilesa. Y oculta.

—Y mi madre. Dios, mi madre no es de la sangre de la abuela. Si esta Chimei quiere venganza y no se atreve a perseguir a aquellos de nosotros que podríamos… que tenemos parte de la naturaleza de dragón…

Dos cosas protegen a tu madre. Li Lei le dio un amuleto tallado en una de mis escamas. Puede que no sea necesario. Tu madre está emparejada con tu padre y le ha dado hijos. Esto comprende un vínculo que el tratado reconocerá, aunque, una vez más, no puedo decir el grado exacto de restricción que impondrá a la Chimei. En esencia, todos los residentes de San Diego están en riesgo. El riesgo de tu madre puede ser mayor que el de la mayoría. Podría ser más bajo.

—Pero si el emparejamiento con alguien crea un vínculo que el tratado reconoce… —Lily no pudo descubrir cómo llegar con gracia al final de esa oración. Miró a Li Qin.

Quien se levantó con gracia, sonriendo, y se acercó a ella.

—Eres amable de estar preocupada y de ofrecer respeto por mi privacidad. Claramente, no he tenido los hijos de tu abuela, Lily. Ella concluyó que esto era un factor crítico, y que no estaría a salvo de la Chimei. Por eso estoy aquí. La Chimei no atacará a los que están directamente bajo la protección de Sam, porque en tal caso a él se le permitiría devolver el golpe.

—Está bien. —Lily asintió—. Está bien. —Durante mucho tiempo se había preguntado acerca de la abuela y esta mujer, a quien había sido criada para pensar que era una prima lejana. Hace unos meses, había decidido que su relación iba más allá de eso, si, de hecho, Li Qin tenía una relación de sangre en absoluto. Pero fue extraño que Li Qin lo confirmara. Más raro de lo que esperaba.

En realidad no por la cosa del mismo sexo. La abuela era exactamente tan convencional como le convenía, especialmente aprobaba las convenciones que implicaban el respeto por tus mayores, y estaba profundamente desinteresada en cualquier regla o norma con la que no estuviera de acuerdo.

No, era seguro que su abuela tenía un amante de cualquier tipo. No en el pasado.

En el presente. Eso era simplemente… raro.

—Rule no estaría protegido, entonces.

—No lo creemos, no. —Li Qin puso un suave brazo alrededor de la cintura de Lily—. Esto es mucho para escuchar todo a la vez. He podido absorber fragmentos de esta historia de a poco a lo largo de los años. Estás tratando de arreglarlo dentro de ti a la vez. Esto es difícil.

Por ninguna razón, los ojos de Lily se llenaron de lágrimas. La enfureció. Parpadeó frenéticamente.

—Soy…una especie de alboroto.

—¿Me vas a complacer tomando té una vez más? No es tu práctica, lo sé, pero no tengo un jardín aquí para ofrecerte. Tal vez unos pocos momentos tranquilos permitirán que tus interiores se asienten.

—Eso… —Lily vaciló—. Bueno. Sí. El té estaría bien. —Tal vez la primera vez en su vida, realmente lo dijo en serio. Sin nada más, el ritual le daría algo que hacer donde conocía las reglas. Hablando de eso… Cuando Li Qin la soltó y se alejó, Lily miró a Rule.

Sostenía su mano todavía, pero estaba mirando a Sam, quien se había levantado de su postura enroscada. Sus alas se desplegaron lentamente como si estuviera a punto de partir hacia el cielo.

—Una pregunta antes de irte. No, dos preguntas.

Sam no respondió, pero se detuvo.

—¿Esta Chimei estuvo detrás del ataque a Cullen?

Ciertamente. Los brujos son peligrosos para los Chimei.

—¿Cómo?

No voy a explicarlo. ¿Esa era tu otra pregunta?

Rule hizo una mueca.

—No. Hablaste de las consecuencias de tus acciones indirectas rompiendo el tratado. Supongo que la Chimei también puede actuar indirectamente.

Ella puede.

—¿Qué pasa si las acciones de la Chimei hacen que el tratado se rompa?

Hubo una clara diversión en la “voz” de Sam esta vez.

Lily Yu no es la única que tiene preguntas. Si esta Chimei hace que se rompa el tratado, la mato.

—Pero dijiste…

Dije que el creador de los Chimei pretendía que fueran intrépidos e imposibles de matar. Logró lo primer, aunque desastrosamente. Casi logra lo segundo. Casi, pero no del todo.

Él no tuvo en cuenta a los dragones.

Sun Mzao reunió un cuerpo cuya longitud entre la nariz y la cola podría haberse extendido a lo largo de todo el tramo del campo de fútbol de su plataforma de aterrizaje. Se agachó, luego saltó hacia el cielo. Las grandes alas se desplegaron completamente y batieron una vez, dos veces, otra vez…

Y desapareció.

—Ah, bien —dijo Li Qin—. Sam calentó el agua para nosotros antes de irse.

Capítulo 19

La ciudad de Luan; Provincia de Shanxi, China;
Decimonoveno día del undécimo mes del cuadragésimo cuarto año de la Dinastía Ching.

Cuatro personas esperaban fuera de la casa de Chen Wu Yin, el hombre que tenía la licencia para recoger desechos en el distrito donde el hechicero había establecido su residencia: dos mujeres hambrientas y desesperadas, un hombre de mediana edad y Li Lei.

Ella había planeado llegar después de las mujeres, que venían todos los días. No había planeado en el hombre.

Él tenía pelos largos que crecían de su nariz. Li Lei miró esos pelos con disgusto. ¿Cómo había escuchado que el coleccionista tendría un trabajo disponible hoy? Después de todo lo que Li Lei había hecho para hacer esto posible, era evidentemente injusto que el hombre estuviera aquí.

Había necesitado encontrar a una joven empleada, una sin familia propia que se quedara atrás para morir de hambre. Cualquiera que fuera el soborno o el chantaje que el hechicero había usado para obtener su lugar, había sido efectivo. El hechicero controlaba la ciudad y sus puertas. No era demasiado difícil deslizar a una sola persona a través de la puerta, pero el contrabando de una familia completa sin los documentos apropiados hubiera sido imposible.

Entonces ella había tenido que persuadir al joven sirviente para que se fuera. Tenía un montón de monedas, lo que es un buen persuasor, pero para entonces no había podido hablar con él… o a cualquier persona. Al final, había tenido que usar una de las tres piedras que Sam le había dado como parte de su entrenamiento.

Si él pensaba que era una tontería haber usado su regalo en un objetivo tan insignificante cuando simplemente podía haberlo matado, bueno, podría reírse de ella más tarde. Si ella tuviera un más tarde. Si no, él todavía podría reírse. Pero ella esperaba que él también quemara cosas. Muchas cosas.

Oh, había considerado matar al hombre. No era aprensiva, lo que sea que Sam dijera. Podría haberse dicho a sí misma que el hombre murió al servicio de la ciudad o incluso de toda China. Sam creía que el hechicero no estaría satisfecho con una sola ciudad, que su poder solo crecería… como lo haría el de su amante, cuya hambre nunca era saciada. Eventualmente, el hechicero podría poner sus ojos en la más brillante de las chucherías, la corte del emperador.

Él podría hacer un gran daño allí. Su amante podría hacer aún más.

Pero Li Lei no estaba aquí para salvar a China, al emperador ni a la ciudad. Tampoco estaba aquí para promover los planes y manipulaciones de Sam. Sus ojos habían estado abiertos desde el principio. Él había dicho que le serviría de algo y la había obligado a cumplirlo cuando llegara el momento.

Ella lo llamaba Sam. Ese era un pequeño chiste entre ellos, nacido de un juego de juegos de azar que disfrutaba. Para otros, era Sun Mzao, muy conocido y rara vez visto. Según los campesinos, él había vivido en las montañas cerca de Luan durante mil años. Según los estudiosos, había sido asesinado hace muchos años en la batalla de Shanhaiguan, donde había luchado contra los invasores mongoles.

A veces los eruditos eran tontos y los campesinos sabios.

Sun Mzao sabía que el hechicero y la Chimei vendrían mucho antes que ellos. Él había llamado a Li Lei por primera vez cuando tenía quince años, sabiendo que algún día correría hacia él, y que ella era la herramienta que él necesitaría para actuar contra la Chimei cuando llegara el momento. No le había dicho nada de esto hasta que consideró que era el momento adecuado.

Pero no había sabido que matarían a la familia de Li Lei. Ella no lo culpó por eso. Él era lo que era.

Aun así, no estaba aquí por él, o por la palabra que le había dado cuando la tomó como aprendiz. Estaba aquí porque el hechicero y su amante se habían llevado a los que eran de ella.

—Chico, bien podrías buscar en otra parte —dijo el hombre con los pelos en la nariz—. Sabes que seré elegido en lugar de ti o de esas dos mujeres pobres.

Tenía razón, pero Li Lei no quería estar de acuerdo. Agachó la cabeza para ocultar su ceño fruncido (a veces tenía dificultades para parecer adecuadamente servil) y la sacudió en firme negativa.

—Te dijeron que vinieras aquí, ¿eh? Supongo que no puedes desobedecer, pero pierdes tu tiempo.

Li Lei se preguntó por qué un hombre sano de unos treinta años buscaría un trabajo para transportar heces. No estaba hambriento, tosiendo o marcado por la viruela, pero debía haber algo malo con él. Bueno, no usaba la coleta, lo que era estúpido, pero aún había quienes resistieron al edicto del emperador Manchu por sus súbditos Han. Personalmente, Li Lei lo encontraba conveniente. Con la cabeza parcialmente afeitada y el resto de su cabello recogido en una trenza, la gente la miraba y veía a un niño de catorce años. Nunca se les ocurrió que podría ser mujer.

El hombre se encogió de hombros y se dio la vuelta.

—No seas sensato, entonces.

Tal vez no era la única que había pensado que trabajar en un trabajo tan bajo podría ganar su entrada en la residencia del hechicero. Era un pensamiento desconcertante. Él podría ser un ladrón.

¿Estaba con una tong²? Seguramente la habría amenazado, de ser así… pero no, él pensó que ella no era una amenaza para conseguir el trabajo. ¿Cómo se libraría de él? No quería matar al hombre, incluso si él tenía pelos en la nariz repugnantes.

La puerta maltratada de la casa de Chen Wu Yin se abrió. Su esposa se quedó allí, mirando a los cuatro. La esposa de Chen Wu Yin era muy gorda, muy astuta, pero Li Lei había aprendido que era propensa a los actos de amabilidad sigilosos.

—Entonces, quieren un trabajo, ¿eh? —Estudió al hombre campesino con los ojos reducidos a hendiduras de luna nueva por las lunas más grandes de sus mejillas—. Oh, tranquilas, tranquilas —les dijo a las dos mujeres, que habían comenzado a hablar de su necesidad de un trabajo—. Saben que no envío a mujeres con Wu Yin. Mi honorable esposo no tiene ningún sentimiento con las mujeres. No sé por qué siguen viniendo.

Li Lei sabía por qué habían venido. Chen Wu Yin era una cabra vieja y lujuriosa, por lo que su esposa no contrataba mujeres. Pero cuando otros no estaban alrededor para tomar nota, a menudo encontraba un recado para estas dos mujeres y les pagaba con un tazón de arroz. Li Lei pensó que era sabia no dejar que su amabilidad fuera conocida. Demasiados aparecerían en su puerta, buscando limosnas o pequeños trabajos. Ella no podía alimentar a todos los pobres de la ciudad.

En cuanto a cómo lo supo Li Lei… porque era invierno, y Li Lei había aprendido mucho como aprendiz de Sun Mzao. A la mujer de Chen Wu Yin le gustaba ser cálida. Mantenía un pequeño fuego encendido la mayor parte del tiempo; Li Lei había escuchado a través del fuego. Era un uso de la magia, sí, y por lo tanto un riesgo, pero el hechicero no podía purgar la ciudad por completo de la magia. Escuchar a través del fuego tomaba muy poco poder para una familiar del fuego como ella, y podría confundirse fácilmente con algún amuleto que la mujer había comprado, si se notaba en absoluto.

—Ama —dijo el hombre campesino, con voz suave y con la mirada abatida— tengo la esperanza de que tenga un trabajo para mí. Soy un buen trabajador, fuerte y saludable, y tengo una esposa y dos hijos pequeños. Necesito trabajar.

—Hmm.

Li Lei tuvo una inspiración repentina. Desde detrás de la espalda del hombre, ella lo señaló e hizo la señal para tong. La mujer podría no reconocerlo, pero si lo hiciera...

—Te ves lo suficientemente fuerte —dijo a regañadientes—, pero hoy he prometido hablar con el hijo de la hermana de la esposa de mi primo y ver si él puede hacer el trabajo. Es una cuestión de familia, ¿entiendes? Si no trabaja duro, hablaré contigo otra vez. —Por primera vez, ella miró directamente a Li Lei—. Bien, ¿chico? ¿Vas a hacerme esperar para siempre? Entra, entra.

La casa donde vivía el recolector de desechos con su esposa no era tan buena como la casa donde había vivido Li Lei, por supuesto. La pequeña sala pública en la que entraba estaba abarrotada y no se encontraba demasiado limpia. Pero un fuego ardía alegremente en el hogar en la pared del fondo. Su calidez fue bienvenida.

—Entonces el hombre era parte del tong, ¿verdad? —preguntó la esposa de Chen Wu Yin.

Li Lei vaciló, luego se encogió de hombros, golpeó su cabeza y asintió. Creo que sí.

—¿Qué, eres mudo?

Li Lei abrió la boca y le mostró a la mujer gorda por qué no hablaba. Luego sacó el papel sucio y muy doblado que había preparado, que describía sus supuestos antecedentes. ¿Porque quién contrataría a un niño mudo que no tenía a nadie que hablara por él?

Una mujer subrepticiamente de corazón dulce que vivía de la recolección de mierda, al parecer. Porque la mujer no podía leer, eso estaba claro, sin embargo, exclamó al ver la boca de Li Lei, luego murmuró sobre tontos y locuras: no era su marido quien necesitaba sirvientes mudos, no, ¿y por qué las personas eran tan idiotas? Y mientras ella murmuraba, recuperó para Li Lei un pequeño tazón de cuajada de frijoles, luego le dio una conferencia sobre dónde dormiría y cuánto trabajaría.

Para su disgusto, Li Lei sintió que sus ojos se llenaban. Comió la cuajada de frijol y se inclinó en agradecimiento, y sus ojos tontos se mantuvieron húmedos. En ese momento supo lo que haría con la moneda cosida en una faja debajo de su ropa. Podría quedarse aquí, con esta mujer que había ayudado a un niño sucio y mudo cuando no tenía que hacerlo. Ella no lo necesitaría para sí misma, ¿verdad?

Después de eso, de hecho trabajó muy duro, y cuando se acurrucó en la paja en el pequeño cobertizo donde se le había dicho que durmiera, le dolían los músculos y casi no podía olerse a sí misma. Pero ahora sabía que la primera parte de su plan funcionaría.

El único defecto con el disfraz de Li Lei había sido su voz. Por más que lo intentara, no pudo parecer otra cosa que una mujer joven. Así que fue necesario que no hablara, y había una buena manera de explicarlo. El recolector de desechos no requería sirvientes mudos, pero el hechicero sí. Unas pocas familias empobrecidas pero emprendedoras habían intentado, desde el principio, poner a sus hijos o hijas excedentes a su servicio al hacer que no pudieran hablar. La esposa de Chen asumió que Li Lei era uno de ellos.

Por ahora, Li Lei recolectaría desechos, lo que significaba entrar en los terrenos del recinto del hechicero. Una vez que entendiera algo del funcionamiento del lugar, podría cambiar su disfraz ligeramente. No necesitaba pasar por un sirviente allí por mucho tiempo, después de todo.

Li Lei permaneció despierta en la oscuridad, acurrucada en la paja maloliente, durante mucho tiempo. Ansiaba el sueño como un amante, pero no vendría.

Así como los fantasmas no habían llegado. No anoche, ni la noche anterior, ni la noche anterior. O tal vez lo habían hecho, pero Li Lei no había podido verlos ni escucharlos.

Su madrastra tonta y fecunda estaba muerta. Sus tías estaban muertas… la hermana menor de su madre, la hermana mayor de su padre y su tía. También lo estaban los sirvientes, incluso el inofensivo Shosu que solía reírse con Li Lei cuando se suponía que estaba trabajando, y el viejo Zi Jeng, que había trabajado para el padre de su padre.

Su padre estaba muerto. Los bebés… y oh, ¿no se enfurecería Jing por pensar que era uno de los bebés? Pero no lo sabría, porque él y las niñas estaban muertos. Nunca volvería a ver ni hablar con ninguno de ellos. Ni siquiera sabía dónde yacían sus cuerpos, para llevarles ofrendas.

Sun Mzao afirmaba que tales ofrendas no podían alcanzarlos en la tierra de los muertos, pero, aunque sabía mucho acerca de la muerte, admitió que no tenía contacto con los muertos. Tampoco Li Lei. Su conocimiento de la muerte estaba completamente de este lado del telón… pero aparte de esa limitación, era abundante.

La Chimei había matado a toda su familia, usando las manos de uno de sus seres queridos para dar las muertes. La demonio no podía ser asesinada, tanto como Li Lei deseaba enviarla a través de esa cortina oscura… pero podría ser lastimada, disminuida, detenida.

Y el hechicero podría ser asesinado.

Él lo sería. Li Lei había jurado eso con su verdadero nombre, justo antes de que se cortara la lengua.

Capítulo 20

Rule se sentó tranquilamente a través de una segunda preparación y vertido de té. La alarma seguía sonando en su sistema, después de los terremotos dispersos provocados por las revelaciones de Sam. Sus pensamientos estaban mezclados; no hizo ningún intento de ordenarlos. Aún no. Había un tiempo para enfrentar y pensar un problema, y un momento en el que pensar era mera espuma en la superficie de procesos más profundos que avanzaban, invisibles, a su manera.

Sobre todo miraba a Lily.

Estaba molesta, y no solo por la amenaza planteada por la Chimei. Alboroto, ella había dicho. Él no entendía. Intentó no sentirse ofendido. Sabía que ella siempre se entendía a sí misma como completamente humana, y era difícil verse forzado a cambiar la visión de uno mismo. Pero, ¿era su noción de humanidad tan rígida que no podía flexionarse para incluir una bocanada o dos de dragón?

Una vez que se sirvió el té, inhaló profundamente, permitiendo que el olor lo llenara. Una pregunta flotó en la espuma de sus pensamientos. ¿Cómo reaccionaría si le dijeran que no era puramente lupus?

Mal, decidió, y tomó un sorbo.

Más preguntas, más insistentes: ¿Qué harían con esta Chimei? ¿Cómo la detendrían?

Hace un año, se habría abalanzado sobre esas preguntas, habría luchado con ellas, atorado obstinadamente a su rastro. El equilibrio entre el lobo y el hombre había cambiado desde entonces… un cambio forzado, tal vez, y la aceptación no había sido fácil. Pero el nuevo equilibrio funcionaba. Su lobo estaba más presente estos días. Si eso hacía que algunas situaciones, como los hospitales, fueran más difíciles de navegar, lo estabilizaba en otras.

Como ahora. Su lobo entendía la espera. Ellos no sabían lo suficiente. Algunas formas estaban emergiendo, pero la oscuridad era demasiado espesa para adivinar qué representaban esas formas. Todavía no era hora de actuar, o incluso de elegir una acción.

Le echó un vistazo a Lily. Había un pequeño pliegue entre sus cejas, y aunque parecía mirar la taza que sostenía, dudaba que lo notara en absoluto. Le dejaría la primera acción, decidió. Pronto ella comenzaría a hacer preguntas. Las formas se harían más claras.

Por ahora, Rule se relajó en el momento. El aire se hallaba casi dolorosamente seco, lo que silenciaba los aromas que llevaba, pero esos aromas eran deliciosos: creosota, ciprés y zumaque, mostaza silvestre y cholla, todos superpuestos con la exuberante humedad del reservorio. La montaña de San Miguel olía como su hogar, solo que sin mucho olor a lobo. Y con mucho de dragón.

A la mayoría de los lobos no les importaría eso, y no porque el olor fuera desagradable. El olor de Sam era tan convincente como su forma musculosa, pero tenía el olor carnoso del depredador entre sus notas de metal, especias y misterio. El olor despertaba a la bestia agazapada en la parte posterior del cerebro, agitando los pelos, haciendo que las patas temblaran con la necesidad de escapar de algo mucho más grande y más peligroso de lo que podría ser cualquier lobo.

La bestia de Rule estaba en calma. Él conocía este olor, este dragón.

El aire se estaba calentando, tal vez de forma desagradable para los humanos.

Rule le preguntó a Li Qin si estaba cómoda aquí, si necesitaba algo. Ella le aseguró que se encontraba mucho más fresco dentro de la guarida de Sam. Él le había cavado una pequeña “habitación” en el interior y la había encantado para que permaneciera fresca. Algo relacionado con mover el calor a otra parte, dijo, a través de las rocas. Rule sonrió. Incluso el dragón negro no era inmune a Li Qin.

Lily le preguntó a Li Qin qué podía traerle. ¿Comida? ¿Un colchón de aire? ¿Libros? Los pensamientos de Rule volvieron a los lobos y dragones.

Los lobos prefieren huir si se enfrentan a una batalla imposible, una actitud más útil que el machismo humano, desde su punto de vista. Pero el lobo de Rule conocía a este dragón en particular. El conocimiento no lo hacía desprevenido, pero asentaba sus pelos del lomo. No eran amigos, él y Sam, pero había respeto y honor entre ellos. Sam era profundamente honorable, por sus luces.

Profundamente complicado, también. Rule contemplaba eso mientras sorbía.

Esta vez, el consumo de té pareció calmar a Lily, aunque no había vaciado su taza cuando surgió la primera pregunta, en forma de declaración.

—Me gustaría saber dónde fue Sam. Lo que está haciendo.

Li Qin extendió una mano con gracia.

—Tal vez esté tramando algo, como tú dices, en este momento. Quizás se fue simplemente para no tener la tentación de dirigir nuestra conversación.

—Nos aconsejó que conversáramos entre nosotros. Piensa que podemos despertar suficientes respuestas para comenzar de esa manera. —Lily frunció el ceño ante su taza casi vacía—. ¿Sabes dónde está la abuela? ¿Qué está haciendo?

—No sé. Sam dijo que está escondida.

—Eso no significa que no esté tramando algo. —Lily tomó un último sorbo de té y dejó su taza—. Tal vez podríamos comenzar la conferencia contándonos el resto de la historia sobre la abuela y la Chimei. Dijiste que Sam, Sun Mzao, esperaba que detuviera a la demonio de alguna manera. ¿Cómo?

—La Chimei había tomado como amante a un joven hechicero, que a su vez había tomado el control de la ciudad. Mientras Li Lei estaba en las montañas, estudiando con Sam, este hechicero causó la muerte de toda su familia.

—Maldita... —Rule se detuvo de terminar el juramento—. Perdóneme. Pero… ella sólo tenía diecisiete años, dijiste.

—Diecisiete cuando fue a Sam. Diecinueve cuando su familia fue asesinada.

—¿Ella mató al hechicero? —preguntó Rule.

Li Qin asintió.

—Aunque no conozco los detalles, sé que Li Lei regresó a Luan con esa intención y tuvo éxito. —Dejó su taza—. He escuchado fragmentos de esta historia durante muchos años. Las preguntas que ahora deseo formular no eran lo que parecía más importante en días anteriores. Li Lei nunca habló fácilmente de esa época, así que no la presioné.

Los dedos de Lily golpeteaban una vez sobre la mesa.

—¿No te explicó cuando te pidió que te refugiases con Sam?

—Dijo que no podía. Estaba claramente frustrada por esto.

—Este tratado del que habló Sam le impidió hablar de eso ahora, pero no la detuvo antes.

—Así supongo. No lo sé.

Rule dijo:

—Sam habló de la intención como un factor.

La mirada de Lily se movió hacia él.

—Lo hizo, ¿verdad?

—No puedo afirmar que conozco la intención de otra persona —dijo Li Qin plácidamente—. Sin embargo, no creo que ella me haya dicho nada para poder actuar contra la Chimei, si fuera necesario. Yo diría que sus motivos fueron bastante personales.

—Hmm. —Los dedos de Lily tamborilearon sobre la mesa otra vez—. Pero la abuela mató al hechicero que mató a su familia. Estás segura de eso.

—Li Lei está segura de eso.

—La cosa esta, que parece la Chimei… ¿Tiene un nombre?

Li Qin levantó sus palmas hacia arriba.

—No lo sé. ¿Podría algún ser no poseer un nombre?

—No lo sé. Maldita sea, dejé mi cuaderno en el coche. No importa —le dijo a Rule cuando él comenzó a levantarse—. Tomaré notas más tarde. Lo que quiero decir, Li Qin, es que parece que nuestra Chimei se ha vuelto a conectar con un hechicero. Eso no es definitivo, pero es una gran posibilidad.

—Ah. No, no creo que este pueda ser el mismo brujo. Sin embargo, muchos cuentos populares hablan de hombres que, sin saberlo, toman a una demonio o espíritu como esposa o concubina. Este es un tema común. Le mencioné esto a Li Lei recientemente, pensando que era divertido asumir que un espíritu desearía tener una esposa humana. Ella dijo que no sabía nada de espíritus, pero para un demonio, el apareamiento con un humano era la única manera de estar en carne.

—¿En carne?

Li Qin inclinó la cabeza, considerando eso.

—No, creo que “en cuerpo” estaría más cerca. Sus palabras fueron zài shen ti. Es una frase rara, por eso se quedó conmigo. En ese momento, pensé que hizo un mal juego de palabras: estar en un cuerpo, estar con una mujer. Ahora me pregunto si se refería a esta fisicalidad de la que hablaba Sam.

Lily miró a Rule.

—Shen ti es como cuerpo o salud. Zài significa en, pero no exactamente. Lo usarías para decir que estabas en un lugar o en medio de hacer algo. O si lo usas de una manera diferente, simplemente significa ser, existir. Así que eso encaja. Funciona.

Él asintió.

—Crees que el vínculo de la Chimei con su amante es necesario para ella… ¿Cómo lo puso Sam? Para reconstituir su parte física.

—Claro que suena posible. La magia sexual es una vieja tradición, y si ella siempre escoge un hechicero de compañero, puede ser que necesite que él haga un ritual o algo así. Podemos preguntarle a Cullen qué piensa más tarde. —Miró a Li Qin de nuevo—. ¿Sabes si, cuando la abuela mató a la…? Mierda. —Su teléfono había sonado—. Me sorprende que haya recepción aquí.

Li Qin sonrió.

—Oh, Sam lo arregló para que tenga señal aquí. No quería que me sintiera aislada. También creo que tiene curiosidad por la tecnología y quería ver si podía hacer esto.

Lily le lanzó una mirada de sobresalto, pero el número que vio en la pantalla del teléfono hizo que respondiera de manera clara:

—Lily Yu.

—¿Sam puede aumentar la cobertura de un teléfono celular? —preguntó Rule a Li Qin. No escuchó con precisión la conversación de Lily mientras hablaba con Li Qin, pero tampoco no escuchó precisamente. Sintió un escalofrío de disgusto cuando su interlocutor resultó ser el ayudante de alguacil Cody Beck, y se sintió molesto consigo mismo por la molestia.

—No sé cómo funciona, pero tampoco sé cómo funcionan los teléfonos celulares. —Ella sonrió—. Creo que Sam lo entiende mejor que yo.

—Habría un enorme potencial comercial, si lo que hace pudiera ser duplicado.

—No creo que Sam apruebe el dinero. No para los dragones, al menos. Dice que no quiere que sus promesas se dispersen por todas partes, ni que él acepte promesas promiscuamente.

¿El dinero como promesa colectiva? Era una línea interesante sobre el tema.

—Aun así, si ha encontrado una manera de hacer que la magia y la tecnología coexistan, o incluso trabajen juntas… Hmm. —Le dio algo que considerar para el favor que Nokolai finalmente reclamaría, una vez que terminaran de negociar.

Lily se desconectó.

—Tenemos que irnos.

—¿Qué pasa?

—Cody ha encontrado un cuerpo para mí.

<><><><><>

Resultó que el cuerpo ya estaba con el médico forense.

—Así que esta víctima fue asesinada de un solo golpe al corazón. —Rule arrancó el auto, lo puso en reversa y giró. Necesitaba hacer girar el vehículo aquí, donde la plataforma de aterrizaje de Sam le daba espacio para maniobrar.

Lily colocó el cinturón de seguridad en su lugar.

—Así parece. Los oficiales que respondieron no lo vieron, pero no les avergonzó. El cadáver fue encontrado ayer, pero la víctima llevaba un tiempo muerta. En este calor… —Se encogió de hombros.

La nariz de Rule se contrajo en simpatía.

—¿Ya saben algo sobre la víctima?

—Si es así, Cody no lo tenía. Solo que el hombre había sido apuñalado por detrás por una hoja delgada que penetró el corazón. No hubo ninguna sugerencia de magia, pero no habría. Um… no tienes que entrar conmigo.

—Soy perfectamente capaz de controlarme.

—Claro, pero odias ese lugar.

A Rule no le gustaban las morgues con sus dos naturalezas, pero era el lobo quien realmente las odiaba. Rule no estaba seguro de por qué. Los lobos no estaban molestos por la muerte de extraños, pero por alguna razón, la presencia de todos esos cuerpos hacía que su lobo se pusiera ansioso. Los cementerios no lo afectaban de esa manera. Sólo las morgues.

—Tampoco me gusta esperar en el coche.

—Está bien. ¿Qué hay de tus guardaespaldas? ¿Vas a hacer que nos encuentren allí?

—No serán de mucha ayuda contra un asesino que podría hacerles pensar que no había nadie cerca. O que me estabas atacando.

—Cierto. —Sacó su teléfono—. Voy a llamar a mi madre.

Sus cejas se alzaron.

—¿Voluntariamente?

—Solo quiero asegurarme… ratas. Fue al correo de voz. Ah… madre, soy Lily. Necesito hablarte de algo importante. Llámame, ¿de acuerdo?

—Quieres asegurarte de que esté bien —dijo Rule mientras ella colgaba.

—Quiero asegurarme de que realmente usa ese amuleto. Madre tiende a descontar lo que dice la abuela, lo que supongo que puedo entender, porque la abuela no pide, manda. Y ella rara vez explica. Pero decirle a madre que use un amuleto de escamas de dragón no significa que lo hará.

Cierto.

—Madame Yu debe ser consciente de eso.

—Debería serlo, pero hay una dinámica en nuestra familia donde madre generalmente está de acuerdo con la abuela, luego hace las cosas como ella quiere. Así que podría haber asentido y aceptado llevar el amuleto, pero... —Su teléfono se interrumpió con el primer compas de “The Star Spangled Banner”.

Ese tono de llamada en particular significaba su jefe, Ruben Brooks. Respondió de inmediato.

—Hola, Ruben. Tienes que ser vidente o algo. Justo iba a llamar.

Ya que Brooks era, de hecho, psíquico, su Don era la precognición, o la conciencia de los acontecimientos antes de que ocurrieran, eso era una broma. Pero Brooks no se rió. Rule no tuvo problemas para escuchar su respuesta. Es posible que su audición no sea tan aguda en esta forma como en la otra, pero con el teléfono de Lily tan cerca sería difícil no escuchar.

—Lily, tuve un sueño inquietante anoche. O una serie de sueños, más bien, centrados en San Diego.

—No pensé que hicieras lo de los sueños.

—Normalmente mi Don no se manifiesta de esa manera, no. En las raras ocasiones en que lo hace, generalmente significa que existe la posibilidad de una pérdida masiva de vidas. Tengo la sensación de que sería imprudente traer tropas en este momento, pero no estoy seguro de qué medidas debo tomar.

Capítulo 21

Rule vio a Lily sacudirse. Sintió la misma conmoción en sí mismo, una desagradable y arrastrada certeza de que las cosas estaban a punto de salirse de control.

—¿Tropas? —repitió Lily—. ¿Como el ejército? ¿Estás pensando en llamar al ejército?

—No, he decidido que es mejor que no. Lo explicaré. Soñé con una serie de posibles escenarios. Muchos de ellos involucraron extorsión generalizada, disturbios, turbas violentas, el completo colapso de la autoridad civil en San Diego. Sin embargo, en algunas de las secuencias de los sueños, este desglose no se limitó a San Diego. No deseo alarmarte, pero existe la posibilidad de que la próxima crisis pueda afectar a toda la nación. Tal vez varias naciones.

—Acabamos de recibir una advertencia sobre algo así —dijo Lily lentamente— Mierda realmente mala que podría suceder en todo el mundo.

El leve suspiro de Ruben sugirió alivio en lugar de mayor tensión.

—Entonces llamé a la persona adecuada. Bueno. Por alguna razón dudaba… No importa.

—¿Tienes alguna idea de lo cerca que está la crisis?

—Hmm. No puedo responder eso precisamente. Intentaré encuadrar esto mejor. Que sueñe con tantas secuencias sugiere que hay muchos puntos de decisión que podrían llevar a lo que vi. Algunos de esos puntos de decisión pueden ser bastante inmediatos. Creo que mi primer impulso, que fue pedirle al presidente que ponga a la Guardia Nacional en estado de alerta, fue uno de esos puntos de decisión. Decidí que aumentar el número de militares aumentaría en lugar de mejorar el posible desastre. ¿Sabes por qué podría ser eso?

—Mierda. Mierda. Tal vez. Déjame organizar mis pensamientos. Acabamos de ver a Sam, Rule está conmigo, y lo que aprendimos tiene que explicar esos sueños. Él dijo… —Su voz se apagó. Una extraña mirada se extendió por su cara, como si hubiera mordido un filete solo para que sus dientes rechinaran contra el acero—. Él nos dijo acerca de este ser, esto… dijo que yo… hay… Oh, diablos.

Lily empujó su teléfono a Rule.

—No puedo. No puedo decir nada de eso.

Tomó el teléfono, pensando rápido. Lily había podido discutir de la Chimei con Li Qin, y por qué… pero Li Qin ya sabía sobre la Chimei. Ruben no lo hacía. Esa debía ser la diferencia.

—Ruben, soy Rule. Tendré que informarte. Lily acaba de descubrir que no puede hablar contigo sobre esto. Hay un hechizo, un acuerdo heredado, que está vinculado al Don de Lily en lugar de ser repelido por él. Este hechizo le impide decir más.

—Hola, Rule. —La voz de Ruben fue cortés con un toque de cautela—. ¿Qué demonios está pasando ahí fuera?

Lily lo miró, atenta y furiosa. Deseaba poder tomar su mano, pero ambos estaban ocupadas.

—Necesito preguntarte algo. Es por la tarde, en tu zona horaria. Claramente esperaste varias horas para llamar a Lily. Anteriormente, dijiste que tenías dudas, pero no lo explicaste. ¿Estabas incómodo con hablar con Lily?

—Sí, pensé que nuestra conversación podría ser o podría precipitar uno de los puntos de decisión.

—¿Tienes esa sensación al hablar conmigo? —Ruben se quedó en silencio un momento.

—En realidad, es más fuerte que antes.

—Está bien. Déjame pensar un momento.

Lily hablaba muy bajo.

—Rule, tienes que decirle a Ruben.

—¿Sí? Parece que el tratado considera que Ruben es fundamental, o no te habría detenido. Ruben tiene una incómoda sensación de hablar conmigo. Esta, mi información reveladora, podría ser una de esas acciones indirectas de las que habló Sam y que pueden romper el tratado.

—O podría ser exactamente la razón por la que Sam te contó, ¡para que puedas transmitir información que yo no puedo!

Eso era lo que hacía que su mente diera vueltas, tratando de adivinar las ramificaciones que eran esencialmente imposibles de adivinar. Sam había incluido a Rule en su informe. Esa había sido una elección, no una necesidad, así que significaba algo, pero ¿qué?

—Él me hizo parte de esto, aunque los hechizos del tratado no pueden actuar sobre mí, y el tratado no lo detuvo a él. Por lo tanto, debe ser posible, incluso probable, que yo actúe de manera que no se rompa el acuerdo.

—Estoy encontrando mi final de esta conversación interesante, pero frustrante —dijo Ruben.

—Lo siento. Estaba hablando con Lily. Debería haberte puesto en silencio. Hay demasiadas ramificaciones en tu aprendizaje en este momento.

—También hay ramificaciones de saber muy poco, que es donde estoy ahora.

—Lo siento —repitió Rule—, pero tengo que ponerte en silencio por un momento. —Tocó la pantalla.

Lily estaba lista para entrar en erupción.

—Maldita sea, Rule, ¡no podemos simplemente quedarnos de brazos cruzados!

—Antes de actuar, tenemos que averiguar por qué Sam me involucró en esto, y por qué el tratado lo dejó.

—¡Lo hizo para que pudieras hablar de todas las cosas que yo no puedo hacer!

—Esa es una posibilidad. —Rule confiaba en Ruben tanto como lo hacía con cualquier humano que no perteneciera al clan, pero contarle al hombre sobre la Chimei y el tratado aumentaría enormemente las variables—. Aquí hay otro más. ¿Qué pasa si Ruben decide que no puede confiar en ti, ya que estás siendo afectada por una agencia externa?

—Él no me sacaría. Alguien más no querría que los hechizos se interpusieran, pero la Chimei o su amante podrían afectarlos. —Su voz era seca. Estaba pensando de nuevo, no solo reaccionando.

—Pero Ruben podría no aceptar mi palabra para eso. Y sería mi palabra, no la tuya, ya que no puedes hablar con él sobre esto.

—Mierda.

—Sí. —Y esa era solo una de media docena de formas en que esto podría salir mal. Podía ver una media docena, ¿cuántos más faltaban?

No podía permitirse el lujo de dejar entrar a Ruben. No podía controlar las decisiones que Ruben o las personas a las que informaba podrían tomar. Tal vez Ruben no traería tropas, pero el presidente podría desautorizarlo. Agregar a Ruben a la mezcla significaba agregar un número en espiral de puntos de decisión.

No, eso no era del todo exacto… Retener información no significaba que Ruben no actuaría. Simplemente lo haría en la oscuridad.

—Maldición. ¿Sam espera que averigüe lo que cree que haría y luego lo haga? ¿Cómo sé lo que un dragón piensa que haría?

A regañadientes, Lily dijo:

—Sam te conoce mejor como lobo. Él predecía tus acciones basadas en el lobo, no en el hombre.

Sí. Sí, eso tenía sentido. Él le dirigió una sonrisa, luego se quedó en silencio, dejándose deslizar hasta el lobo… Y gradualmente, muchas de las dificultades desaparecieron. Sus elecciones fueron menos y más claras.

Tocó el teléfono y habló en voz baja.

—Ruben.

—Todavía aquí. —Había un borde poco característico en la voz del hombre.

—Tu corazonada fue correcta. No llames al ejército ni a la Guardia Nacional. Estamos tratando con un ser que puede afectar a las mentes en masa, hasta aproximadamente quinientos a la vez, según la cantidad de personas que no pudieron ver, oler o escuchar al agente de este ser la noche anterior. Lily fue la única excepción. Su Don bloqueó la ilusión.

—Sin embargo, le permite ser silenciada por este hechizo.

—Como dije, el hechizo es inherente a su Don, aunque no fue activado hasta ahora. Pero los hechizos no engañan los sentidos de Lily, lo que este ser puede hacer a casi todos los demás.

—¿Incluyéndote?

—Sí. No es control mental, sino control sensorial. La gente ve y huele lo que ella les dice. Tampoco sabemos su rango. Puede ser capaz de afectar a más personas que la noche anterior. Ya que se nutre del temor de los demás, llamar a la Guardia podría precipitar la crisis que debemos evitar. La Guardia podría comenzar a disparar contra lo que pensaban que eran monstruos, y en su lugar matar a inocentes.

—Dijiste “ella'”. ¿Qué es esto?

—No hablaré de eso en este momento.

—¿No lo harás o no puedes?

—Lily no puede. Yo no lo haré. Tampoco, me temo, explicaré esa decisión.

Ruben se quedó en silencio por un largo rato.

—Esto tiene algo que ver con el tratado del que hablaste antes de silenciar el teléfono. Los tratados son competencia del gobierno, no de tu clan.

—El tratado del que hablé es anterior al gobierno de los Estados Unidos. —Hizo una pausa y consideró las opciones—. Creo que eso es todo lo que diré al respecto.

—¿Esto tiene algo que ver con la que los lupi no nombran? ¿La que intentó abrir una puerta al infierno el año pasado, y contra quien se enfrentaron Lily y tú en Dis?

Ruben era increíblemente brillante, y estaba llegando precisamente a la conclusión que pretendía Rule. Un hombre estúpido no habría llegado tan rápido a la respuesta equivocada.

—No voy a responder esa pregunta.

—Eso no es satisfactorio.

—No estamos en una posición satisfactoria en este momento. Tengo que reunir más información antes de saber qué es seguro decirte, o a cualquier otra persona.

—Tú tienes que reunir información. ¿No Lily?

—Ambos lo haremos, por supuesto. Pero como ella se ha silenciado involuntariamente sobre el tema, me corresponde a mí decidir qué decir, a quién contestar y cuándo. Detendremos a este enemigo, Ruben —agregó en voz baja— Pero no estoy seguro de cómo todavía. La situación es extremadamente frágil.

Ruben habló muy secamente.

—Eso ya lo sabía. Déjame hablar con Lily.

—Muy bien. —Aunque no estaba del todo seguro de que Lily lo apoyara en esto, le entregó su teléfono.

—Lily —dijo Ruben—, ¿puedes decirme algo?

Ella frunció el ceño.

—Realmente no.

—¿Puedes decirme si lo que dice Rule, lo poco que dijo, es correcto?

—Sí. —Sorpresa borró el ceño fruncido—. Aparentemente puedo. No te ha dicho lo suficiente, pero lo que dijo es verdad.

—No estás de acuerdo con su decisión de retener información.

—Lo hago, pero… —Miró a Rule—. Pero entiendo sus razones, y son válidas. Está haciendo esto a su manera, lo que me molesta, pero tiene el objetivo correcto en mente. Puedo ver dónde podrían suceder los escenarios con los que soñabas. Puedo ver eso muy fácilmente.

—¿Qué necesitas? —Rule casi cierra los ojos con alivio.

Ruben iba a mantener a Lily a cargo de la investigación.

—No lo sé todavía. No, espera. Un coche. Necesito un auto. El mío aún está siendo reparado.

—Con el destino de San Diego y posiblemente el mundo en la balanza —dijo Ruben secamente—, creo que eso se puede arreglar. ¿Qué estarás haciendo?

—Buscando al perpetrador. La, ah, que Rule mencionó, a la que aparentemente no puedo mencionar, no, espera; puedo decir que trató de matar a Cullen. Ese atacante. Él es… Mierda, me está cerrando de nuevo.

—Esto es frustrante para los dos. Ida se encargará de tu coche. ¿Dónde quieres que sea entregado?

—La oficina del médico forense. Ahí es a donde me dirijo.

—Muy bien. Puede estar allí antes que tú. Te veré mañana.

—¿Qué? ¿Me verás?

—Estoy volando para allí —dijo con serenidad—. Tengo un fuerte presentimiento de que me necesitan. Adiós por ahora.

Lily se quitó el teléfono de la oreja y lo miró fijamente.

—Él está viniendo aquí.

—Bien.

—¿Lo quieres aquí? ¿Cuando no le confiarás la verdad?

—Es un precognitivo fuerte que interpreta su Don con rara precisión. No puedo pensar en alguien mejor capaz de ayudarnos a navegar este laberinto.

—¡Pero no le dirás en qué laberinto estamos navegando!

Él la miró. Ella todavía estaba profundamente enojada. Algo de eso estaba dirigido a él, pero no era la causa.

—Es difícil poner mi razonamiento en palabras, ya que es en gran parte no verbal. El lobo quería… no, yo quería que Ruben tuviera suficiente información para que no actuara a ciegas, pero había muchas posibilidades de que le contara a otros lo que le dijera. Eso se siente extremadamente peligroso. Esos otros podrían reaccionar de muchas maneras diferentes, formas que Sam no podría haber previsto y considerado.

—Pero ahora Ruben solo tiene suposiciones y especulaciones que transmitir. ¿Cómo es eso mejor?

—Es por eso que le hice creer que estamos tratando con la que no nombramos.

—¿Tú qué?

—No mentí, pero alenté esa conclusión. Tú y yo nos preguntamos lo mismo anoche, antes de que supiéramos sobre la Chimei. No fue difícil guiarlo en esa dirección.

—Lo engañaste deliberadamente.

—Es más probable que Ruben confíe en nosotros para lidiar con esto si cree que tiene que ver con ella. Los lupi son los únicos expertos del mundo en ella.

—Eso solo tiene sentido si acepto tu punto de partida, que es mejor no decirle la verdad.

Su decisión era tan obvia para él ahora que era difícil entender por qué ella no veía lo mismo que él.

—Sam necesita que la cantidad de puntos de decisión se mantenga lo más bajo posible. De lo contrario, pierde el control de las posibles formas en que se podría romper el tratado.

—¿Estás dejando que Sam lleve la voz cantante? Actuaste como un rho con Ruben, pero dejaste...

—¿Hice qué?

—Actuaste como un rho con Ruben. No estabas haciendo sugerencias, le estabas diciendo cómo eran las cosas y qué tenía que hacer, y luego lo manipulaste como lo haría tu padre. Si él no hubiera estado al otro lado del continente, habría sentido que tu manto lo empujaba.

—Los humanos no sienten los mantos.

Ella resopló.

—Continúa creyendo eso. Te he visto empujarle el manto a un ex marine y lo vi retroceder. No importa, podemos discutir sobre eso más tarde. El punto es que estás bailando al ritmo de Sam. Tenemos que llamar a Ruben de nuevo, para ponerlo al tanto.

—Sam conoce la melodía. Nosotros no, todavía no.

—¿Así que simplemente le cederás el derecho de tomar las decisiones? Eso no es como tú.

—No he cedido nada —espetó. Claramente, su nadia participaba de la naturaleza del dragón en más de un sentido… lo que le dio una nueva perspectiva de lo difícil que había sido para ella aceptar el vínculo de pareja, pero él lo consideraría otro día. Cuando ella no lo estuviera volviendo loco—. Sam y yo somos aliados en esto. Estás exagerando.

—¡Malditamente bien que no! No voy a ser excluida, callada, por este... este...

—En este momento, el tratado está controlando más de ti que tu discurso. Eres como un animal que intenta masticar su pierna para escapar de una trampa. Estás reaccionando, no pensando.

—Estoy pensando muy bien. Creo que odio engañar a Ruben.

—Ruben es un buen hombre, pero actúa para el gobierno. Si las acciones de Sam causan indirectamente un poder separado, un cuerpo gobernante, para actuar contra la Chimei, es probable que se rompa el tratado.

—Yo también actúo para el maldito gobierno.

—Y no se te permitió hablar con Ruben. Para traer a ese gobierno a esto. —Dejó que eso se hundiera un momento—. No puedes tolerar que te impongan algo. Entiendo eso. Sam lo entiende aún mejor, estoy seguro, pero ha tenido tiempo de adaptarse. Él no permite que su ira domine su pensamiento.

—¿Su qué? —Ella negó con la cabeza—. Sam estaba bien. Fresco y sosegado como siempre.

—Él no permite que sus emociones afecten su capacidad de hablar mentalmente. Eso no significa que no existan. Este tratado lo une aún más fuertemente que a ti. ¿Cómo supones que se siente la raza más soberana en existencia por estar restringida?

Sus dedos golpetearon su muslo. Frunció el ceño hacia el espacio.

Ya estaban de vuelta en la ciudad y el tráfico ahora. Él le dio el silencio para que pensara en lo que había dicho durante unas cuantas cuadras más, y luego dijo:

—Este cuerpo que necesitas ver. ¿Por qué el dato vino de un ayudante de alguacil? ¿Es un caso del condado?

—Hmm? Oh. No, pero Cody se enteró. Solía estar en la ciudad, además de ser la segunda generación en el trabajo. Todavía tiene muchos amigos en departamento de policía. —Hizo una mueca—. Más que yo, al parecer, ya que fue él...

Su teléfono sonó. También reconoció este tono de llamada: el tema de Alien versus Depredador, y sabía a quién pertenecía.

Lily le frunció el ceño a su regazo, donde el teléfono aún descansaba. Suspiró. Y lo recogió.

—Hola, madre. Gracias por devolverme la llamada.

—Por supuesto que te devolví la llamada. Dijiste que era importante. Él no se ha echado atrás, ¿verdad? ¿Cambió de opinión?

La mirada en blanco en la cara de Lily hizo que Rule sonriera a pesar de todo.

—¿Quién?

—¡Rule, por supuesto! ¿A quién más me referiría? ¿Se está arrepintiendo? ¿Tuvieron una pelea? Si es así, bueno, me lo dejas a mí. Se supone que él y yo nos reuniremos mañana para discutir el lugar de la ceremonia. Dejaré en claro que tu familia espera que él...

—No. No, madre, esto no se trata de Rule, que está firmemente comprometido a casarse. No hay arrepentimientos. Entiendo que la abuela te dio un amuleto.

—¿Llamaste sobre eso? ¡Eh! Es una pequeña cosa extraña, un poco negra que cuelga de una cadena. Muy brillante, como un ópalo, y bonita, pero extraña. ¿La has visto? Nunca lo vi, no hasta que me lo dio. Aunque ella no me lo dio precisamente. Me dijo que era raro y valioso y que debía usarlo todo el tiempo. Por supuesto que no podía simplemente dármelo… tenía que emitir instrucciones. No estoy segura de que ella lo considere mío. Ya sabes cómo es tu abuela. Puede pensar en ello como un préstamo. ¿Estás segura de que Rule no va a echarse atrás?

—Estoy segura. ¿Cuándo te lo dio? O te dijo que te lo pongas —añadió Lily apresuradamente—. ¿Cuándo fue eso?

—Antes de ayer, creo. Sí, así es, porque estaba a punto de ir a ver a tu tía Mequi, pero, por supuesto, tu abuela vino sin llamar primero, así que tuve que llamar a Mequi y decirle que llegaría tarde.

—¿Estás usando el amuleto ahora?

—¿Ahora? Estoy usando mi vestido rosa. Ya sabes al que me refiero, con el ribete blanco. Ese collar se vería muy extraño con este vestido.

—No lo llevas puesto.

—El amuleto es negro, Lily. Un extraño tipo de negro, porque tiene otros colores, pero aun así, el negro no iría con mi vestido rosa. Pero no te preocupes. Lo he guardado de forma segura. No permitiría que nada le sucediera a uno de los tesoros de la abuela.

Lily tomó aliento, lo dejó escapar.

—Es vital que uses el amuleto todo el tiempo. Hay algunas… algunas cosas mágicas malas que están sucediendo. La abuela te dio el amuleto para protegerte. Padre, yo y las chicas estamos protegidos porque estamos relacionados por sangre con la abuela. Tú no lo estás.

—Eso no tiene sentido. Tu abuela debe estar tomándote el pelo, contándote historias. Ella también trató de decirme algo así… algo sobre el amuleto teniendo una gran magia. Pero si es así, ¿por qué nunca la he visto usarlo? Si fuera un poderoso talismán, ella lo usaría. Eres demasiado crédula, Lily. Ya sabes cómo es ella.

—Madre, por favor, necesito que me creas. Solo por esta vez, y aunque no puedo probarlo, necesito que creas que tu vida podría depender de usar ese amuleto.

Hubo un breve silencio, entonces:

—Hablas en serio acerca de esto.

—Completamente.

—Oh, muy bien. Almorzarás conmigo el lunes para que podamos decidir sobre tu vestido de novia y usaré el estúpido amuleto. Supongo que irá con algo en mi armario. Tendré que cambiarme de ropa, pero estoy dispuesta a hacerlo.

Lily exhaló de alivio.

—Gracias, madre. Sé que esto parece extraño, pero es extremadamente importante. Pero, eh, sobre el lunes...

—Debemos tomar algunas decisiones sobre tu vestido, Lily. No puedes comprar algo del escaparate. Tendrá que ser ordenado, y habrá alteraciones. Todo esto lleva tiempo.

—Tal vez podría hacerlo una semana a partir del lunes. Creo que podría reunirme entonces.

—Entonces comenzaré a usar el amuleto dentro de una semana.

—¡No puedes! No puedes arriesgar tu vida solo para chantajearme y hacer…

—Entonces te veré el lunes. Este lunes. Nos reuniremos en la casa de tu tío Chen al mediodía. Sé que te gusta su pollo a la naranja.

—Pero…

—Lunes, Lily.

Los ojos de Lily se entrecerraron. Su voz sonó tensa, también.

—Lunes. Mediodía. Con el tío Chen.

—Bueno. Será divertido, ya verás. Me tengo que ir ahora, ya que debo cambiarme de ropa. Pantalones negros, creo. Combinarán con el amuleto, y tengo unos que no son demasiado pesados para el verano. —Con eso, Julia Yu le dio a su hija un alegre adiós y se desconectó.

La mano de Lily cayó sobre su regazo. Sacudió su cabeza.

—¿Cómo acaba de suceder eso? ¿Cómo hace eso? Un minuto estoy tratando de evitar que un demonio se apodere de la ciudad. Al siguiente estoy de acuerdo en almorzar con mi madre para que podamos hablar sobre vestidos de novia. Vestidos de novia —repitió, como si esto fuera lo más trivial del universo conocido.

—El vestido es importante para la mayoría de las mujeres —dijo él suavemente—. Claramente le importa a tu madre.

—No es su boda. Es mía y… —Lily frunció el ceño—. ¿Qué estoy haciendo? Estoy discutiendo con ella ahora que no estoy hablando con ella. Odio cuando hago eso. ¿Y qué quieres decir con que para la mayoría de las mujeres es importante? A mí también me importa. Simplemente no ahora.

Habían llegado al complejo de edificios del condado, que incluía la oficina del médico forense. Rule aminoró la marcha.

—Estabas postergando la toma de estas decisiones incluso cuando no había Chimei en la imagen. No quieres fijar una fecha. No te importa dónde se celebra la ceremonia. Mi anillo ni siquiera está en tu dedo. Está bajo tu ropa. Oculto.

—Porque aún no hemos hecho el anuncio a la gran prensa, y querías mantenerlo en secreto hasta entonces para poder hacer las cosas a tu manera.

—Estoy listo para hacer ese anuncio. He estado listo. Sigues encontrando otras prioridades.

—¿Ahora? ¿Quieres hacerlo ahora? Claro, vamos a celebrar una conferencia de prensa. No interferirá con detener a la Chimei todo eso.

—Te estás perdiendo el maldito punto. Te sientes con respecto al matrimonio de la misma manera que lo hiciste con el vínculo de pareja cuando se produjo el primer golpe. La forma en que haces sobre el hechizo del acuerdo. Sientes que te ata, te roba la elección.

—¡No! Dios, ¿de dónde viene todo esto?

—Necesitas averiguar por qué quieres casarte conmigo. Tuve que llegar a mi propio entendimiento del matrimonio. Sé por qué quiero esto. Por qué quiero tu anillo en mi dedo y el mío en el tuyo

—¡Estoy de acuerdo porque te amo, maldito idiota!

—Me amas, sí, pero acordaste casarte conmigo porque yo presioné. —Eso lo sabía en ese momento. No se arrepentía. Pero aun así pisó el freno más fuerte de lo necesario cuando se detuvo en un espacio de estacionamiento en la parte trasera del estacionamiento de visitantes—. Estuviste de acuerdo porque el matrimonio es lo que se espera que hagas. No tienes ni idea de por qué lo quieres para ti.

—Gracias por el psicoanálisis. Si has terminado...

—No exactamente. No te sientes cómoda sin razones, sin saber qué, cuándo y por qué de las cosas. Necesitas averiguar por qué te vas a casar conmigo.

—Por supuesto. Bien. En mi tiempo libre, entre salvar a la ciudad y retorcerte el cuello, lo resolveré y te responderé al respecto. —Abrió la puerta y agarró su computadora portátil—. Voy a comprar otro auto, y es más eficiente para nosotros separarnos, por lo que no tienes que pasar el rato por ahí.

Sabía cuándo había sido despedido. Eso lo enfureció. Él había querido quedarse con ella. Ella también había querido eso. Pero tal vez sea mejor que se enfríen por separado.

—Bien. Estaré en el hospital. Necesito arreglar que muevan a Cullen.

—Bien. —Cerró la puerta.

Rule salió de la plaza de estacionamiento sin rechinar los neumáticos. Se permitió una larga mirada al frente del estacionamiento, donde un hombre corpulento y de piel oscura, con pantalones caqui, se apoyaba en el coche de un sheriff.

El ayudante del alguacil Cody Beck.

Rule no pisó el acelerador cuando salió del estacionamiento. No era un adolescente con impedimentos hormonales.

Pero quiso hacerlo.

Capítulo 22

Él se llamaba a sí mismo Johnny Deng en estos días. Le gustaba la yuxtaposición de Oriente y Occidente, y Johnny era un nombre amistoso, mucho más que John. Se consideraba un hombre amistoso.

A lo largo de los años había tenido muchos nombres. A menudo usaba de alguna forma uno de los caracteres de su nombre original, porque es bueno recordar las raíces de uno. A menudo, pero no siempre. Su apellido actual hablaba de esos orígenes solo de la manera más general.

A veces echaba de menos China, pero no era la China de hoy la que extrañaba, por lo que no se complacía en la nostalgia a menudo. No tiene sentido hacerse infeliz, ¿verdad?

Le gustaba Europa. Tenían algo de aprecio por el pasado allí, y las fronteras abiertas y la confusa red de agencias de aplicación de la ley habían facilitado entrar en su oficio. Pero su amada no podía ser feliz en Europa mientras sus enemigos vivieran y prosperaran en los Estados Unidos. Cuando el Cambio golpeó y el nivel de magia comenzó a aumentar, ella había necesitado poner en marcha sus planes.

No se arrepintió de mudarse aquí. Había mucho que apreciar sobre los Estados Unidos, California y el mundo moderno. Le encantaban los videojuegos, especialmente Grand Theft Auto. Si bien pudo haber preferido San Francisco a San Diego, había suficientes personas aquí para alimentar a su amada, incluso ahora cuando ella permanecía atenuada. Había una población asiática lo suficientemente grande para que él se mezclara, y podía hacer uso de las pandillas establecidas. Su profesión le daba una entrada allí.

Si bien el transporte público no estaba a la altura de Londres o París, era adecuado para sus necesidades actuales. Había una parada de autobús justo en el hospital, aunque tuvo que hacer dos cambios para llegar allí.

Cuando el autobús redujo la velocidad hasta detenerse, subió a bordo llevando lo que necesitaba en una bolsa blanca de comestibles. Después de alguna consideración, había elegido jugar seguro. Su objetivo ya lo había confundido una vez, demostrando ser resistente tanto al cuchillo como al hechizo. No podía asumir que sus otros hechizos funcionarían en los lupi tan bien como lo hacían en humanos. Tampoco podía asumir que el hechicero estaba demasiado mal para establecer las protecciones adecuadas. Debería estarlo… pero también debería estar muerto.

Compró un pase de un día al conductor y tomó asiento. El autobús estaba lleno, y la mujer sentada a su lado quería charlar sobre el clima. Johnny estuvo de acuerdo en que hacía mucho calor, luego sacó su teléfono con una disculpa y fingió hacer algunas llamadas.

Estaba muy bien ser amigable, pero no sería memorable.

Además, la mujer era demasiado alta. No le gustaban las mujeres altas. Una vez que la ciudad fuera suya, no permitiría ninguna mujer de más de metro sesenta y dos en su presencia. Había considerado hacer lo mismo con los hombres por encima de cierta altura, pero eso no era práctico. Aceptaba que algunos de sus subordinados serían más grandes que él.

Johnny se enorgullecía de su practicidad. Practicidad, paciencia y tolerancia… esas eran sus principales virtudes. Después de todo, no se enojó con la mujer por ser alta. Pobre, ella no podía hacer nada con su altura. En cambio, anticipó alegremente el día en que las mujeres con sus excesivos centímetros no formaran parte de su vida diaria.

Claro que, él era un hombre modesto. ¿Cómo podría un hombre lograr el éxito si no entendiera sus límites? Sabía, por ejemplo, que no era inusualmente brillante o valiente. Tampoco era estúpido ni cobarde. Cuando era joven, había pensado que uno debía ser uno u otro: brillante o estúpido, valiente o cobarde. Ahora, sabía que esos eran postes, señales, se podría decir, en cualquiera de los extremos de los largos caminos. La mayoría de las personas se ubicaban en algún lugar entre esas señales, en lugar de en un extremo u otro. Uno podría moverse un poco más cerca de un poste indicador u otro a medida que avanzaba la vida, pero uno no alteraría mucho la posición natural de uno.

También entendía que era excepcional de dos maneras. Alguna peculiaridad de la ascendencia lo había dotado con la habilidad de ver y usar la magia. Obviamente, la brujería era a la vez rara y valiosa, pero no se creía culpable de poseer esta habilidad, al igual que no se culpaba a sí mismo por carecer de gran inteligencia. No había logrado lo uno ni había fallado en lo otro. Simplemente había nacido como él.

El otro rasgo excepcional de Johnny era menos obvio: de hecho, era invisible para la mayoría de las personas y, por lo general, se consideraba retorcido o perverso. Un juicio limitado, por supuesto, pero la mayoría de la gente estaba tristemente limitada. Querían el bien y el mal pintados en blanco y negro para que supieran qué era qué. Muy pocos captaban la elasticidad esencial de esas cualidades. El comportamiento moral era contingente, siempre contingente, según las circunstancias.

Esto debería ser obvio para los historiadores, si no para la mayoría soñadora. ¿En cuántas eras y culturas se consideró aceptable, incluso correcto, torturar a los enemigos? En algunas culturas se aborrecía el comer carne animal; en otros, el cazador era elevado. ¿Y cuántas variaciones existían en el comportamiento sexual adecuado?

Sin embargo, las personas se aferraban a la idea de que algunos actos eran intrínsecamente buenos y su realización los hacía buenos. Otros actos eran intrínsecamente malos, cometidos sólo por personas malvadas.

¿Y no era el inglés una lengua inteligente de alguna manera? Este pensamiento le había llegado a Johnny muchas veces desde que aprendió el idioma, y nunca dejó de divertirlo. Uno comprometido con el mal, no el bien; el bien era simplemente una actuación. Actuar como si fueras bueno podría hacerte así, al menos ante los ojos de los demás.

Pero los hombres siempre se sienten más cómodos pensando en sí mismos como sus compañeros. Incluso ahora, con las cosas fascinantes que estaban aprendiendo sobre el cerebro, los científicos persistían en ver las anomalías en el cerebro como fallas, errores, un problema que debe solucionarse.

Johnny, naturalmente, sentía curiosidad por tales cosas, dada la naturaleza de su segundo rasgo excepcional. Había leído muchos relatos populares de la investigación del cerebro y la psicología. Felizmente, pudo llegar a la conclusión de que no era lo que los expertos llamaban un psicópata. Cualquier cosa que pudiera estar conectada de forma diferente en su cerebro, no le impedía hacer conexiones significativas con los demás. Claramente tenía una conexión profunda y amorosa con su amada.

También se decía que los psicópatas carecían de empatía. Eso ciertamente no era verdad para él. ¿Cómo podía tener tanto placer en dar o recibir dolor si no podía sentir los sentimientos de los demás?

Sin duda, él habría compartido la opinión común si hubiera nacido “normal”. Johnny se rió entre dientes mientras bajaba del autobús con su bolsa blanca de comestibles. Si hubiera nacido sin su otra habilidad excepcional, también estaría muerto hace mucho tiempo. Su Bella no se habría enamorado de él si no hubiera podido apreciar los exquisitos placeres que ella le ofrecía.

Johnny se sentó en el banco duro para esperar el próximo autobús. Tantos le habían fallado a su Bella. Esto no era su culpa, ya que no podrían evitarlo si sus cerebros no hicieran las conexiones que él hacía entre el placer y el dolor. Pero era triste, pensó, que su segundo don fuera tan raro y tan poco apreciado.

Sin embargo, no por el que realmente importaba. Ella lo amaba y lo valoraba tan apasionadamente como él a ella. Le debía mucho. Ella decía que la deuda no tenía sentido donde había amor, pero no era humana. Johnny la adoraba, la apreciaba y le temía, pero ella no era humana, y a veces juzgaba mal o subestimaba lo que los humanos podían hacer.

Por eso se hallaba hoy aquí sin ella. Uno de los rasgos menos humanos de su amada era su manera de dormir. Mientras dormía, se atenuaba, perdiendo el control de lo físico… aunque eso cambiaría, le dijo, cuando se manifestara por completo. Cuando se conocieron, ella había dormido la mayor parte del tiempo. Ahora necesitaba menos sueño que él, pero no sabía cuándo podría surgir la necesidad de dormir, o cuánto tiempo permanecería dormida cuando lo hiciera.

Podría dormir un día o una hora, y luego permanecer despierta un día o una semana. Dormía ahora. Cuando despertara, se enfadaría con él, oh sí, y el pensamiento de su ira lo hacía temblar. Pero ella estaba equivocada, eso era todo lo que había que hacer.

El hechicero no podía ser dejado para más tarde. Johnny había aprendido que el hombre era demasiado bueno con el fuego.

Capítulo 23

Lily se sintió un poco satisfecha al cerrar la puerta de un golpe, pero no mucho. Quería volver y gritarle a Rule un poco más. ¿De dónde salió él, diciéndole lo que pensaba, lo que sentía?

No podía creer que hubiera elegido ahora tirar eso sobre ella. Eso estaba mal. Él no tenía razón. ¿Qué le hacía pensar que no sabía lo que quería? Lo deseaba, maldita sea. El matrimonio era…

Se pasó una mano por el cabello. El matrimonio daba miedo.

Ahí. Lo había admitido. El matrimonio la asustaba, pero era lo correcto… ¿no es así?

Comenzó a caminar.

El edificio del médico forense era un Lego blanco, sin gracia, en medio de un mar de hormigón. Se suponía que debían mudarse a una instalación nueva y más grande pronto, hacía mucho que habían superado esta, que se había construido en la década de los sesenta. Pero los retrasos en la construcción los hacían trabajar todavía en los mismos cuartos pequeños que solía visitar Lily cuando estaba con Homicidios.

Era estúpido sentir una punzada de nostalgia por la casa de la muerte.

Cody se enderezó cuando llegó a su auto y se puso a caminar a su lado.

—Hola. No estás usando tu cara feliz.

—Caramba, me pregunto por qué no. Gran investigación, cadáver apestoso. ¿Por qué será que eso no pone una sonrisa en mi cara?

—No, esa es tu cara de acabo-de-tener-una-pelea. Debería saberlo. Solía verla con frecuencia.

El pasado pasó por la mente de Lily. Olía a cigarrillos y arena mojada, café quemado y bourbon. Disminuyó la velocidad sin querer, inclinando la cabeza para mirar de reojo al hombre a su lado.

La cara de Cody no había cambiado mucho, y su cuerpo todavía era fuerte, musculoso. Pero ya no olía a cigarrillos. O bourbon.

—Nunca estaba segura de cuánto recordabas de esas peleas. Hacia el final, sobre todo.

—La mayoría de ellas. La mayoría de ellas las recuerdo mejor de lo que me gustaría. Si hace alguna diferencia, tenías razón.

Ella le lanzó otro vistazo.

—¿Qué, de todo? Eso es algo peligroso de decir.

Él sonrió.

—Vivo por el riesgo. —La sonrisa se desvaneció—. No para el alcohol. Ya no.

Caminaron en silencio por un momento, dirigiéndose hacia el muelle de carga en el costado del edificio.

—Escuché —dijo finalmente—. Escuché que fuiste a rehabilitación.

Él resopló.

—Mi culo fue empujado a rehabilitación, quieres decir. La cagué a lo grande y me atraparon, lo que fue lo mejor que pudo haber sucedido. Por supuesto, era demasiado estúpido para ver eso en ese momento. No del todo estúpido, porque sabía que solo fue suerte que no matara a nadie, pero muy estúpido. Me dijiste que era hacia donde me dirigía. Tenías razón.

Ella había oído hablar de eso. Cody había estado fuera de servicio cuando intentó detener un robo en una licorería. Desafortunadamente, él estaba allí como cliente, y ya sobrepasaba el límite legal, por eso el idiota le pidió a un taxi que lo llevara a la tienda. Cody típico, pensó en ese momento: mitad imbécil, mitad héroe. Sabía que estaba demasiado borracho para conducir, pero aun así trató de derribar a un delincuente armado.

Podría haber sido mucho peor. Cody terminó con una bala en el muslo y al empleado le rozó el cabello una bala perdida, pero ambos sobrevivieron. El perpetrador se escapó sin dejar rastro.

Oh, sí, ella había oído hablar de eso. Algunos de los amigos de CJ se habían asegurado de eso. Por la forma en que lo vieron, si ella se hubiera pegado a él, él no habría necesitado beber tanto.

—No quería tener razón.

Sonrió.

—Si no vas a aprovechar la oportunidad para un buen “diablos, te lo dije”, no puedo obligarte.

Esa sonrisa hizo saltar muchos recuerdos en carne viva. Se detuvo, mirándolo.

—¿Sabías lo que Hammond y Sheffield dijeron después de que terminamos?

Él negó con la cabeza.

—Estaba demasiado metido en mis propias miserias para prestar atención a muchas otras cosas.

—Les dijeron a todos que te había usado. Que la redada de Armani debería haber sido tuya, pero te utilicé, tomé el crédito y luego te dejé una vez que recibí algo de atención por parte de los altos mandos.

—Mierda. Esos imbéciles. Debería haber adivinado que iban a decir mierda, pero no lo hice. No pensé, lo que era típico para mí en aquel entonces. —Su voz sonó grave y feroz—. Lily, tienes que creerme sobre esto. Después de que me dejaste, dije algo de mierda que no debería haber dicho. Me dolía, y quería estar enfadado porque todo fuera culpa tuya, por lo que no tendría que mirarme demasiado. Pero nunca te critiqué profesionalmente. No con esos dos ni nadie más.

Algo de la crudeza disminuyó. Aunque ella notó el calificativo, él no la había criticado profesionalmente, podía dejarlo pasar. Después de una ruptura, la gente hablaba mal de la otra… o eso es lo que parecía ser la norma, de todos modos. Lily no había hablado de Cody, ni bien ni mal, pero esa era su norma. Cuando era lastimada, se cerraba con fuerza.

—Bueno. Te creo. Tal vez sea mejor que dejemos todo eso en paz ahora. Estoy aquí para echar un vistazo a ese cuerpo. Hay mucho en juego en este. —Comenzó a avanzar.

Él se puso a caminar a su lado.

—Supongo que elegí un mal momento para sacar a relucir los viejos tiempos. Estás enfadada por los que sea que estabas discutiendo con tu nuevo hombre.

—Dijiste que la víctima fue encontrada en un cobertizo de almacenamiento.

—Puedo captar la indirecta. No quieres hablar de él, pero no puedo evitar preguntarme...

—¿Es Magruder el patólogo en este caso?

Sacudió tristemente la cabeza.

—Supongo que también podría dejarlo estar. No vas a hablar. Pero podrías haberme derribado con una pluma cuando supe que te habías involucrado con un lupus. Diversión y juegos lo podía entender… bueno, algo así. No eras exactamente del tipo de juegos y diversión cuando te conocí, pero eso podría haber cambiado. Escuché que los lupi son realmente buenos para cambiar la opinión de una mujer sobre ese tipo de cosas. Pero tú y él son pareja, ¿verdad? Han estado juntos unos meses.

—Recuerdo otra razón por la que solíamos pelear tan a menudo. Una que no tenía nada que ver con tu bebida. —Habían llegado al muelle de carga. Pulsó el timbre al lado de la puerta de metal de tamaño normal, pero la luz permaneció roja, lo que significa que la puerta todavía estaba cerrada.

—¿Peleas con tu lupus mucho?

Ella apretó el botón de nuevo.

—¿En qué planeta sería de tu incumbencia?

—Los amigos pueden preguntar ese tipo de cosas.

—¡No somos amigos!

Eso salió demasiado duro, demasiado fuerte. El destello de dolor en sus ojos era real, a juzgar por la rapidez con que lo ocultó con una sonrisa.

—No creo que lo mencioné en ese momento, pero esa es una de las cosas que aprecié de ti. No me diste la mierda esa de “solo seamos amigos”.

—Cody. —Se pasó una mano por el cabello—. Quieres reunirte y tener un corazón a corazón, bien. Pero luego, maldita sea. En este momento, tengo una investigación. No se trata solo de un hombre, un lupus, que fue apuñalado. Es mucho más que eso. Ahí es donde pertenece mi enfoque. No estás ayudando.

Él la miró con los ojos apagados e ilegibles, luego presionó el botón que había intentado dos veces y lo mantuvo presionado.

—Magruder está de vacaciones. Davis hizo la autopsia. Es nuevo, así que puede que no lo conozcas, pero tiene buen ojo.

La puerta se abrió.

—No tienes que apoyarte en el maldito zumbador —espetó el joven—. Voy a venir tan rápido como yo... oh, hola, Cody. ¿Qué pasa?

—Jamal, mi hombre. —Cody y el asistente ejecutaron un saludo de manos elaborado, luego Cody entonó— Hemos venido a ver a personas muertas.

Jamal se rió. Cody podría hacer eso, hacer que la línea más cursi parezca fresca y divertida. Y él los conocía a todos. Había un millón y cuarto de personas en San Diego, y Cody parecía conocer a la mitad de ellos por su nombre. Sonriendo, Jamal dijo:

—Estás en el lugar correcto, entonces.

—Entonces hice una cosa bien hoy. Jamal, esta es la agente Yu —dijo Cody cuando entraron.

—Claro, te conozco —dijo el asistente, amable ahora—. Lily Yu, ¿verdad? Pero pensé que eras detective.

—Solía serlo. Estoy con el FBI ahora.

—Oh, sí, me enteré de eso. ¿Quieres tomar asiento? El doctor Davis está trabajando en otro en este momento, pero estará dispuesto a hablar con ustedes cuando haya terminado.

—Necesito ver el cuerpo con la herida al corazón. Puedo hacerlo mientras espero al doctor Davis.

—Supongo que debería estar bien. Él huele mal —advirtió Jamal mientras comenzaba a caminar por el pasillo—. Les conseguiré una máscara, pero no les ayudará.

—¿Peor que un flotador?

—Cuatro, cinco días en este calor, ¿qué te parece?

La puerta de la segunda sala de autopsias se abrió y salió un hombre alto y flaco, con gafas de montura plateada, una barbilla de Jay Leno y cabello rubio opaco. Se estaba desabrochando su bata quirúrgica verde cuando los notó. Frunció el ceño.

—Cody. No tienes un caso aquí, ¿verdad?

—Hoy no —dijo Cody alegremente—. Me llamaste por ese que hiciste esta mañana, ¿recuerdas?

—Cierto. —Su mirada se desvió hacia Lily—. Esta debe ser la agente del FBI que mencionaste.

—Lily Yu —dijo, avanzando y extendiendo su mano—. ¿Usted es el doctor Davis?

Extendió la mano para sacudirla automáticamente. Su mano era grande, seca y sin magia.

—Encantado de conocerte, agente Yu. Estás interesada en el señor Xing, entiendo.

El corazón de Lily dio un vuelco. Tal vez ella conocía a esta víctima.

—Si es el hombre con la herida en el corazón, entonces sí, lo soy. ¿Lo has identificado?

—Hice eso —dijo otra voz—. Es tentativo, a la espera del registro dental.

Un hombre mayor se paseaba por el pasillo en dirección de las oficinas. Su cabello y barba blanca le daban el aspecto de papá Noel de paisano. Los ojos azules que brillaban detrás de las gafas con montura de oro aumentaban el efecto, aunque se suponía que Santa no tenía… Bueno, esos no eran solo bolsas debajo de sus ojos. Más como baúles de viaje.

—T.J. —dijo Lily, sonriendo con placer—. Te ha crecido el cabello.

Él asintió a Cody y se detuvo frente a Lily, acariciando su nueva barba.

—Oculta las arrugas.

T.J. no sólo tenía arrugas. Tenía profundas grietas caídas.

—Te queda bien, pero ¿cómo demonios sales con una barba?

El teléfono de Cody sonó en ese momento. Lo sacó del bolsillo, lo miró y se alejó unos metros.

—Beck aquí.

—Órdenes del médico —dijo T.J.

—¿El doctor te ordenó que te dejaras crecer una barba?

—Tengo esta cosa de la dermatitis que se irrita con el afeitado.

Parecía completamente serio. T.J. siempre se veía completamente serio cuando te estaba tomando el pelo, lo cual era bastante frecuente. El hombre podría parecerse a Santa, pero tenía un sentido del humor enfermo y retorcido. También era uno de los mejores policías que conocía. Él la había asesorado cuando fue transferida a Homicidios.

—¿Este es tu caso, entonces? —preguntó ella.

—Lo era. ¿Me lo vas a quitar?

—Juego bien, cuando puedo.

Sacudió tristemente la cabeza.

—No aprendiste eso de mí.

En realidad, ella lo hizo.

—Dijiste que el nombre de la víctima es Xing. ¿Alguien que conozco?

—Probablemente. Lo hice basándome en lo que queda del tatuaje en su bíceps derecho. Una de esas cosas chinas que usan para escribir. Lo reconocerías.

Los Xing tenían una empresa importadora. Traían cerámica barata, recuerdos y heroína.

—¿Qué hermano fue?

—Demasiado chaparro para Zhou, por lo que debe ser uno de los gemelos. Necesitaremos el registro dental para estar seguros.

Cody levantó su teléfono.

—Lily, ese fue el despachador. Tengo que irme.

Podría haber una docena de cosas que podría decir, pero ninguna parecía correcta. Ella lo mantuvo en el negocio.

—Estaré en contacto con lo que aprenda aquí. Gracias por el dato.

Los oscuros ojos de Cody se movieron entre ella y T.J.

—T.J., que bueno verte, aunque sea brevemente. Hasta más tarde. —Levantó una mano en una despedida casual y se dirigió a la puerta.

Ella no se dio cuenta de que lo estaba viendo irse hasta que la puerta se cerró detrás de él y T.J. dijo:

—Tiene un lindo trasero.

—Así es. —Lily sintió una punzada de vergüenza por ser atrapada mirando, pero solo una punzada—. Sin embargo, no pensé que estuvieras bien conectado para apreciarlo. ¿Camille sabe sobre eso?

—Camille —dijo sobre su esposa de treinta y tantos años—, lo sabe todo. Absolutamente todo. Parece que oí que tú y Beck fueron pareja hace un tiempo atrás.

—Hace cinco años. Es un poco raro, coincidir con él de nuevo. —Y eso era suficiente de ese tema—. Necesito ver el cuerpo.

—Pienso que quieres decir que necesitas tocarlo.

Se encontró con los ojos de T.J. No estaban brillando ahora. Todo el tiempo que trabajó con él, con todos en el DPSD, había escondido su Don. Algunos lo habían adivinado, pero se habían mantenido callados al respecto. T.J. era uno de los que supo y no había hablado.

—Sí —dijo al fin—. Eso es lo que quiero decir.

—¿Qué es esto? ¿Quieres tocar el cuerpo? —El doctor Davis negó con la cabeza—. Eso está en contra del procedimiento.

—Es parte de mi procedimiento, doctor. Soy sensible al tacto. Las heridas de tu difunto suenan como las de un ataque casi fatal que estoy investigando, uno que involucró el uso de la magia. Si puedo encontrar rastros de magia en la herida, tengo una conexión sólida.

El ceño fruncido se demoró.

—No sabía que ese tipo de cosas se consideraban pruebas.

—Lo que aprendo de mi Don no es admisible en la corte, pero se me permite usar pistas inadmisibles para realizar una investigación. —Y se cansaba de explicarlo, pero era parte de su trabajo.

—Hmm. Supongo que tiene sentido.

Ella contuvo las ganas de decirle que el fiscal general se alegraría de saber que el patólogo estaba de acuerdo con él.

—¿Qué puedes decirme sobre la herida?

Estaba en terreno cómodo otra vez.

—Entrada por la parte trasera, inclinada hacia arriba a través de las costillas quinta y sexta para penetrar el ventrículo izquierdo. El agresor usó una hoja muy delgada, entre medio centímetro y casi dos de ancho. No puedo ser más preciso debido a la descomposición de la carne, me temo.

—Eso es mejor de lo que esperaba, considerando la decadencia.

—Basé mi estimación en la herida del corazón.

Hablando de eso…

—¿Ya has juntado las piezas del señor Xing?

—El técnico está haciendo eso ahora, me imagino.

—Tal vez podríamos detenerlo o ella. Sería útil si el corazón no se ha vuelto a poner todavía. Ahí es donde esperaría encontrar rastros de magia, si hubiera alguna presente. —Ese cuerpo se había estado pudriendo con el calor unos días. Pero tenía que intentarlo.

El ceño fruncido del doctor Davis parecía ser un elemento fijo.

—Me preocupa que toques cualquier parte del cadáver sin guantes. Con tal acción microbiana intensiva, existe un grave riesgo de contaminación.

Lily hizo una mueca.

—Supongo que será mejor que me lave muy bien, ¿verdad?

Capítulo 24

No había magia en el cadáver. Ni en la herida de entrada ni en el corazón. Lily realmente no había esperado encontrar mucho después de la muerte, pero habría hecho que la conexión entre este asesinato y el ataque a Cullen fuera definitivo. Como estaban las cosas, solo tenía un “tal vez”.

Aun así, era un fuerte tal vez, y el detective a cargo del caso era T.J. Él no la mantendría apartada. Ella tampoco tenía la intención de apartarlo. El tratado podría haberle impedido darle información a Ruben, pero T.J. no era un agente del gobierno federal. Necesitaba saber a qué se podría estar enfrentando.

El doctor Davis supervisó personalmente su limpieza. Incluso la cronometró. Cuando terminó, él admitió que probablemente era seguro mezclarse con otros e incluso comer.

Comer era una buena idea, y conocía exactamente el lugar. Rosa’s era un bar-restaurante mexicano, a un par de cuadras de la morgue. El comedor abarrotado tenía aire acondicionado frío, enchiladas verdes picantes y un televisor que siempre estaba sintonizado en un canal local español. Lily accedió a invitar a T.J. para almorzar allí.

T.J. tenía dos casos con el médico forense, así que mientras hablaba con el doctor Davis sobre un cuerpo diferente, Lily se dirigió a Rosa’s y ordenó por los dos. Se sentó donde podía vigilar la puerta para poder verlo cuando él llegara. Eso también le dio una vista de la televisión, que mostraba una telenovela mexicana.

Era como en los viejos tiempos. T.J. siempre había insistido en que los detectives menores estaban obligados por código, cortesía y decencia común a recoger el cheque por sus superiores. Ahora su historia era que los agentes ricos del FBI podían permitirse el lujo de invitar a sus primos locales mal pagados.

Mientras esperaba la comida y a T.J., sacó su anotador. Todavía no había hecho ninguna anotación sobre su conversación con Sam. Necesitaba aclarar los detalles, hacer que sus pensamientos se movieran… y ver si podía. ¿El tratado le impediría registrar información?

Primero, sin embargo, hizo un par de llamadas telefónicas. Recibió el correo de voz de Rule, lo que hizo tambalear sus dedos. Ella le dejó un mensaje… un mensaje breve y profesional que preguntaba qué le había dicho a Cynna y Cullen.

Le dolía el estómago. No entendía por qué. No había sido una pelea tan grande. Claro, había estado enojada, ¿y quién no lo estaría? Él había escogido un momento infernal para enfadarse por la boda. Él…

Tenía razón, maldita sea. La ira escapó como un globo que se desinfla. Había exagerado todo al revés. El vínculo que el maldito tratado colocó en ella la enfureció, y se había desquitado con Rule. Eso no fue justo.

Rule tenía razón sobre otra cosa. Ella sabía en su interior que era correcto casarse con él, pero... Bueno, algunas personas podrían estar bien con su instinto, pero ella necesitaba razones. Estaban unidos de por vida, ya sea que obtuvieran o no una licencia del estado, ¿por qué casarse?

En lugar de darse cuenta de eso, fingió que la pregunta no importaba. De alguna manera oscura, había sentido que era desleal cuestionarse sobre casarse con Rule.

Lily suspiró. No era de ella evitar preguntas.

Sin embargo, no era la única que estaba equivocada. La ira de Rule debía haber estado a fuego lento por un tiempo, pero podría haberla mencionado antes o haberla dejado en un segundo plano un poco más. Tal vez hasta que no estuvieran tratando de evitar que un ser eterno destruyera la ciudad sin precipitar una ola de inmigración ilegal que realmente podría destruir el tejido de la civilización.

Golpeó su bolígrafo en su cuaderno. ¿Cuántos Chimei había, de todos modos? ¿Cómo los detenías si no eran completamente físicos?

Hora de poner algunas cosas en papel. Primero, anotó la esencia de lo que Sam les había contado sobre la Chimei. El tratado no la detuvo. ¿Quizás evitaría que se los mostrara a alguien? Hizo una nota para averiguarlo, luego agregó su conversación con Li Qin, después la llamada de Ruben. Luego se sentó allí, golpeando su pluma contra la mesa.

Hace unos trescientos años, la abuela había matado al anterior amante hechicero de la Chimei. Y eso era extraño, pensar en la abuela por más tiempo que en los Estados Unidos… pero el punto era que matar al amante de la Chimei la detendría. Pero era una solución temporal, y de todas formas, Lily no podía usarla. Ella era policía. Arrestaba personas. No las asesinaba.

Por supuesto, Lily podría haber matado legalmente a la Chimei si los Chimei pudieran ser asesinados. La Chimei no era humana. La ley estaba en un gran embrollo con respecto a los no humanos, pero el congreso había otorgado a los agentes de la Unidad amplios poderes ilimitados justo después del Cambio, cuando un número de criaturas habían sido arrastradas por los vientos mágicos.

Pero ella no era un sicario legalizado, maldita sea. Eso no era lo que ella hacía.

Tampoco era del todo humana.

Sus pensamientos se tambalearon… solo este rápido y mental hipo que la interrumpió tan completamente como una sirena.

Entendía por qué le molestaba. Le molestaba la idea de quién y qué era ella. Hasta el año pasado, ni siquiera se había considerado a sí misma como Dotada. La gente no pensaba en los sensibles de esa manera porque bloquear la magia parecía la antítesis de trabajarla.

Luego descubrió que ser sensible era un tipo de Don. Eso la había inquietado, pero no por mucho tiempo. Una vez que lo pensó, tenía sentido. Esto, sin embargo, era como… era como descubrir que era principalmente mujer, pero no del todo.

¿Qué significa “formar parte de la naturaleza del dragón”?

Ya has empezado a manifestar una habilidad común a los dragones, había dicho Sam. También había dicho algo sobre ella pasándolo por alto.

¿Hablar mentalmente? No había hecho eso, excepto con él, y era difícil pasar por alto sus conversaciones con el dragón negro. ¿Cómo podría ser posible usar la capacidad de hablar con la mente con los no-dragones cuando su Don le impedía usar la magia? ¿Ella incluso quería?

Automáticamente, Lily comenzó a anotar esas preguntas. Se detuvo con “cómo”.

Su anotador podría ser enseñado en la corte. No quería ser interrogada sobre la capacidad de hablar mentalmente o de formar parte de la naturaleza del dragón en el estrado de los testigos.

Volvió a la pregunta original. ¿Cómo podía detener a la Chimei?

Por lo que Li Qin había dicho, el vínculo entre la Chimei y su amante tenía algo que ver con mantener a los Chimei físicos, o con su capacidad para afectar las mentes de las personas, o ambas cosas. Lily necesitaba saber más sobre eso.

Abuela, escribió. Y lo subrayó. Y agregó el nombre de Cullen al lado. O bien la Chimei o su amante lo consideraban una amenaza real. Él podría tener algunas ideas sobre cómo romper ese vínculo sin recurrir al asesinato.

Está bien, asumiendo que encontrara al hechicero. Sabía algunas cosas sobre él ahora, y tenía una pista que seguir, gracias al doctor Davis. Suponiendo que ella aprendiera a romper su vínculo con la Chimei… gran suposición allí, pero ¿ese vínculo era algo parecido al que ella conocía tanto y tan poco? ¿El vínculo de pareja que la ataba a Rule?

Si era así, ¿tenía que estar la Chimei físicamente cerca de su amante?

Subrayó esa pregunta. Seguro que sería útil si la respuesta fuera “sí”. Separa a los dos y tal vez ambos se debiliten o queden incapacitados.

Sin embargo, pasa por alto las suposiciones y la pregunta era: ¿Cómo arrestabas a un hechicero? Su magia no podía afectar a Lily directamente, pero si él iniciaba un incendio, ella se quemaría. Y si supiera llamar fuego de mago… Un escalofrío de dolor ante el recuerdo hizo que sus manos se pusieran pegajosas.

El año pasado, Cullen había utilizado el fuego de mago para destruir a un antiguo bastón. No estaban seguros si la cicatriz en el estómago de Lily provenía del fuego de mago o del intenso calor que produjo. Supuestamente ella era inmune al fuego mágico, pero el fuego de mago era diferente. Fuego negro, se llamaba. Cullen dijo que podía quemar cualquier cosa.

Otra diferencia con el fuego de mago era que el calor estaba extrañamente contenido. Localizado. Cullen pensó que el fuego negro consumía la mayor parte del calor que producía. Pero el bastón la había estado tocando cuando Cullen lo golpeó, por lo que incluso un calor altamente localizado podría haberla quemado.

No pudieron muy bien probar las dos ideas para ver cuál era la correcta. Aparte del peligro general, el fuego de mago era difícil de controlar, Lily no tenía intención de dejar que Cullen intentara rostizar parte de ella.

Suficiente de eso. ¿Sabía este hechicero cómo llamar fuego de mago? Se suponía que era un arte perdido, pero Cullen lo había reinventado. Alguien más podría haberlo hecho. Tomó nota para preguntarle a Cullen sobre eso y qué otros trucos podría poseer el hechicero.

¿Y cómo encerrabas a un hechicero, de todos modos? En los días de la Purga, se habían simplificado la vida cortando manos, cortando lenguas, ese tipo de cosas. Ninguna opción que el sistema penal federal podía adoptar.

Claramente había sido sacudida después de escuchar la historia de Sam. Ella se había perdido de hacer varias preguntas.

Si Sam no podía o no quería responderlas, Li Qin podría ser capaz de hacerlo. O la abuela.

¿Dónde estaba ella? Lily subrayó abuela por segunda vez. Esa era una pregunta que podría ser capaz de responder… con un poco de ayuda de una amiga. Cynna era una talentosa Buscadora.

¿Y qué demonios estaba haciendo Sam?

Los estaba manipulando. Estaba segura de eso. Tal vez tenía que hacerlo porque los hechizos lo obligaban a ser tortuoso. Tal vez tenía, como Li Qin había dicho, un buen objetivo en mente. Pero a ella no le gustaba eso.

—¿Estás tan metida en tus garabatos que no me viste? —exigió T.J.—. Si hubiera sido un mal tipo, podría haberte asustado.

—Te vi —dijo Lily sin levantar la vista mientras terminaba de anotar una cosa más—. Incluso si no lo hubiera hecho, la mesera se dirigía hacia aquí con nuestros platos, por lo que es lógico que estés aquí.

Sonrió y sacó su silla.

—Tengo una gran sincronización. Eso es lo que Camille siempre me dice, y ella debería saberlo. —Él agitó las cejas.

—¿Te he dado alguna razón para pensar que me gustaría escuchar sobre tu vida sexual?

—Te he visto revisando mi trasero. Me ordenaste… Ah, aquí está. Jalapeños Extra. Gracias, cariño.

T.J. no podía pensar que a las camareras no siempre les gustaba que las llamaran cariño. Lily aceptó su plato con un gesto de agradecimiento, pasó la página de su cuaderno a una en blanco y dijo:

—Hablemos de los Xing. ¿Qué tienes?

<><><><><>

Rule terminó su relato de lo que él y Lily habían aprendido. Hubo un largo momento de silencio.

Tenía tres oyentes: Cullen, Cynna y Max. Jason estaba presente, pero profundamente dormido; Nettie se había ido para arreglar la liberación de Cullen y el transporte en ambulancia. Cullen iría a la guarida de Sam esta tarde. Varios pedazos de parafernalia médica estarían viajando con él, al igual que Nettie y Jason. Nettie no se quedaría en la guarida, pero Jason sí.

Igual que Cynna, por supuesto. Rule se preguntó si Sam había anticipado un gran contingente de invitados cuando aceptó ser el anfitrión de Cullen.

Cynna rompió el silencio.

—Así que tenemos dos tipos malos, y uno es un hechicero. Lily lo vio, así que tenemos una descripción física, pero es algo vago y puede que no ayude mucho si puede hacer que todos, excepto Lily, piensen que es otra persona. El otro chico malo es una especie de otra realidad que tiene cientos o miles de años. Ella es un peso pesado que come miedo y no puede ser asesinada.

—Excepto por los dragones, al parecer —acordó Rule.

—Menos mal que me voy —dijo Cullen—. No le llevará mucho tiempo encontrarme.

Rule miró a su amigo. La piel de Cullen era cerosa, su respiración superficial. Una máscara de oxígeno colgaba de la esquina de su cama. Lo odiaba. Después de una discusión, Nettie había acordado que podía dejarla por períodos breves. Había interpretado que eso significaba cuando estaba despierto.

Él no estaba sanando. Según Nettie, Cullen no se encontraba peor, pero no se estaba curando.

—Lily ha tomado todas las precauciones que puede para mantener en secreto tu ubicación. Estás aquí con un nombre diferente, no tienes ningún personal del hospital que te esté cuidando y que pueda chismear sobre tu presencia y…

—Y el asesino es un hechicero. —Cullen resopló débilmente—. ¿Crees que no puede encontrar su propio hechizo, que está justo en medio de mi maldito pecho?

—¡Mierda! —dijo Cynna explosivamente—. Soy una Buscadora. Debería haber pensado en eso. ¿Por qué no pensé en eso?

Cullen sonrió levemente.

—No estás acostumbrada a que nadie sea capaz de hacer lo que haces. Y tal vez te encontrabas un poco distraída.

Cynna agarró su mano y le dirigió una larga y atenta mirada llena de cosas que los amantes pueden decir en silencio. Rule pudo ver preocupación y promesas en esa mirada. Sin duda Cullen veía mucho más.

Ella habló en voz baja.

—No tiene sentido que intente darle vida a la guarda ahora. No soy tan buena en eso como tú. Para cuando tuviera algo con la esperanza de desviar un hechizo de Hallazgo, ya estarías descansando en la guarida del dragón.

Los párpados de Cullen empezaron a caerse.

—Donde las protecciones de Sam harán un buen trabajo para mantener alejado todo lo que no quiere. Aunque no me importa si permite que ese bastardo se acerque lo suficiente como para ser su merienda de la tarde.

—¿Sam tiene protecciones? —exclamó Rule, sorprendido—. No pensé que los dragones hicieran eso.

—Los jóvenes como Micah no lo hacen. No pienso que puedan. Su capacidad para dar forma a la magia…parece un…producto de la edad. Las guardas de Sam…son elegantes como el infierno. Espero…

—Oxígeno —dijo Cynna con firmeza, agarrando la máscara.

Cullen hizo una mueca.

—No…

—Quiero ser un bebé sobre esto —terminó por él, poniéndole la máscara. Rule sonrió. Le gustaba mirar a estos dos juntos.

Cullen tomó un par de respiraciones lentas, luego apartó la máscara para decir con firmeza:

—Comida.

Rule miró a Cynna.

—¿Qué arreglos ha hecho Nettie?

—Él puede comer prácticamente lo que quiera —dijo ella—. Para evitar cualquier posibilidad de que su bandeja se envenene, se supone que debemos ir a buscarla en la cafetería de abajo.

—No nosotros —dijo Max—. Él. —Sacudió el pulgar hacia Rule—. Es la persona menos útil aquí.

Las cejas de Rule se levantaron.

Max se rió entre dientes.

—No te gusta eso, ¿verdad? Claro, podrías saltar sobre alguien más rápido que el resto de nosotros, si pudieras ver sobre quién necesitaras saltar. No puedes, yo puedo, fin de la discusión. En cuanto al resto de esta multitud, Cynna aquí puede decir si sus guardas son interrumpidas. Jason puede lidiar con problemas médicos si es necesario. Tú simplemente no eres tan necesario. —Sonrió malvadamente—. Voy a querer una hamburguesa con queso y papas fritas con todo.

Max era odioso, pero tenía razón. Rule tomó las peticiones de los demás. Jason se despertó y también hizo un pedido, aunque tuvo que ser persuadido de que estaba bien que su Lu Nuncio buscara su comida.

—No podrás comer todo eso —le dijo Rule a Cullen cuando ordenó tres hamburguesas dobles con queso más papas fritas—. Te quedarás dormido antes de que termines.

—Entonces disfrutaré oliéndolo. ¿Por qué peleaste con Lily?

—¡Así que eso es lo que es! —exclamó Cynna—. Me lo preguntaba.

Rule habló fríamente.

—No tengo idea de lo que están hablando.

—Pelearon por algo —observó Cullen—. Primero, estás aquí sin ella. En segundo lugar, estás enojado. Con todo el mundo. Sobre casi todo. Te enojaste con Max por jalarte, y nunca te molestas en enfadarte con Max. ¿Cuál es el punto de eso? Tercero…

—Eres intensamente molesto.

Cullen logró sonreír.

—¿Ves? Estás enojado.

Rule decidió ignorar el tema.

—Creo que tengo las peticiones de todos. Regresaré con comida tan pronto como pueda. Seré cauteloso. Si este hechicero ha localizado a Cullen…

Max resopló.

—Dile a tu abuela cómo chupar huevos, muchacho.

—¿Las abuelas han chupado huevos alguna vez? —preguntó Cullen—. Parece una cosa peculiar para ellas.

—Iré contigo para ayudar a traer las cosas —ofreció Cynna.

—Eso no es necesario. Como dijo Max, se te necesita aquí para monitorear las protecciones.

—Tendré que restablecerlas una vez que las cruces, de todos modos. Bien podría acompañarte a la escalera.

Tal vez, si la ataba, podría escapar sin la conversación que ella estaba decidida a tener. Como no estaba dispuesto a hacer eso, capituló.

—Voy a tomar el ascensor.

—Está bien, pero la cafetería está en el sótano.

—Creo que sobreviviré recorriendo cinco pisos. —Al diablo si él alimentaría su fobia al evitar la experiencia otra vez. Hacerlo una vez era excusable. Repetirlo era un paso en el camino para crear un hábito.

Cullen volvió a hablar cuando Rule llegó a la puerta.

—Rule.

Hizo una pausa, mirando por encima del hombro a su amigo.

—El bastardo me golpeó porque sabe que podría verlo. Tal vez él sepa sobre mis escudos, quizás no… pero sabe que vería la magia que usa, ver que es un hechicero. Lily también puede verlo como es él.

—Según Sam, Lily debería estar protegida del ataque directo por el tratado.

—Protegida de la Chimei.

Eso se hundió haciéndolo estremecer. Habían asumido, o Sam les había hecho creer, que Lily no sería atacada. Sam creía que la Chimei entendía y respetaba las posibles repercusiones de atacar a Lily directamente. ¿Pero su amante?

Ellos no lo sabían. No tenían una maldita pista, y Rule había permitido que el resentimiento evitara que él se quedara a su lado. Le dio a Cullen un solo gesto sombrío y fue por el almuerzo.

Capítulo 25

Las habitaciones de cuarentena estaban ubicadas a lo largo de un pasillo corto, casi un nicho, frente al vestíbulo principal. Rule se movió enérgicamente a la intersección.

Cynna se movió junto con él, después de haberlo seguido.

—Se siente como una mierda, ¿no? Pelear con alguien que amas, quiero decir.

—En realidad no quería tener esta conversación —dijo tan cortésmente como pudo.

—Lo sé. Pero quería decirte que Cullen y yo peleamos todo el tiempo, pero nos gusta discutir, y sobre todo discutimos sobre cosas pequeñas. Con una mierda importante, tenemos mucho cuidado el uno con el otro, a tientas en la oscuridad con nuestros guantes de seda.

Había una imagen que casi lo hacía sonreír.

—Ah… No estamos en privado, ya sabes. Hay pacientes en la mayoría de estas habitaciones, personas en la estación de enfermeras...

Ella resopló.

—La estación de enfermeras debe estar a media cuadra de distancia. Este es un pasillo largo. En cuanto a los otros pacientes, incluso los que tienen las puertas abiertas no captarán más de una palabra o dos mientras pasamos.

—Confiaré en tu palabra. —Rule a menudo tenía problemas para descubrir qué podían escuchar los humanos y qué no podían—. ¿Querías mostaza o mayonesa en tu hamburguesa?

—Por supuesto. Cualquiera o los dos. Ahora, nuestro estilo de discusión funciona para nosotros, pero tú y Lily tienen un acuerdo diferente. No sudan por las cosas pequeñas, y es genial la forma en que los dos pueden negociar en lugar de luchar. Pero de vez en cuando, cualquier pareja se va a tropezar con algo que importa.

Habían llegado al ascensor. Apretó el botón. No estaría encerrado mucho tiempo, se recordó.

—Esta discusión importaba.

—Tenía la sensación de que sí.

—Y tenía razón. —Eso salió un poco demasiado fuerte.

Cynna resopló.

—Pero también estaba equivocado. Estuve mal en decirlo en el momento y en la forma en que lo hice. No me había dado cuenta… —Había estado casi tan sorprendido como Lily por lo que terminó diciendo. Todo era cierto, pero no había querido decirlo—. No tenía la intención de dejar todo eso sobre ella ahora. Mis sentimientos fueron heridos. Una vez que empecé, parecía que no podía dejarlo pasar.

—Es extraño si la persona que más importa en todo el mundo no puede herir tus sentimientos, ¿no es así?

—Me acabas de recordar por qué me gustas tanto.

Cynna sonrió.

—Bien por mí. —Se estiró, no era un gran esfuerzo para ella, y le dio un beso en la mejilla—. Dale una llamada. Te sentirás mejor.

No sonrió, pero ya se sentía mejor.

—Ve a proteger algo.

—Lo haré. —Ella le dio una palmadita a su trasero—. No le digas a Lily que hice eso.

Ahora él sonrió.

Agitó sus dedos en un pequeño saludo y echó a andar por el pasillo. El ascensor zumbó.

Dos personas se bajaron. Los estudió a medida que avanzaba, por muy inútil que fuera. No eran alguien a quien esperaba ver, ni a nadie que hubiera visto antes. Tal vez eso significaba que eran quienes parecían ser. Uno era un hombre mayor con cabello y piel oscuros, con caquis y una camisa de manga corta; el otro también era masculino y llevaba un traje azul marino con una etiqueta con su nombre. Ambos olían a humanos. No se hablaron ni hicieron gestos pequeños que reconocen a un amigo o conocido.

Solo para estar seguro, Rule evitó que las puertas del ascensor se cerraran hasta ver por dónde iban… en dirección a la estación de enfermeras, donde el hombre de traje saludó a un médico y el hombre en caquis preguntó por la habitación 421.

Dejó que las puertas se cerraran y apretó el botón marcado como B.

El ascensor era lento. Crujió hasta detenerse en el tercer piso, donde subió una joven voluntaria. Era rubia, alegre y olía a humana… e interesada. Ella miró los botones y le dirigió una sonrisa coqueta.

—También voy a bajar a almorzar. ¿Desea compañía?

—Eso sería una delicia —dijo mientras las puertas se cerraban de nuevo—, pero me temo que le llevaré la comida a algunos amigos, así que no comeré en la cafetería. —El ascensor se puso en movimiento. Estoy bien, se dijo.

La sonrisa de la chica no disminuyó. Ella tenía hoyuelos.

—¿Alguno de esos amigos es mujer?

Él le devolvió la sonrisa. Tenía que colocar un no firme pero suave en su intercambio, pero ella era dulce y bonita y olía encantadora. ¿Cómo no podía hacerle saber que la apreciaba?

—Uno de ellos lo es, sí. Aunque es sólo eso, una amiga, mi prometida estará...

Las luces se apagaron. El ascensor se detuvo de golpe. Una sirena sonó, y la voluntaria gritó.

—Estaremos bien —dijo Rule con dulzura, incluso cuando el latido de su corazón saltó al modo de pánico. Atrapado… estaba atrapado…

—E-esa es la alarma de incendio —dijo la chica. Una pequeña mano se conectó con su brazo y lo agarró—. Hay un incendio. Tenemos que salir. Hay un incendio.

Ella tenía razón. De pie en la oscuridad total de la pequeña caja, sus sentidos aumentados por el miedo, Rule olió el pánico de la chica y el humo. El olor a humo era débil. Sin electricidad, el ventilador en su prisión colgante no estaba tirando aire.

Hay suficiente aire, se dijo firmemente. Un montón de aire.

—Hay una escotilla de escape, ¿no? —dijo ella, agarrándolo con fuerza—. No puedo ver. No puedo alcanzarla. Se supone que hay luz, luz de emergencia, ¡pero no puedo ver nada!

—Shh. —Rule le dio una palmadita a la pequeña mano que lo aferraba y trató de ignorar el pánico del lobo. El hombre tenía que estar a cargo ahora—. Estaremos bien. Necesito pensar un momento.

¿Podría ser el asesino la coqueta voluntaria? Tan pronto como se le ocurrió la idea, la descartó. Él no era el objetivo. Cullen sí, y ningún asesino sensato se atraparía en un ascensor lejos de su objetivo. No, ya estaría en el cuarto piso, o se dirigía a él por las escaleras.

Pero el fuego…

Frunció el ceño. ¿Por qué un incendio?

No tenía sentido. ¿Por qué un asesino que podría pasar inadvertido apagaría los aparatos electrónicos y provocaría un incendio para llegar a su objetivo? ¿Planeaba eliminar a Cullen cuando fuera evacuado?

Si es así, era un estúpido. Había una docena de formas más fáciles de cometer un asesinato si podías parecerte a cualquiera. ¿A menos que toda la situación fuera una ilusión? ¿Era tal cosa posible?

—¿Puedes abrirla? —repitió la voluntaria, con la voz elevada—. Dicen que debes quedarte en el ascensor si hay un corte de energía, pero no quiero. No quiero.

Él tendría que proceder como si el fuego, los ascensores atascados, todo fuera real. De lo contrario, estaría congelado, más atrapado que cualquier ascensor atascado.

—Tenemos que salir, sí. —Rule logró mantener su voz calmada. Su frente estaba húmeda, pero ella no podía ver eso—. Voy a abrir las puertas y ver dónde estamos. Querré mis dos brazos para eso.

—Oh. Oh, por supuesto. Las puertas. —Su risa fue inestable, pero lo soltó—. Las puertas se abrirán, ¿verdad?

¿Se estaba haciendo más fuerte el olor a humo?

—Creo que sí. —Agarró los bordes de las puertas y las abrió a la oscuridad, el humo y el ruido. Con las puertas abiertas, podía escuchar a la gente gritar: las escaleras, aquí, mantengan la calma, ¿dónde está María, lleva la silla de ruedas?, ¡María!, apúrate, escaleras, oh Dios, oh Dios, ayúdenme, por favor, alguien…

Miró hacia arriba. No es que pudiera ver algo, pero su nariz le dijo que el humo venía de esa dirección. Mirando hacia abajo, vio igualmente poco. Así que la electricidad estaba cortada en todas partes, y el humo acumulado no ayudaba. Empezó a sentir la pared expuesta por las puertas abiertas.

Sí. Había aberturas. Podría salir.

Un alivio estremecedor lo atravesó. Su lobo se calmó, dispuesto a dejar que el hombre se encargara de esto ahora que sabía que no estaba atrapado. Rule se dejó caer sobre una rodilla, palpó y encontró una abertura.

Tanto arriba como abajo, las puertas que se abrían en esos pisos se habían abierto, mientras que las puertas interiores de su jaula no lo habían hecho. En muchos sistemas más nuevos, como el que se encontraba en el edificio de apartamentos de Rule, durante un apagón, el elevador era movido con energía de la batería al primer piso, donde la puerta se abría automáticamente. Eso no había sucedido, pero las puertas de al menos dos pisos se habían abierto. Y debería haber iluminación de emergencia, tal como había dicho la chica.

En otras palabras, la tecnología estaba jodida.

—¿Oleada mágica? —murmuró. O algo más intencional. De alguna manera el hechicero había inhabilitado la tecnología del hospital.

Y no era una ilusión. Rule se negó a creer que cualquier simulación elaborada pudiera ser tan detallada, incluso en la dirección del humo inexistente.

Si todo esto era real, ¿significaba eso que el asesino era estúpido o que no podía disfrazarse por alguna razón?

El ataque a Cullen había sido silencioso, concentrado, perfectamente ejecutado. No el trabajo de un hombre estúpido. Iría con la idea de que las ilusiones del hechicero no le estaban sirviendo hoy.

—¿Qué?

—Nada. Podemos salir —le dijo a la chica, levantándose y encontrando a su compañera adivinando en la oscuridad. Agarró sus brazos tranquilizadoramente—. Nos hemos detenido entre pisos, pero la puerta está abierta en el piso de abajo, por lo que podemos llegar a ella. —¿Primer piso o segundo? No creía que hubieran llegado al sótano, pero no estaba seguro.

—Hay humo. Huelo el humo.

—Está bajando por el hueco del ascensor. El fuego está por encima de nosotros. —¿Qué tan arriba? ¿En la cuarta planta?—. Es una caída incómoda cuando no puedes ver lo que estás haciendo. Iré primero para poder dirigirte y atraparte.

—Está bien. Bien. Vamos a salir. Necesito ayudar con los pacientes. Necesitarán ayuda para sacar a todos los pacientes.

—Bien. —Su repentina valentía en medio de un miedo profundo lo sorprendió besando la parte superior de su cabeza—. Bien por ti. Lo harás bien. Siéntate ahora. Voy a bajar y luego te atraparé.

Sin más palabras, se dejó caer al suelo, balanceó sus piernas y aterrizó ligeramente.

—Estoy justo aquí —dijo, observando lo que pudo con una mirada rápida. No estaba completamente oscuro después de todo. El humo había oscurecido la pequeña cantidad de luz disponible desde la ventana larga y estrecha sobre la estación de enfermeras.

Segunda planta. Estaba en el segundo piso. Las enfermeras y otras personas bullían, gritaban, pero de una manera ordenada.

—Te estoy alcanzando, sí, ahí estás —dijo mientras encontraba una zapatilla—. Empújate fuera y déjame atraparte.

Con una pequeña bocanada, ella lo hizo. Él la atrapó fácilmente, poniéndola sobre sus pies.

—Estás en el segundo piso —dijo—. ¿Puedes ver? Las escaleras están a cada extremo de este pasillo. Tengo que irme.

—Espera —gritó ella mientras se giraba, agachándose para obtener un pequeño salto—. ¿No vas a volver ahí? ¡No puedes!

—Mis amigos están en el cuarto piso. Necesito estar seguro de que están bien.

—¡Pero no puedes!

Lo hizo, saltando para poder agarrar el fondo de la cabina del ascensor. Se levantó, se puso de pie y buscó la brecha que había encontrado antes. El ángulo era complicado, pero no era difícil elevarse.

Tercer piso. Aquí el humo era lo suficientemente espeso que veía poco. Hacía calor. No vio fuego, pero con el humo y la oscuridad, no podría, a menos que estuviera cerca. Las voces aquí eran más frenéticas. Alguien aún llamaba a Maria. Escuchó toses. Dudó, desgarrado… podría ayudar, podría sacar a la gente… pero su lobo tenía que llegar al cuarto piso.

Buscó por la parte superior del ascensor. El espacio era estrecho, pero cabía. Rápidamente se levantó, deslizándose hacia el techo del ascensor.

Oscuridad y humo. Sus ojos ardían. Pero el humo parecía un poco más débil cuando se puso de pie. Rápidamente se quitó los zapatos y los calcetines, luego agarró los cables que sostenían el ascensor. Empezó a escalar.

Subió rápido, a pesar de la grasa que hacía los cables resbaladizos. Había escalado cuerda engrasada antes. Los cables eran diferentes, pero no lo suficiente para retrasarlo mucho.

Rule había decidido este curso tan pronto como supo la posición del ascensor. Las escaleras estarían atestadas con gente bajando. Tenía que subir. Esta era la forma más rápida… o debería haber sido. Cuando alcanzó el nivel del cuarto piso, se dio cuenta de que había incluido una suposición en su plan. Una que no había salido bien.

Las puertas aquí no se habían comportado como las otras puertas. No estaban completamente cerradas, pero tampoco estaban completamente abiertas, maldita sea. Había un rectángulo de luz tenue, tal vez de treinta centímetros de ancho. Sus ojos lagrimeaban por el humo, pero podía ver ese rectángulo pálido.

Como muchos ascensores de hospital, este era lo suficientemente profundo como para acomodar una camilla o una cama de hospital. Rule colgaba en el centro del eje a un metro cincuenta de esa abertura oscura y tentadora.

Tenía la intención de superar la apertura y lanzarse hacia afuera y hacia abajo. Eso hubiera funcionado si las puertas se hubieran abierto totalmente. Tal como estaban, pensó que podría haberse apretado de lado… si hubiera estado en algún lugar donde pudiera estar de lado.

No lo estaba.

Podía volver al tercer piso, subir las escaleras. Eso podría tener sentido, pero la urgencia golpeando a Rule lo mantuvo colgando allí, mirando fijamente la abertura, agarrándose con fuerza con sus piernas para descansar sus brazos, que estaban empezando a cansarse.

El mismo plan, decidió. Tendría que girarse mientras caía para poder pasar un brazo y una pierna a través de esa abertura, e impulsarse a sí mismo. Si fallaba, bueno, caer unos metros no lo mataría. Probablemente. A menos que se desmayara y el fuego lo atrapara… cállate, se dijo, pero su boca estaba seca por el miedo.

No quería quemarse. Realmente, realmente, no quería quemarse.

Entonces hazlo bien.

Esa era la voz de Benedict, las palabras de Benedict, el tipo de cosas que había dicho con suficiente frecuencia cuando Rule se entrenaba con él. Rule se encontró asintiendo, de acuerdo con esa voz interior lacónica.

Se empujó más alto, sin pensar más. Esto era trabajo del cuerpo, no del cerebro. En el momento en que el arco parecía correcto, se detuvo, cambió su agarre para posicionarse… y se arrojó.

Su brazo derecho salió disparado bruscamente, alcanzando ese pálido rectángulo. La punta de su pie derecho golpeó la guía de metal con una fuerza discordante, pero su rodilla se flexionó, absorbiendo el impacto, mientras lanzaba su brazo a través de esa abertura, e incluso mientras su peso intentaba alejarlo, su antebrazo se estrelló contra el otro lado de la puerta. Se aferró allí, su corazón latía con fuerza en sus oídos.

Maldita sea. Lo había hecho

No acabó todavía. Muévete.

Pasó el pie primero, luego el cuerpo. Las puertas estaban completamente inertes, no deslizándose hacia atrás como debían, por lo que era un poco apretado. Cuando emergió, notó dos cosas.

El humo era mucho menos aquí, y parecía provenir principalmente del hueco del ascensor. Y estaba demasiado silencioso. El pasillo que conducía a la habitación de Cullen estaba oscuro, probablemente demasiado oscuro para los ojos humanos, había suficiente humo para evitar que la luz de la ventana penetrara, pero podía distinguir dos formas arrugadas en el suelo.

Había voces, gente que gritaba con miedo, pero eran pocas, y todas venían del extremo oeste del pasillo. El lado este, donde se encontraba la habitación de Cullen, estaba totalmente tranquilo.

—Ayúdenme —dijo una voz masculina—. Ayúdenme. Ella no se despierta. Ninguna se despierta.

La voz venía de detrás de la estación de enfermeras, que parecía vacía. Cuando Rule se acercó, vio sobre el mostrador alto. Un hombre de piel oscura se arrodillaba junto a una mujer que estaba tendida en el suelo. Otra mujer estaba sentada, desplomada sobre el mostrador.

—¿Todavía están respirando? —preguntó.

El hombre asintió, sus ojos redondos de miedo.

—Pero no se despertarán. El señor Peterson en la 330, está con un ventilador. La energía está cortada. ¡No sé qué hacer, y no se despertarán!

¿Cuánto tiempo había pasado desde que se apagaron las luces? Tal vez cinco minutos, pensó Rule. Se sentía como mucho más tiempo, pero Rule había estado en suficientes situaciones de crisis y combate para saber cómo se alargaba el tiempo.

—¿Puedes ventilar a tu paciente a mano?

—¡Cambio las malditas sábanas! No sé cómo hacer esa otra mierda. Vine aquí para buscar a alguien, ¡pero todos están dormidos! —Sus ojos estaban húmedos. Estaba listo para llorar, asustado por sus compañeras… pero desesperado por obtener ayuda para los indefensos.

¿Un buen hombre? ¿O un asesino inclinado sobre la mujer que acababa de dormir?

Rule tomó una respiración. Había decidido que el hechicero no estaba usando sus ilusiones por alguna razón. Continuaba con ese supuesto, lo que significaba que estaba buscando a un hombre asiático no muy alto, no a un afroamericano larguirucho.

—Tampoco sé cómo hacer esa mierda.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Qué hacemos, hombre?

Lo que fuera que había eliminado a todos, no era gas. Con el aire acondicionado apagado, el gas aún estaría presente. Rule podría eliminar los efectos de un gas de ese tipo mucho más rápido que un humano, pero aún lo afectaría. Por lo menos, estaría mareado. Y no lo estaba.

Un hechizo para dormir, entonces, pero no como ninguno que haya escuchado. El hechizo de sueño de Cullen era entregado a través del tacto, no transmitido como una bomba.

Cullen. Rule tenía que asumir que él, Cynna y Max habían sido dormidos. Estarían indefensos, si ya no estaban muertos.

Rule tembló con la necesidad de moverse. Se mantuvo inmóvil un momento más. La acción sin información era a menudo un desastre.

La visión estaba limitada por la oscuridad. El olor era impedido por el humo. Se centró en la audición.

Silencio. Sin aire acondicionado, sin monitores que emitan pitidos, sin voces desde ese oscuro pasillo. Puede que ya fuera demasiado tarde. Si…

Pasos. Suave, apenas audibles, pero escuchó pasos en el pasillo este. Alguien caminando, no corriendo. Alguien en calzado deportivo o el calzado con suela de goma que usan las enfermeras… así que podría ser una enfermera moviéndose casi silenciosamente a través de la oscuridad.

No lo creía. Miró al ordenanza, todavía arrodillado junto a la enfermera caída, y se llevó un dedo a los labios. Los ojos del hombre se ensancharon aún más. No podía haber adivinado por qué Rule quería callarse, pero tragó saliva y asintió.

Rule le dio un rápido asentimiento y se puso a correr.

A unos pocos pasos por el pasillo, saltó sobre la primera forma acurrucada, y casi aterrizó en una segunda, evitándola más por suerte que por habilidad. ¿Podría uno de ellos ser Cynna? ¿Había regresado a la habitación antes de que el hechizo de sueño golpeara, o estaba colapsada por aquí?

Esquivó un carrito de lavandería, y la señal roja de SALIDA se encendió sobre las escaleras. Tal vez la tecnología estaba volviendo. Una vez que el nivel de magia disminuía, generalmente lo hacía.

Ese brillo hizo una diferencia. Podía ver la alcoba que contenía la habitación de Cullen ahora… y el hombre que emergió de ella. Chaparro. Cabello oscuro. Todavía estaba demasiado oscuro para distinguir sus rasgos, pero usaba una bata de médico.

La luz era suficiente para un humano, al parecer, también. El hombre lo vio y salió corriendo.

Rule corrió a toda velocidad. Llegó a la alcoba, gruñendo de frustración… y se deslizó en un giro. Tenía que atrapar al enemigo. También tenía que ver. Tenía que comprobar a los demás.

La puerta de la habitación de Cullen todavía estaba cerrada. Una bolsa de plástico blanca de comestibles estaba frente a ella, fantasmal en la oscuridad. Rule se deslizó hasta detenerse. El saco estaba anudado en la parte superior. Abultado.

El enemigo lo había dejado aquí. Sus ojos no podían decirle lo que contenía. Tal vez su nariz podría. Se inclinó. Se congeló. Recogió la bolsa y salió disparado como si la muerte misma le estuviera mordiendo los talones.

Intentó correr suavemente, manteniendo el impacto bajo, pero sintió que cada pisada golpeaba a través de su cuerpo, vibrando el paquete que sostenía. El tiempo se colapsaba en lugar de estirarse. Alcanzó la estación de enfermeras en un parpadeo o dos después de agarrar el paquete: saltó sobre el mostrador, ignorando al camillero, y saltó sobre los gabinetes alineados a lo largo de la pared.

Agachado en lo alto de esos gabinetes, echó hacia atrás su brazo izquierdo y golpeó con el codo a través de la ventana. Un movimiento de su antebrazo le cortó la piel mientras limpiaba los fragmentos restantes.

Miró hacia afuera. Estacionamiento. Sí. Gracias, Dama.

Rule arrojó el paquete envuelto en plástico tan fuerte como pudo.

Explotó en el aire.

Capítulo 26

Las enchiladas eran tan picantes como siempre, el aire acondicionado era igual de frío, pero después de un par mordidas, Lily apenas lo notó.

Trató de igualarse con T.J., como había planeado. No pudo. El condenado tratado la hizo decir algo vago acerca de un par de chicos malos que buscaba, ambos con magia, uno de ellos un sicario.

T.J. sabía que le estaba ocultando algo. Parecía desconfiado y decepcionado.

—No estás diciéndome mucho.

—Yo… no puedo. Pero tu caso está claramente conectado con en el que estoy trabajando. Ambos queremos averiguar quién se la tenía jurada a los Xing, o a uno de ellos. Creo que es mejor si los hermanos no saben que estamos colaborando. ¿Vas a hablar con el hermano mayor hoy?

—Estoy planeando eso. Darle un lindo paseo a la morgue, a ver si puede identificar al hermano menor.

—Bueno. Cuando parezca un buen momento para sacudirlo, dile que yo… Tienes que decir lo correcto. Dile que estoy preocupada por su salud porque creo que el enemigo de mi abuela mató a su hermano.

—¿Eso es? ¿El enemigo de tu abuela?

—Él, uh, conoce un poco a abuela. O sabe de ella. —Lily no estaba segura si realmente tenían algún tipo de historia, o si Zhou acababa de oír los rumores. La abuela no lo diría. Zhou Xing era de la vieja escuela. Creía cosas que sus hermanos menores occidentalizados no hacían.

Lily sospechaba que también tenía algún tipo de Don, pero nunca había logrado estrecharle la mano para confirmar eso.

—No importa. Solo dile eso y que me llame si quiere saber más.

—¿Debería verme inescrutable?

—Puede que tengas que conformarte con despistado.

Sonrió alrededor de un bocado de frijoles que había elevado a niveles de incinerador con la adición extra de jalapeños.

—Puedo pasar por despistado. ¿Contarás conmigo si él llama?

—Lo haré. Tanto como pueda, de todos modos. Maldita sea, quiero decir más —dijo, frustrada más allá de las palabras—. No puedo.

—Supongo que los estúpidos arrogantes te pusieron un bozal.

Hizo una mueca.

—Podrías decir eso. —Aunque los estúpidos arrogantes responsables de su bozal no estaban con el FBI, como T.J. asumió. Tenía miedo de que fueran mucho más grandes y malos que eso.

¿Quién podría haber creado un tratado que fuera literalmente irrompible incluso para los dragones? ¿Uno que podría ser transmitido por sangre o herencia mágica?

Los Ancianos. Seres que podrían pasar por dioses si lo desearan. Las manos de Lily se sentían húmedas. Por primera vez pensó que tal vez no debería presionar, no debería luchar contra las condiciones que le pusieron sin su consentimiento. Estas aguas eran más profundas y más turbulentas de lo que podía concebir.

Pero no sabía si podía dejar de presionar. Como un animal masticando su pierna para escapar de una trampa, había dicho Rule. Fue una buena analogía. Simplemente no estaba segura de poder hacer algo diferente.

T.J. Arrastró un bocado de tortilla alrededor de su plato, limpiando lo último de la salsa, comió eso, y eructó felizmente antes de limpiar su cara casi tan limpia como su plato.

—Malditas buenas enchiladas. Las mías están mejor, pero esas fueron muy buenas.

—Conozco tu parrilla, ¿pero enchiladas? —Negó con la cabeza—. Me tomas el pelo.

—Nah, no estoy jugando contigo. Camille y yo tenemos un trato. Después de mi castigo, tuve que aprender a cocinar. Lo hice bastante bien después de un tiempo.

—¿Tu castigo?

Él sonrió.

—Todavía tienes el instinto. Sí, hace unos diez años ella me dio un tiempo de descanso por mal comportamiento.

—¿Por qué? ¿Qué hiciste?

—Estás muy entrometida de repente.

—Siempre he sido entrometida. Compláceme ¿de acuerdo?

Se encogió de hombros.

—Principalmente fue solo estupidez, tratando de evitar que el trabajo la tocara, pensando que no podía entender, arrojando toda esa tontería sobre nosotros.

—¿Se mudó?

—Más bien ella me entregó mi sombrero y me señaló la puerta. Dice que tenía que conseguir mi atención. Supongo que tenía razón, pero me tomó tres meses de cenas frías y una cama fría dejar de estar enojado el tiempo suficiente para comenzar a escuchar lo que me dijo. —Inclinó la cabeza—. Tienes algo en mente.

—Sólo… Bien. —Ella tamborileó sus dedos. ¿Qué era exactamente lo que quería saber?—. Podrías decir que estoy recopilando datos.

Él resopló.

—Estoy bastante seguro de que no es lo que yo diría, pero puedes, si quieres.

—¿Por qué se casaron Camille y tú en lugar de solo vivir juntos? ¿Fue porque eso es lo que esperaba la gente?

—Pregunta endemoniada. Si quieres hijos, quieres que tengan tu nombre, ¿no es así? Bueno supongo que esa es la perspectiva de un hombre, por lo que tú… Mierda. No estás. No estás embarazada.

Él lo hizo una orden. Ella no pudo evitar sonreír.

—No, no lo estoy. —En un impulso, retiró la cadena que sostenía el toltoi y su anillo de compromiso.

—Hijo de perra. ¿Rompiste con ese chico Turner? ¿Te vas a casar? ¿Con quién?

—Todavía estoy con el chico Turner. Me voy a casar con él.

—Hijo de perra.

—Creo que se supone que debes decir felicitaciones.

—¿Este será un verdadero matrimonio? ¿Todo el trato? —Agitó su tenedor en círculos, como para indicar lo que parecía el "paquete completo".

—Un verdadero matrimonio. Licencia, anillos, votos, hasta que la muerte nos separe.

—Hijo de perra.

—Lo mantendremos confidencial hasta que Rule pueda celebrar una conferencia de prensa. Sabes cómo son esos buitres. No quiero esquivar a los idiotas preguntando sobre mis planes de luna de miel mientras estoy trabajando en este caso, así que no le digas a nadie en el departamento.

—Ese montón de chismosos. Demonios, no, no voy a respirar una palabra. Solo les haré saber que sé algo que no estoy diciendo. Los volverá locos. —Hizo una pausa para saborear la perspectiva—. ¿Vas a hacerlo público pronto?

—Tan pronto como sea posible. —Lily no estaba segura de por qué le había dicho a T.J., excepto que él era un amigo y estaba cansada de no decirle a la gente. Miró su anillo, y de mala gana la deslizó de nuevo dentro de su camiseta. Pronto, se dijo. Pero T.J. realmente no podía ayudar con su pregunta básica. Su generación se había casado automáticamente. Te enamorabas, te casabas, punto. A menos que fueras un hippie. T.J. no había sido un hippie.

Camille lo era. Tal vez debería hablar con Camille.

Luego. En este momento era mejor ponerse en movimiento.

—Cuando hables con Zhou. —Comenzó. Y se detuvo, mirando a la TV.

—¡Oye! —T.J. Agitó una mano delante de su cara—. ¿Estás soñando con la gran boda?

—Tengo que irme. —Empujó hacia atrás su silla, agarró su cuaderno, y lo metió en su bolso—. El hospital en las noticias, es el Memorial, en el centro de la ciudad. Ahí es donde está Rule. Y Cullen. Y Cynna. —Y Max y Jason y Nettie, todos ellos allí, donde el humo negro ondulaba y las sirenas aullaban—. Tengo que irme.

—Irás conmigo. Cállate, Yu —le dijo, aunque no había dicho nada. Estaba sobre sus pies, también, y sacando su billetera—. Tengo una sirena. Tú no. Fin de la discusión. —Arrojó unos billetes sobre la mesa—. Vámonos.

Dio dos pasos antes de que él la agarrara del brazo.

—Espera.

—¿Qué? —espetó ella.

Él asintió hacia la pantalla del televisor.

Lily captó la palabra helicóptero del excitado presentador de noticias cuando la escena cambió a una vista aérea de una elegante forma negra que se desplazaba hacia abajo a través del humo como una enorme hoja ardiente. Las alas batían o inclinaban hábilmente mientras el dragón negro montaba el aire hacia abajo y más abajo para instalarse en el techo del hospital.

—Hijo de perra —dijo Lily.

Capítulo 27

Además de una sirena T.J. tenía una radio de policía en su auto. Escucharon eso y las noticias habituales en su loca carrera hacia el Memorial. Por lo que podía deducir, el fuego se había apagado abruptamente en el momento en que Sam se instaló en la parte superior del edificio. Los bomberos estaban desconcertados.

Lily no lo estaba, no acerca de la causa, pero el motivo la hizo preguntarse. Sam era un ser ético, pero sus normas a menudo no coincidían con la moralidad humana. Lily estaba segura que de repente no había decidido convertirse en un bombero escamoso.

Había reportes de una bomba, confusos y sin confirmar. No hubo una noticia oficial sobre las bajas, pero según alguien entrevistado por un reportero, los aspersores del hospital no se habían activado y mucha de su tecnología había funcionado mal. Así que podría ser malo.

Lily no podía conseguir a Rule o Cynna en sus teléfonos celulares. Sabía que Rule vivía. El vínculo de compañeros le daba esa certeza. No sabía nada de los otros.

Incluso con una sirena, T.J. no pudo acercarse mucho. Parecía que la mitad de la gente del centro había huido cuando el dragón apareció, y la otra mitad había dejado sus autos o sus oficinas para tener una mejor vista. Tanto las aceras como las calles estaban abarrotadas.

T.J. se estacionó bien debajo de la Calle Frost. Tan pronto como el auto se detuvo, Lily se deslizó hacia el horno, calor seco, y saltaba cuando una voz mental calmada dijo: tu compañero y compatriotas viven.

—Gracias —le susurró a Sam.

El Memorial era grande. Como muchos grandes hospitales, había engendrado un número de progenie. El campus incluía estacionamientos, edificios para atención ambulatoria y rehabilitación, un hospital para mujeres, y un hospital para niños. Sin embargo, el edificio principal, tenía forma de V. Se dirigieron hacia el extremo occidental de la V, zigzagueando entre los vehículos varados y peatones embobados.

¿De dónde había salido toda esta gente? Los habitantes de San Diego no se amontonaban afuera durante el verano. Hacía demasiado calor.

—¿Algunos de mis compatriotas está herido? —le preguntó Lily a Sam—. Incluyendo a Nettie. Es la doctora del clan. Ha estado cuidando a Cullen. También estaba Jason. Es Nokolai.

—¿Uh, Lily? —T.J. la miró—. ¿Me hablas a mí?

—No. Estoy hablando con el dragón.

—Claro. ¿Por qué no te inventas otra?

Tu pregunta es imprecisa. Si deseas saber si alguno de ellos sufrió daños hoy, Cynna Weaver está tosiendo pero esencialmente ilesa. El gnomo esta ileso. Cullen Seabourne está durmiendo. La sanadora con él… sí, veo que se llama Nettie. Está ilesa, como la enfermera con ellos. Rule Turner tiene cortes en un brazo, pero está sanando. Está bajo arresto.

—¿Que está qué?

Arrojó una bomba. Las autoridades lo encuentran sospechoso.

Una bomba. Lily respiró para calmarse. Una pregunta a la vez.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Apagué el fuego y absorbí el poder que el hechicero uso para desactivar la tecnología del edificio. La mayor parte de la tecnología está operativa de nuevo. Algunos restos… creo que la frase es están dañados.

—Esa es la frase, de acuerdo. —Eso explicaba por qué no había podido localizar a Rule o Cynna en sus celulares—. Fue una respuesta directa a mi pregunta o hay otras razones…

—Me estás preocupando —dijo T.J.

—No soy la que está actuando rara. Me compraste mi almuerzo.

Él resopló.

La línea del cabello se le estaba humedeciendo, especialmente en la nuca. Debería haberse recogido el cabello esta mañana. Caminó más rápido.

Casi habían pasado por uno de los grandes estacionamientos. Ahora podía ver parte del ala oeste del hospital y algunos de los vehículos de emergencia amontonados a su alrededor. Había un camión hidráulico estacionado en la hierba, su plataforma se elevaba hasta el tercer piso. Rastros de humo blanco y neblinoso salían por algunas de las ventanas de ese piso.

También había una camioneta del canal 7 al frente.

—Por aquí —dijo, agarrando la manga de T.J y tirando de ella—. Esquivemos a los reporteros, si podemos. Sabes que los dragones usan lenguaje mental, ¿verdad? Bueno, Sam prefiere que le respondamos en voz alta cuando él habla mentalmente con nosotros. Dice que nuestros pensamientos son demasiado confusos de otra manera.

Los pensamientos humanos son confusos todo el tiempo, le informó Sam, pero es peor cuando no se vocalizan. El oficial que se considera a cargo de Rule Turner particularmente tiene una mente desordenada. Esto me hizo expresar mal, ya que mi atención está algo dividida. Estoy monitoreando varias mentes mientras busco al hechicero y al Chimei.

Lily sospechaba que “expresar mal” era la versión dragón de “estaba equivocado”.

—¿Acerca de qué te expresaste mal?

El oficial no arrestó a Rule Turner. O bien tiene la intención o desea hacerlo. Hay muy poca diferencia en él entre deseos e intenciones. Muy confuso.

Directamente adelante había un nudo de personas retenida por una barricada de la policía. Detrás de eso había corrientes, remolinos y charcos de primeros auxilios, tanto de bomberos como de la policía. Desde aquí no podía ver a dónde habían sido evacuados los pacientes.

—¿Por qué Rule lanzó una bomba?

—¿Que hizo qué? —exigió T.J.

No quería que explotara dentro del hospital. Una acción sensata pero el oficial no cree en su relato de los hechos, a pesar de que hay un testigo que corrobora la mayor parte de ello.

—¿De dónde vino la bomba?

El hechicero la plantó fuera de la habitación de Cullen Seabourne, después de crear el fuego y que la consiguiente confusión actuara como cubierta. La Chimei no estaba con él, por lo que carecía de sus ilusiones. ¿El hombre contigo ahora, es tu amigo?

—Un compatriota —dijo, gustándole la palabra—. Y un amigo.

Se pregunta si te estás volviendo loca. Hablaré con él. Será menos útil si no confía en tu cordura.

—Está bien. —Llegaron a la barricada de la policía—. FBI —le dijo a uno de los uniformados en la barricada mientras sacaba su identificación—. MCD Unidad 12, agente especial Lily Yu. Necesito pasar.

—Oh Dios mío —dijo T.J., palideciendo—. Sí. Seguro. Oh Dios mío.

—Radio oculta —dijo Lily al oficial, que estaba viendo a T.J. sospechosamente—. Es de la policía de San Diego, pero está conmigo. ¿Quién está coordinando? ¿Hennessey? —Coordinación era la forma policial de decir a cargo, y Carl Hennessey era el subjefe de operaciones del departamento de bomberos. Un incendio de un hospital era un incidente importante y sacaría el armamento pesado.

El oficial le echó un buen vistazo a su identificación antes de devolvérsela.

—El fuego está apagado. Querrá hablar con el capitán Dreyer, señora. SDPD.

Las cejas de Lily se levantaron. La norma exigía la presencia de un oficial de policía de alto rango en el lugar de los hechos en caso de sospecha de terrorismo. Pero en tal situación la norma también requería la evacuación de la escena, sin permitir que los civiles acosaran las calles y miraran al hermoso dragón.

Se agachó bajo la barrera improvisada.

—¿Dónde está el capitán Dreyer? ¿Y por qué nadie está dispersando a la multitud?

—No lo sé, señora. Buscaré al sargento, señora. Él puede responder…

—¡Sandy! —gritó T.J.—. ¡Por aquí!

Un hombre con la piel casi tan oscura como las escamas del dragón miraba hacia ellos. Tenía las líneas de sargento en la manga y la constitución y expresión de un tacleador defensivo a punto de derribar al mariscal de campo. Esa expresión no se aligeró cuando le gritó de vuelta:

—T.J., loco bastardo. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Acompañando a la agente Yu. —Sacudió el pulgar hacia Lily—. Solía ser una de las mías, pero ahora está con los federales. Unidad 12. Quiere que la multitud se disperse.

El sargento frunció más el ceño mientras daba unos largos pasos para unirse a ellos.

—Cualquier imbécil idiota querría que la multitud se dispersara —dijo cuando los alcanzó, en voz baja—. Cualquier idiota excepto nuestro capitán, lo siento, señora —añadió a Lily— Las órdenes son que mantengamos el perímetro hasta que lleguen los refuerzos.

—Refuerzos que no podrán llegar —dijo—. Los vehículos de emergencia no pueden pasar a través de la multitud.

El ceño fruncido se profundizó.

—Sí, señora, pero…

—Es de la unidad 12, Sandy —repitió T.J.—. Tiene la maldita autoridad en esta escena, no Dreyer.

Ahora el sargento parecía afligido.

—¿Mierda mágica?

—Mierda Mágica —estuvo de acuerdo Lily, aunque todavía no lo sabía. Aunque Sam había dicho que el hechicero había inhibido la tecnología del hospital, ¿no?—. No quiero meterme en problemas con tu capitán, pero esas personas necesitan ser trasladadas. Consigue algunos megáfonos. ¿Alguna idea de las bajas?

—Al menos dos. El fuego se confinó al tercer piso.

Cynna Weaver quiere que te apresures.

La cabeza de Lily se sacudió. ¿Qué?

El oficial con la mente confusa ha enviado a otros oficiales a evacuar a los que están en la habitación de Cullen Seabourne. Cynna Weaver no tiene intención de cumplir. Hay algo de lógica en su posición. Aunque no creo que el hechicero esté aquí, no puedo tocar su mente directamente, así que hay una posibilidad de que permanezca cerca y pueda terminar su tarea. Sería un tonto si se quedase mientras estoy aquí, pero aún no sabemos si es un tonto.

—Además no sabemos si tiene a otros en su cuerda que puedan… uh pensando en voz alta —le dijo al sargento, que parecía desconcertado—. No importa. Trae los megáfonos. Haz lo que puedas y yo hablaré con el capitán. ¿Dónde está?

—El puesto de mando está frente a la plaza de llegada, señora. El lugar donde dejan a los pacientes. —Dudó mirando a T.J.

—No te preocupes por mi chica —le dijo T.J.—. Puede manejar a Dreyer.

El sargento sacudió la cabeza y murmuró algo. No sonaba como si estuviera expresando confianza en su habilidad para enfrentarse a su capitán.

Lily le dio las gracias y se fue con rapidez, cambiando de dirección en la calle para evitar la multitud de los servicios de emergencia y su equipo. T.J. permaneció a su lado. Lo miró.

—No conozco a Dreyer. Garcia dirigía la patrulla cuando yo usaba uniforme. ¿Lo conoces?

—Sí, es un idiota. Hace el trabajo, pero es un idiota. Del tipo perrito ladrador.

Ese era el código de cuando la estaba instruyendo. T.J. comparaba a las personas con diversos tipos de perros. A menudo se había preguntado qué raza pensaba era ella, pero nunca se había atrevido a preguntar.

—¿Mordedor de tobillos?

—Lo tienes. Es leal, de mente estrecha, territorial como el infierno, y cree que es un maldito doberman, así que no se echará atrás ante una amenaza. Tendrás que usar tu voz de dueño.

Le lanzó una mirada divertida.

—¿Debería hacer que se siente?

—Maldita sea, sí. Después dale un hueso para que se vaya y lo mastique.

—Sam dijo que algún oficial aquí intentó arrestar a Rule. Tal vez es el capitán Dreyer.

Considera que ese es su nombre.

—Está bien. Uh, T.J. estoy hablando con Sam ahora, Sam dijiste el… maldición. —No podía usar la palabra Chimei. No se movía del cerebro a la boca—. El perpetrador no está aquí, pero no sabes si el hechicero está o no.

No he dicho eso. Un rastro de desagrado acompañó esas palabras. Dije que no puedo tocar directamente la mente del hechicero. Sin embargo, puedo deducir su presencia o ausencia de otras maneras. Estos métodos no ofrecen una precisión completa, pero sugieren fuertemente que ha abandonado el área.

—¿El hechicero tiene escudos como los de Cullen?

Está protegido, obviamente pero no como Cullen Seabourne. Los escudos de Cullen Seabourne son… inesperados. Conozco solo a un ser vivo que podría construir escudos en capas de esa especificidad, fuerza y sofisticación, pero ha estado muerto por cientos de años. Siempre había creído que no compartía su técnica con nadie, pero aun así sus escudos parecen haber sido recreados. Es imposible que Cullen Seabourne, lo haya hecho por sí mismo.

En realidad, no lo había hecho. Pero alguna perversidad la hizo querer discutir con Sam.

—Cullen es bastante brillante.

Un miembro de una tribu primitiva puede ser brillante, pero te sorprenderías si pintara un duplicado exacto de la Mona Lisa sin siquiera verla.

Rule había tenido razón. Sam estaba profundamente intrigado por los escudos de Cullen.

Espero discutirlos con él, cierto, pero no caracterizaría mi interés como lo has hecho.

Ella frunció el ceño.

—Deja de espiar en mi cabeza.

Aprende a hablar con la mente adecuadamente y controlaras los pensamientos que compartes.

Otra referencia a su aprendiza de lenguaje mental. Qué poco sutil en él.

Eso era inusual. También lo fue su charla de hoy. No podía recordar cuándo había respondido tantas preguntas, o siquiera le había dado información que no había pedido. Por supuesto, no podía recordar muchas de sus interacciones con él. La mayoría de ellas le habían pasado en Dis a la otra Lily, aquella cuya alma silenciosa compartía espacio con ella.

Algunas personas dirían que la otra Lily era ella. Misma alma, misma persona, ¿cierto? Y en un oscuro y profundo sentido, eso era cierto, pero no se sentía de esa manera. No tenía esos recuerdos. De vez en cuando uno rozaba su mente consciente, pero siempre se evaporaban rápidamente, como niebla en el desierto.

—¿Vas a reclamar esto para tu multitud? —preguntó T.J.

—No lo sé. ¿Los hechiceros usan magia? —le preguntó a Sam—. No tengo autoridad aquí a menos que se usara magia en la comisión de un delito.

El hechicero creo los incendios mágicamente. También uso magia para desactivar la tecnología del hospital y para poner a un gran número de gente a dormir para que no pudiera ser visto o interfirieran cuando plantó la bomba. Sus leyes con respecto a la magia varían de lo intrincado a lo absurdo, pero estos actos parecen caer dentro del ámbito de esas leyes.

Los ojos de T.J. se abrieron ampliamente.

—Supongo que escuchaste eso —dijo Lily—. Ojalá supiera cuando Sam está hablando solo conmigo o cuando incluye a otros en la conversación.

Podrías si aprendieras lo básico del lenguaje mental.

—El dragón —dijo T.J.—. Lo hizo de nuevo. Hablo conmigo, quiero decir. En mi mente.

—Lo sé. Es desconcertante al principio.

Él resopló.

—Es malditamente raro, eso es lo que es. Genial como el infierno, pero malditamente raro. ¿Qué es eso de un perpetrador fuera de alcance y un hechicero?

Con una sacudida, Lily se dio cuenta de que había mencionado al hechicero en la audiencia de T.J. No los Chimei, pero había podido referirse al hechicero. Hace una hora no había sido capaz de hacerlo.

—Espera un momento T.J., ¿Sam? ¿Cómo puedes…? —Hablar del hechicero, pero no de los Chimei.

No me importa decir las cosas dos veces. Únete a tu compañero, despide al oficial de la mente confusa, y te lo explicaré en la medida de mis posibilidades.

—Despedir al oficial de la mente confusa puede tomar un rato.

Esperaré.

Desde la posición estratégica de la calle cerrada, Lily podía ver el puesto de mando más adelante. El auto del jefe de bomberos estaba ahí, junto con dos autos de policía, un camión de bomberos y demasiada gente. Estaba lo suficientemente lejos del edificio para también ver mejor el techo. Y la oscura cabeza en forma de cuña que miraba por el borde encima del mismo, observando la escena debajo de él.

Lo mismo hicieron muchos otros, a juzgar por los ruidos que algunos de ellos hacían. Incluso algunos de los policías.

No hay ganado aquí. Si tengo que esperar, deseo comer.

—Aperitivo más tarde. Estás asustando a la gente.

El miedo es una respuesta razonable, y puede dispersar a la multitud que te preocupa.

—Si no se pisotean unos a otros tratando de escapar.

Eso podría ser un inconveniente. Es difícil juzgar qué nivel de miedo es útil, dada la impredecibilidad de aquellos que se consideran a sí mismo los depredadores cuando se enfrentan a un depredador superior. Las manadas de depredadores como los humanos son particularmente volátiles. ¿Debo asegurarles que no tengo la intención de comerlos?

—No creo que eso tenga el efecto deseado —dijo secamente.

El sudor goteaba entre sus omoplatos. Sus latidos se aceleraron. Rule estaba cerca. Sabía que estaba vivo y no estaba malherido, algunos cortes en un brazo, había dicho Sam. Lo sabía, pero necesitaba verlo.

Le dijo a T.J.:

—Tengo a dos delincuentes. Uno está fuera de alcance, como dije cuando estaba hablando con Sam. El otro es humano y hechicero, de los verdaderos. Habilidades en su mayoría desconocidas, aunque tiene algún tipo de escudo mental, ah, y algunas veces puede disfrazarse mágicamente. Puede ser asiático. Creo que lo vi, y ese tipo era asiático, un metro sesenta, sesenta y cinco de peso. Está tratando de eliminar a un hechicero que está de nuestro lado. Casi tiene éxito anoche, por eso nuestro hombre está en el hospital.

Las cejas de T.J. se elevaron.

—¿Este hechicero estaba dispuesto a incendiar un hospital para matar un hombre?

—Eso parece. Hay un montón de cosas que aún no se.

—¿Por qué está el dragón aquí? ¿Es parte de esto?

—Es la parte que no puedo contarte.

—Estás sonando como un federal, Lily.

—Lo siento.

Entre más se acercaba a Rule, más clara se volvía su conciencia de él. Este conocimiento, era claramente sensorial, pero no como los otros sentidos. El tacto, el oído, la vista, le proporcionaban información de todo lo que le rodeaba: todos los objetos que entraban en contacto con ella físicamente, que perturbaban el aire para crear ondas sonoras, o reflejaban la luz en formas y sombras. El sentido del vínculo de compañero percibía una sola cosa: Rule. No le decía nada acerca de él, excepto dónde estaba… menos de nueve metros ahora.

Si moonglow fuera un viento, pensó Lily, se podría sentir así.

Más adelante en el puesto de mando, el sub jefe Hennessey, fácil de ver entre la multitud, incluso en su plataforma, porque le faltaban unos cuantos centímetros para llegar a los dos metros y era delgado como un adolescente, parecía estar discutiendo con un hombre mucho más bajo con una camisa arrugada. Cuando uno de los suyos interrumpió, escuchó brevemente, asintió, y después se fue con este hombre.

Cuando él y el otro bombero se fueron, vio a Rule. Recostado contra un lado del camión de bomberos, pareciendo aburrido. Sus manos estaban detrás de la espalda, pero podía ver sangre en una manga.

Su cabeza giró. Se enderezó, y sus ojos se encontraron… y entendió por qué sus manos estaban en esa extraña posición. Estaban esposadas detrás de su espalda.

Rabia, pura y roja, la atravesó. Lo habían atrapado, lo habían esposado, lo trataron como un criminal, cuando estaba herido, cuando odiaba ser atrapado, lo temía, luchaba contra ese miedo…

No. No, estaba exagerando. Las esposas probablemente no desencadenaban su claustrofobia, ya que podía dejarlas atrás simplemente cambiando. Era un insulto y una ofensa, pero no lo lastimaron.

Pero dejó que la ira la llevara hacia adelante, moviéndose más rápido ahora.

—¿Cuál es Dreyer? —le preguntó a T.J.

—El pequeño, casi calvo, camisa blanca, anteojos. Ten en cuenta que no puedes matarlo. Y si lo asustas, morderá.

—Tengo dientes más grandes.

—Lily…

—No te preocupes. Recuerdo lo que dijiste sobre el hueso. —Y mientras se aproximaban el pequeño grupo reunido alrededor de los autos de mando, sacó la cadena alrededor de su cuello. La desató.

La mirada de Rule estaba puesta sobre ella. No dijo nada. Caminó directo hacia él. Un hombre bajo, con lentes, muy poco cabello, y camisa blanca apagada, con barras doradas en el cuello le gritó.

—¿Quién demonios es usted?

Lo ignoró, metiendo la cadena y el toltoi en el bolsillo de sus pantalones.

—¿Estás bien? —le dijo a Rule.

La comisura de su boca se levantó.

—Lo estoy.

Respiró aliviada.

—¿Tu brazo…?

—Duele, pero no es grave.

Deliberadamente deslizó el anillo en su dedo, después se dio vuelta.

—Capitán Dreyer —le dijo al hombre bajo que le estaba frunciendo el ceño. Los ojos detrás de sus lentes de montura negra eran pequeños y juntos.

—¿Quién demonios es usted? —repitió—. Si mis chicos dejaron pasar a una maldita reportera, colgaré a alguien de las pelotas.

—Sus genitales estarán a salvo, entonces. Aunque puede que le fascine saber que tiene mujeres en su equipo, y las mujeres carecen de esas partes en peligro. —Sacó su insignia—. Soy de la Unidad 12, agente especial Lily Yu. ¿Por qué tienen a mi prometido esposado?

Capítulo 28

La mirada en el rostro del capitán fue profundamente satisfactoria. Su mandíbula cayó. Su cara, ya roja por el calor, alcanzó un nivel peligroso de color carmesí.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Mi prometido, Rule Turner. Lo tienes esposado. Se lesionó al deshacerse de una bomba que podría haber matado a docenas o incluso a cientos de personas, y lo has esposado.

—Es un lupus.

Ella permitió que sus cejas se levantaran un poco.

—¿Y…?

—Y lanzó una maldita bomba. ¿Y cómo demonios dices saber lo que hizo o no hizo?

—El dragón me lo dijo. —Miró a Rule. Llevaba su cara inexpresiva, pero algo corría detrás de sus ojos. ¿Humor? ¿Incredulidad? ¿Enojo por haber elegido este de todos los momentos para anunciar su compromiso?—. ¿Sam tenía razón? —Le preguntó.

—Básicamente, sí. Vi a, eh, el sospechoso dejar un saco fuera de la habitación de Cullen.

—¿Fuera de la habitación? ¿Él no entró?

Rule negó con la cabeza.

—Mi nariz me dijo lo que contenía. Lo llevé a la ventana detrás de la estación de enfermeras, rompí la ventana y me deshice de la bomba. Un camillero me vio. Se lo he descrito al capitán. No sé si alguien ha hablado con él.

—Teniente James —le preguntó Dreyer a T.J.—, ¿quién es esta mujer y por qué la trajiste aquí?

—Ella te dijo quién es, y lo tienes al revés. Ella me trajo.

Los párpados de Rule se entrecerraron. Habló demasiado bajo para que los demás lo oyeran.

—Tu sentido del tiempo me sorprende.

No fue lo que dijo. Tal vez fue su voz o la mirada en sus ojos. Por la razón que sea, un tipo de calor se convirtió en otro: inapropiado como el infierno, salvaje como el fuego de la hierba, y tan difícil de ignorar. Se tomó un segundo para calmar su respiración, luego le respondió, su voz tan baja que solo él podía escuchar.

—Me ha enfurecido. Y me vuelvo loca, no tan loca como tú.

De nuevo, algo brilló en sus ojos, algo que casi podía leer.

Lily se volvió hacia el capitán, colocándose entre el hombrecito y Rule.

—¿Tiene algo, cualquier otra cosa que no sea un prejuicio ciego, es decir, para desacreditar el relato de los acontecimientos de Rule? —Se detuvo apenas el tiempo suficiente para un respiro—. Creo que no. Necesitas quitarle las esposas ahora. También…

—Espera un segundo. No puedes decirme a quién arrestar o no arrestar.

Sus cejas subieron de nuevo, esta vez más alto.

—¿Rule está bajo arresto?

—Es un sospechoso. Hasta que yo…

—¿Ha sido perturbador? ¿Violento? ¿Hay alguna maldita razón para esas esposas?

—¡Es simple sentido común controlar un lupus!

—Los tribunales no están de acuerdo contigo. Quítale las esposas. Llama a los oficiales que están tratando de remover a la agente especial Weaver y a los demás de la habitación 418 del hospital.

—Si algo de lo que dice tu prometido es verdad, esa habitación es una escena del crimen.

—El perpetrador nunca entró en la habitación. Tus oficiales necesitan buscar evidencia en el pasillo. El paciente en esa habitación está bajo la protección de la Oficina. Es un consultor de gran valor que ha sido el objetivo de la persona que estuvo a punto de explotar este hospital. Él y los que lo cuidan no serán trasladados hasta que hayamos completado los preparativos para un transporte seguro y médicamente seguro. Además, debes seguir un protocolo estándar para dispersar a las multitudes reunidas fuera de las barreras policiales.

—Escucha, no me importa quién eres o con qué te has estado acostando. No estás a cargo aquí. Este es un asunto local, no federal, y puedo retirarte si interfieres.

—Capitán Dreyer. —Lily avanzó hacia él—. La magia se usó en la perpetración de múltiples delitos graves: intento de asesinato, incendio premeditado, posiblemente conspiración para cometer un acto de terrorismo. Así que sí, puedo entrar aquí e interferir. —Sonrió como sonríe un cuchillo ante la perspectiva de cortar carne—. Y con quién estoy durmiendo, capitán. No qué. Quién.

—Eso está bien hecho —dijo una voz femenina clara pero acentuada—, pero no podemos perder el tiempo con este hombre con ojos de cerdo.

Una pequeña mujer asiática vestida con pantalones negros y una delgada camisa de seda en color blanco puro marchó hasta Lily y el capitán. Su cabello era medianoche, plateado, retorcido en la parte superior de su cabeza en un moño apretado y clavado allí por delicadas hebillas enjoyadas. Su postura era impecablemente recta. La fina tracería de arrugas en su rostro parecía un adorno de la piel de marfil, artísticamente girada por esa gran araña, el Tiempo.

—¿Otra? —balbuceó Dreyer—. ¿Otra perra interferente? ¿De dónde vienes? Supongo que también vas a decirme que eres una maldita federal.

—Tú —dijo la abuela—, permanecerás en silencio ahora—. Se detuvo frente a él y lo miró directamente a los ojos—. Harás lo que te dijo la agente federal y dejarás de crear problemas.

La cara de Dreyer perdió su color inducido por la rabia. Sus ojos se pusieron vidriosos.

—¿Problemas?

—Cooperarás. —La abuela hizo hincapié en la palabra como si fuera un código. Después de un segundo, su cabeza se inclinó mientras miraba a Rule—. Sin embargo, no te preocupes por las esposas. Me encargaré de eso. —Agitó una mano. Sus labios se movieron, aunque Lily no escuchó nada.

Las esposas cayeron al pavimento.

—Gracias, madame —dijo Rule cortésmente, poniendo sus brazos frente a él con una pequeña mueca de dolor. Se frotó una muñeca—. No sabía que podía hacer eso.

Los ojos de la abuela brillaron. Estaba encantada consigo misma.

—El señor Seabourne me enseñó un truco para las cerraduras. Pensé que podría ser útil.

Lily miró a Dreyer con consternación. Se volvió hacia el policía que estaba a su lado, un sargento que parecía profundamente desconcertado, y estaba dando órdenes para que dejaran en paz a las personas en la habitación 418.

Oh, mierda.

—Abuela —dijo, apresurándose hacia adelante—, estoy muy contenta de verte. ¡Pero no puedes hechizar a los capitanes de la policía!

—Obviamente, puedo. Que por lo general no elijo hacerlo, no viene al caso. Lo estabas haciendo bien, pero mi manera fue más rápida. —La delicada barbilla imperial se inclinó hacia arriba—. He estado caminando, y hace mucho calor. Creo que el aire acondicionado en el hospital está funcionando una vez más. Iremos a la habitación del señor Seabourne para discutir asuntos.

Incluso madame Yu no podía decretar un éxodo inmediato al aire acondicionado. Rule se preguntó si ella experimentaría el calor de la forma en que él lo hacía, o si estaba más cerca de las normas humanas. Un centenar de grados podía hacerlo querer sombra, pero no era debilitante. Tales temperaturas eran duras para los humanos, pero a su alrededor los bomberos luchaban contra el desastre a pesar del calor y su equipo de protección pesado.

Los humanos lo sorprendían a veces.

Esperó con los otros civiles mientras Lily y el hombre que estaba con ella, que trabajaban en homicidios, recordó Rule, aunque no podía recordar el nombre del hombre, hablaba con Dreyer y el oficial del departamento de bomberos. Lily quería confirmar que el edificio era seguro, averiguar sobre las víctimas y describir las necesidades particulares de una investigación que requería evidencia del uso de la magia. Ella llamó a la camioneta de la escena del crimen del FBI, pero aún no estaba aquí, y gran parte del trabajo de administrar la escena y localizar a los testigos recaería en, como ella dijo, los lugareños.

El capitán Dreyer fue el epítome de la cooperación. Rule pensó que habría aceptado si ella le hubiera sugerido que fuera a su casa y observara Plaza Sésamo. Era inquietante. Agradable, pero inquietante.

—¿Cuánto tiempo estará así? —le murmuró a madame Yu.

—Un día, una semana. —Agitó la mano con desdén—. Admito que usé más poder del que era necesario. Tiene ojos de puerco.

En otras palabras, ella había estado enojada. Como su nieta. Él sonrió.

—¿Y usó un método similar para superar las barricadas de la policía?

Ella lo miró con severidad, pero sus ojos brillaban.

—Esta es una pregunta tonta.

—Aquí hay otro más. ¿Qué intercambió con Cullen para obtener el hechizo de desbloqueo que usó? —Cullen era como un dragón en ese sentido. Los dragones acumulaban y ocasionalmente intercambiaban información; Cullen acaparaba y ocasionalmente intercambiaba hechizos.

—Fui muy generosa. Le dije una forma de crear un hechizo wan chi, que es un hechizo portador. No sabes lo que eso significa, pero él sí. También le conté sobre un ser extraño que ha vivido en China.

Sorprendido, dijo:

—¿Le contó lo de los Chimei? ¿Cuándo fue...?

—Hace meses. Silencio.

El hombre mayor ligeramente desaliñado que trabajaba con Lily se acercó a ellos. ¿Cuál era…? Oh, sí, Rule recordaba ahora. Tenía lo que sonaban como dos nombres: Thomas James. Lily lo llamaba por sus iniciales. T.J.

—Señora —dijo Thomas James—, puede ir adentro ahora. Pero los ascensores aún no funcionan, y entiendo que el paciente que desea visitar está en el cuarto piso. ¿Necesita…?

Madame Yu le dio un resoplido a su preocupación y se dirigió a la entrada del hospital.

—Supongo que no. —James miró a Rule—. La conocí una vez antes. ¿Te lo dijo Lily?

Rule sacudió la cabeza, miró a Lily, que lo saludó con la mano y siguió hablando con el oficial del departamento de bomberos, y se dirigió a la entrada del hospital.

—¿Cómo fue?

—Sumamente vergonzoso para Lily. —Se colocó al lado de Rule, sonriendo— Ella acababa de ser transferida a homicidios y yo la tomé bajo mi ala. Hábito mío, con los jóvenes. Supongo que le dijo algo sobre eso a su abuela, porque una semana después apareció Lily, toda rígida y avergonzada, diciéndome que su abuela quería almorzar conmigo. Para comprobarme —agregó en caso de que Rule, al no ser policía, hubiera pasado por alto lo obvio—. No es que Lily lo haya dicho, por supuesto. Pero la señora Yu no tuvo problemas para decirlo.

—Debes haber aprobado. Pareces estar intacto.

—Eso —dijo James después de un momento—, no es divertido. Ella me asustó muchísimo. Me mató de la risa…. sabes, fue como si fuera interrogado por esa maestra de cuarto grado que te aterrorizaba cuando eras niño. Y así fue, en cierto modo. Pero de otra manera, no fue lo mismo en absoluto. —Su frente se arrugó— ¿Qué le hizo a Dreyer, de todos modos?

Rule consideró varias respuestas, pero decidió mantenerla simple.

—Nada permanente. La habilidad, eh, es una que rara vez usa.

James gruñó, mirando pensativo.

La capacidad de hechizar con la mirada no era un talento humano. Por lo que sabía Rule, los dragones eran los únicos seres que podían hacerlo. En algún momento, madame Yu se había transformado en un dragón. En algún momento, había regresado a su forma original, pero algo de la magia del dragón se había mantenido. Debe haberse entretejido con su ser tan profundo que no podía separarse. Tan profundamente que ella había pasado una versión de la misma a través de la sangre.

Esa parte no sorprendía a Rule. ¿Acaso él no disfrutaba en cierta medida de los regalos de su lobo incluso en esta forma? ¿Los lupi no pasaban su magia a través de la sangre, a pesar de que se aparearon en forma humana?

No, la parte sorprendente era la otra habilidad de madame Yu. Eso parecía tener poco que ver con la magia del dragón. Rule nunca había oído hablar de nadie más que pudiera convertirse en...

—¿Crees que ella me puso un hechizo como lo hizo con Dreyer? —preguntó James de repente—. Poner el miedo en mí mágicamente, quiero decir.

—¿Hmm? Oh, te refieres a madame Yu. No, no lo creo. Ella inspira cierta precaución sin recurrir a la magia. La, ah, habilidad inusual que ella usó en Dreyer… esa experiencia no es una que confundirías con otra cosa.

—¿Sí? —Sus cejas se alzaron con curiosidad sorprendida—. Te lo hizo a ti, ¿eh?

—Una vez. —Había sido aterrador. Exasperante. Luego se enteró de por qué lo había hecho, en un intento equivocado de atraer el veneno demoníaco de su sistema hacia ella. La mujer carecía de sentido a veces, especialmente si protegía a quienes le importaban. Una vez más, como su nieta—. Estaba enojada, pero era una situación inusual, y sus motivos eran desinteresados.

Otro gruñido, este escéptico.

—Ella te gusta.

—Enormemente. —Llegaron a las puertas del hospital. Con la electricidad nuevamente en marcha, se abrieron automáticamente. El aire en el interior era más fresco, pero no de regreso a su frío habitual con aire acondicionado.

El vestíbulo era un desastre. Los bomberos y el barro parecían ir juntos. Incluso aquí, donde no había fuego ni mangueras, había huellas fangosas por todas partes. Muy pocas personas, sin embargo. Un trío que parecían empleados de oficina o administrativos estaban agrupados detrás del mostrador de admisiones, hablando intensamente con un bombero. Había un policía, mujer, joven, de uniforme, parada en la puerta de la escalera.

Nadie más. En particular, no madame Yu. Ella debía haberse dirigido directamente hacia arriba.

—Que bien que tú y la abuela se llevan bien, supongo, considerando que van a ser familia. —James extendió una mano—. Felicidades.

Rule le estrechó la mano y descubrió que era agradable, satisfactorio de una manera que no había esperado, recibir los buenos deseos de este hombre.

—Gracias.

—Iba a advertirte que trates bien a Lily y todo eso, pero me había olvidado de la abuela. Me imagino que eres un hombre con cierto sentido. No la querrás molesta contigo.

Rule sonrió.

—No, no lo haré.

—Bien. —James asintió con firmeza, luego pareció dolido—. Voy a tener que ir a la boda, ya sabes.

—¿Oh?

—Camille lo esperará. Camille es mi esposa. Va a ser un gran problema, ¿no? Escrito en las páginas de chismes, ese tipo de cosas.

—Me temo que sí.

James sacudió la cabeza con tristeza.

—Eso pensé. Dile a Lily que Camille hará que mi vida sea un infierno si no va.

—Voy a pasar el mensaje. —Rule miró hacia las puertas. Lily se apresuraba en su dirección, su paso tan rápido y enérgico como si no se estuviera marchitando por el calor—. Me gustaría hablar en privado con Lily antes de subir.

Las cejas de James se elevaron.

—Por supuesto. Solo me dirigiré arriba y veré a este misterioso hechicero herido.

Rule se estremeció.

—Apreciaría si lograras no decirlo demasiado alto. O en absoluto.

—Eh. No te preocupes por eso, soy bueno con los secretos. Pregúntale a Lily. En cuanto a subir las escaleras, te estaba tomando el pelo. Tengo que ver a un hombre sobre su hermano muerto. Dile a Lily… no, se lo diré yo mismo. Sus cosas están en mi coche, y su coche está en casa de Rosa. Necesito hablar con ella para solucionarlo. —Él asintió de nuevo y se dirigió a las puertas.

Rule observó mientras James detenía a Lily. Hablaron brevemente. Lily le pasó las llaves. Rule no se movió ni se inquietó. Pero quería hacerlo.

La paciencia era una habilidad que había adquirido. Por lo general, era bueno en eso, aunque no había comenzado de esa manera más de lo que llega un cachorro preparado para esperar tranquilamente la leche de su madre. Pero la paciencia tenía sus límites. O más bien, él tenía sus límites, y los había alcanzado. Quería hablar con su nadia. Ahora.

En el momento en que ella entró, él indicó este deseo agarrando su mano. El que tenía su anillo en él. Lo trazó con un dedo.

—¿Por qué ahora?

—Es un hueso. También una disculpa.

—¿Es un qué?

—T.J. dijo que debería tirarle un hueso a Dreyer para distraerlo. Así que esa es parte de la razón: para darle a Dreyer una manera de volver a mí, que no sería tan estúpido como cualquier otra cosa que pudiera haber encontrado. Él es el tipo que tiene que devolver la mordida, así que le dirigí a donde quería que fuera.

—¿Esperas que le diga a los demás? ¿Para filtrarlo a la prensa?

Ella se encogió de hombros.

—Esa es la idea.

—Él no puede. Madame Yu le dijo que no le causara problemas.

Ella parecía horrorizada de nuevo.

—No quería que ella hiciera eso.

—Lo sé —dijo con suavidad. Su conciencia la picó sobre cosas que le parecían inútiles, pero su incomodidad era real—. Va a desaparecer, dijo ella.

—Y cuando lo haga, realmente va a querer un trozo de carne. Él no sabrá lo que pasó, pero estará asustado, por lo que me perseguirá a mí, a ti y a cualquier otra persona que pueda. Rule…

Él pasó su pulgar sobre su anillo.

—¿Sí?

Ella suspiró y miró su mano que descansaba en la suya.

—Debería haberte preguntado primero. Antes de comenzar con la charla de “mi prometido”, quiero decir. Sé que importa, todas esas cosas de relaciones públicas. Me molesta, pero tú eres la cara pública de tu gente, por lo que la imagen, el giro, son importantes. Ahora no tenemos tiempo para celebrar una maldita conferencia de prensa, por lo que la prensa probablemente obtenga la versión de Dreyer primero. Eso podría hacer que sea más difícil hacer girar las cosas de la forma que habías planeado.

La estudió atentamente.

—Soy flexible y soy bueno girando. Lo haré funcionar. ¿Sólo querías distraer al capitán?

—El hueso era parte de eso —estuvo de acuerdo, asintiendo a sus manos entrelazadas como si fuera a ella a quien se dirigía, no a él—. La otra parte fue la disculpa. Parecía que la mejor manera de disculparme por mi reticencia era usar el anillo. Pero tú también entiendes las palabras.

Ahora ella miró hacia arriba.

—Lo siento. Lamento haber sido una idiota, y lamento haberme enfadado contigo por señalar lo que estaba haciendo. O no haciendo. Tenías razón. No al cien por cien, pero sobre todo tienes razón. Necesito saber el por qué, pero no tengo que hacerlo… Puedo trabajar en el vestido y las cosas de la boda mientras descubro por qué. Porque el por qué no va a cambiar nada. Solo necesito saberlo.

Naturalmente, él la besó.

Rule esperaba que ella lo empujara hacia atrás. Estaban en público. Ella estaba de servicio. Agarró su camisa con ambas manos y lo besó como si fuera aire y hubiera estado bajo el agua demasiado tiempo.

Rule no estaba seguro de cuál de ellos retrocedió. Probablemente ella. Seguro que no recordaba haberle dicho que soltara sus manos. Por supuesto, su cerebro se había apagado de inmediato, con toda la sangre en su cuerpo ocupada de otra manera, por lo que podría haber hecho muchas cosas sin darse cuenta.

—Yo también —dijo con voz ronca—. Oh, Dios, yo también. Pero no aquí. No por horas, maldita sea. Podrías haber muerto.

Él encontró un poco de aliento, lo suficiente como para decir:

—No lo hice.

—Pero podrías haberlo hecho.

—Mucha gente pudo haber muerto hoy, y no lo hizo.

—Bueno, los salvaste, ¿verdad? Y a ti mismo. —Se apartó el cabello de la cara enrojecida— Necesito recordar eso. Eres bueno cuidándote, incluso cuando estás tratando con un asesino-hechicero feliz de matar que puede parecerse a cualquiera.

—Él no puede. Parecerse a cualquiera, es decir. No sin la Chimei, y él estuvo aquí sin ella hoy. Al menos eso es lo que llegué a la conclusión, y Sam lo confirmó. Bueno —dijo de nuevo, y asintió como si le hubiera entregado una pieza importante del rompecabezas—, será mejor que vayamos arriba y veamos lo que la abuela tiene que decir. Se estaba escondiendo. Ahora ella no lo está. Será mejor que averigüemos por qué.

Capítulo 29

La escalera no tenía aire acondicionado. O si lo tenía, se canalizó muy mal. Lily se dio por vencida y se quitó la chaqueta. Con todos los policías alrededor, la vista de su arma era poco probable que molestara a alguien. Y si lo hacía, no le importaba.

—En realidad, hubo dos incendios —dijo mientras comenzaba a subir. Rule estaba detrás de ella—. Uno en el tres, uno en el cuatro, ambos cerca de la escalera este. Él no quería que la gente usara esa para escapar, porque esa era su ruta de entrada y salida.

—No pensé que hubiera un incendio en el cuarto piso. No había tanto humo como en el tercero.

—Hennessey cree que uno se inició solo. Creo que nuestro perpetrador lo apagó una vez que había asustado a la gente lejos de ese conjunto de escaleras. Necesitaba usar ese pasillo, y no quería chamuscarse su propia piel. No se molestó en apagar el del tercer piso porque no era una amenaza para él. —Era el del tres que había lastimado a la gente.

—¿Fueron muchos muertos? —preguntó Rule.

—Tres confirmados. Uno estaba con un ventilador cuando se cortó la energía. Uno estaba siendo operado. El tercero inhaló demasiada mierda tóxica, piensan. Eso es lo que mata a la mayoría de las personas en un incendio, ya sabes… el humo. Inhala demasiado y tus vías respiratorias simplemente se cierran. De todos modos, tres más se encuentran en estado crítico, uno está muy quemado y al menos una docena de personas más están siendo tratadas por inhalación de humo, pero no se consideran críticas. No tienen un recuento de cuántos fueron afectados adversamente por el apagón.

No habrían tenido que morir. Ninguno de ellos habría tenido que morir hoy. El bastardo estaba matando gente bajo su vigilancia.

—El fuego fue una distracción. Pero ¿por qué una bomba? ¿Por qué no solo poner a las personas a dormir, entrar y matar a Cullen?

—Él no nos conoce. A los lupi, quiero decir. Él no sabe qué funcionará con nosotros, pero una gran explosión matará a casi todos.

Eso tenía sentido.

—Dijiste que viste al perpetrador plantar la bomba. ¿Viste su cara?

—En realidad no lo vi plantarla. Lo vi salir de la alcoba. No pude distinguir sus rasgos, la visibilidad era muy pobre. Es un hombre pequeño, ni voluminoso ni alto. Cabello oscuro. Llevaba una bata médica.

—¿Cómo supiste que él era el perpetrador?

—En ese momento, era instinto. Pero él estaba despierto. Corrió cuando me vio.

Ella asintió.

—Dime lo que pasó.

Él lo hizo. Cuando supo que Rule había estado en un ascensor cuando se cortó la electricidad, se quedó sin aliento. Eso había sido malo para él. Aunque lo había hecho. Había sacado a la voluntaria y a él mismo, y luego subió por el cable del ascensor.

Para cuando terminó, la camisa de Lily estaba pegada a su espalda. Se recordó que su abuela de trescientos años de edad había subido estas escaleras con este calor. Ella también podría.

Por eso no te importó esperar, ¿verdad?, pensó para Sam. Sabías que la abuela venía aquí. La estabas esperando.

Sam no contestó, pero percibió un aire de respuesta que se parecía mucho a la forma en que la abuela solaba un bufido cuando decías algo estúpidamente obvio.

Él no le dijo a ella que vocalizara. ¿Eso significaba que estaba pensando más claramente? ¿O estaba haciendo algo que se acercaba a hablar con mente? ¿Cómo podría decirlo? Casi esperó que Sam hiciera un comentario sobre ese pensamiento, algo como: “Si aprendieras la forma correcta de hablar con la mente…”.

—Sam quiere que aprenda a hablar mentalmente —dijo bruscamente.

Rule habló desde detrás de ella.

—¿Quieres?

—No lo sé. Parece que debería. Hablar con la mente podría ser útil en algunas situaciones, pero ¿cuál es el aspecto negativo? Siempre hay un inconveniente. ¿Y cuánto tiempo tomaría? No tengo mucho tiempo libre para la educación para adultos. Supongo que no sé lo suficiente sobre eso. Tendré que hacerle algunas preguntas antes de decidir. —Hizo una mueca ante las escaleras que se elevaban abruptamente por delante—. Al menos al hablar con la mente, no tendría que preocuparme por tener una conversación cuando estoy sin aliento.

—Es solo un piso más. Yo podría llevarte.

Lo oyó sonreír, maldita sea. No tenía que mirar.

—¿Con un brazo herido? No, solo cállate antes de meterme en problemas. El calor me está poniendo de mal humor.

No dijo una palabra. Solo se movió a su lado y le tomó la mano. Y ayudó. Parte de su tensión y su malestar se desvanecieron.

Aun así, fue un alivio llegar al cuarto piso, abrir la puerta y salir al aire fresco. Un hedor quemado se demoraba, pero por lo demás…

—Se ve bastante tranquilo —observó.

—Más que cuando estuve aquí por última vez —dijo él secamente—. Sobre esas bajas… ¿Sabes si alguno de ellos se llamaba Maria?

Ella lo miró con curiosidad.

—Lo siento, no. No me dieron nombres. ¿Quieres que lo averigüe?

—No, no importa.

Estaba segura de que lo hacía, pero no lo presionó. Ella averiguaría sobre Maria más tarde.

—Tienes el aspecto de una docena de preguntas listas para estallar.

—Oh, tengo preguntas. —Muchas de ellas anotadas en su anotador, maldita sea, que estaba en el auto de T.J.—. Muchos porqués. ¿Por qué el hechicero quiere matar a Cullen tanto? ¿Por qué la abuela salió de su escondite? ¿Por qué apareció la Chimei ahora en lugar del año pasado o hace diez años o el año que viene?

—Tengo una conjetura sobre lo último. El Cambio.

Ella asintió. Había pensado eso ella misma, pero realmente no explicaba nada. El Cambio golpeó el pasado diciembre. ¿Por qué los meses que la Chimei tardó en aparecer? ¿Había estado en China? Podría llevarle tiempo sacar a su amante de ese país, incluso con la magia ayudándoles. ¿O no había estado preparada de alguna manera hasta ahora? ¿Podrían hacer algo para que ella ya no estuviera lista?

Lily no sabía lo suficiente. Por eso se dirigía a la habitación de Cullen en lugar de gestionar la investigación inicial. La abuela estaba allí, y Sam estaba cerca, y ellos tenían respuestas.

Habían llegado a la sala que conducía a las salas de cuarentena. Habían empolvado en busca de huellas dactilares, vio Lily. Bien. El hechicero probablemente era demasiado profesional como para haber cometido ese error, pero había esperado que todo estuviera estallando. Él podría haber sido descuidado

Max estaba estacionado frente a la puerta de Cullen, con los brazos cruzados y deslumbrante.

—¿Tienes idea de lo aburrido que es esto?

Sus cejas se alzaron.

—Parece que has tenido más que suficiente emoción hoy.

—No cuenta si duermes a través de ello.

Ah, así que eso era todo. Estaba enojado por haberse perdido la diversión… o tal vez se sentía culpable por haber fallado. No podría haber hecho nada para evitar que el hechizo de sueño funcionara, pero la culpa no siempre es razonable. Lily estaba segura de que la simpatía lo molestaría, pero no tenía idea de lo que podría ayudar.

Rule negó con la cabeza.

—Tu siesta para recargar energía no parece haberte refrescado mucho.

—Si crees que podría ayudarme ir a dormir...

—No lo creo. ¿Tú sí?

Max lo miró con el ceño fruncido. Después de un momento, murmuró:

—Asno inteligente. —Se volvió y empujó la puerta para abrirla—. El dúo dinámico está aquí, así que podríamos irnos.

—¿Ir? —dijo Lily.

Nettie se unió a Max en la puerta.

—Necesito finalizar los arreglos para mover a Cullen. Las cosas son un desastre, con tantos pacientes que necesitan transporte a otros hospitales, pero Cynna persuadió a la administración para que le diera prioridad a Cullen. Max va conmigo para estar seguro de que con quien hablo es quien parece ser.

Eso tenía sentido. El hechicero probablemente se había ido, pero “probablemente” podría, como el infierno, hacerte equivocar.

—Bueno. Max, ten en cuenta que este tipo podría tener compañeros que carecen de magia pero que poseen armas. No sabemos mucho sobre él.

—Sabemos que es poderoso —dijo Rule—. Max es bastante resistente a la magia. Se necesitó un hechizo poderoso para noquearlo.

Lily no sonrió, pero quería. Él se había asegurado de que Max escuchara eso.

La escena en la habitación del hospital de Cullen era muy parecida a la de anoche. Cynna estaba de pie a un lado de la cama de Cullen. Él estaba despierto de nuevo, pero pálido. Jason estaba en el otro lado, haciendo algo con el goteo intravenoso. Por supuesto, esta vez la abuela también estaba allí, en la única silla de la habitación.

Lily arrojó su chaqueta sobre la cama libre, ahora vacía, y se dirigió a Cynna.

—¿Estás bien? ¿No deberías estar sentada?

—Así le dije —anunció la abuela—. Es descarada. También está embarazada, así que lo pasé por alto.

—He estado sentada —dijo Cynna—. Excepto cuando estaba tomando una siesta forzada en el suelo. Estoy cansada de eso. ¿Qué es esto de que todas las mujeres embarazadas quieran sentarse todo el tiempo?

—Peso extra, dolor en los pies, dolor de espalda...

—Estoy bien —dijo Cynna con firmeza. Miró a Cullen, su preocupación clara.

—No estoy bien —dijo enfadado—, pero tampoco estoy ante la puerta de la muerte. Empecemos.

—Las que no están embarazadas ni sean descarados se sentarán en el suelo —les informó la abuela—. No quiero doblar mi cuello.

Lily no estaba dispuesta a caer a los pies de la abuela como una acólita.

—Abuela, necesito saber por qué saliste de tu escondite ahora. ¿Qué…?

Rule puso una mano en su hombro.

—Lily, tengo una sugerencia. Esta es su área de experiencia, y otros aquí son superiores a mí en conocimiento, años y sabiduría. Sin embargo, podría ser mejor si me hago cargo de nuestra discusión. Varios de ustedes están afectados por restricciones que no me incluyen. No tengo que preocuparme por mi lengua… o silenciarla.

El tratado. Él hablaba del maldito hechizo del tratado.

Es bueno que alguien aquí tenga sentido, dijo la familiar voz mental.

La abuela dio un asentimiento real. El asentimiento de Lily fue renuente. No era que ella se opusiera a que Rule se hiciera cargo. Bueno, no solo eso. Odiaba la razón de ello.

—Muy bien. Sam, ¿puedes?... Sí, eso funcionará. Gracias. Jason —dijo él, dirigiéndose al enfermero alto y rubio—, debo pedirte que abandones la habitación por ahora. Sam te avisará si eres necesario. Él es capaz de monitorear la condición de Cullen.

Jason no discutió. La mayoría de los lupis no lo hacían cuando su Lu Nuncio les decía que hicieran algo. Tan pronto como la puerta se cerró detrás de él, Rule se volvió hacia Lily.

—Antes les conté a Cynna y a Cullen sobre la Chimei y su hechicero, así que todos los que están aquí ya lo saben. Tal vez esto te permita hablar libremente.

—Vamos a averiguarlo. —Miró a la abuela, pero mentalmente dirigió sus comentarios a Sam también—. En el almuerzo no podía hablar de la Chimei o el hechicero cuando hablé con T.J. Entonces, de repente, pude mencionar al hechicero, pero no a la Chimei. Algo cambió. ¿Qué?

El hechicero actuó por su cuenta, sin el conocimiento o consentimiento de su nombrada-compañera.

—Ah —dijo Rule—. Sí. Eso es lo que sospechaba. ¿Significa esto que el tratado no lo protege?

La abuela negó con la cabeza.

—El tratado rara vez es tan simple. El hechicero pierde protección en lo que concierne a sus actos de hoy. Esto significa que Sam y yo ahora podemos hablar de él, dentro de ciertos límites. Pero el tratado hace caso a la intención. Cuando Lily habló con el señor James, no pretendía la muerte del hechicero. Si lo hubiera hecho, la habría mantenido en silencio.

—Espera —dijo Lily—. Estoy confundida. No entiendo por qué el brujo está protegido por la maldita cosa en primer lugar. —Le frunció el ceño a Rule—. Tú no lo estás. ¿Por qué lo estaría el amante de la Chimei?

La mirada de la abuela se movió hacia arriba, como si estuviera consultando al cielo, pero lo más probable es que fuera a Sam. Sus labios se aplanaron. Ella sacudió su cabeza.

—Creo que puedo responder eso —dijo Cullen.

La cabeza de Lily se balanceó.

—¿Tú?

—No lo junté antes. —La voz de Cullen era más débil de lo normal, pero firme—. Pero cuando Sam dijo “nombrada-compañera” sonó la campana.

—¿De qué estás hablando?

Rule contestó primero.

—Tu abuela hizo un intercambio por un hechizo de Cullen. A cambio, ella le contó sobre la Chimei. Estoy suponiendo —le dijo a la abuela—, que tus intenciones eran, eh, ¿puras? ¿No pretendías que Cullen fuera a matar a la Chimei o al hechicero, así que el tratado te permitió hablar de ellos?

Ella levantó una mano y la inclinó de un lado a otro.

—La intención importa. Las intenciones del señor Seabourne eran puras: deseaba saberlo. Las mías… no tan puras, por lo que solo pude decirle un poco. El tiempo de las cosas también importa. La Chimei no estaba en este país entonces, no era una amenaza. Tal vez no había encontrado un amante que se ajustara a ella. Tal vez no encontraría uno por muchos años, y yo estaría muerta antes de que esto importara. En la medida en que lo creía, pude hablar.

—No me contó mucho —dijo Cullen. Sus ojos brillaban de emoción. El hombre podría ponerse nervioso por asuntos mágicos, incluso con un corazón a medias latiendo—. Ni siquiera un nombre. No era suficiente para darme cuenta de que la Chimei que Rule describió era el ser del que me había hablado, no hasta que Sam usó esa frase. Nombrada-compañera.

Lily se encontró mirando hacia arriba, como si pudiera ver a través de un par de pisos hasta el techo. Sam no había usado esa frase antes. Probablemente no fue un accidente que lo hubiera usado ahora.

Cullen se había detenido para recuperar el aliento.

—Esa es la parte de la que madame Yu me habló. Nos pusimos a hablar de nombres verdaderos. Me había encontrado con un fragmento que pretendía describir un ritual para invertir uno mismo con un nombre verdadero, y quería saber si eso era posible. Se decía que algunos de los eruditos tenían… No importa. El punto es que ella me contó acerca de un ser fuera de este reino que hacía algo similar. Este ser era muy longevo y tenía la costumbre de tomar amantes humanos, a quienes mantenía vivos al compartir una parte de su verdadero nombre. Ella los marcaba con eso de alguna manera.

Lily golpeteó sus dedos en su muslo.

—¿Estás diciendo que el tratado afecta a este hechicero porque tiene el nombre de la Chimei?

—Parte de su nombre, y estoy adivinando aquí, pero eso suena probable. Un nombre verdadero… —La voz de Cullen se estaba desvaneciendo. Tomó otra respiración cuidadosa.

Voy a ayudar, dijo Sam. No puedo ofrecer mi propio conocimiento sobre el tema, pero si Cullen Seabourne pensará tan claramente como sea capaz de lo que sabe… sí. Cullen Seabourne sospecha que hay dos formas de adquirir un nombre verdadero. Una es entender el fundamento más profundo de lo que es uno es aquello que seguirá siendo verdad de sí mismo en todo momento, en todas las situaciones. Él cree que esto es verdad para mí. Sospecha que los eruditos tienen tal conocimiento, que de hecho esto puede ser necesario para convertirse en un erudito.

Una vez que uno tiene tal conocimiento… Su pensamiento se vuelve confuso. Reconoce que las palabras tienen un significado mágico, pero no ve cómo aplicar eso a la posesión de un nombre verdadero. Tiene razón sobre su falta de percepción.

Él dice: “No importa eso”. Sospecha que es posible invertir mágicamente un ser vivo con sílabas que… Su pensamiento es poco claro de nuevo. Él está confundido acerca de la relación entre los nombres verdaderos y el sonido. Sospecha que hay una forma de imponer un nombre o… Él elige llamarlo una esencia… sobre un ser vivo. Una esencia cuyo nombre es conocido. Esta es una forma de adquirir un nombre verdadero en lugar de aprender su propio nombre personal. Él está al tanto de los cuentos que afirman que los eruditos hicieron esto y lo aplican a la especulación del tratado. Se pregunta si es un artefacto nombrado lo habla y está entrelazado con la esencia de quienes lo llevan.

Esto no es totalmente inexacto, pero no es aplicable a nuestro problema actual. Él... ah, percibo que necesita oxígeno adicional. Creo que su tecnología incluye un dispositivo que… Sí, dijo Sam mientras Cynna colocaba la máscara de oxígeno sobre la cara de Cullen. Eso ayudará. He ordenado a la sanadora que regrese. Cullen Seabourne se resiste a volver a dormir, pero lo requerirá en breve.

La cara de Cynna se arrugó con nueva preocupación.

—Él podría descansar ahora.

Observo sus funciones físicas, Cynna Weaver. Se cansa, pero no falla.

Dirige sus pensamientos hacia la Chimei una vez más. Él cree que la Chimei ha entregado una parte de su nombre a su amante, o de alguna manera comparte su nombre con él, o tal vez le impuso una parte. Recuerda que Li Lei habló de la Chimei marcando a sus amantes. Ve diferencias entre estas variantes, pero cree que cualquiera de ellas podría crear un vínculo que permita al hechicero usar algunas de las habilidades innatas de la Chimei. Piensa que esto debe funcionar en ambos sentidos: la Chimei también debe necesitar o desear las habilidades del hechicero. Él especula que la Chimei puede ser demasiado instintiva en su uso de la magia para crear hechizos sin tal vínculo.

Especula sobre el deseo del hechicero por su muerte. Él cree que el hechicero teme que otro hechicero descubra el nombre con el que él y la Chimei están vinculados.

Cullen Seabourne considera poco probable que alguien que no sea un hechicero, o posiblemente, un dragón, pueda usar un nombre verdadero de manera efectiva. Él está equivocado. Cullen lo fulminó con la mirada y arrastró la máscara de oxígeno hacia abajo.

—Mejor… explícalo. —Cynna lo fulminó con la mirada y le colocó la máscara.

No fue Sam quien lo explicó. Fue la abuela.

—Te equivocas en dos aspectos. Primero, no son los brujos quienes mejor pueden usar un nombre verdadero. Son los que poseen uno ellos mismos.

Cayó un silencio general. Lily frunció el ceño.

—Eso presenta un problema. No creo que ninguno de nosotros tenga un nombre verdadero. Excepto por Sam, supongo, pero él no puede actuar contra el hechicero o la Chimei. Espera un minuto. Tal vez Max...

Los nombres funcionan de manera algo diferente con los gnomos, y el que llamas Max está dividido en su naturaleza. Ni Cynna Weaver ni Cullen Seabourne poseen sus nombres. Li Lei lo hace, por supuesto. Ella supo su nombre a los diecisiete años, pero está restringida, como yo. Lily Yu, tu alma fue dividida. No sabrás tu nombre hasta que se haya curado el desgarre. Rule Turner, sin embargo, vive con porciones de dos nombres. No son solo suyos, sino que son ciertos.

Las fosas nasales de Rule se hincharon como si hubiera olfateado algo. Después de un momento asintió.

Lily tardó más tiempo en darse cuenta. Sam estaba hablando de los mantos… de los que se suponía que no debía conocer. Miró a Rule, enarcando las cejas.

Él inclinó la cabeza en un gesto que no fue un gesto de asentimiento ni una sacudida. Ella entendió que significaba algo como: Sam es un dragón. ¿Quién sabe lo que sabe?

Es posible, continuó Sam, que la posesión de estos nombres le otorgue a Rule Turner cierta inmunidad de la magia mental de la Chimei. Hablaré con él en privado sobre esto.

Las cejas de Lily se alzaron. Rule frunció el ceño abstraído, tal vez escuchando a Sam.

—Bueno saberlo. A ver si lo estoy siguiendo hasta ahora. Si de alguna manera aprendiéramos este nombre secreto, que pertenece a ambos, Rule podría usarlo para… ¿hacer qué? ¿Ordenar a uno o a ambos?

No puedo responder a tu pregunta. Cullen Seabourne especula, pero su falta de conocimiento hace que sus especulaciones sean cuestionables.

Hubo un resoplido sordo desde la cama. Cullen se estiró para quitarse la máscara de oxígeno, y Cynna puso una mano sobre ella, entrecerrándole los ojos. Él suspiró y dejó caer su mano.

Lily pensó que debía estar frustrado. Estaba segura. El asunto del nombre era importante, o Sam no habría pasado tanto tiempo en ello. Pero no sabían por qué importaba, cómo aprender un nombre verdadero o cómo usarlo si lo aprendían.

Lily abrió la boca para hacer otra pregunta, pero Rule la le ganó.

—Madame Yu, interrumpí cuando Lily le preguntó por qué salió de su escondite. Espero que conteste eso ahora. También me pregunto por qué se escondió en primer lugar. Parece fuera de lugar.

—Eres perceptivo. —La abuela decía eso mucho, luego se calló, su expresión se volvió reflexiva. ¿Estaba consultando con Sam? ¿Verificando lo que el tratado le permitiría decir?—. Voy a responder —dijo al fin—. Ya no hay ningún valor para mí permanecer escondida. El brujo cambió los… Bah, ¿cuál es la palabra? Parámetros. Cambió los parámetros bajo los cuales el maldito tratado nos obliga a actuar. Con esto, él se puso en peligro. No se da cuenta de esto; creo que la Chimei lo hará. Ella actuará para proteger a su amante. Actuará pronto, y con dureza.

Capítulo 30

La abuela se detuvo allí, con el rostro sombrío.

—¿Y por qué —dijo Rule con suavidad—, se escondió?

—Para retrasarla, por supuesto. Para mantener su atención en encontrarme. Ella quiere que yo sufra. ¿Cómo puede saber que sufro si no puede encontrarme? Pero ya no puedo retrasarla ocultándome, así que ya no lo haré. Me mudaré con mi hijo y mi nuera. Sam no está de acuerdo con esto, pero no los dejaré desprevenidos. Lily, daré instrucciones a tus hermanas y cuñado para que se unan a mí allí. Una vez que la Chimei actúe, los asuntos serán… menos estables.

Lily trató de imaginar cómo funcionaría eso: su madre, sus hermanas, su cuñado y su abuela bajo un mismo techo. Su mente se tambaleó.

—No sé si Susan y Beth harán eso —dijo dubitativamente—. No sin saber lo que está pasando, y no podremos decirles.

La abuela miró a Lily con firmeza y respondió en chino… una señal segura de disgusto. La esencia de esto fue:

—No he cultivado mi posición como autócrata durante todos estos años para que me desobedezcan ahora. Harán lo que se les diga.

Bueno, sí. Si la abuela los miraba así, probablemente lo harían. Pero iba a estar animado en la antigua casa de Lily.

—¿Qué tipo de acción esperas que tome la Chimei?

La abuela se encogió de hombros.

—Algo grande y desordenado. Algo que ha hecho antes. No tiene una mente original. Tiene mucha paciencia, gran poder, pero no cambia fácilmente.

—¿Puedes darnos más de una pista?

Los labios de la abuela se adelgazaron. Sacudió su cabeza.

—Bueno. De vuelta a Cullen. Dijiste que estaba equivocado en dos cosas y nos hablaste de los nombres. ¿De qué otra manera se equivocaba?

Ella arqueó las cejas.

—El señor Seabourne posee más de una habilidad que el hechicero teme.

—¡Mierda! —exclamó Lily cuando lo obvio saltó y la mordió—. Fuego de mago. Por supuesto. Eso es lo que él teme. Se supone que quema cualquier cosa. Tal vez no pueda matar a la Chimei, pero podría malditamente herirla.

Los pensamientos de Cullen Seabourne contienen muchas blasfemias, observó Sam. Se castiga a sí mismo por no haber percibido esto antes. Él especula que el fuego de mago podría interrumpir el vínculo entre nuestros enemigos. Desea que comparta con ustedes su creencia de que un hechicero que participa en cierta medida en la inmortalidad de su amante puede ser difícil de matar por medios normales.

Probablemente era cierto, pero matarlo no era el objetivo, por lo que no era un problema importante. Lily estaba más preocupada por qué hacer con él una vez que lo atraparan.

—Lo tendremos en cuenta, Cullen, pero no estás en forma para lanzar fuego de mago, y no lo estarás por un tiempo.

Miró a los demás.

—Supongamos que encontramos al hechicero. ¿Cómo podemos encarcelarlo si él puede quemar cosas o abrir cerraduras mágicamente o lo que sea? Preferiría no duplicar las técnicas utilizadas en la Purga. —En aquel entonces, cortaban lenguas y se cortaban las manos. Y eso era con las personas que sospechaban que eran hechiceros, pero no trabajadores de magia oscura. Los que pensaron que estaban en la mierda mala los habían matado de cualquier manera que habían podido.

Rule y la abuela intercambiaron una mirada.

—Oh, no —dijo Lily—. No vamos a ir allí. El asesinato no es una opción.

—No para ti —dijo la abuela sosegadamente—. Eres una agente de la ley, el gobierno. Es muy malo si los gobiernos comienzan a asesinar a la gente.

—No es una opción para nadie en esta habitación. —Lily miró a Rule cuando dijo eso—. También es muy malo si los gobiernos sancionan el asesinato mirando hacia otro lado.

Él la miró fijamente a los ojos.

—Voy a decidir por mí mismo cuáles son mis opciones. Pero matar no es mi primera opción, así que hablaremos de nuestras otras opciones.

Primero tenían que pensar en una. Hasta ahora, ella no lo había hecho.

Cynna habló de repente.

—Envíalo al Borde.

Lily la miró, sorprendida. Lo mismo hicieron todos los demás.

—Tiene sentido —dijo Cynna—. No estamos preparados para lidiar con los pesos pesados mágicos. Ellos lo son. Mierda, se las arreglan con los elfos. Este tipo de hechicero no puede ser más difícil de tratar que los Sidhe.

Enviarlo a otro reino. Sí. Podría funcionar.

—Podríamos sedarlo —dijo Lily—. Atraparlo, mantenerlo sedado, hacerlo volar por el país y empujarlo a través de la puerta.

—El destierro es un antiguo castigo —dijo Rule—, lo que significa que hay un precedente. La ley aprecia un precedente. En los tiempos modernos hay una interpretación extraordinaria...

—Lo que es sólo casi legal —dijo Lily, frunciendo el ceño.

—Casi puede ser lo más cerca que podamos llegar. Con un pago suficiente, los gnomos que gobiernan el Borde podrían estar de acuerdo.

—¿Qué pasa con la Chimei? —preguntó Lily—. ¿Podría seguirlo allí? ¿Puede cruzar sin usar una puerta? Es posible que los gnomos no estén dispuestos a tomar al hechicero si ella lo acompaña.

—No estoy segura —dijo la abuela lentamente—. No había considerado esto antes. Creo que ella podría cruzar, sí. No sé si lo haría.

—¿Sam? —dijo Rule.

Los Chimei pueden viajar entre reinos. Sin embargo, sería costoso para ella. No había considerado esta posibilidad. Lo haré. Se quedó en silencio un momento. Creo que Cynna Weaver ha cambiado los parámetros nuevamente con su idea. Puedo decirles que esto sería una solución temporal. Si son capaces de desterrar al hechicero y si la Chimei sigue a su amante, lo que está lejos de ser cierto, buscará liberarlo y volverá aquí.

—¿Qué tan temporal? —preguntó Rule.

No puedo decirlo. Veinte años, cincuenta, unos cientos… un retraso considerable según sus estándares, supongo.

—Podría funcionar. —La mente de Lily estaba empezando a vibrar con posibilidades—. Voy a llamar a Ruben. No, mierda, ¿para qué molestarse? Tendría que ser capaz de hablarle sobre la Chimei. —Miró a Rule—. Se lo puedes decir.

—Él viene aquí mañana —comenzó Rule.

El teléfono de Lily interrumpió con “The Star-Spangled Banner”. Estaba sujetado al bolsillo de su chaqueta, así que tuvo que recuperarla para obtenerlo y aceptar la llamada.

—Lily Yu aquí.

—Me alegra que todavía lo estés. Escuché sobre el fuego —dijo Ruben.

Ella se estremeció.

—Debería haber llamado. Todo sucedió bastante rápido, pero debería haber llamado. Cullen está bien. Toda nuestra gente lo está, pero hubo bajas. El… —Hizo una pausa, esperando a ver si los malditos hechizos la detendrían.

Para su sorpresa, no lo hicieron.

—El perpetrador es un hechicero. La evidencia sugiere que inició dos fuegos aquí, estoy en el hospital, usando magia, además de que usó algún tipo de hechizo de difusión para noquear a la gente, así que este es nuestro caso. Magia utilizada en la comisión de un delito grave. Quería una distracción para poder colocar una bomba en la habitación de Cullen. Rule encontró la bomba y la arrojó por la ventana.

—El señor Turner es ciertamente competente.

—Yo también lo creo. Este es el perpetrador que intentó matar a Cullen anoche. Es un hechicero, como dije, capacidades en gran parte desconocidas, pero es poderoso. Vislumbré a un hombre que creo que era él. El hombre es asiático, edad aparente entre treinta y cincuenta años, bien afeitado, altura entre metro sesenta y metro setenta, peso tal vez de sesenta y cuatro kilos. Podría ser chino. Chino Han, específicamente. Creo que lo es. No parecía mongol, coreano o japonés. Creo que es un profesional. Un asesino. Le gusta usar un golpe de cuchillo en el corazón, pero puede cambiar si lo necesita. Hoy usó una bomba.

Hubo un momento de silencio.

—Eso es sustancialmente más información de la que me diste esta mañana.

—Cuando comenzó a quemar cosas, el, eh, el vínculo en mí cambió. No desapareció, pero los términos cambiaron. Necesito hablarte sobre el otro perpetrador. Ella es el verdadero problema. Ella... —Su voz se apagó. Sólo se cerró—. No puedo. No puedo decir nada más.

—Interesante. Yo…

La puerta se abrió. Lily dejó caer su teléfono y tenía su arma en la mano antes de siquiera pensar en ello.

Nettie entró, con Jason detrás de ella.

—Lo siento. Debería haber golpeado primero. Tenemos una ambulancia esperando. Rule, estamos cortos de personal. Necesito que manejes un extremo de la camilla. Jason puede decirte qué hacer. Cynna, tendrás que seguirnos en un auto. No hay espacio en la ambulancia.

Lily alzó su arma y se inclinó para levantar el teléfono. Todavía funcionaba.

—Lo siento —le dijo a Ruben—. Yo, ah, dejé caer el teléfono y no escuché esa última parte. Nettie y Jason están aquí. Están listos para mover a Cullen.

—Dije que verificaría a tu posible asesino.

—Busqué similares ya. Hay una escasez real de asesinos asiáticos de calidad a los que les gusta usar un cuchillo en el corazón, en parte porque la mayoría de los asesinos prefieren un arma. Hay una mujer que podría ser asiática a la que le gustan los cuchillos; las descripciones para ella varían de puertorriqueña a italiana y asiática, pero mi perpetrador es definitivamente masculino. Hay un asesino japonés que usa una espada, pero está encerrado bajo máxima seguridad en Kansas.

—Hmm. ¿Hiciste que Ida consultara otras naciones?

—Ah… no específicamente.

—Lo investigaré. Puedo ver que no es el momento de solicitar un informe, pero necesito tu atención por un momento más. Llamé en parte para asegurarme de que no estabas herida, pero también quería hacerte saber que mi sentido de urgencia aumentó justo antes de que me enterara del incendio en el hospital. Estoy volando hoy en lugar de mañana. Debería llegar poco antes de las diez, hora tuya.

—¿Quieres que te recoja?

—Gracias, pero no. Ida ha arreglado todo eso. Cuídate, Lily. —Se desconectó.

Lily frunció el ceño mientras deslizaba el teléfono en el bolsillo de su pantalón, sujetándolo al material.

—¿Escuchaste eso? —le dijo a Rule mientras él se acercaba a ella.

Asintió.

—Iré con Cullen.

—Lo escuché. —La abuela había dejado su silla y le estaba diciendo algo a Cynna, quien asintió seriamente. Nettie y Jason comenzaron el asunto de transferir a Cullen a la camilla.

—Después de eso, tengo que ir a ver a Toby. También a mi padre y a la Rhej.

Su ceño fruncido se profundizó. Eso sonaba como un asunto de clan, bueno, no la parte de Toby, sino el resto. No podía imaginar lo que había sucedido que podía ser visto como un asunto del clan. Y no se podía preguntar, maldita sea, con un no-clan presente.

Rule sonrió y frotó su pulgar entre sus cejas como si pudiera borrar el ceño fruncido.

—Te lo explicaré más tarde. Estarás atada aquí por un tiempo.

—Sí. Tengo algo preparándose para esta noche. Una ventaja sobre el hechicero, tal vez.

—También hay algunas cosas que necesitas decirme, parece.

Ella asintió.

—No hay tiempo ahora. Te quieren.

Él arqueó las cejas de una manera que le dio un doble sentido a sus palabras, luego se volvió para ayudar con la camilla. En un momento, se fueron.

Todos excepto la abuela. Lily se dio cuenta de que esto podría ser un problema. Se dirigió a la anciana, que era cinco centímetros más baja que ella. Era fácil olvidarlo, en parte porque la abuela rara vez permitía que otros permanecieran de pie a su alrededor.

—¿Tienes transporte? Dijiste que habías estado caminando. Podría ser capaz de conseguir que alguien te lleve, pero podría tardar un poco.

Por un momento la abuela no respondió. Luego sonrió, extrañamente tierna, y palmeó la mejilla de Lily.

—Me complaces, nieta. Todos mis nietos me complacen, pero has sido una alegría especial verte llegar a ser.

Más allá de las palabras, Lily hizo lo único que se le ocurrió. Se inclinó ligeramente y besó la mejilla de su abuela. El cosquilleo de la magia en sus labios era querido, familiar, único.

No se sentía como la magia de dragón. Se sentía como la magia de la abuela.

La sonrisa de la abuela se demoró.

—Estás molesta porque no te hablé de tu herencia.

—Yo… sí. Sí, lo estoy. Tu historia es tuya, pero esa parte, acerca de que mi magia es de dragones, eso también era sobre mí.

La abuela asintió.

—Nuestras historias nunca son completamente nuestras. Esto es ilusión. También son las historias de nuestros padres y madres, nuestros hijos y ancestros, de todos aquellos con quienes nos rozamos por un segundo, o nos reímos, o amamos, peleamos, o matamos. Mayormente no vemos esto, pero es así. Esta parte de mi historia, que también es tuya, pertenece a Sam también. Cuando la magia se debilitó aquí y los dragones se retiraron a Dis, no fui con ellos. Con él. Necesitaba un hijo, que él no podía darme, así que me quedé.

»Él me devolvió a esta forma, que era capaz de tener hijos. Este fue un trabajo poderoso, y le costó mucho. Lo hizo por amor a mí, sabiendo mi necesidad. Me pidió una cosa: que si debía tener un hijo y si ese hijo, o el hijo de ese hijo, debería tener algo de él, no debía hablar de ello ni permitir que el niño supiera. Esa era su tarea.

»Estuve de acuerdo. Él podría haber pedido mucho más. Lo hubiera aceptado, por amor a él.

Lily tragó. Esto era un monte Everest de sinceridad y revelación, y eso la acercó a las lágrimas.

—Él esperaba volver.

—Sabía que lo haría. No sabía cuándo.

—Y él… ¿quería ser el que me contara sobre mi herencia?

—Te preguntas por qué. Lo sé, por mucho que uno pueda saber cosas sobre otro, pero no hablo de ello. Esa es en gran medida su historia, y una historia de dragones, y tú no eres un dragón. Tienes una herencia de dragones, pero no eres un dragón. Él mismo te lo dirá, o no lo hará.

—¿Hay… hay algo más que no me hayas dicho? ¿Más que debería saber, porque también es mi historia?

Lily vio algo raro en la cara de la abuela entonces. Pura sorpresa. Se encendió sobre ella, fundiéndose casi instantáneamente en una risita.

—Oh, eres brillante. Sí. Hay más, y hoy no hablaré de ello. Tengo razones, que pueden ser incorrectas o correctas, pero son mi mejor criterio. Si me muero en los próximos días...

—¡Abuela!

—No lo pretendo, niña. Pero la Chimei es un enemigo formidable, y ella anhela mi muerte. Si me muero con estos otros asuntos sin contar, quedará en manos de Li Qin el momento y el lugar de la narración.

—¿Li Qin? ¿No Sam?

—Esa parte de mi historia es la historia de una mujer, y no para que Sam la cuente. Suficiente. —La postura de la abuela cambió sutilmente, pero sin lugar a dudas. El tiempo para las historias y la franqueza llegó a su fin. Miró a su alrededor—. ¿Hay un teléfono aquí?

—¿Un teléfono? —La mente de Lily estaba en demasiados lugares a la vez. No podía imaginar por qué la abuela, que odiaba los teléfonos, de repente quería uno.

—Necesito un taxi.

—Puedo conseguirte un taxi. —Lily buscó en su bolsillo su teléfono—. Pero los odias. Dices que todos son impulsados por simios incompetentes que...

—Bah. He sobrevivido a cosas que apenas podrías concebir. Puedo sobrevivir a un viaje en taxi.

Lily tocó la aplicación que le dio las Páginas Amarillas y, por impulso, buscó una lista diferente de “taxis”. Una sonrisa apareció en su boca.

—¿Qué tal una limusina en su lugar?

—Una limusina. —Los ojos de la abuela se iluminaron con humor y alegría— Una muy grande.

—Larga y brillante.

—Y negra. No me interesan las blancas.

—Larga, brillante, y negra. Con un conductor uniformado.

La abuela aprobó esto con un asentimiento.

—Tu madre —anunció—, se sorprenderá.

Oh, Dios, sí. ¿Era terrible de ella querer mirar?

Tomó unos minutos arreglarlo, momentos que probablemente no debería haber usado de esta manera. Pero el deleite infantil de la abuela era imposible de resistir. Lily pagó por adelantado con su tarjeta de crédito: la abuela no tenía un bolso con ella, y no había bolsillos para una billetera en esos pantalones.

Además, este era su regalo.

—Te recogerán en Vista Hill —dijo después de desconectarse. Agarró su chaqueta, pero no se la puso—. Me temo que las carreteras más cercanas aún están cerradas, pero tal vez pueda llevarte al lugar de recogida. Voy a bajar las escaleras contigo.

—Tienes mucho que hacer para acompañarme.

—Es cierto —dijo Lily, irrazonablemente alegre—. Pero tengo que hacer algo de eso con Hennessey y Dreyer, que están abajo.

—Muy bien.

Salieron de la habitación juntas. Cuando llegaron a la puerta de la escalera, Lily dijo:

—Hay una cosa más que me gustaría preguntar.

—¿Sí? —La abuela esperó a que Lily le abriera la puerta.

Ella lo hizo. Todavía apestaba a calor en la escalera, notó con tristeza.

—¿Dónde has estado? ¿Dónde podrías ocultarte que la Chimei no pudo encontrarte?

—Pensaría que podrías darte cuenta de eso. —Esto se dijo con gran satisfacción. Se adelantó a Lily a la escalera—. He estado en el zoológico.

Incrédula, repitió Lily:

—¿El zoológico?

—Por supuesto. —La abuela comenzó a bajar las escaleras tan ágilmente como si el calor y la edad no fueran tan importantes—. La Chimei nunca me conoció en mi otra forma. No poseía esa habilidad hasta mucho después de que la derrotamos en Luan, así que ella no podría encontrarme una vez que me transformé. ¿Y dónde más puede un tigre esconderse cómodamente en San Diego?

Capítulo 31

Pasaron horas antes de que Lily pudiera salir del hospital. Cuando lo hizo, todavía hacía demasiado calor.

Llevaba su chaqueta mientras se dirigía a su coche. Su camisa se pegaba a ella. Normalmente, ni siquiera notaba el arnés de su hombro, no más de lo que notaba que estaba usando zapatos. Hasta el momento en que estaba consciente de cada centímetro de ello presionando contra ella, aguantando el calor.

Hacia el oeste, sobre el océano, las nubes se acumulaban, montículos oscuros cubiertos por un blanco incandescente. Se burló de ellas. Dos veces durante la ola de calor actual, las tormentas se acumularon en el mar y se descargaron en el mar sin llegar a tierra, dejando a la ciudad tan caliente y seca como siempre.

Malditas nubes burlonas.

Se aseguró de que la gente de la escena del crimen del FBI jugara muy bien con los investigadores locales de incendios. Ambos equipos podrían aportar pruebas útiles, e incluso si el plan era expulsar al hechicero de su reino, tendrían que demostrar que tenían al perpetrador correcto. Se había asegurado de que la gente de Dreyer preguntara a los testigos acerca de un hombre asiático con bata médica. Como era de esperar, algunas personas habían visto a un hombre así. Lily había hablado con algunos de ellos para ver si él podía ser su perpetrador.

En su mayoría, no. Había muchos médicos asiáticos en el personal, y la mayoría de los avistamientos informados eran de un médico que la persona conocía o estaban en el lugar equivocado. Aunque algunos eran posibles.

Realmente necesitaba una foto de él. Un nombre sería bueno. Mientras estaba deseando, también podría pedir una llamada de Zhou Xing dándole la información de contacto del asesino. Ella…

Su teléfono tocó música de arpa. Esa era Cynna. Lo agarró.

—Esta es Lily. ¿Qué pasa?

—¡Lo ha arreglado! Sam deshizo el hechizo en el corazón de Cullen.

—¿Lo hizo? ¿Ya?

—Bueno, Cullen y Sam lo hicieron juntos. Sam estudió el hechizo durante un par de horas. Simplemente se quedó allí mirando a Cullen, sin moverse, ni siquiera una contracción. De vez en cuando soltaba un zumbido. Finalmente, dijo que tenía la llave del hechizo, pero sería difícil deshacerlo debido a la conexión de sangre del hechizo con Cullen. Pero Cullen tuvo una idea sobre el uso de este hechizo wan chi… que es genial, por cierto. Lo aprendió de tu abuela, y es un hechizo de portador, y por lo general solo se usan como parte de otro hechizo, así que irá a donde quieras. Pero este hechizo wan chi es diferente porque puedes usarlo en el hechizo de otra persona, lo que lo hace bueno para la defensa. Si lo tienes listo, puedes desviar el hechizo del otro tipo. Eh, ¿dónde estaba?

Lily sonrió.

—Suenas como Cullen. —A quien le encantaba hablar sobre la teoría y los matices de la hechicería.

—Lo hago, ¿no? De todos modos, la otra cosa sobre el hechizo wan chi es que está alimentado por sangre. Así que Cullen pinchó su dedo y Sam cantó esta nota (puede sostener una nota durante mucho tiempo) y Cullen usó el hechizo wan chi para llevar a Sam a su corazón. Sangre a sangre, ¿ves? Y el hechizo malo simplemente se deshizo.

—Eso es bueno. Eso es muy, muy bueno. —Lily luchó por encontrar palabras—. Eso es maravillosamente maravilloso, maravillosamente bueno. ¿Así que Cullen va a sanar ahora? ¿Su cuerpo está haciendo la cosa lupus?

Cynna se rió.

—Nettie dice que ya no la necesita. Ella lo puso de nuevo a dormir y se quedará alrededor de una hora o dos, solo para estar segura, luego irá a su casa y se irá a dormir. Por un día o dos, dijo. El daño es bastante pequeño, en realidad, no como cuando tuvo que volver a crecer todo el pie y el tobillo. Volver a crecer partes toma mucho más tiempo que cerrar un corte.

No fue solo un corte. Fue un corte en el corazón, por lo que parte de su magia curativa se gastaría manteniéndolo vivo mientras lo curaba, lo que significaba que se curaría más lentamente que un corte en la pierna o el brazo. Pero Lily sabía lo que Cynna quería decir.

—No pasará mucho tiempo antes de que te vuelva loca, tratando de hacer cosas que no debería.

—¡Ja! Tengo un dragón vigilándolo. Que discuta con Sam.

Probablemente lo haría. La sonrisa de Lily se extendió aún más.

—Sí, pero Li Qin también está allí. Incluso Cullen no discutirá con ella. Simplemente no puedes, de alguna manera. ¿Ya has llamado a Rule?

—No… sí, espera. Nettie me está indicando que lo tiene en el teléfono ahora. Ya llamó a Isen. Es una cuestión de clan —dijo Cynna en tono de disculpa, como si fuera la responsable—. El rho tenía que escucharlo primero.

—Supongo. —Isen lo había declarado una ofensa al clan, después de todo. Lily no estaba segura de que lo compensara por no decirle a Rule primero, pero Rule probablemente no estaría de acuerdo.

Hizo una pausa para mirar alrededor. Había llegado a la calle donde se suponía que debía estar su auto, según el oficial de patrulla que T.J. había coaccionado a llevárselo para ella. ¿Dónde…? Oh, ahí estaba.

Las cosas estaban mejorando. Actualizó a Cynna brevemente sobre la investigación mientras subía al horno que era su asiento delantero, haciendo una mueca cuando tocó el volante. Arrancó el motor y, con él, el aire acondicionado.

—Um… ¿puedo hacerte una pregunta personal?

—Claro. —Cynna todavía estaba montando la alegre ola.

—¿Por qué decidiste casarte con Cullen? Quiero decir, a diferencia de vivir con él. ¿Fue por el bebé?

—Sí y no, y te daré más si me dices por qué lo preguntas.

No podías confundir la curiosidad en la voz de Cynna.

—No tengo dudas —dijo con firmeza—. Sé que casarse con Rule es correcto. Simplemente no sé por qué.

—Eh… ¿porque lo amas?

—Eso es cierto si me caso con él o no. —Lily agarró sus auriculares, tocó el botón RECIBIR, y se los puso para poder conducir. El coche aún no tenía nada de frío, pero el volante no quemaría sus dedos ahora. Probablemente. Deslizó el teléfono en su soporte del tablero de instrumentos y dijo—: con el vínculo de pareja, ya tenemos la cosa para siempre. Entonces, ¿por qué el matrimonio, cuando va a causar quién sabe cuántos problemas con los clanes?

—Pero no tienes dudas.

—Es más como que necesito tener todo alineado.

—Como en tu armario. —Cynna se rió entre dientes—. Bueno. No sé si ayudará, pero me casé con Cullen… bueno, por dos razones, en realidad. Él necesitaba la promesa del para siempre, así que quería darle eso. Y yo quería que fuéramos una familia. Una familia oficial. Seríamos la familia del bebé sin ese pedazo de papel, pero no seríamos la familia del otro, si entiendes lo que quiero decir.

Lily tenía más familia de la que quería a veces. Cynna no tenía a nadie. Ninguna familia en absoluto, excepto por un padre que nunca había conocido hasta hace unos meses… un padre que vivía en otro reino.

—Eso tiene buen sentido. Excelente sentido.

—¿Así que ayudé?

—Sí. —No es que todo hubiera encajado en su lugar. Lily no tenía el deseo de Cynna por la familia. No estaba convencida de que las familias fueran hechas solo con la sanción oficial, de todos modos. Así que la razón de Cynna no era su razón, no exactamente. Pero le dio una línea para tirar, al igual que con una investigación, en realidad. Sintió un poco de agitación que decía que se dirigía en la dirección correcta.

—Lo hizo. Yo… —Su teléfono sonó. Miró la pantalla—. Ida está llamando. Será mejor que lo tome.

—Bueno. Sin embargo, si necesitas que encuentre algo... —Cynna se interrumpió con un bostezo.

Lily se rió entre dientes.

—Tal vez más tarde. —Aceptó la llamada—. Lily Yu aquí.

La secretaria de Ruben era una de esas personas con una voz que no tenía nada que ver con ella. Hablaba con firmeza, lo que encajaba, pero la voz en sí debería haber pertenecido a un cantante de baladas o un fumador de largo tiempo.

—Interpol te va a enviar información sobre un hombre chino que se sospecha que ha realizado múltiples golpes durante al menos una década —dijo enérgicamente—. No hay foto, pero hay un retrato hablado que se incluye como un archivo JPEG. ¿Deseas que envíe eso a las agencias estatales y locales de cumplimiento de la ley con una descripción, señalando que él es una persona de interés en esta investigación?

—Sí. Maldito calor. Sí.

—Muy bien. Se cree que ha usado varios nombres, que se enumerarán en el archivo que recibas. Creen que ha estado usando Johnny Chou más recientemente, aunque eso fue hace más de un año. Su estilo preferido es un solo empuje de cuchillo al corazón. ¿Debería ponerme en contacto con Seguridad Nacional para ver si tienen algún registro de su entrada al país?

—Absolutamente. Aunque sin una foto… ¿Tendrán alguna forma de revisar sus registros?

—El software de reconocimiento facial no funcionará con un boceto. Tienes razón en que es una posibilidad remota, pero se les debe informar. —Hizo una pausa—. Me disculpo por no haber ampliado tu búsqueda original para incluir agencias internacionales. Eres nueva en este trabajo. Debería haberte ofrecido más dirección.

¿Una disculpa de Ida la Espeluznante? Lily respondió automáticamente con el tipo de formalidad que podría haber usado con la abuela… si la abuela hubiera hecho algo tan indignante como disculparse.

—Si quieres que acepte tus disculpas, lo haré, pero soy consciente de que el fracaso fue mío. Gracias, Ida.

Ida se aclaró la garganta.

—Me gustaría pedirte un favor.

La mente simplemente se quedó en blanco.

—Por supuesto.

—La agente Weaver tuvo la amabilidad de permitirme ser una anfitriona para su baby shower, aunque no pude asistir. Y luego esto, esta cosa terrible pasó. Me resisto a contactarla cuando debo estar terriblemente preocupada, pero estoy ansiosa por ella. ¿Me avisarías cuando tengas noticias sobre su marido?

Así que Lily pudo compartir las buenas noticias primero con, de todas las personas, Ida.

Una vez que terminó esa llamada, hizo otra. A Rule. Él atendió de inmediato.

—¿Escuchaste? —dijo ella.

—Lo hice, y Dios y la Dama bendiga a Sam por ello.

Se rió.

—Eso es muy ecuménico de ti. Cynna dijo que Cullen usó un hechizo que la abuela le enseñó.

—Hmm. Sí, creo que fue el hechizo por el que Cullen cambió su hechizo de desbloqueo hace varios meses. Fue entonces cuando ella le contó lo de la Chimei.

Lily contempló eso en silencio por un momento.

—No —dijo al fin—. La abuela es muchas cosas, pero no es precognitiva ni presiente ni ninguna de esas cosas de adivina. Tiene que ser una coincidencia.

—Madame Yu puede no presentir —dijo Rule lentamente—, pero ¿qué pasa con Sam?

—¿Por qué me asusta eso? Ruben no me asusta.

—Tal vez porque sabes que Ruben no ve eventos específicos y detallados que son de meses o años en el futuro. Él no manipula al resto de nosotros para enfrentar esos eventos de una manera específica.

—Oh, cielos, sí, es eso. ¿Crees que Sam podría haber sabido eso, tan lejos?

—No tengo idea. Pero la posibilidad también me asusta. He decidido no pensar en ello.

Probablemente sea un buen enfoque, decidió.

—¿Cómo está Toby?

—Ocupado. Emocionado. Él y varios otros en su grupo de edad dormirán bajo las estrellas esta noche. Supervisado, por supuesto. Se fueron con Travis hace un par de horas.

—Está bien, entonces. —Toby había pasado por muchas cosas, incluido el hecho de haber sido secuestrado por un loco que pensó que podía meter a su hijo muerto en el cuerpo de Toby. Había estado en un sueño drogado durante el rescate, por lo que no había visto ser asesinada a la mujer… lo cual estaba en lo alto de la lista de cosas por las que Lily estaba agradecida.

Por un tiempo, Toby se había aferrado a Rule, sintiéndose seguro solo cuando su padre estaba cerca. Sin embargo, una vez que llegaron a San Diego, parecía haberse relajado.

—Se ha sentido seguro en clanhome. Odio pensar que eso ha cambiado.

Rule pensó que Toby estaba encontrando su equilibrio, aunque, como dijo, era imposible saber lo que estaba pensando un niño de nueve años. Pero consideraba que era una buena señal que Toby estuviera tan interesado en la caminata y el campamento.

—Aunque está molesto por no poder ir a visitar a Cullen todavía… él no ha oído hablar del fuego. Ya sabes cómo es clanhome: la gente no tiene noticias las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Yo… —Rule hizo una pausa—. Me siento culpable por no ser franco con él.

—La paternidad parece ser principalmente tomar tu mejor conjetura e ir con ello. ¿Es mejor suponer que Toby está mejor sin saber nada de lo que está pasando? Si es así, ¿puedes estar seguro de que no lo escuchará en otra parte? ¿Y cuándo debería saberlo?

—A veces haces preguntas muy incómodas. —Rule guardó silencio un momento, luego suspiró—. Necesito decirte algo de eso. Quería que tuviera su campamento sin que esto estuviera sobre él, pero evitarlo ahora le causa problemas más tarde. ¿Aprendiste algo útil en el hospital?

—En realidad no, pero… —Y le contó acerca de la llamada de Ida—. Interpol está enviando el archivo electrónicamente, así que lo verificaré tan pronto como llegue al apartamento. ¿De qué necesitabas hablar con Isen, de todos modos?

—¿Te diriges a nuestro apartamento?

—Me dirijo a la ducha, que está en el apartamento. No puedo decirte cuánto deseo una ducha. Estoy pegajosa. ¿Estás esquivando mi pregunta sobre tu padre?

—Hablé con él sobre la Chimei, por supuesto. Además, Sam hizo una sugerencia sobre mis mantos que puede ser valiosa, pero no lo hace… Es como hablar con un meteorólogo que entiende el clima teóricamente, pero nunca ha experimentado la nieve. Sus ideas son sólidas pero limitadas. Quería hablar con mi padre sobre la sugerencia de Sam.

—Lo que hasta ahora no me has repetido.

—Me faltan las palabras. Si entendí a Sam correctamente, tiene que ver con eso… una forma de escuchar. O experimentar. También hablé con la Rhej. Las memorias se remontan a muy lejos. Esperaba que hubiera algo en ellas sobre los Chimei, pero aparentemente su raza luchó en un rincón diferente de la Gran Guerra que nosotros. Ella no pudo localizar nada relevante.

—Lástima. Ella no habría estado obligada por las restricciones que la abuela y Sam tienen. Y yo —añadió, aunque la enojó por tener que hacer eso—. Ruben viene esta noche. ¿Le vas a informar sobre la Chimei?

—No lo he decidido todavía. Consideré pedirle consejo a tu abuela o a Sam, pero al reflexionar decidí que probablemente aumentaría el peso del tratado, si entiendes lo que quiero decir.

—Realmente no.

—Sam dijo que las acciones indirectas tienen un efecto acumulativo en el tratado que puede, potencialmente, romperlo. Parece probable que cuanto más estrechamente participen en la acción los obligados por el tratado, cuanto más afecten o precipiten sus acciones o la acción de otra persona, mayor será la posibilidad de que se rompa el tratado. Pedir el consejo de Sam ataría mi decisión de involucrar a Ruben, y por lo tanto, al gobierno, más cerca de Sam.

Ella tamborileó el volante con los dedos.

—Casi lo entendí. Tú sabes lo que quiero.

—Y eso tomará en cuenta mi decisión.

—Um… acabo de darme cuenta de que soy uno de los afectados por el tratado, por lo que también debo afectarlo, por lo que instarte a que lo hagas a mi manera podrían aumentar el peso que mencionaste.

—Eso se me había ocurrido.

—Cállate ahora.

—No tienes que ir tan lejos.

Ella sonrió cuando entró en el estacionamiento debajo del edificio de apartamentos.

—Quizá yo lo haga también. Estoy en casa, o casi allí. ¿Vas a regresar pronto? Esperaba que llegaras a tiempo para un beso-y-correr.

—Primero subiré a la montaña y hablaré con Toby. No tardaré mucho si voy en cuatro patas. ¿Quién va a correr?

—Yo. —Automáticamente revisó cualquier cosa fuera de lugar cerca de su lugar de estacionamiento. Todo parecía normal, sin vehículos desconocidos ni sombras extrañas, nada que no perteneciera—. Tengo una reunión a las siete y media. Con suerte puedo ducharme y cambiarme y comer antes de irme, asumiendo que Harry no ha comido todo el jamón.

—Quedaba mucho esta mañana. ¿Es esta la posible pista que mencionaste antes?

—No, eso no se ha resuelto todavía. El encuentro con Cody. El ayudante del alguacil Beck —agregó mientras se detenía en su lugar y apagaba el auto.

—Recuerdo el nombre. ¿Tiene una pista?

—Tiene un informante que dice saber algo acerca de un tipo asiático que ha estado haciendo algo “realmente horrible”. No soy optimista. Parece que nuestros enamorados no dejarían a ningún vagabundo que supiera sobre su temible mierda. Pero Cody dice que este chivato generalmente está sobre el dinero, por lo que vale la pena hacer un seguimiento.

—Hmm. Me sentiría mejor si esperaras para poder ir contigo.

Ella sacó el teléfono de su soporte.

—Si llegas a tiempo, bien, puedes venir. De lo contrario, te veré cuando regrese. Adiós ahora.

Lily apenas atrapó su “ten cuidado” antes de desconectarse. Se deslizó el teléfono en el bolsillo, se quitó los auriculares y lo dejó en el asiento, tomó su computadora portátil, el bolso y la chaqueta, y salió del auto. Un clic cerró la puerta. Ella se giró…

—¿Señora Yu?

La voz vino de su izquierda. Se giró, agarrando su arma.

<><><><><>

Rule frunció el ceño al teléfono en su mano.

—¿Problemas? —dijo su padre, caminando hacia la gran sala que abarcaba la mayor parte del nivel inferior de su casa.

—Un gran dilema —murmuró Rule, poniendo el teléfono en el bolsillo—. Necesito hablar con Toby. Debería haber sido franco con él antes de que se fuera al campamento. Me equivoqué al dejar de informarle sobre Cullen y el fuego.

Isen asintió pensativamente.

—¿Notaste que no te dije eso antes, aunque fue dolorosamente obvio? Inteligentemente esperé a que lo resolvieras tú mismo.

La sonrisa de Rule fue fugaz.

—Lo hice, sí.

—¿Cuál es el “pero” que hace que esto sea un dilema?

—Lily tiene una reunión con un informante. Está conectado a los dos enemigos de los que te hablé. Me siento incómodo con que ella vaya sola. —Excepto que ella no estaría sola. Estaría con Cody Beck.

Eso no hizo nada para aliviar la mente de Rule. ¿Por qué debería?, se dijo. Beck podría ser un tipo maravilloso. Rule se estaba reservando el juicio allí, aunque había leído el informe preliminar de la agencia de detectives. Beck era policía de segunda generación; su padre, retirado ahora, había sido uno de los primeros en integrar el DPSD. El hombre había estado en rehabilitación por alcohol, pero eso fue hace varios años, y aparentemente se había mantenido sobrio desde entonces. Asistía a AA con regularidad, no a la iglesia, y tenía dos citas en su registro desde que se unió al departamento del alguacil.

Todo lo cual no venía al caso. Beck era humano. Rule podría proteger a Lily mejor.

—Podrías enviar a uno de tus guardaespaldas con ella, o mantenerte en las sombras. No tienes que mencionárselo a ella.

—Podrían ser engañados por esta Chimei, si ella está cerca.

—Si tu instinto te dice que vayas, entonces ve. Puedo hablar con Toby por ti.

Rule dudó solo un segundo antes de asentir.

—Gracias. No le dirás demasiado…

—Ve. —Isen agitó una mano, echándolo fuera—. ¿Crees que no puedo elegir las cosas correctas para decir? Ve.

Rule lo hizo.

Capítulo 32

—¿Quién eres? —preguntó Lily, su SIG Sauer se mantuvo firme en una mano. Con cuidado, manteniendo sus ojos en su objetivo, se inclinó para bajar su computadora portátil. Su bolso y su chaqueta ya habían caído hacia el concreto.

El hombre que había salido de detrás de una de las columnas de hormigón sonrió. Era chino probablemente menos de treinta años, con una cabeza rapada y el volumen de un culturista con esteroides. El traje con chaqueta que usaba era totalmente inadecuado para la temperatura y no ocultaba el bulto de su arma.

Pero mantuvo sus manos a los costados.

—No soy nadie, pero te traigo un mensaje de Xing Zhou.

—Estoy escuchando.

—El mensaje está escrito. ¿Me permitirás acercarme para poder dártelo?

Era joven y hablaba sin mucho acento, pero había puesto el apellido de Zhou por delante del nombre a la manera China. Tal vez era de Taiwán. Xing tenía conexiones allí.

—Por favor, entienda que respeto demasiado la inteligencia del señor Xing para hacer eso. Yo ah… No deseo ofender con una sugerencia, pero le agradecería que pusiera el mensaje en el capó de ese SUV negro cerca de usted, luego retrocediera.

Asintió, sonriendo levemente como si ambos lo entendieran y se divirtieran con su cautela.

—Yo debo buscar dentro de mi chaqueta para conseguirlo —dijo disculpándose mientras se movía unos pasos hacia un lado, al SUV.

—Mantenga sus movimientos lentos. Me sentiría terriblemente infeliz si le disparara a una de las personas del señor Xing por error.

Aún sonriendo, hizo lo que le ordenaron, sacando un sobre blanco. Lo puso en el capó del SUV, luego le hizo una pequeña reverencia.

—El señor Xing desea que exprese su agradecimiento por su advertencia. En el sobre hay una expresión adicional de su gratitud.

—Espero que el señor Xing sepa qué tipos de expresiones serían ofensivas para mí.

—Me ordenaron que no abriera el sobre y no lo hice. Sin embargo, estoy seguro de que no contiene dinero, si eso le preocupa —Se dio la vuelta y se alejó, subiendo la rampa a pie.

Lily mantuvo su arma fuera y sus sentidos agudos mientras se acercaba al SUV y al inocente sobre blanco. Cuando llegó a ese punto, el sonriente empleado de Xing ya no estaba a la vista.

Podría ser ántrax o algo similar dentro, supuso, estudiándolo. Lo tocó, usando el dorso de su mano para no estropear las huellas dactilares. El hombre de Xing no se había puesto guantes, y podría ser interesante ver si sus huellas estaban archivadas.

Sin hormigueos mágicos.

Lily contempló el sobre un segundo más, luego decidió jugar a lo seguro. Saco su teléfono y seleccionó un número que no había usado todavía.

—Aquí Lily —dijo—. Código Tres. Estoy en el garaje cerca de mi lugar. Me gustaría un par de oídos y ojos extra. También una buena nariz.

Colgó el teléfono, sacó su portátil y su chaqueta y fue a pararse de espaldas al pilar donde el hombre de Xing la había esperado, sin duda por la misma razón por la que fue allí ahora. Era una posición ventajosa. Luego esperó a que uno de los guardaespaldas de Rule se uniera a ella.

La precaución tenía sentido al tratar con Xing. La vieja serpiente apreciaba a Lily porque lo trataba con respeto, y él respetaba, o temía, a su abuela. Pero aún era una serpiente. Si sentía la necesidad de que ella muriera, haría todo lo posible por arreglarlo.

El ascensor zumbó. Las puertas se abrieron y dos hombres saltaron: José y Jacob, ambos Nokolai, las armas listas.

Lily frunció el ceño.

—El código tres significa que estoy solicitando una escolta. Eso es un guardia, no dos, y no hay amenaza inmediata.

—Sí, señora. —José hizo un gesto para que Jacob siguiera adelante, y Jacob, alto, de cabello y ojos oscuros, delgado como un sauce e igual de flexible, comenzó a rodear la extensión del garaje haciendo eco—. Pero tú nunca nos llamas Pensé que probablemente habrías visto un hostil, o pensaste que uno estaba cerca.

—¿Y asumiste que tu juicio era superior al mío?

—Ah…

—No, espera. Rule te dijo que entraras en modo de emergencia si alguna vez solicitara una escolta, ¿cierto?

José hizo una mueca.

—Yo, uh, realmente no...

—No importa. Me ocuparé de Rule más tarde. Ya que ambos están aquí, pretendamos que estoy a cargo. ¿Cuál de ustedes tiene la mejor nariz?

—Yo —dijo José—. Pero tendría que cambiar.

—Bueno. Jacob, a menos que hayas encontrado algo que necesites revisar, acércate y quédate alerta. Acabo de recibir una visita de… Bueno, él es el músculo, pero músculo con cerebro. Trabaja para un enemigo mío que podría estar actuando como un aliado en este momento. O tal vez no. Dejó eso para mí. —Asintió hacia el sobre, todavía blanco brillante contra el SUV negro—. Pensé que puedes olerlo y asegurarte de que sea solo papel.

—Bueno. No puedo volver a cambiar tan rápido como lo hace Rule —agregó— Si huelo algo sospechoso, gruñiré. —José le dio a Jacob una especie de señal con la mano y dejó su arma. Luego cambió.

Lily nunca se cansaba de ver eso. O no acabar de verlo, pero estar presente en realidad le tomaba una inclinación de sus ojos que no podía seguir. El espacio en el que José se paraba se dobló dentro y lejos de sí mismo y su forma se inclinó y se dobló con ella, hasta que un gran lobo negro estuvo de pie sobre la colapsada pila de ropa, jadeando alegremente.

Jacob se unió a ellos. Los enfrentó, sin ver a José, quien trotó hasta el SUV, se levantó sobre sus patas traseras, y plantó sus patas delanteras a cada lado del sobre. Le dio una buena olfateada, luego volvió a ponerse a cuatro patas. Meneó la cola.

—Huele kosher, ¿eh? Bien gracias. Vayamos arriba.

Subieron juntos en el ascensor: un hombre, una mujer y un lobo. Fue tan bueno que ninguno de los otros habitantes del edificio quisiera ir a ningún lado en ese momento.

Lily no se sentía mal por llamar a las tropas cuando resultó que no las había necesitado.

Si esperabas hasta estar seguro de que estabas en un arroyo antes de buscar al remo, probablemente era demasiado tarde.

Los guardias en la puerta eran Leidolf, lo que la sorprendió. No era fin de semana. Les preguntó cómo iban los entrenamientos de armas, y obtuvo una mueca de uno y una sonrisa del otro. El risueño, su nombre era Mark, había ganado la última ronda en el campo de tiro.

Leidolf, como la mayoría de los lupis, tenía un gran disgusto por las armas de fuego de todo tipo. Nokolai era diferente porque Benedict insistió en que aquellos a quienes entrenaba aprendieran a manejar un arma. Los guardias Leidolf habían llegado sin saber cómo sostener un arma, mucho menos dispararla. Rule estaba teniendo sus guardias Nokolai entrenándolos.

Hasta el momento ninguno de los dos había disparado al otro. Eso tenía que ser bueno. Felicito a Mark y les dijo a los dos hombres Nokolai que se podían ir.

José negó con la cabeza.

—Jacob y yo tenemos esta guardia. Mark y Steve nos sustituyeron para que pudiéramos responder a tu Código Tres. Chicos, pueden volver a su Nintendo.

Lily se encogió de hombros y entró. Supuso que era un progreso que los guardias de Leidolf estuvieran trabajando bastante bien con los Nokolai para desconectarse a veces.

Harry se alegró de verla. Le dio un poco de jamón y kib ble, luego por fin se sentó para abrir el sobre. Harry eligió unirse a ella, habiendo engullido el jamón. Se acurrucó a su lado, ronroneando. Ella lo acarició mientras leía la nota escrita a mano.

El enemigo de mi enemigo es mi amigo. Así lo dijo nuestra gente mucho antes de que existieran estos estadounidenses, por lo que le diré algunas cosas sobre nuestro enemigo. Quizás conozcas algunas de estas cosas, y más, no puedo adivinar. Se llama a sí mismo Johnny Deng, y dice que es un hechicero. Es más que esto. Tiene poderes no visto desde que los demonios se mezclaron con personas hace siglos, y aún creo que es un demonio o que responde a un demonio. Desea ser dueño de la ciudad. No tu parte de la ciudad, Lily Yu, pero sí la mía. Ya se ha hecho cargo de dos pequeñas pandillas e hizo una oferta para mis empresas. Me reí. Mi hermano murió. Aun así me hubiera quedado y luchado por lo que es mío, pero recibí tu advertencia. Si un enemigo de tu venerada abuela vive, es un hombre poderoso. O más que un hombre. Mientras lees esto, ya no estoy en San Diego. Es bueno golpear la cabeza de la serpiente con la mano de tu enemigo. Para ayudarte a golpear a esta serpiente, te digo una cosa más sobre este hombre. Tiene un pequeño tatuaje debajo de su pezón izquierdo. Esta marca no se puede ver con visión ordinaria. Es una palabra, pero usa un carácter que no conozco. Lo escribo para ti aquí.

Debajo de eso había un carácter escrito a la antigua, con tinta y pincel. Lily frunció el ceño. Por supuesto que tampoco sabía la palabra. Hablaba un poco de chino, claro, aunque la abuela dijo que su acento era terrible, pero no lo leía en absoluto.

Te deseo éxito, la nota terminaba. Aunque esto pueda sorprenderte, espero que vivas a través de tu batalla con nuestro enemigo común. Por favor transmite mi respeto a su estimada abuela. No estaba firmado.

Miró su reloj. Maldita sea. Tuvo la tentación de llamar a Cody y decirle que no podía hacerlo… pero si este soplón sabía algo, ella necesitaba estar allí. Cody no sabría las preguntas correctas para hacer.

Si se apresuraba, tenía tiempo para tomar un sándwich, pero no había tiempo para una ducha. Poniéndose de pie, corrió a la oficina de Rule, la oficina real, no la mesa del comedor que usualmente usaba. Escaneó la carta con sus caracteres hanzi, la imprimió y luego encendió el ordenador de Rule y se envió la imagen a sí misma, a Ida y a Ruben.

Siete minutos más tarde, salió por la puerta, deteniéndose para fruncir el ceño a los dos hombres que estaban de pie fuera.

—¿Dónde están José y Jacob?

Mark sonrió.

—La verdad es que Jacob tuvo una cita caliente. Steve y yo ya estábamos aquí, así que cuando Jacob, uh, mencionó su conflicto de programación con José, acordamos terminar la guardia para que pudiera llegar a tiempo.

La explicación parecía razonable, pero le molestaba. En un impulso agarró la mano de Mark.

Esto lo alarmó.

—Uh… ¿señora?

Ella sacudió la cabeza y lo dejó ir.

—Nada —Sólo la magia animal habitual, la que debería haber reconocido sin comprobarlo. Las ilusiones no funcionaban en ella—. Dile a Rule que ya le di a Harry su jamón, ¿de acuerdo?

—Lo haré.

Se apresuró por el pasillo, con el bolso en el hombro, la chaqueta una vez más cubriéndole el arnés del hombro, con una Coca Cola de dieta en el bolso y un sándwich de jamón en una mano. Y pensado en nombres.

Cullen había dicho que la abuela dijo, maldita sea, esto se complicaba, que el Chimei marcó a su amante de alguna manera. ¿Podría esta palabra desconocida inscrita debajo del pezón izquierdo del hechicero ser el nombre secreto? ¿Podría ser tan simple?

Por supuesto, todavía quedaba la tarea de pronunciar esa palabra correctamente, lo que el desconocido carácter hacía complicado. Entonces, si era un nombre, o parte de uno, tenían que calcular qué hacer con eso. Solo decirlo probablemente no fuera suficiente. La magia siempre ha necesitado intención. Sabía eso bien.

Pero esto podría ser un descanso. Además, ahora tenían una idea de lo que el hechicero quería. Lily tenía la sensación de que el imperio criminal que tenía en mente no era el objetivo de Chimei. Tal vez ella podría jugar a eso, encontrar una manera de enfrentar a uno contra el otro.

Las cosas estaban mejorando.

Capítulo 33

—¿Por qué los soplones nunca quieren encontrarse en un lugar cómodo? —se quejó Lily mientras salía de su auto.

Cody sonrió.

—Creo que alguien no cenó.

—Cené. —Se había comido el sándwich en el auto y se había tomado la mitad de la soda—. Lo que no conseguí fue una ducha.

Estaban en el estacionamiento del Centro Comercial Oceanview, que carecía por completo de una vista del océano, ofreciendo en cambio acres de concreto que habían estado absorbiendo el calor durante todo el día.

Habiendo recibido en abundancia, ahora estaba devolviendo. Sin embargo, un poco de brisa se estaba levantando, con un susurro burlón de frialdad. Lily miró hacia el oeste, donde el estancado banco de nubes parecía un moretón enormemente malo, todo negro y púrpura. Tal vez la tormenta se movería, después de todo.

—¿Ahora qué?

—Después de estacionarnos en la zona alejada, ahora caminamos a la sección A12, donde buscamos una camioneta Ford roja 2007, licencia de California 3NQS750. De baja altura, llama naranja en los costados. —Cody la miró—. Por alguna razón, Javier piensa que mi auto es demasiado distintivo. No quería que me estacionara cerca de él.

Comenzaron por la sección congestionada que él había indicado. En privado, Lily admitió que, desde el punto de vista de un soplón, el arreglo tenía sentido de una manera paranoica. Los lugares públicos eran mejores que los callejones o bares oscuros, y ¿qué podría ser más público y anónimo que el estacionamiento de un centro comercial? La luz se estaba desvaneciendo, pero aún no se había ido. Si era un chivato inteligente, se habría presentado temprano y estaría vigilando para asegurarse de que siguieran las instrucciones, y que nadie lo hubiera seguido a él ni a ellos.

—¿Tu hombre siempre tiene tanto cuidado? —La brisa se hacía más fuerte, soplando su cabello en su cara. Lo empujó hacia atrás.

—Bastante. Le gusta el aspecto de intriga y misterio de informar tanto como le gusta obtener un poco de dinero en efectivo ahora y… Mierda.

—¿Qué? —Lily se detuvo, sus latidos acelerados. Entonces se dio cuenta de lo que él estaba mirando. Su mano. En concreto, el anillo que llevaba—. Oh. Quieres decir que estabas, eh…

—Lo tenía en mente, sí. Quiero decir, un lupus… eso es temporal.

Lily miró a Cody con cautela.

—Este anillo dice que no lo es. No vas a hacer algo estúpido, ¿verdad?

—¿Como agarrarte y plantarte un beso? —Los dientes de Cody brillaron blancos en una sonrisa—. Tal vez lo pensé, pero, oye, soy un policía. Puedo leer el lenguaje corporal, y el tuyo está diciendo “basta, cinturón negro aquí”.

—Oh. —Se sintió tonta—. ¿Cómo lo has adivinado? Todavía no era un cinturón negro cuando me conocías.

—¿Quieres decir que lo eres ahora? Mierda, es bueno que finalmente haya desarrollado algo de sentido. —Se limpió el antebrazo con la frente, reorganizando el sudor—. Supongo que podría tomar como un cumplido que tu hombre tenía prisa por poner esa gran y brillante señal de NO PASAR.

¿Una señal de NO PASAR? ¿Como si ella fuera una propiedad? Lily abrió la boca para decirle lo que pensaba de esa actitud… Entonces se dio cuenta de que no importaba. Realmente no lo hacía. Tal vez Cody se sentiría mejor si pensara que Rule lo había considerado una amenaza.

—Supongo que podrías.

Él la miró por un largo momento.

—No lo hizo, sin embargo, ¿verdad? Es posible que no hayas estado usando esa bengala antes, pero la tenías.

Ella sonrió. No pudo evitarlo. Cody siempre había estado en su punto más atrayente cuando su buen sentido le había quitado importancia a su ego.

—Sí. Estábamos esperando el momento adecuado para el gran anuncio, pero decidí que los momentos correctos pueden ser difíciles de detectar, así que, ¿por qué no usarlo?

Su boca se torció en una sonrisa irónica.

—Tal vez quisiste poner tu propio letrero de NO PASAR, habiéndote encontrado conmigo otra vez y todo. Sabrías que un anillo era una buena defensa contra mi legendario atractivo. Ah, no tienes que responder realmente a eso. Creo que me gustaría más si no lo hicieras.

Lily sonrió y comenzó a caminar hacia el sector A12 otra vez. En verdad, había estado pensando en Rule cuando se puso el anillo, y solo en Rule. Bueno, él y darle a Dreyer un ojo morado, si pudiera.

—No voy a decirte qué pensar.

—Hay un cambio.

—No te lo dije… está bien —admitió ella—. A veces lo hice. Pero era joven.

—Joven, pero lo suficientemente inteligente como para saber cuándo largarme. No agrandarme. Me refería a eso. Tenías razón en darme mi carta de despido. Me arrepiento mucho de mis años como bebedor, Lily. Mis estúpidos años, los llamo. Quiero que sepas que eres el más grande. No debería haberte dejado ir.

Sus cejas se arquearon.

—¿No deberías haberme dejado?

—No pongas palabras en mi boca, mujer. Si hubiera ido a rehabilitación tan pronto como… Bueno, una vez que supe que lo decías en serio, habrías regresado y habrías quedado atrapada conmigo. Lo supe entonces, lo sé ahora. Eres del tipo que se pega.

Ella lo habría hecho. Esperaba mucho que él hiciera eso, ir a rehabilitación por su bien. Por el bien de ambos. Había sido doloroso, renunciar a esa esperanza.

Caminaron en silencio por un rato. Ahora estaban en una sección más ocupada y más concurrida, que Lily prefería. Se había sentido expuesta en la zona alejada.

—¿Realmente es para ti, este tipo Turner? —preguntó Cody bruscamente—. ¿Sin arrepentimientos, sin dudas?

Lily siempre le había dicho la verdad a Cody. Le dio la verdad ahora.

—Sin arrepentimientos. Sin dudas.

Su boca se aplanó en una línea recta, pero solo por un momento. Luego se deslizó de nuevo en la sonrisa arrogante que llevaba tan bien.

—Supongo que finalmente encontraste a alguien que preocupa a tu madre incluso más que yo.

—No me involucré contigo para molestar a mi madre. —Cuando comenzaron a salir, él pensó que su verdadero objetivo era darle una conmoción a su madre. Ese había sido el tema de su primera pelea, pero finalmente se convirtió en una broma compartida—. Eso fue un beneficio secundario.

Él se rió.

—¿Te dio problemas por tu prometido?

—Él no es chino —dijo secamente—. ¿Qué piensas? —En verdad, Julia Yu no tenía prejuicios en el sentido ordinario. Tenía un agudo sentido de la justicia, donaba a organizaciones de derechos civiles y votó por un voto demócrata directo. Y no veía ninguna contradicción entre eso y su insistencia en que sus hijas se casaran con buenos chicos chinos.

Estaban en la A12 ahora, pasando la parte trasera de una furgoneta de panel azul oscuro. Un trío de chicas adolescentes recorrían el centro del carril del tráfico, para frustración de un Mustang blanco forzado a caminar a un paso detrás de ellos. Y el Buick detrás de él. Y el VW detrás del Buick.

Cuatro o cinco ranuras adelante había una pickup roja; no podía ver las patentes desde este ángulo.

—¿Esa es la camioneta de tu hombre? —preguntó.

—Eso creo.

Un parpadeo de movimiento en el rabillo del ojo fue toda la advertencia que tuvo. En esa fracción de segundo, antes incluso de que supiera lo que había visto, gritó:

—¡Al suelo! —Y dio un paso hacia la izquierda, girando.

La pesada cadena de acero azotó el espacio donde había estado la cabeza de Cody. Se había dejado caer al suelo… y estaba rodando hacia las piernas del hispano fuerte que había enviado la cadena girando hacia él.

Ese cayó. Los dos detrás de él no lo hicieron. Uno tenía un cuchillo, el otro un bate de béisbol. Cargaron contra Cody, que estaba peleando con el que había derribado.

—¡Policía! —espetó Lily, sacando su pistola—. ¡Suelten sus armas!

El boom-crack de una escopeta le respondió, desde atrás. El cristal se rompió cuando Lily se agachó, mirando frenéticamente a su alrededor.

—¡Deja caer la tuya, perra! —gritó una voz masculina desde dentro del Buick. Sin duda, pertenecía a quienquiera que estuviera sacando el cañón de la escopeta por la ventana trasera tintada. Lily avistó rápidamente. Apenas podía distinguir una forma detrás de la escopeta.

Las chicas gritaron y se dispersaron… una de ellas corriendo justo entre Lily y su disparo, maldita sea. El Mustang, que ya no estaba bloqueado, pisó el acelerador, y el VW se movió en reversa.

—¡Suéltala! —gritó el del coche—. ¡Estás tan muerta, perra, si no bajas la pistola!

Lily se sentía muy apegada a su arma en ese momento, así que respondió apretando un tiro rápido. Falló, pero le dio una segunda cubierta para girarse y... oh, mierda.

Había estado a punto de zambullirse entre la furgoneta y el Honda en el otro lado, pero el espacio estaba ocupado por tres pandilleros más, avanzando hacia ella en una única fila. Y sonriendo. Uno tenía un arma, una Glock, tal vez. No podía ver acerca de los otros dos.

El lobo negro pareció venir de la nada, moviéndose a máxima velocidad. Ella se dejó caer. Él saltó sobre ella, justo a los pandilleros. Se oyeron dos disparos: uno de la escopeta, uno del otro lado de la camioneta, y ella esperaba como el infierno que eso significara que Cody había podido sacar su arma.

Gritos… desde el otro lado de la camioneta, desde detrás de ella. Dejó que el lobo protegiera su espalda, levantándose sobre una rodilla para ver nuevamente la forma sombría en el Buick. Ella apretó el gatillo.

Vidrio roto. Un ruido ahogado, no lo suficientemente fuerte como para llamarlo un grito. Mantuvo su arma firme, girándola ligeramente para ver al conductor.

—No lo hagas. No creas que puedes escaparte. Abre la puerta y sal muy despacio.

—Sácalo —alguien gritó—. ¡Sácalo, sácalo! —Alguien más estaba maldiciendo y sollozando. Y alguien gruñía, profundo en su pecho.

No, dos alguien. Uno a cada lado de la camioneta.

—¡Cody! —gritó, sin desviar la atención del Buick, donde la puerta del conductor se abría lentamente—. ¿Estás bien?

—Maltratado y ensangrentado, pero operativo. Tu novio tiene a uno de ellos clavado y yo tengo los otros cubiertos. Un disparo, pero no está mal.

—Al piso. ¡Maldita sea! —le gruñó al conductor, un joven flaco, tal vez de diecinueve, tal vez menos, con el cabello negro y sucio y los blancos mostrándose alrededor de sus pupilas. Se dejó caer al hormigón.

—Eso es todo —dijo ella, poniéndose de pie lentamente—. Brazos fuera. Mantente muy callado ahora. Me siento nerviosa. No quieres emocionarme. —Avanzó con cautela al coche. El conductor había dejado la puerta abierta, y la luz del domo brillaba intensamente. El coche parecía vacío. ¿El que le habría disparado a matar, estaba inconsciente o agazapado y esperando que se acercara?

El conductor se mantenía inmóvil como un buen chico. Se acercó lo suficiente como para mirar por la ventana destrozada.

No, no estaba acurrucado esperando. O estaba desmayado o muerto, fuera de juego por ahora. Se arriesgó a mirar por encima del hombro rápidamente.

El lobo negro se enfrentaba a dos pandilleros, gruñendo. Se quedaron congelados, ni siquiera temblaban. El tercero yacía sobre su estómago, inmóvil. A la luz, no podía ver si él vivía, pero había un montón de líquido brillante a su alrededor.

Una sirena sonó de repente, y bastante cerca. No tardaría.

—Cody, ¿puedes hacer que tus perpetradores se unan a nosotros aquí? Y, eh, Jacob… creo que eres tú, ¿verdad? Deja que tu presa se levante ahora.

—Está bien, la escuchaste. Muévete lento y tranquilo. Oh, mira, el pobre muchacho se orinó a sí mismo. —Cody se rió malvadamente—. No te gustó cuando el gran lobo malo te derribó, ¿eh? Vamos, tú, no te quejes. No te duele mucho. Usé mi pistola de tobillera, y es solo una pequeña .22.

En algún momento durante la pelea, el interruptor había cambiado de anochecer a la noche, pero las luces del estacionamiento brillaban intensamente. No tuvo problemas para ver a los tres pandilleros que emergieron del otro lado de la camioneta. Uno cojeaba, y sí, había un punto oscuro en la parte delantera de sus vaqueros. Uno sostenía su brazo, donde la sangre brotaba del bíceps. El tercero parecía indemne.

El corazón de Lily se estaba acelerando rápidamente. Más tarde, ella sabía, recibiría los temblores de la adrenalina no utilizada. Más tarde, sentiría algo más que alivio de que el que tenía la escopeta no le disparó a ella ni a Cody ni a nadie más. Más tarde sentiría todo tipo de cosas.

En este momento se sentía bien. La brisa era más fuerte ahora, definitivamente genial. Se sentía bien. Se sentía muy bien. Estaba viva y se sentía muy bien por eso.

Cody siguió a sus perpetradores con su arma apuntada a ellos. El lobo, una bestia gris y canela, subió por detrás. Cody ordenó a sus prisioneros que se tumbaran junto al conductor, una sugerencia que el lobo reforzó con un gruñido.

Ellos no discutieron. Cody habló con Lily sin apartar la vista de los tres pandilleros en el pavimento.

—Pensé que el nombre de tu novio era Rule.

—Lo es. —Un par de faros corrieron hacia ellos por el carril, viniendo demasiado rápido—. Ese no es mi novio. Ninguno de ellos lo es.

Los ojos de Cody se ensancharon.

—Ninguno de…

Los labios de Lily se torcieron cuando se dio cuenta de que Cody no sabía que había dos lobos.

—Nop.

El conductor detrás de esos brillantes faros frenó por fin, los neumáticos chirriaron cuando el Mercedes se estremeció a tres metros de distancia. Ella asintió al coche cuando la puerta se abrió de golpe.

—Ese lo es.

<><><><><>

En el plazo de quince minutos, había llegado un número impío de policías. Había un par de policías-de-renta del mismo centro comercial, una frase que Rule tenía cuidado de no usar en voz alta. Lily se ofendió, ya que la policía jubilada y fuera de servicio a veces trabajaba en esos trabajos. Tres unidades de patrulla y un oficial del alguacil habían respondido. Las luces intermitentes de sus autos agregaron un brillo rosado a los alrededores, un contrapunto a los faros de las dos ambulancias. Un detective, le habían dicho, estaba en camino, al igual que el médico forense.

El hombre al que Lily había disparado aún vivía. Estaba siendo cargado en la primera ambulancia ahora. El que José había saltado no lo hizo. José le había arrancado la garganta.

Rule había escuchado el resumen básico de los eventos cuando Lily informó de manera cruda a los primeros oficiales en la escena. La había visto mientras les entregaba su arma, lo que lo había enfurecido, pero ella se lo tomó con calma. Era un procedimiento, había dicho ella, cuando se habían hecho disparos. Además, había agregado con una sonrisa astuta, todavía tenía su pistola de tobillera. Cody Beck también había entregado el arma que él había disparado, pero todavía tenía su arma de policía.

Jacob ya había cambiado y estaba siendo interrogado por uno de los oficiales. José seguía siendo lobo. Necesitaba más tiempo para descansar entre los Cambios.

Rule se agazapó frente a José ahora.

El lobo negro estaba sentado rígidamente, sin mirar directamente a su Lu Nuncio. El olor a sangre se aferraba a él. José era un luchador fuerte y hábil con excelente control y los tres tipos de sentido que necesita un guerrero: Sentido táctico, sentido común y sentido de la gente. Por eso Benedict lo había puesto a cargo de los guardaespaldas.

Pero esta fue su primera muerte humana.

—Lo hiciste bien —dijo Rule, su voz sonó lo suficientemente baja como para que ninguno de los humanos a su alrededor pudiera escuchar—. Evaluaste la situación e hiciste lo que te habían enseñado. Tres atacantes, todos armados: Tenías que detenerlos rápidamente o arriesgar la vida de mi nadia. Sacando el que tenía la pistola asustó a los demás para que se rindieran. Lily confiaba en ti para protegerla. No le has fallado.

La cabeza del lobo negro se levantó ligeramente. Miró a Rule a los ojos durante un segundo, luego la apartó, inclinando la cabeza en un pequeño asentimiento.

Rule cambió a subvocalizar, hablando suavemente en lo profundo de su garganta sin mover los labios.

—Debes decir que Lily te indicó que atacaras. Se dio cuenta de que la estabas siguiendo, y cuando surgieron los problemas, te hizo una señal de la misma manera que lo habría hecho yo, si hubiera estado aquí.

Las orejas de José se aplanaron. Otro asentimiento.

Rule levantó su voz a un nivel normal.

—¿Estás listo para Cambiar, entonces? A los oficiales les gustaría tomar tu declaración. —Dio un paso atrás.

Rule sabía que Lily no podía ver lo que sucedía durante el Cambio. Se preguntaba si eso era porque ella no había crecido viéndolo, como él lo había hecho. Había leído que la corteza visual de una persona que había estado ciega de nacimiento se usaba para procesar los otros sentidos, y por lo tanto no estaba disponible para la visión. Quizás el cerebro de Lily eventualmente aprendería cómo procesar este tipo de visión.

O tal vez no. Rule observó cómo José abría la puerta a otra realidad, una donde la luna y la tierra eran una, al igual que el hombre y el lobo lo eran. Por esos pocos segundos vio las formas de José existentes en el mismo espacio al mismo tiempo. Por esos pocos segundos, lo que vio tenía perfecto sentido.

Entonces José era solo un hombre, el lobo se había ido. Rule le entregó los pantalones cortos de mezclilla que había sacado de su baúl. Servirían lo suficientemente bien por ahora.

Lily había estado hablando con uno de los oficiales de la patrulla. Los dos se acercaron ahora. Lily miraba a José, a su cara, es decir. Lily no estaba del todo cómoda con la desnudez, y José estaba justo en ese momento entrando en los pantalones cortos.

—José, este es el oficial Muñoz. Necesita hacerte algunas preguntas.

José miró al joven patrullero, cuya cara estaba congelada en su mejor impresión de Jack Webb: sólo los hechos, señora o señor. El asentimiento de José se parecía mucho en esta forma que en la otra.

—Vamos a ello, entonces.

Lily dio una pequeña sacudida de cabeza, diciéndole a Rule que la acompañara. Él lo hizo.

Se detuvo a varios metros del oficial más cercano.

—¿Le dijiste que dijera que le hice una señal?

—Sí. Ah… si surge, usaste la que te enseñé. —Hizo un movimiento a escondidas con una mano: la palma sostenida verticalmente, perpendicular a su cuerpo, con los dedos apretados y rectos. Dos cortes rápidos. Era la señal de mano estándar de Nokolai para ataque. Ya le había dicho a Jacob que hiciera lo mismo.

Lily se sintió aliviada.

—Bueno. No es tan deshonesto. Si hubiera sabido que estaban allí, seguro que les habría hecho señas.

Rule había estado a medio camino de la ciudad cuando se dio cuenta de que no iba a llegar al apartamento antes de que Lily se fuera a su reunión. Después de todo, había decidido seguir la sugerencia de su padre y llamó a José, diciéndole que no quería que Lily supiera que estaba siendo vigilada.

El sentido de pareja le había dicho a Rule a dónde ir, y el Centro Comercial Oceanview estaba más cerca del límite de la ciudad que del apartamento, por lo que logró llegar a tiempo para escuchar los disparos. Para cuando saltó de su auto, estaba listo para la batalla… pero la batalla había terminado.

Había corrido hacia Lily y pasó sus manos sobre ella, exigiendo saber que estaba bien. Ella había permitido eso. Incluso se aferró a él por un momento y le susurró al oído que necesitaba decirle a su gente que habían actuado a su señal.

—¿Tu ayudante de alguacil confirmará esto? —preguntó.

—Él no estaba en posición de ver, por lo que no importa.

—¿Crees que esto es necesario, entonces? Mi gente no actuó con más fuerza de la necesaria. Te salvaron la vida y, probablemente, también al ayudante de alguacil.

—Me gusta pensar que se me ocurriría algo si no hubieran estado aquí. Había muchos atacantes, pero eran descuidados. Probablemente no eran una amenaza seria para mí, o me habrían disparado en lugar de agitar sus armas y gritar. Pero sí, José y Jacob salvaron vidas hoy. O la mía o alguno de los pandilleros, porque iba a tener que dispararles para detenerlos.

—Esa es razón suficiente para la fuerza, de acuerdo con la ley.

—De esta manera, sin embargo, la gente leerá acerca de dos lupi que atacaron ante la señal de una agente del FBI. Una agente humana del FBI. No se enfocarán en lo grande y aterrador que son, porque estos lobos estaban bajo el control de un humano al que se le permite usar fuerza letal. Es como con las armas. Cuando las personas leen acerca de un loco que se puso violento y dispara a una multitud, las armas dan miedo. Cuando las personas leen acerca de un francotirador de la policía que usa un rifle para matar a un asesino que tiene rehenes, no piensan: “Vaya, los rifles dan miedo”.

Rule sonrió lentamente.

—Eso es un giro. Relaciones Públicas.

—No me hables feo.

—He estado esperando que me preguntes qué diablos pensé que estaba haciendo, enviando a los guardias a seguirte sin avisarte.

Ella resopló.

—Es obvio lo que estabas haciendo. Pero, esa es una buena pregunta. Si tuvieras algo sólido para preocuparte, me habrías llamado. ¿Entonces fue solo una corazonada? ¿O fue porque el encuentro era con Cody, y no estabas cien por ciento seguro de mí?

—No me hables feo.

Ella sonrió y le rozó la mano rápidamente.

—Sí, pero cuando dije eso, había algo de verdad en lo que habías dicho. ¿Así que…?

—¿De verdad piensas que si sospechara de ti, eh, escabulléndote sigilosamente, enviaría a dos de mi gente para que te atrapen?

—Puesto de esa manera… no.

—Bien. —Sin embargo, Rule se sentía incómodo. No había mentido. Confiaba en Lily… pero sospechaba que el hecho de que era Beck con quien se iba a encontrar había mantenido su atención en esa reunión. Tal vez había alimentado su inquietud. ¿Cómo podía decirlo?

No importaba, decidió. Si sus sentimientos eran turbios, sus acciones eran correctas. No estaba actuando como un hombre celoso, entonces...

—Supongo que no importa, entonces, que Cody dijera que mi anillo era una gran señal NO PASAR.

—Bien.

Lily inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Oh?

—Estás pensando que estoy celoso.

Una esquina de su boca se inclinó hacia arriba.

—Sí, lo pienso.

—No lo estoy, al menos, es similar a los celos, supongo, pero sé que no actuarías así con los sentimientos que tienes, pero... —Se detuvo. Pasó una mano por su cabello—. Maldita sea, Lily. Él te importa. Puedo oírlo en tu voz.

Deliberadamente ella tomó su mano, sus ojos fijos en los de él.

—Mucha gente me importa. No estoy enamorada de ellos. Estoy enamorada de ti. Cody… Supongo que lo que estabas escuchando era un asunto sin terminar. Él y yo terminamos mal las cosas, y eso dejó a todos estos arrepentimientos. Me arrepiento de la forma en que manejé las cosas, no de que nos separamos. ¿Cómo podría arrepentirme de eso? Te tengo ahora.

Un lugar pequeño y oscuro dentro de Rule se abrió, liberando una pesadez que no mencionaba. Ese bulto de oscuridad se encontró con el aire, se convirtió en niebla y se evaporó. Una sonrisa se extendió por su rostro. La mano que sostenía llevaba su anillo. Pasó su pulgar sobre él.

—Y te tengo a ti.

—Estás sonando bastante posesivo allí. —Y ella sonaba bastante divertida. A él no le importaba.

Beck eligió ese momento interesante para unirse a ellos. Miró sus manos unidas, luego habló con Lily como si Rule no estuviera allí.

—Tengo una orden de búsqueda y captura para Javier. No puedo entender esto. No es su estilo, que nos preparara una emboscada de esa manera.

—Me imagino que recibió uno de esos tipos de ofertas que “no se puede rechazar”. —Miró a Rule, incluyéndolo—. Justo antes de venir aquí, recibí un consejo de alguien que sabe de lo que está hablando. Nuestro perpetrador ha tomado a dos pequeñas pandillas y quiere más. Según mi fuente, él quiere dirigir todas las operaciones criminales en San Diego. Estoy apostando a que estos payasos son de una de las pandillas que ya se ha apropiado.

—No lo sé, Lily —dijo Beck—. Esta escoria en particular son soldados. Son una pequeña pandilla, sí, pero son viciosos, ambiciosos y territoriales, y su líder es Cruz Montoya. Él no le entregaría el control a un recién llegado.

—Si él se negó, es probable que esté muerto. No estamos tratando con el tipo habitual de delincuentes, Cody. Si… Parece que el detective está aquí. Necesito hablar con... no, demonios, será mejor que lo atienda. —Sacó su teléfono.

Rule reconoció el tono de llamada.

—¿Ruben no estaría todavía en el aire? —Parecía recordar que el vuelo de Brooks debía aterrizar alrededor de las diez.

Ella asintió, tocando el botón para responder.

—Lily Yu aquí.

Rule escuchó claramente la voz de Brooks.

—Lily, tu familia está en grave e inmediato peligro. Eso es todo lo que sé, pero estoy completamente seguro de ello.

Capítulo 34

Lily se apoderó de un coche patrulla. El vehículo de Beck estaba a ochocientos metros de distancia, Rule estaba bloqueado por dos patrullas y una ambulancia, y ella no iba a esperar.

Es posible que no se hubiera salido con la suya si el detective que se había detenido justo cuando Ruben había llamado era alguien que no era T.J. Le dijo al oficial de la patrulla que dejara de lloriquear y le entregara las malditas llaves.

Beck insistió en acompañarlos. Se convirtió en un asiento delantero abarrotado… pero como el asiento trasero era esencialmente una prisión pequeña y móvil, ni Rule ni Beck estaban ansiosos por viajar allí.

Lily encendió las luces, la sirena y pisó el acelerador. Rule intentó llamar a todos de los que tenía un número: Julia y Edward Yu, Susan, Beth. Nada comunicó con alguien.

Antes de que estuvieran a mitad de camino, la ciudad se volvió loca.

La primera llamada en la radio policial concernía a Godzilla. Fue seguido rápidamente por tiroteos; una pelea en Walmart; hormigas gigantes; más tiroteos; gente corriendo desnuda y gritando por una calle concurrida… todo en las inmediaciones de la casa de Edward y Julia Yu. Cuando el primer fuego floreció, abriendo sus hambrientos pétalos naranjas en el techo de una casa a una cuadra de su destino, todavía estaban a tres kilómetros de distancia, pero vieron el repentino resplandor.

Los nudillos de Lily estaban blancos aferrados al volante mientras tomaba la rampa de salida a alta velocidad.

—La abuela sabía que esto pasaría. Ella lo sabía.

—Tienes razón. Estaba esperando esto, así que está preparada. —Rule se tensó y tiró con fuerza de los mantos—. Mierda.

—¡Infierno y maldición! —Beck se inclinó sobre Rule, agarrando el volante. Rule lo empujó hacia atrás.

—¿Qué pasa? —preguntó Lily.

—Acabo de ver a un demonio como el que me destripó en Dis. No sé lo que vio el ayudante del alguacil.

—Gente. —Beck tragó—. Gente muerta. Cuerpos. El coche está chocando contra ellos. Lo siento. ¿No puedes...?

—No hay cuerpos —dijo Lily con seriedad—, todavía. —Se desvió violentamente, esquivando por poco otro coche cuando una semi se acercó a ellos, justo en medio de la carretera.

—Estás segura.

—Estoy segura.

Lily frenó para girar en una calle menos concurrida, más residencial, y luego volvió a pisar el acelerador.

—Cierra los ojos si no puedes manejarlo. ¿Rule? ¿La técnica que mencionó Sam te está haciendo bien?

Esta calle no estaba tan congestionada, pero...

—Sí, pero ahora estoy viendo a la gente.

Lily pisó los frenos.

—Esos son de verdad.

Al menos veinte personas corrían por el medio de la calle directamente hacia ellos. Gritando. El coche coleó mientras Lily luchaba con él. Lo detuvo, pero tres personas corrieron directamente al auto detenido. No era la oscuridad, su vehículo estaba iluminado por los faros y la luz policial. Simplemente no veían nada, excepto lo que creían que los perseguía.

Dos se levantaron y comenzaron a correr de nuevo. La tercera no lo hizo.

—Me encargaré de ella. —Cody abrió la puerta.

La cara de Lily estaba pálida.

—La Chimei está tirando una tonelada de poder. Si se centra en el lugar de mis padres, el efecto es generalizado. Todavía estamos a tres kilómetros de la casa.

—Aparentemente ella tiene un montón de poder. —Rule intentó llamar de nuevo. Nada.

Enfrente del auto, Cody recogió el cuerpo flojo de una mujer. Dos autos pasaron volando, yendo hacia el otro lado.

—Se golpeó a sí misma —gritó—. Abre la parte de atrás y la pondré adentro.

Lily pulsó un botón.

—Vamos —murmuró—. Date prisa.

Cody deslizó a la mujer adentro, cerró la puerta y se subió. Antes de que se cerrara la puerta, Lily pisó el acelerador. La radio de la policía gritó sobre un incendio en alguna parte, había mucha estática… y luego anunció un “10-190 en progreso en el Walmart en...”.

Murió.

—¿Oleada mágica? —dijo Rule.

—Probablemente. Y la pelea en ese Walmart que pasamos ahora es un motín.

Cody gritó.

—Sea lo que sea, no lo creas —dijo Lily.

—Así que en realidad no te están brotando cuernos ahora, ¿eh?

Rule observó cómo una docena de pandilleros que estaban parados en el estacionamiento de un apartamento bien iluminado sacaban armas y les disparaban cuando pasaban por delante. Escuchó los disparos incluso sobre el gemido de su sirena, pero el sonido era apagado. Sordo e incorrecto. Mantuvo su voz firme.

—Tendré que cambiar tan pronto como paremos.

—Está bien —dijo Lily—. ¿Por qué?

—Ese asunto que discutí con mi padre. —Ella sabría que él se refería a los mantos—. El lobo podrá escuchar mejor de esa manera en particular que el hombre.

—¿Está ayudando algo?

—Yo todavía… veo cosas. Tal vez no tantos como Beck está viendo. Pero mis otros sentidos no están tan afectados por las ilusiones. —Disminuyeron la velocidad para el siguiente giro, esta vez en una carretera puramente residencial. Un hombre que estaba en su patio delantero les apuntó con un rifle mientras se acercaban—. ¿Ese hombre va a...? —Pero escuchó el disparo de la pistola.

—Mierda. —Lily se desvió—. Golpeó la parte trasera del coche, creo. Oh, Cristo. —Volvió a desviarse, esta vez para evitar golpear dos cuerpos tendidos, sangrientos y quietos, en la calle. Al menos eso es lo que vio Rule en los faros.

Dos cuadras después, el fuego estalló directamente enfrente de ellos. Ella no se detuvo, incluso cuando las llamas saltaron enormes y calientes. Cody gritó algo profano.

¿Él también lo vio? ¿O pensó que estaban arando a través de un pantano o una multitud de personas inocentes? Rule escuchó el rugido y el crujido del fuego… y no lo escuchó. Pero cada ventana estaba iluminada con una llama naranja.

—No puedo ver nada más que fuego —le dijo a Lily.

—Menos mal que estoy conduciendo. Estamos casi allí. Mierda. —Ella se deslizó hasta detenerse—. ¿Puedes ver algo?

—Sólo fuego.

—Hay un incendio, pero está a una cuadra de distancia. Me detuve porque la calle está bloqueada por un amontonamiento de tres autos. —Se desabrochó el cinturón de seguridad—. Iré el resto del camino a pie. Estamos cerca.

—Saldré de tu lado, para que puedas guiarme, si es necesario. —Esperaba muchísimo que después de que Cambiara no viera fuego por todas partes, pero si lo hiciera, necesitaría ayuda.

—Rule, si sientes el fuego tan bien como lo ves...

—O me llevas o te sigo ciegamente. —Miró las llamas. Pero no las escuchaba.

—Odio decir lo mismo —dijo Cody—. Realmente lo odio. Pero lo mismo digo.

—Está bien. Pero si alguno de ustedes siente fuego al mismo tiempo que lo ve, vuelva al maldito coche. Y no ataque nada a menos que yo lo diga. —Abrió la puerta. Rule podía oler el fuego, su olor a humo quemado, pero ella había dicho que había un fuego real, ¿verdad? A una cuadra de distancia.

Rule se deslizó a través. Tiró fuerte de su manto. Y salió a las llamas.

Sintió calor, pero el calor de un día caluroso que aún no se había enfriado con la salida del sol. No el calor que quema. Él no estaba ardiendo. Tomó aire y se concentró en la tierra bajo sus pies y escuchó.

Luna, dulce y fresca y pura. Sí. Le cantaba a él y a los mantos, y los mantos… Casi también los escuchó, haciendo eco de sus propias notas en esa canción. Levantó la tierra a través de sus pies, se lanzó a la luna, y al Cambio.

Su cuerpo se rompió en ondas de agonía… y se reformó, el dolor desapareció tan completamente como si nunca hubiera existido. Su visión era más baja ahora, los colores más planos, la perspectiva sutilmente diferente. Su audición se había agudizado, y el mundo estaba lleno de olor.

Y las llamas aún lamían el aire, pero eran gasas, insustanciales. Vio a través de ellas, vio a Lily frunciéndole el ceño mientras se inclinaba para sacar su pistola de la funda del tobillo. También vio fuego real… del que había hablado Lily, detrás de ellos y una cuadra hacia el oeste. Esas llamas crepitaban hambrientamente.

Él le hizo un gesto con la cabeza… Estoy bien; te veo; ahora veo la verdad… y se apartó para dejar salir al ayudante de alguacil. Y vio que el fuego falso cubría el auto como un fantasma virulento. Sólo el coche, por alrededor de un metro de distancia.

La cara de Beck brillaba de sudor mientras vacilaba junto a la puerta abierta del conductor. Las llamas eran reales para él. ¿Se quemaría si se creyera quemándose? Seguramente él no podría...

Se empujó a sí mismo hacia afuera y comenzó a gritar.

Rule se movió rápido como un rayo, agarrando la camisa del hombre en sus mandíbulas y arrastrándolo varios metros, lejos de las llamas fantasmas. Los gritos se cortaron. Beck yacía de espaldas jadeando, con los ojos enormes.

—Maldita sea, Cody, no se suponía que… ¿estás bien? —Lily se arrodilló a su lado.

—Supongo que estoy vivo. —Levantó un brazo, tembloroso—. El fuego está en todo el coche, pero no está aquí. Dios. —Extendió una mano, la dio vuelta—. No estoy crujiente. Seguro que sentí que la piel se me estaba derritiendo. —Miró a Rule—. Gracias.

—Ambos están viendo fuego —dijo Lily rotundamente—. La misma ilusión. ¿Y está solo en el coche?

Rule asintió.

—Eso no es bueno. Eso está enfocado en nosotros, y es… en forma, intencional. No son solo tus miedos los que te saca de la cabeza. Ella te dio fuego a propósito.

Rule gruñó y dio un paso adelante.

—Tienes razón. Vámonos. Cody, puedes... está bien, supongo que puedes —dijo ella mientras el oficial se ponía de pie—. Vamos a movernos.

Lily se lanzó a la carrera. Rule corrió fácilmente a su lado, y el oficial se mantuvo con ambos.

A pesar de la forma actual de Rule, el hombre permaneció muy presente. Y pensando mucho.

Cody Beck tenía un coraje real. Rule no había esperado que el hombre fuera un cobarde, Lily no se habría preocupado por él si fuera cobarde o estúpido, pero no había esperado ese grado de valentía.

Cody Beck también estaba medio loco. Su coraje era real, pero temerario. Si el fuego fantasma se hubiera extendido mucho más allá del auto, Rule podría no haber podido sacarlo a tiempo. Podría haber muerto, las lesiones tan reales en su cerebro y los sentidos que su corazón se detendría. O podría haber sido sorprendido, obligándolos a lidiar con él en lugar de la amenaza a la familia de Lily.

El lobo de Rule resopló ante todas las palabras que el hombre arrastró por su cabeza. Cody Beck era fuerte y admirable, sí. Y defectuoso, pero ¿quién no lo era? Y él no era correcto para Lily… lo que estaba claro para el lobo sin pensar tanto.

Los padres de Lily vivían en una encantadora sección de clase media del área de La Jolla. Había luces de calles en cada esquina, luces de porche e iluminación del paisaje en muchos casos. Los jardines eran pequeños, pero muy bien cuidados. Algunos eran de plantas xerófilas o de grava; algunos retenían obstinadamente su césped. Había mucho estuco, por supuesto, en una mezcla de colores y estilos. Era un vecindario caro, pero Edward y Julia Yu habían comprado su casa hace muchos años, cuando aún quedaban algunas gangas.

Esta noche, el humo y las cenizas del fuego flotaban sobre las yucas y las palmas, los caminos pálidos y los techos de tejas rojas. Y los perros aullaban.

En los patios, aullaban. En las casas, aullaban. Perros pequeños, perros grandes, cada perro alrededor de la manzana aullaba. Cualquiera que sea la magia que usaba la Chimei, también hablaba con los perros.

Rule casi podía sentir que la magia lo presionaba, y entendía la necesidad de aullar de los animales. Mientras corría, a un ritmo fácil, mucho más lento que su velocidad máxima, se inclinó pesadamente para escuchar. Escuchó como lo haría por la canción de la luna, pero fueron esas notas separadas en las que se apoyó, las notas que los mantos hicieron eco cuando Cambió. Las notas que los nombraron, tal vez. ¿Podría una parte de la canción de la luna tener un nombre?

Sí… claro, sí. Sam poseía su nombre, y ¿de qué otra manera se llamaría un dragón sino la canción del dragón?

No vio monstruos merodeando en la oscuridad. Vio a una mujer sentada en su camino de entrada, con profundos arañazos en ambos brazos desnudos, meciéndose y sollozando. Vio otro accidente automovilístico: dos vehículos, sus puntas delanteras rotas y unidas permanentemente. Sin conductores ni pasajeros, aunque olía a sangre. Escuchó la respiración áspera de Cody Beck y olió su miedo, pero el hombre corría constantemente. Rule se preguntaba qué veía.

Luego vio humo saliendo de un segundo fuego, lo suficientemente oscuro como para mostrarse contra la mancha de estrellas. Estaba más lejos, pero quizás más grande que el primer incendio. No escuchó el bullicio y los gritos de los bomberos. Escuchó sirenas, pero no estaban cerca.

¿Dónde estaban todas las personas? Aparte de esa mujer solitaria, no veía a nadie, no escuchaba a nadie, no olía a nadie. Era de noche. Debían estar en casa desde el trabajo, ocupados con la cena y la familia. ¿Estaban acurrucados en sus casas, congelados por el miedo? ¿Matándose unos a otros? ¿Corriendo en manadas por otras calles, enloquecidos por visiones demasiado terribles para enfrentarlas?

Entonces, cuando pasaron por una casa, oyó gritos dentro. Varias voces, no solo una. Lily se detuvo. Él la empujó. Sigue adelante. Nuestros enemigos no están aquí. Para detener esto, tenemos que detener a nuestros enemigos.

Beck sacó su arma de su funda.

—Voy a entrar.

Ella le dio una palmada en el brazo, el de la pistola.

—Apunta hacia arriba. Apunta hacia arriba o vas a disparar a lo que crees que es un violador y resultará ser un niño de diez años. Si entras, ¿qué verán cuando intentes salvarlos? ¿Un monstruo que ha venido a comérselos? Y no sabrás si lo que ves es real o qué partes son reales. ¿Cómo puedes ayudar si no lo sabes?

—Entonces, maldita sea, si puedes decirme...

Lily no respondió. Ella simplemente empezó a correr de nuevo. Más rápido.

Rule corrió a su lado. Lo mismo hizo Beck… con su arma en la funda.

Estaban cerca de la calle de los Yu. Es decir, a menos de una cuadra de distancia ahora. La casa de los Yu estaría a la izquierda, la tercera casa a la izquierda. Y por fin oyó a la gente. Voces hablando, una era madame Yu. Ella le dijo a alguien:

—Vete o muere. Tu elección. —Y la risa. Risa fea.

Luego un disparo. Dos disparos, muy juntos.

Levantó la vista hacia Lily, desgarrado. Dudaba que ella pudiera haber escuchado a su abuela desde tan lejos, pero el disparo… eso, lo había oído. Ella le hizo un gesto con la mano.

—Ve. Ve. Estaré justo detrás de ti. Ve.

Rule aceleró a su velocidad máxima. En segundos, los otros dos estaban muy por detrás. Dobló la esquina.

Ahí estaba, la casa de los Yu: un pálido y bonito estuco de dos niveles con un camino de doble ancho que se tragaba la mayor parte del patio delantero. En un instante, con el aire que pasaba, se dio cuenta de la escena. Las luces estaban encendidas, dentro y en el porche, más las luces solares apagadas que se alineaban en el camino de entrada.

Y en ese camino, una multitud de jóvenes, tal vez una docena de ellos. ¿Otra pandilla? El viento le traía sus aromas: sudor y cigarrillos, cerveza, hierba. Y pólvora. No podía ver desde esta distancia y en la oscuridad cuántos tenían armas, pero olía la pólvora.

Sin embargo, no estaban disparando. Estaban contemplando el porche, donde un vórtice de sombra y color se arremolinaba.

Madame Yu no Cambiaba en la forma en que él lo hacía. Le tomaba un poco más de tiempo.

Rule se inclinó hacia el más cercano desde atrás antes de que el resto lo viera. Simplemente lo derribó y saltó al siguiente, cortando un brazo levantado con sus dientes. Giró, agachándose y yendo bajo, apuntando a los músculos isquiotibiales de uno que balanceaba un bate de béisbol en el lugar donde había estado uno o dos lentos segundos atrás.

Un estruendo rugiente rompió el aire. Unas rayas de naranja, negro y blanco se lanzó en medio de los pandilleros. Un tigre siberiano, de unos tres metros, de nariz a la punta de la cola, de furia gruñona, estaba entre ellos.

Ahora gritaban.

Madame Yu no era una luchadora delicada. Ella abofeteó con garras que podrían derribar un oso negro. Sangre voló. En unos segundos, la lucha había terminado. Rule tembló con la necesidad de perseguir a los que todavía podían moverse, pero el hombre refrenó al lobo.

Madame Yu podría haber sentido una frustración similar. Ella volvió a rugir.

Un lobo sabe que no debe acercarse a un tigre enojado, por más amistosos y respetuosos que puedan ser entre ellos en sus otras formas. Rule emitió un ladrido para llamar su atención, luego señaló con la nariz hacia la casa, con las orejas hacia abajo. Su cola azotó. Ella asintió, yendo tan lejos como para agitar una enorme pata, como si lo urgiera a entrar. Había dejado la puerta de entrada entreabierta. Corrió hacia allí. Ella no lo hizo, sino que se dirigió hacia la parte de atrás de la casa.

Bien. Los que están al frente podrían haber sido una distracción para otros viniendo por el camino de atrás.

Adentro, siguió su nariz… y encontró una vista asombrosa. En el comedor (una pequeña habitación con una sola ventana) la mesa había desaparecido. En cambio, el suelo tenía un par de colchones. Sobre ellos yacía la familia de madame Yu: su hijo, su nuera, dos nietas y su yerno. En paz, profundamente dormidos, todos ellos. Susan estaba roncando ligeramente.

Se detuvo, mirando fijamente. Luego sacudió la cabeza y deseó que en esta forma pudiera reír. Ella los había drogado, a todos. Cómo los había persuadido o engañado no lo adivinaba, pero ella se aseguró de que la locura no los alcanzara.

Después de una sonrisa de apreciación por un segundo, regresó a la sala de estar ordenada. No tan ordenada ahora, con fragmentos de vidrio ensuciando el suelo. Al menos uno de los disparos que había oído había destrozado el gran ventanal.

Dio un empujón a la puerta para que se abriera más y trotó hacia el porche. Madame Yu fluía a la vuelta de la esquina de la casa, elegante y flexible. Ella lo miró y negó con la cabeza una vez.

Despejado de intrusos atrás, entonces. Ladró y meneó la cola para decirle que todo estaba bien adentro, luego fue a mirar los cuerpos. Había menos de lo que había pensado. Ah, sí, el rastro de olor y sangre le dijo que al que le había tratado de cortar el tendón había logrado pararse y alejarse tambaleándose.

Aun así, cinco estaban muertos, y uno resultó gravemente herido. De esos cinco, cuatro fueron las muertes de madame, lo cual no era sorprendente, ya que Rule había evitado matar lo más posible. No por aprensión, sino por practicidad. Los humanos muertos creaban complicaciones. Rule no se oponía a asumir la responsabilidad de todas las muertes, pero las muertes de tigres no se parecían a las muertes de lobos.

O él o madame Yu deberían Cambiar de nuevo y hacer algo respecto a los cuerpos, entonces. Y sobre el hombre herido. Lily no estaría feliz con el conteo de cuerpos, pero…

Lily. Levantó la cabeza y miró hacia la esquina. ¿Dónde estaba? Ella era más lenta que él, pero había estado corriendo. Debería estar aquí por ahora. Como también debería estarlo Beck.

Echó a correr… sabiendo, incluso mientras lo negaba, que era demasiado tarde. El sentido de pareja le decía eso.

Rule encontró a Cody Beck acurrucado en la acera a la vuelta de la esquina. Estaba inconsciente, con la cabeza ensangrentada en la parte de atrás, pero respirando normalmente.

Lily se había ido.

Capítulo 35

Lily se despertó lentamente, con un toque de náuseas y una cabeza palpitante. Pero no estaba desorientada. Sabía exactamente lo que había sucedido para aterrizarla… donde sea en el infierno que estuviera.

Su muslo picó. Ahí es donde había entrado el dardo. Recordó lo que se sentía como una picadura de avispa, mareo, la certeza de que había sido drogada. No recordaba haberse caído, pero sin duda lo había hecho.

Yacía en algo más suave que un piso, pero no mucho. Un catre, tal vez. Sobre ella estaba el hormigón gris. Lo mismo a su lado derecho, una pared de bloques de cemento sin rasgos distintivos. Moviendo su mirada, vio una única luz colgante en el techo… una esquina donde la pared se encontraba con el techo, la parte superior de una puerta…

La puerta llamó su atención. Se sentó lentamente… y todo giró, luego se oscureció. Casi se cayó de lo que fuera en lo que estuviera sentada.

—No te preocupes. Lo peor desaparecerá pronto. —La voz era masculina, alegre, con acento inglés.

Los latidos en la cabeza de Lily no se calmaron, pero después de tragar saliva un par de veces estuvo bastante segura de que no iba a vomitar, y su visión se aclaró.

Se hallaba en una habitación, tal vez de cuatro por seis metros. Paredes de bloques de hormigón, estándar de dos metros cincuenta de altura. Luz cortesía de dos bombillas que colgaban del techo, una en cada extremo. Nada de ventanas. Un respiradero alto en una pared, aire acondicionado, supuso, ya que la temperatura estaba en el lado frío. Dos puertas. Una estaba en la pared frente a ella. Estaba entreabierta, pero no lo suficiente para que viera lo que había más allá. La otra estaba en el otro extremo de la habitación, y cerrada. Esa puerta y un refrigerador pequeño y anticuado flanqueaban un mostrador corto que contenía un plato caliente. Había un gabinete encima de eso. Tres cajas de embalaje grandes en parte bloqueaban su vista del refrigerador.

Claramente ese era el final de la cocina. Una mesa con una superficie de formica y cuatro sillas la separaban del extremo de Lily, que era la cama/sala de estar. Se encontraba sentada en una delgada litera sujeta a la pared. Había una igual a la suya en la pared opuesta.

El hombre sentado en la litera frente a ella era él. El hechicero.

Se veía tan feliz e inocuo: un hombre bajo, de mediana edad, con cabello fino y un toque de barriga, vestido con pantalones cortos de color caqui y una camisa rosa brillante. No vio ningún arma, pero él llevaba un anillo de diamantes en un dedo y un pequeño medallón colgaba de una cadena alrededor de su cuello. Mierda mágica, probablemente.

—Hola, Johnny.

Él sonrió

—¿Así que has aprendido uno de mis nombres? ¡Bien por ti!

Ella estaba completamente vestida a excepción de sus zapatos. Le habían tomado el arnés del hombro y la funda del tobillo, descubrió con un toque rápido, así como sus armas, su teléfono y su reloj. Pero no estaba atada. ¿Por qué no estaba atada?

—Pensé que te gustaban los cuchillos. ¿Con qué me disparaste?

—Oh, un pequeño cóctel de mi propiedad. Un profesional no siempre puede satisfacer sus preferencias, ya sabes, y no se me permite hacerte daño. Así como no puedes lastimarme.

—Podrías estar equivocado acerca de eso. —Estaba demasiado tambaleante como para saltarle, pero eso pasaría, y cualquier hechizo que tuviera a mano no funcionaría con ella—. Johnny Deng, estás bajo arresto por el uso de magia para cometer varios delitos.

Eso lo hizo reír a carcajadas. Se dio una palmada en la rodilla.

—Voy a disfrutar de ti, por el tiempo que estés con nosotros. Sin embargo, mi amada piensa que no será demasiado. Por lo general, tiene razón. —Miró a la derecha, hacia la puerta que estaba entreabierta.

Algo pálido se vertió por esa puerta. Era translúcido, casi transparente en algunos puntos, pero no era bruma o niebla. Sus límites estaban demasiado claramente definidos para cualquier cosa en el aire, y fluía como un líquido espeso, que fluyó justo al lado de Johnny Deng sentado en la litera. Gradualmente se unió en una forma. Entre un abrir y cerrar de ojos, esa forma se convirtió en una mujer.

Más o menos una mujer.

Ella respiraba, notó Lily, fascinada. Sus pechos se levantaron y cayeron casi imperceptiblemente, pero estaba respirando. Sus extremidades eran largas y delgadas; sus hombros y pecho desproporcionadamente anchos. Como una grulla, pensó Lily, extremidades largas y delgadas, anchas a través del pecho y los hombros para sostener las alas que no tenía.

Tenía las plumas, sin embargo, una capa mullida en la cabeza, pero sus rasgos no eran como un pájaro. Tampoco lo era su piel. Era blanca, y brillaba. El brillo era sutil, como la luminiscencia de una perla.

Seguro que parecía sólida. Real. Y física. Se sentó allí, respirando apenas, pero de forma perceptible, y miró a Lily con ojos del color de nubes de tormenta. Y no habló.

—No tengo un nombre para ti —dijo Lily—, aparte de Chimei, y eso es una raza. ¿Cómo te llamo?

—Enemigo, creo. —La voz era suave, alta y encantadora. El acento, como el de Johnny, era británico.

—Si no me das un nombre para usar, tendré que inventarme uno —dijo Lily— Kun Un. —Kun quería decir pájaro grande y mítico, como un roc. Nu significaba mujer, esposa o hija.

—S’n Mtzo te ha contado de mí.

Pronunció el nombre chino de Sam de manera diferente a como lo hacía la abuela, eliminando de alguna manera las vocales sin perder el ritmo silábico.

—Me dijo que tu gente y la suya lucharon entre sí en la Gran Guerra, y después de eso.

—¿Habló del tratado? Hay una palabra tonta. —Ella hizo un gesto gracioso con una mano. Los dedos eran muy largos, muy delgados—. Tu palabra en inglés sugiere muy poco de la realidad. ¿Te dijo que desea salvar tu mundo de mí y de mi gente?

—Algo así. —La náusea se había ido, y el mareo. Todavía le dolía la cabeza, pero ya no latía.

—Él miente. Es un hábito con los dragones, las mentiras diseñadas para presionar a sus pequeños de esta manera o aquella. No tengo gente. Él te manipula, humana. Te usa. Su verdadero deseo es matarme. Este ha sido siempre su objetivo. Siempre lo será.

—¿Y cuál es tu meta?

Sus labios se curvaron en una sonrisa, un toque engreído, que hizo que Lily pensara en Harry el Sucio después de haber robado un poco de jamón.

—Vivir, por supuesto. Ese es mi propósito. Esa es la misma alma de mi creación. Vivir.

—Sin embargo, tienes algunos otros objetivos. Te gusta el miedo.

Su lengua tocó sus labios solo una vez, delicadamente.

—Vivir es primordial, pero vivir bien, eso también es importante. El miedo… Los seres humanos se relacionan con el miedo tan extrañamente. Lo ansían, creando historias e imágenes… películas, televisión, libros, que te permiten sentir el miedo y dejar tu cuerpo intacto. Entiendo la falta de inclinación de soportar el daño, pero ¿por qué entonces niegan su amor y fascinación por el miedo? Ustedes también lo disfrutan, no de la forma más pura y aguda que yo puedo. Sin embargo, me condenas por mi gusto. —Se encogió de hombros—. Los humanos son en su mayoría tontos.

—No todos nosotros, amada. —Johnny sonrió, acariciando su muslo.

Ella a su vez le dio una sonrisa tan tierna como una madre con un nuevo bebé.

—Eres una excepción preciosa, mi amor.

Lily se lanzó a través de la habitación. Un paso, dos, pivote, flexión del cuerpo, pie inclinado para golpear con el costado, no con los dedos de los pies…

Una pared se estrelló contra un lado de su cabeza, tirándola al suelo de un modo repentino e incómodo.

Ahora su cabeza estaba realmente palpitando. Y su mandíbula. La movió con cuidado, luego la sintió con las yemas de sus dedos. Probablemente no esté rota.

—¿Lo olvidaste? ¿O no te lo dijo S’n? Tenemos permitido protegernos, Johnny y yo. —La voz era ligera, divertida—. Así como puedes tratar de protegerte.

Lily parpadeó sus ojos inundados. La Chimei se paró sobre ella, sonriendo. Johnny-boy todavía estaba sentado en la litera, con las manos en las rodillas, inclinándose hacia adelante como si estuviera viendo el juego de pelota de la-novena-entrada-con dos-hombres-menos.

Parecía encantado. Claro que, su equipo estaba ganando en este momento, ¿no es así?

—Ella pega duro, ¿no? —preguntó alegremente.

—Sí. —Lily había estado apuntando al hechicero, pensando que él era la debilidad de la Chimei. Había visto un destello de blanco en la esquina de su ojo cuando comenzó la patada, pero en realidad no había visto nada.

Y eso era una pista. Se acomodó para sentarse, frotarse la mandíbula.

—Buen truco. Te pusiste borrosa para poder moverte más rápido, ¿verdad? Debe ser práctico. Pero te cuesta algo, supongo.

La Chimei estaba entretenida.

—Hay un costo, pero no tanto como el que estás pagando. No puedes soportar muchos de mis golpes, humana, mientras que yo puedo ofrecerlos por horas y horas, si lo deseo. Yo… ¿cuál es la frase? Recurrí a mi puñetazo para no lastimarte permanentemente. —Hizo un gesto hacia la litera—. Regresa a tu lugar, a menos que quieras que te ponga allí. Te aseguro que soy lo suficientemente fuerte para hacerlo con facilidad, sin permitir que me dañes.

A Lily no le gustaba hacer nada que Kun Nu quisiera, pero tampoco quería ser manejada. Se puso de pie lentamente, intentando no sacudir la cabeza, y tuvo que detenerse y tragarse la bilis. Logró no tambalearse hasta llegar a la litera.

—Puede que no hayas logrado ese objetivo. Estoy bastante segura de que estoy lesionada.

—No seriamente. —La Chimei regresó a su lugar junto a su amante. Inclinó la cabeza hacia un lado—. Tienes un poco de miedo, pero no tanto como esperaba. ¿Por qué no?

—No se te permite lastimarme.

—No se me permite dañar tu cuerpo, excepto en defensa propia. ¿Crees que el único daño es el que te daña físicamente? —Soltó una pequeña carcajada—. Oh, ahí. Ahora tienes miedo. ¿Lo disfrutas?

—No. —Lily se lamió el labio y probó sangre. También se estaba hinchando— Entonces, ¿tu único objetivo es el miedo?

—Tengo otros objetivos. La felicidad de mi amado… —Acarició el brazo de Johnny con cariño—. Eso es precioso para mí. Y el sufrimiento de tu abuela. Eso es necesario. Me comeré su poder, y tú me ayudarás.

—Podría haber jurado que eso no estaba permitido, si la lastimas, quiero decir, y comer su poder seguramente la dañaría. Me doy cuenta de que no mencionaste niños. Descendencia. O volverte, eh, completamente física.

—Niños. —La voz era ligera y pura. Pero algo vasto y poderoso se movió detrás de esos ojos que parecían humanos, oscureciéndolos. Cambiaron incluso mientras Lily miraba, volviéndose extraños y negros. Totalmente negros, sin blancos en absoluto—. Tocas lo que no debes, humana.

El latido del corazón de Lily se aceleró. La saliva se acumulaba en su boca, obligándola a tragar.

—Soy una perra agresiva. Demándame.

De repente, el negro se volvió gris. Se rió.

—Creo que no, pero te comeré o te haré desear que hubieras muerto. Quizás pueda hacer ambas cosas. En cuanto a volverme completamente física… elegiste una palabra correctamente, sin duda por casualidad, pues buscas a tientas aquello que no puedes entender. Soy, como ves, física ahora, pero esta forma es costosa de mantener sin que me convierta. Estoy muy cerca ahora. Tu abuela proporcionará la última de mis necesidades para que pueda convertirme. —Cruzó las manos de dedos largos sobre su regazo—. Es justo que ella lo haga.

—Quieres venganza. Ella mató a alguien que te importaba.

—Lo perdí. —Eso era pena, seguramente, salvaje y sin estado, en las piscinas tormentosas de sus ojos—. Ella me lo robó, y me hizo desconvertirme. Ella debe expiar.

—¿Qué pasa con todas las personas que pierden a alguien por ti? ¿Tienen alguna oportunidad de hacerte expiar?

Sus ojos eran ahora grises claros, e increíblemente indiferentes.

—Los humanos mueren. Es su naturaleza, como es la mía vivir. ¿Por qué arrojar tu ira hacia mí? No te hice ser como eres.

La mandíbula de Lily se tensó, lo que dolió como el infierno, por lo que relajó esos músculos.

—Vi cuerpos esta noche. Cuerpos de personas que no tenían que morir ahora… personas que murieron con dolor y terror porque querías su miedo. Les robaste la vida. Los robaste de los que los aman. Tu pena no es pura y santa solo porque es tuya. Es todo lo mismo: El dolor que causas, el dolor que sientes.

—Estás equivocada, pero te falta el alcance para saber esto. —Se puso de pie—Te hablo de estas cosas tanto para darte algo y porque puede que tengas que tomar una decisión. ¿Sabías que hay una técnica para drenar la magia de otro?

—Aludiste a eso.

—Hay dos maneras de hacer esto. Una requiere el permiso de la persona que está siendo drenada. Una no lo hace. Ambas son dolorosas. No puedo forzar tu poder de ti, porque eso sería contra el tratado. Sin embargo, puedo tomar lo que se ofrece. —Sonrió—. Por ti o tu abuela. Creo que ofrecerás permitirme que tome un sorbo de tu poder.

—Tienes algunas creencias extrañas.

Ella se quedó allí, sonriendo. Johnny se puso de pie.

—No te gusta esa idea, ¿verdad? No puedo decir que te culpo, pero lo harás. —Él asintió de manera amistosa, se volvió y abrió la puerta que había estado entreabierta, revelando las escaleras. Corrió hacia arriba con pequeños golpecitos de sus pies.

¿Estaban en un sótano? No había ventanas, paredes de bloques de cemento, escaleras que subían. ¿Qué diablos, por qué no preguntar?

—¿Esto es un sótano?

—Estamos bajo tierra. Se llama un refugio antiaéreo. Creo que los humanos en este país esperaban morir en una guerra nuclear hace algunos años, por lo que algunos construyeron estos refugios.

—Acogedor.

—S’n Mtzo no podrá sentirte aquí… la tierra lo bloquea. ¿Sabías eso? Además, mi amor y yo hemos creado otras capas de protección. Esto evitará que los humanos te encuentren. Oh, y debería advertirte. —Claramente, ella estaba disfrutando haciéndolo—. Una de las barreras se activará si intentas escapar. Esto hará que este refugio se derrumbe, enterrándote.

—¿No es eso mucho como matarme?

—Te he advertido, por lo que puedes evitar morir.

—Estirando el tratado bastante lejos, sin embargo, ¿verdad?

La Chimei inclinó la cabeza.

—¿S’n Mtzo te ha engañado sobre el tratado? Es bastante literal en su obligación. No puedo matarte, pero puedo mantenerte el tiempo que me plazca hacerlo. Tendrás comida, agua y aire, y tus desechos serán eliminados. No se te hará daño, excepto por lo que ofrezcas voluntariamente, por lo que cumplo con el tratado. Pero no saldrás de esta habitación hasta que yo esté lista para que lo hagas.

Respira, se dijo Lily. Agradable y lento. El miedo era en gran parte una reacción física. Haría lo que pudiera para evitar darle pequeños gustos a la Mujer Pájaro.

—Nosotros, los pequeños humanos tenemos un dicho. Va algo así: vete a la mierda.

—Intentas controlar tu miedo. Eso aumenta su sabor. —Sonrió, con las manos cruzadas frente a ella, casi como si estuviera rezando.

En las escaleras, sonaron dos pares de pies. Uno era Johnny: tap-tap-tap. El otro sonaba menos seguro.

—Y aquí viene la razón por la que me permitirás tomar un sorbo de tu poder. La misma razón, como verás, es que el otro hechicero no nos molestará.

Lily no reconoció los pies que vio primero, pero conocía los tobillos. Las pantorrillas. Seguramente ningún otro tobillo y pantorrilla estaban decorados con esos arabescos particulares.

La barriga de Cynna se movió a la vista, su camiseta azul tensada contra el montículo del bebé debajo. Se movía torpemente. Las escaleras eran empinadas, y sus manos estaban atadas detrás de su espalda. Johnny estaba justo detrás de ella, y no estaba engañando con una apariencia sin-armas ahora. Presionó el cañón de una metralleta en la espalda de Cynna.

—Aquí está ella, amada —dijo—. Infeliz, pero sin daños.

Cynna se encontró con los ojos de Lily, y suspiró.

—Hola.

—Esta no está cubierto por el tratado —dijo la Chimei—. Puedo hacer cualquier cosa con ella. Puedo darle dolor o miedo, abortar a su descendencia, matarla directamente. Lo que yo quiera. Pero te doy el poder de detenerme. Solo ofréceme un sorbo de tu magia, y la dejaré en paz. Por un tiempo.

La furia enrojeció la visión de Lily. Sus manos se apretaron a los costados.

—¿Más ira que miedo? Tu amiga tiene miedo. —La Chimei sonrió y se rió—. Considera tu poder, pequeña humana. Tu decisión. Volveré cuando me convenga y me dirás qué ofreces, si es que ofreces algo. Sea cual sea tu decisión, permanecerás aquí todo el tiempo que yo desee. ¿Será eso una semana o un año? ¿Cinco años, o una década? No lo he decidido, pero en algún momento permitiré que tu abuela se canjee por ti. Entonces serás libre, y ella será alimentada y atendida, y no se le quitará nada que ella no ofrezca voluntariamente.

—Le estás apostando al caballo equivocado, Kun Nu. La abuela no estará de acuerdo.

—Ella ya lo ha hecho. —Su sonrisa se volvió radiante—. La mantendré durante mucho, mucho tiempo. Y mientras ella sufre, también lo hará S’n Mtzo.

Capítulo 36

—Brooks aquí.

Rule sostuvo su teléfono con una mano y condujo con la otra.

—Soy Rule Turner. Lily ha sido secuestrada.

—¿Secuestrada? —La sacudida de sorpresa fue clara en la voz de Brooks—. Mi Don puede ser terriblemente caprichoso. No me lo advirtió. Cuando no pude comunicarme con ella por teléfono, esperaba que el problema fuera técnico. Durante los disturbios, gran parte de la cobertura celular fue interrumpida.

¿Disturbios? ¿Era así como lo llamaban?

—Gran parte de todo fue interrumpido —dijo Rule con gravedad—. También han secuestrado a Cynna. La están utilizando para amenazar a Cullen, para evitar que él los busque. Dicen que intercambiarán a Lily por su abuela… pero aún no.

—¿Ya te enviaron sus términos?

—Se pusieron en contacto con Sam. Planean lastimar a Lily. —La garganta de Rule se apretó demasiado para hablar. Tragó saliva y se obligó a seguir—. Madame Yu cree que uno de ellos le quitará a Lily su Don. Es un proceso lento, y es por eso la demora en hacer un intercambio. Tengo la intención de alejar a Lily de ellos. Si estás dispuesto, puedes ayudar. Te diré quién la tiene, todo lo que he retenido, pero tienes que venir a mí a clanhome. Estoy de camino allí ahora.

—Sin Lily para afirmar tus palabras, no estoy seguro si este es, de hecho, Rule Turner con el que estoy hablando.

—Eres alérgico al hierro y al acero. Aprendiste esto en el Borde.

Un momento de silencio, luego Ruben dijo:

—Eso es persuasivo, si no… ¿Sí? Un momento —le dijo a Rule. Y lo puso en espera.

La mujer en el asiento del pasajero habló.

—No estoy convencida de que esto sea sabio —dijo madame Yu—. Traer a Brooks cambia el equilibrio.

—La Chimei ya lo cambió. Lo dijiste mucho.

Ella guardó silencio un momento. Sus manos se agarraron fuertemente en su regazo.

—No pensé que ella podría hacer algo nuevo. Estaba equivocada. Esta toma de rehenes es nueva.

Brooks volvió a la línea.

—Acabo de hablar con los oficiales que envié a buscar a Lily. Encontraron el coche patrulla que ella tomó prestado. En el asiento trasero había una mujer joven, una civil, aturdida e incoherente. En el asiento delantero había un ayudante del sheriff, inconsciente. Había una nota que decía que había sido hechizado, pero los paramédicos sospechan una conmoción cerebral. Él está siendo llevado a emergencias ahora.

—Eso no lo lastimará, pero está inconsciente debido a un hechizo, no a una herida en la cabeza. —Como Rule había dicho en la nota que había dejado con Beck.

Brooks absorbió eso en un breve silencio.

—¿Qué me envió Lily de tu computadora esta tarde?

Las cejas de Rule se alzaron.

—No lo sé. No he estado en el apartamento desde que fue secuestrada, y antes de eso… Primero fue atacada por una pandilla. Luego corrimos hacia la locura, con la esperanza de salvar a su familia.

—¿Están heridos? —Su pregunta llegó rápida, urgente.

—Están ilesos, pero dormidos. Los he trasladado a clanhome hasta que se despierten. —Rule miró a la abuela de Lily—. La mayoría de ellos están dormidos, es decir. Madame Yu está conmigo.

—Hablaré con ella.

Rule le pasó el teléfono. Nunca había podido averiguar cuánto del tigre retenía cuando tenía dos piernas. ¿Había escuchado el lado de Ruben de la conversación?

—Señor Brooks —dijo—, ¿qué te envió mi nieta?

Al parecer sí.

—Una copia de una nota escrita a mano, que incluye una palabra o frase en chino. Lo tengo traducido, pero hay un problema. Mi traductor no reconoce uno de los caracteres. Señora, ¿confía en que la persona que está con usted es, de hecho, Rule Turner, y que no está siendo coaccionado o afectada de alguna manera?

—Estoy completamente segura de ello. ¿De quién era la nota?

—Se cree que de un hombre que opera una banda criminal con vínculos con el inframundo de Taiwán.

—¿Zhou Xing? —Era tanto una demanda como una pregunta—. ¿Su nombre es Zhou Xing?

—Lo es.

—Ahh. —Eso fue casi un ronroneo. Por primera vez desde que supo que habían secuestrado a su nieta, algo de la tensión se alivió de esos delgados hombros—. Excelente. Tráela contigo cuando vengas.

—No he dicho que iré.

—Consulta a tu Don —espetó ella—. Se supone que debes poder seguir una corazonada. Intenta hacerlo.

Otro silencio, más largo esta vez.

—Iré —dijo Brooks simplemente.

<><><><><>

—Papel higiénico. Cajas de eso —murmuró Cynna—. Eso no es de mucha ayuda, ¿pero bombillas? ¿Cuchillos de plástico? ¿Qué estaban pensando?

Las dos estaban sentadas en el piso de su prisión temporal, rodeadas de lo que habían saqueado que podría ser útil. La puerta por la que se habían ido sus captores (la que conducía a las escaleras), estaba cerrada con magia y un cerrojo. La otra puerta daba a un pequeño baño con un inodoro químico, un pequeño lavabo y cinco botellas de agua de cinco galones.

—Esto es probablemente donde se han escondido ellos mismos. No esperaban usarlo como cárcel. —Las bombillas fueron un hallazgo especialmente extraño porque en realidad no había electricidad en su pequeña celda, como había demostrado un poco de investigación. Las bombillas conectadas al techo brillaban de todos modos.

—Apuesto a que algunas de estas cosas ya estaban aquí cuando hicieron de este su escondite. La mayoría de las cosas aquí son bastante viejas, como si alguien las hubiera almacenado hace años.

—Podría ser. —Entre sus hallazgos había cinco bombillas adicionales. A diferencia de las que estaban en el techo, no brillaban. Lily había roto una y estaba sacando el trozo de vidrio más largo del zócalo—. Su agenda se vio acelerada cuando Johnny fue tras Cullen solo, poniéndolo en peligro. Estoy apostando a que tienen algo más en mente para nosotras, a largo plazo. Aún no está listo.

—Tiene sentido. ¿Listo? —Le tendió la mano.

—Tan listo como puedo hacerlo. —Lily le dio la larga astilla de vidrio.

Cynna la tomó y cerró los ojos. Se sentó con las piernas cruzadas, sus labios moviéndose, aunque Lily no escuchaba nada.

El hechicero se había llevado a Cynna antes de que él y la Chimei hicieran llover una locura en dos kilómetros cuadrados de la ciudad. La habían detenido en un semáforo, en el camino de regreso a la guarida de Sam después de dejar a Nettie en clanhome; la había golpeado con un hechizo de sueño. Eso era todo lo que sabía hasta que se despertó, con las manos esposadas detrás de ella, en la parte trasera de una vieja furgoneta.

Había habido dos jóvenes rudos observándola. Miembros de los Padres, pensó Lily, a juzgar por lo que Cynna informó sobre su ropa y tatuajes.

De repente, Cynna detuvo su canto silencioso y se cortó el brazo con el vidrio. Sangre brotó en el corte superficial. Rápidamente arrastró un pequeño cuchillo de plástico a través de él.

—Se ve igual —dijo Lily dubitativamente. Excepto que el plástico seguía siendo blanco y prístino, sin una gota de sangre. Extraño.

—Veamos lo que hace. —Cynna arrancó una página de una revista y arrastró el cuchillo por el papel, que se partió como si el plástico serrado fuera una hoja de afeitar. Sonrió—. Maldita sea, soy buena.

—Lo eres, pero ¿mencioné que estás sonando más como Cullen todo el tiempo?

—Creo que lo hiciste. ¿Tienes otro para mí?

Tenían tres cuchillos de plástico. Ahora que sabían que el hechizo de Cynna funcionaba, necesitaban dos fragmentos de vidrio más, pero tenían que medir por lo menos cinco centímetros de largo.

—El resto de las piezas no son lo suficientemente largas. Voy a romper otra bombilla.

La siguiente bombilla se rompió en demasiados pedazos pequeños. Los labios de Lily se adelgazaron. Su mano se sintió temblorosa cuando alcanzó otra. Hazlo tranquila, se dijo a sí misma. Ella no había arruinado sus posibilidades al destruir una bombilla.

La siguiente bombilla se rompió perfectamente, dejando tres piezas largas y encantadoras. Lily le entregó una.

—Debería barrer el vidrio roto primero. —Tenían una escoba, una escoba real. Planeaban hacerla agradable y puntiaguda en un extremo, usando los cuchillos de plástico recién afilados.

—Espera a que termine. Esto requiere mucha concentración. —Cynna volvió a cerrar los ojos.

Tenían cuidado con lo que decían en voz alta. Lily no había encontrado una cámara o un micrófono, pero podría haber algo que se hubiera perdido. Y Cynna pensaba que sus captores podrían escuchar a escondidas mágicamente.

—No podrían escuchar cada minuto —había dicho ella—, porque tienen otras cosas que hacer, y deberían concentrarse para escuchar de esa manera. Pero es mejor que asumamos que nos pueden escuchar.

Lily había preguntado si ese tipo de escucha era magia-mental u otro tipo. La magia mental no funcionaría en ella, pero un hechizo que recogía los sonidos levantaría su voz tan bien como la de cualquier otra persona.

—No es magia-mental —había dicho Cynna—, pero no tengo ni idea de cómo se hace. Sabemos que es posible, pero no creo que nadie en este reino sepa cómo hacerlo.

—¿Nadie excepto Johnny, quieres decir?

—Parece posible. Él sabía mucho sobre Cullen, ¿verdad? He estado pensando en eso. Si esta Chimei ha existido por algunos siglos, podría conocer muchos hechizos que se han perdido para el resto de nosotros. Probablemente por eso su hechicero pudo hacer esa bomba de hechizo para dormir. Es algo que ella le enseñó.

Así que Cynna cantó en silencio mientras convertía un cuchillo de plástico en un arma potencialmente mortal. Y Lily no se refirió a sus planes para la escoba, una vez que barrió los vidrios rotos que no usaron.

Podrían quitarles sus armas. La Chimei era poderosa. Así como el hechicero.

Pero Lily se había dado cuenta de algo y logró comunicárselo a Cynna hablando de manera elíptica.

Cuando Rule dijo que la Rhej no tenía conocimiento de los Chimei en los recuerdos del clan, Lily se sintió decepcionada. Pero había una ventaja, una ventaja muy grande. Significaba que los Chimei sabían poco sobre los lupi.

Los Chimei no sabían cuán profundamente atesoraban los lupi a sus bebés. Ella había cometido un grave error cuando secuestró y amenazó a una mujer que llevaba un bebé lupus.

Más importante aún, la Chimei claramente no sabía quién era Cynna. Sabían que ella era la amiga de Lily y la esposa de Cullen, así que pensaron que tenían un rehén con doble valor.

Lo tenían. Pero Cynna también era la aprendiz de Rhej. Y Lily estaba bastante segura de que los Chimei ni siquiera sabían que existían las Rhejes, mucho menos lo que significaban para sus clanes. Ella ciertamente no sabía acerca de los recuerdos que llevaban… recuerdos que Cynna había empezado a adquirir tan recientemente.

El hechizo que Cynna usaba ahora era de uno de los primeros recuerdos, del momento de la Gran Guerra. Es por eso que tuvo que cantarlo en lugar de usar lo que estaba inscrito en su piel.

Otra cosa que la Chimei no conocía: el vínculo de pareja.

La Mujer Pájaro y Johnny se habían tomado muchas molestias para esconder a Lily y Cynna donde ni los sentidos del dragón ni los Dones humanos podrían encontrarlas. Hicieron un buen trabajo al respecto, según Cynna. El sentido del hallazgo de Cynna estaba tan amortiguado por las protecciones que afirmaba que no podía encontrar el cielo desde su prisión.

Pero la tierra y las barreras no tenían efecto en el vínculo de pareja. No tuvieron ningún efecto en el sentido de pareja, lo que le dijo a Lily tan claramente como siempre en qué dirección estaba Rule y a qué distancia.

Él vendría por ella y por Cynna. No estaría solo. Ellas harían todo lo posible para estar listas.

<><><><><>

El cielo estaba oscuro, cubierto, la luna y las estrellas escondidas detrás de las nubes que se negaban a dejar caer su carga de agua. Bajo ese cielo pesado, el campo de reunión de clanhome estaba tan lleno como lo había estado hace dos noches. Pero esta vez, no había niños corriendo locamente por el campo. Ninguna mujer reía ni bailaba. Sólo los lupi estaban en el campo esta noche.

Nokolai iba a la guerra.

En un extremo del campo, Rule abrazó a su hijo.

—Te veré de nuevo pronto.

Toby se retorció lejos.

—Tal vez lo harás. No puedes prometerlo, o el abuelo no habría cambiado la parte del heredero.

—El rho hizo eso —corrigió firmemente Rule. Había sido necesario, la eliminación de la parte de su herencia. Pero el dolor de la pérdida fue agudo.

Toby repitió la corrección de Rule, pero su rostro era pura obstinación.

—El rho lo hizo porque ambos podrían morir.

Rule asintió.

—Tienes razón. No podemos saber qué sucederá en la batalla, y no podemos arriesgarnos a perder el manto por completo. Pero soy un muy buen luchador… y tu abuelo está invicto.

Toby frunció el ceño con fuerza.

—Eso es porque él no pelea con el tío Benedict.

—Cierto. —La garganta de Rule se cerró.

Toby miró a Benedict, erguido y sombrío a la izquierda de Rule.

—Es temporal, sin embargo. Darle al tío Benedict la parte del manto del heredero es temporal.

Benedict habló con gravedad.

—Esa, como siempre, es la decisión del rho. Pero no lo quiero. Y el manto no me quiere. Quiere a mi hermano.

Eso sobresaltó a Rule.

—Puedes decir…

—Silencio —dijo Isen—. Toby, debes ir al Centro con los otros niños ahora.

Toby asintió, pero habló, bajo y feroz, a su padre.

—No quiero estar aquí. ¡No quiero estar a salvo cuando todos los demás no lo están!

—No más de lo que me gustaría estar a salvo si no lo estuvieras. Pero me facilita saber que estás a salvo, y es para que me vaya y tú te quedes. Tienes el deber más duro esta noche. Al igual que Benedict, y los otros que no van a pelear con nosotros. Es muy difícil esperar.

—Yo... quiero que te vayas. Quiero que recuperes a Lily, y a Cynna. Tienes que hacerlo. —La voz de Toby no temblaba, pero era una cosa cercana—. Pero no veo por qué tú y el abuelo tienen que ir.

Rule miró a su padre, de pie a su derecha. Isen habló.

—¿Entiendes lo que pasa esta noche? ¿Entiendes por qué esto no es solo un rescate de dos miembros del clan?

Toby asintió.

—No se trata solo de ellas. Es sobre el clan, también, por los recuerdos, y por la Dama.

—Sí. También debes saber que un rho no llama a la guerra y se retira de la batalla. En esta batalla debo estar cerca, ya que, sin el manto, los encantos que hizo la Rhej no funcionarán. Y sin tu padre, por supuesto, no podríamos encontrar a Lily y a Cynna. —Dio una palmada a Rule en la espalda—. No es que pueda detenerlo, de todos modos, con Lily en peligro. Pero lo necesitamos.

Toby resopló, asintió y se quedó tan recto como un cuerpo de nueve años podría.

—Bueno. También te veré más tarde, abuelo. —Eso fue dicho desafiantemente.

Isen puso su mano sobre la cabeza de Toby.

—Lo harás. Y si crees o no tales promesas, lo prometo. Ve con Sybil ahora.

La cuidadora se llevó a Toby. Él esperaría con ella en el Centro, con otros niños cuyos padres iban a la batalla esta noche.

Ese era un número pequeño. Solo aquellos con amuletos para protegerlos de la mente y la magia pelearían, e incluso quedándose sin dormir, la Rhej solo pudo hacer diez de esos en las veintiséis horas desde que Lily y Cynna fueron capturadas. Ella había usado un hechizo de los recuerdos para hacer esos encantos… un hechizo perdido para el resto del mundo desde antes de la fundación de Roma. Un hechizo que se ha utilizado en la Gran Guerra, y no desde entonces.

Esos encantos deberían proteger contra la Chimei… pero no sabían cuánto. Los lupi nunca habían luchado contra los Chimei. No sabrían qué tan bien funcionaban los amuletos contra este enemigo en particular hasta que la enfrentaran.

Pero aunque solo una docena pelearía esta noche, en unos momentos, todos los Nokolai estarían en guerra. Si ni Rule ni su padre regresaban de la batalla de esta noche, Benedict sería el rho de Nokolai… y él continuaría la guerra.

Esto, para los lupi, era el significado de la guerra: no terminaba hasta que el enemigo fuera derrotado. Podría haber momentos de calma, pero no había tregua.

Todos los lupi habían estado en guerra con un enemigo (la enemiga de su Dama) durante más de tres mil años. Que ella hubiera estado lejos de su reino e intocable durante la mayor parte de ese tiempo no cambiaba nada. Permanecían en guerra con la Gran Perra, y lo harían hasta que ella estuviera muerta o derrotada para siempre.

Isen reunió a sus dos hijos vivos con una mirada. Los tres entraron en la multitud que esperaba.

La multitud de lupi se quedó en silencio. Esperando.

Cuando los tres hombres llegaron al centro del campo, se detuvieron. Rule y Benedict se colocaron a ambos lados de su rho y un par de pasos atrás.

Isen levantó sus brazos y su voz.

—¡Nokolai! Han oído hablar de nuestros enemigos. Ya saben lo que han hecho. Dos veces atacaron a uno de los nuestros: en una fiesta de bebé y en el hospital. Dos veces fallaron. Y ahora han robado a nuestra Elegida, tocada por la Dama...

Los gruñidos brotaron de más de trescientas gargantas no diseñadas para gruñir.

—La han robado, y a nuestra aprendiz de Rhej. Ya conocen a Cynna. Saben que ella está embarazada, con un bebé del clan, un bebé lupus. La amenazan. Amenazan al bebé.

Los gruñidos fueron más fuertes esta vez. Algunos de los hombres más jóvenes perdieron el control y cambiaron.

—Pero Cynna es más que una madre, por preciosa que sea. ¡Han robado a quien llevará los recuerdos del clan! ¡La que traerá a la Dama entre nosotros! Tocadas por la Dama, ambas... la Elegida y la futura Rhej, ¡ambas capturadas!

Ahora aullaban, tanto las gargantas humanas como las lupinas.

—Nuestros enemigos son poderosos. No tengan duda de eso. Una… la Chimei, es antigua y astuta, y no puede ser asesinada. Puede controlar las percepciones de cientos a la vez. Se alimenta del miedo. Me dicen que si se le permite manifestarse completamente, será más poderosa que cualquiera que haya caminado en esta tierra desde la Gran Guerra. Su hechicero también tiene poder y hechizos que no podemos adivinar, y comparte algo de su inmunidad al daño, por lo que será difícil de matar. Y juntos tienen aliados, bandas humanas. Esto no es algo pequeño que hagamos, iremos en contra de esos enemigos.

Los gruñidos de respuesta fueron bajos, y a los oídos de Rule dijeron claramente: “¿A quién le importa?”.

—Pero también tenemos un hechicero. Y aliados propios, algunos aquí y otros en otros lugares. —Isen ondeó su mano, y una enorme forma negra descendió del cielo para aterrizar en el otro extremo del campo. Tenía jinetes, dos formas humanas que montaban a horcajadas sus hombros cerca de la base del cuello. Uno era femenino, y vieja. Uno era masculino y se estaba recuperando de una herida en el corazón, y era muy bueno con el fuego.

—Nokolai. —Ahora la voz de Isen bajó a un nivel normal. Cada hombre y lobo en el campo se calló, esforzándose por escuchar—. Nuestra Rhej me ha hablado… porque la Dama le ha hablado.

Silencio absoluto. No había pie en movimiento, ni el más mínimo roce de ropa, ni respiración rápida.

—La Dama le dio a nuestra Rhej una palabra. —Su voz era tranquila ahora, conversacional. Solo la audición lupus permitió que aquellos en los bordes de la multitud escucharan—. Una palabra. —Esperó y luego sonó—: ¡Nokolai… llamo a guerra!

Capítulo 37

Las bombillas encendidas no se apagaban. Era difícil decir la hora en una habitación sin ventanas donde la luz no cambiaba. ¿Habían estado allí dos días? Era más de un día, pensó Lily, pero no sabía cuánto más.

—Gin —dijo Cynna, extendiendo sus cartas.

—Me vas a limpiar de mis millones imaginarios.

—Estoy arriba por trescientos grandes, por mi cuenta. No estás prestando atención.

No, estaba demasiado ocupada preocupándose.

Rule ya la había encontrado. Lo había sentido acercarse, luego detenerse en un lugar a unos cien metros de distancia. Y luego se fue. Se había ido hace mucho tiempo.

Necesitaba planear, se dijo. Lo que sea que él planeara podría tomar tiempo para concretarse. Eso tenía sentido. El largo retraso no significaba que algo le había pasado. Estaba vivo; sabía eso tanto

¿Pero no le gustaría a Kun Nu tener un segundo rehén para usar contra Lily? ¿No le encantaría la sorpresa cuando arrojara el cuerpo inconsciente de Rule en la pequeña prisión con Lily y Cynna?

Lily se puso de pie.

—No soy buena para esperar. No soy buena para no hacer algo. Voy a hacer algunos estiramientos.

—Eso es parte del plan de la Mujer Pájaro, haciéndonos esperar. Haciéndote esperar, debería decir —dijo Cynna con naturalidad mientras recogía las cartas de nuevo—. A ella no le importa si me pongo ansiosa y nerviosa, pero espera que tú lo hagas.

—Lo sé. Aun así, necesito moverme.

Había un pequeño espacio abierto de piso entre las literas y el catre. Lily se acostó allí, tratando de concentrarse en su cuerpo y su respiración. Estiró los brazos sobre su cabeza.

La tierra gimió. Y se contrajo.

Era un sonido silencioso, casi un gruñido, como si las rocas alrededor de ellas tuvieran una queja menor: una que tiraron con un pequeño estremecimiento que Lily sintió a lo largo de su cuerpo.

Miró a Cynna y vio el miedo en los ojos de su amiga, un miedo que coincidía con el suyo.

Entonces, decididamente, comenzó sus estiramientos de yoga.

Esta fue la tercera vez que escucharon el ruido. La tercera vez que la tierra tembló. La primera vez que sucedió, Lily había sido golpeada por la irracional esperanza de que el estremecimiento pudiera significar que la ayuda iba a llegar, aunque sabía que Rule no estaba cerca.

La conjetura de Cynna era más probable.

—¿Es ella? —Había susurrado—. ¿Nos está haciendo un sacudir, desconcertar y rodar? —Lily no había tenido problemas para entender lo que quería decir. La Chimei podría estar causando que los mini-terremotos las asustaran.

Si era así, ella había dado con una gran técnica. Ahora había una grieta en una pared, cerca del techo.

Polvo se desprendió de esa grieta cuando Lily llevó las rodillas a su pecho.

También era posible que los pequeños temblores no tuvieran nada que ver con ellas o con la Chimei. Esto era California. Los terremotos sucedían.

<><><><><>

Como cualquier guerra, esta involucró mucho de esperar.

Era después de la medianoche. Rule descansaba sobre su estómago en la tierra, aprovechando la cubierta ofrecida por un matorral en el borde de un pequeño bosque: salvia y enredadera y algún tipo de juncia, sus aromas se mezclaban con el de las diminutas flores blancas en un pequeño arbusto moribundo de Toyon.

También con el aroma de las hamburguesas que los miembros de la pandilla habían asado a la parrilla antes, y el del otro lupi que se escondía, como él, en las malezas y pastos alrededor de una casa en ruinas justo a las afueras de la ciudad. Uno de ellos estaba muy cerca de Rule… uno que debía estar encontrando esta espera extremadamente dura. Cullen a menudo decía que no era un hombre paciente.

Las nubes se habían movido, la luna estaba llena en tres cuartos, y Rule podía ver sus objetivos claramente. Desde el punto de vista de Rule, podía ver el costado de la casa, parte del patio delantero y la mayor parte de la parte de atrás… si podías llamar jardín a la tierra desnuda. La casa que vigilaban probablemente había sido abandonada durante años antes de que se mudaran sus ocupantes actuales. Si no, a alguien le había gustado vivir de manera ruda. El techo se había caído por un lado. Al frente había una luz en el porche y dos reflectores en la parte trasera… aparentemente los reflectores para que los miembros de la pandilla pudieran ver al jugar a las cartas y beber cerveza.

Dieciséis estaban a la vista ahora. Había treinta y seis en total. Cuatro de los otros estaban patrullando el área inmediatamente alrededor de la casa, aunque con sus sentidos limitados no les servía de mucho. El resto dormía en la parte más intacta de la casa.

Treinta y seis pandilleros armados contra una docena de guerreros lupi y un hechicero. Buenas probabilidades, especialmente porque los lupi que llevaban amuletos eran los mejores de Benedict. El movimiento obvio era matar a los centinelas en silencio, luego disparar a los que bebían y jugaban a las cartas desde una distancia segura, luego entrar y liquidar a los durmientes. Desagradable, pero obvio.

También desastroso. El lugar estaba protegido con guardas diversas. Una de esas protecciones, la exterior, fue hecha para repeler pequeños objetos como mosquitos o balas.

Afortunadamente, entrar en la casa no era el objetivo, a menos que las cosas salieran mal. Lily no estaba allí.

El sentido de pareja de Rule no era tan fuerte como el de Lily, o tal vez él no era tan bueno en leerlo como ella. Pero desde este punto de vista, era muy claro. Él sabía exactamente dónde estaba ella… aproximadamente a seis metros detrás de la casa, y al menos así de lejos bajo tierra.

Tomó un poco de consuelo por su cercanía, incluso mientras juraba en silencio ante la espera. Esperaba que ella se sintiera cómoda sabiendo que él también estaba cerca… aunque bien podría estar maldiciéndolo por no haber hecho nada durante tanto tiempo.

Pero esta parte no era suya para hacer. Solo, maldita sea, si no se dieran prisa, la Chimei y su amante volverían y luego...

Cullen le dio un codazo. Miró a su amigo, que todavía estaba pálido. Él no estaba curado, no estaba listo para esto, pero lo necesitaban. Lo que era igual de bueno. Necesitado o no, habría venido.

Cullen inclinó la barbilla hacia su derecha.

Una pequeña cabeza de piel gris sobresalía de la tierra a tres metros de distancia. No tenía vello y era demasiado redonda, pero tenía el número adecuado de ojos con una sola nariz colocada entre ellos y la boca. Pero la nariz estaba en algún lugar entre nariz chata y hocico, faltaba la barbilla y los ojos eran demasiado grandes.

El gnomo miró a su alrededor, parpadeando, hasta que vio a Rule, y luego se levantó del suelo. Solo después de que se fue, pudo ver que había, de hecho, un agujero allí.

Él trotó hacia ellos. Llevaba unos pantalones cortos fucsia con tirantes amarillos.

—Estar teniendo problemas —susurró—. Acumulamiento de granito. Difícil trabajar con él, es. Obstinado.

Rule habló con una voz demasiado suave… no realmente subvocalizando, porque la audición de los gnomos era tan limitada como la de los humanos.

—Me dijiste sobre el granito hace una hora.

—Es terco, el granito —repitió, sus grandes ojos parpadeando. Los gnomos en este reino vivían bajo tierra, y este joven parecía ser uno que estaba adaptado para la oscuridad—. Estar también problema de protección. Muy buena guarda alguien está construyendo. Max estar diciendo que te lo diga, tal vez treinta minutos. Quizás menos, quizás más. Tener que ir despacio. Remodelar demasiado, demasiado rápido, y la protección se va a disparar, la roca colapsará.

Eso fue casi exactamente lo que había dicho la última vez que apareció para darles un informe de progreso. Rule se aferró a lo que quedaba de su paciencia. El pequeño gnomo era el sobrino de alguien, uno de los mayores, pensó. Los ancianos que actualmente estaban pagando una deuda mediante un túnel a través de la piedra para llegar al refugio antiaéreo detrás de la casa.

Los ancianos gnomos podían mover roca mágicamente, y podían hacerlo sin disparar la guarda.

—Gracias. Si le dieras esa información al rho, estoy seguro de que lo apreciaría.

Parpadeo, parpadeo.

—¿Dónde estar él?

—En el mismo lugar donde estuvo la última vez que nos trajiste un informe. Junto a la gran roca que admirabas.

El pequeño dio un solo asentimiento y se marchó.

Rule se acomodó para esperar.

La misión de esta noche era sacar a Lily y a Cynna. Ponerlas a salvo. Idealmente, lo harían sin pelear, porque la Chimei y el hechicero no estaban aquí. Sam había afirmado que podía alejarlos, y tenía razón. Cuando Rule llevó a Max y Cullen a esta casa, la Chimei y su amante se habían ido.

Eso fue a primera hora de la tarde, alrededor de la una. Hace más de once horas. Max había traído a los ancianos, y habían estado trabajando desde entonces. Túneles hacia el refugio antiaéreo. Despacio.

Más rápido de lo que cualquiera podría hacerlo, se recordó Rule. Ciertamente, nadie más podría hacerlo tan secretamente como los gnomos. Y a pesar de lo difícil que era esperar, cada hora que la Chimei y el hechicero no venían era otra hora más cerca de sacar a Lily y Cynna. Otra hora, también, para que Cullen se cure. En este punto, cada hora de curación ayudaba.

Rescatar a las mujeres no terminaría la guerra. Eso terminaría solo con la muerte de sus enemigos o la derrota completa. Si Rule viviera esta noche y sus enemigos estuvieran invictos, viajaría al clanhome de Leidolf y llamaría a Leidolf a la guerra. Si Isen viviera, llamaría a los clanes de súbditos de Nokolai, quienes debían responder un llamado a la guerra. Y si ninguno de ellos viviera, Benedict se convertiría en rho. Y llamaría a los clanes sujetos a Nokolai y continuaría la guerra.

La Dama había concedido una palabra a la Rhej. Esa palabra era guerra.

Desde muy por detrás de él, sonó el canto de una torcaza. Rule se puso rígido. Esa era la señal del vigilante cerca de la carretera. Alguien venía. Si el vigilante podía ver quién era, y que era bajo y asiático, haría…

El canto de la paloma volvió a sonar, dos veces.

Eso era todo, entonces. El hechicero se acercaba. Se habían quedado sin tiempo.

Isen nunca había sido muy bueno en los cantos de aves. El trepidante coo-coo-coo-coo de un cucú… que en realidad no vivía en California, era el único que podía hacer bien.

—Plan B —susurró Rule.

Cullen agarró el brazo de Rule, luego señaló el cielo y susurró:

—Esa es ella.

¿Qué? Rule no… No, espera, algo pálido y brumoso, casi invisible, fluía a lo largo de una ruta que creía que seguía el camino de tierra que conducía hasta aquí, como si siguiera un automóvil en esa carretera. Cambió a subvocalizar.

—¿Que ves?

Cullen respondió de la misma manera.

—Poder. Un montón de ello.

—¿Crees que ha terminado la transformación de la que Sam habló?

—No lo sé. El poder es… es diferente a cualquier cosa que haya visto antes. Oscila, o parpadea, o… tal vez no esté completamente en nuestro reino. Tal vez no pueda mantenerlo aquí constantemente hasta que esté aquí constantemente.

—Eso sería bueno. —Miró a su izquierda, a la alta roca a la que había enviado al gnomo.

Su padre no era visible, por supuesto. Se obligó a relajarse. Y esperó un poco más.

—Maldita sea —murmuró Cullen muy bajo—, se supone que han estado siguiendo a los que patrullaban. ¿Cuánto tiempo se tarda en...?

El cuco volvió a cantar: cuatro notas rápidas. Habían tratado con los pandilleros que patrullaban cerca de la casa.

Rule se impulsó brutalmente fuerte y rápido, explotó de los arbustos en cuatro patas. Un momento después, también lo hicieron otros cuatro… cuatro lobos con collares. Collares con un pequeño amuleto fijado a ellos. Corrieron a toda velocidad hacia el patio donde los hombres les prestaban atención… prestando atención lentamente a los ojos de Rule. Demasiado lentamente para mantenerlos vivos.

Una docena de guerreros lupus contra treinta y seis pandilleros tenían buenas probabilidades. Cinco contra treinta y seis sería más difícil. Pero el resto tenía el trabajo más difícil: tenían que mantener ocupados a la Chimei y al hechicero el tiempo suficiente para que los gnomos terminaran.

Nadie podía quedarse vivo a sus espaldas.

Rule corrió más allá del punto que le habían dicho que marcaba la primera protección. No pasó nada. Corrió más allá del lugar donde se suponía que debía estar la segunda protección. Nada.

El hechicero o la Chimei pusieron muy buenas protecciones, más sofisticadas que cualquier cosa que Cullen pudiera hacer, una para mantener fuera objetos pequeños como balas. Otra que repelería a los humanos.

No hacían una maldita cosa para frenar a un lobo. Rule escuchó un disparo cuando saltó hacia su primer objetivo. Sus dientes cortaron la yugular del hombre. La sangre salpicó por todas partes, incluso por su garganta, caliente y dulce.

Luego los otros cuatro lobos estuvieron en medio de los hombres.

<><><><><>

A cien metros de distancia, una anciana erguida salió al medio del camino de tierra, justo donde se encontraba con el patio, y comenzó a dibujar un círculo en la tierra.

Ella no estaba sola En su lado izquierdo estaba un hermoso joven, un poco pálido, que llevaba un diamante en una oreja y otro alrededor de su cuello. En su otro lado, un hombre mayor plantó sus pies. Tenía canas, barba y parecía un dios menor del bosque.

Una furgoneta blanca se deslizaba por el camino hacia ellos. El conductor debía haberlos visto. Él golpeó el acelerador.

—¡Chimei! —El hombre mayor exclamó mientras la camioneta corrió hacia ellos—. ¡Hechicero! ¡Han ofendido a mi Dama, y estamos en guerra!

Las sutilezas habían sido observadas. Desde ambos lados de la carretera, los seis guerreros Nokolai sobre dos piernas se abrieron paso con ametralladoras.

La furgoneta fue acribillada. Giró con fuerza hacia la derecha… un neumático se pinchó y se deslizó dentro de la zanja.

El chillido de una gran ave de presa partió el aire.

<><><><><>

A seis metros bajo tierra, la roca gimió. Polvo se separó del techo agrietado. Lily agarró con fuerza su improvisada lanza y miró a Cynna.

Rule estaba aquí. Casi aquí, de todos modos… cerca, muy cerca. Había estado cerca por horas. Se había despertado para sentirlo cerca y le había dicho a Cynna, o esperaba haberlo dicho, al poner su arma improvisada a mano y entregándole a Cynna uno de los cuchillos mejorados mágicamente.

Desde entonces, había perdido otros quinientos mil en el gin. Hubiera sido más, pero Cynna también estaba distraída.

Momentos atrás él se había apresurado a acercarse. Ella se había puesto de pie, con la lanza lista. Por qué, ella no lo sabía… pero Dios, estaba tan lista para algo.

La tierra gruñó más fuerte. Y tembló.

Cynna se mordió el labio.

—Tal vez deberíamos pasar por debajo de uno de las c… ¡demonios!

Una gran parte de la pared de bloques de cemento más cercana a ella se había convertido en polvo. Mirando desde ese polvoriento agujero había un pequeño hombre gris.

No, un gnomo. Un metro de altura, un pequeño hocico extraño como nariz, sin barbilla. Pantalones cortos holgados fucsia con tirantes amarillos. Un gnomo.

—¡La cosa mala está viniendo! —El gnomo hizo un gesto de urgencia—. ¡Apresúrense ustedes!

El agujero (el túnel) estaba dimensionado para un gnomo, no para mujeres humanas adultas.

—Escuchaste al gnomo —dijo Lily—. Deprisa.

Cynna no discutió. Hace mucho tiempo que habían decidido que la protección del bebé era lo primero, y que el bebé no saldría solo. Se puso de rodillas y comenzó a gatear.

Lily también se puso de rodillas, mientras el pequeño gnomo saltaba con temible urgencia.

—¡Apresúrense, apresúrense!

Las luces se apagaron. Las malditas bombillas que no habían podido apagar se apagaron por sí solas, dejándolas en absoluta oscuridad, más negra que cualquier otra noche.

El pequeño gnomo chilló y empujó a Lily con fuerza, derribándola de lado. Se abalanzó sobre ella, curvando su pequeño cuerpo sobre ella como si esos frágiles huesos pudieran protegerlos a ambos, mientras la tierra y la roca chillaban junto a él. Y todo lo de arriba se derrumbó.

Capítulo 38

La agonía y el éxtasis del cambio se agitaron a través de Rule. Cuando terminó se levantó en dos pies y desnudo en el barro pegajoso con sangre. Agarró una de las armas del suelo, un rifle de asalto, la razón por la que había elegido este lugar para el cambio. El modelo no era familiar, pero lo suficientemente parecido a lo que había usado. Disparó una rápida ronda.

El hombre en la ventana que les había estado disparando cayó de espaldas.

—¡Carl! —le gritó Rule a un lobo que salió disparado hacia la ventana, claramente con la intención de saltar—. ¡Camino equivocado! ¡Consigue el maldito paquete!

Carl patinó, giró y corrió en la dirección contraria.

Rule cayó al piso cuando alguien más comenzó a disparar desde la casa, rodando hasta que estuvo detrás de la mesa de picnic que todavía tenía los naipes y las latas de cerveza. No era mucha cubierta.

—Remy, Jones cúbranse y cambien. Necesitamos armas para mantenerlos ocupados hasta que Carl regrese.

No llamó a Mike. Mike estaba acostado e inmóvil en la tierra sangrienta. Uno de los pandilleros tuvo suerte brevemente. Muy brevemente.

Rule roció otra ronda, dando cobertura a los otros mientras cambiaban. Remy era casi tan rápido como él, pero Jonas tardó un poco más.

Segundos después, un hombre desnudo de piel pálida irlandesa estuvo a la vista por menos de un segundo. Después estaba rodando. Terminó con una SIG Sauer muy parecida a la de Lily en la mano, y disparó dos veces rápidamente. A la vuelta de la esquina de la casa, Jonas terminó su cambio y se tiró de cabeza en busca del arma más cercana, una ametralladora aferrada a la mano de un hombre muerto.

Y un gran lobo leonado corrió al lado de Rule y dejó caer un pequeño bulto envuelto en plástico burbuja de sus fauces.

—Bien. —Rule rompió el plástico burbuja para revelar un par de granadas. Habían estado escondidas del otro lado de la primera sala, listas para ser recuperadas. Levantó la voz—. ¡Tú, el de la casa! ¡Tienes diez segundos para rendirte! ¡Arroja las armas!

Al otro lado de la casa el fuego floreció. Y desapareció. Algo blanco y casi transparente fluía encima.

La tierra tembló y gritó. Se contoneó contra el vientre de Rule donde estaba acostado. Levantó la cabeza para mirar por encima de su hombro, y una sección rectangular de tierra a seis metros de distancia cedió, colapsando sobre sí misma como si fuera un sumidero.

—¡Remy! ¡Hazte cargo! —Y estaba de pie corriendo doblado hacia abajo. Eso era entrenamiento, no pensamiento consciente. También lo fue el zigzag que usó. Apenas noto las balas levantando la tierra a su alrededor.

Al borde de la fosa, volvió a golpear el suelo. Esta viva. Esta viva. Puedo sentirla… pero tan frágil, tan humana, debajo de esa carga de tierra y mampostería derrumbada.

Bajó cuidadosamente, sin pensar en su propia seguridad, pero desesperado por no tirar nada que se moviera. Sabía dónde estaba, exactamente dónde estaba. ¿Debería cambiar otra vez? Un lobo excava bien a través de la tierra pero le faltan manos para mover piedras grandes.

Las manos primero y rápido. Se puso de rodillas, se habría tumbado para repartir mejor su peso, pero el lugar sobre ella estaba demasiado irregular. Empezó a cavar, sacando tierra y piedras pequeñas con las manos.

Cuando el suelo debajo de él se movió, gritó de rabia.

Apareció un agujero justo donde había estado cavando. Una pequeña cabeza gris se asomó, mirando a su alrededor, parpadeando cuando vio a Rule, y después volvió a bajar.

—¡Espera! —gritó—. ¡Espera! Está Lily…

Después una mano muy humana agarró el borde del agujero circular. Después otra mano. Rule se inclinó hacia adelante, agarró esas manos y se puso de pie, levantando.

—¡Ow! ¡Mierda! ¡Tira! —exclamó Lily mientras tiraba. Su cabeza apareció, polvorienta y marrón, sus ojos parpadearon. Soltó una mano para deslizar rápidamente un brazo alrededor de sus hombros al salir. Se contoneó y salió del suelo.

Los dos terminaron acostados en una gran maraña sobre la tierra derrumbada.

—Eso estuvo apretado —dijo Lily—. Solo conoce un tamaño para los túneles, y ese es su tamaño. Salvó mi vida.

—Estás bien. —Rule pasó las manos sobre ella frenéticamente—. No estás herida.

—Raspada magullada, eso es todo. —Se detuvo a toser.

El miedo repentino lo hizo detenerse.

—¿Cynna?

—En el túnel. Estaba en el túnel cuando la guarda derribó todo. Mel dice que ella está bien. Dice que los túneles de los gnomos no se derrumban. No —se corrigió a sí misma con una leve sonrisa—, olfateó, muy superior y dijo: “Nuestros túneles nunca se derrumbarán. En terremotos reales no se derrumban. Esta pequeña sacudida no los derrumba”.

Ahora Rule era el que parpadeaba.

—¿Mel?

Ella hizo una mueca.

—No puedo decir su nombre completo. El pequeño anciano que me salvó.

—Creí que era… No importa. —Rule se puso de pie, pero permaneció agachado para no proporcionar un objetivo. Le dio un tirón a Lily para ponerla de pie. La cavidad era lo suficientemente profunda para que pudiera mantenerse erguida.

Carl asomó la nariz por encima del borde. Ladró felizmente cuando vio a Lily.

Detrás de él, una explosión hizo que suelo temblara de nuevo, seguida rápidamente de una segunda explosión. Rule miró hacia su amigo.

—Los de la casa no se rinden.

Carl sacudió la cabeza.

Rule tuvo un rápido vislumbre de la clase de devastación que las granadas debían haber causado. Lo cerró. No había tiempo para eso ahora.

—Está bien. Regresa con Remy. Está a cargo de tu grupo. Me dirijo al frente.

—¿Qué está pasando? —preguntó Lily.

—Mi padre, tu abuela, Cullen, y seis clanes están luchando contra el hechicero y la Chimei. —Le dio al lado escarpado una mirada de apreciación, encontró un posible asidero y empezó a subir. La tierra se desmoronaba y movía, se acercó lo suficiente para poner un brazo sobre el borde y se lanzó—. Cinco de nosotros atacamos a los miembros de la pandilla dentro y cerca de la casa —continuó, bajando la mano para levantar a Lily—. O están muertos o están muy cerca de estarlo.

Ella ayudó todo lo que pudo, trepando con los pies. Una vez más terminaron enredados en la tierra.

—¿Todos ellos? —Estaba ligeramente sin aliento—. ¿Cuántos son todos ellos?

—Treinta y seis.

Ella le miro por un momento, después dio una rápida sacudida de cabeza. Al igual que él, se ocuparía de eso más tarde.

—¿Cuál es el plan?

—Tan pronto como Remy se asegure de que ya no queda nadie, él y Carl te llevaran a los autos. Están a un par de kilómetros de distancia, no podíamos arriesgarnos a ser vistos. Los gnomos conocen el lugar. Llevaran a Cynna allí.

—¿Te has dado un golpe a la cabeza? No voy a ir a los malditos autos.

—Estás desarmada. Eres un rehén en potencia. La Chimei…

—Tú no solo estás desarmado, estás desnudo. Y es más probable que la Chimei te mate a ti que a mí.

—Lily, el objetivo de la misión de esta noche es ponerlas a ti y a Cynna a salvo. Nadie puede irse hasta que tú lo hagas.

—¿Y tú crees que Johnny…?

—¿Johnny?

—El hechicero. Se hace llamar Johnny Deng. ¿Tú crees que él y la Chimei van a decir, “está bien, todos se pueden ir a casa” una vez que ya no esté por aquí?

Él frunció el ceño, furioso. Y sin estar sorprendido.

—Vamos —dijo bruscamente.

<><><><><>

Pero Rule no la llevó al frente de la destartalada casa. La llevo primero al lugar donde había dejado sus armas. Y mientras corrían, le informó en voz baja sobre quién estaba aquí y por qué.

Amuletos hechos por la Rhej usando un hechizo antiguo. La Dama hablando. Nokolai en guerra.

—¿Cómo puedes ganar una guerra así? —preguntó en voz baja.

—Hemos hecho planes —dijo vagamente mientras le entregaba una linda Glock semiautomática. No era su SIG pero serviría—. Hay una posibilidad de que la Chimei pueda escucharnos, si lo intenta, así que no entraré en detalles ahora.

Se guardó el cuchillo de plástico que había mantenido todo este tiempo en su bolsillo.

—De alguna manera Sam atrajo a los chicos malos, dijiste. ¿Cómo?

Rule se puso sus vaqueros.

—Hizo parecer que su guarida estaba desprotegida. Pensó que la Chimei no iba a poder resistirse a intentar llegar a Li Qin. Aparentemente tenía razón.

Lily se estremeció. Si la Chimei no hubiera estado tan ansiosa de recoger otro rehén con quien atormentar a la abuela, podría haber intentado forzar “la oferta libremente hecha” de Lily.

—Pero Li Qin, ¿está bien?

—Madame Yu me aseguró que Li Qin estaría a salvo. Si ella lo cree, me inclinó también a hacerlo. —Se puso un rifle de asalto al hombro.

—¿Dónde está Sam?

—Confirmando sus disculpas.

—¿Qué?

Le agarró la mano.

—Vamos. Llegaremos a ellos a través del bosque.

El suelo era accidentando y estaba oscuro entre los árboles. Lily no podía ir rápido sin tropezar con algo. Estaba haciendo ruido y lo estaba ralentizando.

—Podrías seguir adelante.

—No.

—¿Sam dijo que el tratado no le permitiría ayudar?

—Algo así. Shh.

La Chimei había alegado que Sam le estaba mintiendo, usándola. Lily se imaginó que en parte era cierto, el dragón negro estaba manipulándolos a todos ellos. Pero la Chimei tenía menos razones que Sam para decirle la verdad a Lily. Quería a Lily acobardada y temerosa, y persuadirla de que no podía confiar en el dragón la ayudaría en eso.

Solo que… Sam debería estar aquí, maldita sea. La sensación de traición era fuerte. Tratado o no, debería haber encontrado la manera de estar aquí. Por lo menos podría absorber magia extra, dejando menos para que la Chimei y Johnny la tomaran y usaran.

Rule tropezó. Ella se detuvo. La alarma hizo difícil mantener la voz baja.

—¿Qué sucede? ¿Estás bien?

—Entiendo que eso significa que todo no se oscureció para ti.

—No. ¿Están funcionando los mantos?

—Solo un manto, y me descuidé. —Sacudió la cabeza como para despejarla— No confié en ello como debería. No lo había necesitado hasta ahora. La Chimei está concentrada en los otros, supongo.

—¿Qué quieres decir, solo un manto?

—Más tarde.

Lily tomó la delantera en la siguiente parte. Rule dijo que su vista se estaba aclarando mientras se acostumbraba a apoyarse en el manto, como él decía, pero su vista no se veía afectada.

El bosque terminó abruptamente, más de lo que probablemente había hecho hace una hora. Donde debía haber matorrales y hierba, ahora había rastrojos quemados.

Lily se detuvo. Rule se detuvo junto a ella, con una mano sobre su hombro. A unos veinte metros de la carretera, una camioneta blanca yacía inclinada en la zanja. Lily no veía a nadie ahí. Ni Isen ni otro lupi.

Más cerca, tres personas estaban donde un camino de tierra terminaba en un patio de tierra asoleada. Dos estaban juntas, la abuela, tan erguida como siempre. Cullen, no tan erguido. Estaba de rodillas, y parecía que estaba luchando por no golpear el suelo con su rostro.

A diez pasos de ellos, la Chimei caminaba. O una versión de ella lo hacía. Kun Nun, la había llamado Lily. Mujer pájaro. Ahora era toda pájaro.

No era del tamaño de un dragón. Ni de cerca. Pero como los pájaros que se acercaban, era enorme, al menos del tamaño de un avestruz, pero con forma de grulla o cigüeña, con pico fuerte de ave de rapiña, y una cola larga y bifurcada. Todavía era blanca, de un blanco prístino y resplandeciente en la oscuridad bañada de luz de luna.

<><><><><>

Li Lei estaba de pie con una mano sobre el hombro de Cullen, girándose para mantener a Kun Nun a la vista mientras la enorme ave les rodeaba. Había luchado duro, el encantador Cullen, luchando bien y con valentía. No tenía la culpa de no ser tan fuerte como un ser que ha estado acumulando poder durante tres siglos.

—No puedes romper mi círculo —dijo en chino.

El pico del enorme pájaro se disolvió, junto con el resto de su rostro, de modo que un rostro de mujer miró a Li desde lo alto de ese cuerpo de pájaro. Un rostro familiar, aunque Li Lei no la había visto fuera de sus pesadillas en mucho tiempo.

—Puedo —dijo en su voz alta y pura, usando un dialecto que Li también había escuchado en sus sueños algunas veces—. Lo haré, finalmente. Tengo tiempo.

Habló con sinceridad. Dándole tiempo suficiente, indudablemente descubriría cómo romper el círculo, a pesar de que estaba puesto específicamente contra ella. Era una guarda tan antigua debió haberla olvidado. Quizás lo habría hecho, si no la hubiera practicado fielmente cada década durante todos estos años.

O tal vez no. Hay cosas que no se olvidan. El pasado fluyó alrededor de Li Lei ahora como crema espesa. Era dulce, a su manera, porque todos los recuerdos que nadaban en el aire eran de su propia muerte. Dulces porque lo había logrado, y terribles porque también recordaba las llamas y los gritos.

No hubo ninguna manera de salvar a los otros, aquellos que trabajaron para ese primer hechicero. En ese momento se dijo a sí misma que no importaba, que merecían su destino por asociarse con él. Había sido muy joven entonces.

No había habido manera de salvarse ella tampoco. Ella también se había quemado y gritado.

Entonces Sam había llegado, una gran sombra negra que caía desde la oscuridad y el humo para aterrizar junto a su cuerpo moribundo. No estás muerta todavía, dijo feroz y completamente como solo un dragón podía hacerlo. Deseo que vivas. Sé un dragón conmigo.

Había escogido la vida, vida y alas y Sam, y había cantado sobre ella, cantando una de las Grandes Canciones, una que no había sido escuchada desde la Gran Guerra.

Los cuerpos de dragones sanan mucho, mucho más rápido que los cuerpos humanos.

—Creo que tu pequeño hechicero está muriendo —dijo la Chimei, sonriendo.

—Has pensado todo eso antes y te has equivocado. —Aunque estaba agotado, seriamente agotado. Cuando los lupi abrieron con sus armas en la camioneta conducida por este nuevo amante hechicero, inmediatamente se desvanecieron entre los arbustos, como se le había dicho que hicieran.

Fue inteligente. El hechicero había vivido, como había esperado. Había tenido que recurrir en gran medida a su amante para sanar esas heridas, pero ella había compartido su poder generosamente.

Había vivido, y había enviado fuego sobre los lobos en dos patas que habían intentado matarlo. Cullen, a su vez, había expulsado esas llamas, una tras otra.

—¿Se consumió a sí mismo como tú cuando intentó lanzar fuego mágico? —Sonrió dulcemente—. Carece de tu fuerza, mi enemiga. Yo estaba demasiado alto para que me alcanzara con su pequeña llama negra. Falló.

—No lo hice.

—No. —Dejó de dar vueltas interminables. Sus ojos brillaban con odio—. No fallaste. Me lo robaste.

Li Lei sabía a quién se refería.

—Nadaste en el pasado, también —observó—. Pero creo que para ti es un océano, y nunca encuentras la orilla.

—Si encontrara una orilla, me daría la vuelta. Soy leal a mis amados. No los dejo. No olvido la venganza. Rompe tu tonto círculo, mi enemiga. Rómpelo y honra tu palabra, y le permitiré a tu pequeño hechicero vivir.

—Ah, te refieres a mi acuerdo de intercambiarme por Lily. —Li Lei sonrió—. Mentí.

El chillido sonó del pájaro no de la mujer.

—Sucia, traicionera, malvada, ¿mentiste? ¿Te atreves a quedarte ahí y decírmelo? ¡Beberé la sangre de tu nieta junto con su poder!

—Creo que no. —Li Lei deslizó su mano en su bolsillo. No se permitió apartar la mirada del gran pájaro, aunque estallara, la Chimei se había detenido en el sitio equivocado. No podía ver la camioneta. Tuvo que conformarse con escuchar.

—¿Me vas a lanzar un hechizo? —preguntó la Chimei—. ¿Tienes un amuleto en el bolsillo como los que usaban tus lobos demonios?

—Esos pequeños hechizos funcionaron. No sabes qué caldero has agitado.

—Por supuesto, lanza tu pequeño hechizo, romperé tu circulo y no me hará daño en absoluto.

Retrasar. Debía retrasar, mantener al enemigo hablando. Li Lei sacó la mano del bolsillo. Sostenía un trozo de papel. Ruben Brooks no había visto el sentido de que tuviera un símbolo físico, pero sabía poco de esas cosas.

—Esto me otorga la autoridad de un agente del gobierno de los Estados Unidos para arrestarte a ti y a tu amante.

La Chimei estalló en carcajadas.

—¡Oh tu nieta hizo lo mismo! Dijo que mi Johnny estaba bajo arresto. Estaba indefensa, nuestra prisionera, aun así le dice eso.

Li Lei deseó ardientemente que Lily estuviera aquí para compartir la broma.

—Pero lamento que ya estés loca —dijo la Chimei, su risa desvaneciéndose—. Esperaba conseguir eso yo misma. ¿Me pregunto, será tan divertido atormentarte cuando ya estás loca? ¿O es mera senilidad?

—El tratado reconoce el derecho de los agentes federales para establecer el orden en sus reinos. Orden que has interrumpido. —El trozo de papel que Li Lei sostenía la convertía en un agente oficial de los responsables del orden en la Tierra. Hizo posible muchas cosas que antes no habían sido posibles… como pronunciar ciertas silabas.

O enseñarle a alguien más cómo decirlas.

—¿Crees que eso quiere decir que te permitirá hacerme daño? ¿Matar a mi amado Johnny? —Era desdeñosa—. Entiendes muy poco.

—Tal vez —murmuró Li Lei, cuando por fin, por fin, sus oídos captaron el sonido de una camioneta. Tierra raspada por un pie, o…

—¡Li A’wan Ni Amo! —gritó Isen.

La Chimei se congeló. Por un momento, ese momento de escuchar parte de su verdadero nombre, el nombre que Lily había encontrado, el nombre que Li Lei había tratado de asegurarse que Lily encontraría, gritado por alguien que poseía su nombre verdadero, estuvo indefensa.

Al igual que su amante.

Isen Turner, con su piel ennegrecida por quemaduras en algunos lugares, su barba quemada a medias, su ropa desaparecida por completo, sometió al hechicero detrás de la camioneta. Lo arrastró rápidamente, hacia el gran espacio abierto del camino.

La Chimei chilló. Y se difuminó.

Y Sam estaba ahí. Con una brusquedad que hizo que el corazón de Li Len saltara a pesar de todo, el dragón negro apareció por encima, ¡tan cerca! Y cayendo en picada hacia la tierra como un halcón, con las garras extendidas.

Este era el plan. Cuando Sam estuvo fuera de la vista, estuvo fuera de fase con el mundo, un truco que había aprendido de los demonios mientras residía en Dis, por lo que ninguno de los Chimei conocía o entendía. Había esperado arriba, fuera de fase, invisible incluso para los sentidos no físicos de la Chimei. Esperando el momento en que pudiera actuar.

Sucedió rápido, casi demasiado rápido para que sus ojos lo siguieran. Sam parecía seguro que iba a estrellarse contra el suelo, pero batió esas enormes alas una, dos veces, ralentizándolo solo lo suficiente. Isen se lanzó hacia un lado y rodó. El hechicero intentó escapar también, pero fue muy lento. Demasiado lento.

Las garras se cerraron a su alrededor. Con otra zarandeada del viento que hacía volar la tierra, las alas batían y batían otra vez, Sam se elevó, con el pequeño hechicero sostenido fuertemente en sus garras.

—¡No! —gritó la Chimei, a medio camino entre formas, entre lo sólido y lo otro.

Kun Nun, mi nieta por la magia te ha nombrado, dijo Sam mientras se elevaba más alto. Kun Nun te llamaré ahora. Te doy esta oportunidad, esta ultima oportunidad, de elegir.

—¡No puedes lastimarlo! ¡No te atrevas!

No lo lastimaré. Lo llevaré a un portal en la otra costa, donde agentes del gobierno humano esperan, dispuestos a entregarlo a las autoridades que ellos llaman Edge. Conoces ese reino como Vei Mo Han. Saben cómo encerrar a un hechicero ahí, Kun Nun.

—¡Rompes el tratado!

Tomaste un rehén. Puedo tomar un rehén ahora también. El tratado busca el equilibrio. ¿Lo has olvidado? La forma de Sun estaba tan arriba ahora que Li Len apenas podía verlo, salvo como una oscuridad contra las estrellas. Aunque, creyó que dio vueltas. Pero no te lo quitaré si accedes a regresar a tu reino, a tu pueblo. Se te permitirá…

—¡Pah! —Se levantó, volviéndose por momento, más físicamente que pájaro— No tengo pueblo.

Cientos de Chimei aún viven.

—Los rendidos. Escupo en ellos. Ellos no son mi pueblo. Mi pueblo está muerto, todos muertos, y mis hijos. Muertos por ti y los tuyos. Soy la única que queda. No creas que me engañas, S’n Mtzo. Tienes hambre de mi muerte para liberarte del tratado.

Tengo hambre de tu muerte, Sun estuvo de acuerdo. Mi pueblo murió, también, Muchos murieron. A pesar de esto, renunciaré a tu muerte y viviré con la atadura si regresas a tu reino. Ve ahí y toma a tu amante contigo. ¿Lo amas?

—Lo hago. Es todo lo que tengo. —Lagrimas, reales, lágrimas humanas, brillaban en sus ojos pálidos por el dolor—. ¡Johnny! ¡Mi Johnny! —gritó—. ¡Iré por ti!

¿Lo amas más de lo que amas la venganza?

—¡Tendré las dos cosas! —Sus ojos se volvieron negros tan repentinamente como se puede encender una luz. O apagarla—. ¡Tendré ambas! ¡No me detendrás!

Ya lo he hecho. Jura por el tratado que volverás a tu reino, y podrás…

Pero ella ya había tomado su decisión, al parecer. Rápida como un viento que brotaba de la nada, se desvaneció en la niebla y se disparó hacia Isen Turner, que justo ahora se ponía de pie.

Capítulo 39

LILY se quedó plantada en la tierra, adormecida por demasiadas revelaciones, demasiados eventos, viniendo demasiado rápido. No reconoció la amenaza a Isen hasta que Rule echó a correr.

Entonces sus pies captaron el mensaje y corrió a toda velocidad.

¿Qué pensaba el estúpido hombre que podía hacerle a la Chimei? No podía golpearla, apuñalarla, morderla, atarla, en realidad, Lily tampoco podría hacer esas cosas. Pero al menos no estaba sujeta a la magia de la Mujer Pájaro.

Aunque no sabía cómo podría usar esa inmunidad para ayudar a Isen.

Rule llegó allí primero, por supuesto. Se deslizó hasta detenerse, cayendo de rodillas. Le tomó a Lily unos pocos momentos más para acercarse lo suficiente como para ver claramente lo que estaba sucediendo.

Isen yacía en el suelo, con los ojos abiertos y mirando fijamente. Niebla blanca, peculiarmente definida en los bordes, cubría su rostro como un sudario brillante y translúcido. Su pecho no se movió. No estaba respirando.

Rule estaba empujando a esa alteridad, pero sus manos se deslizaban cada vez, como si Kun Nu fuera hielo, no niebla.

—No puedo moverla. No puedo moverla.

Lily se arrodilló e intentó el mismo empujón inútil. Sintió la superficie de la cosa, absolutamente resbaladiza, ligeramente más fría que su propia piel. Totalmente inmóvil, como si tuviera el peso de una enorme roca, no un pájaro.

—Mierda, mierda, mierda. Bájate de él. Bájate.

—No está respirando —dijo Rule—. Ella ha ido por su garganta. Está en sus pulmones, maldita sea. Sam, haz algo. Detenla.

Solo hay una manera de detenerla, respondió Sam. Y no puedo hacerlo.

La Chimei no podía hacer esto, no se le podía permitir hacer esto. La rabia aumentó, ahogando a Lily como si fuera la que tenía la cosa metida en la garganta, y los recuerdos, vagos y poco claros, se levantaron con esto. Una vez antes, había tratado de evitar que alguien usara la magia para destruir. Pero no podía recordar, maldita sea, no podía pensar en lo que había hecho.

—Diablos. —Jadeó—. Si estoy relacionada con los dragones… —Los dragones absorben la magia.

Mi nieta por la magia, había dicho Sam.

Hay dos formas de tomar el poder de otra persona, había dicho la Chimei. Uno es voluntario. Otro no.

Lily apoyó las palmas en la fría y blanca alteridad. Y tiró.

Pero esta no era una bruja humana Dotada de Tierra voluntariamente, locamente agotada en un esfuerzo por destruir.

Esto era Poder.

Las manos de Lily se hundieron dentro de esa blancura. Y el poder rugió por sus brazos, un horroroso arrastre, caliente y helado y todo a la vez, todo tipo de sensación a la vez, todo tipo de magia, estirándose en dimensiones para que la ajena Lily no pudiera comprender lo que tocaba, lo que sostenía… lo que la retenía. Porque la masa blanca salió de Isen, fluyendo sobre los brazos de Lily.

Colgaba allí frente a Lily, atrapándola, y formó una boca.

Esa boca, obscenamente femenina, siseó:

—¿Pensaste que podrías absorber mi poder, pequeño humano? Oh, me sorprendiste con tu truco, pero no eres un dragón, y el humano quien traicionó a mi Johnny está muerto. Su corazón se detuvo antes de que me sobresaltaras con tu truco. Ahora detendré tu corazón y el de tu amante. Te mataré despacio y comeré tu miedo mientras mueres.

—No puedes. El tratado…

—Pobre, estúpido y pequeño no-dragón. Rompiste el tratado. Cuando intentaste tomar mi poder sin mi consentimiento, tú lo rompiste. —Y subió por los brazos de Lily, a sus hombros... Lily arrastró un suspiro y lo sostuvo mientras una frialdad blanca cubría su rostro.

En lo alto, Sam comenzó a cantar.

Dragonsong no es como cualquier otro sonido. Rule una vez lo comparó con un didgeridoo, un instrumento hueco tocado por aborígenes australianos. Lily había escuchado grabaciones de didgeridoos y sonaba un poco como una canción de dragón… y nada en absoluto como eso.

Al mismo tiempo, algo fresco y repelentemente sólido fluyó por la nariz de Lily, fluyó dentro de ella, la canción del dragón también fluía hacia ella. En sus oídos, y en algunos canales que no tenían nada que ver con sus oídos.

En esa canción, escuchó lo que sabía. Lo que ella era.

¿Cómo supiste? preguntó, incluso cuando el mundo se volvió gris y borrosa su visión y sus pulmones llenos de irresistible alteridad. ¿Cómo supiste?

Niña, dijo, y su voz era tierna como nunca la había oído, gentil, extensa e íntima, te sostuve mientras morías. ¿Cómo podría no saber tu Nombre?

Y entonces él le dio otra palabra. Esta era fría, más fría de lo que cualquier palabra podría ser, y cortó en ella, cortó todo el camino hasta su centro.

Recuerda.

<><><><><>

Ella saltó del acantilado, saltó voluntariamente, pero no pacíficamente, su corazón en un tumulto de amor y pena por todo lo que había entregado, su mente en blanco por el terror de lo que hizo.

La Chimei se estremeció dentro de Lily. Y comenzó a retirarse. Lentamente, luego más rápidamente.

<><><><><>

Lily cayó y cayó, como lo había hecho en sueños, pero esto no era un sueño; esto era lo que había sucedido, estaba sucediendo, el aire silbando muy rápido, quemando sus ojos. Su cuerpo se tambaleo sin poder hacer nada.

<><><><><>

La blancura dejó sus pulmones, su garganta. Su nariz. Ella arrastró un suspiro, su pecho agitado. No, le dijo a la Chimei sin usar nada del precioso aire, pero lo dijo gentilmente, porque ella lo sabía. Sabía qué hacer.

Lily, todo de Lily, porque su alma ya no estaba dividida, ni ninguno de sus recuerdos ocultos… envolvió sus brazos alrededor de la blancura, sin dejar que escapara mientras caía a la playa rocosa debajo. La sostuvo, la sostuvo con el Don que era suyo, el don del dragón. Sostuvo a la Chimei mientras moría.

<><><><><>

—¿Lily? Dios, Lily, puedo sentirte, pero si no te despiertas y me respondes, yo... yo...

Lily abrió los ojos hacia el frenético rostro de Rule.

—Estoy aquí —susurró. Estaba acostada sobre su espalda, notó débilmente. En el piso.

Los ojos de Rule se cerraron. Se estremeció.

—Gracias a Dios. Oh, Dios, pensé que te había perdido. ¿Estás herida?

—Mareada —murmuró—. Ayúdame a sentarme, ¿de acuerdo? Oh, mierda, tu padre...

—La RCP funciona tanto en los lupi como en humanos —dijo Isen con brusquedad—. Una vez que sacaste esa criatura de mí, Remy hizo que mi corazón se pusiera en marcha.

Lily volvió la cabeza y vio a Isen sentado cerca. Un joven alto que reconoció vagamente arrodillado a su lado. Remy, asumió.

—Quiero sentarme —repitió. Rule la ayudó, moviéndose para que su cuerpo la sujetara. Eso fue bueno. Maravilloso—. ¿Estuve fuera mucho tiempo?

—No, simplemente pareció una eternidad. ¿Estás segura de que estás bien? —preguntó—. La Chimei se ha ido —añadió apresuradamente, como si ella no supiera esto—. De repente, desapareció.

No desapareció, dijo Sam. Está muerta.

—¿Qué? —Rule miró hacia arriba.

Sam estaba llegando para un aterrizaje de nuevo, este mucho más lento que el anterior. Todavía sostenía a Johnny, pero el hechicero estaba inerte, ¿inconsciente, tal vez? ¿O había perdido a su amante matándolo? Es la única forma de matar a un Chimei. Creados para no conocer la muerte, no pueden morir hasta que alguien comparte una muerte con ellos.

—¿Comparte una muerte? —repitió Rule sin comprender.

Los dragones son los únicos que pueden hacer esto, o fuimos nosotros, hasta esta noche. En Dis, Lily murió. Que ella también haya vivido no hace que su muerte sea menos real. Ella compartió esa muerte con la Chimei.

—Rompí el tratado —dijo Lily debidamente.

No. Pequeñas acciones acumuladas. Como agente del orden, trataste de detener a la Chimei sin matarla. Ella pensó que tu intento de agotar su poder rompió el tratado, pero su pensamiento estaba gravemente deformado, o lo habría percibido aun en su lugar: estirado, estirado, pero aun así intacto. Cuando ella intentó matarte, eso rompió el tratado.

Rule la miró con preguntas en sus ojos.

—Si estás tratando de preguntar cómo hice todo eso, bueno… Me faltan las palabras. —Eso es lo que él le había dicho lo suficientemente a menudo—. Rule, recordé. Por Sam, lo recordé todo. La parte de mí que estaba contigo en Dis, ella está aquí ahora, hasta aquí. Quiero decir que estoy aquí ahora. Soy… soy todo de mí.

Él envolvió sus brazos alrededor de ella y la abrazó suavemente, presionando un beso en su cabello. Ella sonrió y dejó que sus ojos se cerraran de nuevo.

Te quiero.

Él se sobresaltó.

—¿Lily?

—¿Qué?

—No lo dijiste en voz alta.

Eso abrió sus ojos.

—Mierda.

La abuela llegó al mismo tiempo que media docena de lupi, algunos vestidos y con dos piernas, algunos desnudos y de dos patas, una pareja todavía en cuatro patas. Estaba llevando a un tambaleante Cullen. La cara de Cullen estaba tensa, sus ojos frenéticos.

—¿Cynna? —dijo con voz ronca.

—Ella está bien —dijo Lily rápidamente—. Está bien, y el bebé también. Los gnomos la sacaron.

Sus ojos se cerraron.

—Está bien —dijo simplemente, y se deslizó hacia el suelo.

Después de unos pocos segundos frenéticos, confirmaron que se había desmayado, no muerto. Su corazón todavía latía.

Está lo suficientemente bien, dijo Sam, lanzando polvo a volar mientras se asentaba en el suelo a varias docenas de metros de distancia. Puso el cuerpo del hechicero a un lado. Este no lo está.

Lily miró a la abuela, que se encontraba extrañamente tranquila en medio del lupi, su cara tierna, triste y feliz a la vez.

—La arrestaste. La Chimei.

—Tú oíste. —Deleite sonó a través de la voz de la abuela—. Lo hice. Es importante seguir semejantes cosas.

—Tengo algunas preguntas —comenzó Lily, y se interrumpió, frunciendo el ceño.

Por alguna razón, todos, bueno, todos menos Cullen, que estaba inconsciente, parecían encontrar eso terriblemente gracioso.

Capítulo 40

El once de agosto, poco después de la una de la madrugada, hora del Pacífico, en las ciudades alrededor del mundo —en Seattle, Chicago, Washington, DC, Tokio y Pekín, y veinte más— los dragones volaron. Mientras volaban, cantaban. En todas las ciudades del mundo que tenían un dragón, la gente por primera vez escuchó la canción del dragón.

No todos lo oyeron, por supuesto. Los que lo hicieron pararon sus coches o sus pies, dejaron lo que estuvieran haciendo, y escucharon. Solo escuchaban. Muchos de ellos lloraron, pero luego no pudieron decir por qué.

Nadie lo grabó. Nadie que lo oyó ni siquiera pensó en intentarlo. No sabían el porqué de eso tampoco.

En los EE. UU., los jefes hablando en la televisión especularon con locura sobre la razón de este comportamiento sin precedentes, tanto de dragones como de personas. Oprah tenía a tres de los que lo habían escuchado en su programa. En China y Canadá, los gobiernos preguntaron cortésmente a sus dragones qué estaba pasando. En Hollywood los agentes intentaron frenéticamente ponerse en contacto con los dragones para ofrecer contratos.

A los dragones no les importó discutirlo. Tampoco esos pocos humanos, y lupi, que sabían por qué cantaban los dragones.

La especie soberana más innata en existencia estaba libre de una unión que había sido dejada en herencia, a través de la sangre y la magia, durante más de tres mil años. El último de los no entregados Chimei estaba muerto. El tratado ya no existía.

13 de agosto a las 10:09 p.m.

<><><><><>

Rule se arrodilló frente a su rho y se estremeció de alivio.

El manto de Nokolai —la parte del heredero— descansaba en él una vez más. Miró a su hermano, arrodillándose junto a él.

—Benedict —comenzó… y se quedó sin palabras.

La boca de Benedict se levantó en una esquina.

—Todavía no puedo creer que sea más feliz sin eso, ¿puedes tú?

Rule lo miró impotente.

—No es que dude de tu palabra.

Benedict lo miró un momento.

—Cuando tenías siete años, encontraste un cachorro. Lo trajiste a casa. Pequeña cosa linda, casi a mitad de edad. Un basset³, ¿verdad?

—Sí. —La sonrisa de Rule comenzó cuando vio hacia dónde iba esto.

—No sabías sobre collares y etiquetas. Pensaste que podías quedártelo, así que estuviste triste durante una semana completa después de que papá encontrara a los dueños y se lo llevaran a casa. Si hubieras sabido de collares y etiquetas, no habrías contado con mantener ese perrito. Habrías pasado un buen rato con él mientras estuvo allí, y habría estado bien cuando se fue.

Ahora la sonrisa de Rule era fácil.

—Entiendes sobre etiquetas y collares.

Benedict asintió.

—Lo hago. El manto en sí, sí, eso se sintió bien. Pero no quiero las cosas que va con él, así que mientras pasamos un buen rato juntos, me complace dejar que vuelva a su dueño.

Se levantó, le dio a su padre un gesto de asentimiento y una sonrisa, y luego le dijo a Rule:

—Todavía no te hablo.

Con eso, se fue.

Rule también se quedó mirando cómo se iba su hermano mayor.

—A veces no lo entiendo en absoluto.

—Solo porque te ama no significa que quiera hablar contigo.

Los ojos de Isen brillaban en su cara increíblemente desnuda. Con su barba quemada a medias, se había afeitado la otra mitad, y se quejó sobre eso más de lo que hizo con las quemaduras en sus brazos y el pecho. Pero entonces, la piel quemada se curaría mucho más rápido de lo que tardaría en volver a crecer su barba. El crecimiento del vello no era afectado por la curación.

Rule pensó que sabía lo que su padre quería decir. Benedict lo amaba, no había querido que Rule se preocupase por él, y no había superado su enojo por la decisión de Rule de casarse. Pero suspiró.

—A veces me canso de la política de “no preguntes, no digas” de mi familia.

Las cejas de Isen subieron.

—Ahora estoy desconcertado.

—No decimos las cosas directamente. —O preguntamos las cosas directamente, ¿y por qué no? ¿Por qué no solo preguntar?—. ¿Qué piensas hacer con mi matrimonio?

—Ah. —Isen comenzó a frotarse la barba, encontró la cara descubierta y frunció el ceño—. Está bien. Sin rodeos, entonces. ¿Recuerdas lo que te dije que hicieras cuando fueras rho y tuvieras una situación desordenada y no tuvieras ni idea de qué hacer al respecto?

Todo encajó en su lugar.

—Verme misterioso y sabio y detenerme hasta que descubra algo.

—Está bien. Te diré que personalmente creo que es un error, casarte. Cualquiera de nosotros nos casamos. Pero has dicho que crees que la Dama quiere un cambio. —Se encogió de hombros—. No lo sé. Ella no ha susurrado en mi oído, eso es seguro. Pero es posible. Así que estoy esperando a ver cómo se sacuden las cosas.

Rule estaba repentinamente inundado de emoción. Por un momento, pensó que su padre estaba muerto. El corazón de Isen se había detenido durante tanto tiempo… pero había comenzado a latir de nuevo.

—Me gustaría llevar a mi padre a cenar —dijo—. Pero casi nunca abandona su casa.

Los ojos de Isen brillaron.

—Un poco de un palo en el barro, ¿verdad? Tal vez un ágora, ¿cuál es esa palabra? Agorafóbico.

Rule asintió solemnemente.

—Algo así. Si llegas a verlo…

Isen soltó una carcajada y agarró a Rule, abrazándolo con fuerza.

Rule le devolvió el abrazo, sus ojos húmedos.

—Te amo, papá.

—Te amo. —E Isen le dio una palmada en la espalda para demostrarlo.

<><><><><>

La madre de Lily había concedido amablemente una suspensión de dos días en su almuerzo, pero el miércoles llegó, como tiene la costumbre de hacer, justo a tiempo. Resignada, Lily se sentó en una mesa cubierta de rojo en el restaurante de su tío Chen con un menú, un vaso de agua y, para la clara desaprobación del camarero, una taza de café.

Eran cinco minutos después del mediodía. Su madre llegaba tarde. Su madre nunca llegaba tarde. El atómico reloj podría ser fijado por la puntualidad de Julia Yu. Lily no podía decidir si estar preocupada o molesta.

Tal vez había tenido problemas para encontrar estacionamiento. El lugar estaba lleno. Si… Oh Dios.

Una figura delgada y vertical escoltada por una anfitriona deferente avanzaba a través de las mesas abarrotadas hacia Lily. Llevaba unos prístinos pantalones de seda blancos y una túnica con un collar mandarín. La túnica era rojo empapado de color que una estrella de cine de los cuarentas podría haber usado en sus labios y uñas.

—Me uniré a ti —anunció la abuela mientras la anfitriona le ofrecía la silla—. Tu madre se retrasa. Estará aquí pronto.

Una docena de impulsos y preguntas giraron a través de Lily. ¿Sabía su madre que la abuela se unía a ellas? ¿O llegaba tarde su madre porque la abuela le dijo que fuera? ¿O la abuela la convenció de que la verdadera hora era a las doce y media, o…?

Al final, Lily sonrió sin poder hacer nada.

—Es bueno verte, abuela. Te ves fantástica.

—El rojo es un buen color para mí. —La abuela hizo un gesto con la mano a la anfitriona—. No vamos a ordenar todavía. Puedes traerme un poco de té. Estás tomando café —le informó a Lily.

—Sí, lo sé.

—Hmph. Li Qin te envía su amor. Ella está muy contenta de estar en casa otra vez. Se pregunta por qué aún no has ido a verla.

Las cejas de Lily se alzaron.

—¿Ella se pregunta eso, abuela?

—Supongo que lo hace. No me preguntó. Lo sé. Te sientes tímida conmigo.

La boca de Lily se abrió para negar eso, y volvió a cerrarse. Porque de repente, inexplicablemente, se sentía tímida, o algo muy parecido.

La abuela le dio unas palmaditas en la mano y habló en voz baja.

—Acabas de despertar a tu nombre. No lo entiendes, pero lo sabes. Soy la única a la que puedes preguntar, pero no sabes qué preguntar.

Sin palabras, Lily asintió.

El camarero puso una pequeña olla de porcelana en la mesa. La abuela lo inspeccionó, oliendo el vapor.

—Lo has preparado correctamente, creo. ¿Té suelto, sin bolsas? Sí. Gracias. Lo dejaré empinado.

La abuela cruzó las manos sobre la mesa cuando el camarero se puso un poco nervioso.

—Te diré el secreto de los nombres verdaderos. Los conocemos cuando entendemos el secreto sobre la muerte, que es, por supuesto, el secreto de la vida. Lo que no es un secreto en absoluto.

—Pero yo… no entiendo la muerte. Recuerdo qué sucedió. No lo entiendo.

—Quieres decir que no entiendes lo que viene después de la muerte. No más que yo. Esto no importa. Un bebé que busca el pecho de su madre no sabe qué es lo que viene después del no bebé. Ella no ve a un bebé a su alrededor, sino que realmente no ve hasta que ella misma no se convierte en bebé.

—Quieres decir que la muerte es una transición.

—Palabra tonta, transición. Todas las palabras son tontas cuando hablamos de esto, así que sobre todo no lo hacemos, o dejamos que la gente tonta hable. Me gustan los budistas, a los que no les importa ser tontos. Hablan de la falacia de la dualidad, la confusión de uno u otro pensamiento. Estas palabras son tan cercanas como cualquiera a lo que yo sé.

Lily negó con la cabeza.

—No son mis palabras. Ellos no… no tocan lo que yo sé.

—Lily. Ahora sabes que habiendo sido, nunca puedes no ser. Así como yo, habiendo sido dragón, nunca puedo ser dragón. Y mientras fui completamente dragón, también fui humana, porque no podía deshacer el haber sido humana. Vivir no deshace la vida. La muerte tampoco. La vida y la muerte tampoco no son.

Las palabras que habrían sido una tontería para ella la semana pasada desbloquearon todo ahora.

—Te refieres a que todo es real. Todo es verdad. Cullen dijo que un nombre verdadero proviene de la parte de nosotros que no cambia, pero estaba equivocado. Casi todo está mal, de todos modos, porque todo cambia, y todo es verdad.

—Sí. Ahora, deja de dividir lo que sabes con palabras. Las piezas que quedan de esa talla no tienen sentido. —Se tomó un momento para servir su té. Inhaló, frunció el ceño levemente y tomó un sorbo de todas formas—. Sandra aprende, pero aún no tiene el arte.

Lily sonrió de repente, pensando en una limusina. Negro, no blanco, porque a la abuela no le gustaban los blancos.

—Y como hemos sido niños, no podemos ser niños.

Los ojos de la abuela brillaron.

—No sé a qué te refieres. —Tomó un sorbo de té y sacudió su cabeza, y dejo la taza.

El amor y la diversión se mezclaron en Lily, haciendo que sus siguientes palabras fueran más suaves de lo que quería, más tentativas.

—Tengo algunas preguntas sobre cosas que se pueden dividir en palabras.

La abuela resopló.

—Deseas saber sobre mí y Sam. Muy bien. Puedes preguntar. Es bueno que los niños se familiaricen con sus antepasados.

Y ese era el núcleo, ¿verdad?

—La mayoría de las personas no tienen un antepasado alrededor para preguntar. Quiero decir… —Lily hizo un gesto vago—. ¡Más de trescientos años, abuela! Eso es… ¿Cómo es eso posible?

—He sido dragón. No puedo no ser dragón. Los dragones viven mucho más tiempo que los humanos. —Se encogió de hombros—. No comparto plenamente su longevidad. Mi vida será más larga que la mayoría, pero no tanto como un dragón. Más que eso no lo sé.

El corazón de Lily latía más rápido.

—¿Mi padre también vivirá más tiempo que la mayoría?

—Ah. —La tristeza nublaba los ojos de la anciana—. No lo sé pero… la magia no fue a él, ¿verdad? Hay una propiedad en mi linaje, que me entregó mi madre de parte de su madre y así por muchas generaciones: nuestra magia despierta solo en las hembras de nuestra línea. Se puede pasar a lo largo de un hijo, pero el hijo no puede tocarlo. La magia que transmití no fue mi magia original, por supuesto, sin embargo, todavía se despierta solo en la mujer, no en el hombre.

Lily lidió con una multitud de preguntas, tratando de ordenarlas.

—¿A qué te refieres con que no era tu magia original?

—Cuando era joven, mi magia tomó la forma del fuego, pero quemé ese Don. Cuando Sam me transformó, me respiró la magia de los dragones. Esa es la magia que te he transmitido a ti, aunque toma una forma diferente en ti de la que lo hizo en mí.

—¿Sam te convirtió en un dragón para recompensarte por detener al hechicero?

—Oh no. Lo hizo para salvar mi vida. Los dragones poseen una gran curación, pero no pueden curar a los humanos, y Sam no deseaba que muriera. —Su expresión se suavizó cuando su mirada se centró en un recuerdo que solo ella podía ver—. Más tarde, dijo que sabía que mi muerte era muy probable, pero no la aceptó. Los dragones siempre quieren tener su camino. —Se rió entre dientes— Como todos nosotros, pero los dragones desean esto con gran complejidad.

—¿Sam es precog?

—Esa es una palabra humana, una palabra moderna. No la uso. Sam sabe ciertas cosas. De nuevo en China, sabía que vendría la Chimei, y me preparó sin decirme qué uso haría de mí. El tratado lo restringía de eso, pero podía advertir a su aprendiz, y lo hizo. Me dijo que un día vendría un Chimei y que tenía que persuadir a mi familia para que dejara su hogar. Dijo que me liberaría para huir, también, si lo deseaba. Aunque no tenía la intención de que me fuera —añadió de manera pragmática—. Ese es el camino de los dragones. No restringen, sino que manipulan. Pero Sam no sabía que el amante de la Chimei asesinaría a mi familia. Su planificación no incluía eso.

Ella suspiró una vez, suavemente.

—Al final, las elecciones fueron mías. La venganza es la elección de un oscuro corazón, y mi corazón estaba muy oscuro. Tenía que estar cerca para matar al hechicero, así que me convertí en un sirviente en su palacio. Supuse que tendría que usar lo que el encantador Cullen llama fuego de mago.

—¿No lo sabías?

—Muchas cosas no dijo Sam hasta que fui dragón y con derecho a tal conocimiento. Pero él me había instruido en el uso del fuego negro, ¡una enseñanza extrañamente peligrosa para un nuevo aprendiz! Cuando llegó el brujo, entendí por qué.

—¿Usaste fuego de mago, entonces? Cullen dice que solo un hechicero puede llamarlo de forma segura.

La abuela resopló de nuevo.

—En esto, Cullen Seabourne tiene razón. Tenía mucho poder. Era buena con el fuego. Pero no vi el poder, así que cuando puse el fuego negro sobre mi enemigo, no pude ver lo que había forjado. Maté al hechicero. —No importaba lo que hubiera dicho sobre la venganza y un corazón oscuro, después de tres siglos su voz aún sonaba de satisfacción cuando dijo eso—. Pero no pude controlar el fuego. Quemaba… demasiado. Lo volví a llamar, pero supe… El fuego negro se alimenta de lo que quema, ya ves, y así me devolvió más poder del que había gastado. Ardí. No estaba viva ni muerta cuando Sam vino a mí, pero con un pie en ambos. El cantó… —Su voz se perdió en la memoria y la maravilla.

Suavemente Lily dijo:

—La canción del dragón. Lo recuerdo muy bien.

—Sí. Y has escuchado a Sam cantar una de las Grandes Canciones, creo, cuando te devolvió a ti y a su gente de Dis. Lo comprendes cuando digo que vale la pena morir por escuchar una canción así. —Su sonrisa destelló, tan repentina e inesperada como un arcoíris—. Aún mejor si uno no muere.

Lily se sorprendió a sí misma riendo.

—Lo es, ¿no es así?

—Y ahora, si has agotado tu curiosidad…

—No exactamente. Abuela… —Era más difícil de lo que esperaba hablar de esto—. La Chimei dijo que era la última de su especie. Sam dijo que había otros Chimei que podrían descender a la Tierra si el tratado se rompía y nos abrumaría. —Alguien había mentido. Lily quería que fuera la Chimei pero no podía convencerse de ello.

La abuela no dijo nada durante un largo momento, luego repitió lo que había dicho antes.

—Los dragones no limitan, sino que manipulan.

—En otras palabras, él mintió.

—No. Sam no sabía si otros Chimei todavía vivían fuera de su reino. Era posible que ella fuera la última, pero hasta que su muerte liberó a todos los dragones, él no lo sabía.

—¿Y los Chimei que viven en su reino? Los Rendidos, ella los llamó.

—Cuando los Chimei regresa a su reino, son alterados. Se rinden a la inmortalidad y ya no se alimentan del miedo de los demás.

—Nunca hubo muchas posibilidades de que una horda de Chimei convirtiera a nuestro mundo en su suelo de alimentación, ¿verdad?

La abuela se encogió de hombros.

—La mayor amenaza era que ella criara, pero había una posibilidad de que otros Chimei vinieran aquí. No fue genial, pero con tales consecuencias, ¿esperas hasta que las probabilidades son malas para tirar los dados?

Lily tamborileaba con los dedos sobre la mesa.

—No soy un par de dados, y no me gusta ser tratada como uno.

—¿Quién lo haría? —La voz de la abuela tenía simpatía, pero ninguna disculpa—. Y ahora, si no tienes más preguntas…

—No exactamente. Todavía no sé cuándo ganaste el truco de convertirte en tigre. Y sobre ese linaje del que hablas…

—No interrumpas —dijo la abuela con severidad—. No voy a hablar de eso hoy. ¿Deseas algún consejo?

—No particularmente.

La severidad se derritió en una risita.

—¿Quién lo haría? —dijo de nuevo—. El consejo no buscado es inútil. Compláceme de todos modos. Vivir es muy serio, muy real. También es siempre un juego. Si somos sabios, es muy real, muy terrible, y muy encantador, y muy divertido. —Acarició la mano de Lily una vez más, y se levantó—. He cambiado de opinión. No me voy a quedar a almorzar.

Automáticamente Lily también se puso de pie.

—Pero…

—No me gusta ir de compras, y tú y tu madre solo necesitan tiempo. No discutas, pero lo deseas —observó—. Sé amable con tu madre, Lily. Ella no sabe lo que sabemos y su vida no siempre es fácil. —El humor iluminó esos ojos brillantes y oscuros—. Soy una persona notable, pero soy una muy mala suegra.

Lily se sentó, aturdida y muy divertida, mientras su abuela hacía su salida. Después de unos momentos, curiosa, tomó un sorbo del té de la abuela. Estaba frío, pero por lo demás sabía muy bien.

—¿Estás tomando café y té? —le preguntó su madre directamente a su lado.

Lily saltó.

—Me asustaste. Yo estaba, uh, pensando. El té era de la abuela, pero ella tenía que irse. Quería que te ofreciera sus disculpas. —No lo había dicho exactamente, pero sus acciones fueron una disculpa de algún tipo. Tal vez.

Julia Yu suspiró. Era una mujer alta, delgada, bellamente vestida, con ojos encantadores y una barbilla rala. En ella, la falta de barbilla era de alguna manera un toque femenino.

—Tu abuela es una mujer muy rara a veces. No le digas que dije eso —agregó, sentándose.

—Por supuesto que no.

—Tenemos mucho que discutir —dijo su madre con satisfacción—. Traje un cuaderno para no perder el rastro de nuestras ideas. ¿Has pedido?

—Te estaba esperando. Madre…

—Aquí. —Julia sacó un cuaderno de espiral de tamaño grande de su bolso muy grande y lo deslizó hacia Lily, junto con una pluma—. Toma notas. He perdido mis gafas para leer otra vez, me temo.

Probablemente estaban allí en su bolso, pero su madre odiaba que la vieran con ellas.

—Bueno. Madre, quiero darte las gracias. He sido difícil, lo sé, pero yo… No aprobaste mi relación con Rule al principio, pero has cambiado de opinión. Te estás lanzando a arreglar nuestra boda. Quiero darte las gracias por eso.

—Todavía no estoy de acuerdo contigo y con Rule Turner. Es un buen hombre, supongo, pero una mala elección para ti. Ni siquiera es chino.

Lily se sacudió como si hubiera sido abofeteada.

—Pero…

—Lily. —Su madre parecía cariñosa, pero impaciente. Casi la expresión que había usado cuando Lily tenía cinco años y derramó su leche dos veces seguidas—. No tengo que estar de acuerdo con tus elecciones para apoyarte.

—Oh. Entonces la boda… ¿Estás haciendo esto para apoyarme, incluso si no estás de acuerdo con mi elección de marido?

—Realmente, Lily, ¿para qué crees que es una boda?

Ya que esa era la pregunta que se había estado preguntando, y algunas otras, estuvo brevemente sin palabras.

—Dime para qué crees que es el matrimonio. No realmente. Quiero saberlo. —Sus padres tuvieron un buen matrimonio. Lily no lo entendió, pero realmente lo hicieron.

—¿Para criar hijos? —se arriesgó.

—Eso es importante, por supuesto, pero las mujeres han criado hijos sin matrimonio durante miles de años. El matrimonio —dijo con firmeza—, y especialmente la ceremonia que lo anuncia, la boda… así es como le decimos al mundo: “Estos dos son ahora una familia”, y con esta unión nuestras familias están unidas, también. Y habrías tenido malditamente mejor respeto que eso.

—Tú… Ese… Nunca maldices. —El calor fluyó sobre Lily. Sí. ¿Si eso era exactamente por qué se casaba con Rule? Todas las otras razones también eran ciertas, pero esa era la razón por el cual el vínculo de emparejamiento y la convivencia no eran lo mismo que el matrimonio—. Gracias, madre —dijo, estirándose para apretar la mano de su madre—. Eso tiene perfecto sentido.

Julia Yu parecía sorprendida y gratificada.

—No me has dicho eso a menudo —observó secamente—. Ahora, en tu situación… Ah, Sandra. —Julia Yu miró al camarero que acababa de llegar, sonriendo—. Lily tendrá el pollo a la naranja. Creo que quiero el moo shoo pork hoy.

Lily abrió la boca para decirle a su madre que no ordenara por ella… Y la volvió a cerrar. ¿Por qué alborotar? Realmente le gustaba el pollo a la naranja.

—En tu caso —continuó Julia después de que el camarero se fuera—, con tu matrimonio siendo tan… tan potencialmente controvertido, es extremadamente importante que pongamos buena cara en la ceremonia. Todos deben ver que tu familia está completamente detrás de ti en este matrimonio.

Incluso si no lo estaban, no completamente. Pero por primera vez, Lily vio que esto le importaba a su madre. Lo que significaba para ella.

Amor. Era todo sobre el amor y la preocupación de Julia Yu por su hija, tal vez no llegara a la forma en la que Lily seguía buscando. Y tal vez llegara con algunas cuerdas demasiado controladas, también. Pero el amor es lo mismo.

—Está bien —dijo mansamente. Y mientras hablaban, ella tomaba notas.

Habían terminado sus comidas para cuando llegaron a la gran decisión: el vestido. Su madre hablaba de varios diseñadores, de un artículo de revista nupcial que había leído y a dónde podría ir a mirar varios estilos.

Una idea apareció en la cabeza de Lily. Se sentía bien.

—Madre, he estado pensando —dijo, aunque no lo había hecho hasta ese momento—. Oh, lo siento, interrumpí. Pero creo que me gustaría el estilo chino, no un vestido de princesa o un vestido de bola o algo de eso.

Su madre dejó de hablar. Inclinó la cabeza hacia un lado, sus ojos se estrecharon. Lentamente asintió.

—Sí, eso podría funcionar. Algunas de tus generaciones están haciendo eso, ya sabes, usar toques chinos en sus bodas. No eres una novia estadounidense ordinaria, ¿verdad? Eres china americana. Y no te estás casando con un hombre norteamericano cualquiera. Pero nada fuera de la percha —añadió en advertencia rápida—. Nada barato.

—Por supuesto que no. Aunque con mi presupuesto, no puede ser demasiado…

—¡Lily! —Julia estaba horrorizada—. ¡No me negarás a mí ni a tu padre la oportunidad de comprar tu vestido de novia!

Oh.

—Gracias, entonces.

—Ahora, ¿cuán chino quieres que sea este vestido? ¿Quieres un chi pao?

—No lo sé. Supongo que tendré que mirar algunos vestidos, pero… Sí, un chi pao suena bien. En seda, quizás blanca o marfil, con bordados en hilo a juego. Algo sutil.

—¿Bordado? ¿Qué tipo?

—Un dragón. —Lily sonrió. Eso se sintió perfectamente, absolutamente correcto—. Me gustaría un hermoso dragón chino en mi vestido de novia.

Fin

Glosario

Históricamente, los clanes de lupus en Europa y Gran Bretaña usaban el latín para comunicarse entre sí por la misma razón por la que fue adoptada por la Iglesia: la necesidad de una lengua unificadora. Su versión del lenguaje evolucionó, como lo hacen todas las lenguas, en un idioma completamente mezclado que probablemente haría que los eruditos clásicos hicieran una mueca de dolor. Además, hay algunas palabras en la lengua lupus que no tienen derivación conocida. Lupi afirma que estas palabras provienen de un lenguaje antiguo anterior al latín, pero dado que el latín es anterior al año 1000 aC, los expertos consideran que esto es poco probable.

El uso del latín para comunicarse entre los clanes está desapareciendo ahora, ya que muchos lupis hablan inglés como primer o segundo idioma, aunque todavía se considera esencial para el Rho y sus hijos, que deben negociar con otros clanes. Sin embargo, varias de las palabras y frases siguen siendo útiles, ya que no tienen un equivalente en inglés obvio:

> Amica: amigo / novia (fem); un lupus podría llamar a un amigo masculino del mismo clan adun, de adiungo (para unirse, conectarse, asociarse)

> Delicia: cariño (fem)

> Dies: día

> Du: honor, rostro, historia, reputación; tiene componente mágico.

> Fratriodi: odio entre hermanos. Un pecado grave entre los lupis.

> Gens amplexi: literalmente, abrazo del clan; ceremonia de adopción en el clan. De gens (clan, tribu, gente) + amplexor (abrazo, bienvenida, amor)

> Lu Nuncio: el heredero reconocido de Rho. Nuncio es de nuncupo, para nombrar o pronunciar solemnemente. Derivación de lu desconocida, pero puede ser una forma corta de lupus.

> Nadia: compañera (fem); de nodus (nudo, faja); cualquier vínculo, conexión u obligación; también un punto embrollado o dificultad.

> Ospi: amigo o invitado fuera del clan; de hospes (invitado)

> Rhej: El título de bardo / historiador / sacerdotisa de un clan; derivación desconocida.

> Rho: El gobernante / líder de un clan lupus. Derivación desconocida; la leyenda dice que es anterior al latín.

> Seru: es una fragancia emitida por un lupus dominante cuando está siendo agresivo o está desafiando abiertamente a otro lupus

> Surdo: Un nombre poco halagüeño para los humanos (m). De surdus (sordo, poco dispuesto a escuchar, insensible)

> T’eius ven: La forma íntima o informal de v'eius ven.

> Thranga: Una forma de guerra en la que los clanes se unen bajo un único líder de batalla contra un enemigo común. Tradicionalmente requiere la convocatoria de la Dama, pero la naturaleza de esa convocatoria puede ser disputada. Derivación desconocida

> V’eius ven: Probablemente derivado de una frase que significa "ir en la gracia de ella [la Dama]", aunque algunas fuentes sugieren que "ven" puede ser de venor (caza) en lugar de venia (gracia), o incluso de vena (vaso sanguíneo o pene.) Esta forma es muy ceremonial

Sobre la Autora

Eileen Wilks es el autor más vendido del NYT con más de treinta libros y novelas escritas, incluida su serie World of the Lupi. Finalista múltiple de RITA y ganadora de un Premio al Logro de Carrera de la revista "Romantic Times", actualmente trabaja arduamente en el próximo libro del Mundo de los Lupi.

Eileen comenzó a escribir de la manera habitual: leyendo compulsivamente y soñando despierta. A ella le gusta hacer colchas, la materia oscura, el chocolate, los libros sobre inteligencia, el yoga (aunque no es buena en eso) y pintar cosas: paredes, cajas, muebles, pisos, incluso lienzos a veces… pero no gatos Los gatos no desean ser pintados. Y también le gusta escuchar a los lectores…

Próximo Libro

~Blood Challenge~

El anuncio de compromiso de Lily Yu y Rule Turner está despertando pasiones feas en el campamento de Humanos Primero. Hay mensajes de odio. Amenazas de muerte. El coche de Lily es objeto de vandalismo. Pero profesionalmente, las cosas van bien ... hasta que un lupus en Tennessee se va de juerga.

Luego, el hermano de Rule, Benedict, atrapa a un encantador intruso - dos veces. La primera vez ella se está escondiendo en la casa del líder de Humanos Primero. La segunda vez, ella se cuela en el Clanhome Nokolai con una misteriosa poción.

Es posible que no sea posible lidiar con la situación de la manera en que Lily siempre lo ha hecho: a través de la ley. Especialmente cuando ella se ha retirado el caso debido a un supuesto conflicto de intereses. La lealtad de Lily se extenderá hasta el punto de ruptura cuando descubra que las muertes en Tennessee fueron solo la primera escaramuza en una guerra total.

Saga El Mundo de los Lupi

0.1.- The New Kid (Historia corta, 2013)

0.5.- Only Human (en la antología ‘Lover Beware’, 2003)

1.- Tempting Danger (2004)

1.5.- Originally Human (en la antología ‘Cravings’, 2004)

2.- Mortal Danger (2005)

2.9.- Brownies (escena eliminada de ‘Blood Lines’, 2007)

3.- Blood Lines (2007)

3.5.- Inhuman (en la antología ‘On the Prowl’, 2007)

4.- Night Season (2008)

4.2 Good Counsel (escena eliminada de 'Night Season’, 2008)

4.5.- Cyncerely Yours (Historia corta, 2008)

5.- Mortal Sins (2009)

5.5.- Human Nature (en la antología ‘Inked’, 2010)

6.- Blood Magic (2010)

7.- Blood Challenge (2011)

8.- Death Magic (2011)

8.5.- Human Error (en la antología ‘Tied with a Bow’, 2011)

9.- Mortal Ties (2012)

10.- Ritual Magic (2013)

11.- Unbinding (2014)

12.- Mind Magic (2015)

13.- Dragon Spawn (2016)

14.- Dragon Blood (2018)

15.- The Codex (2019)

Notes

[←1]

Hércules Poirot: Es un detective ficticio belga creado por Agatha Christie. Junto con Miss Marple, es uno de los personajes más famosos creados por la escritora y es el protagonista de 33 novelas y 50 relatos cortos publicados entre 1920 y 1975.

[←2]

Tong: Una sociedad secreta china.

[←3]

Basset: Raza de perro.