Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Glosario

Sobre la Autora

Próximo Libro

Saga El Mundo de los Lupi

Sinopsis

El anuncio del compromiso de Lily Yu y Rule Turner está despertando pasiones feas en el campamento Humanos Primero. Hay mensajes de odio. Amenazas de muerte. El coche de Lily es objeto de vandalismo. Pero profesionalmente, las cosas van bien... hasta que un lupus en Tennessee comienza una matanza.

Luego el hermano de Rule, Benedict, atrapa a una intrusa encantadora... dos veces. La primera vez se esconde en la casa del líder de Humanos Primero. La segunda vez, ella se cuela en el clanhome Nokolai con una poción misteriosa.

Puede que no sea posible lidiar con la situación en rápido aumento de la forma en que Lily siempre lo ha hecho: a través de la ley. Especialmente cuando es retirada del caso debido a un supuesto conflicto de intereses. Las lealtades de Lily se extenderán hasta el punto de ruptura cuando descubra que las muertes en Tennessee fueron solo la escaramuza inicial en una guerra total.

Prólogo

Hace dos meses…

—Arrodíllense.

Los dos jóvenes hicieron lo que se les ordenó. Uno era rubio y delgado, con el cabello del color del trigo y los ojos del azul soleado del cielo. El otro era rojizo, con el cabello oscuro y una boca que parecía permanentemente curvada hacia arriba, como si sonriera tan a menudo que su cara estuviera entrenada. Ambos llevaban pantalones cortos de mezclilla, nada más.

Isen se sentó en su sillón favorito y los estudió. Era un momento interesante. David Auckley y Jeffrey Lane eran los primeros Leidolf en pisar su casa desde que fue construida.

A menos, por supuesto, que contara a su hijo.

Isen miró a Rule, que estaba a varios metros detrás de los dos jóvenes. De alguna manera, en el grupo de gens compleo que trajo a estos dos a su clan (a Leidolf) como adultos, Rule también los había traído a Nokolai. Isen lo había sentido cuando sucedió. La huella que los nuevos miembros del clan hicieron en el manto del clan fue sutil pero inconfundible.

Esto no debería haber sido posible. Claro que, el segundo hijo de Isen era el primer lupus en aproximadamente tres mil años en sostener más de un manto. Lo imposible se estaba volviendo común en estos días.

El siguiente giro inesperado fue más inverosímil que imposible. Después de unir accidentalmente a David y Jeff en dos clanes en lugar de uno, Rule no pudo eliminarlos de Nokolai. Rule solo tenía la porción del heredero de ese manto, pero debería haber sido suficiente. Ni él ni Isen entendieron por qué no había funcionado.

Hoy enmendaron eso. Isen sostenía el manto completo de Nokolai, y lo tuvo durante mucho tiempo. En cierto sentido, sostenía incluso la porción que llevaban su hijo y heredero, ya que el manto completo era suyo, independientemente de dónde estuviera. Haría su voluntad. No lo dudaba más de lo que dudaba de su capacidad para dirigir su pie o su mano.

Harían esto sin ceremonia. Nadie llamaba a un seco, aunque el procedimiento era el mismo que cuando un lupus quedaba sin clan. Pero no había vergüenza para estos jóvenes en lo que debía hacerse. Ya no serían Nokolai, pero no se quedarían sin un clan.

—David —dijo Isen, manteniendo su voz baja y pragmática—. Jeffrey. —Puso una mano sobre el hombro de cada hombre. El manto se agitó, reconociéndolos. Mantuvo ese reconocimiento en su conciencia... y lo negó, con palabras y con intención, llamando a las pequeñas porciones de manto que nadaban en cada una de ellos—. No son Nokolai.

No pasó nada. Durante un momento muy largo, no pasó nada.

Isen se reclinó en su silla y se rio fuerte y largo.

—Isen —dijo Rule. Solo eso, y su tono revelaba tan poco como sus palabras, pero Isen sabía que estaba preocupado. Sin duda, tenía la intención de ocultar eso de los dos cachorros que miraban a Isen ahora, el rubio alarmado, el más oscuro lo suficientemente asombrado como para haber perdido esa pequeña sonrisa perpetua.

Eso también divirtió a Isen.

—Ah —dijo, secándose los ojos, que habían llorado de alegría—. El tiro me salió por la culata, ¿no?

—No encuentro el humor —dijo Rule secamente.

Isen miró a su hijo con gran amor y casi tanta paciencia. Tenía dos hijos vivos, y ambos eran un poco demasiado serios. Aun así, entendió la ansiedad de Rule. Hasta ahora, él y Rule habían logrado ocultar la condición de estos jóvenes híbridos de Leidolf-Nokolai al traerlos aquí para entrenar como guardias para su Rho. Supuestamente esto era para honrar a los primeros gens compleo de Rule como Rho Leidolf, y para señalar los nuevos lazos amistosos entre Nokolai y Leidolf.

Hizo esas cosas, pero lo más importante, proporcionó una explicación de la forma en que olían. Entrenaban con Nokolai, vivían con Nokolai. La gente asumiría que el olor de la esencia de Nokolai que llevaban era adquirido, no innato.

Su pequeño juego de olores no funcionaría para siempre. Y luego, como decía el dicho, la mierda golpearía al ventilador.

Isen se encontró con los ojos de su hijo cuando una última risa escapó.

—Ah, bueno. Tú y yo no siempre nos reímos de las mismas cosas. El manto no me respondió.

—Me di cuenta de eso.

—Rule. —Cariñoso pero un poco exasperado, Isen sacudió la cabeza—. Un Rho comanda el manto de su clan por completo... con una excepción.

Los ojos de Rule se ampliaron. Su mirada se deslizó hacia los hombres que seguían obedientemente arrodillados. No dijo nada, luego miró a su padre otra vez, una pregunta suspendida en sus ojos oscuros.

Isen asintió. Sí, lo entiendes correctamente.

Ah, arrogancia. Isen sonrió irónicamente para sí mismo. Había olvidado esa excepción, ¿no? Aunque había alguna justificación. La Dama no había actuado directamente sobre los mantos en más de tres mil años. No desde la Gran Guerra, de hecho. Pero ellos, como los lupi que había creado, seguían siendo suyos para mandar.

¿Por qué quería que estos dos permanecieran en dos clanes? ¿Quién sabía? Claramente, sin embargo, lo quería. Con la misma claridad, muchos en otros clanes no creerían esto.

Tiempos interesantes, pensó Isen. Esa era la maldición china, ¿no? Ojalá vivas tiempos interesantes.

Capítulo 1

El miedo viene en muchos sabores. El plato de esta noche era manzanas agrias con una sopa de bilis. Arjenie tragó y tragó de nuevo.

La luna estaba alta y casi llena. Unos cuantos jirones de cirros de alto vuelo deslucían la cúpula del cielo como marcas de rasguños dejadas por gigantes patinando. Arjenie se mantuvo quieta para no enviar chasquidos ni crujidos a la noche inundada de luna.

Se alegró de la luz de la luna. No había mucha luz ambiental tan lejos de la ciudad, solo la iluminación del paisaje alrededor de la casa grande y costosa de Robert Friar. Esa brotaba en todas partes como hongos electrónicos: iluminación de senderos, lugares adiestrados en árboles y arbustos, el resplandor de diamante de las luces submarinas en la piscina.

En todas partes, excepto en la casa de huéspedes, es decir. Unos quince metros más allá de la espectacular piscina había una cabaña de troncos del tamaño de un garaje para dos autos. Allí estaba oscuro, especialmente detrás del arbusto espinoso donde Arjenie se agachó. Ni la luz de la luna ni la iluminación del paisaje alcanzaban dentro de la ventana a un metro a su izquierda. La ventana estaba abierta dos centímetros. Detrás del cristal yacía la oscuridad. Un susurro flotó hacia ella desde esa oscuridad.

—Será mejor que te vayas.

—Sí.

—Y, sin embargo, no te estás moviendo.

—Odio dejarte aquí.

—No puedo irme contigo. Lo sabes. Vete ahora. Traerán las lágrimas pronto.

Arjenie no dijo nada. No había nada que decir. Dya tenía las lágrimas, pero Arjenie las odiaba y todo lo que representaban.

—Tch. No debería haberte llamado. No eres…

—No vas a insultarme, ¿verdad?

—Estás asustada.

—¿Puedes escuchar mis rodillas sonando desde allí?

—¿Es eso lo que era ese ruido? —Dya resopló suavemente—. No te preocupes, pequeña zorra. Estaré bien No contenta, pero bien. No se atreve a lastimarme demasiado.

—No se atreve a matarte —corrigió Arjenie—. Eso fue lo que dijiste. Porque tu familia lo descubriría...

—También son tu familia. Las relaciones jidar siguen siendo familia.

Familia que nunca conoció y que nunca conocería.

—Lo que quiero decir es que, si pierdes tu contacto programado, provocarán un escándalo y luego Friar tendrá que presentarte viva y sana o pondrán una queja. Eso es un gran problema de donde vienes, así que no estará dispuesto a matarte.

—También soy muy importante para sus planes. No me quiere muerta.

—Puede haber un mundo de dolor entre bien y muerto.

Un solo chasquido de la lengua.

—Entonces vete antes de que te canses y cometas un error y te encuentre con esos viales en tus bolsillos. Me castigaría severamente por ellos.

—Buena idea. —Especialmente porque nadie haría responsable a Friar si ella desapareciera. Arjenie tenía la terrible sospecha de que hacerla irse permanentemente estaría en la parte superior de la lista de opciones de Friar si la atrapaba aquí—. Tienes el teléfono prepago que traje. ¿Recuerdas cómo usarlo? Los teléfonos móviles son un poco diferentes...

—Puedo usarlo, pero no lo haré. No pienses que las cosas están mal si no te llamo. No te quiero en peligro.

Las hermanas mayores nunca dejan de pensar en sus hermanas pequeñas como pequeñas, supuso Arjenie. Al menos Dya había llamado cuando realmente lo necesitaba.

—Volveré. Te amo, Dya.

—No a menos que llame. Te amo, Arjenie-hennie.

El apodo hizo sonreír a Arjenie. Si la sonrisa se tambaleó, bueno, ella era la única que lo sabía. Se retorció para poder comenzar a alejarse de detrás del arbusto y...

—¡Ow!

—¿Qué pasa?

—Estúpido, vicioso arbusto —murmuró—. Me apuñaló.

—¿Hay sangre? Arjenie, si hay sangre...

—¿Puedes arreglarlo? —Ciertamente había sangre en su mano, por lo que probablemente había algo en el arbusto.

—Pásame la parte que te hirió.

Arjenie buscó la rama, teniendo más cuidado esta vez. Rompió la parte ofensiva y se congeló ante el sonido, tirando instintivamente de su Don… e hizo una mueca al sentir una punzada de dolor en la sien. Estaba demasiado cerca del cristal de la ventana para empujar tanta energía a través de su Don.

Nadie vino a investigar, gracias a la Luz, el Señor y la Dama. Arjenie se inclinó hacia delante torpemente para poder empujar la ramita espinosa a través de esos dos centímetros abiertos de la ventana.

Por un largo momento esperó, respirando tan silenciosamente como pudo. Entonces:

—Hecho —susurró Dya—. Nadie te rastreará desde ahora. —La rama se deslizó hacia afuera de la ventana y crujió débilmente al caer al suelo.

—Dya…

—¡Vete! Y no te desangres con nada más.

Arjenie salió de detrás del arbusto sin más heridas, luego se detuvo, todavía agachada, para chupar el costado de su mano para que no goteara sangre en ningún lado. Maldito espinoso como se llame. No es de extrañar que Friar pensara que nadie podría acercarse a su casa de huéspedes. Había posicionado plantas de ataque a su alrededor.

Por supuesto, él también tenía guardias. Y las protecciones.

Los guardias no serían un problema, se dijo con firmeza. Ella no estaba agotada, no muy agotada, de todos modos. Nunca la notarían. En cuanto a las protecciones... había llegado hasta aquí sin tropezar con ninguna, ¿no? Solo tenía que hacerlo de nuevo.

Lentamente se puso de pie. No había nada más que quince metros de camino y algunas plantas bajas entre ella y la piscina, y más allá, la casa. Se sintió horriblemente expuesta. Su corazón latía con fuerza. Tenía la boca seca.

Estúpida, se dijo. Nadie la notaría, así que no tenía sentido ser un conejito asustado. Pero todos los vidrios de la casa la preocupaban.

Su corazón mantuvo su doble latido mientras caminaba lentamente por el camino de piedra que conducía a la parte trasera de la pequeña cabaña de troncos, tan fuera de lugar en el sur de California. Pero Friar iba por el aspecto rústico. La versión que había empleado en la casa principal era mucho más sofisticada: mucha madera, mucho vidrio, un techo a dos aguas inclinado para repeler la nieve que nunca caía.

Estúpido cristal. Al borde de su conciencia zumbó una estática de bajo nivel, pero irritante. El vidrio no estaba de acuerdo con su Don. Sin embargo, se encontraba demasiado lejos para ser un problema real, se aseguró.

Sin embargo, inapropiada para su entorno, la casa de Friar era hermosa. Deseaba que no lo fuera. Sabía que los malos no andaban por ahí acariciando su bigote y girando su capa, pero parecía incorrecto que alguien como Robert Friar pudiera reconocer y apreciar la belleza.

El entorno de la casa también era encantador, de una manera ruda y salvaje. Había conducido durante el día... no todo el camino hasta la casa, que se encontraba muy fuera de la carretera en un camino privado. Pero lo suficientemente cerca como para apreciar la belleza peculiar de estas montañas de matorrales... ¿o todavía estaba en las estribaciones? ¿Dónde terminaba uno y comenzaba el siguiente?

No importa, se dijo severamente, consciente de su tendencia a perderse en la búsqueda de hechos interesantes. Como sea que ella lo llamara, la tierra alrededor de la casa de Friar estaba llena de subidas y bajadas. No demasiado pronunciados, gracias a Dios, ya que había tenido que atravesar una de esas subidas para llegar aquí. Podría esconderse, pero su habilidad no se extendía a su auto alquilado, que se hallaba estacionado en un camino de tierra que no estaba en la mayoría de los mapas del área.

Arjenie era buena para encontrar información que no estaba fácilmente disponible.

La cabaña no tenía patio trasero. Había una pequeña terraza y luego árboles, pinos, en su mayoría, y eran cosas delgadas. Supuso que esto era lo que pasaba en los bosques de este lado del país, donde las cosas estaban tan secas. No era muy parecido al bosque al que estaba acostumbrada, en Virginia.

Sobre el río y a través del bosque, hasta la casa de la abuela vamos... no hay río aquí, ni abuela, pero tuvo que atravesar los árboles y cruzar la colina. O montaña. Lo que sea.

Acababa de dejar el camino de tierra crujiente con agujas de pino cuando escuchó voces. Se congeló, su corazón haciendo lo del conejo asustado. Con un esfuerzo, logró no tirar más fuerte de su Don. Las voces estaban al otro lado de la cabaña, y ella había estado usando su Don continuamente durante dos horas. No era tan poderosa. No podía darse el lujo de quedarse sin jugo.

Las voces eran masculinas, las palabras indistintas... algo sobre tomar una cerveza más tarde. Un momento después escuchó el ruido sordo de la puerta principal de la cabaña cerrarse, y las voces se cortaron.

Su aliento se estremeció. Deseaba dejar de entrar en pánico. Esto no era diferente de cientos de otras veces que había usado su Don para divertirse o practicar... excepto, por supuesto, para esos tipos de la milicia. Chicos con pistolas. Múltiples pistolas. Armas enfundadas en sus caderas y rifles colgados de sus hombros.

Rifles de asalto, pensó, y se movió con cautela entre los árboles. Arjenie nunca había visto un rifle de asalto, pero los había investigado y tenía un excelente recuerdo. Los rifles de asalto eran capaces de disparar selectivamente, lo que significaba que podían dispararse automáticamente. El M-16, por ejemplo, podía disparar hasta 950 disparos por minuto, dependiendo del modelo. Por supuesto, esos eran cartuchos de potencia intermedia, no tan potentes como la carga de un rifle normal. Pero 950 rondas por minuto de cualquier cosa hacían un buen trabajo al convertir a una persona en una hamburguesa sangrienta.

¿Cuánto tiempo duraban esos rifles que llevaban los tipos de la milicia? Frunció el ceño cuando comenzó a subir cuesta arriba, tratando de recordar. Los rifles de asalto tenían cañones más cortos. Pero ella no había estado cerca de las armas, gracias a Dios, y se había asustado sin escupir. Y estaba acostumbrada a ver cosas así en una pantalla o en papel, no en persona.

Tal vez habían sido rifles de batalla, como el M-14. Arjenie no sabía tanto sobre ellos como los rifles de asalto, nunca los investigó específicamente, pero sabía que eran más largos en el cañón y disparaban cartuchos de alta potencia. Las unidades militares los usaban para atacar objetivos a distancias de hasta mil metros, que eran aproximadamente mil cine yardas, pero ella no pensaba…

Una protección… una guarda justo allí, y estaba a punto de pisarla. Tropezó hacia atrás, lejos de la línea que reconoció pero que no podía ver.

Su pie izquierdo giró debajo de ella. Sus brazos se agitaron. Aterrizó sobre su trasero en la tierra con un dolor punzante en el costado de su tobillo.

Su aliento escapó. Se palpó los bolsillos. Ambos viales de vidrio parecían intactos. Revisó los tapones, todavía ajustados, exhaló aliviada y se frotó el tobillo, frunciendo el ceño cuando sus ojos se llenaron de lágrimas.

¿Cuándo aprendería? No podía simplemente caminar. Tenía que prestar atención. Realmente tenía que prestar atención mientras trepaba por una colina grande o una montaña pequeña en la oscuridad… una colina con protecciones y hombres con armas que vendrían corriendo si ella disparaba una.

—Dulce —susurró. Su tobillo comenzó a latir de una manera roja y caliente, con pulsos de dolor que mantenían sus ojos húmedos—. Santo dulce dálmata y... y ratas.

Al menos no había tropezado con la guarda. Tal vez no la habría disparada incluso si hubiera caminado por encima de ella, su Don engañaría a la mayoría de las guardas, pero esta tenía una buena cantidad de jugo, y ella no. Había usado mucho poder permaneciendo oculta tanto tiempo.

La capacidad de sentir las guardas era un efecto secundario de su Don. No las veía. No las sentía. Solo las reconocía. Tenía que estar usando activamente su Don, pero cuando lo hacía, podía mirar a su alrededor y saber si había alguna guarda cerca. Era como si su Don viera, no ella, por lo que la información no era procesada por su corteza visual. Llegaba directamente. Por lo general, tenía una idea aproximada de cuán fuerte era una protección, cuán compleja y, a veces, de qué tipo.

La que no había pisado era una guarda de convocatoria, lo sabía, y una fuerte, probablemente diseñada para notificar a Friar si algo grande y vivo la cruzaba. Y ella había sabido mantenerse atenta a ella. La había encontrado en el camino, así que sabía dónde estaba. El plan era seguirla hasta el lugar donde a la Tierra no le gustaba.

Muchos practicantes rechazarían la idea de que la Tierra tenía gustos y aversiones, pero la madre de Arjenie había sido una bruja de la Tierra, y una fuerte, y eso es lo que le había enseñado a su hija. Arjenie pensaba que podría ser la razón por la que podía sentir un poco a la Tierra, a pesar de que su propio Don estaba atado al aire.

La Tierra no era uniforme. Era granito aquí, arena allá, arcilla en otro lugar. A algunas partes les gustaba cultivar plantas, a otras no. La parte de la Tierra a la que no le gustaba la guarda no estaba cooperando con ella, por lo que la guarda era débil allí. Su Don la dejaría pasar desapercibida.

Ahora estaba genuinamente lisiada, no solo incómoda. Si solo hubiera estado prestando atención, podría haber... Arjenie hizo una mueca. “Si solo” nunca hacía nada. Mejor levantarse y mirar cuánto daño se había hecho a… No, espera. Primero ver si puedes detectar una rama para usarla como bastón. Ese tobillo iba a necesitar algún tipo de ayuda.

Tenía las mejillas húmedas, así que se las secó. El dolor siempre la hacía llorar. Solía estar avergonzada por eso, parecía tan infantil, pero la vergüenza era una pérdida de tiempo. Las lágrimas eran una de las muchas cosas que eran estándar para el modelo Arjenie: tropieza fácilmente, gran memoria, llora cuando le duele.

Arjenie tenía una excelente visión nocturna y la luna estaba justo encima. No fue difícil detectar un palo largo y bonito que se viera lo suficientemente fuerte como para hacer el trabajo. O la gran bestia peluda sentada a su lado, mirándola.

El latido de su corazón dio un salto y se disparó directamente a la estratosfera.

Él era grande. Demasiado grande. Y podía verla. Estaba segura de eso. No lo había escuchado acercarse, pero allí estaba, enorme y oscuro... ¿tenía el pelaje negro o solo lo parecía a la luz de la luna? Tenía la cabeza erguida y alerta, las orejas erguidas, no relajadas… eso estaba bien, ¿no? Sin gruñir, sin mostrar dientes...

—L-lindo perrito —tartamudeó, sabiendo incluso mientras lo decía que no era un perro.

Él ladeó la cabeza. Sus ojos se encontraron como si estuviera a punto de responder. Reunido y deliberado.

Ella se cayó. Sentada sobre su trasero en la tierra, seguía cayendo; por un instante, durante un destello de tiempo inconmensurable, el mundo se volcó a su alrededor, o ella cayó por el mundo y terminó...

Él se levantó sobre sus cuatro patas. Dio un paso atrás, un paso torpe, casi tambaleante. Luego otro.

—No… no ese camino. Cuidado con...

Demasiado tarde. Su pie trasero se desvió sobre la guarda. La luz brotó de ese lugar, brillante como una linterna.

—Oh, no. —Una guarda de invocación visual. Esas eran raras. No se le había ocurrido que Friar pudiera tener una, pero tenía sentido. Los milicianos lo verían y vendrían corriendo—. Vete. —Lo ahuyentó con ambas manos—. Vamos, vete.

En cambio, él usó su boca para levantar el palo que había visto al mismo tiempo que ella lo vio. Se acercó a ella y lo dejó en el suelo a su lado.

Oh, él era enorme. Tragó saliva.

Pero no era solo un lobo. Eso estaba bien, se dijo con firmeza. Nunca había conocido a un hombre lobo, pero un par de veces casi había conocido a Rule Turner, al que llamaban el príncipe hombre lobo, aunque eso no era lo que él mismo se llamaba. Claro que, su gente tampoco se llamaba hombres lobo. Eran lupi. Los lupi no eran bestias sedientas de sangre, y no andaban matando gente.

Al menos, no sin una muy buena razón. Los agentes del FBI tampoco mataban personas sin una buena razón, y ella trabajaba con ellos todo el tiempo, ¿no? Así que su corazón realmente no debería estar latiendo tan fuerte.

—Eh, gracias. —Tomó el palo y lo usó para tambalearse sobre sus pies. Sus ojos se aguaron de nuevo. El tobillo definitivamente no la dejaría correr, pero podría caminar. Cuidadosamente. Despacio. Tal vez podría alejarse de la protección brillante antes de que llegaran los tipos con armas. Comenzó a cojear, siguiendo la línea de la guarda hacia su punto débil.

El lobo se quedó con ella, pero al otro lado de la protección. ¿Podía verla o sentirla? Su cabeza llegaba a su caja torácica. La parte superior de su caja torácica.

—Continúa —susurró—. No me verán, pero seguro que te verán a ti.

Él sacudió la cabeza.

—No quiero ir contigo —explicó—. Estoy lo suficientemente segura, pero si estás conmigo…

Él la empujó. Solo una vez, pero intencionalmente, usando el costado de su cuerpo para empujarla. Se tambaleó, pero no se cayó.

¿Qué significaba eso? ¿Estaba…? oh. Estaba mirando hacia atrás por donde ella había venido. Escuchando, tal vez. Los lupi tenían una audición muy aguda. Tal vez quería que se callara para poder escuchar mejor. Los de la milicia podrían venir. ¿Qué…?

Más rápido de lo que ella podía parpadear, pasó de ser una estatua a una carrera completa, la gracia y la velocidad se fusionaron en un movimiento borroso.

Él era hermoso.

También ruidoso, chocando entre la maleza como si no pudiera molestarse en andar. Corrió directamente hacia la casa. Donde estaban los hombres armados. Corrió hacia ellos.

Su mano libre se levantó como si pudiera llamarlo de vuelta… pero ya no estaba a la vista.

El primer disparo fue imposiblemente ruidoso. El segundo fue igual de fuerte, pero el tercero parecía un poco más lejos. Los ojos de Arjenie se llenaron de lágrimas y se desbordaron como si pudieran drenar el nuevo miedo, vasto y sin forma, que la inundó.

Tragó saliva. Su mano todavía se extendía, todavía tratando de llamarlo para que regresara. La dejó caer a su lado.

Arjenie se volvió. Parpadeando ante las lágrimas que seguían llegando, comenzó a caminar lenta y dolorosamente a lo largo de la colina, siguiendo la protección hasta su punto débil. Volvería a su automóvil. Estaba segura de que ahora lo lograría. Tenía que. Él se había arrojado a los tipos con armas a propósito, ¿no? Desviándolos de ella.

No podía ayudarlo. No podía hacer nada más que alejarse. No tenía armas, ni habilidad con las armas, ni forma de detener lo que sucedía. Pero deseaba, feroz e inútilmente, poder recordar con certeza los rifles de los guardias, cuán largos eran los cañones. Entonces sabría si podrían disparar esas 950 rondas por minuto.

Arjenie había cruzado la guarda y estaba cerca de la cima de la colina cuando esa pregunta fue respondida. El estallido de los disparos fue distante, pesado y prolongado. Claramente, al menos uno de ellos tenía un rifle con fuego completamente automático.

Capítulo 2

Sí. Los cuatro neumáticos, cortados y desinflados.

Sudor goteaba debajo del sostén deportivo de Lily Yu, pasó un dedo húmedo por su columna vertebral y amenazó con picarle los ojos. No es que hiciera un calor terrible. La ola de calor finalmente se había terminado, y San Diego estaba disfrutando de su habitual bálsamo de finales de septiembre. Pero a la ciudad le gustaba compensar la falta de lluvia en esta época del año produciendo mucha humedad, especialmente por las mañanas. El sudor que su cuerpo había bombeado durante su carrera no tenía a dónde ir.

Se pasó el antebrazo por la cara, untando la humedad en lugar de deshacerse de ella, y frunció el ceño.

Puta hombre lobo.

Eso estaba pintado con aerosol en negro sobre el capó de su Ford del gobierno. El criminal había olvidado el “de”, pero había agregado una especie de posdata en el maletero: Jodida Perra Traidora.

¿Uno de sus vecinos? Consideró eso cuando su corazón se calmó. Tenían fácil acceso, pero de lo contrario no encajaban bien.

Los enemigos rabiosos, los que tienen más probabilidades de escalar de palabras a acciones, caían en un grupo demográfico predecible. Había excepciones, como el tipo que mató a un guardia en el Museo del Holocausto. Había tenido casi noventa años. Pero lo más probable era que el imbécil que había desfigurado su vehículo fuera un hombre blanco y heterosexual de entre veinte y sesenta años, y que estuviera desempleado o trabajando en un callejón sin salida. Probablemente también odiaba a los homosexuales e inmigrantes, a los negros y a los judíos, a todos a quienes podía culpar por haber alterado “el orden natural”. El orden natural que lo tendría en la cima. Como estaba a kilómetros y kilómetros de ese lugar, alguien claramente tenía la culpa.

Lily tenía muchos vecinos que se ajustaban a la edad y al sexo demográfico. Algunos también puede que odiaran sus trabajos, pero no eran trabajadores de bajo perfil. El rascacielos en el que vivía en estos días tenía rentas correspondientemente altas.

Pero no todos los que odian tenían problemas financieros. Robert Friar lo demostraba.

Lily sacudió la cabeza. Una manera infernal de terminar una buena carrera, encontrando esta mierda. Realmente se metió con todas esas endorfinas que había producido. Si el delincuente todavía hubiera estado alrededor, ella podría haber recuperado algo de eso pateando su triste trasero, pero estaba sola en el estacionamiento... a excepción de algunos de sus vecinos.

El Prius saliendo de su lugar ahora pertenecía a una madre soltera en el segundo piso. Wendy algo. Wendy se iba aproximadamente a esta hora todos los días de la semana con los niños para poder dejarlos en la guardería. Era blanca, cabello castaño y ojos marrones, de menos de cuarenta años, y trabajaba en algún banco (Lily no podía recordar cuál) y parecía cansada todo el tiempo. Muy improbable que ella rocíe malas palabras en un automóvil con sus hijos mirando.

El hombre que cruzaba el cemento hacia su Lexus también salía alrededor de las siete cada día de la semana. Estaba en la gerencia de una compañía de sopa de letras. Tenía sobrepeso, estaba bien arreglado, tenía unos cuarenta años y era hispano. Cabello negro y ojos marrones, con algo de gris mezclado con el negro. Quinto piso, pensó. Era posible, pero casi.

Luego estaba la motocicleta que había visto arrancando del garaje cuando se acercaba. Jack era un buen tipo en una banda rotundamente infructuosa. También conseguía el trabajo ocasional de modelaje, pero nunca podría haber pagado el alquiler si no fuera por su novio, que tenía algún tipo de fondo fiduciario. Dicho novio era, en opinión de Lily, un imbécil, pero no el tipo de imbécil que se levantaba antes de las siete de la mañana para pintar con spray los insultos en el auto de un agente del FBI.

Era poco probable que el delincuente todavía estuviera presente. Mantuvo sus sentidos sintonizados de todos modos mientras sacaba su teléfono del brazalete que usaba para correr. Lo usó para tomar algunas fotos del daño, luego revisó las cámaras de vigilancia.

No parecían estar dañadas, así que tal vez echaría un vistazo al imbécil que había desfigurado su coche. Sería bueno saber con certeza que no fue con nadie con quien compartía el ascensor.

Por supuesto, para ver las imágenes de las cámaras, tendría que decirle a Rule. Era el dueño del edificio. O más bien, su padre lo era, pero realmente pertenecía al clan. El clan Nokolai, es decir. Rule tenía dos clanes ahora, y esa era otra fuente de problemas.

Lily subió al ascensor y apretó el botón del décimo piso. No quería decirle a Rule. Tendría que hacerlo, pero no quería hacerlo. No se había dado cuenta de cuán excesivamente protector se había puesto hasta que la ola de calor rompió y pudo abandonar la cinta para correr de nuevo. Él no quería que ella corriera sola. Al principio había encontrado razones para unirse a ella, pero cuando no pudo, intentó enviar a uno o dos de sus guardias.

Ella puso fin a eso. Claro, hubo una situación el mes pasado cuando los guardias habían sido útiles. Pero ese caso, esa situación, había terminado. Su precaución era excesiva y molesta, y esa era la mitad de la razón por la que no quería contarle sobre su auto.

La otra mitad era la culpa. Rule era demasiado seguro que se culparía por el vandalismo, y eso era más difícil de manejar porque no podía enojarse por eso. Incluso lo entendía. Ella misma había manejado sentimientos similares, preocupándose por cómo su próximo matrimonio lo afectaría.

Cuando Rule le pidió que se casara con él, había roto un tabú centenario para su pueblo. Cuando aceptó, le había dado a los enemigos del mundo un nuevo objetivo. Ella.

El ascensor sonó. Lily se bajó y giró a la izquierda. Rule tenía un apartamento de esquina. No, ellos tenían un apartamento de esquina. Habían pasado cuatro meses desde que dejó su antiguo departamento; más tiempo que eso, ya que básicamente comenzaron a vivir juntos... y casi un año desde que lo vio por primera vez, sentado en la cacofonía y la mala iluminación que era Club Hell.

Casi un año desde que su vida cambió, y cambió, y cambió de nuevo. Es hora de dejar de pensar en esto como su lugar.

Tal vez si compraba algunas almohadas nuevas o una alfombra...

Dos de los guardaespaldas de Rule estaban parados frente a la puerta del departamento, este conjunto era del clan Leidolf. Había decidido pensar en ellos como vecinos entrometidos pero bien intencionados (como mucho un par de aficionados señora Kravitzes de Embrujada) que realmente son muy amables, solo con armas y una desconcertante disposición a sacrificar sus vidas, si es necesario.

Ambos parecían jóvenes. Uno de ellos realmente lo era. Jeffrey Lane tenía veinticuatro años, apenas un adulto a los ojos lupi, uno de los dos Leidolf que Rule había traído a San Diego para ser entrenados como guardia.

—Jeff —dijo mientras se acercaba—. ¿Que estabas pensando?

El más bajo de los dos se tocó el cabello tímidamente.

—Oye, es California, ¿verdad?

—Es de color rosa.

Él sonrió.

—Ya me metí en problemas por eso. José dice que no me mezclo. Pero, ya sabes, pensé que aquí...

—¿Ves a muchos hombres con cabello rosado en este edificio? —dijo el hombre más alto—. En algunos de esos clubes donde te gusta pasar el rato, tal vez, pero no aquí donde vive Rule. No te mezclas aquí. —LeBron sacudió la cabeza, que había comenzado a afeitarse recientemente. Combinado con su altura y constitución, le daba el aspecto de un café con leche Mr. Clean, solo que sin el arete.

Jeff trató de parecer avergonzado. No era bueno en eso.

—¿Fue una buena carrera? —le preguntó LeBron a Lily.

—Bastante bien. —No mencionó su auto. Eso era asunto del FBI, no era asunto de ninguno de los clanes. Además, no se lo habría contado a su vecino entrometido, ¿verdad?—. Se supone que va a llover hoy. ¿Crees que sucederá?

—¿Quieres decir que realmente llueve en San Diego? —dijo LeBron—. Pensé que era, como, un mito. Algo que le dices a los recién llegados para ver si se lo tragan.

Los guardias de Leidolf eran de Carolina del Norte: Carolina del Norte, verde y húmeda. Ella sacudió su cabeza.

—Maldita sea. Me atrapaste. ¿Has sabido de Samuel? ¿Consiguió ese trabajo?

LeBron tenía dos hijos, ambos adultos. Samuel era el más joven. LeBron parecía quizás una década mayor que Jeff, pero estaba más cerca de los sesenta que de los treinta. Por supuesto, eso era joven, para un lupus. No alcanzaban la mediana edad hasta los ochenta años.

—Aún no se sabe nada, pero pensó que la entrevista salió bien.

—Avísame cuando sepas. —Lily usó su propia llave en la puerta. Cualquiera de los hombres podría haberla abierto para ella, pero prefería hacerlo por sí misma. Le gustaba pensar que eso tenía sentido, dejaba sus manos y su atención libres de cualquier amenaza repentina, pero en el fondo sabía que también había una buena dosis de negación.

Si ella misma abría la puerta, podría fingir que no tenían llaves.

Era un hermoso departamento. Eso era parte del problema. Nada de lo que podría permitirse se ajustaba al lugar. Rule lo había amueblado con estilo moderno, con sofás de cuero bajos y hermosa madera vieja. El plato de cristal donde arrojó su llave descansaba sobre una mesa consola de doscientos años en la pequeña entrada. Su botella de agua no combinaba exactamente con la decoración, pero era un lugar útil para dejarla cuando salía a correr. La agarró, giró y comenzó a beber mientras caminaba.

La gran sala era la estrella del espectáculo. Una enorme pared de ventana enmarcaba las áreas combinadas de sala y comedor. El sol de la mañana recién salido se vertía a través del cristal, dejando caer chispas de caoba en el cabello del hombre sentado en la gran mesa de comedor de madera oscura en un extremo de la habitación.

En otra iluminación, el cabello de Rule era casi negro. En cualquier luz, era greñudo. Ella solía pensar que era parte de su personalidad, la apariencia que él cultivaba como la cara pública de los lupi. De hecho, a Rule simplemente no le gustaba cortarse el cabello. Podía salirse con la suya, siendo tan escandalosamente sexy. Pero a ella le gustaba saber que el cabello greñudo no era parte de la persona, sino parte del hombre.

Rule habló sin levantar la vista del portátil que anclaba la extensión de papeles que cubrían la mitad de la mesa.

—Tu madre encontró una imprenta más barata para las invitaciones. Quiere que la llames por eso. Tendrás tiempo para ello, como ya he llamado sobre el daño a tu auto.

Sus pies se detuvieron.

—Ah… oh. ¿A quién llamaste?

—Tus actuales camaradas de armas. La Oficina local del FBI. —Ahora levantó la vista—. Planeabas decirme, ¿verdad?

—Lo estaba considerando. ¿Cómo lo descubriste?

—José lo vio cuando se iba a hacer un recado.

José era Nokolai y el guardaespaldas principal.

—Entonces llamaste a la Oficina, pero no llamaste y me avisaste.

Ahora la miraba.

—Lo hice. No respondiste.

Lily abrió la boca para discutir y la volvió a cerrar. Se quitó el brazalete, sacó su teléfono y comprobó. E hizo una mueca.

—El timbre está apagado. Lo siento. ¿Con quién hablaste?

—Agente Grey. Me aseguró que enviaría a alguien de inmediato. Quería que te dijera que el experto en escritura a mano confirmó que la carta que recibiste la semana pasada fue escrita por el, ah, sospechoso que sospechabas. El que tiene la costumbre de escribir cartas sexualmente explícitas.

—Es bueno tener razón. —La carta había sido asquerosa, no aterradora. El tipo que la escribió era alguien conocido, no conocido por su nombre, tal vez, sino por hábito. Se puso a escribir sucias “cartas de amor” a las personas en las noticias, y era tristemente promiscuo en sus atenciones. Había escrito a todos, desde Britney Spears hasta la Primera Dama—. Te conté sobre esa carta.

Sus cejas (él tenía cejas malvadas) se alzaron.

—Sí, lo hiciste. A diferencia de las otras cartas que has recibido. Lo suficientemente serias como para que el FBI las esté investigando. Esas, no las has mencionado.

Atrapada. Maldito sea Gray por chivarse.

—Porque llegarías a conclusiones. El FBI tiene una política de seguimiento de cualquier amenaza que reciban sus agentes. Práctica estándar, no hay nada de qué preocuparse.

—Cuando alguien te amenaza, me preocupo. —Se levantó—. Tú no lo harás, en un esfuerzo equivocado para protegerme, ocultarme esas cosas.

Rule era uno de esos hombres raros que se ven elegantes en todo. Tal vez fueran los hombros, o las piernas de corredor, o la pura gracia del hombre. Las opciones de hoy eran negras, como de costumbre: pantalones negros con una camisa de vestir negra con las mangas hacia arriba. Sus pies estaban descalzos.

Era inapropiado encontrar sexy a esos pies descalzos cuando estaba claramente enojado. Y con razón, admitió. Si sus situaciones se invirtieran, ella se habría enojado.

—Bueno.

Sus cejas se alzaron.

—¿Bueno? ¿Así?

—Con una condición. No volveremos a tener la discusión del guardaespaldas.

Lo consideró un momento.

—Lo pospondré por ahora. Me reservo el derecho de mencionarlo más tarde si las condiciones lo justifican.

—¡Rule, no puedo ir a todas partes arrastrando guardaespaldas lupus! Aparte de la diversión que Friar tendría con esa historia una vez que se enterara, y lo haría eventualmente, está el tema de la confidencialidad. No puedo tener civiles al tanto de una investigación.

—Pensé que estábamos posponiendo la discusión.

Soltó un suspiro.

—¿Por qué, cuando recibí lo que pedí, siento que ganaste?

Su sonrisa fue rápida y fácil.

—Porque eres una mujer profundamente sospechosa. Sobre esas cartas amenazadoras...

Una manada de elefantes galopó por el pasillo desde las habitaciones. Un segundo después, la manada apareció a la vista, transformada en un niño de nueve años con cabello oscuro y cejas de su padre. Llevaba puestos su apretada ropa interior blanca… y nada más.

Toby patinó hasta detenerse frente a ellos, sonriendo.

—¡Tengo hambre! ¿Qué hay para desayunar?

—Hamburguesas —dijo Rule—. Pero parece que no estás listo para comer.

—Es mi nueva estrategia —explicó Toby—. Hola, Lily. Estás toda sudada.

—Lo estoy. —Estuvo de acuerdo, desconcertada por la sensación que surgió dentro de ella. ¿Cómo podía sentirse así por un chico que había conocido tan poco tiempo?—. Necesito darme una ducha.

—Tuve la mía anoche. Esa es parte de mi estrategia. Mira, cuando papá me dice que me levante, extiendo toda mi ropa, pero no me la pongo hasta después de comer. De esta manera no tengo que preocuparme por derramar cosas sobre ellas. Bueno, excepto por mi ropa interior, pero si derramo algo sobre ella, no se verá.

Rule asintió pensativamente.

—Creo que eso se llamaría una táctica, no una estrategia. Una táctica es el medio inmediato utilizado para lograr un objetivo. La estrategia es la visión general de cómo emplear tácticas y otros activos para lograr un objetivo.

—¿Sí? —Toby lo consideró—. Entonces, mi estrategia es mantener mi ropa limpia, y mi táctica es no usarla cuando como.

—Precisamente. Desafortunadamente, esa táctica solo funciona en casa.

—¡Bueno, sí! Los niños de la escuela pensarían que soy bastante raro si me desnudara en la cafetería a la hora del almuerzo.

—Lo que hace que esta táctica sea ineficaz. El objetivo general es que aprendas a evitar que la comida te decore.

La cara de Toby cayó.

—Quieres decir que tengo que vestirme.

—Me temo que sí.

—No me tengo que vestir antes del desayuno cuando me quedo con el abuelo.

El abuelo era el padre de Rule, Isen Turner, el Rho de Nokolai. Toby se había quedado con él en clanhome hasta que comenzó la escuela.

—Eran vacaciones de verano —dijo Rule con firmeza—. Las reglas son diferentes una vez que comienzan las clases.

Ese fue un argumento revelador. El niño había sido criado por su abuela materna, Louise Asteglio, hasta hace dos meses, cuando Rule finalmente pudo obtener la custodia. Lily sabía que Louise había insistido en vestirse antes del desayuno durante el año escolar.

La cara de Toby cayó.

—Pero…

—Toby.

Toby suspiró y luego se iluminó.

—¿Hamburguesas?

Rule asintió.

—¿Vas a hacer una para Lily, también?

Ella respondió eso.

—Comí antes de salir a correr. No es una buena idea hacer ejercicio con el estómago vacío.

—Sí, pero... hamburguesas. Para el desayuno.

Eso no había sucedido en Carolina del Norte en la casa de su abuela. Tampoco había sucedido en la casa de Lily cuando crecía en San Diego. Rule mantenía algunas de las reglas de la señora Asteglio, tanto porque funcionaban tanto porque pensaba que la continuidad ayudaría a Toby a adaptarse. Pero no vio ninguna objeción a las hamburguesas para el desayuno. Incluso un niño completamente humano necesita proteínas por la mañana, había dicho.

Y Toby no era completamente humano. Era lupus, aunque no se convertiría en lobo hasta que llegara a la pubertad. Los lupi necesitaban proteínas adicionales incluso antes del Cambio.

—No creo que tenga tiempo —dijo Lily—. Tengo que ducharme y vestirme, o no te llevaré a la escuela antes de que suene la campana. —Dejar a Toby en la escuela por las mañanas fue idea suya. Rule podría haberlo hecho. Cualquiera de los guardias habría estado feliz de hacerlo, y podría necesitarlo a veces, cuando su trabajo se volviera loco. Pero Lily quería esos minutos con Toby en el auto cuando eran solo ellos dos.

Toby asintió.

—Papá puede hacerte una para llevar contigo. ¡Oye, papá! —La emoción lo alcanzó—. ¿Le dijiste sobre…?

—Todavía no —dijo Rule—, y es mi sorpresa, así que ve a vestirte antes de arruinarlo.

Toby se rio, le lanzó a Lily una mirada traviesa y salió corriendo.

Lily sacudió la cabeza maravillada.

—Es seguro de que está alegre un poco esta mañana. Rule, sobre esta sorpresa...

Al mismo tiempo, él dijo:

—Sobre esas cartas...

Se miraron el uno al otro. Sonrió.

—Está bien —dijo—, las cartas salieron primero, así que tratemos con eso, pero rápido. Necesito ducharme.

Capítulo 3

—Habla mientras cocino —dijo Rule, y se dirigió a la cocina.

Eso estaba al lado de la entrada. Era pequeño en comparación con la cocina de sus padres, pero enorme en comparación con lo que había tenido en su antiguo departamento. Por supuesto, hasta hace poco el único uso que tenía para una cocina era para estacionar una cafetera y un refrigerador, pero estaba aprendiendo a cocinar. Despacio.

—No tengo hambre. Comí antes de correr.

—Un batido de yogur no es una comida.

—No para ti, tal vez. También comí una banana.

Sacó la carne de hamburguesa.

—La cocinaré. No tienes que comerla. ¿Cuántas amenazas has recibido?

—Ninguna que considere seria.

—Esa no es una respuesta. —Comenzó a formar una hamburguesa.

Lily se inclinó para sacar la gran asadera y se rindió.

—Siete en total. Seis fueron dirigidas a la Oficina local del FBI. Una fue enviada a Quantico. Dos de esos locos firmaron con sus nombres —añadió secamente—. Han sido revisados y se les ha dado una severa advertencia. El resto contiene amenazas explícitas o implícitas.

—Me dirás exactamente qué es lo que amenazan.

Se encogió de hombros.

—Una era muy tradicional: “No debería dejar a una bruja vivir”. Obtuvieron un par de buenos parciales y una huella digital completa de esa, pero hasta el momento no hay coincidencia. El resto… Rule, son feas, pero no hay razón para pensar que los escritores pasarán de las palabras a las acciones. La gran mayoría de las veces, el escritor de cartas está satisfecho con la descarga y no se intensifica.

—Alguien lo hizo. Destrozó tu auto.

—Lo que significa que deberíamos tener su imagen, ¿verdad? —Puso la sartén en el quemador—. ¿Fuego medio?

—Un poco más alto. Quiero ver esas cartas.

—No tiene sentido. Simplemente...

—Lily. —Colocó las hamburguesas en la plancha: una, dos, tres, cuatro, cinco. Al menos dos eran para él, tal vez tres. No creía que Toby pudiera comer dos de los medallones gruesos—. No voy a entrar en pánico. ¿De verdad crees que no he recibido mi parte de cartas amenazadoras?

Se sintió tonta. Por supuesto que lo hizo.

—Crees que puedes controlar cuando es una amenaza real, cuando es una luz de precaución y cuando puedes dejarlo de lado.

—Todos son al menos una luz de precaución.

—Bueno. ¿Y cuántas cartas has recibido desde que Friar comenzó a aparecer en todos esos programas de entrevistas?

Él se calmó. Entonces su boca se torció.

—Ah... ¿Te mostraré las mías si me muestras las tuyas?

Ella mantuvo la boca firme.

—¿Cuántas, Rule?

—Cuatro. Pero son...

—¿No hay nada de lo que deba preocuparme? ¿Nada para tomarme demasiado en serio?

Se pasó una mano por el cabello.

—Maldita sea, Lily, no importa cuántas personas disfruten hablando, el número que realmente se enfrentará a un hombre lobo malo y grande es muy pequeño. Eres...

—Una agente federal grande y mala —terminó, antes de que él pudiera decir “pequeña” o “una mujer” o cualquier otra cosa que lo metiera en problemas—. Lo creas o no, muy pocas personas quieren enfrentarse a nosotros tampoco. No damos tanto miedo como tú, pero tenemos todo ese poder de la ley en marcha.

Por un largo momento él solo la miró. Podía ver pensamientos moviéndose detrás de sus ojos oscuros, pero no tenía idea de a dónde se dirigía con ellos. Así que no debería haber sido una sorpresa que él la sorprendiera.

—¿Entonces no fueron las amenazas que recibiste las que te dieron pesadillas anoche?

Consideró varias respuestas, pero decidió un “No”.

Él se acercó a ella y le echó el cabello hacia atrás, suavizando su rostro. Colocó sus manos sobre sus hombros.

—¿Pensaste que no me daría cuenta de que despertaste con olor a miedo?

—A veces, tu capacidad para oler lo que está pasando conmigo es un consuelo. A veces es un dolor en el culo.

Eso lo hizo sonreír, pero brevemente.

—Tuviste una sesión con Sam ayer.

No dijo nada. Ya habían hablado de esto. De acuerdo, no mucho, no era una persona que hablaba, pero habían hablado.

El mes pasado, Lily había aprendido que su Don venía con habilidades adicionales. El primero la inquietaba. Sería demasiado fácil abusar, incluso con los mejores motivos. Nadie debería poder absorber la magia de otra persona... excepto en situaciones extraordinariamente raras. Como cuando la otra persona era un ser fuera del reino milenario que estaba tratando de matarte para poder volver locos a millones de personas y alimentarse de su miedo.

Lily estaba de acuerdo con lo que había hecho entonces, pero esa situación no era probable que surgiera por segunda vez. Pensaba que podría retirarse de ese truco en particular. El otro era extraño a su manera, pero ni mucho menos tan inquietante.

Hablar con la mente era una cosa de dragones, pero Sam dijo que tenía el potencial de aprenderlo. En realidad lo había hecho una vez con Rule, pero había sido un accidente que no había podido repetir. Pero le habían ofrecido la oportunidad de aprender. Después de pensarlo, ella lo aceptó.

Su maestro era Sam, también conocido como Sun Mzao, el dragón negro, que era una especie de abuelo mágico, no por ADN. Un par de veces a la semana iba a su guarida y se sentaba con él. Era difícil describir lo que sucedía. En un nivel de pensamiento, no mucho. Ella se sentaría. Después de un rato, él encendía la mecha de una vela, fácil de hacer para un dragón, no se necesitaban fósforos, y le decía: Mira. La primera vez que encendió la vela, le había dado una instrucción adicional: Encuéntrame aquí.

Hasta ahora, todo lo que había encontrado eran las pesadillas.

Rule era tan bueno para no decir nada como ella. Él esperó, sus pulgares haciendo círculos suaves a lo largo de su clavícula.

—Era Helen otra vez —admitió—. No tengo que ser un psicólogo para ver por qué ella protagoniza la pesadilla. Estoy tratando de aprender el habla mental, que Sam insiste no es telepatía, pero los dos son vecinos de al lado. Maté a la única telépata que he conocido.

—Mataste a una mujer loca que intentaba matarte y abriste una puerta al inferno.

—Es cierto, pero de alguna manera no es pertinente. —Sacudió la cabeza, disgustando su propia vaguedad pero incapaz de disiparla.

Sus pulgares giraron hacia atrás, presionando con más firmeza, encontrando la tensión en su nuca y aliviándola.

—¿Estás comprometida a aprender el habla mental? Al principio no estabas segura de que valiera la pena. Si te abre a tales miedos...

Resopló.

—Esto del hombre que se mudó a un rascacielos a propósito para que se viera obligado a viajar en el ascensor todos los días.

Él sonrió levemente.

—Malditos sean esos torpedos, ¿hmm?

—Bastante. Sin embargo, tengo una semana libre. Sam se habrá ido al menos durante ese tiempo para una de sus canciones en grupo. Um... no voy a hablar de eso, excepto a ti, y no debes decírselo a nadie. —Los dragones eran en su mayoría solitarios, pero a intervalos impredecibles se reunían para cantar juntos, aunque Lily pensaba que ella y Rule eran los dos únicos en su reino que lo sabían. A excepción de la abuela, por supuesto—. Eso me recuerda. Mientras Sam esté fuera, la abuela y Li Qin se dirigen a Disneylandia.

Él sonrió.

—Eso me gustaría verlo.

—Ella ama a Disneylandia. Solía llevarme a mí y a mis hermanas todos los años. ¿Están ardiendo las hamburguesas?

—Mierda. —La dejó ir y giró hacia la estufa.

Pies golpearon en el pasillo.

—¡Estoy listo! —gritó Toby—. ¿Ya están hechas las hamburguesas? Me tomó un poco más de tiempo porque tuve que acariciar a Harry. Estaba solo.

Harry era Harry el Sucio, el gato de Lily. Aunque él y Rule habían logrado la distensión, basada principalmente en la disposición de Rule de darle jamón a intervalos regulares, Harry nunca había superado una especie de tolerancia desdeñosa.

Él adoraba a Toby.

Eso no tenía sentido. Según Rule, Toby todavía no olía a lobo, pero el olor no era la única razón por la que a Harry no le gustaba Rule, probablemente ni siquiera la razón principal. Harry no era una bestia amigable. Tenía que ser sedado para ir al veterinario. Atacaba a los guardaespaldas cada vez que tenía la oportunidad. No podía soportar a la familia de Lily… bueno, a excepción de Li Qin, pero a nadie le disgustaba Li Qin.

A Lily le preocupaba cómo el gato y el niño se adaptarían el uno al otro. Toby era un niño normal de nueve años... lo que significaba que hacía todo lo que un gato sospechoso y territorial odiaba. Corría. Saltaba. Agarraba. Gritaba. Había estado segura de que Toby sería arañado, rasguñado, desdeñado.

Sin embargo, desde el momento en que Harry olfateó la mano extendida de Toby, se convirtió en un acólito de Toby. Ronroneaba cuando veía a Toby. Se acostaba con Toby. Incluso condescendió a jugar con los juguetes para gatos que Toby insistió en que compraran.

Y Toby había decidido no tener un perro en este momento, aunque había hablado de poco más durante años. No sería correcto, dijo. Haría a Harry terriblemente triste.

Haría que Harry fuera homicida, pensó Lily. Algún cachorro iba a vivir una vida larga y sin cicatrices porque Toby había abandonado sus sueños de un perro por ahora.

Lily tomó un par de platos y los puso en el mostrador al lado de Rule, luego fue al refrigerador. Toby no acompañaba sus hamburguesas con verduras, pero le encantaban los condimentos.

—Las hamburguesas están listas —dijo Rule—. ¿Sacarías los bollos, por favor, Toby?

—¡Claro! —Toby saltó a la despensa, tenían una despensa real, un lujo nuevo para Lily, y sacó un paquete de bollos—. ¿Se lo dijiste? —preguntó, mirando entre Lily y Rule—. No se ve emocionada.

—Te estaba esperando. —Rule aceptó los bollos—. Parece que tendremos que permitir que Toby se quede despierto hasta tarde el próximo miércoles. Suficientemente tarde para ver The Daily Show.

Miró de la sonrisa de Toby a la presunción más moderada de Rule.

—¿Vas a estar con Jon Stewart?

—¿No es más genial que el kétchup? —Toby estalló—. ¡Va a hablar con Jon Stewart!

—Definitivamente genial. —Estuvo de acuerdo—. Pero es... quiero decir, Stewart no es tan cruel como algunos de ellos, pero se ríe. ¿Eso va a...? —Su voz se apagó—. De acuerdo. Lo harás bien.

Rule sonrió, divertido, mientras deslizaba los medallones de carne sobre sus bollos. No dijo una palabra.

No tenía que hacerlo. Haría falta más que Jon Stewart para hacer que Rule ponga un pie mal delante de las cámaras. Ayudaba que fuera tan fotogénico. Sin embargo, sobre todo, era bueno en eso. Se había convertido en la cara pública de su pueblo casi en el instante en que la Corte Suprema hizo que fuera seguro para él declararse. Su personaje público era una especie de hombre lobo, James Bond, misterioso y sofisticado con una bocanada de peligro. Sin embargo, solo una bocanada. Suficiente para intrigar, no asustar.

Ayudaba que realmente fuera misterioso y sofisticado.

—¿No graba en Nueva York? —Repasó sus casos actuales en su cabeza, tratando de encontrar la manera de volar a la ciudad de Nueva York. El vínculo de pareja tenía sus buenos puntos, y ella era mucho más consciente de ellos en estos días. Pero la desventaja era que ponía límites geográficos sobre cuán separados podían estar. Si Rule volaba por todo el país, ella también tenía que ir.

—El programa se filmará en Los Ángeles la próxima semana. Stewart está presentando nuevamente los Emmys, por lo que decidieron trasladar el programa allí durante la semana anterior a los premios.

—¿Y qué hay de St. Paul? ¿El círculo? —Rule se iba a reunir con los Lu Nuncios de los otros clanes norteamericanos. Era un gran asunto. Se suponía que debía estar allí para demostrar a los demás que Nokolai no pretendía violencia. Para los clanes, una Elegida era sacrosanto. No los más paranoicos sospecharían que Nokolai pusiera en peligro a sus Elegidas. Además, la oficialidad de Lily fue un elemento disuasorio para el comportamiento travieso, punto. Era conocida por tomar la ley en serio.

—Eso es el lunes.

—Lo sé. —Había tenido que despejar su horario para ir con él. Los otros querían que se mantuviera en territorio neutral, que resultó ser St. Paul—. Pero si no sale bien, si sangras o algo así…

—Vamos a hablar, no clamar Desafíos los unos a los otros. Incluso si sale mal, podré volar a Los Ángeles el miércoles. La pregunta es, ¿podrás? Podemos volar de ida y vuelta la misma noche, si es necesario.

Probablemente podría ir solo a Los Ángeles. El vínculo de pareja les había estado dando mucha holgura últimamente, pero no podían arriesgarse porque el límite físico que impulsaba cambiaba. Sin previo aviso. Sin razón, por lo que Lily podía ver. Eso la molestaba mucho más de lo que lo hacía a Rule.

Al menos nunca se había contraído tanto como lo había hecho justo después de que golpeara e hicieran el amor la primera vez. Habían estado pegados el uno al otro entonces.

—Está bien —dijo al fin—. Puedo hacer que funcione. Ninguno de mis casos es candente y todo lo que hace el grupo de trabajo es hablar, así que un par de horas en un avión no debería ser un problema. Esto es sobre Friar, ¿no? Él y Humanos Primero.

Toby hizo una mueca.

—Es un idiota.

—¿Se te permite decir eso? —preguntó Lily, luego miró su reloj—. Maldita sea. Tengo que ir a ducharme.

—Dile el resto, papá —dijo Toby—. Rápido, así que no llegamos tarde.

¿El resto? Lily miró a Rule con las cejas arqueadas.

—¿Letterman?

—Filma en Nueva York, así que tuve que rechazarlo.

Sin embargo, le habían preguntado. A veces era profundamente extraño vivir con alguien quien sacaba el tema Letterman. No habría sido su primera vez, tampoco.

—¿Quién, entonces?

Su suave sonrisa la hizo sospechar al instante.

—Deberás aceptar esto, ya que la invitación te incluye a ti. Son dos semanas a partir de hoy, y tendríamos que ir a Chicago.

Toby no pudo soportarlo más.

—¡Oprah! ¡Tienes la oportunidad de estar en Oprah con papá! Particularmente preguntó por ti.

Miró a Rule con horror.

—Sin embargo, todavía no has aceptado. Puedes rechazarlos.

—¡Lily! —Toby estaba sorprendido.

—No quiero estar en Oprah. Ella hace que la gente diga cosas. Cosas personales que nadie... no quiero decir cosas.

—Y no tienes que hacerlo —dijo Rule con dulzura—. No mucho, de todos modos. Puedes hablar principalmente conmigo y con el otro invitado de Oprah.

Podía sentir ese otro zapato a punto de golpear el suelo.

—¿Quién será…?

—Robert Friar.

Oh, mierda.

—Me has atrapado. Si él va a estar allí, no puedo... Tú lo hiciste, así que no puedo decir que no.

—En realidad, creo que el crédito para eso va para la propia Oprah, o para aquellos que manejan las reservas para su programa. No tuve nada que ver con ello.

—No puedo garantizar nada. Si surge algo grande, o si el grupo de trabajo deja de hablar y realmente hace algo...

—Oprah lo entenderá, estoy seguro, si tienes una investigación urgente y no puedes viajar. Pero tiene que ser urgente.

Oh, sí. Ella estaba atrapada.

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Robert Friar, fundador de Humanos Primero, iba a estar en Oprah.

Lily ajustó la temperatura de la ducha para enfriarse y entró, meditando sobre eso. No era como si Rule necesitara bajarle los humos a Friar. Él podría hacer eso bien. Sabía cómo manejarse en la televisión. Ella... bueno, podía manejar una conferencia de prensa, pero Oprah era otra cosa. Se suponía que debías confiar en Oprah. Intimar. Revelar cosas.

Lily no quería revelar cosas. Pero Friar estaría allí, así que ella tenía que ir.

Robert Friar había comenzado las rondas de los programas de entrevistas el día después de que ella y Rule anunciaron su próximo matrimonio en una conferencia de prensa. Al principio había llegado a los programas de radio de extrema derecha, luego a FOX, y ahora un par de expertos de las principales noticias lo habían contactado. Cualquier controversia era buena controversia cuando tenías veinticuatro horas para llenar algo vagamente relacionado con las noticias.

Friar llamó a la relación de Lily con Rule bestialidad. Quería que el gobierno de California dictaminara que un lupus no podía casarse con un humano. En su última aparición, había ido aún más lejos. Quería convertir en delito que una mujer humana se uniera a un lupus. Esa era su palabra: unirse, como en “esta unión antinatural de las razas”.

Lily apretó los dientes mientras se frotaba el cuero cabelludo.

Friar sabía, todos sabían, que los lupi siempre eran hombres. Si pudiera eliminar toda esa unión, después de un tiempo no habría más lupi. Eso le sentaría bien a él. Oh, no salió y dijo que quería poner fin a los lupi, a los duendes y a las brujas, a cualquiera de la Estirpe, a cualquiera con un Don, a cualquiera que llevara la mancha de la magia. Era demasiado hábil para decir eso directamente, hablando en cambio de remedios legales.

Así que ella tenía que ir a Chicago. Tenía que intentar que él mostrara sus verdaderos colores.

Y era enfermo desear un triple asesinato por parte de una bruja loca para mantenerla aquí. Cerró el agua y agarró una toalla.

Lily trabajaba para la Unidad Doce del FBI, que en papel parecía parte de su División de Crímenes Mágicos. La DCM generalmente maneja los casos más rutinarios, mientras que la Unidad tiene los casos extraños. Y Lily, debido a sus antecedentes como policía de homicidios, a menudo tenía los que involucraban cadáveres.

Aunque no siempre. Por el momento tenía cuatro casos abiertos y ningún asesinato a la vista. Un caso estaba casi cerrado. Una novia enojada había maldecido a su compañera infiel, que también era mujer, y había dejado muchas pistas no mágicas para que Lily las siguiera, lo que fue una suerte. Una buena maldición era difícil de rastrear mágicamente.

No es que Lily pudiera hacer eso, de todos modos. Ella era sensible al tacto, capaz de experimentar magia táctil, pero no podía hacer magia ni verse afectada por ella. Sobre todo a ella le gustaba de esa manera.

La maldición que Sheila Bickner había extraído de Internet no fue tan buena. Había enfermado gravemente a la víctima, pero eso era más una cuestión de poder del practicante que de la eficacia de la maldición. Al menos eso es lo que los expertos le habían dicho a Lily: el aquelarre de Wiccan que estaría haciendo lo suyo hoy, rastreando la maldición hasta su lanzador para atar la última evidencia.

Los tribunales aceptaban muy poca evidencia producida mágicamente, y luego solo de los practicantes Wiccan. Eso era cuestionado en la corte como un criterio religioso sesgado, lo cual, por supuesto, lo era. Lily esperaba que los criterios cambiaran. Solo esperaba que el comité del congreso que trabajaba en un nuevo proyecto de ley elaborara algo razonable antes de que los tribunales anularan la antigua ley.

Dos de los otros casos fueron ambos robo de delitos mayores que involucraron magia. Hasta ahora, ella estaba marcando un gran cero en ambos. El robo del almacén ni siquiera debería ser suyo, pensó mientras se aplicaba una loción con protector solar. La magia se había utilizado para obtener acceso, claro, pero por lo demás era un robo directo. Se resolvería con un trabajo policial regular, que sería mejor realizado por policías regulares.

Hablaría con Ruben acerca de devolverlo a los lugareños, decidió mientras se sacudía el cabello rápidamente con el secador. No había tiempo para secarlo por completo, pero podía evitar que goteara.

El otro caso fue relativamente menor, pero ella no lo dejó pasar. Involucraba el robo por medios mágicos de una sustancia controlada: gadolinio.

El gadolinio era un metal de tierras raras con un puñado de aplicaciones legítimas, pero era mejor conocido como el ingrediente clave en el gado. El gado era la droga que el gobierno había usado para controlar a los lupi, cualquiera que pudieran identificar, es decir, y registrar, hasta que la Corte Suprema lo detuvo.

El gado detenía el Cambio. También tendía a volver locos a los lupi.

La cantidad de gadolinio que había sido robado de un laboratorio médico era bastante pequeño, pero Lily tenía la intención de averiguar quién lo tenía antes de usarlo para hacer que algún lupus fuera miserable. O muera.

Luego estaba el cuerpo especial. Lily sacudió la cabeza y se puso ropa interior, sujetador, pantalones negros y una camiseta sin mangas negra. También vestía mucho negro, admitió. Pero solo porque era fácil, no porque estaba trabajando en un aspecto determinado. Pantalones negros, camiseta negra… agrega una chaqueta colorida para ocultar su arma, y estaba lista para irse.

No era que el cuerpo especial no fuera importante. Lo era. Había una nueva droga en las calles de California, una con un componente mágico, y varias agencias (federales, estatales y locales) estaban trabajando juntas para detener su propagación. Lily había confirmado personalmente que la magia estaba involucrada al tocar una de las pocas muestras que tenía la DEA. El nombre de la calle para la droga era Do Me, que prácticamente lo decía todo. La mejor droga de violación en citas, de todas las cuentas. Solo afectaba a las mujeres; era imposible de detectar dentro de un par de horas de ingestión; y no había efectos secundarios conocidos. Solo lujuria, y mucha. El único aspecto positivo era que no parecía haber un suministro abundante.

Así que no fue el cuerpo especial la que la molestaba. Era su papel en ese grupo de trabajo. Ella era el enlace para la DCM. Ser enlace significaba que ella iba a las reuniones, informaba a Ruben sobre esas reuniones, y de vez en cuando pasaba una solicitud de alguna otra agencia por información.

No significaba investigar.

Lily entró en sus zapatos planos, se puso el reloj, luego la funda del hombro y agarró una chaqueta al azar. Resultó ser una de sus favoritos, una turquesa pálida con botones de gran tamaño. Echó un vistazo a la hora. Parecía que iría sin maquillaje hoy. Se tomó un segundo más para agarrar una banda elástica y meterla en su bolsillo. Había pasado demasiado tiempo desde que se había cortado el cabello, y ahora era lo suficientemente largo como para interponerse si no hacía algo con él.

Gritó mientras se ponía la chaqueta:

—Toby, deberíamos poder hacerlo. ¿Tienes tus libros?

Sin respuesta. Frunciendo el ceño, se apresuró a la sala de estar.

Rule estaba parado cerca de la mesa del comedor, su rostro sin expresión.

—Toby se ha ido. Le pedí a Jeff que lo llevara esta mañana.

Lily se detuvo.

—Algo está mal. Algo ha sucedido.

—Mientras estabas en la ducha, escuché de Alex sobre un miembro del clan Leidolf, Raymond Cobb. A la una y media de la mañana, hora de la costa este, Cobb estaba en una especie de fiesta. Una fiesta humana, no del clan. Mató a tres personas e hirió a otras diez antes de que el anfitrión de la fiesta tomara su rifle y le disparara.

Capítulo 4

 El ventilador de techo hacía clic con cada revolución. Necesito arreglar eso, pensó Benedict.  Podría llegar un momento en que un sonido pequeño enmascarara otro sonido pequeño, que Isen necesitara escuchar.

 Era más fácil pensar en el ventilador, en los problemas de seguridad, que en por qué estaba allí, en el gran y cómodo estudio de su padre. Benedict había estado a cargo de la seguridad en clanhome durante treinta y un años. Era bueno en ello. Algunos podrían decir que era obsesivo, pero su obsesión había valido la pena más de una vez.

 Aparte del ventilador, la habitación estaba en silencio. El silencio, la espera, era dura. Había dado su informe. Su Rho necesitaba saber qué ocurrió en la propiedad de Robert Friar anoche.

 Todo lo que sucedió.

 —¿Estás seguro de que no necesitas que Nettie mire ese brazo?

 —Han pasado dieciocho horas. Está casi curado. —Dispara suficientes balas e incluso un humano lento y sin sentido podría golpear algo, pero Benedict seguía molesto porque había sido lo suficientemente torpe como para recoger una herida de un rebote.

 —Dieciocho horas. Sí.

 Benedict no se tensó ni levantó la vista. Se sentó en una gran banqueta de espaldas a la chimenea, inclinándose hacia adelante con las manos entre las rodillas. Sus palmas estaban húmedas.

 —No te diré que abandonaste tu deber, esperando tanto tiempo para informar —dijo Isen—. Ya lo sabes, y entiendo por qué te retrasaste. ¿Has hablado con alguien más sobre esto?

 Sacudió la cabeza.

—No lo haré. Aún no. No hasta... —No sabía cómo terminar esa oración. ¿Qué condiciones podría poner en esto? Estaba fuera de su control. Completamente fuera de su control—. Aún no.

 —La Rhej tiene que saber.

 —Esperaba que le dijeras.

 Otra pausa de silencio.

—Puedo hacer eso. Ahora está ocupada con Cynna, pero puedo ir allí y esperar. Tarde o temprano, ella será libre de salir y ver lo que quiero. Quieres que esto se mantenga en silencio.

 —Necesito tiempo. —Benedict apretó los puños—. Le diré a Nettie. Ella se merece... Tengo que ser yo quien se lo diga. Pero nadie más. No se puede mantener en secreto por mucho tiempo, pero un día, dos días... necesito tiempo.

 —¿Dónde estás ahora?

 La simple pregunta envió el pasado estremeciéndose a través de él. Habían pasado cuarenta y dos años desde que Isen había necesitado preguntarle eso: ¿Dónde estás ahora? En aquel entonces, había respondido de muchas maneras diferentes: el abismo, su tumba, el desierto, no lo sé, pero está oscuro y la oscuridad tiene dientes...

 Hoy dijo:

—Un pantano. Arenas movedizas, cocodrilos, barro, mosquitos. Necesito... —Apretó los puños cerrados con más fuerza—. Necesito tierra seca, pero no sé dónde está.

 —¿Estás en forma?

 La pregunta contundente lo estabilizó.

—Soy funcional, pero no estable. Quiero ir a mi cabaña. Una semana, tal vez dos.

 —No.

 Eso levantó la cabeza de Benedict, la ira ardiendo a través de él.

 El padre de Benedict, que también era su Rho, líder de su clan, estaba sentado en su sillón de orejas favorito. Isen Turner era corpulento, barbudo y veintidós centímetros más bajo que su hijo mayor. Parecía tener unos cincuenta años, aunque inusualmente en forma para esa edad. Tenía noventa y uno. Sus ojos estaban tristes, pero no había expresión en su rostro, ninguna en absoluto.

 Nunca había cuando daba una orden.

—¿Mi Rho está hablando, entonces?

 —Sí, aunque tu padre y tu Rho están de acuerdo en esto. Como Rho, te necesito aquí, incluso si no piensas claramente. Demasiado en torno al círculo de herederos que Rule ha convocado.

 Benedict miró sin comprender. Había olvidado la reunión de Lu Nuncios. ¿Cómo pudo haber olvidado algo tan crítico?

 —Ya has hecho toda la configuración de seguridad, pero no puedo tenerte escondido en tu cabaña ahora. Dada la tensión actual...

 —Porque mi hermano decidió casarse. —Mantuvo su voz nivelada. Quería escupir.

 La voz de Isen se agudizó.

—Tú sabes mejor. Algunos están molestos por eso, sí, pero es la unión (lo que temen es una unión) de Leidolf y Nokolai que preocupa a los otros clanes.

 Benedict respiró hondo y soltó el aire, obligando a su cuerpo a relajarse. Isen tenía razón. La relación de Nokolai con un par de clanes había sido problemática desde que el manto de Leidolf fue forzado en Rule. Podría empeorar en cualquier momento, especialmente si alguien se daba cuenta de la verdad sobre esos dos malditos Leidolf que Rule estaba entrenando como guardias.

—Mis disculpas. Mi reacción... por eso no estoy en forma. No estoy pensando con claridad.

—Claramente, no lo estás —dijo Isen con un hilo de humor que se evaporó rápidamente—. Lo que no sabes porque te has estado escondiendo es que un lupus de Leidolf se volvió loco anoche. Mató a tres personas e hirió a otras antes de que alguien le disparara un par de balas.

 Benedict levantó la cabeza.

—¿Bestia perdida?

 —No. Se quedó en su forma humana.

 —Eso es malo. ¿Tienes un nombre?

 —Raymond Cobb.

 La pequeña sacudida de sorpresa lo llevó unos pasos más cerca de lo normal.

—¿Ray Cobb?

 —¿Lo conoces?

 Benedict frunció el ceño.

—Realmente no. Sin embargo, ocupó el segundo lugar en el salto con pértiga en el último All-Clan. Quinto en lanzamiento de bala. También compitió en la lucha libre, pero no se ubicó. Tiene la fuerza, le falta la velocidad. Buen control, sin embargo. Hubiera jurado que su control era bueno. ¿Fue atacado?

 —Aparentemente no, pero Rule tenía muy pocos detalles cuando llamó. Se dirige a Tennessee ahora.

 —El círculo…

 —Procederá según lo planeado el lunes, a menos que Rule encuentre que la situación es más de lo que parece en este momento.

 Benedict asintió lentamente. Lo que sea que haya salido mal con Cobb, la reunión era demasiado importante para retrasarla.

—¿Rule llevó guardias con él?

 —Dos de los guardias de Leidolf, sí. Lily está con él, por supuesto. Ella se encargará de la investigación, tal como están las cosas. Suena abierto y cerrado, desde un punto de vista legal. Muchos testigos, dijo Rule.

—¿Cobb sigue vivo, entonces?

 —Está herido, pero no muerto.

 Benedict consideró las consecuencias.

—¿Rule se anunciará a la prensa como Rho de Leidolf?

 El clan Leidolf se había opuesto vehementemente a la integración que Isen promovía. El Rho Leidolf anterior había prohibido a cualquiera de su clan vivir abiertamente como lupi. Rule había levantado esa prohibición, pero aún no había anunciado la existencia del clan a la prensa, ni su posición como Rho.

 Isen se rio entre dientes.

—Pregunté. Me dijo que fue mi hijo y heredero quien me llamó, no el Rho de Leidolf, pero si quisiera hablar con él, vería si podía arreglarlo.

 Las cejas de Benedict se arquearon.

—¿Y tú?

 —Me dio a entender que aún no le había contado a Leidolf sus planes, por lo que no podía contarme.

 Benedict supuso que no importaba demasiado. A los humanos no les importaría que fuera un lupus Leidolf, en lugar de un Nokolai, quien había matado. Su miedo abarcaría a todos los lupi, y su miedo era peligroso. Tratar con el mundo humano era el trabajo de Rule, y el de Isen, pero las amenazas de ese mundo eran asunto suyo. Mantener a clanhome y a su Rho a salvo era asunto suyo. No podía retirarse a su cabaña.

 Isen dijo simplemente:

—Ben.

 Su padre era el único que lo llamaba Ben. Nadie más lo hacía, incluido su Rho. Era su padre el que escucharía a partir de ahora. Benedict tragó saliva.

—Sí.

 —Ese pantano en el que estás… ese es el pasado. Nadie podría culparte por atascarte en él ahora. ¿Cómo no podrías? Pero no encontrarás tierra seca escondido en tu cabaña lejos de todos. Solo más pantanos.

 —No entiendo cómo la Dama pudo hacer esto —estalló Benedict—. No entiendo nada.

 —Yo tampoco —dijo Isen suavemente.

 —Nunca le ha pasado dos veces a un lupus. Una vez es raro. Dos veces es... —Benedict se estremeció. Su padre tenía razón, como siempre. No podía escapar de esto. No tenía más remedio que quedarse y enfrentarlo. Su voz se convirtió en un susurro—. No me había asustado así en mucho tiempo. Mucho tiempo.

 —¿No sabes nada de ella aparte de su apariencia?

 Benedict le había dado su descripción física a Isen en su informe: finales de sus veinte o principios de sus treinta. Metro setenta, flaca, piel pálida, gafas, cabello rizado salvajemente recogido en una cola de caballo. No sabía de qué color podía ser todo ese cabello frenético, salvo que no era especialmente oscuro ni claro. Los ojos de lobo veían bien en la oscuridad, pero no captaban colores por la noche.

 Sabía cómo olía. No había tratado de describir eso, ni su efecto en él. Sabía que había tenido miedo todo el tiempo… antes de que lo viera, en el momento en que lo vio, y mientras él caminaba a su lado. Ella no había dejado que el miedo interfiriera.

—Ella sabía lo que era.

 —¿Sí?

 —Desde el momento en que me vio. —No importa lo que haya dicho. El fantasma de una sonrisa tocó los labios de Benedict. Buen perrito—. No se asustó de que me quedara con ella. Trató de persuadirme para que me fuera, pero no se asustó.

 Isen asintió.

—Eso es alentador. Y, como dice el proverbio: “El enemigo de mi enemigo es mi amigo”. Le gusta andar a escondidas por la propiedad de Friar por la noche, lo cual no es el acto de un amigo del hombre.

 Secamente, Benedict dijo:

—No creo que se estuviera divirtiendo. Aparte del peligro, del cual ella parecía estar al tanto, tiene un impedimento físico de algún tipo. Cadera, tal vez rodilla, en su lado izquierdo. No podría decirlo.

 —Dijiste que se torció el tobillo.

 —Había algo extraño en su andar antes de eso. Es leve, nada obvio, pero está ahí. Supongo que es algo a lo que está acostumbrada. No estaba prestando atención a esa pierna como lo hubiera hecho si fuera un problema reciente. —No había estado prestando atención en absoluto, y por eso había terminado en su trasero.

 Y luego él no había prestado atención. Había tropezado con la guarda, atrayendo a los guardias, y se había visto obligado a dejarla para alejarlos.

—Ella tiene un Don —dijo de repente—. No sé de qué tipo, pero sabía sobre la guarda. Sabía exactamente dónde estaba.

 —Tu cerebro está empezando a funcionar de nuevo.

 Benedict hizo una mueca. Debería haber pensado en eso antes. Debería haberlo pensado anoche, al menos cuando dio la vuelta para seguir su aroma y asegurarse de que ella se había escapado.

 Pero no había estado pensando. Simplemente sintiendo, sintiéndose demasiado maldito.

—Un Don no es la única posibilidad. Podría ser que ella tiene algo como ese polvo de hadas que Seabourne hizo para mí. —El polvo mágico que Seabourne había frotado en las almohadillas de Benedict le hacía sentir un hormigueo cuando se acercaba a una guarda. Por eso había estado en la casa de Friar la noche anterior, marcando las protecciones a la manera de un lobo, con unas gotas de orina, para que su gente pudiera vigilar al hombre sin tropezar con las guardas.

 —Podría ser. Tendrás que preguntarle a Cullen qué tan probable es que alguien que no sea él pueda provocar algo así.

 Cullen Seabourne era Nokolai... ahora. Había nacido Etorri, pero había sido expulsado de su clan hace años porque también era un hechicero, lo que iba en contra de la forma en que se suponía que funcionaban las cosas. Los lupi no hacían magia. Eran mágicos. Seguro que no eran hechiceros, capaces de ver magia.

 Cullen Seabourne lo era y la hacía. Él rompió las reglas. Esa había sido la supervivencia para él durante sus años como lobo solitario. Si hubiera aceptado la forma habitual de las cosas, se habría suicidado… ya sea en un suicidio directo o al perder el control de una manera devastadora que lo llevara a ser menospreciado.

 Los lupi no estaban destinados a vivir sin clan.

 Benedict respetaba al hombre, incluso lo apreciaba. Pero no quería ver a Seabourne ahora. Estaba demasiado en carne viva. Un comentario inteligente y Benedict podría ir por su garganta.

—Lo haré —dijo, levantándose—. Pero después. Si no voy a ir a mi cabaña, necesito hacer ejercicio.

 —Siento cierta simpatía por Pete —dijo Isen secamente mientras se levantaba—. No lo desangres demasiado.

 —No dañaré a mi segundo.

 —Lo sé. Tienes el control cuando luchas. Esa es una de las razones por las que debes entrenar ahora, para reclamar el control.

 Por supuesto, su padre entendía eso.

—También traeré a Tommy, creo. O Sean. Sean se presentará. —Dos oponentes de su habilidad lo empujarían. Necesitaba ser empujado, obligado a cerrar todo este maldito pensamiento.

 —Ben. —Isen se acercó a él y lo abrazó con fuerza, luego dio un paso atrás, todavía agarrando los brazos de Benedict—. No te estás debilitando. No sé si ves eso, pero yo sí. Tienes miedo, estás enojado, estás conmocionado. Por un momento no estabas pensando con claridad. Pero no te estás desmoronando.

 Todavía. Benedict se tragó la palabra y se agarró a la cuerda que su padre le arrojó. Isen no siempre decía la verdad, pero sobre esto lo haría. Y sabía cómo se veía Benedict cuando él se relajaba.

 —No voy a fingir que entiendo lo que sientes. No creo que nadie pueda a quien no se le hayan dado lo que tienes, o haya sufrido la pérdida de ese regalo. Pero hay alguien que podría entender, y tengo que decírselo de todos modos. Podrías hablar con tu hermano.

 Rule era Lu Nuncio para el clan, por lo que tenía que ser informado. Tan íntimo y personal como se sentía, también era un asunto de clan.

—A Rule.

 Isen asintió.

 —No. —Su respuesta fue inmediata y visceral. Se tomó un momento para examinar esa respuesta y encontró un sólido muro de aversión... y detrás de ese muro, sentimientos. Un sangriento tsunami de eso. Ese tsunami golpearía si mirara detrás de la pared.

Eventualmente, tendría que hacerlo. No estaba listo ¿Sería mejor o peor si, cuando llegara el momento, cuando ya no podía evitarse, hablara con su hermano? Benedict sacudió la cabeza.

—Ahora no. Tal vez no, pero lo consideraré cuando sea más estable.

 —Suficientemente bueno. No hablaré con Lily sobre esto, y le pediré a Rule que no lo haga, si ese es su deseo. No sé si él estará de acuerdo, pero lo preguntaré en tu nombre. No puedes mantener esto privado por mucho tiempo.

 —No. —Pero podría librarse un día o dos. Un día o dos cuando no tuviera que lidiar con todos los que reaccionaran sangrientamente a las noticias.

 —Podría ser una buena idea si Lily lo supiera. Probablemente podría encontrarla para ti.

 —No quiero que la encuentren. —Benedict se apartó.

 —Ben, tienes que hacerlo. No puedes dejarla...

 —No. —Ese había sido su padre hablando, no su Rho, así que se dirigió a la puerta. No bajó la velocidad ni miró hacia atrás, y no le importó si eso no era razonable. Su Rho le dijo que se quedara cerca en lugar de retirarse a su cabaña, así lo haría. Su padre quería que creyera que estaría bien. Lo intentaría.

 Pero maldita sea si iba a ser razonable.

 Anoche, por segunda vez en su vida, sintió un vínculo de pareja encajar en su lugar. La Dama había elegido para él. Otra vez.

 En lo que a él respectaba, la Dama podía entregarle a su preciosa Elegida, si estaba tan empeñada en darle una. Si lo único que tenía bajo su control era si la perseguía o no, él votaba por no.

Capítulo 5

El aire del avión apesta.

 Incluso los humanos eran conscientes del problema, pensó Rule, moviéndose para estirar mejor las piernas. Se quejaban del estancamiento en lugar del hedor, pero sabían que había algo mal con el aire. Había leído un artículo que identificaba a un culpable: TCP, un organofosfato que se encuentra en el aceite de aviación. Cuando ese aceite se filtraba, los humos de TCP entraban en la cabina debido a la forma en que el aire de la cabina se extraía de los motores. Las aerolíneas utilizaban filtros de primera categoría, pero los filtros de aire no detienen los humos.

 La abrumadora colonia floral de la mujer dos filas más arriba era un irritante peor. A Rule le gustaban los aromas de rosas, gardenias y lirios, pero no jugaban bien juntos, especialmente cuando se usaban a nivel de saturación en una mujer cuya química corporal los volvía acre. A Rule no le importaría tanto la afición humana por los perfumes si hubieran sido mejores en la selección de fragancias que complementaran su aroma natural.

 Por el lado positivo, la fragancia abrumadora lo distrajo un poco del hecho de que estaba confinado en un cigarro de metal hueco que volaba por el aire bajo el control de otra persona.

 Y eso, admitió Rule mientras resistía el impulso de mover las piernas nuevamente, no era el verdadero problema. El verdadero problema era que no podía bajarse.

 Su latido se aceleró. Respiró lentamente, concentrándose en la inhalación contando hasta cinco... aguantando brevemente... y exhalando durante cinco. Dos rondas más de respiración controlada y estaba bien. No genial, pero bien.

 Lo importante era evitar emitir señales silenciosas que LeBron pudiera captar. Era fácil no parecer asustado. Él era bueno en eso. Evitar que sus emociones se telegrafiaran con su aroma y sus latidos era más complicado, pero posible. No quería contribuir a la inquietud de sus guardaespaldas en el vuelo de más de cuatro horas.

 LeBron, una fila arriba y al otro lado del pasillo, parecía estar manejando bien su encarcelamiento aéreo. Rule no podía hablar de Jeff, que estaba en la parte de atrás en clase económica. Pero Jeff afirmó estar menos afectado que la mayoría por la claustrofobia común a los lupi.

 Rule deseaba poder decir lo mismo por sí mismo. Jeff estaba en la sección económica porque solo había cuatro asientos disponibles en primera clase, uno para LeBron, que era mayor; uno para Lily; y dos para Rule. En vuelos largos, necesitaba uno de los asientos a su lado vacío. Le impedía pasear por el pasillo. Mucho. Afortunadamente, pudieron juntar tres de esos asientos, así que tenía a Lily a un lado y un asiento vacío en el otro.

 Volar no molestaba a Lily. De ningún modo. Trabajaba o hablaba o dormía, completamente a gusto. La última vez que volaron por todo el país, que, desafortunadamente, fue bastante reciente, le preguntó por qué la pérdida de control no la molestaba.

 —No tengo control sobre todos los conductores que encuentro cuando conduzco —había dicho—, pero eso no me mantiene fuera de la carretera. Y las estadísticas muestran que estoy mucho más segura en un avión que rodeada de idiotas en la I-5.

 Maravillosamente lógico, y ninguna ayuda para él. No eran los peligros de volar lo que lo afectaban. Era el ser encerrado.

 No le había preguntado cómo lidiaba ella con eso. Intelectualmente aceptaba que los humanos no respondían al confinamiento como lo hacía él. En el fondo, sin embargo, le preocupaba que si llamaba su atención sobre el hecho de que no podían irse, ella también comenzara a notarlo y perdería su fácil aceptación. Ella estaba…

 Estudiándolo, lo encontró cuando la miró.

 Sus cejas se alzaron.

—¿Tengo mayonesa en la barbilla?

 —Me preguntaba cómo sería extrañarte.

 Mantuvo la cara seria.

—No me di cuenta de que estabas enojada conmigo.

 —Eso no es lo que quiero decir. Estoy bastante segura de que sabes que no es lo que quiero decir. No estoy molesto por los l...

 Se aclaró la garganta antes de que ella pudiera usar las palabras, sacudiendo la barbilla hacia los asientos frente a ellos. Los lazos de pareja eran extremadamente raros. También eran un secreto bien guardado, no se podía hablar donde podría escucharlo un clan externo.

 —Cierto —dijo ella—. De todos modos, ya no estoy molesta por eso. Frustrada a veces, pero no molesta. Pero la mayoría de las parejas saben cómo se siente cuando la otra parte está de viaje o algo así.

 —Hmm. —Cruzar el país no había estado en la lista de tareas pendientes de Lily hoy. Había tenido que atar algunos nudos rápidos en algunos de los cabos sueltos de sus casos abiertos, lo cual fue una frustración para ella—. No creo que me gustaría extrañarte.

 —Tampoco creo que me gustaría. Es extraño no saber cómo se siente. —Deslizó su mano en la de él. Inmediatamente, algo de su tensión disminuyó. Los regalos del vínculo de pareja, como sus inconvenientes, tienden hacia lo repentino, lo imparable y lo físico—. Por supuesto, estuvimos separados cuando estabas en el infierno, al menos parte de mis recuerdos son sobre la separación. Pero esa no fue una ausencia normal.

Sus labios se torcieron.

—Cierto. Supongo que la mayoría de las parejas experimentan ausencia porque una de ellas está en Detroit o Dallas, no en el reino demoníaco.

 —Te estás riendo de mí.

 —Solo un poco. —El avión se sacudió cuando chocaron contra un punto de turbulencia. No se inmutó y estaba orgulloso de sí mismo por ello—. Te estás volviendo buena en eso.

 Sus cejas se alzaron.

 —Distraerme. —Levantó la mano de ella hacia sus labios y la besó—. Gracias. Aunque hay un medio de distracción que no has probado. —Le hizo cosquillas en la palma con la lengua y sus dedos se curvaron, ahuecando su aroma allí. Su nadia no usaba perfume. Tampoco se oponía a que él seleccionara lociones y champú para ella, por lo que la sutil mezcla de almendras de su piel y manzana de su cabello lo complacía casi tanto como el aroma subyacente que era Lily. Inhaló profundamente, soñando con ese aroma, sus párpados cayendo.

 Ella se aclaró la garganta.

—Está bastante lleno aquí para ese tipo de cosas.

 Él sonrió amablemente.

—Se necesita ingenio, pero podría pedir una de esas pequeñas mantas que tienen. Si la pones en tu regazo...

 —Ahora, ¿quién está distrayendo?

 —¿Funciona, entonces?

 Ella sonrió y retiró la mano, inclinándose para sacar el pequeño cuaderno de espiral que la acompañaba a todas partes.

—Tengo algunas preguntas.

 —Naturalmente. —Hasta ahora, habían hablado muy poco de los asesinatos. Había habido mucho que hacer, y hacerlo rápidamente, para que pudieran irse. Rule había hablado con su padre y sus guardias, y tuvo una segunda y breve conversación con Alex. También tuvo que llamar a los Lu Nuncios de los otros cinco clanes involucrados para asegurarles que todavía planeaba mantener el círculo al que había convocado. Mientras tanto, Lily había estado ocupada con llamadas a la Oficina local del FBI, alguien en el aquelarre con el que había estado trabajando, su abuela, su madre y su jefe, Ruben Brooks.

 Brooks fue uno de los pocos humanos que sabía sobre el vínculo de pareja. Cuando reclutó a Lily para la Unidad hace diez meses, había entendido y aceptado las limitaciones que el vínculo le imponía. Hasta el momento, no se había quejado de la forma en que a veces afectaba su trabajo.

 Una vez que abordaron el avión, discutieron en voz baja cómo Rule planeaba manejar la prensa.

 Luego trabajaron en sus computadoras portátiles. Rule estuvo jugando algunos juegos financieros arriesgados, tratando de poner a Leidolf en una situación más sólida, y tuvo que mantenerse al tanto de las fluctuaciones monetarias. Lily había trabajado en un informe, uno de esos cabos sueltos.

 —El asesino ha sido identificado como Raymond Cobb —dijo ella—. Tengo muy poco sobre él. Lo conociste, ¿verdad?

 —Cuando vino por el gens subicio, sí. —Todos los lupus de Leidolf habían asistido a eso. Se hicieron excepciones solo para los moribundos. Cada miembro del clan se presentó a su nuevo Rho y se sometió ritualmente, permitiendo que el manto lo reconociera.

Normalmente, la sumisión era la parte importante; el Rho habría crecido conociendo a todos los miembros del clan. Rule había crecido conociendo a Leidolf como su enemigo. Había necesitado tanto la sumisión como el reconocimiento del manto.

 —¿Recuerdas algo de él?

 —Un hombre alto, canoso, tiene unos cincuenta años. Enojado, pero parecía una vieja ira, no dirigida a mí. Un hombre amargo, tal vez.

 Sus cejas se arquearon.

—Hubo más de seiscientos lupi en la ceremonia. Debe de haberte causado una impresión para que recuerdes tanto de él.

 Rule se encogió de hombros.

—Realmente no. Ah... —Los lupi guardaban muchos secretos, pero solo uno era el secreto de la Dama. Los mantos. No eran nombrados donde ajenos del clan podrían escuchar—. Se podría decir que mi instinto lo reconoció y me ayudó a recordar a todos los que conocí ese día. Podría nombrar a cada miembro del clan Leidolf ahora.

 —No lo mencionaste antes.

 Ella tenía razón. No se había dado cuenta de la omisión, pero ahora que ella lo mencionó...

—Lo que llevo alienta el silencio al respecto. Ellos. No imponen ni sugieren el secreto, pero... —Cayó en la vaguedad, como solía hacer cuando trataba de describir los mantos—. Es más como si el silencio fuera la configuración predeterminada, se anula fácilmente, pero tengo que darme cuenta para anularlo.

 —Hmm.

 Dos mantos, algunos lo llamaban ahora. Rule no se sentía cómodo con la frase, que le parecía pretenciosa y portentosa. Portentoso debido a una profecía que la Etorri habló de un líder de dos mantos, una profecía que no habían compartido con los otros clanes, pero esa era la Etorri para ti. Sus vagos murmullos prestaron “dos mantos” a su portentosa aura.

 También era pretencioso. Rule no llevaba dos mantos completos. Tenía todo el manto de Leidolf, sí, ahora que el viejo Rho estaba muerto, pero solo la parte del heredero de Nokolai. Pero “una sola porción de manto” no tenía el mismo sonido, ¿verdad?

—¿Sabes algo más sobre Cobb? —preguntó Lily, golpeando su bolígrafo en su bloc—. Chismes, rumores, lo que sea. Cualquier cosa que pueda dar una pista de por qué se volvió homicida a las tres de la mañana esta mañana.

 —Le pregunté a Alex sobre él, por supuesto. —Alex Thibideux era el Lu Nuncio de Rule en Leidolf, al igual que él era el Lu Nuncio de su padre. Sin embargo, sus posiciones no eran idénticas. Normalmente un Lu Nuncio era heredero y suplente de su Rho, pero Alex no era el heredero. No había heredero de Leidolf ahora, y no lo habría hasta que el hijo de Rule tuviera la edad suficiente para investirse con la parte del manto del heredero.

 No es que ni Nokolai ni Leidolf (o Toby, para el caso) fueran conscientes de que eso sucedería.

—Cobb no era su apellido original. Cambió su nombre y lugar de residencia hace unos treinta años. Ah, Alex tiene cerca de ochenta años.

 —¿Tiene una hoja con el otro nombre?

 —No, a menos que consideres estar registrado por el gobierno y darle gado, antecedentes penales.

 —Hace treinta años... debe haber estado entre las primeras capturas. ¿Estuvo bajo el gado por mucho tiempo?

 —Unos pocos meses. El gado lo afectó. Puede ser por eso que me pareció enojado. No lo volvió loco treinta años después.

 —Hmm. —Tap, tap, tap—. Entonces, ¿cuál era su nombre original?

 Sus piernas querían moverse. No las dejó. Él tampoco respondió.

 —Rule, necesito el nombre. Necesito todo sobre él, incluido lo que hizo, quién era antes de convertirse en Raymond Cobb.

 —No lo sé. No pregunté.

 Ella frunció el ceño.

—Sabías que yo lo haría.

 Sí, lo sabía. Por eso no obtuvo el nombre de Alex.

—Estoy... —Extendió las manos—. Esto es difícil. Soy su Rho, pero no lo conozco. Mantengo su vida, pero no lo conozco, no de la forma en que conozco a todos los miembros de Nokolai. Dentro de las limitaciones de lo que es mejor para el clan, le debo apoyo, pero es un clan diferente. No es Nokolai. No tengo sentimientos por Leidolf —dijo, con la voz tensa—. Estoy cumpliendo con mi deber, pero todo se está resolviendo en mi cabeza. No tengo sentimientos por el clan.

 La inquietud de Rule aumentó. Quería moverse, pasear, para... Comprobaré a Jeff nuevamente en la clase económica en un momento, se prometió a sí mismo. No de inmediato, pero pronto.

 Lily inclinó la cabeza, considerando.

—No sentir nada por Leidolf está a varios pasos de odiar sus entrañas. Eso es progreso.

 Su aliento brotó en algo menos que una risa.

—Supongo que sí. No es suficiente, pero es un progreso.

 —El, eh... ¿lo que llevas no te ayuda con lo que sientes por Leidolf?

 —Crea un amarre, pero... esto es casi imposible de discutir aquí.

 Ella se desabrochó el cinturón de seguridad, levantó el reposabrazos y se acurrucó contra él.

 Automáticamente la rodeó con un brazo, pero frunció el ceño. Lily rara vez estaba dispuesta a acurrucarse en público.

—Si intentas relajarme…

 —Estoy tratando de hacerte hablar. Susurra en mi oído.

 —Hmm. —Acarició su cabello, inhalando el aroma a manzana de su champú... y debajo de eso, Lily. Solo Lily. La persistente sensación de estar atrapado se alivió—. Eres una mujer inteligente —murmuró.

 —Cierto. —Su voz era apenas superior a un aliento, fácil para él escuchar cuando estaba tan cerca, imposible para cualquier otra persona—. También una curiosa. Dime por qué el manto no te ayuda a sentirte leal a Leidolf.

 —No es una cuestión de lealtad, sino de un vínculo, uno basado en la experiencia. Me falta esa experiencia. —Sabía que a ella le preocupaba el efecto que el manto de Leidolf tenía sobre él. Intentó nuevamente tranquilizarla—. Mis pensamientos y sentimientos son míos. Mis decisiones son mías.

 —Así me lo has dicho. Supongo que tu Dama no te habría infectado con...

 —¿Infectado? —Las cejas de Rule se alzaron.

 —Quizás inyectado es una palabra mejor. Ella no le inyectaría a sus Rhos algo que quisiera hacerse cargo. Eso podría generar más problemas de los que resolviera. Pero te afecta, incluso si no es en una forma de tomar el control.

 —Afectar no es la palabra que elegiría. —Bajó la voz aún más, hasta un susurro que nadie más que Lily podría oír—. Sabes que el manto de cada clan es diferente de los demás.

 Ella asintió, su cabeza se movió contra su hombro de una manera agradable.

—Porque han sido transportados por diferentes personas, ¿verdad? Los mantos se ven afectados por los Rhos que los llevan. Dijiste eso, aunque no pudiste decirme cómo exactamente.

 —Puedes pensar en ello como una impronta. El manto no cambia su esencia, pero acepta las huellas de todos los adultos del clan.

 —¿Es eso lo que sucede en el gens compleo? ¿El manto acepta la huella del nuevo miembro adulto del clan?

 —Más o menos. Pero las huellas de la mayoría de los clanes son, ah... importantes, pero insustanciales. La huella del Rho es más significativa. —Frunció el ceño, buscando palabras—. En los meses transcurridos desde la muerte de Frey, ha habido un cambio en algunos elementos de... no, esa es la palabra equivocada. Esencia se acerca. Sugiere una combinación sutil y compleja que puede variar con la situación, pero que tiene una integridad subyacente.

 —Eso no me está aclarando las cosas.

 Sonrió.

—Siempre hueles a Lily, incluso cuando cambias de champú. Leidolf todavía huele a Leidolf, independientemente de quién sea Rho.

 —Pero tú eres el nuevo champú.

 Sonrió.

—Sí. A base de hierbas perfumadas, tal vez. La cuestión es que queda lo que es Leidolf, no afectado por mí ni por ningún otro Rho. Mi propia sospecha, esto no está en las historias, por lo que es solo una suposición, es que las diferencias existen porque cada manto fue estampado de manera ineludible por su primer titular.

 —El primer Rho de cada clan.

 —Sí. Y según las historias, el primer Rho de Leidolf fue altamente dominante.

 Ella lanzó un suspiro frustrado.

—¿Cómo es que todavía hay tantas cosas que no sé? De acuerdo, voy a morder el anzuelo. ¿Qué es un gran dominante?

 —Todos los Rhos son dominantes, por supuesto, pero los altamente dominantes son diferentes, y afortunadamente raros. En mi vida, solo he conocido dos. Un gran dominante es incapaz de someterse. Las circunstancias no importan. Morirá en lugar de someterse a la autoridad de otro. —Incluso con un manto que hace cumplir esa autoridad.

 —Victor Frey —dijo Lily rotundamente.

 Sus cejas se alzaron.

—Buena suposición. Sí, él era un gran dominante, pero es un ejemplo extremo de una condición extrema. El otro que conocí, Finnen Ap Corwyn, era un amigo. No cercano, porque era Cynyr y vivía en Irlanda, pero me caía bien y lo respetaba.

 —¿Tiempo pasado?

 Como de costumbre, había sacado los detalles significativos de la pila.

—Sí. Fue asesinado en un Desafío hace varios años. No sé las circunstancias; era un asunto de Cynyr. Pero supongo que lo desafiaron porque no pudo someterse. Su muerte me entristeció, pero no me sorprendió. O a él, sospecho.

 —Así que los grandes dominantes no siempre son bastardos malvados, pero son muy dominantes, ¿verdad? Y esa tendencia es parte del manto de Leidolf.

 —Muy dominante suena como muy bravucón. La imposibilidad de someter a otros no es lo mismo que exigir que todos se sometan a ti. Pero sí, hay una cierta aprobación del dominio incorporado. —De hecho, Leidolf tenía una reputación de arrojar altos dominantes con más frecuencia que otros clanes. Había sido un gran dominante de Leidolf quien fundó el clan más joven, Ybirra, en el siglo XIX, después de abandonar su clan natal. Tomás Ybirra había reunido suficientes descarriados para comenzar su propio clan, aunque nadie fuera de Ybirra sabía cómo había adquirido un manto para unirlos.

 —Entonces, lo que llevas te lleva al dominio, no a la conciliación.

 —Los que se convierten en Rho no son por naturaleza conciliadores —dijo secamente—. ¿Qué es lo que estás tratando de preguntar?

 Ella agitó una mano vagamente.

—Es más difícil comprender que preguntar. Tengo la sensación de que el dominio significa algo diferente para ti que para mí. No importa. Comenzamos esta discusión conmigo preguntando si lo que llevas te ayuda a querer lo mejor para Leidolf. Si respondiste eso, me lo perdí.

 —Estoy tratando de responder. Es... cuanto más claramente siento que una decisión se alinea con los mejores intereses de Leidolf, más se alinea lo que llevo con esa decisión. Si no estoy seguro, o si tomo una decisión más a través de mi cabeza que de mi corazón, entonces... se retiene. Mis decisiones por Leidolf vienen de mi cabeza —dijo, con la garganta apretada por la frustración—. Quiero hacer lo correcto más de lo que quiero lo mejor para Leidolf.

 —¿Querer hacer lo correcto no cuenta?

 —No exactamente. —Sacudió la cabeza de nuevo, incapaz de expresar con palabras lo que sabía.

 —Supongo que eso explica cómo una escoria como Victor Frey pudo usar su poder como Rho para cometer un asalto tan importante. No le importó una mierda hacer lo correcto, y estaba seguro de que cualquier cosa que funcionara para él tenía que ser lo mejor para todos.

 Eso hizo que su labio se contrajera.

—Supongo que sí, sí.

 —Si el… —Su teléfono sonó suavemente desde su bolso. Ella se enderezó—. Será mejor que atienda eso.

 La audición de Rule facilitaba escuchar. La persona que llamó habló con una voz grave y grave.

—Lily, me disculpo por molestarte, pero necesito hablar con mi Lu Nuncio.

 Ella frunció el ceño.

—Isen, no uso mi privilegio de teléfono durante el vuelo para una conversación familiar.

 —Es una cuestión de clan.

 —A menos que sea urgente…

 —He hablado como tu Rho solo una vez antes, Lily. Estoy hablando como tu Rho ahora.

Su ceño se demoró. Rule literalmente no contuvo el aliento, pero le costó un esfuerzo. Lily había sido adoptada formalmente en Nokolai poco después de que se unieran por el vínculo de pareja. Las hembras del clan tenían diferentes derechos y responsabilidades que los machos del clan, por supuesto; no podían Cambiar y no podían incluirse en el manto. Pero hombres y mujeres por igual tenían que obedecer a su Rho.

  Lily no era buena obedeciendo.

—Está bien —dijo al fin—. Pero primero, dime qué sabes sobre Raymond Cobb.

  —Nada personalmente. Benedict dice que es fuerte, pero no rápido. Competitivo. Obtuvo el segundo lugar en salto con pértiga y se colocó en lanzamiento de bala en el último All-Clan.

  —¿Benedict dijo algo sobre el control de Cobb?

  —Lo consideró bueno. Por favor, pasa el teléfono a Rule, Lily.

  Ella hizo una mueca, pero lo hizo.

  Rule lo tomó.

—¿Sí?

—La Dama tiene una Elegida para tu hermano por segunda vez.

Capítulo 6

El trueno estaba en la cabeza de Rule. Todavía era ruidoso, un crescendo de pensamiento y sentimiento que lo mantuvo en silencio por un largo y aturdido momento.

—Pero eso es... —Apoyó la cabeza en la mano y se frotó las sienes con una mano extendida—. No. Claramente no es imposible. Inaudito no significa imposible. Él no consideraría esta una buena noticia, ¿verdad?

 —No. Ha pedido que no se lo digas a Lily.

 Automáticamente la miró. Ella no estaba fingiendo no escuchar, pero sus oídos humanos solo le darían su lado de la conversación.

—Eso es difícil para mí, pero comprensible. Dile que me demoraré un día o dos, no más. ¿Cómo lo está tomando?

 —Duro.

 —¿Qué hay de ella? ¿Quién es? ¿Ya lo sabe?

 —No sabemos quién es ella. No sabe sobre el vínculo. Él estaba en forma de lobo, marcando los límites de las protecciones que Friar había establecido alrededor de su propiedad, cuando la notó. La siguió sin que ella se diera cuenta de él, y confirmó que conocía a los guardias y los evitaba. También estaba al tanto de las guardas.

 Rule frunció el ceño.

—Dotada, entonces. ¿Una reportera?

 —Posiblemente, pero muy pocos de ellos hacen ese tipo de trabajo de investigación encubierto. Estoy pensando que ella es una enemiga personal de Friar, o que está con un aquelarre u otra organización que está amenazada por Friar. Si existe tal grupo, quiero saberlo, pero esa es una pregunta para otro momento. Lo que sabemos es que es joven, Dotada, de metro setenta y tres, bastante delgada, con una cojera. Usa lentes. Su cabello es largo, rizado, de un tono medio.

 —¿Él no Cambió y habló con ella?

 —En la conmoción del momento en que el vínculo golpeó, Benedict accidentalmente tropezó con la guarda. Brilló, atrayendo a los guardias. Para protegerla, los apartó. Dio la vuelta en círculos una vez que se los sacó de encima y siguió su rastro hasta donde su auto debe haber estado estacionado. Sin gotas de sangre, sin signos de lucha, sin olor de los guardias, por lo que cree que ella se fue a salvo.

 —Entonces no vio su coche. —Lo que significaba que no tenían marca, modelo o placas de licencia.

 —No. Pero dado que se niega a descubrir quién es —dijo Isen secamente—, eso no le molesta.

 —Mierda. Él tiene que. No puede dejar que... —Rule se detuvo antes de decir demasiado. Las restricciones de distancia impuestas por el vínculo eran impredecibles. Benedict y su nueva compañera podrían funcionar normalmente. O podrían desmayarse en cualquier momento—. Eso es una tontería extrema.

 —No es él mismo. Quería ir a su cabaña. Lo rechacé.

 Rule lo contempló por un momento en silencio.

—¿Le has dicho a la Rhej?

 —Caminaré hasta su casa cuando cuelgue el teléfono. Si tiene algo útil que decir, te lo haré saber.

 —Debe significar algo. —No podía recordar que alguna vez hubiera dos Elegidas en un solo clan, pero supuso que podría haber sucedido. Pero para que el mismo hombre reciba una Elegida dos veces... Rule no podía encontrarle sentido. No podría haber otra Lily. No era posible—. Cuando sucede lo inaudito, es bueno saber por qué.

 —Tendremos que hablar de eso, pero tal vez no en el aparatito de Lily. —Un hilo de humor iluminó la voz de Isen—. Ella te está fulminando con la mirada ahora, ¿no?

 Rule la miró. Y sonrió a pesar de sus ojos entrecerrados.

—No fulminando, no. Sin embargo, molesta y deseando mis oídos.

 —Si vas a hablar de mí en mi teléfono —dijo Lily—, ponlo en altavoz.

 —Mejor me voy —dijo Rule.

 —Espero que lo hagas. T'eius ven.

 —T’eius ven —repitió Rule la bendición automáticamente, perplejo. Ve con su gracia, significaba, la gracia de la Dama, o viaja en su cacería. Era una frase bastante común, pero Isen rara vez cerraba una conversación con ella. Quizás esta segunda Elegida lo hizo pensar en la Dama. Ciertamente era uno de los muchos pensamientos que pasaban por la mente de Rule.

 Le entregó el teléfono a Lily.

—¿Y bien? —dijo ella.

 —Me pidieron… no ordenaron, pero me pidieron, que no te hable sobre este asunto todavía. Acepté esperar uno o dos días.

 Sus cejas se arquearon.

—¿Era urgente?

 —Quizás no urgente, pero sí importante.

 —Y no se me permite saberlo. ¿Tengo que hacer preguntas?

 —Solo si quieres hacerme sentir extremadamente incómodo.

 Ella lo consideró en silencio por un momento, luego dijo:

—Está bien, de vuelta a Cobb. Cuéntame qué más dijo Alex sobre él.

 —Hmm. Bueno, nunca asistió a la universidad. Leidolf carece de un fondo para la educación superior...

 —Algo que planeas cambiar.

 Él le dio una sonrisa rápida.

—Sí. Sin embargo, incluso si dicho fondo hubiera estado disponible, Cobb podría no haberlo aprovechado. Parece ser un hombre muy físico. Compitió en los últimos tres All-Clans, y tiende a elegir el trabajo físico. Carpintería y tala, en el pasado. Actualmente es entrenador personal certificado y posee un pequeño gimnasio en Nashville.

 —Eso es inusual, ¿no? La mayoría de ustedes se mantienen alejados del atletismo humano. Son demasiado buenos y es difícil controlarse lo suficiente para pasar. ¿A menos que sus clientes sean todos lupi?

 Rule pensó en cierto nadador olímpico y sonrió, pero dijo:

—Generalmente eso es cierto, sí. Supongo que la clientela de Cobb es principalmente humana, pero dos noches a la semana cierra el gimnasio al público. Esas son noches solo de clanes. Hay un buen número de Leidolf en Nashville —agregó—, que necesitan una salida física. Lo ofrece sin cargo alguno y, a cambio, el clan lo exime del drei. —Rule no había sabido de ese acuerdo hasta esta mañana, pero eso no fue culpa de Alex. Alex nunca había tenido conocimiento de los asuntos financieros de Leidolf, que eran un desastre profano, y no había sabido sobre el drei renunciado hasta que comenzó a preguntar sobre Cobb—. Además, Cobb tuvo un hijo, una hija, pero ella murió hace unos diez años. No tiene hijos, pero tiene un nieto pernato...

 —Espera. Drei es tu impuesto principal. Sé eso. ¿Pero qué es pernato?

 —Uno sin un padre lupus.

 —Sin... oh, ¿te refieres a los que llamas rechazados o perdidos? Solo estos pernato son conocidos por el clan.

 —Exactamente. Un pernato es lupus debido a los genes recesivos en ambos padres. En este caso, la hija de Cobb demostró ser fértil con un joven que es esencialmente humano, pero cuyo abuelo materno era lupus.

 —Un nieto pernato no se consideraría sangre pura.

 —Es una distinción sin diferencia. Los pernato son lupi. A veces están por debajo del promedio en una de nuestras habilidades, pero también hay una variación entre los de sangre pura.

 —¿Por qué no he oído hablar de pernato?

 —Pernato en el clan es raro en Nokolai. Leidolf es conocido por darlos con más frecuencia que la mayoría. Es una de las razones por las que son el clan más grande.

 —Además, tienen la costumbre de absorber clanes más pequeños, aunque no veo cómo... no, lo preguntaré más tarde. Este gimnasio que posee Cobb. ¿Sabes su nombre y dirección?

 —No tengo la dirección. Se llama Cobb’s Gym.

 —No es un tipo imaginativo —dijo, haciendo otra nota—. Dices que su clientela es humana a excepción de esas dos noches a la semana. Eso sugiere que se siente cómodo estando cerca de muchos humanos la mayor parte del tiempo, incluso entrenándolos.

 —Lo hace.

 —No sugiere que alguien esté equilibrado en un borde impío, tambaleándose hacia el homicidio múltiple.

 Rule consideró qué decir. Cuánto decir. La acurrucó cerca para poder hablar muy suavemente.

—Leíste sobre la furia en esa historia de los clanes que la Rhej te dio. Me preguntaste al respecto.

 —Estás hablando de la cosa berserker. Uno de los clanes, no recuerdo el nombre tuvo una mala reputación con los demás porque sus miembros cayeron “en la furia” con demasiada frecuencia. Esto fue hace mucho tiempo, mucho antes de la Purga, y no había mucha comunicación entre los clanes, así que el tipo de Nokolai que escribió la historia no conocía los detalles, pero... espera, detente, me estoy desviando. Básicamente, dijiste, la furia es cuando un lupus se vuelve loco en la batalla.

 —Esa es la versión corta. Necesitas una más larga para comprender lo que pudo haber sucedido.

 —Estoy escuchando.

 —Los lobos de manada y los solitarios caen fácilmente en la furia… esa es una de las razones por las que son tan peligrosos. —Los lobos de manada eran lobos sin clan que se habían reunido en una pequeña manada, algo casi desconocido en estos días, ya que los clanes permitían muy pocos lobos solitarios. Al carecer de un manto, eran susceptibles a la furia—. Los lobos de los clanes están más protegidos, pero en la batalla también podemos sucumbir si luchamos con los dos pies y no estamos entrenados para evitarlo.

 Sus cejas se alzaron.

—¿No cuando eres lobo?

 —No. La furia es... —Extendió las manos—. La furia es del lobo, pero el lobo no experimenta la furia. Podría llamarse una mezcla infeliz de los dos estados que surgen de la forma en que el hombre experimenta al lobo durante la batalla. Nace de la ira, pero no es ira. Así como la ira puede nacer del miedo, pero no es miedo.

 Su frente se arrugó en concentración.

—Crees que es una experiencia verdaderamente separada. No es un compuesto de otras emociones, sino un estado emocional que los humanos no tienen.

 Se encogió de hombros.

—El análogo más cercano en los humanos parece ser el estado berserker, por lo que lo expliqué así antes. La furia es cruda, roja y peligrosa. En su agarre, el dolor no tiene sentido. Perdemos todas las intenciones menos una: matar a nuestros enemigos. Y todos a la vista o el olor de nosotros son el enemigo.

 Ella inclinó la cabeza.

—Lo has experimentado.

 —Como parte de mi entrenamiento, sí. Tenía catorce años. —Sonrió con pesar—. La furia es poco común en adultos, pero no en adolescentes, quienes, como dice el dicho, son todo pelotas y no cerebro. Tenemos que experimentarlo para aprender cómo evitarlo, por lo que se activa intencionalmente en nosotros, en una situación controlada.

 —¿Qué pasó?

 —Pensé que estaba en una pelea de práctica normal, pero Benedict había dispuesto que dos oponentes me atacaran por detrás bastante... inesperadamente. —A los catorce años, todavía no había alcanzado el certa, el estado óptimo de batalla, lo que hizo imposible la furia. En aquel entonces, nadie sabía si él lo haría. Muchos lupi no lo hacían, así que tenían que aprender otras formas de evitar la furia. Al Cambiar, por ejemplo. No podrías enojarte si eras lobo.

—¿Un ataque inesperado es un disparador?

—Los disparadores varían, pero Benedict me conocía lo suficientemente bien como para tener una buena idea de lo que funcionaría conmigo. Ah... digamos que tenía razón. Mis oponentes eran adultos bien entrenados, por supuesto —agregó—. No otros jóvenes. Sabían qué esperar, así que en el momento en que lo olieron en mí, se apartaron y Benedict me inmovilizó hasta que pasó. Luego él, ah, me habló con firmeza.

 —Firmemente. Apostaré. ¿Pasa rápido, entonces?

 —Depende de la situación. Benedict me inmovilizó para que no pudiera pelear. La lucha lo alimenta.

 —Crees que eso es lo que le pasó a Cobb. Cayó en la furia.

 —Si la información que tenemos sobre lo que sucedió es correcta, no tengo otra explicación. No Cambió, por lo que no estaba perdido como una bestia. Parece que no tenía motivos para matar, mucho menos para hacerlo públicamente.

 —¿Los lupi no se vuelven locos a veces?

 —Define “volverse loco”. No estamos sujetos a psicosis, alucinaciones u otras formas físicas de locura.

 —Pero estás, a veces, en algunas situaciones, para algunas personas, sujeto a la furia. Algo lo activó en Cobb. ¿Una amenaza?

 —No lo sé. Los adultos no reaccionan como los adolescentes, excepto... —Movió las piernas inquieto—. Algunos lupi, como algunos humanos, tienen lo que podrías llamar problemas de ira. Aquellos que llevan ira habitual, si también tienen problemas con el control, pueden caer en el furo sin estar involucrados en una batalla real. Tal clan generalmente es llevado a vivir en o cerca de clanhome.

—¿Nokolai también hace esto? ¿Traen a los enojados a clanhome?

 Sonrió.

—Si te preocupa que los lupi que conoces en clanhome sean peligrosos, no lo hagas. Cuando dicho clan tiene más contacto con, diré con su Rho —porque no podía mencionar el manto—, están más tranquilos, más capaces de controlarse a sí mismos.

 Ella miró su cuaderno, pero obviamente estaba consultando sus pensamientos, no las pocas cosas que había escrito allí. Cuando lo miró de nuevo, su expresión era cuidadosamente neutral.

—No estás viviendo en el clanhome Leidolf.

 —No. —Y lo carcomía. Que estuviera haciendo lo mejor que podía no significaba que fuera suficiente. Un Rho debería vivir entre su clan. Necesitaban la vista y el olor de él. No tenían que gustarle, lo cual era igual de bueno, porque muchos Leidolf no podían soportarlo. Aun así lo necesitaban.

 —Pero lo que llevas no depende de la proximidad. El clan todavía lo siente, incluso cuando estás al otro lado del país.

 —En el sentido más importante, sí. Pero no puedo usarlo directamente desde la distancia, además hay una necesidad psicológica, especialmente para aquellos cuyo control no es excelente. Necesitan saber que alguien puede controlarlos, si es necesario.

 Sus cejas se alzaron.

—¿Encuentran eso relajante?

 —Entiendo que tú no lo harías. Pero sí, ellos lo hacen.

 Rule y Lily habían estado volando a Carolina del Norte, donde se encontraba el clanhome Leidolf, aproximadamente una vez al mes. Era todo lo que podía hacer... y no era suficiente.

—Alex ha estado vigilando a aquellos dentro de Leidolf que tienen problemas con el control. Cobb no estaba entre ellos. Es un hombre enojado, pero su control ha sido excelente.

 —Hasta ahora, y según Alex.

 —Sí. —Y Alex fue sacudido por lo que consideró su fracaso.

—¿Podrás saber si Cobb estaba furioso cuando atacó? ¿Lo olerás como lo olió Benedict en ti?

 —No tantas horas después del hecho, no. Pero él me dirá lo que pasó. Si cayó en la furia, lo sabrá y me lo dirá.

 Tres personas muertas, diez heridas... y no hubiera sucedido si el Rho de Cobb lo hubiera conocido, entendido y observado los signos de una ira inestable. El clan experimentaba el manto independientemente de si Rule estaba entre ellos o no, pero algunos necesitaban esa experiencia reforzada de una manera que solo el contacto frecuente podía proporcionar.

 Si Raymond Cobb había caído en la furia, era culpa de Rule tanto como la de Cobb.

 La inquietud lo invadió como una marea de hormigas. Sus piernas temblaban con la necesidad de moverse. Pero esta vez reconoció de qué estaba tratando de escapar.

 Tienes que voltear y enfrentarlo. Siempre tienes que voltear y enfrentarlo, no importa cuán agudas sean las garras o cuán sangrientos sean los dientes. Y antes funciona mejor que después. Habló muy bajo.

 —Cuéntame sobre ellos. Las víctimas. A los que mató y a los que lastimó.

 —No sé mucho. —Lily lo estudió. Ella sabía que algo se movía dentro de él, incluso si no podía sentir su forma—. El Departamento de Policía de Nashville está jugando a ser tímido, no cooperando una mierda. Pero los dos hombres asesinados eran blancos, uno de mediana edad y el otro mucho más joven. La mujer…

 —¿Mujer? —La cabeza de Rule se sacudió—. ¿Mató a una mujer?

 —Cuatro de las víctimas eran mujeres. Una fue asesinada de inmediato. Las otras tres estaban entre los heridos. No tengo detalles sobre ellos específicamente, pero tres de las diez personas heridas están en estado crítico.

—¿Atacó a tres mujeres? —La incredulidad agudizó su voz. Cuidadosamente la bajó de nuevo. Las personas a su alrededor no necesitaban escuchar esto—. No me dijiste eso. Alex tampoco. No dijo que había víctimas femeninas. —Alex no debe saberlo. No lo habría dejado fuera.

 El pliegue estaba de vuelta en la frente de Lily.

—Sé que es difícil de aceptar. Tu gente es grande en no dañar a las mujeres.

 —Es más profundo que eso. Las mujeres deben ser protegidas, como...

 —Si dices “niños”, tendré que golpearte.

 Su sonrisa parpadeó.

—Iba a decir, como tú automáticamente proteges a los civiles.

 —Buena salvación.

 —No es entrenamiento y costumbre, Lily. O no solo eso. En la furia, perdemos la pista de quién es amigo, quién es enemigo. El instinto en sí mismo sale mal, pero no se revoca. Que esa ira se centre en las mujeres no tiene sentido.

 —Los hombres se enfurecen con las mujeres con demasiada frecuencia.

 —No los lupi. Y especialmente no en la furia. La furia es un estado de batalla. Podría ver a Cobb caer si veía a una mujer amenazada o dañada. No debería, pero es posible. Pero si estuviera tan retorcido que pudiera ver a las mujeres como enemigas, Alex se habría dado cuenta. Habría estado observando al hombre y me habría advertido sobre él.

 —Alex es Leidolf. Puede que no vea lo que tú verías.

 Sacudió la cabeza.

—Desprecio la forma en que Leidolf intenta subyugar a sus mujeres, pero no las golpean. Es... es como la diferencia entre asustar intencionalmente a un niño para que lo corrija y comerse uno. Lo primero es incorrecto. Lo segundo es una locura. Un lupus tan distorsionado que podía ver a las mujeres, no solo a una mujer en particular, sino a las mujeres en general, como su enemigo... Alex se habría dado cuenta. Todos lo habrían notado.

 Ella no respondió.

 Él hizo una mueca.

—No aceptas eso.

—La gente se pierde la locura de sus vecinos y compañeros de trabajo todo el tiempo.

 La frustración se hinchó en sus entrañas. ¿Cómo podría haber vivido con él tanto tiempo y no entender?

—No lastimamos a las mujeres.

—¿Y los lobos sin clan? Ellos, ah, no tienen la misma estabilidad.

 Esto era difícil de explicar sin referirse al manto.

—Un lobo sin clan puede ver a los humanos de cualquier sexo como presa cuando tiene cuatro patas. En cuatro patas o dos, probablemente vería a los machos humanos como depredadores rivales para ser perseguidos, asesinados o evitados. Los lobos de manada tienen más probabilidades de perseguir o matar; los lobos solitarios prefieren evitarlo. Pero ni un lobo de manada ni un lobo solitario verían a las mujeres como depredadores competidores. Y nada de eso se aplica a Cobb. No estaba perdido como bestia ni sin clan.

—¿Y si una mujer lo estuviera atacando, tratando de detenerlo? ¿No sería eso ponerla en la categoría de enemigo?

 —Incluso si eso es lo que sucedió, no se generalizaría. No atacaría a otras mujeres.

 —Sabes cómo es una pelea. Las personas se lastiman incluso si no son el objetivo.

 —Si Cobb lastima accidentalmente a una mujer porque no la vio, tal vez... ¿pero tres mujeres? No. Eso no es accidental. Y no es posible.

 —Sin embargo, lo hizo.

 —No por la furia.

 —¿Qué, entonces? —exigió ella—. ¿Qué más podría ser?

—No tengo idea.

Capítulo 7

 Nashville tenía una opinión diferente en septiembre que San Diego: más caliente y más húmedo. A las seis y diez, hora local, su avión se abría camino a través de la espesa capa de nubes mientras se acercaba al aeropuerto. El piloto les informó que hacía veintisiete grados y que estaba lloviendo en Nashville.

 Lily levantó su computadora portátil. Había pasado la última hora escaneando fuentes de noticias en línea en busca de información sobre el tiroteo sin aprender mucho, excepto que las cabezas parlantes la estaban pasando muy bien especulando en tonos conmocionados. Todavía no tenía un informe oficial, pero había puesto a Ida, la secretaria de Ruben, sobre la policía local, por lo que esperaba recibir uno pronto.

 Rule se paseaba. Había encontrado una excelente excusa para ello, una que Lily estimó que tenía unos cinco meses. Y la dentición.

 Rule amaba a los bebés. Por lo general, ello también lo amaban. Este, un poco calvo con ojos de chocolate y piel oscura, había estado gritando en la parte de atrás en clase económica. Rule, que se estaba poniendo muy inquieto, había decidido preguntarle a su madre si podía tratar de tranquilizar al niño.

 Lily había estado segura de que la mujer no entregaría a su bebé a un hombre extraño. Se había equivocado. El bebé estaba profundamente dormido ahora, arrugado en un bulto de felpa sobre el pecho de Rule, babeando alegremente sobre el fino algodón egipcio de su camisa. Rule lo acunaba allí con las dos manos extendidas, tarareando bajo mientras se dirigía hacia el pasillo.

 A Lily le dolía el pecho. Algo de ese dolor era por Rule, a quien le encantaría volver a tener un bebé. Se había perdido mucho con Toby. Pero algo del dolor era sobre ella.

 No sabía qué pensar al respecto. No quería un bebé... ¿verdad? No ahora, ciertamente. ¿Cómo podría hacer su trabajo si tuviera un pequeño humano dependiendo de ella? Además, nunca había soñado con bebés como lo hacían algunas mujeres. Aunque siempre había asumido que algún día...

 Un día tal vez nunca llegue. Los lupi no eran muy fértiles.

 Cullen pensaba que eso podría cambiar ahora que el nivel de magia ambiental estaba aumentando, pero incluso si tenía razón, el aumento iba a ser gradual. Incluso si tenía razón, no había garantía de que las cosas cambiarían lo suficientemente pronto.

 Una de las azafatas detuvo a Rule. Lily no escuchó lo que dijo la mujer, pero probablemente fue una solicitud para que tomara asiento. Las luces del cinturón de seguridad se encendieron.

 Rule respondió con una sonrisa. La mujer, que tenía casi cuarenta años, supuestamente, le devolvió la sonrisa con timidez. Lily supuso que eso era mejor que darle su número de teléfono. Los bebés no eran los únicos que adoraban Rule.

 Su teléfono sonó el tono de apertura de “The Star Spangled Banner” cuando Rule pasó a sus asientos, sin duda devolviendo el encanto dormido a su madre. Lily respondió. Resultó ser Ida, en lugar del propio Ruben, y le hizo saber que había un informe policial preliminar en su casilla de correo electrónico; iban a ser alojados en el hotel Doubletree del centro; y una agente Sjorensen de la oficina local los recibiría en el aeropuerto.

 Lily se desconectó, ignorando el ceño fruncido del hombre regordete al otro lado del pasillo. La FAA daba a los agentes de la Unidad una aprobación sobre la regla de no usar teléfonos celulares. Eso era en parte política, en parte práctica, porque casi todos los agentes de la Unidad eran Dotados.

 En el Post-Cambio, las aerolíneas utilizaban rutas que no sobrevolaban directamente los nodos, pero los niveles de magia ambiental aumentaban incluso lejos de los nodos, y la magia no era buena para la tecnología. Descubrieron que tener uno o más Dotados a bordo de un avión significaba una caída significativa en el número de fallos de funcionamiento del instrumento. La teoría era que el Dotado absorbía inconscientemente suficiente jugo para marcar la diferencia.

La teoría era cierta en su caso. Lily descubrió por las malas que no solo absorbía la magia perdida como lo hacían los dragones, aunque en una escala mucho menor, sino que podía hacerlo intencionalmente. Uno-a-uno.

Dos veces ahora, había drenado la magia de otro.

La primera vez había sido un accidente. Una asesina había usado su Don de la Tierra para provocar un terremoto. Lily la había detenido sin darse cuenta de lo que había hecho, y mucho menos de cómo. Después, el Don de la mujer se había ido, pero Lily había asumido que se había quemado.

La segunda vez, Lily lo había hecho a propósito. Si no hubiera actuado, habría muerto, junto con la mayoría de las personas que amaba. Y, al menos, el sur de California habría caído en una pesadilla incesante para que un ser fuera del reino pudiera deleitarse con el miedo humano.

 Sin remordimientos allí. Pesadillas a veces (¿hola, Helen, de regreso?) pero sin arrepentimiento. Aun así, Lily no estaba reconciliada con todo lo que había aprendido sobre sí misma recientemente. Resultó que su Don no era una habilidad humana. Al igual que el habla mental que hasta ahora estaba probando, provenía de otro aspecto de su herencia, uno que no conocía hasta el mes pasado.

 El aspecto del dragón.

 Sam no quería que ella lo llamara abuelo, y gracias a Dios por eso, pero en términos de ascendencia mágica en lugar de ADN, eso era él.

Lily tamborileó con los dedos. ¿Por qué las cosas tenían que seguir cambiando? Había habido mucho de eso el año pasado. Las cosas que siempre había sabido sobre sí misma se habían vuelto resbaladizas. No del todo falso, pero tampoco del todo cierto.

 ¿Ella quería un bebé? Sí, admitió, mirando por la pequeña y gruesa ventana oscurecida por la nube. O no, no realmente, al menos no ahora. O tal vez eso era un sí, aunque muy restringido. Pero en realidad no dependía de ella, ¿verdad?

 Rule se deslizó en el asiento junto al de ella.

—Parece estar lloviendo en Nashville —observó, abrochándose el cinturón de seguridad.

 —Parece ser. Estás relajado. ¿Sacudir a un bebé que grita te calma?

 —Pequeño cabrón lindo, ¿no?

 —¿Alguna vez fuiste un sensible? —Eso es lo que los lupi llamaban a los del clan, hombres y mujeres, que atendían niños en clanhome. Había algunas licitaciones permanentes, pero la mayoría solo trabajaba durante un año o dos para darles la oportunidad a todos. Cuidar era una posición codiciada.

 —Por un tiempo a finales de mis veintes, sí. —Sonrió con reminiscencia—. Tuve cuatro meses con los bebés y tres con preadolescentes. Más tarde tuve una breve temporada atendiendo a los niños pequeños, eso es un trabajo real. —Pero su rostro decía que el recuerdo era agradable.

 —¿Aún no eras Lu Nuncio?

 Sacudió la cabeza.

—Una vez que me nombraron, tenía otros deberes.

 Ella dudó.

—Rule, cuando nos conocimos, me dijiste que un Lu Nuncio tenía que demostrar su valía a través de la sangre, el combate y la fertilidad. No era clan entonces, así que no podías mencionar el... eh, lo que no puedo mencionar aquí. —El manto, eso es. Solo aquellos conectados por sangre al Rho podían transportarlo, por lo que ese era el componente de “sangre”. El combate significaba exactamente lo que sonaba, pero la fertilidad...—. Fuiste nombrado Lu Nuncio mucho antes de que Toby naciera.

 Su expresión vaciló, aplanada. Después de un momento dijo:

—Una mujer con la que estaba cuando tenía treinta años quedó embarazada. El niño era mío. Ella abortó, pero técnicamente, mi fertilidad había sido probada.

 Lily tomó su mano. No dijo nada, no hizo ninguna de las preguntas que la empujaron. El aborto había ocurrido hace más de veinte años, pero su dolor aún era palpable.

 Su agarre se apretó sobre el de ella, luego se relajó.

—Se llamaba Sarah. Abortó en el cuarto mes.

 Con cautela, Lily aventuró una pregunta.

—¿Nadie dudó de tu palabra al respecto? Quiero decir, sabías que era tu bebé, pero no había pruebas.

 Sus cejas se alzaron.

—No se le ocurriría a nadie dudar de mí. Es... casi inconcebible que cualquiera de nosotros pueda mentir sobre tener un hijo. Sin embargo, incluso si lo hubiera hecho, no podría mentirle con éxito a mi Rho. —Le acarició el costado de la mano con el pulgar—. Debería haberte dicho sobre esto antes.

 Probablemente. Cuando le dijo que Toby era su único hijo y probablemente siempre sería su único hijo, habría sido un buen momento. Pero...

—No me lo ocultaste a propósito.

 Él le dirigió una mirada.

—Solo supe el mes pasado sobre un hombre que una vez amaste.

 Ella sonrió.

—No te lo oculté a propósito.

 Él le apretó la mano.

 El capitán se escuchó por el intercomunicador para decirles que aterrizarían en breve, luego una azafata comenzó a anunciar puertas para aquellos que tenían un vuelo de conexión.

 —Rule...

 —¿Si?

 —¿Alguna vez se vuelve más fácil? Quiero decir... —Buscó palabras. Rule podría parecer de treinta, pero cumpliría cincuenta y cinco en un par de meses. Debería saber cosas que ella no sabía—. ¿Alguna vez se plantan los pies con la suficiente solidez como para no perder el equilibrio cuando aparece algo nuevo? Algo que no sabías sobre ti hasta... ¡pow! Ahí está, justo en tu cara.

 La miró un momento, sus ojos oscuros y serios. Luego sonrió, se llevó la mano a los labios y la besó.

—No.

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 La agente Sjorensen los recibió dentro del perímetro de seguridad. Tenía el cabello rubio helado, gafas de montura roja y piel cremosa; parecía de unos veinte, pero tenía que ser mayor. Buena chaqueta. Su falda era demasiado larga para su estatura, que era corta, casi igual a la de Lily, y no podría correr con esos tacones.

Pero eran unos tacones geniales. Con abertura en la punta de charol rojo.

 Su boca era el arco de un cupido rosa. Sus ojos eran grandes y azules. Compensaba estos inconvenientes profesionales con un peinado corto y sin sentido y una prohibición de sonreír.

—Agente especial Yu. —Asintió enérgicamente, pero no se ofreció a estrecharle la mano—. Y tú eres Rule Turner.

 —Sí, lo soy. —Rule parecía estar tratando de ocultar la diversión.

 —¿Y estos son...? —Hizo un gesto a LeBron y Jeff, que estaban de pie detrás de Rule.

 —LeBron Hastings y Jeffrey Lane —dijo Lily—. Son los guardaespaldas de Rule. Es una cosa de clan. —Extendió una mano—. Eres la agente Sjorensen, entiendo. ¿Nombre Anna?

 Las pálidas mejillas de la mujer se sonrojaron.

—Sí, por supuesto. Debería haber... —Se dio cuenta de la mano de Lily y tardíamente la tomó.

 Oh, Dios. Lily solo había tocado ese tipo de magia una vez, pero esa vez había sido memorable.

 Lily soltó la mano de Sjorensen.

—Pronunciaste mi nombre correctamente. La mayoría de las personas no lo hacen, ya que mi abuelo no anglicanizó la ortografía.

 Lily hizo una nota mental para discutir lo que había aprendido de ese apretón de manos cuando ella y Sjorensen estuvieran solas. La mujer merecía privacidad para esa discusión.

—Tuve una compañera de cuarto sueca un semestre. La volvía loca cuando la gente ponía una j fuerte en su nombre en lugar de una y. Jeff y LeBron no irán con nosotros, solo quería que los conocieras. —Mientras hablaba, Rule asintió a los guardias y se alejaron. Los dos recogerían el equipaje y se encontrarían con ellos en el hotel.

 —Ya veo. —Claramente, no lo hacía—. Me han dicho que me ponga a tu disposición mientras estés aquí, agente especial.

 —Lo aprecio. Primero iremos al hospital. ¿Entiendo que Cobb está en Vanderbilt?

 —Sí, es la única instalación médica con una sala de contención que se considera suficiente para un lupus preso. —Le lanzó una mirada a Rule—. No es que esté en condiciones de luchar para salir, pero entiendo que tu gente se recupera rápidamente.

 —Lo hacemos. ¿Sabes cuáles son sus heridas?

 —Recibió una bala en el pecho. Eso es todo lo que sé. —Se volvió a Lily rápidamente—. ¿Necesitas parar por tu equipaje?

 —No, los guardias se encargarán. —¿Estaba incómoda Sjorensen hablando con Rule porque era un civil o porque era un lupus?

 Los labios de Sjorensen se curvaron, pero fuera lo que fuera lo que desaprobaba, mantuvo su comentario en silencio.

—Mi auto está por aquí. —Se giró, sus tacones haciendo clic mientras bajaba por el vestíbulo.

 Lily y Rule intercambiaron una mirada. Ninguno de los dos quería seguir a la joven. Lily la alcanzó del lado izquierdo; Rule la delimitó por la derecha. Ella no miró a ninguno de ellos.

 Lily se preguntó cómo olía para Rule, ¿enojada? ¿Asustada?

—Escaneé el informe policial mientras aterrizábamos. Cobb recibió dos balas de un rifle de caza. Uno atravesó, perforando su pulmón en el camino. La otra bala se alojó en algún lugar sin especificar. No hay nada sobre el tratamiento que recibió, lo cual es preocupante. —Los lupi no podían someterse a anestesia, por lo que operarlos era casi imposible sin un sanador que pudiera mantenerlos dormidos.

La Rhej de Leidolf era una gran sanadora. Rule había enviado a buscarla, pero no había podido ir de inmediato. Ella tenía un bebé para dar a luz.

 La agente Sjorensen frunció el ceño.

—¿La policía de Nashville ya arrojó un informe?

 —Han pasado aproximadamente quince horas desde que ocurrió el incidente. Eso no es exactamente rápido, y tuve que sacar el armamento pesado para conseguirlo.

 —No encontrarás a las fuerzas del orden locales ansiosas de cooperar. Hay algo de historia entre nuestra oficina y ellos que, eh... para decirlo sin rodeos, no les gustamos. Y no tienes exactamente una jurisdicción clara. —Lanzó una mirada a Lily—. Francamente, no estoy segura de por qué estás aquí.

 —En parte, para determinar la jurisdicción. Como dijiste, es un embrollo. Si Cobb hubiera Cambiado, podría ser acusado de usar magia para cometer un delito grave. Como él no lo hizo... —Se encogió de hombros—. Un embrollo. Sin embargo, legalmente, puedo meter la nariz donde quiera, si creo que podría ser un caso para la Unidad. Según el informe, la policía no tiene una confesión.

 Las cejas cuidadosamente oscurecidas de Sjorensen subieron.

—No necesitan uno. Tienen muchos testigos.

 —Una confesión siempre ayuda. Esa es otra razón por la que estoy aquí.

 —¿Qué podría...? oh, mierda. —Ella se detuvo. Un poco más allá del punto de control de seguridad, justo al lado de un pequeño escenario, despoblado en este momento, frente a la tienda de discos Ernest Tubb, personas con cámaras y personas con micrófonos miraban por el vestíbulo—. ¿Crees que nos están esperando?

 —Lo apuesto —dijo Lily sombríamente—. ¿Cómo supieron mi hora de llegada? Ni siquiera deberían saber que vendría, mucho menos cuándo llegaría aquí.

 Sjorensen fulminó con la mirada a los periodistas.

—No lo sé. Supongo que el jefe Grissim arregló una fuga, pero en realidad no lo sé.

 Lily miró más allá de Sjorensen para encontrar la mirada de Rule.

—¿Qué piensas?

—Ahora es tan bueno como más tarde para mí. Puedo conseguir un taxi para ir al hospital. ¿Ahí es a donde vas?

 —Sí. Espera un minuto. —Buscó en el bolso amarillo de gran tamaño que había comenzado a cargar cuando viajaban. Tenía capacidad suficiente como para doblarse como para un caso nocturno—. Aquí. —Le entregó tres tiras de cecina.

 Él sonrió con tristeza y las metió en el bolsillo interior de su chaqueta, luego estudió a la pequeña multitud de criaturas de noticias, que los habían visto y estaban luchando por la posición.

—La rubia con el excelente trabajo de codo está con CNN, pero no recuerdo su nombre.

 —Emily Hanks —dijo Sjorensen—. El que tiene el corte de equipo es Kyle Rogers con la filial de NBC aquí. El otro, el negro, está con FOX. Armand algo u otro.

 —Aquí está el trato —dijo Lily a Sjorensen—. Tú y yo seguimos adelante, estrictamente “sin comentarios”. Rule los distraerá.

 Sjorensen le lanzó a Rule una mirada sospechosa.

—No puede hablar por el FBI, entonces, ¿por qué hablarían con él?

  Rule sonrió suavemente.

—Creo que puedo retener su interés. Hablaré por Leidolf.

Capítulo 8

 —¿Y qué es Leidolf? —preguntó Anna Sjorensen mientras se acercaban a la salida.

 Los reporteros los habían acosado durante unos diez segundos. Rule estaba claramente dispuesto a darles bocados, y Lily claramente no. Los periodistas de la prensa escrita podrían haberse quedado con ella de todos modos, pero la gente de la televisión necesitaba buenas imágenes y las necesitaba rápidamente.

 —Un clan lupus. Rule es su nuevo Rho. Le contará eso a las pirañas de la prensa. —Lily se negó a preocuparse por ese resultado. Rule había decidido que tendría que sacar a Leidolf a la prensa. ¿De qué otra forma podría explicar su presencia? Le había advertido a Alex, quien iba a correr la voz a todos los miembros del clan que podría alcanzar rápidamente.

 Habría repercusiones. Algunos en Leidolf se opusieron amargamente a que su clan se hiciera público. Incluso aquellos que estaban de acuerdo con esto probablemente no estarían contentos. Esta no era exactamente una manera ideal de hacer la gran revelación. La gente iba a asociar a Leidolf con un asesino loco, e incluso alguien tan bueno para actuar como Rule tendría problemas para separar…

 —¿Él es qué? —dijo Sjorensen.

 Lily apartó su mente de lo que no le preocupaba.

—Su Rho. El líder del clan.

—Pensé que su padre era el... oh, no. Te refieres a que su padre...

 —No, no. Isen está bien y sigue siendo el Rho de Nokolai. Leidolf es un clan diferente. —Miró a Sjorensen—. Sabes que los lupi se dividen en clanes, ¿verdad?

 —Por supuesto. —Fue fría, ofendida—. Son como tribus.

 —Suficientemente cerca. Los navajos no son lo mismo que los apaches o los cherokee, y no comparten un jefe. Los clanes lupi también difieren, y cada uno tiene su propio Rho.

 —¿Eso significa que el señor Turner cambió de clanes?

 La fraseología cursi hizo que Lily sonriera.

—No, él es tanto Nokolai como Leidolf. Es complicado. —Más allá del vidrio había mucho cemento mojado, autos mojados y aire mojado. Sin embargo, Lily estaba lista. Había pasado suficiente tiempo en el lado del amanecer del continente para saber que el agua caía mucho del cielo aquí.

 Las puertas se abrieron automáticamente, bañándolas con aire cálido y húmedo y gases de escape. Los carriles de tráfico que necesitaban cruzar estaban techados por un amplio paso elevado de algún tipo, pero Lily siguió adelante y sacó su paraguas de su bolso.

 Sjorensen levantó una ceja.

—Preparada para cualquier cosa, ¿no?

 Lily se estaba cansando de toda la actitud.

—Si hubiera querido estar preparada para algo, habría traído algo más que mi SIG. Se necesita mucha más potencia de fuego para derrotar a un demonio. Un AK-47, como mínimo.

 —Pero no lo estás, no lo estamos, este caso no está conectado con los demonios.

 —No hasta donde sabemos —estuvo de acuerdo Lily—, es por eso que solo traje una 9 mm. —Tal vez eso fue un error. Los demonios no llamaban con anticipación para ver si era un buen momento. La última vez que luchó contra uno, Rule había sido cortado por garras envenenadas y un joven se había desangrado en el pavimento.

 Pero… no. Sacudió la cabeza hacia sí misma. A menos que otro viento mágico ayude a cruzar a uno, los demonios solo podrían llegar si son convocados, y las verdaderas convocatorias eran raras gracias a Dios.

—Mi SIG debería ser suficiente para este viaje. ¿Qué llevas?

 Sjorensen salió a los carriles de tráfico.

—Un Baby Eagle 9 mm. Me gusta el agarre, y pesa menos de un kilo.

 —Es una subcompacta, ¿verdad? ¿Cuántas rondas?

 —Diez. Y puede ser pequeña, pero tiene poder de frenado.

 Sin embargo, probablemente carecía de precisión. El barril en una subcompacta era corto.

—Estoy contenta con mi SIG, pero tu Baby Eagle suena como una buena pieza de agarre. Tengo un poco de .22 para eso, pero carece de fuerza.

 —Si estás aquí el tiempo suficiente, estaré encantada de dejarte probar en el rango. —Una sonrisa tentativa—. No muchas armas me quedan en la mano. ¿Supongo que tienes el mismo problema?

—Demasiado cierto. Y fundas para los hombros: es difícil encontrar una que se ajuste tanto a mí como a mi arma. Me di por vencida y conseguí uno hecho a medida.

 Cuando salieron de la protección del paso elevado, la lluvia cayó en una especie de ducha llorosa y gentil que hizo que Lily sintiera que debería ofrecerle un pañuelo al cielo. Abrió su paraguas sin provocar ningún comentario sarcástico. Las charlas sobre armas las llevaron hasta el coche de Sjorensen, un sedán blanco que se parecía mucho al que conducía Lily.

 La mujer era lo suficientemente agradable ahora. Tal vez había estado nerviosa antes. Debe ser bastante nueva, después de todo. Probablemente no mucho tiempo fuera de Quantico.

 Lily decidió probar algunos lazos femeninos.

—No pude evitar notar tus zapatos —dijo mientras se abrochaba el cinturón—. Son preciosas. Espero que todo lo mojado no les haya hecho daño.

—Gracias. —Le dirigió a Lily una segunda sonrisa y encendió el automóvil—. Fueron una gran indulgencia, así que los mantengo tratados con repelente de agua.

 —Merecen la pena el esfuerzo. Sin embargo, no podrías correr en ellos.

 Sjorensen hizo una mueca cuando ella retrocedió fuera del espacio.

—No es probable que necesite perseguir a un delincuente, no con lo que me hacen hacer. Cometí el error de graduarme en contabilidad, así que... —El trino vino de su bolso, no del de Lily—. Um. Ese es el tipo que estoy viendo. Le dejé un mensaje cancelando nuestra cita. ¿Te importaría si lo contesto?

 Y eso, pensó Lily, explicaba el resto de la actitud inicial de la joven. Cancelar una cita para jugar al chófer podría estropear el día de cualquiera.

—No hay problema.

 Lily sacó su cuaderno de su bolso y comenzó a revisar sus notas mientras Sjorensen hablaba en voz baja en su teléfono, dirigiéndose con una mano mientras se acomodaba en la fila de autos que salían del área de estacionamiento.

 Cobb había estado en una fiesta posterior al juego, una comida al aire libre, con el juego como fútbol americano universitario. Había casi cien personas presentes. El informe policial que había leído era escaso, pero incluía declaraciones preliminares de algunos testigos. Parece que hubo una discusión sobre una de las jugadas, o tal vez sobre el entrenador. Los testigos dijeron que era el tipo habitual de quarterback de sillón, con opiniones voladoras, pero sin puños, hasta que Cobb explotó de repente. Dos de los testigos usaron la misma frase para describirlo: “Él simplemente explotó”.

 Rule estaba convencido de que Cobb no podría haber estado en la furia. Lily tenía que admitir que era difícil ver por qué un hombre que había logrado mantener su control durante setenta y tantos años se volvió homicida cuando alguien no estaba de acuerdo con su análisis posterior al juego. Pero si no es la furia, ¿entonces qué?

 Sjorensen colgó su teléfono y se disculpó nuevamente por la intrusión personal.

 —Puede ser una verdadera condena, encajar en una vida personal alrededor del trabajo —dijo Lily agradablemente. Se le ocurrió que ella y Sjorensen estaban solas. Probablemente sería mejor que mencionara lo que aprendió cuando se dieron la mano. No podría tener otra oportunidad—. Necesito preguntarte algo. ¿Has tenido entrenamiento para tu Don?

 —¿Qué? ¿De qué estás hablando?

 —Tienes un Don de patrón menor. ¿Has tenido entrenamiento?

 Sjorensen se volvió un carámbano.

—No sé qué tipo de juego estás jugando. No soy Dotada.

 —Me temo que te equivocas al respecto. El patrón es un Don raro, por lo que es posible que no hayas oído hablar de él.

 —No lo he hecho.

 —Y no siempre se manifiesta de manera obvia. ¿A veces tienes rachas de muy buena suerte? ¿O extremadamente mala? ¿Extrañas coincidencias?

 —Yo no... —Su respiración se entrecortó, rápida y reveladora—. No creo que hayas venido a Nashville para hablar de mi suerte o falta de ella.

 —No, pero no sabes nada sobre el caso, por lo que es mejor que lo cubramos. El patrón puede ser un Don peligroso si no aprendes cómo usarlo y cómo evitar aprovecharlo. De lo contrario, un mal humor puede convertirse en cualquier cosa, desde una rueda pinchada hasta un choque de cinco autos. —La cara de la joven era una mezcla de confusión y sospecha—. Tal vez no debería haber dicho nada. Normalmente no lo hago, pero el patrón es potencialmente un...

 —Fui probada —espetó Sjorensen—. Antes de dejar Quantico, me hicieron la prueba. Sé que eres sensible, pero estás equivocada acerca de mí.

 Las cejas de Lily se alzaron. La prueba de Dones no era una práctica estándar en Quantico. Probablemente debería serlo, pero no había suficientes evaluadores calificados.

—¿Sabes por qué fuiste escogida para ser examinada?

Se encogió de hombros.

—Nunca me lo dijeron. No ponen a prueba a todos, así que pensé que tal vez... pero no encontraron nada. Sin magia en absoluto.

 —Eso fue antes del Cambio.

 —Bueno… sí. Fue justo antes de graduarme, así que eso sería unos seis meses antes del golpe del Cambio.

 —Sabes que algunas personas tuvieron un Don despertándose entonces, ¿verdad? La teoría es que tenían un Don naciente o potencial, pero hasta entonces carecían de la magia para ponerlo en marcha. Las tormentas de poder cambiaron eso.

 —Pensé... pensé que era una leyenda urbana. Ellos, este programa que vi, lo desacreditaban. Y no he estado iniciando incendios ni nada extraño. —Frunció el ceño—. Todo el mundo tiene neumáticos pinchados a veces.

 —No sé qué programa viste, pero “ellos” estaban equivocados. En cuanto a hacer algo extraño... —Lily inclinó la cabeza, considerando la forma en que Sjorensen había sido seleccionada para las pruebas—. ¿Alguna vez consideraste unirte a la Unidad?

 Grandes ojos azules parpadearon varias veces.

—Lo hice. Sí. —Se corrigió con firmeza—. Sé que hay algunos en la Unidad que no están Dotados, por lo que es posible. Aunque ahora dices que estoy Dotada, entonces yo... —La confusión la alcanzó.

 —Ajá. Y por casualidad te asignaron a cuidar a alguien que podría decirte que sí, que tienes un Don. Alguien que trabaja en la Unidad. ¿No lo llamas raro?

La mandíbula de Sjorensen cayó. Alarmada abrió mucho los ojos.

—Pero obtuve la asignación porque Matt se enfermó de un virus estomacal. Se suponía que debía recogerte, no yo, pero él... ¿estás diciendo que lo hice enfermar?

 —De una manera indirecta, sí, eso es probable. —Lily fue brusca. Sjorensen tenía que entender las posibles consecuencias de su Don—. Según tengo entendido, tenía que haber una posibilidad de que se enfermara de todos modos. No eres muy poderosa, así que probablemente haya una buena posibilidad de ello. Tu Don lo elevó de “una buena oportunidad” a que realmente suceda. Por eso tienes que ser entrenada. Llamaré a Ruben.

 —¿Qué? ¿Qué? ¿Te refieres a Ruben Brooks? ¿Vas a llamarlo por mí?

 —Querrá saberlo. —El brillo en el rostro de la joven hizo que Lily se diera cuenta de que le había aumentado las esperanzas—. Esto no es un reclutamiento ni nada. No puedo recomendarte, no te conozco. Pero necesitas que ese Don sea entrenado.

 Sjorensen asintió enérgicamente. No estaba sonriendo, pero aun así estaba radiante, maldita sea. Mejor seguir adelante. Lily sacó su teléfono y llamó a su jefe. Usó el número de la Oficina, no su línea personal. Probablemente ya se había ido a casa, pero podría dejar un mensaje...

 —Ida Rheinhart —dijo una voz familiar de acero pulido.

 —Ida, soy Lily Yu. Yo…

—Lily. Estabas en mi lista para llamar. Tengo algunas noticias desafortunadas. Ruben tuvo un ataque al corazón hace aproximadamente dos horas. Está en cuidados intensivos.

Capítulo 9

 Rule se preguntó cuál de sus muchos pecados en esta vida o en cualquier otra causa le hacía pasar tanto tiempo en hospitales. No eran un lugar cómodo para un lupus, apestaban como a enfermedades y lesiones.

 —¿Es tu primera vez en Nashville? —preguntó el taxista.

 —No, pero han pasado unos pocos años. —No era un muchacho para perder el control, se recordó. Su lobo tampoco veía a los humanos como presas, pero el olor a sangre era... estimulante. Y no había comido.

 —Supongo que no estás aquí por diversión, viendo cómo te diriges directamente a Vandy —anunció alegremente el conductor.

 —En realidad no, no. —Rule recuperó una de las tiras de cecina y sonrió débilmente. Lily lo había planeado mejor que él. La carne seca no lo llenaría, pero ayudaría.

 —Incluso si no puedes llegar al Opry, tal vez puedas visitar el Showboat del General Jackson. El hombre tiene que comer, después de todo, y es... ¡oye, mira eso! —exclamó el conductor mientras giraba en Medical Center Drive—. Alguien está haciendo un piquete en el maldito hospital. ¿De qué piensas que se trata?

 —¿Has oído hablar de Humanos Primero? —Gracias a las preguntas en su improvisada conferencia de prensa, Rule ya sabía que los manifestantes se encontraban fuera de la parte más antigua del complejo médico. Eran un pequeño grupo húmedo y solitario en este momento. Las cámaras de televisión ya habían desaparecido, recibiendo un clip de las últimas noticias, y nadie más parecía estar prestando atención. Pero ese clip saldría al aire, y probablemente a nivel nacional.

 —¿Son esas personas que quieren encerrar a todos los weers?

 —Algo así —dijo Rule secamente.

 —Bueno, eso es un poco extremo, ¿no? Aunque no puedo ver por qué el gobierno dejó de registrarlos. Me parece que funcionaba bastante bien. No podían ponerse furiosos, así que no causaban ningún problema.

 —Aparte de los problemas legales, había un problema con la droga que usaban. Enloquecía a los lupi.

 —¿En serio? Pensé que se suponía que debía evitar que se volvieran locos.

 —El gobierno no siempre lo hace bien, ¿verdad?

 —Malditamente cierto. Dime, ¿has oído el del hombre lobo, el rabino y el sacerdote?

 Rule escuchó y se rio del remate cuando pasaron junto a los manifestantes. El hombre terminó justo cuando se detuvieron en el toldo sobre la entrada de la torre que contenía la habitación de Cobb. Rule verificó la licencia del taxista y anotó su nombre mientras sacaba su billetera.

—¿Te importa si te robo esa broma, Jake?

 —Oye, extiéndela. Todos necesitan una risa, ¿verdad?

 —Es verdad. Es posible que desees ver el espectáculo de Jon Stewart el próximo miércoles. —Rule le pasó al hombre un billete de veinte dólares por una tarifa de diez dólares—. Si tengo la oportunidad, voy a usar tu broma. Si es así, te mencionaré.

 —¿Tú eres qué? ¿Quieres decir que vas a estar en el programa de Stewart?

 Rule sonrió cuando salió a la fuerte llovizna.

—Míralo y lo verás. —Cerró la puerta.

 Tal vez fue algo pequeño, pero Rule apostaba a que Jake contaría esa historia a menudo a amigos, familiares y clientes futuros, sobre cómo había tenido a “ese príncipe weer” en su taxi y no lo supo, y que Rule era una buena persona y usó su broma en el programa de Stewart. Probablemente también les contaría el chiste. Y algunas de esas personas comenzarían a pensar que los lupi eran más como ellos que no. Ese era el trabajo de Rule: hacer que su gente pareciera menos extraña y aterradora.

 La ola de asesinatos de Cobb iba a hacer ese trabajo mucho más difícil.

 También lo haría Humanos Primero. Al menos, estaban muy seguros de intentarlo.

 Rule había visto bien a los manifestantes mientras pasaban. Un grupo pequeño pero determinado, claramente, para estar afuera en este clima: cuatro hombres y dos mujeres, todos blancos, en su mayoría de mediana edad. Una de las mujeres era claramente más joven. Estaba embarazada. Entre ellos llevaban cuatro carteles. En uno se leía, HOSPITALES PARA HUMANOS; otros dos decían: APOYO A LA GENTE. PON A LA HUMANIDAD PRIMERO; y la mujer embarazada sostenía un letrero con una sola palabra en mayúscula en pintura roja irregular: IMPURO.

Buena puesta en escena, pensó Rule al entrar en la torre incongruentemente moderna del hospital. La combinación visual de esa palabra con la fertilidad tiraba de los temores sexuales, raciales y religiosos. Y el movimiento de Friar era todo sobre el miedo.

 Ese no había sido su primer pensamiento. En el primer instante de verla con ese letrero, había querido quitárselo, llevarlo para ella o que alguien más lo llevara. Sin duda le habría escupido si lo hubiera intentado, y supuso que ella se consideraba su enemiga. Pero era una portadora de vida. No debería llevar cosas pesadas.

 Lily sabía que su gente protegía a las mujeres, pero ella no lo hizo, en realidad no. No entendía cuán profundo iba.

Cobb había atacado mujeres.

 Rule se sorprendió al ver a la joven agente que lo esperaba cerca del mostrador de información. Sus tacones hicieron clic en el linóleo mientras se acercaba.

—La agente especial Yu me pidió que te esperara —dijo ella bruscamente—. Este lugar es un poco laberintico. Te acompañaré a la habitación de Cobb.

 —Gracias —dijo con gravedad. Anna Sjorensen era sincera, ya que solo los jóvenes pueden serlo, y se esforzaba tanto por ser dura. Su atracción por él la avergonzaba, especialmente porque tenía muchas ganas de impresionar a Lily. Quería, sospechaba, ser como Lily.

 Dudaba de que Lily fuera consciente de esto. Podría ser ajena a su efecto en los demás. Cuando salieron por un pasillo corto, preguntó:

—¿Lily ya está con Cobb?

 —Ella quería esperarte. Ah... me dijeron que está despierto y no coopera, y se niega a recibir tratamiento médico. La agente especial Yu estaba discutiendo eso con su médico cuando vine aquí para esperarlo. Ella cree que puedes persuadirlo para que coopere. Serías capaz de contenerlo, ¿entiendo?

 —Si es necesario, sí. —Habían llegado a una escalera. Había esperado esto o un ascensor; su sentido de la ubicación de Lily le decía que ella estaba bajo tierra—. Aunque confío en que él responderá a mi presencia y no necesitará ser restringido.

 Anna bajó las escaleras frente a él.

—Ella dijo que eras, eh, el Rho del clan de Cobb.

 —Eso es correcto. ¿Descubriste más sobre su condición?

 —Sacaron la bala alojada mientras él estaba inconsciente. Tenía un pulmón colapsado, pero aparentemente lo curó. Están más preocupados por el camino de la otra bala, que incluye daños en su colon.

 —¿La policía local está cooperando ahora?

 —No tienen muchas opciones. La agente especial es la Unidad Doce. Aunque el teniente, el teniente Matthews, y la agente Yu discutieron sobre algo. Fue muy educado, pero claramente no estaban de acuerdo. Luego él se fue.

 —¿No sabes la naturaleza de su desacuerdo?

 —No pude escuchar. —Eso era arrepentimiento, seguramente, en su voz—. La llevó a un lado para la discusión. La agente Yu quería que te dijera algo más.

 —¿Oh?

—¿Supongo que sabes quién es Ruben Brooks? Tuvo un ataque al corazón hoy más temprano.

 —¿Qué? —Automáticamente agarró su hombro, deteniéndola—. Perdón —dijo cuando ella lo miró con el ceño fruncido. La soltó—. ¿Está vivo Ruben? ¿Sabes si está vivo?

 —Lo estaba cuando la agente especial Yu llamó. —Su voz era rígida. Como podía oler su reacción a su toque, entendió la causa de su incomodidad. Era instinto para él tocar, pero necesitaría contener ese instinto con ella—. Dijo que Martin Croft manejará la Unidad mientras Brooks está incapacitado.

 Asintió distraídamente. Croft era un buen hombre y un buen administrador, pero no era Ruben Brooks. Él solía jugar a lo seguro. Para ser justos, tenía razón. Brooks podía permitirse apostar por una corazonada, tanto porque tenía mucha influencia política como porque sus apuestas casi siempre valían la pena, gracias a su Don precognitivo.

 Rule le quitó más información mientras avanzaban al pie de las escaleras y bajaban por dos pasillos más. Y curiosear era la palabra correcta. No podía decir si ella lo desaprobaba porque era lupus, porque era un civil, o si la desaprobación que irradiaba era más sobre ella y el zumbido sexual que no quería sentir. Aun así, Lily le había dicho que le contara sobre Ruben, por lo que respondió sus preguntas.

 Había sido un gran ataque al corazón. Aún no se sabía cuánto daño se le hizo al músculo. Brooks había estado en su oficina cuando sucedió. Ida había respondido con su eficiencia habitual, convocando una ambulancia, convocando a Croft y poniendo una aspirina en la lengua de Ruben... posiblemente todo al mismo tiempo, pensó Rule. Se había encontrado con la secretaria de Ruben una o dos veces.

 Rule nunca había experimentado y nunca experimentaría un ataque al corazón, pero conocía el dolor. Sabía cómo se sentía tu cuerpo al convertirse en una zona hostil, tan probable que te matara como que te sostenga. Sabía lo extraños y terribles que se sentían los tubos y las máquinas sonoras de la UCI. Y sabía lo que era esperar mientras alguien que amabas estaba atado a esos tubos y máquinas. Se apenaba por la esposa de Ruben, Deborah. Y mientras bajaban por otro pasillo, comenzó a tensarse.

 Claramente, esta no era una sección para pacientes. Laboratorios y almacenamiento, por lo que veía y olía.

 —Se supone que Cobb es un paciente —dijo bruscamente—. ¿A dónde vamos?

 —Um... la habitación en la que está... era utilizada para tu gente cuando el gobierno los registraba.

 —Gado —dijo, disgustado—. Lo pusieron en la habitación donde estaban recluidos los lupi para que pudieran ser inyectados con gado. —Incluso podría ser la misma habitación donde Cobb había estado confinado hace años cuando le dieron la droga—. No es de extrañar que se niegue al tratamiento.

 —No, no, él sabe que no está aquí para eso. Se lo explicaron, así que lo sabe.

—Dudo mucho que les crea.

 Una vuelta más en el pasillo, y vio a Lily. Estaba al final del pasillo, de pie frente a una puerta de acero con una pequeña ventana enrejada. Estaba hablando con un oficial uniformado. En el instante en que la vio, ella giró la cabeza (lo miró a los ojos) y se dirigió hacia él.

 Rule aceleró el paso y la encontró a varios metros de la puerta. Él tocó su brazo.

—Escuché sobre Ruben. ¿Estás bien?

 Ella agitó eso a un lado.

—Llamé a Nettie. Dijo que le tomaría demasiado tiempo llegar a DC y que el momento es crítico para este tipo de cosas. La mayoría de los sanadores no pueden hacer mucho sobre el daño a menos que lleguen al paciente dentro de una hora del ataque, pero conoce a alguien, este sanador es un tipo de recluso. Es bueno, es poderoso, no está lejos de D.C. y le debe un favor. Ella va a conseguir que vaya a Ruben. Ida está haciendo los arreglos. Tiene que asegurarse de que la prensa no vea a este tipo, él es fanático de su privacidad. No sé su nombre. Nettie no me dijo su nombre. Pero piensa que él lo hará.

 Estaba sacudida. Estaba claro para él, tal vez no para los demás. Quería abrazarla, pero ella lo llamaría poco profesional, lo que se traducía como no parecer débil. Entendía la necesidad de ocultar la debilidad en público, pero el impulso de sostener y confortar era fuerte. Se conformó con apretarle el brazo.

—Has hecho todo lo que puedes.

 Ella asintió, pero el pliegue permaneció entre sus cejas. Miró a Sjorensen.

—Gracias por acompañar a Rule. Discúlpanos un momento. —Sacudió la cabeza hacia Rule (vamos) y atravesó la puerta abierta más cercana.

 La sala parecía ser utilizada para almacenar muebles de oficina antiguos. Lily se detuvo unos pasos adentro y lo miró.

—¿Sabes cuál es esa habitación donde lo tienen?

 Su boca se apretó.

—Sí.

 —Es un mal lugar para él, pero veo por qué lo hicieron. Tienen un lupus violento, un asesino, pero está herido. La ley dice que debe recibir tratamiento médico. ¿Dónde más pueden ponerlo? Pero esa es una habitación realmente pequeña.

 —¿Lo has visto?

 —Es pequeña —repitió—. Dos y medio por tres, tal vez. Sin muebles, nada que pudiera romper para usar como arma, por lo que está acostado en el suelo. No creo que esté lidiando bien con el encierro. Por eso le dije al teniente Matthews que no podía entrar con nosotros. Demasiada gente, un espacio demasiado pequeño.

 Ah. De eso había discutido antes con el teniente.

—¿Cobb está móvil? ¿Agitado?

 Ella sacudió su cabeza.

—Está recostado boca arriba, mirando al techo. Según el guardia, eso es todo lo que ha hecho desde que llegó. No responde. La única vez que habló fue para decirle al médico que no lo tocara y que saliera. —Su ceño se profundizó—. Estoy pensando que es mejor que entres primero.

 Eso era sensato y atípico.

—Estás preocupada por algo que no has mencionado.

 Ella bajó la voz.

—Tendrán que encerrarnos allí con él. Es una habitación pequeña, Rule.

 Oh. Se sintió tonto. Se lo admitió, para sí mismo, no en voz alta, que ya estaba un poco incómodo simplemente porque se encontraba bajo tierra. Esa era una reliquia de Dis, cuando había gateado mucho en pequeños espacios subterráneos. No creía que Lily fuera consciente de ese malestar leve y persistente, y no tenía la intención de decírselo.

—Estaré bien.

 —Me tomarás la mano.

 El aprecio y la diversión se convirtieron en una sonrisa.

—Siempre estoy feliz de tomar tu mano, nadia.

 Lily habló brevemente con Sjorensen, haciéndole saber lo que pretendían hacer, al menos parte de lo que pretendían. El oficial de policía que vigilaba la puerta tenía la llave. Se la dio a Lily, pero insistió en mantener su arma lista y preparada. Lily no puso los ojos en blanco, pero su voz sugería que quería hacerlo.

—Solo no le dispares a Rule.

 Rule dirigió su atención al manto enrollado en su estómago, preparándose para usarlo, si fuera necesario, para someter a Cobb.

 Lily usó la llave. La cerradura hizo clic audiblemente. Ella abrió la puerta y dejó entrar a Rule.

Capítulo 10

Lily tenía razón; la habitación era pequeña. Dolorosamente así. Y apestaba a terror, sangre y desesperación.

 El miedo es un olor acre y distinto. Incluso los humanos lo reconocían a veces. La desesperación es un aroma más sutil, una amalgama de miedo aplastado, culpa y sumisión abyecta. En el segundo que inhaló, Rule supo que Raymond Cobb no iba a estallar en violencia. Ya estaba golpeado.

 Cobb yacía en el suelo, como Lily había dicho, un hombre fornido con vendajes envueltos alrededor de su pecho y abdomen, con una fina manta que lo cubría de la cintura para abajo. Su cabello era corto y oscuro, canoso en las sienes. Tenía un bloque cuadrado de cabeza, sus rasgos se apiñaban bajo una frente alta.

 Giró la cabeza, se encontró con los ojos de Rule brevemente y luego cerró los suyos.

—Gracias a Dios. Gracias a Dios que viniste.

 —Nuestra Rhej también está viniendo. Ella podrá ayudarte. —Rule no habló directamente del dolor de Cobb, que debía ser grande. Otros podrían haberlo hecho, pero no el Rho del hombre, no sin insultar.

 Cobb hizo un sonido suave, demasiada respiración para un resoplido adecuado.

—Una pérdida de su tiempo.

 —Puedes entrar, Lily —dijo Rule, y dio dos pasos adentro antes de sentarse con las piernas cruzadas en el suelo. Puso una mano sobre el hombro de Cobb. El manto reconoció al hombre de una manera que sabía que Cobb también sentiría, y se sentiría reconfortado.

 Rule escuchó y sintió a Lily entrar detrás de él. Oyó, claramente, la puerta cerrarse y el cerrojo. Los músculos sobre sus hombros se contrajeron.

 Lily se movió en silencio y se sentó a su lado, deslizando su bolso desde el hombro hasta el suelo. Se había colocado cerca de los pies de Cobb, mientras que Rule estaba cerca de la sección media del hombre. Incluso si Cobb confundiera la realidad al atacar, Rule podría detenerlo.

 Ella puso una mano sobre el muslo de Rule. El toque ayudó. La miró. Ella asintió una vez: Tómalo por ahora.

 Rule hizo todo lo posible por ignorar la puerta cerrada detrás de él.

—No recuerdo si conociste a mi nadia en el gens subicio. Sin embargo, ya sabes quién es ella.

 —Policía —dijo Cobb sin abrir los ojos. Su voz era ronca y suave. Intentaría inhalar lo más superficialmente posible con esa herida en el pecho—. Policía del FBI.

 —Eso es correcto. Necesito que respondas sus preguntas completa y honestamente. —Puso un susurro del manto detrás de esa orden, lo suficiente para dejar en claro que quería decir exactamente lo que dijo.

 Cobb asintió ligeramente.

—Tengo una solicitud para hacer de mi Rho.

 La garganta de Rule se apretó. Temía saber cuál era esa solicitud.

—Puedes hacerlo después de haber respondido las preguntas de Lily.

 Lily sacó una grabadora de su bolso, la dejó en el suelo y la encendió.

—Agente especial Lily Yu de la Unidad Doce, DCM, Oficina Federal de Investigación, entrevistando al sospechoso Raymond Cobb. —Dio la fecha y la hora y recitó la advertencia Miranda—. Señor Cobb, esta es una entrevista oficial. Está siendo grabado. ¿Entiendes tu derecho a un abogado?

 —Mi Rho está aquí. Él es mi abogado. Manos a la obra.

 —Estás herido. Tu médico no está seguro de tu capacidad para resistir los interrogatorios, debido a tu naturaleza y tu negativa a permitir que te examine. Si en algún momento te sientes incapaz de continuar, o si necesitas ayuda médica, avíseme y finalizaremos la entrevista. —Hizo una pausa—. Para que conste, Rule Turner está presente en esta entrevista, actuando como abogado de Raymond Cobb. Le delego el interrogatorio inicial, debido a su posición como Rho del clan de Raymond Cobb.

 Los ojos de Cobb se abrieron con el mismo sobresalto que sintió Rule. Él la miró. Ella dio otro pequeño asentimiento.

 Rule miró al hombre que había matado tan repentinamente y sin motivo. Lo mantuvo simple.

—Ray, ¿qué pasó?

 —No lo sé. —Los ojos de Cobb eran de un marrón lodoso. Fijó su mirada en el pecho de Rule, enfatizando su sumisión—. Fue... estaba bien. Molesto con ese idiota de Reynolds, pero eso no es nada nuevo. Él es un... —Cobb se detuvo. Tragó—. Era un imbécil. Tal vez todavía lo es, si hay una vida futura. Así que estaba un poco enojado, pero sin prestar tanta atención. De repente, mi estómago se encogió, un verdadero monstruo de calambre, como si alguien me apretara las tripas. Pensé, ¿qué demonios?

 —¿Fue como una enfermedad de pesadilla?

 —No sé. Sin náuseas, y solo hubo un gran calambre, pero supongo que fue algo así. Entonces... —Su voz se aplanó—. Entonces levanté a Reynolds y le rompí el cuello. Entonces Sonja... Sonja... —Las lágrimas se juntaron en sus ojos—. Maté a Sonja. No… no puedo… había más. No lo recuerdo todo, pero había más. Yo no... después de Sonja, casi vuelvo. Sabía que la había matado y yo… yo lo intenté, pero fue demasiado. No pude parar, pero arrojé gente en su lugar. No les rompí el cuello, pero los tiré con fuerza. —Su voz se hundió—. Supongo que maté más que a Reynolds y Sonja.

—Uno más, con diez heridos —dijo Rule—. ¿Qué fue demasiado?

 —La furia. La rabia. —Si tono se desvaneció en un susurro—. Nunca he sentido algo así.

 Lily habló.

—¿Fue la furia, Ray?

 La mirada de Cobb se dirigió a Rule. Rule asintió, diciéndole que estaba bien hablar de eso en el registro.

 —Debe haber sido. Fue diferente de lo que recuerdo, pero ha pasado mucho tiempo, así que tal vez no lo recuerdo bien. La furia, sí... solo que no se trataba de enemigos o de ganar. Era solo... ira.

 Lily retomó el interrogatorio ahora, haciendo preguntas más específicas: ¿Quién estaba cerca cuando llegó la rabia? ¿Qué había comido, qué había bebido? ¿Se había sentido amenazado? ¿Había querido específicamente matar a Reynolds?

 Había comido tres hamburguesas y un puñado de papas fritas. Había bebido dos o tres Coca Colas... no, no de una lata, sino de uno de esos vasos de plástico rojo. Alguien había puesto alcohol en el último... claro, sus amigos humanos lo hacían a veces. No sabían que era lupus, por lo que se burlaban de él por ser abstemio. No lo había terminado. No le gustaba el sabor del bourbon.

 No recordaba quién estaba cerca, aparte de Sonja y Reynolds. Simplemente mató a quien estaba más cerca. No había habido nada para él en ese momento más que ira: sin recuerdos, sin pensamientos, sin miedos.

 Lily dijo:

—Sin embargo, casi volviste después de matar a Sonja.

 —Casi. —Sus ojos estaban tormentosos—. No eran herraduras, ¿verdad? Casi no cuenta.

 Rule habló en voz baja.

—¿Y tu lobo, Ray? Las tres cuartas partes de la luna están llenas. Tu lobo estaba cerca, pero no Cambiaste. ¿Tu lobo también estaba furioso?

 Ray parpadeó con sorda sorpresa.

—No sé. No había suficiente de mí presente para notar si mi lobo estaba furioso, y no pensé en eso. Cambiar, quiero decir.

 Estaba claramente cansado, su dolor lo dominaba. Rule miró a Lily.

—Está agotado. Seguirá respondiendo mientras tú sigas preguntando porque yo le dije que lo hiciera, pero creo que necesita descansar.

 —Está bien. —La V entre sus cejas le dijo que estaba tan poco satisfecha con lo que había aprendido como él—. Señor Cobb, prepararemos una declaración, una confesión, a partir de la transcripción de esta entrevista. Te lo traeré para que firmes por la mañana.

 Cobb asintió débilmente. Pero su agarre no era débil cuando alcanzó a Rule.

—Ella ha terminado. Dijiste que podía hacer mi pedido cuando terminara.

 —Sí. —Rule miró la grabadora, levantando las cejas para preguntar en silencio si se podía apagarla.

 Lily consideró la solicitud brevemente, luego apagó la grabadora.

 —He avergonzado al clan. —Cobb estaba más ronco que nunca, pero sus ojos habían perdido su película de desesperación. Quemaban—. Tengo que ser sacrificado. Entiendo eso. Lo que sea que salió mal, tengo que ser encerrado. Pero no puedo vivir en una jaula. Me encerrarán, me inyectarán con esa maldita droga y me encerrarán. No puedo hacer eso. No puedo vivir en una jaula sin escuchar la luna. Tal vez lo merezca, por matar a Sonja, pero yo... algo se rompió en mí. No lo hice, no lo haría... —Se detuvo. Tragó—. Pido misericordia final de mi Rho.

 Era lo que Rule había esperado. Asintió lentamente.

—Tu Rho te otorga…

—Espera un minuto —dijo Lily bruscamente—. Espera. ¿Te está pidiendo que lo mates?

 —No está pidiendo nada ilegal.

 —Porque él Cambiará primero. Eso es lo que quieres decir, ¿no? No.

 La mirada de Cobb parpadeó hacia ella, luego se alejó y la desestimó. Tenía más de setenta años y era Leidolf. No se le ocurría que una mujer pudiera decir algo al respecto.

 Rule lo sabía mejor, pero esta vez Lily no podía salirse con la suya. Lástima, arrepentimiento, furia, miedo, todo se amontonó en sus entrañas, en su garganta. Quemaban como lo hace el hielo, un frío penetrante.

—No te digo cómo cumplir con tu deber. No me dirás cómo hacer el mío.

 —No quitarás de en medio a mi testigo. No me importa si está peludo o no.

 —Estoy obligado a honrar su solicitud a menos que crea que merece sufrir. No lo creo.

 —Olvídalo. —Ella se puso de pie—. Te detendré. Si lo intentas, te detendré, y si no puedo, te acusaré de interferir con un testigo.

 Las cejas de Rule se levantaron.

—¿Me pondrías en una jaula?

 —No puedo... demonios. —Su teléfono sonó con el tono de apertura de “The Star Spangled Banner”. Eso debería significar que era Ruben, pero con él hospitalizado debía ser Ida o Croft. Se inclinó y sacó el teléfono de su bolso. Un mal momento, pero si hubiera noticias sobre Ruben, querría escucharlo—. Yu aquí.

 —Lily, tengo noticias. No te va a gustar.

 Era Croft. Rule habló rápida y subvocalmente a su miembro del clan: Espera. Necesito escuchar esto.

 —¿Cómo está? —exigió Lily, como si pudiera obligar a Croft a que fuera una buena noticia después de todo—. ¿Cómo está Ruben?

 —No se trata de Ruben. Lo siento. Debería haberlo dejado claro. Ruben está casi igual, todavía en la UCI. Ida dice que tienes un sanador de alto poder que viene a ver qué puede hacer, pero todavía no está allí. No, se trata del caso Cobb. Tengo que sacarte de eso.

 —¿Qué?

 —El director está tomando demasiado calor. Calor político. Me ha dicho que te retire.

 —La Unidad no está bajo el...

—Ruben no lo está. No soy Ruben No puedo llamar al presidente y decirle que su designado está causando problemas y, por favor, lo retrase, no cuando no tienes una jurisdicción clara. ¿A menos que hayas encontrado algo para cambiar la imagen?

 —No. —Informó de mala gana, pero le dijo la verdad—. Pero tengo una confesión. Una que la policía no iba a conseguir porque él no quería hablar con ellos.

 —Eso es bueno. Eso va a ayudar. Reducirá las preocupaciones del director sobre un conflicto de intereses...

 —¿Qué demonios significa eso?

 —Esa es su razón para retirarte. “El conflicto de intereses inherente”, dijo. Y tienes que ver su punto. Te llevaste a Rule contigo. Entiendo por qué, pero no puedo explicarlo, y Rule es...

 —Lupus, sí. —Mordió cada palabra—. Así como lo es el sospechoso. Y si Rule fuera negro, ¿se consideraría un conflicto de intereses si investigara un caso relacionado con un sospechoso negro?

 —¡Maldición, no tuerzas las cosas! Rule no es un lupus cualquiera: es el príncipe de Nokolai, su portavoz, el gran personaje en lo que respecta a la prensa y al público. Y en este caso, no podemos asumir que sus intereses son los mismos que los de la Oficina, y estás comprometida con él, por el amor de Dios.

 —Si estuviera comprometida con el jefe de la NAACP, ¿se me prohibiría llevar a cabo casos relacionados con afroamericanos? O tal vez no debería investigar ningún delito que involucre a estadounidenses de origen asiático. No sé si lo has notado o no, pero soy asiática, por lo que hay un conflicto de intereses inherente con...

 —Suficiente. —Croft estaba enojado—. Estás fuera del caso. Reserva un vuelo a casa. —Colgó.

 Lily frunció el ceño al teléfono que tenía en la mano.

—Hijo de puta.

 Estaba fuera del caso. Lily no estaba en el caso, lo que significaba que esta podría ser la única oportunidad de que Rule aceptara la solicitud de Cobb. Estaría volando de regreso a San Diego. Quisiera o no, él también tendría que irse. Por primera vez estaba enojada, realmente enojada, por las restricciones del vínculo de pareja.

 La sangre golpeaba en las sienes de Rule. Fue bruscamente consciente de la pequeña habitación, la puerta cerrada. Esa inquietud había estado presente todo el tiempo, pero explotó en él ahora, su lobo aullando: ¡Fuera, fuera, fuera!

 Podía indicarle a Cobb que cambiara en este momento y luego matarlo. Era la acción honorable, la acción decente. Cobb había matado, pero había matado debido a algún defecto terrible, no por malas intenciones. El hombre no sobreviviría de ninguna manera significativa, encerrado durante días, semanas y años, lleno de gado para que no pudiera escapar. La muerte, rápida y tan indolora como Rule podría lograr, fue su elección, una que tenía derecho a hacer.

 ¡Fuera, fuera, fuera!

 Pero si Rule mataba a Cobb, repercutiría en Lily. Ella lo había traído aquí. Ahora no tenía a Ruben parado detrás de ella, y la gente de Friar crearía un gran escándalo. Ella podría perder su trabajo. Ser policía… eso era Lily. Era una cuestión de identidad, no de ingresos, estatus o logros.

 Honor exigía lo único que no podía hacer.

 Rule se puso de pie y miró a Cobb.

—Lo siento. No rechazo tu solicitud, pero debo retrasar su concesión. —Miró a Lily—. Necesito salir. Ahora.

 El conflicto cruzó su rostro como un viento cruzado que agita el agua. Pero ella no dudó. Fue hacia la puerta, la golpeó con el puño y llamó al policía del otro lado.

 La puerta se abrió. El pecho de Rule era un timbal huesudo para el mazo de su corazón. Habló sin mirarla.

—Encontraré mi propio medio de transporte. —No se permitió correr, pero salió muy rápido… salió por la puerta y bajó por el pasillo. Y siguió caminando.

Capítulo 11

 Antes, cuando era policía de homicidios, Lily dormía en su propia cama todas las noches, o tan cerca de ella como si no hubiera ninguna diferencia, dada su atrofiada vida social en ese momento. Como agente especial en la Unidad, dormía en muchas camas. La del Doubletree era mejor que la mayoría, bastante grande, y el colchón no se parecía a una roca. La habitación en sí era bastante agradable, con paredes color beige y un sillón cómodo. Pero no había mucho espacio para caminar.

 Lily hizo lo mejor que pudo. Llegó a la ventana, se volvió y se dirigió hacia el pasillo entre la cama y el armario que sostenía el televisor. Los números rojos del ojo del demonio en el reloj la observaban desde la mesita de noche.

 Diez y siete.

 Rule había salido del hospital alrededor de las siete y veinte. No lo había visto desde entonces. O escuchado de él. Sabía aproximadamente dónde estaba, a unos dieciséis kilómetros al suroeste del hotel. Estaba vivo. Eso era todo lo que sabía. Ella había intentado llamar. Sin respuesta.

 Esperaba este tipo de cosas de Cullen. Si se enojaba demasiado, desaparecía hasta que podía enfriarse. Eso había sido necesario para un lobo solitario; era costumbre ahora, supuso. Rule no era un lobo solitario. Nunca había hecho esto antes, irse sin decir una palabra. ¿Estaba tan enojado por perder la oportunidad de matar a Cobb? ¿Estaba pasando algo más?

 Lily estaba bastante segura de que podía marcar la casilla “algo más”. ¿Pero qué?

 Ocho pasos hacia la puerta. Giro. Volver.

 Había comido. No podía recordar qué, pero había comido algo, asegurándose de que Rule no era una idiota. No importa lo molesto que estuviera, se habría asegurado de que su lobo fuera alimentado.

 Sin embargo, no era él mismo, ¿verdad? Había estado demasiado encerrado hoy, primero en un avión, luego en esa pequeña habitación del hospital. Eso tenía que ser parte de esto. Lo que sea que sea “esto”. Implicó que necesitara correr. Ella lo sabía porque le había dicho a sus guardias.

 No a ella. No la había llamado.

 Lily se detuvo justo al lado de la cortina, se volvió y caminó hacia la puerta.

 Cuando Sjorensen la dejó en el hotel, Lily pensó que Rule ya podría estar en su habitación. En cambio, había abierto la puerta a LeBron. Jeff no había estado en la habitación contigua, como había supuesto inmediatamente. LeBron explicó que había salido a correr con Rule.

 Un rápido destello de ira la había endurecido. No había durado, pero estuvo contenta de haber estado enojada al principio. Es mejor que LeBron la vea enojada que preocupada. Lily no entendía mucho sobre la dinámica de los lupi, pero sabía que era mejor si LeBron no tenía miedo de su Rho.

 Le había pedido a LeBron que la protegiera desde la habitación contigua y había ordenado la cena y había googleado Warner Park, porque allí había ido a correr Rule, según LeBron. Estaba en un área que debería tener servicio de celular. Había intentado llamar de nuevo.

 Nada. Mientras esperaba el servicio de habitaciones, había comenzado a escribir su informe con mucha sensatez. Puede que el caso Cobb ya no sea suyo, pero el papeleo sí. Llegó la cena y comió, luego llamó a Ida para ver cómo estaba Ruben. Ida dijo que el sanador secreto había llegado al hospital. Aún no se sabía si podría ayudar.

 Fue entonces cuando cometió el error de encender las noticias. Primero vio a un chico de cara pálida quejándose de cómo Estados Unidos estaba siendo destruido por no humanos que querían comer personas. Sus pálidos ojos se llenaron de lágrimas ante la idea. Eso no había hecho mucho por su digestión. Había cambiado a un canal donde otra periodista estaba entrevistando a Friar.

 Fue entonces cuando comenzó a pasearse.

 Por primera vez en casi un año, Lily sintió la soledad de una habitación de hotel. El vacío. Y si…

 Su teléfono sonó, señalando un mensaje de texto. Se detuvo, frunciendo el ceño ante el teléfono apoyado junto al reloj de ojos demoníacos, y odió la forma en que la esperanza hizo que su corazón se acelerara. Y se apresuró a revisar el mensaje.

 Salí a correr, se leía en la pequeña burbuja. Lobo lo necesita. Vuelvo tarde. Come sin mí. La última oración la incitó a echar un vistazo en la marca de fecha/hora: SEP 23 7:44 p.m.

 Se dejó caer sobre la cama. Había enviado el mensaje de texto hace horas, justo después de salir del hospital. Por alguna razón, se había demorado en llegar. Podría ser un problema con AT&T; podría ser el tipo de falla común al servicio celular en áreas que carecían de un dragón residente para absorber el exceso de magia. De cualquier manera, podría explicar por qué no había podido comunicarse con él.

 Lily miró el teléfono en su mano. Sabía lo que necesitaba hacer. No quería hacerlo. Un extraño toque de orgullo y culpa hizo difícil admitir que no tenía idea de lo que realmente había sucedido esta tarde. ¿Qué tan importante era para un Rho rechazar una solicitud de “mátame” de uno de su clan?

 Cuando no tienes suficiente información, la buscas. Sabía a quién preguntar.

 —Ya era hora de que llamaras —espetó Cullen Seabourne.

 Lily miró su teléfono, desconcertada.

—¿Qué?

 —Sobre Ruben. Por eso llamaste, ¿no?

Más culpa. Cullen había llegado a conocer a Ruben bastante bien cuando él, Cynna y Ruben habían sido transportados al Borde.

—Probablemente debería serlo, pero no lo es. No me di cuenta de que lo habías escuchado.

 —Está en las malditas noticias. “Ruben Brooks, jefe de la secreta Unidad Doce del FBI, fue llevado a Walter Reed hoy…” y bla, bla, bla. Nada sobre lo que sucedió o cómo está, y cuando llamé, nadie habló conmigo.

 Brevemente le contó sobre el ataque al corazón y la intervención de Nettie.

—Este sanador está en el hospital ahora —finalizó—, pero no tengo noticias sobre si ha podido ayudar.

 —Si Nettie dice que es bueno, es bueno. —El tono malo había dejado la voz de Cullen, reemplazado por la curiosidad—. ¿Por qué llamaste?

 —Necesito un consejo.

 —Sabes mis tarifas.

 Cullen había aumentado recientemente su tarifa de consulta. Como un futuro padre, había decidido que necesitaba más ingresos. Como el único hechicero conocido en el país, podría salirse con la suya cobrando tarifas altísimas. Afortunadamente, estaba casado con una agente del FBI, quien insistió en que mantuviera sus honorarios razonables cuando trabajaba para la Oficina.

 —Esto es personal, no profesional.

 Silencio, seguido de una risa malvada.

—Bueno, mi mejor marca personal es nueve veces, pero esa fue una situación especial, y preferiría que no se lo dijeras a Cynna. Ella no era una de las participantes, y odio establecer expectativas que tal vez no pueda...

 —Está bien, está bien, has hecho tu comentario sexual obligatorio. —Pero Lily sonrió cuando lo dijo. Era perverso, pero la gran previsibilidad de la respuesta de Cullen deshizo parte de la tensión. Rodó los hombros, tratando de disipar más—. No sé si realmente es un consejo lo que necesito, o solo información. Tiene que ver con las expectativas del clan y las obligaciones de un Rho.

 —No estoy seguro de ser el único con quien hablar. —Cullen fue inusualmente cauteloso—. Sería mejor que le preguntaras a Isen.

 —Creo que Rule no sería feliz si hiciera eso. Es, ah, supongo que es asunto de Leidolf, así que tal vez no debería hablar con el Rho de Nokolai al respecto.

 —Tal vez no. —Cullen hizo una pausa—. Soy Nokolai.

 —Yo también. Este no es un secreto oscuro y profundo del clan. Creo que Rule preferiría preguntarte a ti a casi cualquier otra persona, pero necesito tu promesa de no repetir lo que te digo.

 —Demasiado general. Puedo prometer que no hablaré de eso con nadie a menos que mi Rho me lo pregunte directamente o considere la necesidad de revelarlo tanto por presión como urgente. Si es por presión pero no urgente, te lo haré saber antes de hablar.

 Lily hizo una mueca. Había olvidado cuán meticulosos eran los lupi con las promesas... lo que significaba que había una diferencia entre “puedo prometer” y “prometo”.

—Eso debería funcionar. Entonces, ¿lo prometes?

Se rio por lo bajo en su garganta.

—Tienes una mente tortuosa, ¿no?

—He estado cerca de Sam más recientemente.

—Eso lo explicaría. Sí. Lo prometo, según lo estipulado. ¿Hay alguna razón por la que no puedes hablar con Rule sobre esto?

—No está aquí. Ese es el problema, o tal vez es un síntoma del problema, y necesito tu ayuda para comprender el problema real.

 —Como no tiene sentido, será mejor que escuche el resto.

 Le dijo. Fingir que estaba haciendo un informe ayudó; le dio la conversación con Cobb lo más cerca posible al pie de la letra. Había llegado a la parte en que Rule se levantó abruptamente cuando Cullen dejó escapar un silbido.

—¿Rule rechazó la solicitud de Cobb?

 Su corazón se hundió.

—No exactamente. Dijo que no se negaba, pero que tenía que retrasar la concesión de la solicitud. ¿Esto es un gran problema, entonces?

 —Lily. —Su nombre sonó pesado, cargado de frustración y algo más. Preocupación, tal vez—. Dada la posibilidad de elegir, no entregamos el clan a prisión.

 —No, la mayoría de las veces solo matan al delincuente, si están seguros de que es culpable. —Eso la fastidiaba muchísimo—. La última vez que un lupus fue claramente culpable de matar a un humano (no estoy contando ese caso de autodefensa en Luisiana) su clan entregó su cuerpo al juzgado. —Su voz se agrió—. Estaba en forma de lobo, por lo que matarlo era legal.

 —No lo entiendes. Si el mundo humano requiere que uno de nosotros sea castigado por un crimen real o imaginado, el Rho puede optar por retribuir el delito con la muerte del transgresor. Pero es más probable que el transgresor se lo pida a su Rho: una muerte rápida en lugar de la larga locura de vivir en una jaula. El Rho siempre concede esa solicitud. Siempre.

 —Es un gran asunto, entonces.

 —Sí. Lo es.

 —Pero Rule retrasó el otorgamiento de la solicitud de Cobb. No se negó rotundamente.

 Estuvo en silencio un momento.

—No sé lo que eso significa. Si él creía que Cobb no merecía una muerte honorable, concedería la solicitud pero haría que otra persona manejara el asesinato. Sin embargo, no demoraría en otorgar la solicitud. Eso no es lo que hacemos. Sin embargo, toda la situación es peculiar. Los Rhos no visitan a un miembro del clan encarcelado, principalmente porque hasta hace poco no habían hecho público sobre quiénes eran. Eso está cambiando, pero... —Su voz se apagó.

Lily casi podía escuchar a Cullen fruncir el ceño en el silencio que siguió. Recordó lo agradecido, lo contento que Cobb había estado de ver a Rule. No había esperado que su Rho viniera a él. No había pensado que tendría la oportunidad de pedir la misericordia que el Rho estaba obligado a otorgar.

—¿El miembro del clan tiene que hacer su pedido en persona? ¿No puede pasarlo a través de otra persona?

 —Normalmente lo hace, pero la concesión de la solicitud... esto se complica. Como dije, la solicitud siempre se concede, pero el Rho puede que no pueda llevarla a cabo él mismo. Si lo hace, es una muerte honorable. Si tiene a alguien más que se encargue de la muerte, es una muerte deshonrosa. A veces, sin embargo, un Rho no puede otorgar misericordia final personalmente. Tal vez tendría que viajar para hacerlo, y eso no es seguro. O tal vez está herido, o el miembro del clan ya está en la cárcel. Hay muchas razones por las que podría tener que delegar el acto. Hay un ritual, una forma en que puede pasar ese deber a otro miembro del clan, para que la muerte siga siendo honorable a pesar de que el Rho no se lo concedió personalmente.

 Una muerte honorable. Lily sabía que eso era importante para los lupi, incluso si no podía ver el honor de que tu líder te matara.

—Entonces, incluso si Rule pretendiera que alguien más matara a Cobb, no se habría demorado en otorgar la solicitud.

 —No entiendo qué lo hizo hacerlo, pero sé por qué. Tú también, ¿no?

 Y aquí venía la culpa.

—Por mi culpa. —Acababa de ser sacada del caso. Si él hubiera actuado, las repercusiones para ella podrían haber sido enormes. Suspiró.

 —¿Entiendes lo suficiente ahora?

 —No, pero eso es probablemente todo lo que me puede ayudar. Rule tuvo la idea correcta. Voy a correr.

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Lily dejó a Rule un texto más una nota escrita en la almohada en caso de que el mensaje no le llegara. Luego le dijo a LeBron que estaría abajo en el gimnasio del hotel. Por mucho que prefería salir a correr afuera, eran más de las diez y podía ser sensata cuando tenía que serlo. Los asaltantes eran tan malditas distracciones.

 Decirle a LeBron no funcionó como ella pretendía. Él fue con ella. Se disculpó, pero Rule le había dicho que la vigilara, no a su habitación, así que eso era lo que tenía que hacer. El gimnasio del hotel tampoco funcionó. Solo había una cinta de correr, y tenía un cartel de FUERA DE SERVICIO.

 Miró a LeBron cuando vio eso.

—Lo intenté. Eres testigo de eso. Traté de hacer esto de la manera cautelosa.

 LeBron sonrió.

—Todavía vamos a correr, entonces. —Claramente le gustaba la idea.

 Ella hizo una mueca al “nosotros”, pero no discutió. Él iría con ella, lo aceptara o no. Por el lado positivo, podría ser una persona medio llena de vidrio si lo intentara, maldita sea, LeBron medía un metro noventa y ocho y era fisicoculturista aficionado. Tenerlo a su lado debería reducir el riesgo de una interrupción desagradable.

—Consultaré con el conserje para trazar una ruta, pero sí, todavía necesito una carrera. Probablemente podrías necesitar una también, después de estar tan encerrado. —Lo consideró un momento—. Voy a subir las escaleras primero y conseguiré mi arma. Tengo una pequeña funda por encargo que permite que mi arma se monte en la parte baja de mi espalda. No llevas nada, ¿verdad? —Llevaba pantalones cortos de mezclilla con una camiseta sin mangas. No muchas opciones para llevar algo oculto.

 Parecía avergonzado.

—No lo pensé.

 LeBron compartía el habitual disgusto de lupi por las armas. Estaba recibiendo entrenamiento con armas, pero sospechaba que las armas aún le parecían extrañas.

—Probablemente no tengas un permiso aquí, de todos modos. Puedes seguir un poco detrás de mí, ¿de acuerdo? Necesito pensar en algunas cosas.

 —Odio discutir, pero ¿un hombre negro corriendo detrás de una mujer? ¿En el sur? —Él sacudió la cabeza—. Prefiero no entusiasmar a los muchachos locales de azul.

 Ella debería haber pensado en eso.

—No estoy acostumbrada a esto.

 —Después de un tiempo, olvidarás que estoy allí —le aseguró.

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 El centro de Nashville era francamente bonito. Las calles y las aceras brillaban húmedas a la luz de las farolas, las luces traseras y los faros. Estaba casi demasiado limpio para un centro urbano y lejos de estar desierto, con suficiente vida nocturna para llevar a la gente al centro incluso las noches los días de semana.

 El aire era bochornoso con el sabor agrio de la contaminación. Cuando ella y LeBron llegaron a un lugar llamado Victory Park, la piel de Lily ya estaba cubierta con un ligero sudor.

 Lily no olvidó que un hombre ridículamente alto corría a su lado. Al principio entabló conversación: no corrían rápido, por lo que tenía suficiente aliento y, naturalmente, LeBron no estaba sin aliento. Esa era la desventaja de correr con un lupus. No podrías medirte contra ellos en absoluto. Él había señalado que sería más difícil olvidar su presencia si estaba hablando con ella.

 Cierto. Pero ahora que tenía lo que quería, ya no lo quería. Sus pensamientos hacían compañía incómoda.

Victory Park no era lo que Lily llamaría un parque real. Era más como una gran terraza pavimentada para algún tipo de edificio público al norte. Los árboles brotaban de sus franjas de tierra designadas, y una gran fuente de agua brotaba de un rocío alto. Ella y LeBron subieron unos escalones, buenos para los cuádriceps, y giraron a la derecha, con los pies golpeando los adoquines húmedos mientras se dirigían hacia el Capitolio de Tennessee, al otro lado de Charlotte Avenue.

 Esa era una estructura completamente griega con una gran cantidad de columnas y una sola torre redonda que le daba el dedo al cielo. Las luces encendidas en el edificio teñían la piedra en oro suave. Los terrenos que lo rodeaban eran amplios y oscuros y más altos que el nivel de la calle, por lo que parecía cernirse sobre ellos mientras corrían a su lado en Charlotte. No había tráfico peatonal aquí, excepto por ellos. No muchos coches.

 Rule debe haber sabido que Cobb podría pedir la misericordia final. Todo este tiempo, debe haber sabido que podría suceder. Y él no se lo había dicho.

 Los músculos de Lily ya se habían calentado. Corrió con facilidad, su cuerpo suelto. Intentó concentrarse en eso, en las sensaciones en sus pantorrillas y muslos, en mantener los codos y los hombros hacia atrás. Por un momento, no pensó.

 La ruta que el conserje había sugerido los llevó más allá del edificio del Capitolio, más allá de la biblioteca estatal, luego giró hacia James Robertson Parkway, que se curvaba en un gran semicírculo alrededor de los edificios. Lo seguirían hasta Fifth Avenue, girarían a la derecha, pasarían por el Auditorio de Nashville y regresarían a Deadrick, que los devolvería al hotel.

 Giraron hacia la acera que flanqueaba el Parkway, y LeBron retrocedió un par de pasos. No necesitaba hacerlo, la acera se ensanchaba aquí. Quizás había muchos peatones en el día, cuando las oficinas del gobierno estaban abiertas. Ahora no. La tenían para ellos solos. A la izquierda, los faros parpadeaban y pasaban, parpadeaban y pasaban. A la derecha había un terraplén cubierto de hierba salpicado de árboles que terminaba en un estacionamiento. Una escasa cantidad de automóviles sugería que algunos empleados del gobierno estaban trabajando muy tarde.

 LeBron se quedó detrás de ella, pero a su izquierda, más cerca de la carretera. Si hubiera pensado que había una amenaza real, lo habría puesto a su derecha. Con su visión nocturna, podría detectar a cualquier acechador en las sombras profundas debajo de los árboles mucho mejor que ella.

 ¿Fue su elección el instinto del lado de la carretera? ¿Los automóviles y las personas en ellos parecían más peligrosos para un lobo a tiempo parcial que el tramo de hierba y árboles más oscuro y despoblado?

 Los lupi eran como humanos o más que humanos, pero no eran simples humanos. Su configuración predeterminada era diferente. Adoraban a los bebés. Nunca se dejan sentir demasiado hambrientos. Estaban sujetos al Cambio, la furia y una forma desagradable de cáncer en la vejez. Eran promiscuos, hermosos y profundamente, irracionalmente protectores de las mujeres.

 Guardaban secretos.

 La tendencia de Rule a guardar las cosas para sí mismo los había hecho tropezar más de una vez. Él lo intentaba, pero a veces simplemente no se daba cuenta de que le estaba ocultando cosas, no más de lo que ella había notado que no había comentado sobre su menstruación últimamente. ¿Era su silencio esta vez un mero hábito? ¿No se le había ocurrido decirle que podría pedirle que matara a su miembro del clan?

 ¿Cómo no podría? Cuando llegas a eso, Rule la había usado para obtener acceso a Cobb, sabiendo lo que Cobb probablemente le pediría a su Rho. Sabiendo… ¡tenía que saberlo! No podía permitirle matar al hombre. Tal vez ella también lo había usado, pero él podría haber dicho: No, no voy a usar mi posición como Rho para hacer que mi miembro del clan confiese. Puede que no le haya gustado, pero lo habría entendido. Tenía derecho a negarse a ayudar de esa manera.

 Él no le había dado la oportunidad de negarse. Y eso no era como él.

 Rule insistía en que el manto de Leidolf no lo afectaba. Lily estaba cada vez más segura de que así era... porque si estaba equivocada, él había retenido información a sabiendas para poder usarla.

 En algún lugar al norte y al este, él también corría, buscando el exceso de lo físico.

 Ella sabía que él había sido atraído por necesidades opuestas: su deber y el de ella. Al final, él se había alejado de su deber por el bien de ella, y tal vez eso debería hacer que todo estuviera bien.

 No lo hacía. Importaba. Significaba mucho, pero no era suficiente. No cuando se sentía separada de él por más de doce o catorce kilómetros de la ciudad.

Él necesitaba ver que el manto lo estaba afectando. Ella no sabía cómo hacer que eso sucediera, pero de alguna manera tenía que hacerlo.

 Lily aceleró el paso. LeBron se mantuvo a la par. Se empujó, ansiando la quemadura, sabiendo que él no tendría problemas con el ritmo que ella pudiera establecer. Una persona menos segura de sí misma podría volverse compleja y salir corriendo con…

 Con el primer agudo ¡crack! algo tiró de su brazo con fuerza. Ella no tuvo tiempo de caer. Los ciento ocho kilos de LeBron la golpearon por la espalda incluso cuando un segundo y tercer disparo dividieron el aire, y él se envolvió alrededor de ella, de modo que cayó al suelo impotente pero amortiguada.

 Rodaron, otro disparo, otro, y ella terminó arriba, con los brazos libres, pero cuando alcanzó su arma, su brazo derecho apenas se movió. El dolor se disparó directamente a su cerebro en un borrón caliente.

 Llantas chirriando, un claxon sonando...

 Ella comenzó a rodar fuera de LeBron, aplanarse mejor. Y vio su rostro.

Un ojo abierto y mirando. El otro desaparecido, solo desaparecido, desaparecido en el sangriento y gelatinoso destrozo que la bala había hecho al salir de su cráneo.

Capítulo 12

Luces parpadeantes. Luces policiales, sus luces estroboscópicas de emergencias rojas en la calle, sobre la hierba ensangrentada. Lily se sentó en la hierba mojada, su brazo estaba sincronizado con esas luces, impulsadas por un latido frenético, cada pulso era un latido de dolor demasiado grande para pensar a su alrededor.

 —¿Qué? —dijo—. No escuché... necesitas enviar a alguien para hablar con el conserje.

 —Más tarde —dijo el oficial arrodillado a su lado. Era joven, de piel oscura, con un pequeño bigote adolescente—. Dijiste que eres del FBI. ¿Tienes identificación?

 —En mi funda. —Ya había entregado su arma, sabiendo que los oficiales tenían que tenerla. Lily comenzó a alcanzar detrás de ella, y siseó ante la nueva punzada de su brazo herido.

 —La conseguiré. Quédate quieta. No te estás desangrando, pero...

 —Estoy bien. Sin embargo, no conseguí las placas. Primero estábamos cayendo, luego vi... se habían ido cuando miré. Nos disparó por detrás, pisó el acelerador.

 Había logrado extraer su identificación. Mientras la iluminaba con su linterna, el creciente gemido de una sirena se acercó. Ambulancia, vio cuando miró a la calle. Se detuvo y agregó su luz intermitente a las dos unidades de patrulla.

 Pero llegaron demasiado tarde. LeBron estaba muerto.

—Pudo ser un golpe oportunista, pudo ser planeado. Si el conserje habló con alguien... —El mundo hizo un bucle lento. Ella cerró los ojos para ver si eso hacía que el mareo desapareciera.

 Cuando los abrió, estaba boca arriba y alguien más se inclinaba sobre ella. Una mujer de treinta y tantos años, castaña y morena, de mentón cuadrado. No policía.

—Tómelo con calma, señora —dijo la mujer—. La vamos a cargar en solo un minuto. Necesito saber dónde te duele.

 Paramédico. Castaña-y-morena era una paramédica.

—Mi brazo. Eso es. Necesito llamar a gente. Mi teléfono está en mi brazalete. Consíguelo para mí, ¿de acuerdo? No puedo alcanzarlo. —Lo había intentado, pero el brazalete estaba en su bíceps izquierdo y no podía contorsionar su brazo izquierdo lo suficiente como para alcanzarlo.

 —Necesitas estar quieta. Has perdido algo de sangre.

 ¿Pérdida de sangre? Era por eso... que había pensado que el vínculo de pareja la había tirado, haciéndola desmayar. Así se sentía cuando ella y Rule estaban demasiado separados… mareados como el infierno, seguidos de la inconsciencia si no cerraban la distancia rápidamente. Pero la pérdida de sangre tenía sentido.

 —Hablar no me hará perder más sangre. Necesito llamar a Rule y... —No a Ruben. Había tenido un ataque al corazón. Dios, su cerebro no estaba funcionando bien—. Croft. Necesito decirle. Y a Rule.

 —Podemos hacer una llamada por usted, pero primero tenemos que cargarla. Espera un minuto ahora, vamos a...

 Alguien le hizo algo en el brazo que le dejó el cerebro en blanco. Cuando volvió a estar en línea, alguien decía maldita sea, maldita sea, maldita sea... oh, esa era ella. Aparentemente ella podría maldecir incluso sin un cerebro.

—Llama ahora.

—Llamaremos pronto. Te vamos a trasladar ahora.

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—O-negativo. —Lily yacía en una camilla en la parte trasera de la ambulancia. El motor estaba en ralentí, la sirena en silencio. Al frente, una puerta se cerró de golpe cuando el conductor entró—. Y eso es todo lo que obtienes hasta que llames.

 —Agente especial —dijo Castaña-y-morena—, sin duda está acostumbrada a estar a cargo. No está a cargo ahora. Dije que llamaría y lo haré después de que lleguemos al hospital. Ahora necesita responder algunas preguntas. ¿Alguna alergia?

 Lily apretó la mandíbula y miró al techo. Estaba demasiado cerca. Todo estaba demasiado cerca y apretado en la parte trasera de una ambulancia. Rule lo odiaría.

 —Necesito saber si eres alérgica a alguna droga.

 Se alejaron de la acera. Justo cuando Lily pensó que tal vez le ahorrarían la sirena, se encendió. Hizo una mueca. Probablemente no era tan ruidoso aquí como afuera, pero esa explosión urgente hizo que sus latidos volvieran al doble de tiempo. Le habían atado el brazo. La presión era necesaria para detener el sangrado, pero Dios, dolía. Sin embargo, no más mareos, gracias a que la IV ahora goteaba líquido en su vena, por lo que trató de hacer funcionar su cerebro.

 No fue, pensó, un golpe profesional. Un profesional habría usado un rifle o una automática. Claramente no había sido una automática, estaba demasiado viva para eso, y había sonado como una pistola, no como un rifle.

 Castaña-y-morena suspiró y se rindió.

—Muy bien, llamaré. ¿Cómo dijiste que se llamaba?

 —Rule. Rule Turner.

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Vanderbilt tenía la sala de emergencias más cercana, apenas a cinco minutos de distancia. Eso era una ironía, no una coincidencia; Ida los había reservado en el Doubletree precisamente porque estaba cerca del hospital.

 Castaña-y-morena no había podido comunicarse con Rule, pero ella había dejado un mensaje. También había llamado a Croft, justo cuando la ambulancia entró en la bahía de emergencia. No había dejado que Lily le hablara, pero al menos había llamado. Lily se aseguró de que le contara a Croft sobre LeBron.

 Sin embargo, no a Rule. No debería enterarse de eso por correo de voz.

 Muchos minutos dolorosos habían pasado desde entonces. El sentido del tiempo de Lily era demasiado sesgado para adivinar cuántos. Tiempo suficiente para cortarle la parte superior, aunque era obvio que su único daño era su brazo. Tiempo suficiente para robar más de la sangre que dijeron que tenía poca. Tiempo suficiente para obtener radiografías, durante las cuales se había desmayado nuevamente, pero no, pensó, por mucho tiempo. Lo siguieron con una tomografía computarizada.

Ahora estaba acostada en una mesa de tratamiento dura, envuelta en dolor. Supuso que era culpa suya por rechazar los analgésicos. Pero todavía no podía soltarse, no podía... solo que estaba cansada. Tan cansada.

 Aun así, trató de prestar atención al médico que le estaba contando muchas cosas importantes relacionadas con su tibia. ¿O era su peroné?

 No, ninguno era correcto. Su brazo, de todos modos. Su brazo estaba jodido. Bala de punta hueca, muy probablemente. Realmente rompían las cosas al salir. Como la cuenca del ojo de LeBron, explotó en gelatina roja obscena...

 —... muy afortunada de que no haya daño vascular significativo, por lo que no necesitaremos un cirujano vascular. La cirugía puede tomar un tiempo, debido a la rotura de su húmero: fragmentos óseos, ya sabe. Tenemos que perseguir sacar tantos como podamos, pero tenemos un excelente cirujano ortopédico. Él estará aquí muy pronto y se encargará muy bien de ti —le dijo, sincero en su consuelo—. ¿Tienes alguna pregunta?

 —Todavía no iré a cirugía.

 El médico de urgencias era un hombre corpulento con parches gemelos de cabello arenoso entre paréntesis alrededor de las orejas. Tenía un lunar justo debajo de la barbilla y una cabeza brillante. Él frunció el ceño con desaprobación.

—Necesitas cirugía, jovencita.

 Lily apretó los dientes ante el “jovencita”.

—No estoy rechazando el tratamiento. Solo que aún no. Él está casi... —No, espera, se suponía que no debía decir eso—. Necesito verlo primero.

 —¿Verlo? ¿A quién te refieres?

 No había puerta para su cubículo de tratamiento, por lo que escuchó claramente la conmoción en el pasillo. Primero una voz de mujer:

—¡Señor! Señor, no puede ir...

 Entonces una voz maravillosa.

—No, ahora, tendrás que salir de mi camino. Mi nadia está ahí dentro.

—No se permiten visitas para ese paciente, señor. ¡Seguridad! ¡Deténganlo!

 El alivio rodó sobre Lily en una gran ola.

—Ese es él, y lo dejarás entrar aquí o juro que me levantaré de esta maldita mesa y saldré hacia él.

 —Los oficiales dejaron dicho que usted...

 —Soy un maldito oficial, y digo... oh. Oh, ahí estás.

 Rule apareció en la puerta, con el cabello despeinado y los ojos frenéticos.

—Lily.

 Detrás de él habló otro hombre.

—¡Muy bien, tú! Manos arriba y da un paso atrás. Aléjate de la puerta.

 Rule no se movió, y no apartó la vista de ella.

—Sugiero que levantes esa pistola antes de lastimar a alguien.

—Harvey —dijo el doctor, volviéndose—, no agites esa pistola. Todo está bien. Mi paciente conoce a este hombre, sea quien sea, y ella no va a cooperar hasta que lo vea.

 Harvey comenzó a discutir. El doctor se dirigió al pasillo. Rule se hizo a un lado cortésmente para él y entró. Se acercó a ella.

 —Lily. —Tragó saliva y tocó su mejilla con tanto cuidado, como si temiera que incluso eso pudiera doler.

 Ella agarró su camisa con su mano buena y lo atrajo hacia ella. La dejó, y al fin, al fin ella pudo enterrar su rostro en su hombro, su camisa arrugada y suave, su aroma llenándola. Por fin pudo dejarse ir. Rule estaba aquí.

 Un estremecimiento golpeó como un pequeño terremoto.

—LeBron está muerto.

—Lo sé. —Le acarició el cabello—. Todavía tenía cuatro patas cuando el vínculo de pareja tiró de mí...

¿Lo hizo?

—… así que corrí de regreso al auto, Cambié, y recibí ese mensaje de la paramédica.

—Pero ella no dijo...

—Llamé a Croft. Me lo dijo.

Su mano se apretó en su camisa.

—Murió por mí. Se envolvió a mi alrededor y tomó la bala. Por mí. —El primer sollozo la sacudió, la conmocionó, envió un rayo blanco de dolor que se disparó desde su brazo dañado... pero eso no la detuvo.

Lloró.

Capítulo 13

La grumosa cara de la luna brillaba sobre la tierra en su remota y plateada forma, haciendo que Arjenie piense en esa canción "a distancia". Tal vez las cosas en la Tierra se veían bien desde 384.403 kilómetros de distancia.

 En realidad, estaba más cerca de 376.287, aunque esa cifra podría ser imprecisa. Ella misma había hecho el cálculo hace un par de años porque la otra figura era la distancia de centro a centro entre la Tierra y su satélite, y tenía curiosidad sobre la distancia de superficie a superficie. Había usado las dimensiones ecuatoriales de ambos cuerpos para simplificar las cosas, así que...

 Así que se estaba distrayendo con trivialidades nuevamente. No es que la distancia entre la Tierra y la luna fuera trivial, pero no era relevante.

 Arjenie respiró hondo y abrió la puerta de su auto. La luz del techo no se encendió, y se felicitó por haber recordado quitar la bombilla. Las luces se podían ver mucho más lejos de lo que podía operar su Don, razón por la cual había conducido los últimos kilómetros sin faros.

 La misión de esta noche no sería tan aterradora como visitar a Dya, se aseguró. Esta vez, el peor de los casos no involucraba a nadie que la matara.

 Aunque podría implicar que alguien la viera. Esperaba… no, creía, tan firmemente como podía, que el lobo grande y hermoso de la noche anterior había salido ileso. Lo que significaba que podría estar cerca para verla esta noche. Lo cual sería malo, pero mucho mejor que él ya no estuviera cerca.

 Toda esa creencia determinada contribuyó a su corazón palpitante cuando agarró el cinturón de herramientas que había comprado esa tarde y salió.

 El cinturón de herramientas le rodeaba la cintura, o las caderas, en realidad, ya que incluso el tamaño más pequeño era un poco grande para ella. Movió las caderas, asegurándose de que nada tintineara o temblara. Luego metió la mano en su bolsillo izquierdo y sacó el vial más pequeño.

 Contenía una cucharada de líquido claro. Arjenie tiró del tapón y bebió esa cucharada de un solo trago. Sin sabor, sin olor, era como agua espesa.

 No experimentó nada. Dya le había dicho que no lo haría. Aun así, levantó un brazo y olisqueó su mano, luego debajo de su brazo. Ningún cambio que ella pudiera decir. Tendría que confiar en que la poción hizo lo que Dya dijo que haría. Su Don la dejaría pasar desapercibida, pero necesitaba la poción para evitar dejar su aroma en las cosas.

 Luego buscó en el auto una última herramienta: un bastón.

 Arjenie odiaba el bastón. Tenía uno en casa, pero pasaba casi todo el tiempo en el fondo de su armario. Hacía mucho tiempo que se resignó a los zapatos ortopédicos gruesos, pero el bastón se sentía como una acusación, un signo de exclamación al final de ¡Oh, no, lo hice otra vez! Pero su tobillo no había dejado de dolerle desde que se cayó esa noche. Lo había mantenido elevado, había usado un cantrip de curación, alternó compresas frías y calientes. Aun así, se quejaba, incluso cuando estaba bien ajustado con una venda elástica.

 Desafortunadamente, no podía esperar a que dejara de preocuparse por pequeñeces. Puede que su vida no estuviera en juego, pero otras vidas sí. Eso es lo que dijo Dya, y Arjenie confiaba en ella. No es que pensara que Dya había sido total y completamente honesta. Arjenie sospechaba que la vida de Dya estaba en mayor riesgo de lo que admitía, y había tantas cosas que Dya no le había contado. Pero Dya no la engañaría.

 A veces, el mejor resultado no era un resultado notable en absoluto. Entraba, hacía lo que había venido a hacer, y no pasaría nada.

 Con ese objetivo firmemente en mente, Arjenie y su bastón y su tobillo quejándose se pusieron en marcha camino hacia el clanhome Nokolai.

 El camino no había sido repavimentado recientemente, y eso fue una bendición. La grava estaba en su mayoría en el suelo. Todavía hacía un poco de ruido mientras caminaba, pero esperaba que alguien lo suficientemente cerca como para escucharlo estuviera dentro del alcance de su Don. Pero la audición de los lupi era terriblemente aguda. No sabía con precisión cuán aguda porque nunca dejaron que nadie los estudiara de esa manera, y realmente no podía culparlos, dada la historia entre los lupi y los humanos. Pero sería interesante descubrirlo.

Solo que no esta noche. Esta noche se conformaría con la ignorancia por su parte, siempre y cuando eso significara ignorancia por su parte también.

 El aire era fresco, el cielo estaba despejado y le dolía el tobillo.

 Tres kilómetros. Eso no está tan lejos, se dijo. Podría ser torpe, pero estaba en forma. Tres kilómetros a la entrada, luego otro kilómetro y medio más o menos a su objetivo. Si no se hubiera torcido el tobillo anoche, sería muy fácil. Todavía era factible. El dolor era un compañero de entrenamiento familiar. Puede que la haga llorar, pero no la detenía.

 Sin embargo, estaba un poco preocupada por el camino de regreso.

El clanhome Nokolai cubría trescientos cuarenta y nueve acres de terreno accidentado. Afortunadamente, ella no tenía que subir y bajar todo ese terreno. El camino corría hasta su objetivo. Desafortunadamente, no podía simplemente conducir. Incluso si su Don fuera lo suficientemente fuerte como para hacer que un coche entero fuera imposible de notar, el vidrio en las ventanas volaría ese plan. El vidrio impedía la magia… la magia de Arjenie, de todos modos.

Enfoca el Fuego, detiene el Aire, sella el Agua, abre la Tierra. Sus pies mantenían el ritmo de la pequeña canción que había aprendido cuando tenía cinco años.

 Como muchas nemotécnicas, no era estrictamente precisa. Útil cuando uno estaba aprendiendo el Arte por primera vez, supuso, pero no exacta. El vidrio magnificaba algunos aspectos de la magia del fuego, como la precognición, que a veces estaba vinculada al fuego. Algunos practicantes con ese Don encontraban útiles las bolas de cristal para aclarar la información que recibían. Pero otros no, y algunos tipos de magia de Fuego no se veían afectados por el vidrio. El tío Hershey decía que el vidrio no tenía ningún impacto en su capacidad para llamar al fuego.

 Luego estaba Aire. El Don de Arjenie estaba atado al Aire, y el vidrio no detenía su magia. Interfería. Cuanto más cerca esté el vidrio, mayor será la interferencia. Si usaba su Don mientras estaba parada al lado de una ventana, por ejemplo, obtendría un dolor de cabeza terrible y pésimos resultados. Si fuera tan tonta como para usar su Don mientras tocaba una gran ventana de cristal, se desmayaría.

 Lo mismo haría a alguien a menos de seis metros de ella. Lo sabía porque a veces era tonta... pero había querido saberlo. Y solo lo intentó una vez.

 Sin embargo, la nemotecnia tenía razón sobre la Tierra y el Agua. El vidrio estaba abierto a la magia de la Tierra, no tenía ningún efecto. Y el vidrio sellaba el agua. Es por eso que la mayoría de las pociones se guardaban en botellas de vidrio. Las pociones recurrían a muchas energías diferentes, pero usaban magia de Agua para mantener su acción en potencia.

 Los dedos de Arjenie rozaron el bulto en el bolsillo de su chaqueta. El recordatorio de Dya le hizo doler el corazón y comenzó a pensar en otro camino de preocupación.

 Arjenie no entendía la ética de Binai, pero sabía que los contratos eran su alta escritura sagrada. Las violaciones de las obligaciones contractuales eran mucho más graves que, por ejemplo, matar a alguien que no conocías. Matar a un pariente era asesinato, pero por lo demás, la moralidad del asesinato dependía del contexto y del contrato.

 Dya estaba arriesgando una violación de contrato al enviar a Arjenie aquí. Ella dijo que Friar estaba violando la Ley de las reinas. Normalmente, la ley de las reinas solo se aplicaba a los reinos sidhe, no a la Tierra, pero Dya dijo que se aplicaba a ella incluso aquí porque estaba en su contrato. No se le podía encargar ni obligar o engañar para que violara la ley de las reinas.

 Robert Friar la había engañado. Tal vez. Probablemente.

 Dya había escuchado algo. Eso es todo lo que Arjenie sabía, pero lo que sea que Dya había escuchado, la había sacudido lo suficiente como para arriesgarse a romper el contrato. Por supuesto, si tenía razón, Friar ya había roto el contrato y estaba fuera de peligro en ese punto. Romper la ley de las reinas anulaba cualquier contrato.

 Ley de reinas. Las palabras enviaron un hormigueo frío a lo largo de la columna vertebral de Arjenie. Dya tenía motivos para ser sacudida, y Arjenie tenía motivos para estar cojeando por un camino oscuro mucho después de la medianoche, haciendo quién sabe cuánto daño en su tobillo.

 Arjenie se apoyó mucho más en el bastón en el momento que se acercó a la puerta. Era del tipo de tubos, y estaba cerrada. A su lado había un hombre joven con pantalones cortos de mezclilla con un rifle colgado sobre un hombro desnudo.

 Arjenie respiró hondo, tiró más fuerte de su Don y siguió adelante. El joven no la notó, ni siquiera cuando subió torpemente a la puerta, con cuidado de no dejar que las herramientas en su cinturón de herramientas golpearan contra ella. Su Don probablemente evitaría que notara sonidos, pero probablemente no era lo suficientemente bueno.

 Giró una pierna y volvió a bajar. Éxito. Se sonrió a sí misma, al joven que no sabía que estaba allí, y cojeó hacia adelante.

 Un lobo salió del matorral al lado del camino. Él la miró directamente.

 Arjenie se congeló. Era mucho más plateado que el lobo de anoche. Y él no la estaba mirando, se dio cuenta con una oleada de alivio. En su dirección, sí, pero su mirada estaba enfocada un poco hacia un lado. ¿Tal vez en el guardia?

 Aun así, no se movió mientras él trotaba por el camino hacia ella... y la pasaba. Su corazón latía tan fuerte que casi estaba enferma por eso. Pero él pasó de largo.

 Miró por encima del hombro, la curiosidad venció temporalmente al miedo. Efectivamente, el lobo se acercó al joven, que hizo algún tipo de señal con las manos. El lobo sacudió la cabeza. El hombre hizo otra señal. El lobo asintió y echó a andar por la valla.

 Whew. La poción de Dya debía haber funcionado. Obviamente no había dejado ningún olor en la puerta.

Las manos de Arjenie temblaban cuando comenzó a moverse de nuevo. Quizás no solo sus manos. El exceso de adrenalina se parecía mucho al puro terror de esa manera.

 El resto de su misión fue anticlimática. No vio a nadie mientras caminaba penosamente por el camino, y los únicos lobos que escuchó se estaban peleando en las montañas. El grupo de casas y algunos edificios comerciales que ella consideraba como el pueblo de Nokolai se encontraban a casi cinco kilómetros más allá de la puerta, pero su objetivo estaba bastante más cerca. Sin embargo, había una vivienda grande que tendría que pasar.

 El gran edificio estaba oscuro cuando lo alcanzó, como debería ser a esta hora. Su corazón latía un poco más rápido mientras pasaba, pero nadie se movió. Unos doce metros más allá vio los surcos gemelos del camino que necesitaba.

 Al final, no necesitó ninguna de las herramientas que había traído, ni siquiera la linterna. Tenía una visión nocturna inusualmente buena, y con la luna tan cerca no tuvo problemas para encontrar la boca del pozo.

 Nokolai tenía múltiples pozos, probablemente tres, según el experto que había consultado. Solo había tenido tiempo de localizar el pozo más reciente, perforado después de que el estado comenzó a exigir permisos. Pero Nokolai tenía un gran tanque de agua, fácilmente visible en las fotos aéreas. Ese tanque suministraba a las cuarenta y dos casas y a otros seis edificios en su pueblo central. A su vez, era abastecido por todos los pozos.

 En otras palabras, no tenía que encontrar y dosificar todos los pozos. Lo que sea que ponga en uno se mezclaría con el agua de los demás antes de llegar a las casas.

 ¿El hombre que Friar envió aquí vació sus viales en un solo pozo, o los vertió en el tanque de agua? Probablemente no importaba, pero ella nunca había sido buena en no pensar en algo una vez que le llamó la atención. El agente de Friar había tenido una poción como la suya para anular su olor, pero no podría haber pasado desapercibido como Arjenie. No había tal cosa como una poción de invisibilidad. ¿Cómo se había escabullido el agente de Friar sin ser visto?

Es muy probable que haya puesto la poción en uno de los otros pozos, decidió. Este habría sido difícil de alcanzar sin ser visto, y el tanque estaba demasiado expuesto. Pero había tenido mucho más tiempo del que ella tuvo para investigar. Quizás había encontrado un pozo al que pudo acercarse más secretamente.

 Se dejó caer al suelo junto a la boca del pozo. Su tobillo palpitó una vez, con fuerza, como si estuviera sorprendido por la repentina falta de peso sobre él. Entonces el dolor se suavizó. Sonrió aliviada.

 La tapa estaba justo donde le habían dicho que estaría, sobresaliendo del sello. “La gente tiene que clorar el agua, ¿sabes a qué me refiero?”, le había dicho la perforadora con la que había hablado. Así es como lo dijo, con las palabras fundidas en una sola gota. “Tengo que hacerlo simple para la gente, ¿sabes lo que quiero decir? Desenrosque la tapa, vierta el cloro. Eso es”.

 Efectivamente, eso es todo lo que Arjenie tenía que hacer. Desenroscar la tapa, verter la poción.

 Esta poción estaba en un vial más grande. Había aproximadamente una taza de líquido altamente viscoso, más como un gel turbio. La nariz humana de Arjenie percibió un leve aroma cuando quitó el tapón. Algo similar a los clavos, pero no a los clavos.

 Olía a Dya. Arjenie se inclinó hacia delante con cuidado. Dya le había advertido que no se pusiera nada de poción en la piel. Aunque funcionaba mejor si se toma internamente, era extremadamente potente. Poner incluso una mínima parte en su piel desharía la poción que había tomado antes.

 Para eso fue esta noche: deshacer. Asegurarse de que las cosas no sucedieron.

 —Pero, Dya —había dicho Arjenie cuando escuchó lo que Dya quería que hiciera—, ¿no te culpará Friar cuando no pase nada?

 —No deseo insultar a tu mundo, pero la gente aquí es muy ignorante. Después de sospechar, reprendí a Friar por el cloro.

 Arjenie había parpadeado.

—¿Cloro?

 Dya se había reído entre dientes.

—No eres tan ignorante como él, pequeña zorro. Deseé que creyera que este cloro podría interferir con mis pociones. No me había dicho que ustedes lo ponían en su agua aquí, entiendes, así que le sugerí que si las pociones no funcionaban, era su culpa por no informarme del cloro. Se enojará cuando no pase nada, porque esa es su naturaleza. No pensará que he actuado contra él.

—No podrías simplemente... bueno, en lugar de pasar por todo esto con el antídoto…

 —No es un antídoto, Arjenie. Es un deshacedor.

 —Está bien, pero ¿no habría sido más sencillo hacer que las pociones estuvieran un poco mal, así no funcionaban?

 Dya había estado en silencio por un largo momento, luego dijo suavemente:

—No me gustó el propósito de Friar, pero no es para mí aprobar o desaprobar el uso que se le da a mi trabajo. Hice lo que me ordenaron. Cuando escuché... cuando comencé a sospechar... —Su voz se convirtió en un susurro—. La ley de las reinas, Arjenie. Si Friar lo viola, entonces también debe estar haciéndolo mi señor. Me prestó a Friar. Debe saberlo, pero… es una cosa muy grande sospechar que un señor es tan malvado.

 —No me has dicho con qué está interfiriendo Friar con la ley de las reinas.

 —No preguntes.

 Y eso es todo lo que Dya diría al respecto. No preguntes.

 Los sidhe tenían muchos reinos y muchos gobernantes, pero solo dos reinas: Invierno y Verano. Las dos reinas no se molestaban con muchas leyes, pero esas pocas cubrían un terreno terrible. Eledan le había contado sobre la ley de las reinas. Se suponía que debía regresar y explicar esas leyes más completamente una vez que ella fuera adulta, pero nunca lo hizo. Muy probablemente lo había olvidado. Sus nociones de paternidad eran extremadamente casuales.

 ¿Qué ley de las reinas estaba defendiendo esta noche? Arjenie quería saber y no lo sabía, y a nivel personal eso apestaba. Pero dado el potencial general de horror, realmente no importaba. Lo que importaba era detener a Friar. Vertió el deshacedor en la abertura, sosteniéndolo en punta y estable mientras se arrastraba y bajaba lentamente.

 Suspiró, volvió a colocar el tapón y volvió a enroscar la tapa. Hecho.

 Ahora solo tenía que salir de aquí.

 Arjenie sabía cuánto le dolía el tobillo. No se dio cuenta hasta que luchó por ponerse de pie lo cansada que estaba. Ahora que había cumplido su misión, el agotamiento parecía irradiarse de sus huesos.

 No había dormido mucho la noche anterior, pero nunca había necesitado dormir tanto como la mayoría de la gente. Perder una o dos horas no la afectaba mucho. No, este tipo de cansancio de sangre y huesos tenía poco que ver con el sueño, y todo que ver con su Don.

 Como la mayoría de los Dotados, Arjenie podría usar fuentes externas para activar un hechizo o un encantamiento, pero no podría activar su Don de esa manera. Sin embargo, a diferencia de los otros Dotados que conocía, podría obtener poder directamente de otra fuente si tuviera que hacerlo: su propio cuerpo.

 Había, por supuesto, un precio por eso.

 Arjenie buscó en una de las bolsas de su cinturón de herramientas, pero en lugar de un destornillador sacó una barra de caramelo. No tenía hambre, pero la experiencia le había enseñado que no se podía confiar en las señales de su cuerpo cuando se había esforzado demasiado. Necesitaba combustible. Primero azúcar, luego algo de cecina para la proteína, luego más azúcar. Para entonces, con suerte, volvería a su coche y podría beber la gaseosa que había dejado allí. Eso debería llevarla de regreso a su hotel, donde podría acostarse a dormir con seguridad.

 A juzgar por lo cansada que estaba ahora, con aproximadamente cinco kilómetros por recorrer y todo eso gastado fuertemente en su Don, el sueño iba a ser profundo esta vez.

 No se pudría evitarlo. Retiró el papel, mordió y masticó mientras comenzaba a retroceder por los surcos que conducían a la carretera principal.

 ¿Duraría dos días? ¿Tres? Tomó otro bocado de chocolate. Bien podría ser el último. Eso no sería un problema en lo que respecta al trabajo: se había tomado una semana libre y había advertido a su jefe que no revisaría el correo electrónico o el correo de voz con mucha frecuencia. Sin embargo, tía Robin... si su tía llamaba y no podía comunicarse con Arjenie, se preocuparía. Y ella probablemente llamaría. El radar de problemas de la tía Robin era asombroso.

 Lo mejor es llamarla camino al hotel, concluyó Arjenie sombríamente y advertirle que era inminente un sueño profundo. Recibiría un regaño, pero eso era mejor que molestar a su tía. No es que pudiera decirle a tía Robin (o tío Clay, o tío Ambrose, o tío Nate, o tío Stephen, o alguno de sus primos) por qué había abusado de su Don esta noche.

  ¿La mayoría de las aventuras son como esta?, se preguntó al llegar a la carretera. Mucha preparación y preocupación, un nivel de dolor que distrae, no sucede mucho durante largos períodos de tiempo, y toda una camada de complicaciones para tratar después.

 Aun así, había tenido suerte. También astucia, y se dio crédito por eso, pero la suerte seguramente había jugado un papel importante. Y ahora que había terminado, podía admitir que le habían gustado partes de su aventura. Disfrutaba escabullirse. Eso no era noticia de última hora. ¿Cómo podría alguien con su Don no desarrollar un amor por...?

 Uh-oh.

Capítulo 14

El gran edificio que Arjenie había pasado en su camino hacia el pozo no era nada lujoso, solo un largo rectángulo de estuco cubierto con las tejas rojas que ves en todas partes en California. Una cubierta de madera corría a lo largo del frente del edificio. Los nueve metros que lo separaban de la carretera no podían llamarse un patio: era principalmente tierra con algunos penachos tercos de hierba nativa.

 Las ventanas fueron inesperadas. Eran inusualmente altas, corrían casi desde el suelo hasta el techo, y no había visto ninguna a los lados o en la parte posterior, solo en el frente a lo largo de la cubierta.

 Esas ventanas derramaban luz en la oscuridad ahora. Y voces. Voces de hombres.

 Los pies de Arjenie se detuvieron por completo. Desde tan lejos no podía escuchar lo que decían las voces. Sin embargo, podía ver el interior. Los hombres se movían rápida y decididamente en lo que parecía ser una habitación enorme, de todos modos, vislumbró varias camas. No, espera, las camas estaban en cada extremo; la parte central se parecía más a una sala de estar. Varios de los hombres estaban desnudos. Y no todos eran hombres.

 Los latidos del corazón de Arjenie saltaron hacia la estratosfera. Muévanse, le dijo a sus pies, y obedecieron por dos pasos completos cuando sucedió algo que la hizo olvidar todo lo demás.

 Un hombre alto, de cabello oscuro, de complexión fuerte y sin ropa, estaba parado cerca de una de las ventanas. Ella observó, paralizada, mientras él se astillaba. Esa no era la palabra correcta, pero no había palabras para lo que vio: la realidad se acortó en una efervescencia de imposibilidades, destellos fractales de carne y pelo y cambio.

 —Ve —dijo la voz de un hombre, profunda y dominante. Y el lobo que había sido un hombre hace un segundo lo hizo, girando para saltar por la ventana, al igual que otros cuatro lobos, lanzándose a través de cuatro ventanas más.

 Prácticamente volaron, esos lobos. Como si hubieran coreografiado esto, volaron por las ventanas y por el porche, aterrizando en el suelo duro. Y siguieron avanzando, rayas de sombras que atravesaban la noche como si el viento se hiciera visible.

 Uno de ellos pasó corriendo junto a ella. No lo suficientemente cerca como para que extendiera la mano y lo tocara, pero casi. Arjenie tragó saliva, tiró con fuerza de su Don y recordó sus pies, que coincidieron en que era hora de moverse. Incluso su pobre tobillo estaba de acuerdo con ese plan.

 ¿Qué los había alertado? ¿Habían encontrado algún rastro de ella? ¿Podría la poción haber desaparecido? No, eso era estúpido: ese lobo había pasado corriendo junto a ella, lo que seguramente no habría hecho si ella hubiera dejado un rastro de olor.

Cojeó lentamente hacia adelante. Por mucho que quisiera darse prisa, eso terminaría mal. Su tobillo no toleraría ningún apuro.

 Ahora salían hombres. Una pareja salió por las ventanas como lo habían hecho los lobos, solo que no con tanta prisa. Otros salieron más prosaicamente por la puerta. Todos estaban armados, y en su mayoría vestidos, al menos, todos menos dos llevaban pantalones cortos de mezclilla. La mirada de Arjenie parpadeó sobre los hombres, contando compulsivamente mientras caminaba, apoyándose en el estúpido bastón... dos, tres, cinco, siete, nueve...

 El décimo hombre estaba a cargo. Arjenie lo supo en cuanto lo vio. Estaba claro en la forma en que los demás lo miraban. Su voz era un murmullo bajo, demasiado bajo para que pudiera entender las palabras (algo sobre el camino, o tal vez el Rho) y él era grande. Grande como Arnold Schwarzenegger en sus días de fisicoculturista. Grande como un jugador de fútbol profesional o el muñeco de G.I. Joe con la que jugaba su primo Jack. Grande como en todos los músculos.

 Su cabello era negro y lacio, recogido en una cola de caballo. Tenía la piel cobriza. Mucha piel cobriza. No estaba completamente desnudo. Tenía pantalones cortos. Y una espada. Estaba bastante segura de que había una espada atada a su espalda, además tenía un rifle en la mano y algún tipo de arma enfundada en sus caderas.

 Ella lo deseaba.

 La oleada de hambre la asombró. Estaba tan fuera de lugar que no tenía dónde ponerla, ningún contexto por el cual una corriente de deseo tan absurda pudiera entenderse. Se quedó de pie y lo miró boquiabierta.

 Terminó de hablar con los hombres que estaban con él. Dos de ellos se separaron, corriendo hacia la puerta, y él la miró. Justo a ella.

 —Eres tú —susurró.

 ¿La oyó? No podía decirlo. Su rostro no revelaba nada. Comenzó a caminar hacia ella, moviéndose lentamente, como un gran gato acechando a su presa... ¿se insultaría a un lobo de medio tiempo si lo llamaras gato? Su mirada nunca la dejó.

 Hizo un gesto con una mano, una especie de señal. Dos de los otros hombres se unieron a él.

—Luces —dijo. Un segundo después, Arjenie parpadeaba ante el repentino flujo de luz, todo dirigido al patio y al camino. El porche permaneció sin luz. Los hombres que quedaron en el porche se veían vigilantes y cautelosos, pero ella se dio cuenta de que no la habían visto.

  Él lo hizo.

Sus ojos nunca dejaron los de ella cuando salió de la cubierta y siguió viniendo. Parecía de unos cuarenta años, con patas de gallo escondidas en las esquinas de sus ojos oscuros. Su rostro no tenía expresión alguna. No parpadeaba tanto. ¿Quizás era un robot? Un lupus robótico, porque de alguna manera sabía que él era el lobo de anoche. Un lupus robótico nativo americano, porque esa piel de cobre se estiraba tensa sobre pómulos anchos atravesados por la punta de una nariz de puente alto.

 ¿Apache? ¿Navajo? Quería preguntarle qué tribu, y por qué podía verla, y por qué sus hombres no le preguntaban qué estaba haciendo, acechando algo que no podían ver. Ella quería estirar una mano y tocarlo... y eso era estúpido, porque era mucho más aterrador en esta forma que cuando era un lobo. Intentó tragar, pero tenía la boca demasiado seca.

 Se detuvo a un metro y medio de distancia. Había sido un gran lobo. Era un hombre muy grande.

—Estoy tan asustada —susurró.

 —No hueles asustada. —Su voz era muy baja, retumbando como un ronroneo de un gran gato—. No hueles a nada.

 —¡Puedes escucharme!

 —Te escucho, te veo, pero no puedo olerte.

 Parpadeó. Eso era interesante. Aparentemente su Don no funcionaba en él, pero la poción de Dya sí.

—Eso es por la poción —susurró. No podía hablar en voz alta mientras usaba su Don. O tal vez su voz estaba estrangulada por el miedo.

 —Pronto me contarás sobre eso. —Hizo un gesto hacia el bastón en el que ella se apoyaba—. Te caíste anoche. ¿Estás lastimada?

 Ella asintió.

—¿Y tú? Escuché disparos. Tantos tiros.

 —Nada significativo.

 —¿Benedict? —dijo uno de los hombres que lo acompañaban, un pelirrojo con pecas por todas partes. Verdaderamente en todas partes. No se había molestado con los pantalones cortos—. ¿Con quién estás hablando?

 —No la ves —dijo el lupus robótico nativo americano. El pelirrojo sacudió la cabeza—. ¿Tampoco la escuchas?

 —No.

 No tenía sentido agotarse aún más. Estaba bien y verdaderamente atrapada. Con un suspiro, Arjenie lanzó el agarre de su Don.

 —¿Qué d…?

 —¿De dónde…?

 —Oh, Dios mío, ella...

 Arjenie chilló. No era bueno asustar a hombres armados. Una pistola prácticamente había saltado a la mano de un hombre rubio en el porche. Apuntó directamente a ella.

 El gran lupus robótico frente a ella nunca apartó la vista de su rostro.

—¿Quién desenfundó?

 —Yo lo hice —dijo el hombre que apuntaba su arma hacia ella.

 —Ponlo arriba. Tú y Saul vayan con el Rho. Despiértenlo e informen. —Él usó otra de esas señales con las manos, como un saludo de reina de belleza. Los dos hombres salieron corriendo en la dirección general indicada por esa señal.

 Por un momento los miró. No pudo evitarlo. Eran tan encantadores y tan rápidos.

 Al que llamaron Benedict sacudió la cabeza.

—Maldita sea si ella no te entregó a mí. Bien podrías decirme tu nombre.

Capítulo 15

 —Prefiero no hacerlo —dijo la Elegida de Benedict disculpándose.

 Su cabello era rojo. De alguna manera no había esperado eso. También era una locura. Ella lo había retirado, como lo había hecho la noche anterior, pero era tan frenéticamente rizado que casi esperaba verlo librarse de sus ataduras ante sus ojos.

 Había muchos detalles que se había perdido anoche. Una parte de él los notó, evaluando a un intruso que había violado los límites de clanhome con un propósito desconocido, usando habilidades desconocidas, la misma noche que Lily había sido atacada y herida.

 La preocupación latía en él como un segundo corazón. Lily había necesitado cirugía. Había logrado superar eso, y Nettie estaba consultando y volaría si era necesaria. Benedict no podía hacer nada en este momento para hacer que Lily estuviera más segura o acelerar su recuperación, por lo que centró esa preocupación en lo que podría marcar la diferencia: la seguridad de clanhome.

 Mientras lo hacía, parte de él bebió otros detalles.

 Su prisionera vestía vaqueros, una chaqueta, una camiseta y zapatos marrones feos. Los zapatos parecían ortopédicos, lo que sugería que había tenido razón sobre un impedimento físico. Ningún arma visible aparte del bastón. Llevaba un anillo plateado en el meñique en la mano izquierda. Una estrella wicca.

 Su piel era de porcelana, con algunas pecas salpicadas sobre una nariz pequeña y torcida, como si alguien la hubiera torcido. Sus ojos eran del color del cristal marino.

 Sus gafas estaban enmarcadas en un fino metal negro. Las lentes no tenían el grosor de una botella de Coca Cola, pero eran lo suficientemente sustanciales como para sugerir que veía mal sin ellas.

 Su chaqueta era demasiado grande para ella. Ocultaba sus senos.

 También podría esconder un arma. No olió una, pero tampoco a ella. Eso lo molestaba. Tanto esa falta como su respuesta hicieron difícil evaluarla adecuadamente.

 Sus piernas eran largas. Aunque era solo un poco más alta que el promedio de estatura para una mujer, parecía más alta porque esas piernas largas y delgadas proporcionaban gran parte de esa altura. Quería saber cómo se sentían esas piernas envueltas alrededor de su cintura.

 Ella no presentaba ningún desafío físico, pero sus habilidades y motivos seguían siendo desconocidos. Tenía que tratarla como un posible peligro.

 —Me estás mirando fijamente.

 Sí, lo estaba haciendo. El aliento que Benedict aspiró fue irregular. Quería hundir sus manos en ese cabello loco. Para oler y saborear esa piel suave y pálida. Se suponía que debía hacer esas cosas, y más. Ella era su compañera, aunque no lo sabía. Esta mujer frágil con ojos enormes y asustados era su compañera.

 ¿Estaba loca la Dama?

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Me estabas buscando?

 —No, yo… oh, debería haber dicho que sí. Es posible que lo hayas creído. —Su rostro cayó—. No puedo decirte por qué estoy aquí, pero es una buena razón. Me gustaría irme ahora.

 —No. —Benedict se negó a sentir lástima por ella, no importa cuán frágil y asustada pareciera—. Matt, llama a Seabourne. Dile que nos encuentre en la casa del Rho. Asegúrate de que sepa que estamos en alerta amarilla.

 —¿Cullen Seabourne? —Tenía cejas bonitas, semicírculos perfectos que levantaba ahora sobre las monturas de sus gafas.

 —¿Lo conoces?

 —No, pero yo... hablo demasiado. Debería callarme ahora, pero necesito llamar a mi tía.

 —Tu tía.

 Ella asintió vigorosamente. Un rizo escapado se balanceó en su rostro y ella lo apartó.

—Me voy a desmayar pronto. No quiero que se preocupe, así que necesito avisarle con anticipación.

 —¿Que tan pronto?

 Ella lo pensó un momento.

—Es difícil de decir. Dentro de una hora, probablemente.

 Matt gritó:

—Cullen no responde.

 —Entonces ve a buscarlo. —Matt saltó del porche, golpeando el suelo a la carrera. Benedict habló a su cautiva—. Dale a Shannon tu bastón y tu cinturón de herramientas y quítate la chaqueta.

 —¿Qué?

 —Necesito buscarte armas antes de llevarte al Rho.

 Ella lo consideró con el ceño fruncido, luego enganchó el bastón en el bolsillo de su chaqueta, liberando ambas manos para poder desabrocharse el cinturón de herramientas. Eso se lo entregó a Shannon sin quejarse, pero se aferró al bastón.

—Te aseguro que no hay espada oculta en este trozo de madera.

—Un bastón es un arma excelente por sí sola. No necesitas una cuchilla oculta.

Ella miró el bastón en su mano, asombrada.

—No tenía ni idea. Que genial. Supongo que... bueno, no, probablemente no lo harías —se respondió—. Pero tal vez pueda averiguarlo mucho más tarde. No es que tenga muchas aventuras, pero nunca se sabe, ¿verdad?

 —Tu chaqueta —repitió—. Y tu bastón.

 —Realmente no puedo caminar lejos sin él.

 —No tendrás que hacerlo.

 Se mordió el labio, luego le entregó el bastón a Shannon y se quitó la chaqueta. También se la dio a Shannon.

Su camiseta era ajustada. Sus senos eran pequeños, pero de hermosa forma. Quería... pero no lo haría. Ahora no. Quizás nunca. No sabía qué iba a hacer, qué podía hacer, o de qué prescindir. No lo sabía, y la falta de plan o propósito, de cualquier sentido de lo que se necesitaba, era tan inquietante como su falta de aroma.

—Extiende tus brazos.

 Sus mejillas se colorearon.

—No vas a cachearme.

 —Lo haré. Sin embargo, solo una búsqueda superficial. —No esperó su cooperación. Si ella había dicho la verdad sobre el desmayo, necesitaba llevarla al Rho rápidamente. Un largo paso adelante, y se arrodilló frente a ella. Colocó sus manos sobre sus caderas, nada en sus bolsillos, y las pasó por la parte exterior de sus piernas.

 Parecía frágil y delgada como podría ser, pero había músculos debajo de la mezclilla. La aprobación zumbó en él. Cualesquiera que sean sus límites, ella trabajó su cuerpo, lo respetaba... y a veces empujaba esos límites, como lo indicaba el vendaje elástico alrededor de su tobillo izquierdo.

 Si esta fuera una búsqueda adecuada, desenvolvería el vendaje y se aseguraría de que no hubiera nada oculto dentro. Se conformó con sondearlo a fondo.

—¿Un esguince?

 —Sí.

 Su voz era entrecortada. Levantó la vista y encontró esos ojos gris-verde azulados mirándolo. Y la mirada en esos ojos...

 Fuerte y dulce, el deseo se alzó en él. No podía olerla, pero escuchó la prisa de su aliento, vio los picos leves de sus pezones debajo de la camiseta. Disfrutaba tener sus manos sobre ella. Quería más.

 Ninguno de los dos podía permitirse eso.

—Levanta los brazos —dijo de nuevo, y si la ronquera en su voz lo delató, no podría evitarse—. Inspeccionaré el resto visualmente.

 El color en su mejilla se elevó más.

—¿No más tocar?

 —No, a menos que vea algo que necesito verificar. —Y eso salió lleno de significados que no había querido.

 Ella levantó los brazos. Sus senos también se levantaron.

 —Benedict —dijo Shannon. Sostenía un par de viales, uno más grande que el otro. Ambos vacíos—. Estaban en su bolsillo.

 —Pociones —dijo Benedict rotundamente.

 —Bueno, sí. —Ella sonrió esperanzada—. Una de ellos canceló mi aroma, como dije.

 —¿La otra?

 —Cancelaba otra cosa.

 ¿Pensó que podría salirse con una respuesta tan insuficiente? Sin embargo, era para que el Rho la interrogara. Benedict se levantó y la rodeó. La camiseta era lo suficientemente ajustada para que él se asegurara de que no llevaba armas grandes. Podría haber un garrote o una aguja oculta en su sostén, pero se arriesgaría.

—Está bien —dijo—. Te llevaré ante el Rho ahora. Lo que sea que hagas para hacerte invisible, no funciona en mí.

 —No es invisibilidad, es... ¡eh!

 La había recogido en sus brazos. El placer de abrazarla era una distracción que no podía ignorar por completo. Tendría que permitir esa distracción.

—Pete —le dijo a su segundo—, mantén la alerta amarilla. Todd, Shannon, conmigo. —Comenzó a trotar rápidamente.

 Su Elegida lo estaba mirando.

—Se supone que no debes recoger a las personas.

 —De esta manera, si te desmayas, no te lastimarás más. Además, la casa del Rho está a casi siete kilómetros del cuartel. Eso sería lento y difícil para ti incluso con tu bastón. ¿Un médico te miró el tobillo?

 Ella sacudió su cabeza. Sus labios estaban delgados de temperamento. Su cuerpo también estaba rígido, y lo agarraba del brazo con demasiada fuerza.

 —Relájate. No te voy a dejar caer. Tienes algún otro problema físico. ¿Tu cadera?

 —No veo por qué eso debería ser asunto... ¡oh, oh, lo siento! —Su mano aferrada había apretado la herida de la noche anterior, y a pesar de sí mismo había hecho una mueca. Su mano se cernía sobre su brazo como un colibrí nervioso—. ¡Te lastimaste!

 —Nada significativo, como dije. Todavía no está completamente curado.

 —Entonces realmente no deberías llevarme.

 Por alguna razón, eso hizo que su boca se torciera.

—Te atrape. Puedo llevarte si quiero. También podrías decirme tu nombre. Probablemente esté en el registro de tu auto.

 —¿Encontraste mi coche? Supongo que es así, pero no es... —Se detuvo bruscamente y cerró los labios.

 —¿No es tu auto? Aún podremos saber a quién pertenece. O la policía lo hará.

 La angustia pasó por su rostro.

—No es necesario llamar a la policía.

—He atrapado a un intruso. ¿Por qué no llamaría a la policía?

—Por favor —susurró—. Por favor no lo hagas. No… no puedo decirte por qué, pero la vida de alguien estaría en peligro.

Dudaba mucho que Isen involucrara a las autoridades humanas, pero no tenía sentido decirle eso. No había otro punto que aliviar el miedo en esos grandes ojos.

—El Rho tomará esa decisión, no yo. Mi nombre es Benedict, por cierto.

—Sí, lo deduje. Enviaste gente a mi vehículo.

Asintió.

—Entonces encontrarán mi bolso, así que no tiene sentido, supongo. Soy Arjenie. Arjenie Fox. ¿Quién es la “ella” que mencionaste? La que crees que me envió, no, dijiste que me entregó a ti.

 —Nadie que conozcas. —Se sentía bien en sus brazos. Demasiado bien. Aceleró el paso. Llevarla tenía sentido. Sus trucos mentales no funcionaban en él. Pero complicaba las cosas.

—¿Por qué estabas la noche pasada en casa de Friar?

—No puedo decírtelo. No puedes saber a quién conozco y a quién no.

Le tomó un segundo retroceder mentalmente a su pregunta anterior.

—La Dama.

—La... ¡oh! ¿Te refieres a la semi-deidad que sirve tu gente?

Sus cejas se alzaron.

—¿Semi-deidad?

—¿Es ese el término equivocado? No pretendo ser insultante. ¿Cómo supiste que estaba aquí? Yo no, específicamente, pero te alertaron de alguna manera.

No solo había oído hablar de la Dama, sino que incluso la había expresado correctamente. Los lupi no adoraban a la Dama. Le servían.

—¿Quién eres? —preguntó abruptamente.

—Te lo dije.

—Tu nombre me dice muy poco. Anoche dijiste que los hombres de Friar no te verían. Entiendo esa afirmación ahora. ¿Cómo te vuelves invisible?

Ella lo miró con una pequeña V entre sus cejas.

—Tal vez debería intercambiar respuestas contigo. Te diré cómo me hago no visible. Dime... déjame pensar. Si te pregunto qué vas a hacer conmigo, solo dirás que depende de tu Rho.

 —Sí.

 —Ajá. —Estaba escéptica—. No me dijiste tu apellido.

 —Raramente lo uso.

 —¿Por qué no?

 —¿Esa es la pregunta que quieres que responda a cambio de decirme cómo no te ven cuando estás rondando por donde no perteneces?

 —Merodeando. —Ella suspiró—. Eso suena mucho más interesante que cojear. No, esa no es la pregunta que quiero que respondas. Quiero saber qué te alertó y por qué pudiste verme.

 —No puedo responder a tu segunda pregunta ahora. —No estaba listo para contarle sobre el vínculo de pareja. Tendría que hacerlo, pero este era un mal momento para tal revelación—. En respuesta a tu primera pregunta: huellas.

 Ella estaba disgustada.

—El suelo está tan seco que no pensé que dejaría ninguna.

 —No eran muy notables, pero tu bastón deja una huella distintiva, incluso en tierra seca. Las marcas que dejó hicieron que Kendrick tuviera la curiosidad de mirar más de cerca. Cuando encontró huellas que no tenían olor, me alertó.

 Ella sacudió su cabeza.

—No pensé en que el bastón dejara una marca. Supongo que es mi turno de responder. ¿Has oído hablar de un hechizo que le permite a alguien hacer algo difícil de detectar?

 —Sí. Se supone que es casi imposible aplicar tal hechizo a un objeto en movimiento, como una persona.

 —Sería difícil, pero no uso un hechizo. Pasar desapercibido es mi Don.

 Un Don impresionante, del que nunca había oído hablar. Quizás Seabourne sabría algo al respecto.

—Dijiste que te ibas a desmayar. Escuché que los Dotados hacían eso cuando estaban en riesgo de agotarse, pero pensé que el efecto era inmediato.

 —Um... también he escuchado eso. No funciona así conmigo.

 Evasivo... pero ¿por qué? Había anunciado su inminente inconsciencia con bastante facilidad. Hizo una nota mental para volver al tema más tarde.

—¿Cuánto tiempo esperas estar fuera?

 —Un par de días, aunque podría ser más largo. Ayuda si como primero. Tengo algo de cecina y una barra de caramelo en mi cinturón de herramientas.

 —Te daremos de comer.

 Casi habían llegado a la casa de su padre. Las ventanas estaban oscuras, por supuesto; eso era parte del protocolo para una alerta amarilla. También parte de ese protocolo fueron los dos gritos agudos que dio para anunciarse para que los guardias supieran que no estaba actuando bajo restricción. Si lo hubiera llamado verbalmente o se hubiera quedado callado, le habrían disparado.

—Eso es extraño, haces ese sonido cuando no eres un lobo. ¿Les estabas diciendo algo? ¿A tus hombres?

Era brillante y observadora y…

—Ya no tienes miedo —dijo bruscamente.

—Te ves aterrador, pero tocas con cuidado. Como con mi tobillo. Y cuando me recogiste... ¡lo que no deberías hacer sin mi permiso! Pero fuiste cuidadoso cuando hiciste eso. No creo que me lastimes.

Los sentimientos se agitaron en él, oscuros y feos.

—No físicamente.

—Bien. Soy un verdadero bebé sobre el dolor.

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¿Podrías desarrollar el Síndrome de Estocolmo en cuestión de minutos?

Arjenie consideró esa pregunta cuando su corcel de dos patas disminuyó la velocidad, y los dos hombres que los habían escoltado se alejaron, dirigiéndose hacia quién sabe dónde.

 Estaba bastante segura de que no podría, no tan rápido, aunque en realidad nunca había investigado el tema. Pero ser transportada por este hombre se sentía increíblemente bien, y no solo porque estaba realmente cansada y su tobillo estaba realmente contento de no seguir caminando sobre él. Era tan grande, cálido y masculino.

Todo su cuerpo aprobado. Ella no entendía. No había pasado tanto tiempo desde que ella había compartido sexo.

 Benedict. Probablemente era del latín benedictus, que significaba bendecido. ¿Por qué no quería decirle su apellido? Para el caso, ¿por qué no lo sabía ya? Fue mencionado en los archivos de la Oficina sobre el clan Nokolai, al menos, asumía que él era el Benedict que era el hijo mayor del Rho Nokolai. Pero no podía recordar su apellido.

 Tal vez fuera Turner, como el de su padre. Aunque como los lupi no se casaban, eso no parecía probable. Y no podía recordarlo. Qué extraño. Tal vez el FBI no lo sabía.

 Casi habían llegado a su destino. Aunque la casa seguía a oscuras, sabía por su ubicación que debía ser la casa del Rho. Había estado marcada en la foto aérea. Benedict subió por un camino de lajas que se abría paso a través de camas en terrazas llenas de ingeniosas caídas de piedras y lo que pensaba que era una mezcla de plantas nativas e importaciones tolerantes a la sequía, aunque no era horticultora para estar segura. Pero la yuca era inconfundible, y esas plantas arbustivas eran probablemente una especie de salvia, y olía a romero.

 La casa en sí era más grande que las otras que había visto, pero de ninguna manera era una mansión. Un estuco pálido y laberíntico, se asentaba en la ladera al final del estrecho valle que sostenía el pequeño pueblo. ¿Había guardias dentro de la casa? No vio nada afuera, ni siquiera los dos hombres que habían corrido aquí con ellos.

 Benedict Apellido-Desconocido se detuvo en la gran puerta principal, que parecía pertenecer a una antigua misión. Su pecho subió y cayó contra ella. Respiraba profundamente, pero no con dificultad. Aparentemente se necesitaban más de cinco kilómetros cargando cincuenta y cinco kilos adicionales para dejarlo sin aliento.

 No llamó ni tocó un timbre. La puerta solo se abrió.

 Era mucho más oscuro por dentro que por fuera para que ella pudiera distinguir mucho, pero una forma sombría se alzaba unos pasos dentro de esa puerta.

—Benedict —retumbó esa sombra. Su voz era aún más profunda que la de su corcel, pero mucho más amable. De hecho, parecía encantado, como si hubiera estado esperando que su hijo se acercara a su puerta llevando a una mujer en medio de la noche—. Confío en que puedas presentarme a nuestra invitada.

 —Había estado pensando en ella más como prisionera. Se llama Arjenie Fox.

 —Benedict desaprueba mi respuesta a la puerta cuando puede haber confederados al acecho en alguna parte —explicó la voluminosa sombra—. ¿No has venido aquí para matarme, espero?

 —Oh, no —le aseguró—. Es decir, no vine aquí para matar a nadie. ¿Creo que eres Isen Turner?

 —Lo soy. Y me alegro de conocerla, señorita Fox. Entra. O, mejor dicho, Benedict, bájala para que pueda entrar.

 —Se lastimó el tobillo anoche —dijo su hijo—. Necesita mantenerse alejada de él lo más posible. No sé cuál es su otra carga física. No ha estado dispuesta a decirme.

 —Porque no es asunto tuyo —dijo, exasperada. Realmente, deseaba que dejara de insistir en eso.

 —Hmm. Bueno, tráela a mi estudio, entonces —dijo Isen Turner—. Lamento la falta de luz, señorita Fox, pero el estudio es una habitación interior, por lo que podremos encender una luz allí.

 La casa oscura era una medida de seguridad, entonces. Arjenie se sintió aliviada al enterarse de eso, porque significaba que no lo estaban haciendo solo para intimidarla.

—Se lo agradecería —le dijo cortésmente—. Pero podría caminar por mi cuenta si ese guardia, ¿Shannon? Si no se hubiera ido a algún lado con mi bastón.

 —Veré que te sea devuelto. Ahora…

 —Necesita comida —dijo Benedict—. Te lo explicaré en un momento, pero ella necesita comida.

 —Ah. Carl —dijo la sombra sin levantar la voz—, preparó uno o dos emparedados para nuestra invitada, por favor. —Con eso, se alejó de la puerta y Benedict avanzó.

Sus ojos se ajustaron rápidamente una vez que Benedict cruzó el umbral, pero no vio a Carl. Vio la espalda ancha de Isen Turner dirigiéndose hacia un amplio vestíbulo de entrada. También vio una mesa de consola adornada con un violonchelo apoyado contra la pared al lado, y dos puertas, una abierta y otra cerrada, ambas a la derecha. Había otra puerta a la izquierda. Después de unos seis metros, el vestíbulo de entrada se abrió en una habitación en la parte trasera de la casa. La luz de la luna inundaba desde ese extremo, admitida por un gran ventanal.

 Isen Turner abrió la puerta a la izquierda. Benedict lo siguió, y tan pronto como ambos entraron, su padre cerró la puerta y encendió una luz. Ella parpadeó ante el brillo repentino.

 El estudio de Isen Turner era cuadrado, sin ventanas y cubierto de libros. Los estantes se extendían de piso a techo a lo largo de cada pared, y cada estante estaba lleno de libros: libros de bolsillo, tapas duras, tomos de gran tamaño.

—¡Qué habitación tan maravillosa!

—Gracias. —Isen Turner estaba de pie junto a una de las cuatro cómodas sillas de cuero dispuestas en círculo en el centro de la habitación. Era un hombre de aspecto cómodo, pensó, fornido y fuerte como su tío Clay, que era herrero. Tenía una cara arrugada, una barba muy corta y ojos astutos. A diferencia de su hijo, estaba completamente vestido con vaqueros y una camisa con botones—. Por favor toma asiento.

 —Él no tiene riendas, así que no puedo dirigirlo, oh, gracias —dijo mientras Benedict la colocaba en una de las sillas. Él no se sentó, sino que permaneció de pie detrás de su silla—. ¿Podrías pararte en otro lugar en lugar de estar sobre mí?

 —No.

 —Me está protegiendo de ti —explicó Isen Turner, sentándose frente a ella—. ¿Benedict? ¿Por qué la estamos alimentando?

 —Ella cree que se va a desmayar debido al uso excesivo de su Don, que es un tipo de magia mental que le permite esconderse a plena vista. Afirma que comer demora o mitiga los efectos de este uso excesivo.

 —Ah. Prefiero que no te desmayes —le dijo a Arjenie.

 —Bueno, lo haré, pero la comida ayudará. Él no me dejaba tener mi barra de chocolate.

 —Creo que podemos hacerlo mejor que una barra de chocolate. Si tú... ah, sí, Carl, entra.

 Carl no era invisible después de todo. Era alto y larguirucho, con cabello gris y arrugas en su piel coriácea. Sin embargo, guardó silencio, entregándole a Arjenie un plato con dos sándwiches gordos, y luego se fue sin decir una palabra.

 Arjenie se asomó bajo el pan. Rosbif con gruesas rodajas de tomate. Amaba el rosbif.

—Gracias —dijo, y dio un bocado.

 —Informa —dijo Isen Turner.

 De manera clara y concisa, Benedict describió lo que lo había alertado de un intruso, cómo la había encontrado, qué había dicho, qué había observado. Arjenie escuchaba mientras comía, fascinada. Terminó casi al mismo tiempo que ella, y se giró para mirarlo.

—Eso estuvo bien hecho. Tengo una memoria excelente, pero no soy buena para resumir. Tiendo a incluir demasiados detalles.

 —Gracias —dijo él con gravedad—. ¿Te gustaría agregar algo?

 —No lo creo —dijo, volviéndose para mirar a su padre—. No, espera, creo que hay una cosa que debes saber. Robert Friar tiene una muy buena audición. ¿Puedo llamar a mi tía ahora?

 Las cejas de Isen Turner se alzaron.

—¿Friar es un Oyente? ¿Y cómo sabes esto?

 —No puedo decírtelo, pero él es excepcionalmente fuerte, solo por alguna razón no puede escuchar aquí en tu clanhome. Realmente necesito llamar a mi tía.

 —Y sin embargo, tengo que insistir en que agregues algunos de esos detalles que tiendes a incluir en tus resúmenes. Necesito saber qué había en esos viales y qué hiciste con ellos.

 —Nada que pueda lastimarte a ti ni a nadie aquí.

 Sacudió la cabeza con tristeza.

—Eso no es lo suficientemente bueno. ¿Qué pasa si te equivocas? ¿Qué pasa si mientes, engañas o simplemente te equivocas?

 Ella asintió.

—Tenemos un problema. Puedo ver por qué no puedes aceptar mi palabra, pero no puedo contarte más de lo que ya hago.

 —Hay una diferencia entre no poder y no querer. —Se inclinó hacia adelante, con los codos sobre las rodillas, y todo en él cambió—. Voy a tener que ayudarte a encontrar esa diferencia.

 Arjenie se echó hacia atrás en la silla, con los ojos muy abiertos. No eran las palabras, era la forma en que se veía: implacable, inalcanzable. Como si fuera a hacer todo lo necesario para que ella contestara sus preguntas. Cualquier cosa.

—No puedo —susurró—. Sé la diferencia y no puedo.

—Estuviste en la casa de nuestro enemigo anoche —dijo con esa voz de hierro fundido—. Te apareces aquí esta noche, jugando trucos mentales a mi gente y armada con algún tipo de pociones. Me dirás por qué.

 Oh, esto no iba a ser agradable. Apretó los labios.

 —Te das cuenta de que tengo control total de lo que te suceda, ¿no? No es difícil hacer desaparecer un cuerpo en las montañas.

 —¿B-Benedict? —susurró, luego se preguntó por qué había hecho eso. Estaría del lado de su padre. Del lado de su clan, y no tenía ninguna razón para pensar que ella había venido aquí para salvarlos, no para dañarlos, y no podía explicarlo.

 —Estoy aquí —dijo detrás de ella. Y luego, aún más escuetamente—: Isen.

 La mirada de Isen Turner se alzó para encontrarse con los ojos de su hijo, luego se conectaron como si estuvieran magnetizadas. Un latido, dos, tres...

 Un golpe en la puerta interrumpió su competencia de miradas.

 —Adelante —dijo el Rho.

 La puerta a la izquierda de Arjenie se abrió. Automáticamente miró para ver quién estaba allí, y miró fijamente.

 Había visto muchos pechos masculinos desnudos esta noche, muchos hombres fornidos que no usaban mucho y algunos que no llevaban nada en absoluto. Pero este hombre... oh, Dios mío. Su cabello castaño picante era greñudo y despeinado. Necesitaba un afeitado. Estaba frunciendo el ceño. Él era, oh Dios mío, hermoso.

 —Lo siento, me tomó bastante tiempo —dijo el hombre hermoso, sin sonar en absoluto arrepentido—. No estaba en casa, así que no recibí noticias de inmediato. ¿Que necesitas?

 —¿Qué ves? —dijo Isen Turner, e hizo un gesto a Arjenie.

 Los ojos azules la miraron como láseres gemelos.

 Este tenía que ser Cullen Seabourne, que era un lupus y también un hechicero. Lo que significaba que podía ver...

 —No reconozco el Don —dijo después de un momento—, pero reconozco la herencia. Elfo. No sangre pura, tal vez ni siquiera medio, pero es en parte sidhe.

 El mareo atravesó a Arjenie, no en una marea lenta sino rápida. Oscilante. Acelerando con cada movimiento.

 —Uh-oh —dijo. Y se desmayó.

Capítulo 16

El cirujano ortopédico era un larguirucho, unos centímetros más alto que Rule y al menos dieciocho kilos más ligero. Su cabello castaño estaba adelgazando en la parte superior; sus ojos eran de ese peculiar azul pálido que casi se desvanecía al lado del negro de las pupilas. Sus labios eran delgados y tan pálidos que, como sus iris, casi desaparecían. Apestaba a jabón desinfectante con un ligero matiz de tabaco. Se llamaba Robert Stanton.

 A Rule no le gustaba el hombre, pero era un cirujano de primer nivel en su campo, según Nettie, y eso era lo que importaba.

 —… recuperándose bien de la cirugía —decía Stanton—, pero no puedo decir con precisión cuándo puede ser dada de alta. Ciertamente, no hasta después del injerto de piel, y he explicado por qué la herida debe dejarse abierta durante unos días. El doctor Cummings realizará ese procedimiento. ¿Ha venido a hablar contigo?

 La parte posterior de la cama de hospital de Lily estaba elevada para que ella pudiera sentarse. Parecía cansada, dolorida, pálida y enojada.

—Sí. Gafas con montura dorada, piel oscura, voz profunda. Conversaciones lentas.

 El cirujano plástico había hecho su ronda temprano, llegando antes de las siete de esta mañana, casi al mismo tiempo que Rule recibió una llamada de su padre. Rule aún no le había transmitido los detalles de esa llamada a Lily. Primero, la enfermera entró con su medicamento para el dolor, que Lily solo había tomado la mitad, y luego llegó su cirujano.

 —Er, sí —dijo Stanton—, ese es el doctor Cummings. Puedes tener toda la confianza en él.  Ahora, antes de irme, necesito hablar contigo sobre tu pronóstico. Debo advertirte que es poco probable que recuperes la función completa del brazo.

 La cabeza de Lily se echó hacia atrás. Sus cejas se arquearon.

—¿Por qué no? Dijiste que la cirugía salió bien.

 —Lo hizo. Salvo la infección, espero que el hueso se teja lo suficiente para un uso limitado en seis u ocho semanas. No se endurece por completo hasta ese momento, ¿entiendes? Sin embargo, perdiste músculo y hubo daño en los nervios. No creo que el daño nervioso haya sido tan extenso que no se veas ninguna regeneración, pero esa regeneración es un proceso lento y la extensión es difícil de predecir.

 —Dame una cifra aproximada. ¿Ochenta por ciento de lo normal? ¿Sesenta? ¿Noventa?

 —No hay “cifra aproximada” para este tipo de lesiones. Debes recuperar el uso del brazo. Si eres disciplinada con tu terapia, puedes recuperar gran parte de su función, pero es probable que siempre sea más débil de lo que era. No puedo decir cuánto más débil. La diferencia puede ser aguda. Puede ser insignificante. Lo más probable es que caiga en algún punto entre esos extremos.

 —La doctora Two Horses está volando para comenzar el tratamiento —dijo Rule—. Eso hará una diferencia.

 —La sanadora. —Sus delgados labios se apretaron con desagrado—. Su asistencia puede ser beneficiosa para el daño de los tejidos blandos. Existe evidencia sustancial de que la intervención de un curandero Dotado puede acelerar la recuperación, pero no estoy al tanto de que haya estudios que demuestren que dicha intervención produzca una mayor regeneración nerviosa de lo que ocurriría naturalmente. Sin embargo, es poco probable que los tratamientos de la doctora Two Horses causen algún daño, por lo que no tengo ninguna objeción.

 —Qué alivio —murmuró Lily—. Puedes irte ahora.

 Stanton frunció el ceño.

—¿Has hablado con alguien de fisioterapia? Tenemos una excelente instalación aquí, con...

 —Vivo en San Diego, así que seré disciplinada con mi terapia allí.

 El cirujano debería haber recordado que Lily no era local, pero en realidad no la veía a ella… veía una condición médica. Sin duda, a menudo encontraba inconveniente la humanidad de sus pacientes. Principalmente dijo:

—No estoy familiarizado con las instalaciones terapéuticas de San Diego.

 —La doctora Two Horses lo está. —Rule se adelantó para sacar al hombre—. Ella contactará contigo cuando llegue, estoy seguro. Gracias por su habilidad y su tiempo, doctor. —Y ahora, como dijo Lily, váyase.

 La cabeza de Stanton se movió un centímetro en un movimiento de cabeza.

—Buen día, entonces.

 —No aprueba a Nettie, ¿verdad? —dijo Lily una vez que Rule cerró la puerta detrás del cirujano—. Es difícil tener mucha confianza en él cuando es un idiota.

 —Sospecho que no aprueba nada fuera de su propio conjunto de habilidades, y sospecha de cualquier cosa que no esté relacionada con él de alguna manera. Como San Diego. —Rule tardó un momento antes de que se volviera para mirarla, dándole un tono a su expresión. Al menos no tenía que preocuparse de que ella oliera su miedo—. No está convencido de que tengamos terapeutas, ni mucho menos instalaciones decentes para que usen.

La sonrisa de Lily fue breve y abstracta. Sus ojos estaban ensombrecidos; su mirada distante. Su brazo... su pobre brazo. Estaba apoyado por un cabestrillo, un artilugio acolchado con correas. No podían enyesarlo, no con heridas sin curar.

 Lily tenía “una fractura diafisaria abierta y conminuta del húmero”. Traducido, eso significaba múltiples fracturas en el eje del hueso combinadas con una herida abierta: la desordenada salida que la bala había hecho al volar la parte delantera de sus bíceps. Debido a que el hueso tiene un suministro de sangre más pobre que el tejido blando que lo rodea, la infección era una preocupación. Menos sangre significaba menos células inmunes entregadas al sitio de la herida. Por eso todavía no harían el injerto de piel sobre la herida de salida. Querían asegurarse de que no hubiera infección antes de cerrar las cosas.

 La gente decía que tuvo suerte. No hubo daño vascular significativo, ni daño en las articulaciones, y el cirujano pudo usar la fijación interna; en otras palabras, había clavado el hueso nuevamente dentro de su brazo en lugar de usar una varilla externa con alfileres o tornillos que empalaran la piel y hueso por igual para mantener las piezas juntas. Y sí, Rule suponía que eso era suerte.

 Pero ahora el cirujano dijo que no recuperaría su función completa. El horror del daño permanente no reparado... Rule no podía pensar en eso. Era algo que nunca enfrentaría. Si un lupus no moría de una herida, se curaba por completo.

 Y no había nada, ni una maldita cosa que pudiera hacer al respecto. Ella era humana, y él... era inútil.

—Nettie ayudará a la curación más de lo que el buen médico se da cuenta. El vínculo de pareja también hará la diferencia.

 Sus palabras no tuvieron impacto en su expresión abstracta.

—Ya has sugerido eso antes… que el vínculo de pareja puede estar estimulando mi sistema inmunológico.

 —Ayuda con la curación, punto. No sabemos cuánto, pero será útil. —¡Si tan solo pudiera el vínculo robar parte de su curación y dársela!—. ¿Estás lista para tu otra pastilla para el dolor? —Había tomado una; la otra todavía estaba en su pequeño vaso de papel.

 —Todavía no. —Su mirada se tensó, enfocándose en él—. Necesitas ir a descansar un poco. Duerme en el hotel por un tiempo. No dormiste mucho.

 No había dormido en absoluto. ¿Cómo podría?

—Estoy bien. No me estoy yendo.

 —Al menos ve a desayunar. Las papas fritas que obtuviste de una máquina expendedora cuando estaba comiendo mi delicioso caldo no te llevarán.

 Sonrió.

—Pronto. Aún no.

 Su boca se inclinó irónicamente. Ella le tendió la mano. Su mano izquierda.

 Se acercó y envolvió su mano alrededor de la de ella. Por unos momentos ninguno de los dos habló.

 Rule notó el dolor primero... un dolor profundo y gris, como estar envuelto en nubes de lluvia que no contenían rayos ni truenos. Solo pena, gris y sin forma. Sufría por el dolor de Lily. Sentía pena por un hombre alto con piel de café con leche y una sonrisa que no volvería a verse en esta tierra.

 Después de un momento también notó que tenía hambre. Demasiado hambriento, considerando dónde estaba. Él cedió.

—Tienes razón. Necesito comer. ¿Te opondrías a tener a Jeff en tu habitación mientras yo no esté?

 —Sí. —Su mirada se agudizó—. No me digas que está aquí.

 —Por supuesto que está aquí. Él está cuidando tu puerta. Alex está enviando más guardias, pero hasta que lleguen...

 —Espera, espera. No quiero guardias.

 Su mano se apretó sobre la de ella.

—Los tendrás, los quieras o no. Alguien quiere matarte. Casi lo lograron.

 —Mataron a LeBron. Lo mataron a él en lugar de a mí. Lo odio. Lo odio. No tendré guardias.

 Todo tipo de cosas surgieron en la mente de Rule: órdenes, razones, argumentos... palabras. Todo tipo de palabras que explicarían y convencerían. Las palabras querían estallar, envolverse alrededor de ella, protegerla.

 Su lobo no las dejaría. Espera, ordenó el lobo, mirando a través de los ojos del hombre a la mujer que amaba más allá de las palabras o las razones. Veía tanta pena en su rostro, tanto dolor. También vio que estaba luchando contra ese dolor. Sus palabras no ayudarían. Solo le darían más para luchar.

 Él esperó.

 El aliento que respiró se rompió en el medio.

—Los resentía. A LeBron y Jeff y todo lo demás. No a ellos personalmente, pero me molesta que siempre estén cerca. Pensé que estaba siendo razonable al traerlo conmigo en mi carrera. Estaba siguiendo las reglas, ¿no? No lo quería allí, pero como era tan razonablemente razonable, lo dejé acompañarme. Y él murió. No tenía que salir a correr, pero lo hice, y él murió. Murió salvándome.

Ah... Rule quería acercarla y hablar con ella. Ella no había crecido, como él, sabiendo que otros morirían para protegerlo. O porque los envió a luchar contra los enemigos del clan. O porque simplemente cometió un error. Ella no sabía cómo aceptar eso, cómo honrar esas elecciones. Era quien defendía a los demás. ¿Cómo podía permitir que otros se arriesgaran por ella?

 La infancia de Lily se había desmoronado cuando ella y una amiga fueron secuestradas por un hombre retorcido, o algo que caminaba y parecía un hombre. Su amiga no había sobrevivido. Lily lo había hecho y había vuelto a unir esas piezas rotas al convertirse en una guerrera, una que luchaba por los demás, por la justicia. Sobre todo, una que luchaba contra los monstruos en cualquier forma que tomaran.

 Tiempo, ahora, para palabras, pero con cuidado. Cuidadosamente.

—LeBron no pudo detener al monstruo que te quería muerta. No hubo tiempo. Lo mejor que pudo hacer era negarle a ese monstruo su objetivo. Él tuvo éxito. ¿Le negarás el honor de su victoria?

 —No es... yo no... —Se detuvo. Tragó—. Necesito hacer algo —susurró—. No sé qué, pero necesito hacer algo.

 Él asintió.

—Habrá una ceremonia. Has estado en nuestros funerales antes, pero cuando un guerrero cae en defensa de su gente...

 —No soy su gente. No soy Leidolf.

 —Eres una Elegida, tocada por la Dama. Su elegida del Rho. Al defenderte, defendió a su Rho y a toda su gente. No tienes que estar de acuerdo, Lily, simplemente acepta que así es como lo vemos. Como lo vio LeBron.

 Se mordió el labio y asintió.

 —Los ritos de la muerte de LeBron serán diferentes de los que has visto. El firnam puede ser físicamente difícil para ti. También puede ser difícil para ti emocionalmente. Lo celebraremos como un guerrero que murió como un guerrero. Pero si estás dispuesta, hay un lugar para ti en esta ceremonia.

 Lily guardó silencio por un largo momento, luego suspiró, lenta y profundamente.

—Sí. Quiero ser parte de esto. Sin embargo, no me van a dejar salir de aquí muy pronto.

 —Muy pronto. —Le llevó la mano a los labios y la besó—. Le haré saber a Alex. Él está haciendo los arreglos. —Tenía que contarle lo que había sucedido en el clanhome de Nokolai anoche. Todavía no sabía que Benedict había sido dotado con una Elegida, y mucho menos que la mujer se había metido en clanhome por algún propósito desconocido que involucraba pociones desconocidas. Pero no ahora. Estaba exhausta, arrastrada por el dolor y más de un tipo de dolor—. Sé que no te gusta que te droguen, pero creo que...

 Su estómago gruñó.

 Su risa fue débil, un poco sin aliento, pero real.

—Tomaré mi droga ahora. Y tú irás a comer.

 —Creo que lo haré —dijo con ironía—. Le pediré a Jeff que se quede al otro lado de la puerta, no dentro de la habitación.

 Lo miró a los ojos.

—Puedo vivir con eso por ahora. Vamos a hablar sobre este asunto de los guardias nuevamente.

 —Puedo vivir con eso. —Llevó su mano a sus labios para otro beso—. Por ahora.

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 Rule se fue tan pronto como Lily tomó su pastilla para el dolor. Habló con Jeff primero. El joven apenas estaba entrenado, y quería asegurarse de que Jeff no permitiera a nadie en la habitación que no fuera personal médico que ya había visto y olido. A menos que la policía viniera de nuevo, por supuesto. Cosa que sin duda harían, y probablemente más temprano que tarde. Jeff no podría prohibirlos, pero podía convocar a Rule y podía entrar en la habitación con ellos.

 Rule también le dijo a Jeff que Lily participaría en el firnam. Jeff asintió solemnemente.

—Bueno. Eso es bueno. ¿Ella será la herida? Aunque con tan pocos reliquae... —Se detuvo, parpadeando—. No debería asumir.

 —Cierto, pero siempre puedes suponer que honro a los que sirven. LeBron no se despreciará. Serviré como reliquae también, y traeré a todos mis guardias de Leidolf aquí para el firnam.

 Los ojos de Jeff se ampliaron.

—¿Lo harás? Los chicos se alegrarán de escuchar eso. Sabía que las arcas del clan eran bajas, así que no pensé que pudieran hacerlo, pero… ahora, no lo tomes mal. Los muchachos y yo tendremos el honor de que sirvas con nosotros, pero algunos del clan más viejo... bueno, están acostumbrados a hacer las cosas de cierta manera.

 El estilo de firnam de Leidolf colocaba al Rho aparte, en lugar de hacer que sirva como reliquae junto con los otros testigos.

—La tradición es importante. Estoy devolviendo a Leidolf a algunas de las tradiciones más antiguas. Pasará al menos una semana y probablemente más tiempo antes de que podamos celebrar la ceremonia.

 —Eso no es un problema. Eh... hablé con Samuel antes para ver cómo estaba aguantando. Dijo que llamaste y le hablaste de su padre tú mismo. Supongo que llamaste a los dos hijos de LeBron y a su abuelo también.

—Por supuesto. —Tal deber no podía ser delegado.

 —Los llamaste mientras Lily estaba en cirugía. Le dijiste a Samuel que ella había vivido para ser operada debido al coraje de su padre.

 Rule asintió, inseguro del punto de Jeff. ¿Necesitaba la seguridad de que Rule podría ser un Rho apropiado para Leidolf?

 Jeff suspiró.

—Extraño a LeBron. Fue una buena muerte, pero lo echo mucho de menos. Ojalá supiera a quién matar.

 —Yo también —dijo Rule—. Aunque es posible que no podamos... ah. —El alivio descendió al ver quién venía por el pasillo—. Los otros han llegado.

 Alex había enviado cinco guardias. Dos reemplazaron a Jeff en la puerta de Lily; uno fue con Rule al Courtyard Café. Los otros dos, junto con Jeff, tendrían el turno de noche, aunque uno haría un recado primero. Rule necesitaba su computadora portátil.

 Originalmente, Rule no tenía la intención de ir al café, que estaba en otro edificio, pero con guardias adicionales alrededor de Lily, decidió que podía tomarse un poco más de tiempo. La cafetería ofrecía comida recién preparada y café de verdad. Puede que Starbucks no sea su primera opción, pero preparaban café de verdad.

 Rule ordenó tres huevos revueltos con croquetas de papa, una doble ración de tocino y galletas. Su guardia, Randy Carlson, un joven voluminoso con cabello castaño y bigote, ya había comido, según las instrucciones. Rule se había asegurado de que cualquier lupi que se trajera al hospital estuviera bien alimentado. Randy tomó posición en una mesa cercana donde podía tomar un café y mirar.

 Una vez que Rule terminó de comer, se puso un auricular e hizo algunas llamadas. La primera fue para Alex, que necesitaba saber el estado de Lily y que ella participaría en el vitae reliquus. La siguiente fue a su padre, que también necesitaba saber sobre Lily. Era muy temprano en San Diego, pero Isen dormía incluso menos que Rule. Rule esperaba que él estuviera despierto, y lo estaba.

 Hablaron de Lily primero y de las expectativas no deseadas del cirujano. Brevemente, tocaron el asunto de la extraña visitante nocturna de clanhome. Seguía inconsciente, tal como había predicho. Era un asunto curioso, pero después de hacer algunas preguntas para las que no había tenido tiempo antes, Rule dejó el asunto en manos de Isen y Benedict. Había asuntos de clanes que tratar.

 Habló con cortesía formal.

—El Rho de Leidolf desea hablar con el Rho de Nokolai.

—El Rho de Nokolai saluda al Rho de Leidolf y le ofrece sus condolencias por la pérdida de su miembro del clan.

—Gracias. Tengo una solicitud que hacer. Espero que otorguen permiso a los guardias de Nokolai que sirvieron con mi miembro del clan para asistir al firnam, si así lo desean, para que puedan actuar como reliquae.

—Ah. —Silencio por un momento. Rule sabía que Isen estaba pensando rápidamente, considerando los ángulos. Hacer que más de un clan sirviera como reliquae era inusual, pero no desconocido, salvo entre Nokolai y Leidolf. Reliquae (un término también utilizado por la Iglesia Católica, aunque en un contexto diferente) se refería a los que se quedaron atrás. Fueron extraídos de aquellos que habían servido en combate con el guerrero caído. Proteger a un Rho se consideraba una posición de combate; todos los que habían servido como guardias con LeBron eran elegibles para actuar como reliquae.

 Hubo un tiempo en que cada clan había observado los mismos ritos de muerte para sus guerreros. Algunos clanes aún seguían la vieja costumbre en la que un Rho servía simplemente como otro reliquae para cualquiera que cayera a su servicio. Esa era la práctica de Nokolai, porque en la muerte todos los que sirven al clan y la Dama son iguales. Algunos clanes, como Leidolf, elevaron el papel de Rho en el reliquus. A Rule no le gustaba esa práctica de todo corazón.

 Isen habló formalmente.

—Me complace tu solicitud y la concedo con mucho gusto. Como muestra del aprecio de Nokolai por el sacrificio de Leidolf y el coraje de tu miembro del clan, Nokolai pagará los gastos de viaje de cualquiera que acepte tu invitación. ¿Deseas extender la invitación por ti mismo?

 —Sí. Te lo agradezco. Debes saber que ya invité a un Nokolai. Pido disculpas por no consultarlo primero.

 —Supongo que te refieres a Lily.

 —Sí.

 —Ella no sabría que necesitaba mi permiso, o que me importara. Lo sabes, pero elijo no encontrar insulto en esta omisión. ¿Había una necesidad?

 —La forma de la muerte de LeBron la afecta fuertemente.

 —Ya veo. Dile que no, que no necesitará saber de su Rho. Yo hablaría con mi hijo.

 —Estoy aquí.

 —Dile a Lily que hay una diferencia entre dolor y daño. El daño puede sanar eventualmente. O no. El dolor simplemente está.

Era un mensaje extraño. Dudoso pero dispuesto, Rule acordó pasarlo y se despidió. Necesitaba volver con Lily. Le llevaría un poco de café, decidió. Probablemente se había quedado dormida de nuevo, esperaba que sí, pero si no, apreciaría una taza de café de verdad.

También consiguió una recarga, y les pidió que pusieran las dos tazas en una bolsa para poder mantener una mano libre. Podría haberle pedido a Randy que lo llevara, por supuesto, pero ¿de qué servía un guardaespaldas con las manos llenas?

 Se alegró por la mano libre unos momentos después cuando recibió una llamada de Stephen Andros, el Lu Nuncio de Etorri. Y nuevamente mientras cruzaba hacia el edificio que contenía la habitación de Lily, cuando llamó el Lu Nuncio de Ybirra. Acababa de entrar en el hueco de la escalera, necesitaba estirar las piernas, y un trote de cinco pisos lo haría, cuando llamó Edgar Whitman, Rho del clan Wythe.

 Las llamadas de los Lu Nuncios no lo habían sorprendido. Habían escuchado sobre el ataque a Lily en las noticias de la mañana (había excitado a los periodistas) y los involucrados en el próximo círculo querían asegurarle a Rule que esperarían hasta que su Elegida se recuperara lo suficiente para viajar. También querían extender su apoyo. Los Rhos de sus clanes probablemente contactarían a Isen para decirle lo mismo que sus Lu Nuncios le dijeron a Rule. Una Elegida fue tocada por una Dama, como una Rhej. Como una Rhej, todos los clanes la atesoraban.

 Pero Rule no esperaba escuchar de un Rho. Él era un Rho ahora por sí mismo, sí, pero como Lily era Nokolai, había esperado que los otros clanes trataran con él en este caso de acuerdo con su estado en Nokolai… como heredero. En verdad, preferiría hablar con el Lu Nuncio de Wythe que con su Rho. Le gustaba Brian, que se reía con facilidad y era el compañero de edad más cercano de Rule entre los herederos. Edgar era... difícil.

 Edgar expresó el deseo habitual de la curación de Lily, hizo las preguntas habituales.

—Me alegra que esté bien —dijo entonces—. Wythe está listo para cazar a cualquiera que pueda dañar a una Elegida. Avísanos si podemos ayudarte.

 —Leidolf te lo agradece. Nokolai aprecia tu preocupación y tu oferta.

 Edgar resopló.

—No es fácil, usar dos sombreros, ¿verdad? No te mantendré en el teléfono ahora, cuando tu atención debe estar dividida. Pero necesito saber que Nokolai no usará esto como una excusa para retrasar el círculo de los herederos.

 Un destello de ira hizo que la voz de Rule se enfriara.

—Estoy tratando de no encontrar insulto en tus palabras. Nokolai ha trabajado con Wythe en buena conciencia para organizar el círculo. —A pesar de la considerable discusión e insulto, principalmente de Wythe e Ybirra.

 Hace menos de un año, Rule había convocado a otro círculo de herederos, para todos los herederos, no solo los de América del Norte, para informar a los demás en persona que ella estaba activa en el mundo nuevamente. Habían venido de todas partes sin nada de esta prolongada negociación. El contraste entre entonces y ahora era agudo y doloroso.

 Edgar resopló.

—Si pudiera confiar en la conciencia de Nokolai para prevalecer sobre su ambición, no tendríamos que reunirnos. Wythe también ha negociado de buena fe.

 Wythe, en la persona de su Rho, Edgar, había sido un asno paranoico. Al principio, Edgar había negado la autoridad de Rule para incluso llamar a un círculo de herederos alegando que Rule era ahora un Rho.

 Es cierto que los Rhos generalmente no se incluían en un círculo de herederos; creaba un desequilibrio. Pero Leidolf carecía de un heredero. Alex podría tener el título de Lu Nuncio, pero estaba vacío de su significado habitual. Alex no era de la línea de sangre del fundador, por lo que no podía recibir la parte del manto del heredero. Esta era una posición precaria para un clan, pero apenas sin precedentes. Y el precedente claramente permitió que un Rho que carecía de un heredero asistiera al círculo de herederos.

El reclamo fue particularmente irritante, viniendo de Wythe. Estaban en una posición casi tan precaria como Leidolf. El hermano menor de Edgar, Brian, era su Lu Nuncio porque el único hijo de Edgar había muerto en un desafío hace tres años. El único que no era Edgar y su hermano que seguramente llevaría la sangre del fundador era el hijo de Brian, que apenas estaba en pañales. Si algo le sucediera a Brian, Wythe estaría en la posición de Leidolf hasta que el niño creciera.

 Rule no dijo nada. El silencio era preferible a decirle a Edgar lo que realmente pensaba. También alentó a la otra persona a hablar para llenarlo.

 —¿Dudas de mí, muchacho? —exigió Edgar—. No deberías. Quiero que el círculo tenga lugar, y estoy dispuesto a alterar nuestros arreglos para evitar demoras. Tu Elegida no debería ser arrastrada a St. Paul ahora; de hecho, puede que no esté lo suficientemente bien como para un viaje así durante semanas. Estoy dispuesto a permitir que se convoque al círculo en San Diego.

 Eso era una concesión. Una grande. Rule respondió lentamente.

—Leidolf no se opone. En cuanto a Nokolai... tendré que hablar con mi Rho, por supuesto, pero no veo ningún problema. Ybirra tal vez.

 —Me pondré en contacto con Manuel. Quiero hacer esto. Creo que él quiere.

—Muy bien. Hablaré con Etorri y Kyffin. —El clan Kyffin era dominante, pero estaba temporalmente subordinado a Nokolai, por lo que obtener su consentimiento era una cortesía. Una cortesía necesaria, pero aun así, Jasper no podía retener a su Lu Nuncio. En cuanto a Etorri, Rule dudaba que Stephen o su padre se opusieran. Etorri apoyaba el llamado para el All-Clan—. ¿También llamarás a Szøs?

 —Lo haré. Estaré en contacto después de hablar con Manuel y Andor. T'eius ven —dijo Edgar abruptamente.

 —T'eius ven, Edgar.

 Rule colgó, frunciendo el ceño. Edgar no era un hombre sutil, o no lo parecía para alguien criado por Isen Turner. Pero él era un Rho, y lo había sido por más de cuatro décadas. Sus acciones a menudo servían para más de un propósito.

 ¿Qué beneficio había para Wythe en reunirse rápidamente? Rule no podía encontrar uno, pero Edgar estaba lo suficientemente ansioso como para que se realizara el círculo y sugirió un lugar de reunión claramente para desventaja de Wythe. ¿Sospechaba menos de Nokolai de lo que Rule había pensado? ¿O era una mala dirección? ¿Qué ventaja podría estar buscando que Rule no podía detectar?

 Hace diez meses, Isen Turner había convocado a un All-Clan. Después de siglos de ausencia, su enemigo más antiguo había comenzado a moverse. Los clanes necesitaban reunirse, intercambiar información, prepararse para lo que sea que ella planeara.

 La discusión para el All-Clan había ido bien, aunque lentamente. Szøs y Etorri habían acordado de inmediato; dos de los clanes europeos habían acordado después de un regateo. Pero cuando Rule se convirtió en Rho de Leidolf, la sospecha detuvo la planificación.

 Rule no culpó a los otros clanes por preguntarse qué estaba haciendo. En su lugar, él también habría sido cauteloso. El equilibrio estaba alterado, y no esperaba que reaccionaran de otra manera. Sin embargo, el All-Clan tenía que tener lugar. Es posible que ella no se haya movido nuevamente desde que los arrastró a él y a Lily a Dis, pero tarde o temprano ella lo haría.

 Para convocar el All-Clan, Nokolai tuvo que tranquilizar a sus compañeros dominantes en América del Norte. Para hacer esto, Rule había pedido un círculo de herederos, en este caso, los Lu Nuncios de los clanes dominantes de América del Norte. Encontrar un lugar de reunión que no favoreciera a uno sobre los demás había sido difícil. Finalmente acordaron en St. Paul. Eso favoreció a Wythe porque estaba más cerca geográficamente de su territorio, pero Wythe era el más pequeño de los dominantes de EE. UU., Por lo que era menos capaz de aprovechar violentamente esa proximidad.

 También fueron los más molestos. Wythe e Ybirra eran los dos clanes más opuestos al All-Clan, los dos más sospechosos de Nokolai. Ybirra tenía alguna razón; mientras que en general los dos clanes se llevaban bien, Ybirra era el vecino más cercano de Nokolai. Las escaramuzas territoriales eran inevitables de vez en cuando, e Ybirra tenía mucho que temer si Nokolai estaba haciendo algo. La intransigencia de Wythe se basaba más en el hábito y la personalidad. Edgar simplemente no confiaba en Isen y nunca lo había hecho.

 Ahora Edgar había contactado a Rule directamente. Eso no tenía sentido. Los Rhos delegaban gran parte de las maniobras a sus herederos por una razón. Cuando un Rho negociaba directamente, las apuestas eran más altas, el riesgo de insultar era mayor. Y un Rho casi siempre negociaba con otros Rhos. El poder por lo demás era demasiado desigual. Mientras que un Rho no podía usar su manto para afectar directamente a los de otros clanes, todos los lupi respondían a la presencia de un manto. No todos de la misma manera, pero todos respondían. Rule había visto una vez a su padre romper una pelea entre jóvenes Kyffin con un solo comando gritado.

 Por supuesto, Rule era ahora Rho y Lu Nuncio. Quizás Edgar había decidido que eso lo hacía aceptable. Lo más probable es que lo usara como una excusa para tomar a Rule por sorpresa... pero llamó para proponer abandonar St. Paul por San Diego, justo en el territorio de Nokolai. O Edgar había decidido dejar de oponerse al All-Clan o Rule se estaba perdiendo de algo.

 Y de cualquier manera, necesitaba llamar a su padre, pero había llegado a la habitación de Lily. La verificaría primero. Probablemente estaba dormida, pero si no, querría el café que le había traído.

 Sus guardias dijeron que nadie había entrado desde que se fue. Rule asintió y abrió la puerta. Todavía estaba despierta, aún sentada con la cabecera de la cama elevada, todavía pálida de dolor. Sus ojos, en el momento que se encontraron con los de él, estaban oscuros por los problemas.

—Acabo de hablar con Croft —dijo—. Según el sanador, el ataque al corazón de Ruben no fue natural. Fue un intento de asesinato, y por razones de acceso y oportunidad, Croft cree que es uno de nosotros. Alguien en el FBI usó magia para tratar de matar a Ruben.

Capítulo 17

Arjenie se despertó lentamente con el sonido de la música de flauta. No conocía la canción, pero era penetrante y lastimera, como solo una flauta puede ser. Tío Ambrose tocaba muy bien...

 Le dolía todo. Brazos, piernas, espalda, hombros… cada parte de ella registró su propia queja, como si tuviera gripe. Sabía lo que eso significaba. En cuanto al dolor sordo en su cabeza, incluso en su estado medio consciente, reconoció eso como un subproducto del hambre, no del abuso de su Don.

 Por un momento se dejó llevar por la música, preguntándose débilmente qué canción era esa y por qué estaba allí el tío Ambrose.

 ¿Aquí? ¿Dónde era aquí?

 Sus ojos se abrieron de golpe. Los dolores y el hambre eran familiares. La habitación en la que se había despertado no lo era.

 Se hallaba tumbada boca arriba en una cama que no era la suya. Había una almohada debajo de su cabeza y una ligera colcha que la cubría. El techo sobre ella era blanco, pero eso no era una pista.

 Arjenie entrecerró los ojos y giró la cabeza sobre la almohada. Sin sus lentes era difícil estar segura, pero aparte de las formas borrosas, asumió que eran muebles (una pequeña mesa junto a su cama y una silla en la pared opuesta) la habitación parecía vacía. También pequeña. Las paredes eran blancas, interrumpidas por una puerta y una ventana. La puerta estaba entreabierta, pero no lo suficiente como para que viera lo que había más allá.

 No era su habitación de hotel.

 No lo sería, por supuesto. La memoria volvía... el pozo de agua, el tobillo, Benedict Apellido-Desconocido. Isen Turner. Cullen Seabourne, quien dijo…

 Se sentó demasiado rápido. Y se estremeció ante la punzada de dolor en su cabeza.

 La música de flauta se cortó. Un momento después, la puerta se abrió y apareció una gran figura, con una camisa color caqui en la parte superior, y vaqueros decolorados en la parte inferior.

 Su mano salió disparada, tanteando sobre la mesa lo que esperaba que fueran sus anteojos. ¡Sí! Se los puso.

 Benedict todavía llevaba vaqueros, pero había agregado una camisa de color caqui. También se la había abrochado, maldita sea. Llevaba un auricular que supuso que debía conectarse al teléfono celular sujeto a su cinturón... que también sostenía una funda de cuchillo, completa con un cuchillo. No una navaja de bolsillo… una cosa grande y larga.

 Sin espada, sin embargo.

—¿Alguna vez has tenido problemas con las puertas?

 Él parpadeó.

—¿Puertas?

 —No las estándares. Puedo ver que encajas a través de ellas. Pero no estoy segura de que tus hombros encajen por una puerta más estrecha. Puede que tengas que girar de lado.

Sacudió la cabeza.

—No puedes ser tan inocente como pareces.

—Tengo bastante poca astucia. Eso no significa que no soy una persona compleja, capaz de una gran sutileza. Simplemente no mucha astucia. ¿Soy una invitada o una prisionera? ¿Y les das ibuprofeno a los prisioneros o invitados si les duele la cabeza? El acetaminofeno también está bien, o incluso la aspirina simple, pero el naproxeno sódico no hace mucho por mí.

 Él se giró y salió de la habitación.

 Parpadeó. ¿Fue un sí o un no? Antes de que pudiera decidir, él había regresado con un vaso de agua. Lo tendió. Automáticamente ella lo tomó.

 —Ibuprofeno —dijo, extendiendo su otra mano, donde descansaban dos pequeñas píldoras marrones—. Nettie pensó que podrías querer un poco.

 —¿Nettie?

—La doctora Two Horses. Te echó un vistazo después de que colapsaste. Te dio un poco de impulso. Es una sanadora.

 Oh, sí, había visto una mención de la doctora Two Horses en los archivos de Nokolai. Además, había oído hablar de ella en otra parte... ¿algo que había leído? No, del tío Nate. No era un sanador, pero era médico y se interesaba mucho por esos pocos, muy pocos, médicos que habían hecho público su Don de curación. Hablaba muy bien de la doctora Nettie Two Horses.

 Arjenie tomó la píldora y notó algo.

—Mi anillo se ha ido.

 —Está en la mesa donde estaban tus anteojos.

 Oh. No lo había visto cuando agarró sus lentes porque no había visto mucho entonces. Arjenie agarró el pequeño anillo y lo volvió a colocar donde pertenecía.

—Mi madre me lo dio. Nunca me lo quito.

 —Mis disculpas. Tenía una firma de poder. Seabourne tuvo que comprobarlo.

 —Es un pequeño hechizo perfectamente inofensivo para desalentar a los mosquitos.

 —Eso dijo. —Benedict le tendió el ibuprofeno de nuevo.

 Esta vez aceptó las píldoras, se las metió en la boca y las tragó con agua.

 —¿Más agua? —preguntó cortésmente Benedict.

 —No, gracias. Sin embargo, tengo mucha hambre.

 —La cena estará lista en una hora más o menos. ¿Necesitas un refrigerio para aguantar?

 —Eso sería encantador. ¿Cuánto tiempo estuve fuera?

 —Alrededor de diez horas.

 Sonrió complacida. Eso fue mucho menos de lo que esperaba. Tal vez la tía Robin aún no había tenido tiempo de preocuparse.

—La doctora Two Horses debe haberme dado un gran impulso. Me gustaría darle las gracias.

 —No está aquí. Tenía otro paciente que atender. Dijo que tu tobillo debería estar mejor en un par de días, y que tu inconsciencia es un estado de trance similar al que hace cuando duerme a un paciente. Tu versión lo lleva más profundamente, por eso no podíamos despertarte.

 —Esa es una descripción justa.

 —Ella no entendió la demora entre el uso excesivo de tu Don y el inicio de la inconsciencia. Tampoco Seabourne.

—Yo tampoco, pero he especulado. Tal vez mi cuerpo está esperando que haga algo para arreglar las cosas. Reponer mi poder, tal vez. Solo que no sé cómo hacerlo lo suficientemente rápido como para ayudar. He probado varios métodos, pero aparte de comer, nada hace mucha diferencia y solo retrasa las cosas. ¿Crees que Cullen Seabourne sabe una forma de absorber o acceder al poder rápidamente? —Era un hechicero, después de todo.

 —Posiblemente. —Su voz era seca—. Está ansioso por hablar contigo. Puedes preguntarle.

 Agachó la cabeza, repentinamente incómoda. Cullen Seabourne había visto de un vistazo lo que había pasado ocultando.

 Unos vaqueros, cuidadosamente doblados, se acomodaban a los pies de la cama. Sus vaqueros.

—Alguien me quitó los pantalones. —Su mano voló a su cabello cuando se dio cuenta de algo más—. Y sacó mi banda para el cabello.

 —Ambos se sentirían incómodos para dormir. O desmayarte. Seabourne dice que eres sidhe.

 Arjenie se mordió el labio. No parecía tener mucho sentido negarlo. No le creerían.

 —Parte-sidhe. Es una larga historia, al menos, la única forma en que sé contarla es larga. Sería bueno saber qué piensas hacer sobre mí.

 Él la consideró en silencio. Tenía una cara tan interesante, dura, sí, con esos pómulos afilados, y su expresión predeterminada parecía no ser ninguna expresión, por lo que debería parecer aterrador. Al principio lo había hecho, pero ya no estaba asustada. ¡Qué extraño, cuando tantas cosas la asustaban! Pero Benedict no lo hacía. Sentía como si pudiera sentarse aquí y mirarlo durante una o dos horas.

 O tal vez no, pensó mientras su estómago gorgoteaba infelizmente. A su vejiga tampoco le importaba la idea.

—Necesito usar el baño.

—Está al final del pasillo. Tendré que escoltarte.

Eso sonaba más como “prisionero” que como “invitado”.

—De acueeerdo... pero es incómodo ponerme mis vaqueros mientras observas.

Él asintió, se volvió y salió, cerrando la puerta detrás de él, no del todo. La puerta no completamente cerrada tenía que ser intencional.

—Haces eso mucho, ¿no? —dijo, alcanzando sus vaqueros.

Sonaba divertido.

—¿Ver a las mujeres vestirse? De vez en cuando.

 Resopló y retiró las sábanas.

—Responder sin usar palabras. No usas muchas palabras. Tal vez por eso eres bueno en los resúmenes. Resumes todo. —Miró hacia abajo y vio sus zapatos alineados cuidadosamente junto a la cama. Y sus calcetines.

 Recogió los calcetines. Estaban limpios, esponjosos del secador. Alguien los lavó.

 Inclinó la cabeza, considerando eso. Mientras estaba inconsciente, una médica la había atendido, la habían acostado en ropa interior y camiseta, y le habían lavado los calcetines.

 Hacer que un médico la revise y la ponga en una cama cómoda, podría ser un intento de ganarse su confianza para que ella les diga lo que quieren saber. ¿Pero lavarle los calcetines? Eso era agradable. Simplemente agradable.

 Se los puso y metió las piernas en sus vaqueros. El vendaje elástico se interpuso en el camino; tuvo que tirar de la mezclilla sobre ella.

—A mí, me gusta hablar, y no sé cómo ignorar los detalles, porque son interesantes. No me dijiste lo que planeas hacer conmigo.

 —El Rho ha decidido que debes quedarte aquí, como nuestra invitada, hasta que nos digas por qué estás aquí, o lo descubriremos por otros medios.

 —Eso es un prisionero, no un invitado. —Se inclinó y se puso los zapatos.

 —No podemos retenerte contra tu voluntad. —Ahora era afable—. Pero si te vas, notificaremos a la policía de tu intrusión en nuestra tierra.

 Anoche su Rho había dicho que podían hacer lo que quisieran con ella, incluso matarla. ¿O había sido todo implicación? Volvió a pensar en esa parte de su conversación. La amenaza había sido mayormente implícita, decidió. De hecho, había tenido cuidado de no decir nada que pudiera meterlo en problemas si ella lo repetía a la policía.

 No es que lo fuera a hacer. Desafortunadamente, lo habían descubierto. Eso no había sido difícil, dada la forma en que reaccionó cuando Benedict mencionó llamar a la policía. Arjenie suspiró y se levantó. Casi les había entregado esa arma.

—Eso es coerción. ¿Dónde está mi bastón?

 La puerta se abrió.

—Aquí. —Volvió a entrar y se lo entregó—. Nettie dice que debes mantenerte alejada del tobillo tanto como sea posible por otro día. Podría llevarte.

 —No, gracias. —Estaba parado muy cerca. ¿Podía realmente sentir el calor de su cuerpo, o era esa su imaginación?—. Sin embargo, me alegra que hayas preguntado esta vez. Eh… ¿Dónde estoy?

 —La casa del Rho. Cenaremos con él. Eres una invitada, pero no una en la que confiamos, así que te estaré siguiendo.

 Su mente se dirigió directamente a una parte de esa declaración.

—¿Tú me estarás siguiendo? ¿Personalmente?

—Ya que tus trucos mentales no funcionan conmigo, sí. Tampoco deberían funcionar en Seabourne, así que él se hará cargo cuando necesite dormir o realizar otras tareas.

 —¿Por qué mi Don no funcionaría con él?

 —Escudos. Sabes lo que es él. ¿Por qué lo sabes?

 Porque había leído sobre él en el archivo. Y conocía a su esposa. Le había enviado a Cynna un regalo para su baby shower el mes pasado, una adorable cobija con... oh. Oh, no. Era tan estúpida.

 Arjenie cojeó hacia la puerta. Su tobillo estaba mucho mejor de lo que esperaba: sensible, pero no realmente doloroso. Otra razón para agradecer a la doctora Two Horses, sin duda.

 —El baño está a la izquierda. Seabourne te asusta.

 —No exactamente. —Pero chico, sí lanzó una llave inglesa. O más bien, su esposa lo hizo. Si él mencionara el nombre de Arjenie a Cynna, sabrían quién era ella. ¿Entonces qué?

 Necesitaba pensar. Se detuvo cuando llegó al pasillo, mirando a su alrededor. Al lado de la puerta había una silla de madera. Había una flauta en su asiento. A la derecha, el pasillo terminaba en una sala de estar, tal vez la habitación que había visto la noche anterior, desde un pasillo diferente. Podía ver un sofá y parte de una ventana. A su izquierda, el pasillo continuaba unos cuatro metros antes de terminar en una puerta cerrada.

 Cojeó a la izquierda.

—Ese eras tú tocando la flauta. Al principio pensé que era mi tío, aunque no reconocí la canción.

 —No lo harías. Nunca la grabé.

 —¿Escribes música? ¿Escribiste esa canción? —Tuvo que detenerse y sonreírle—. Es bonita. ¿Cómo supiste que me había despertado?

 —Te escuché moverte.

 —¿De verdad? ¿Incluso sobre tu música? ¿Oyes tan bien cuando eres así como cuando eres lobo?

 —Escucho mejor como un lobo.

 Trató de imaginar cómo era eso.

—¿Cuál te gusta más, ser un lobo o ser humano?

 —No nos consideramos humanos. Una de mis formas es un hombre. Una es un lobo. Me gustan las dos formas. ¿Cuál te gusta más, tu brazo derecho o tu izquierdo?

 —Soy diestra, así que mi brazo derecho es más útil, pero no me gusta uno... oh. Eso es lo que quieres decir. Ambas formas son tú y no tienes un favorito. Pero tal vez uno sea más útil.

 —Se podría decir que soy ambidiestro. Haces muchas preguntas.

 —Tengo curiosidad. —Había llegado al baño, pero en lugar de entrar, se volvió para mirarlo—. ¿Cuál es tu apellido?

 No respondió. Ni titubeó. Eso implica duda, incertidumbre, y sus ojos se quedaron fijos en los de ella. Tales ojos oscuros, como el chocolate agridulce... ¿y no era esa firmeza central para él? Sabía esperar, este hombre: en los acontecimientos, en la comprensión, en lo que pudiera surgir desde adentro. Tampoco parecía estar buscando algo de ella. Solo la miraba a los ojos, y cuanto más la miraba, más rápido latía su corazón. Finalmente habló.

—He usado más de un apellido, pero al nacer me llamaron Benedict Charles Kayani.

Arjenie no sabía por qué estaba segura de que él le había ofrecido un secreto, un atisbo de algo privado. Solo lo sabía. Un pequeño capullo se abrió dentro de ella, tan suave y sutil que apenas se dio cuenta.

 —Es una lesión en la placa de crecimiento.

 Esos ojos oscuros parpadearon una vez, sorprendidos por la perplejidad.

 La hizo sonreír.

—El tío Clay dice que soy una luciérnaga, aquí, allá, aquí, y luego en otro lugar. A veces me olvido de las migas de pan conversacionales, por lo que no hay rastro que otros puedan seguir. Sigues preguntando por mi discapacidad física. Es de una lesión en la placa de crecimiento cuando tenía doce años.

 Al fin comprendió.

—Una de tus piernas es más corta que la otra. La pierna izquierda. No es muy diferente, pero es suficiente para causar problemas.

 Asintió.

—Mi tibia izquierda no creció tanto como la derecha, y se torció. Tuve un par de cirugías que corrigieron la mayor parte de la torcedura, pero no es del todo recta, por lo que el pie gira debajo de mí si soy descuidada. He tenido muchos tobillos torcidos.

 —¿Cómo te lastimaste?

—Un accidente automovilístico. Conductor ebrio. Mi madre fue asesinada. —Ahora, ¿por qué había agregado esa parte? Nunca lo hacía. La gente se sentía obligada a decir que lo sentía, o se sentía incómoda, o…

 Él tocó su mejilla. Solo eso, y solo por un momento, luego su mano cayó.

 Fue entonces cuando notó el brote. Estaba cantando o tarareando... sí, un pequeño zumbido divertido dentro de ella, tan nuevo que no tenía una palabra para eso. No era atracción, aunque el cielo sabía que se sentía atraída por este hombre. Pero ese era un sentimiento conocido. Esto, esta novedad, ¿qué era eso? No tenía sentido.

 Se mordió el labio confundida y escapó al baño.

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La puerta del baño se cerró. Benedict se apoyó contra la pared, cerrando los ojos. Su corazón golpeaba contra la pared de su pecho.

Dios. Dios, ella era tan encantadora, frágil y fuerte a la vez, y nada como Claire. ¿Cómo podría la Dama elegir dos veces por él y elegir tan diferente? Claire había sido todo fuego: inteligente y astuta, su cuerpo bellamente en forma era el instrumento que usaba para el combate, el sexo, para vivir cada segundo al máximo. Ella se había quemado, su Claire, ardió tan intensamente. Había sido una luchadora en todos los sentidos.

 Dios sabía que ella había luchado contra el vínculo de pareja. Lo luchó sin descanso. Frenéticamente. Fatalmente.

 Benedict respiró entrecortado. Tenía que contarle a Arjenie sobre el vínculo. Tenía que. Y no podía, su garganta se cerró por el terror de lo que podía salir mal, y por los enfermos, cierto conocimiento de lo mal que podía salir.

 ¿Qué era ella? Parte sidhe, según Seabourne. Posiblemente un enemigo, según los hechos. Isen no creía que eso fuera probable. Creía que la Dama no le habría regalado a Benedict un enemigo del clan.

 Benedict no podía recordar que su padre haya tenido una idea tan ingenua antes. Las razones de la Dama eran las suyas. Ella podría haber decidido que el clan necesitaba a Arjenie por alguna razón. Eso no significaba que ahora se pudiera confiar en la mujer.

 La poción que bloqueaba su aroma estaba desapareciendo. Cuando se había parado cerca de ella, cuando la había tocado, la había olido de nuevo, no tan claramente como en su otra forma, pero sí lo suficientemente claro.

 Su aroma le hizo pensar en salir corriendo con el sol brillando sobre su pelaje. Le hizo pensar en las tardes de verano cuando era joven, lo suficientemente joven como para que una tarde fuera un sinfín de posibilidades. Le hizo pensar en sábanas desordenadas, cuerpos entrelazados y el olor almizclado del sexo.

 Le hizo pensar en estas cosas ahora. Entonces, solo lo había endurecido.

 ¿Para qué había sido diseñada la otra poción que había traído a clanhome? Si no era una enemiga, ¿por qué no les diría? La vida de alguien estaba en riesgo, había dicho. Friar era clariaudiente, había dicho, un Oyente, en otras palabras, capaz de escuchar mágicamente desde lejos. Pero admitió que el Don de Friar no funcionaba aquí en clanhome. ¿Por qué no?

 Tal vez eso fuera una mentira. Quizás Friar no era un Oyente, o lo era, pero clanhome no tenía ningún efecto en su Don. Si estaba diciendo la verdad sobre eso, ¿por qué no podía estar a la altura de ellos aquí, donde Friar no podía Escuchar?

 La había tocado. La piel de su mejilla era tan suave como el pétalo de una flor. Necesitaba tocarla de nuevo.

Tenía tanto miedo.

Capítulo 18

Tomó una ducha. Una larga ducha.

 Benedict no había esperado eso. Cuando ella dijo que necesitaba usar el baño, asumió que quería decir que quería vaciar su vejiga. Ella hizo eso, pero luego abrió la ducha.

 No se opuso. La ventana de ese baño era lo suficientemente grande como para que ella pudiera escapar, pero él dudaba que ella pudiera hacerlo sin que lo oyera. Ni una vez abrió la puerta un poco, claro. Y podría usar unos minutos para controlarse. El miedo era en parte un fenómeno físico. El esfuerzo disminuiría o eliminaría los efectos, pero no podía correr ahora, así que usó los ejercicios de respiración que le enseñaba a los jóvenes Nokolai.

 El miedo había retrocedido a un nivel manejable y la ducha seguía corriendo cuando su hermano llamó.

—¿Puedes hablar? —preguntó Rule.

 —Sí, aunque es mejor que sea breve. Mi carga —no pudo decir “mi Elegida”—, está despierta y se está bañando. Isen te habló de ella.

 —Tanto su llegada inusual a tu vida como su reaparición igualmente extraña anoche. También que, según Cullen, ella es parte sidhe. No solo el pequeño olor a sangre de Fae que poseen algunas personas, sino tal vez tanto como un cuarto de sangre.

 —No pudo cuantificarlo tan de cerca, pero sí. —Benedict entendía la incredulidad en la voz de su hermano. Los sidhe nunca se habían divertido mucho en este reino. La sabiduría convencional decía que habían dejado de venir por completo después de la Purga. La tierra se había vuelto demasiado seca para ellos, mágicamente hablando, o demasiado hostil.

 Pero la sabiduría convencional a menudo era correcta en lo general, equivocada en lo específico. Seabourne afirmaba haber conocido una vez a un lord sidhe que había vagado por aquí: “fue a dar una vuelta” fue el término que usó.

—Dijo que la firma de poder era inconfundible.

 —¿Qué dice ella?

 —Nada todavía —dijo Benedict secamente—. Ella se desmayó cuando él habló de eso. Después de despertarse, lo admitió, pero lo llamó una larga historia y cambió de tema. Isen le preguntará sobre eso una vez que Seabourne termine el hechizo que está haciendo. Como esta Lily. ¿Le has contado algo de esto?

 —Todavía no, pero lo haré. Está durmiendo mucho, que es lo que necesita. Sueño normal al principio, pero Nettie está aquí, así que Lily está en sueño ahora. Nettie confirmó lo que dijo el cirujano sobre el daño muscular, pero resopló cuando le repetí su opinión sobre los sanadores y la regeneración nerviosa. Nettie dice que no debería haber ningún daño nervioso duradero.

 La emoción endureció la voz de Benedict.

—Bueno. Eso es bueno.

 —El tejido muscular perdido es otra historia. Nettie no puede hacer que el músculo humano vuelva a crecer como lo hace el nuestro. El vínculo de pareja puede marcar la diferencia, pero no es predecible.

 —No, no lo es. —Benedict se entregó un momento antes de agregar—: Pero hay esperanza. Poco después de nuestro vínculo, Claire estaba practicando con sus cuchillos y casi se cortó el dedo índice. Estaba unido solo por un poco de piel. Los médicos no vieron ningún punto en volver a colocarlo. En aquel entonces había una tasa de éxito muy pobre para ese tipo de cirugía. Los convencí para que lo intentaran. Su dedo sanó perfectamente. Siempre he creído que el vínculo de pareja era el responsable.

 —No lo sabía. —La sorpresa hizo eco en la voz de su hermano, luego calidez—. Gracias.

 ¿Había hablado con Rule sobre Claire? Muy poco, se dio cuenta, y los recuerdos de Rule sobre ella serían limitados. Ella no se había quedado mucho tiempo en clanhome, y había muerto cuando Rule tenía once años.

—No me llamaste por esto.

 —No. Primero tengo que hacerte saber que el círculo de los herederos se llevará a cabo en San Diego, no en St. Paul. Isen tiene los pocos detalles que hemos resuelto.

 Sorprendido, Benedict preguntó:

—¿Cómo lo lograste?

 —No lo hice. Edgar llamó y lo sugirió. Lily todavía quiere asistir.

 —No te gusta eso.

 —Inmensamente. Sin embargo, tiene razón, y debería estar tan segura dentro de un círculo como podría estar en cualquier lugar que no sea el corazón de clanhome. Esperamos la opinión de Nettie sobre si ella está a la altura físicamente.

 Benedict lo entendía. Los otros clanes habían aceptado un gran déficit táctico cuando acordaron permitir que el círculo tuviera lugar en el territorio de Nokolai. La presencia de Lily era más importante que nunca, la única garantía sólida que tenían los demás de que Nokolai no aprovecharía el cambio de lugar.

 —También te llamé porque estoy tratando de decidir si hay una conexión entre el ataque a Lily y tu visitante.

Benedict miró la puerta que había dejado entreabierta. La ducha seguía corriendo.

—La conexión es Friar. Ella estaba en su tierra, y él es responsable del ataque, ya sea directamente al ordenarlo o indirectamente al inspirar a un loco al azar.

 —¿Crees que el ataque fue llevado a cabo por un loco al azar?

 —Podría haber sido. No significa que lo fuera. Tendría que ser un par de chiflados, para empezar. Uno para conducir y otro para disparar. ¿Qué dice la policía?

 Rule gruñó de frustración.

—Ni ellos ni la Oficina del FBI aquí me dirán nada. Están demasiado ocupados marcando su territorio y tratando de evitar que el otro lado (que debería ser el mismo lado, maldita sea) no aprenda nada.

 —¿La Unidad no está manejando la investigación?

 —El asesino usó balas, no magia, por lo que la Unidad carece de jurisdicción. Si Ruben estuviera a cargo... pero no lo está, y eso también puede ser intencional. El sanador que Nettie envió cree que el ataque al corazón de Ruben fue causado por magia.

 Las cejas de Benedict se levantaron.

—Eso hace que la teoría del chiflado sea mucho menos probable. Suena más como un esfuerzo organizado contra la Unidad.

 —A mí también. Hasta ahora, el aquelarre de la Unidad no ha podido confirmar la afirmación del sanador sobre el uso de la magia. Y la persona que podría averiguarlo con seguridad casi fue asesinada anoche.

 Lily, en otras palabras.

—No creo mucho en las coincidencias. Sucede, pero te sugiero que continúes suponiendo que todavía está en peligro.

 —Sí —dijo Rule sombríamente—. ¿Has aprendido algo más sobre tu visitante?

 —Ella sabe demasiado sobre nosotros.

 —¿Qué quieres decir?

—Pequeñas cosas, sobre todo. Me preguntaba si ella podría ser descendiente de un clan, la hija de una de nuestras hijas, tal vez, que había escuchado historias de su abuela. A nuestras hijas se les enseña a tener cuidado con lo que revelan, pero transmiten historias. Sin embargo, no la encontré en la base de datos. Podría estar allí con otro nombre, pero... —El agua de la ducha se cortó—. Ya no puedo hablar libremente.

 —Todo bien. Benedict, sé que es menos probable que quieras expresar tus sentimientos que mi nadia, lo que significa que normalmente prefieres sumergirte en aceite hirviendo. Pero este no es un momento normal para ti. Si un ataque de charla te supera, estoy aquí. Escucho bastante bien.

Benedict se sorprendió sonriendo.

—Eres un hijo de puta diplomático. Recordaré tu oferta.

—T’eius ven, hermano.

—T’eius ven. —Benedict terminó la llamada. Hablar con Rule había sido bueno. Había ayudado. A pesar de que no habían hablado directamente de la fuente del miedo de Benedict, había colgado entre ellos. De alguna manera, Rule lo había hecho bien.

Una razón más por la que su padre había elegido sabiamente cuando convirtió a Rule en su heredero. Benedict no se menospreciaba a sí mismo ni a sus habilidades, pero era incapaz de manejar a las personas como lo hacía Rule... aunque tal vez manejar no era la palabra correcta. Eso implicaba manipulación y poder, mientras que Rule recurría más a la empatía y a una comprensión innata de qué decir, cuándo decirlo. No empujaba.

Benedict era bueno empujando, no tan bueno hablando.

La puerta del baño se abrió. Arjenie estaba parada en la puerta, frunciendo el ceño y oliendo a jabón y cabello mojado y su propio aroma embriagador. Ella debía haber lavado lo último de la poción. Las fosas nasales de Benedict se dilataron cuando la bebió.

Ella frunció el ceño mientras pasaba los dedos por la masa húmeda de tirabuzones que había tirado sobre su hombro. Hizo una mancha húmeda en su camisa sobre la hinchazón de su seno izquierdo.

—Podría haber jurado que cerré esta puerta.

—Abrí la cerradura mientras estabas en la ducha. Tenía que asegurarme de saber si decidías salir por la ventana.

El ceño se mantuvo.

—Tengo un fuerte sentido de la privacidad. No me gusta que se invada.

—Comprensible. Pero soy responsable de la seguridad del Rho, y no nos has dicho nada para explicar tu presencia aquí.

Ella lo consideró, luego asintió.

—Supongo que es razonable, desde tu punto de vista. Espero que no te importe que use tu champú y jabón. No vi un peine, o también lo habría tomado prestado. Me preguntaba si sacaste mi bolso del auto. Hay un palillo en ella, y los palillos funcionan mejor en el cabello rizado que un cepillo, porque no lo encrespan tanto. ¿Sabes qué es un palillo? Parece como…

 —Está en la parte superior del escritorio de tu habitación, junto con algunas otras cosas de tu cartera. —Las que Seabourne había tenido tiempo de revisar para asegurarse de que no tenían una función mágica.

—¿Sí? Oh, Dios. No me di cuenta. —Comenzó a cojear por el pasillo. No se apoyaba tanto en el bastón como la noche anterior. Bien.

La siguió.

—Querías un bocadillo.

—Realmente lo quiero. Todavía necesito llamar a mi tía también.

—Tienes tres correos de voz en tu teléfono. Uno es de una mujer llamada Robin. ¿Esa es tu tía? Quiere que la llames de inmediato.

Se detuvo y se volvió para mirarlo.

—¿Escuchaste mi correo de voz?

Estaba tan indignada que tuvo que sonreír. Ser atrapada la había asustado, pero lo había superado tan rápido. Ser obligada a quedarse aquí le pareció razonable. Ella lo acribilló con preguntas, evitó responder las suyas y se disculpó por usar el champú sin preguntar primero.

¿Pero escuchar su correo de voz? Eso la molestó.

—También leí tu correo electrónico. Un funcionario nigeriano tiene un acuerdo que no querrás dejar pasar. Puedes llamar a tu tía. —Le entregó su teléfono.

—Este no es mi teléfono.

—No, no lo es. Lo necesitaré de vuelta. Estaré escuchando mientras hablas con tu tía, así que debes tener cuidado con lo que dices. —También podría escuchar ambos lados de esa conversación, de lo que probablemente ella no se dio cuenta.

Le dirigió una mirada sucia y tocó la pantalla, luego se dio la vuelta y cojeó hacia su habitación.

—Tal vez leeré tu correo electrónico.

—Tendré que quitarte el teléfono si lo intentas.

—Es intensamente molesto cuando alguien que es más fuerte que tú usa su fuerza para salirse con la suya.

—Me imagino que lo es. ¿Vas a llamar? —Estaba lo suficientemente cerca como para mirar por encima de su hombro y ver qué número usaba.

Ella resopló y usó su pulgar para tocar el número de Robin que había llamado antes.

Un hombre respondió.

—Oye. Me tienes. ¿Ahora qué?

—Hola, tío Clay, soy Arjenie. Estoy usando el teléfono de un amigo. ¿Está tía Robin allí?

—¿Estás bien? Robin ha tenido hormigueos.

—Estoy bien. Bueno, me torcí el tobillo, pero no hay nada nuevo en eso.

—¿Qué pasó? O qué está sucediendo, porque... está bien, está bien. —Lo último fue más débil, como si hubiera hablado con alguien más—. Aguarda. Tu tía es una mujer acaparadora y codiciosa. Tengo que pasarle el teléfono.

Un segundo después, la voz de una mujer se hizo cargo.

—¿Arjenie? ¿Qué pasa? Y no me digas “nada”, porque sé que hay algo.

—Es complicado, pero estoy resolviendo las cosas. No te preocupes.

—Esa no es una gran respuesta.

—No puedo decirte nada más en este momento. Oh, pero ¿adivina qué? Parte de la resolución significa que me invitaron a quedarme con el Rho de Nokolai. —En la puerta de su habitación, se detuvo para dispararle a Benedict una mirada brillante con propósito y un toque de humor. El propósito que entendió. Se había asegurado de que su gente supiera dónde estaba, por si Isen volvía a hablar de los cuerpos. Eso fue inteligente. ¿El humor? Tal vez ella realmente no creía que necesitaba protegerse de esa manera. Lo cual no era tan inteligente. Ella no tenía motivos para confiar en él.

—¿Que tú estás qué? —exclamó su tía.

—Quedándome con su Rho por unos días. La recepción es irregular, sabes que su clanhome está en las montañas, ¿verdad? Además, mi teléfono está actuando mal. Si tienes problemas para comunicarte conmigo, no te preocupes. Me reportaré contigo todos los días.

Otro movimiento inteligente. Se había asegurado de que él supiera que su tía esperaría una llamada todos los días.

—¿Por qué te estás quedando allí? —Tía Robin no parecía en pánico, pero tampoco estaba consolada—. No conoces al Rho, ¿verdad? ¿Tiene esto algo que ver con...?

—Realmente no puedo hablar de eso —dijo Arjenie con firmeza—. ¿Serri y Sammy lograron llegar el fin de semana?

Serri y Sammy aparentemente estaban en la universidad, pero volvían a casa regularmente. Serri tenía un nuevo novio. Sammy había superado su prueba de cálculo, pero estaba considerando cambiar su especialidad. Después de eso, la conversación se desvió hacia un equipo que su tío había adquirido: un bloque de estampación. Benedict había escuchado el término, pero no podía recordar de qué se trataba.

Mientras escuchaba, Benedict notó que Carl cruzaba el estudio y le indicó que se acercara. Arjenie necesitaba comida. Ella no pareció notar que Carl vino, se fue y luego volvió. Se sentó en la cama pasando esa cosa en su cabello húmedo y charlando con su tía durante quince minutos, sonando tan relajada como si estuviera de vacaciones.

—Mejor me voy —dijo finalmente—. La cena está casi lista, creo. Benditos sean.

—Está bien, pero no creas que no me di cuenta de lo poco que me has dicho. Todo ese silencio no es tranquilizador. Bendita seas, cariño.

Arjenie frunció el ceño mientras se desconectaba.

—Ella se preocupará. No puedo evitar que se preocupe, pero al menos evitará que la policía me busque.

Ciertamente estaba interesada en mantener a la policía fuera de sus asuntos.

—¿Tu tía es un precognitiva?

—No, es una Buscadora, lo que no debería darle el menor indicio de una segunda visión, pero siempre sabe cuando uno de nosotros está en problemas. Ella siente hormigueos.

—Tu tío es un herrero. —Finalmente recordó quién usaba bloques de estampación.

—Ajá. También ha comenzado a obtener un nombre para su escultura, pero la herrería sigue siendo su trabajo de todos los días.

—Y tu tía es una Wiccan. —Como lo era ella, lo más probable. Llevaba la estrella Wiccan en una mano.

—Todos lo somos. Toda la familia, quiero decir, remontándose al pasado del lado de mi tío. Aunque no es mi tío de sangre, no puedo reclamar esa herencia, pero por parte de mi tía hemos sido Wiccan durante al menos cinco generaciones. Se vuelve turbio si te remontas más lejos, porque mi tatarabuela fue adoptada después de que una inundación matara a sus padres: la Gran Inundación en Galveston, ¿has oído hablar de ella? Era bastante joven cuando sucedió y no sabemos mucho acerca de sus padres originales, pero creemos que deben haber sido Wiccan porque sus padres adoptivos no lo eran, pero ella lo era, y eso nunca sucedía en ese entonces. Convertirte en Wicca, quiero decir. ¿Esa es una barra energética que tienes?

 Sonrió.

—Dos. Aquí.

 —Oh, bien. —Ella abrió una y la devoró en varios picadamordiscos. Luego abrió la segunda. Se la comió más despacio e hizo preguntas. ¿Te dolió Cambiar? ¿Con qué frecuencia lo hacía? ¿Qué colores veía como lobo? ¿Era diferente su visión? ¿Por qué no le estaba haciendo preguntas?

 Él se lo estaba dejando a su padre, y así se lo contó. Entonces, por supuesto, ella quería saber por qué. Prefería no mentirle, pero también prefería no decirle exactamente por qué quería esperar, por lo que aludió vagamente al hecho de que Cullen Seabourne se uniría a ellos en la cena.

 —¿Y su esposa? —Había preguntado rápidamente.

 Sus cejas se alzaron.

—Sabes mucho sobre Seabourne.

—No importa eso por ahora. ¿Su esposa se unirá a nosotros?

—No me lo han dicho. —Técnicamente cierto, pero estaba seguro de que ella no vendría. Cynna se quedaba con la Rhej por unos días. Tenía algo que ver con su aprendizaje y los recuerdos, aunque Benedict no sabía nada más que eso. Nadie lo hacía, salvo la Rhej y su aprendiz.

 Arjenie se mordió el labio, luego asintió una vez como si estuviera de acuerdo consigo misma.

—Creo que te contaré algunas cosas, pero aún no. Tienes razón. Necesito hablar con tu padre. Él es quien decide.

Capítulo 19

 El que decide se unió a ellos en la cubierta trasera veinte minutos después. Seabourne aún no había llegado. Eso no se debía a su grosería habitual; les había advertido que hacer el hechizo era complicado y podría retrasarlo. Pero era un incordio. Benedict necesitaba hablar con su Rho, pero no podía hacerlo en privado hasta que Seabourne se hiciera cargo de la guardia.

 Quería hablar sobre el ataque a Lily y las noticias que Rule había transmitido sobre el ataque al corazón de Ruben Brooks. Eso era lo más importante. Menos importante, probablemente, era otro ejemplo del conocimiento extrañamente detallado de Arjenie sobre ellos. Cuando ella dijo que necesitaba hablar con el Rho, lo llamó el padre de Benedict. Ella no debería haber sabido eso. Pocos fuera de los clanes lo sabían.

 La cubierta era la parte favorita de la casa de Benedict. Había dos niveles. El nivel inferior, al lado de la casa, estaba cubierto; el nivel superior era más pequeño y abierto al cielo. Benedict había ayudado a su padre a construir el muro de contención de piedra que los separaba a los dos. Comerían en la cubierta inferior, donde había luces suficientes para su huésped humano, pero por ahora se sentaron en la cubierta superior. A Isen le gustaba la vista.

 A Benedict también le gustaba. El cielo estaba poniendo un espectáculo. El crepúsculo brillaba en el este, mientras que el cielo occidental brillaba dorado, y Venus colgaba, brillante, cerca de la parte superior del viejo pino taeda que un rayo no había logrado matar hace cinco años. El aire era seco y tranquilo, perfumado con pino y creosota, así como la lasaña de Carl. Probablemente hacía alrededor de veintitrés grados, una temperatura agradable para los humanos.

 No es que Arjenie fuera completamente humana. ¿Cómo experimentaba la temperatura? ¿Dónde se diferenciaba del humano? ¿Dónde era igual?

 Arjenie amaba la cubierta. Le encantaba el paisaje a su alrededor, y la forma en que las partes cuidadas se mezclaban con la naturaleza que las rodeaba. No le gustaba el cabernet sauvignon que Isen le sirvió, una cosecha elegante, un verdadero placer para la nariz, pero fingió cortésmente.

 El pretexto se convirtió en curiosidad cuando supo que el vino provenía del viñedo de Nokolai. Ella e Isen conversaron alegremente sobre la elaboración del vino. Sabía más sobre eso que la mayoría de los legos, ciertamente más de lo que él esperaría de alguien que no bebiera la cosa.

 Ya no tenía miedo de Isen. Benedict sabía que esa era la intención del Rho, tal como la noche anterior había tenido la intención de aterrorizarla. Hoy quería que relajara su guardia, e Isen podía ser muy encantador cuando lo deseaba. Pero su comodidad también parecía innata. Ella era como un lobo de esa manera, decidió Benedict mientras tomaba un sorbo de vino y escuchaba a su padre encantar a su Elegida. Ella era buena para tomar lo que le ofreciera el momento. Una vez que determinó que no había una amenaza inmediata, el miedo se volvió irrelevante.

 O bien, sus percepciones estaban completamente distorsionadas por el vínculo de pareja, y ella era una actriz sumamente segura y poderosa que esperaba encantar a Isen para que bajara su guardia.

 Si era así, no tendría suerte. Nadie podría encantar a Isen en ese grado.

 Ella olía muy bien.

 —Me encantaría verlo —dijo en respuesta a la invitación de Isen para recorrer la bodega de Nokolai—. Lo que es un tipo de pista que conduce a otra cosa de la que quiero hablar. ¿Cuánto tiempo piensas mantenerme aquí?

 —No te estamos reteniendo —protestó Isen suavemente—. Estamos simplemente…

 —… planeando llamar a la policía si me voy. De acuerdo. Entiendo por qué tú, no, lo retiro. Entiendo por qué sospechas. No entiendo por qué simplemente no llamas a la policía. Me alegro de que no lo hayas hecho, porque eso me crearía problemas y podría poner en peligro a alguien más, pero no entiendo por qué. Me hace pensar que hay algo que sabes que no sé.

 —Hmm. —Isen estudió el vino en su copa, le dio un remolino para liberar el aroma y tomó un sorbo—. Sí, podrías decir eso. No es algo de lo que estoy dispuesto a hablar ahora.

 Ella asintió solemnemente.

—Y no puedo hablar de las pociones. Al menos, le conté a Benedict sobre una de ellas, la que eliminó mi aroma, pero no puedo hablar sobre el otro. No de ninguna manera útil. —Se detuvo, inclinó la cabeza y miró a Benedict—. ¿Cómo es que estás tan callado? Apenas has dicho una palabra desde que salimos. ¿Estás diferendo a tu Rho o simplemente de mal humor?

 Isen soltó una carcajada.

 Su padre lo encontraba divertido, ¿verdad?

—No soy muy hablador.

 —Notaste que él no niega estar de mal humor —dijo Isen.

 —El silencio no necesariamente significa malhumorado... pero me estoy saliendo de tema. —Sin embargo, ella miró a Benedict. Bajo esta luz, su piel era luminosa, tan pálida que casi brillaba. Sus ojos eran más grises que verdes o azules, y su expresión era pura bibliotecaria. Una bibliotecaria confrontada con un libro que no sabía cómo guardar. Aparentemente no encajaba en el Sistema Decimal Dewey.

 Después de un momento, sacudió la cabeza y volvió a hablar con Isen.

—Me gustaría hacer un trato.

 Isen sonrió como el encantador lobo que era.

—¿Qué tipo de trato?

—Quieres saber cosas sobre mí. Quiero ser libre de irme el lunes sin más amenazas de enjuiciamiento ni nada de eso.

 —¿Por qué el lunes?

—Se espera que regrese a trabajar el martes.

 —¿Confiarías en mí para honrar nuestro trato?

 —Estaríamos confiando el uno en el otro, ¿no? Así es como funcionan las ofertas. Tendrías que confiar en mí para responder honestamente. Tendría que confiar en ti para abandonar tu coerción. Um... tendría que pedir una estipulación más.

 —¿Y qué es eso?

—¿Recuerdas que dije que Robert Friar es un clariaudiente? Me gustaría tu promesa de no hablar de lo que te diga, excepto aquí en clanhome, donde no puede escuchar. Es extremadamente importante.

 —No soy fanático de Friar, pero no puedo prometer lo que pides. Mi gente considera una promesa vinculante en un sentido absoluto. No hay margen de maniobra para las circunstancias cambiantes, por lo que la flexibilidad debe integrarse en el acuerdo desde el principio.

 —Podemos construir en alguna sala de maniobras. ¿Qué tenías en mente?

 Regatearon. Benedict escuchó con cierto interés intelectual. Su padre era muy bueno en este tipo de cosas, pero su Elegida también parecía comprenderlo bien. Se preguntó si su larga ducha había sido una forma de ganar tiempo para pensar. Parecía haber pensado un poco en esto ya.

 Habían casi descifrado la redacción cuando Benedict escuchó a alguien gritar dos veces al frente. Reconoció la voz, pero siguió escuchando atentamente por un momento. No hubo desafío, así que se relajó... mayormente. La seguridad absoluta era una ilusión.

 —Una cosa más —agregó Isen casualmente—. No creo que tengas un problema con esto. Me gustaría que usaras un pequeño amuleto de verdad mientras estés aquí.

 —Oh. —Sus cejas se arquearon—. No me opongo, precisamente, pero... no, bien podría decírtelo. Dudo mucho que funcione.

 —¿Es así? —Cullen Seabourne saltó a la cubierta.

 Ella se giró bruscamente.

—¡Oh, Dios mío, me asustaste!

 Seabourne tenía unos ojos azules inusualmente vívidos. Cuando estaba siguiendo el rastro de algún misterio mágico, casi brillaban. Estaban en llamas ahora.

—Quemar los encantos de la verdad, es un rasgo gnómico. No pareces tener sangre de gnomo.

 —No lo hago, pero estoy bastante segura de que lo quemaré. No lo hago a propósito. —Arjenie se encogió de hombros—. Solo pasa. No sé cuántos de ellos hemos intentado, con la esperanza de averiguar qué estaba pasando, pero nunca lo hicimos. —Su rostro se iluminó—. ¡Lo sé! Si tu encanto de verdad funciona en mí, haremos que sea parte del trato que me digas cómo lo hiciste. Es decir, ¿suponiendo que eres el creador?

 —Lo soy. —Seabourne se acercó—. ¿Esperas aprender a bloquearlo?

 —No, espero obtener más información sobre mi Don. Si encontrara un hechizo de verdad que no quemara, me gustaría saber por qué, ¿no? Tal vez eso explicaría por qué quemo los demás. Es natural que quiera aprender más sobre cómo funciona mi Don.

 Sus cejas se alzaron.

—¿No lo sabes?

—Sé algunas cosas, pero hay estas enormes brechas. Soy la única con tal Don en nuestro reino, ya ves. Entiendo que es raro incluso en los reinos sidhe, excepto por... Creo que dejaré de hablar ahora. No hemos acordado un acuerdo.

 —Si deseas aprender cómo Cullen hace sus encantos —dijo Isen—, tendrás que hacer un trato por separado con él. De lo contrario, sí, creo que tenemos un trato. Mientras seas nuestra invitada, responderás a nuestras preguntas de manera completa y honesta, guardar las que afecten al tema que dices que no puedes discutir. No mentirás sobre eso, pero estás libre de la obligación de responder. Seguirás siendo nuestra invitada hasta el lunes, y usarás el amuleto de la verdad a menos que, eh, lo quemes. A cambio, yo y aquellos bajo mi autoridad no denunciaremos ni buscaremos represalias o enjuiciamiento por tu violación, y solo hablaremos de lo que nos digas aquí en clanhome a menos que tengamos una razón clara y convincente para ignorar esa estipulación.

 —No estoy del todo contenta con la exención. —Ella lo consideró un momento—. Hagámoslo a menos que sepa que te mentí o los engañé sustancialmente, o que existe un peligro claro y convincente que podría evitarse mediante la divulgación.

 ¿Su Elegida era abogada? Benedict comenzaba a preguntarse.

 —De acuerdo. —Isen extendió su mano.

 —De acuerdo —dijo Arjenie con firmeza, y tomó la mano de Isen. Las sacudieron.

 —Y aquí —dijo Seabourne, sacando algo de su bolsillo—, es tu nuevo adorno. —Un pequeño disco plateado sujeto a una cadena plateada colgaba de sus dedos. Benedict no sabía mucho acerca de los encantos, pero sabía que la plata era mágicamente activa—. ¿Debo hacer los honores?

 —No —dijo Benedict, y dio un paso adelante, tendiéndole la mano—. Yo lo haré.

 Las cejas de Seabourne se arquearon. Sin embargo, por una vez, no hizo ningún comentario, permitiendo que el collar cayera en la palma de Benedict.

 Probablemente pensó que Benedict tenía una buena razón para hacerlo él mismo. Se equivocaría. La locura pura no era una buena razón. Sin embargo, habiendo comenzado, Benedict lo siguió y se movió detrás de ella. Lo colocó sobre su cuello y se detuvo.

—Cabello.

Obligatoriamente, recogió su cabello con ambas manos (tanto cabello, rizado frenéticamente y oliendo a almendras del champú) y lo levantó de su nuca. Le pasó la cadena por el cuello, inclinó la cabeza e inhaló lentamente. Su aroma lo llenó, lo tranquilizó, lo excitó. Pensó en apartar su camisa para poder tocar la piel pálida de un hombro. De pasarle las manos por debajo de la camisa y subirla por la espalda, o simplemente ponerlas sobre su cintura y acercarla. Era estúpido burlarse de sí mismo así. Es incorrecto burlarse de ella. Pero dejó que los costados de sus manos rozaran ligeramente la piel de su nuca mientras sujetaba la pequeña cadena.

 Ella se estremeció.

 —Hecho. —El esfuerzo por sonar normal aplastó su voz. Dio un paso atrás.

 La cadena era corta. El disco plateado descansaba contra su piel justo debajo de la elegante mella en la base de su garganta. Por lo que Benedict podía ver, no pasó nada.

 —Maldición. —Seabourne sacudió la cabeza—. No puedo decir que no me avisaste.

 Isen habló.

—¿Eso significa que se quemó, como ella dijo?

 —Humeó a los pocos segundos de tocar su piel. Si hubiera sabido que ella tenía la costumbre de quemarlos... —Frunció el ceño—. ¿Sientes algo cuando sucede?

 —Calor. Todavía está un poco caliente, ¿ves? —Le tendió el encanto. Seabourne tomó entre sus dedos, frotándolo.

—Hmm. Tal vez si lo intentamos...

 —Inténtalo más tarde —dijo Isen—. Carl ha sacado la lasaña. Comamos.

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 Carl a menudo comía con el Rho, pero no se unió a ellos esta noche. No es que tuviera hambre. Si Arjenie pensó que era extraño que faltara un gran cuadrado de lasaña en la sartén, no lo dijo.

—Eso huele desesperadamente delicioso —dijo mientras Isen sostenía su silla para ella.

 Carl era el mayordomo del Rho. Cocinaba y limpiaba y, de vez en cuando, hablaba. Había pasado la marca del siglo hace dos décadas y también había sido el mayordomo del padre de Isen, y su lasaña era, de hecho, desesperadamente deliciosa.

 —Carl es un hombre talentoso. —Isen aceptó la cesta de pan de Benedict, tomó una rebanada y se la pasó—. Por favor, sírvete un poco de lasaña. Me preguntaba... ¿eres periodista?

 —Oh, no. —Arjenie tomó dos rebanadas de pan de ajo con mantequilla.

 —¿Por casualidad perteneces a alguna organización secreta que está interesada en Robert Friar?

 Ella rio.

—¿Te refieres a Justicia por las Wiccans o algo así? No, la organización a la que pertenezco no es secreta, y soy una empleada, no un miembro. Trabajo para el FBI. Así que puedes ver —agregó mientras sacaba una gran porción de lasaña—, que me habría causado todo tipo de problemas si hubieras llamado a la policía.

 Benedict rara vez había visto a su padre momentáneamente aturdido, pero Arjenie lo había logrado. Él entendió eso. El FBI tampoco había figurado en ninguna de sus especulaciones sobre su Elegida.

 —Qué coincidencia —dijo Cullen amablemente mientras aceptaba la cesta de pan—. Mi esposa también trabaja para el FBI.

 —Sí, y me alegro mucho de que no me hayas mencionado a ella. No por el nombre, al menos, o no te sorprenderías ahora. Cynna probablemente se habría sentido obligada a decirle al señor Brooks que estaba aquí, y si ella no lo hiciera, Lily ciertamente lo haría. ¿Te gusta la manta tejida a mano que envié para el bebé?

 Cullen se calmó.

—¿La azul y verde? Es encantadora.

 —¿No es así? Mi prima Pat es una tejedora maravillosa.

 Benedict habló.

—No tienes nada en tu billetera que te identifique como agente del FBI.

 —No soy una agente. Trabajo en investigación. Mi especialidad son las preguntas relacionadas con la magia: hechizos, encantos, referencias históricas, cualquier cosa que tenga que ver con la magia. Trabajo mucho con agentes de la Unidad. En general, todo se maneja por correo electrónico o por teléfono, por lo que no he conocido a todos en persona, pero conozco a Cynna. Hemos almorzado algunas veces. Puede responder por mí. Bueno, supongo que todo lo que ella puede responder es que soy quien digo que soy, pero eso es un comienzo, ¿no es así? —Tomó un bocado de lasaña y tarareó de placer—. Esto está realmente bueno.

 —Estoy perplejo —dijo Isen—. ¿Por qué no nos dijiste esto de inmediato?

 Ella fue cortésmente incrédula.

—Esperaba que nadie en la Oficina se enterara, por supuesto. Una vez que te lo dijera, consultarías con Cynna y Lily, y habría repercusiones, ya que no podía decirle a nadie por qué me metí en tu tierra. Créeme, por poco que quiera callarme sobre ello, a la Oficina le gustaría menos. Entonces me di cuenta de que lo averiguarías tarde o temprano, porque Cullen mencionaría mi nombre a Cynna en algún momento, o alguien le diría a Rule Turner, quien le diría a Lily. Puede que Cynna no se lo diga a Ruben Brooks de inmediato, pero apuesto a que Lily lo haría. Así que hice el mejor trato que pude antes de contarte.

 Isen recogió la botella de vino que Carl les había dejado, ya abierta para que pudiera respirar.

—¿Estás lista para más? ¿No? —Llenó su propio vaso—. Es natural que te preocupes por tu carrera.

Ella asintió.

—Amo mi trabajo. No quiero perderlo. Pero hay más en juego que eso. Sospecho que Friar Escucha a veces las discusiones de la Oficina. Sé que escucha a la policía local. No puede hacer eso todo el tiempo, ni siquiera la mayor parte del tiempo, pero algo realmente malo podría suceder si estuviera escuchando en el momento equivocado y se enterara de mí.

 —¿Y cómo sabes esto de Friar?

 Ella frunció el ceño y agachó la cabeza. Casi podía ver el esfuerzo que ella puso en pensar eso.

—Investigación —dijo al fin—. Tenía una razón para investigar un poco, y eso es lo que pude reunir en base a los registros de la Oficina y en base a… evidencia anecdótica que estaba disponible para mí.

 —¿Hemos llegado al tema que no puedes discutir?

 Ella asintió con tristeza.

 —Entonces sería mejor comenzar con las cosas de las que puedes hablar. Pero primero disfrutemos de nuestra cena. Y tal vez tomaré tu sugerencia. Puede ser mejor que Cynna confirme tu identidad. —Agregó un comentario subvocal que no podría escuchar—: Una vez que pueda ser contactada. ¿Benedict?

 —Me encantaría verla —dijo Arjenie.

 Eso no iba a suceder esta noche. Cualquiera que sea el proceso para transferir los recuerdos, no podría ser interrumpido. Benedict soltó su teléfono, seleccionó la función de la cámara y dijo:

—Arjenie.

 Ella lo miró. Tomó tres fotos rápidas: ella sonrió para la última, el tipo de sonrisa automática que las personas adoptan cuando saben que están siendo fotografiadas, y se puso de pie.

—Veré que reciba las fotos.

—¿Ella no se unirá a nosotros? —preguntó Arjenie cuando Benedict salió de la habitación—. ¿Está bien? No tiene previsto dar a luz hasta el próximo mes, ¿verdad?

Podía escuchar a Isen asegurándole que Cynna estaba bien, simplemente en reposo parcial en cama, mientras se dirigía por el pasillo. Salió por la puerta principal.

—Shannon.

 Shannon salió de la sombra del viejo cedro cerca de la esquina de la casa.

 —Le estoy enviando tres fotos a tu teléfono. Llévatelas y las raciones de un día contigo a casa de la Rhej. Cuando llegues, no toques ni hables. Espera en la puerta hasta que la Rhej o Cynna vengan a ver lo que quieres. Si Cynna puede hablar contigo, muéstrale las fotos y pregunta quién está en ellas. Llámame con su respuesta. Si no he tenido noticias tuyas en veinticuatro horas, enviaré a alguien para que te reemplace.

 Shannon asintió y sacó su teléfono. Benedict envió las fotos, luego esperó hasta que Shannon confirmó que las tenía. Le indicó al guardia que se fuera y volvió a entrar en la casa.

 Cuando regresó a la cubierta trasera, todavía estaban hablando sobre el embarazo. Arjenie siguió citando estadísticas. Aparentemente, la preeclampsia complicaba entre el cinco y el diez por ciento de los embarazos en los EE. UU. Y resultaba que hubiera entre setenta mil y ochenta mil nacimientos prematuros.

 Interesante que estuviera tan preocupada por Cynna, pensó Benedict mientras se sentaba a comer. No había preguntado por Lily, a quien también conocía. ¿Tal vez ella no sabía sobre el ataque?

 Seabourne trató de dirigir la conversación hacia otro tema, lo que hizo que Arjenie le diera palmaditas en el brazo y le dijera, por supuesto, que hablarían sobre otra cosa, y ella era una idiota por insistir en un tema que tenía que ser difícil para él, y que sabía eso, de esos ochenta mil nacimientos, ¿la tasa de mortalidad era extremadamente baja en este país? Poco más del uno por ciento. E incluso en el peor de los casos, le aseguró, lo que implicaba una separación placentaria completa, por qué, Cynna estaba en su tercer trimestre, por lo que podría dar a luz al bebé de inmediato con muy pocos problemas.

 Ella estaba tratando de tranquilizarlo. No era muy buena en eso. Sus ofrendas esperanzadoras fueron socavadas por una sonrisa demasiado brillante que anunciaba claramente su ansiedad.

 A Benedict no le gustó. Su preocupación estaba fuera de lugar e innecesaria. Isen debería haberse sincerado con ella.

—Cynna no está teniendo problemas con su embarazo —le dijo, sirviéndose una segunda porción.

 —¿No? —Arjenie lo miró, las preguntas inundaron sus ojos—. Pero Isen dijo que está en reposo en cama y...

 —Está participando en un rito que no puede ser interrumpido. Isen evitó hablar de eso porque es secreto.

 El alivio se extendió por su rostro como el amanecer.

—Oh. Menos mal. —Sonrió—. Estaba balbuceando como una idiota, ¿no?

—Estabas preocupada. —Benedict se dio cuenta de que Isen y Seabourne lo estaban mirando—. Ella es Wiccan —dijo como explicación—. Entiende que no se habla de algunos ritos.

  Seabourne arqueó una ceja, sus ojos azules brillaban con diversión y subvocalizó:

   —Acabas de contradecir a tu Rho frente a un extraño ajeno al clan que guarda algunos secretos bastante grandes.

  El tenedor de Benedict se congeló en el aire. Sí. Sí, lo había hecho, estuvo de acuerdo en silencio mientras continuaba comiendo. Pero sea lo que sea Arjenie, ella fue tocada por la Dama, una Elegida. Su Elegida, y eso le daba ciertos derechos. Tal vez aún no podía decirle al respecto, o incluso decir las palabras en voz alta cuando hablaba de ella.

Pero lo supiera o no, ella era suya para proteger.

Capítulo 20

A Lily le dolía el brazo y palpitaba como un diente malo. Sin embargo, no le dolía lo suficiente como para que tomara las píldoras que Rule le estaba ofreciendo.

—Me acabo de despertar. No me voy a volver a dormir. O en sueño. O en un estupor drogado, o cualquier otra cosa que se parezca a la inconsciencia.

 Rule dejó el pequeño vaso de papel con las píldoras sobre la mesa rodante.

—El dolor mina la fuerza del cuerpo. Te remendarás más rápido con eso silenciado.

 —Silencia el dolor, silencia el cerebro. No puedo pensar cuando estoy drogada. Tengo que pensar. —Desde que se enteró del probable traidor en la Oficina, había estado dormida o drogada. Principalmente dormida. Tal vez había sido necesario, pero ya había tenido suficiente—. La cafeína tiene propiedades analgésicas.

 Sus cejas se alzaron.

—¿Quieres café a las nueve de la noche?

 —Me encantaría una taza, gracias.

 Consideró discutir. Eso quedó claro por su larga pausa sin parpadear. Finalmente se levantó, fue hacia la puerta y le pidió a uno de los guardias que fuera al Starbucks en el otro edificio.

 —El café normal está bien —dijo ella—. No necesito Starbucks.

 —Qué mal. Yo sí. —Le deslizó un billete al guardia—. Recoge sopa y un sándwich también.

 —Estoy bastante segura de que comí. —No recordaba qué ahora, pero alguien definitivamente la había molestado para que comiera.

 —Comiste seis bocados, dos de la gelatina, uno del pastel y tres de la extraña mezcla de fideos que puede haber tenido trozos de pollo escondidos en algún lado. —Cerró la puerta de nuevo.

 —Contaste mis bocados.

 —Me ayudó a resistir el impulso de alimentarte a la fuerza.

 —Supongo que he sido una molestia. —Sus recuerdos de las últimas veinticuatro horas eran confusos, pero algunos se destacaban. Estaba bastante segura de haber maldecido a alguien en un momento—. ¿Le debo una disculpa a Nettie?

 —Probablemente, aunque ella entiende. Odias que otros tomen decisiones por ti. Yo también, pero empiezo a pensar que heredaste el sentido de soberanía de tu abuelo mágico.

 —No soy tan mala. —Pero su boca se alzó al tratar de imaginarse a Sam como un paciente, obediente a las ideas de las enfermeras y los médicos sobre cuándo debería comer, dormir, levantarse, acostarse u orinar en la taza.

 Aturdía la mente. Era mejor que los dragones se curaran, decidió.

—Nettie y el cirujano no están de acuerdo en cuánto tiempo mi brazo estará inutilizable, pero de cualquier manera, voy a estar de baja por enfermedad por un tiempo.

 —Desde tu perspectiva, eso duele. —Él se reunió con ella, pero no se sentó—. De las suyas también, ya que probablemente sea difícil vivir con ello. Sjorensen estuvo aquí antes.

 —Sí, preguntaste por ella. ¿No te acuerdas?

 —No claramente. Estaba drogada. —¿Parecía molesta o simplemente llorona?—. No creo haberle dicho nada que no debería.

 —Ah. —Él asintió—. Veo tu preocupación. No lo hiciste. Preguntaste por ella después de intercambiar cortesías con el importante bufón que la Oficina local del FBI puso a cargo de investigar el tiroteo.

 Ahora lo recordaba. Millhouse, ese era el nombre del tipo.

—Oh, sí. Lo maldije a él, no a Nettie. Bien.

 Por alguna razón eso lo divirtió.

—Querías que te recordara que llamaras al superior del hombre. Sin embargo, tal vez no sea necesario. Hablé con Abel.

 —¿Abel Karonski? —Tal vez su mente no estaba funcionando bien todavía, porque no veía la conexión. Karonski era un agente de la Unidad, no un FBI regular. No podía hacer nada con el idiota mayor de la sucursal local.

 —Llamó para ver cómo estabas y le expliqué el problema con Millhouse. Él va a hablar con Croft al respecto. Parecía pensar que la dificultad del personal podía tratarse. Se dirigía a D.C. cuando llamó.

 —¿Terminó el caso de maleficio en el que estaba?

 —No, tuvo que pasar eso a otra persona. Lo pusieron a cargo de la investigación en el atentado contra la vida de Ruben.

 Un nudo apretado de preocupación disminuyó.

—Bien. —Lo pensó un momento y volvió a decirlo—. Bien. Esa es una excelente noticia.

 —Fue la sugerencia de Ruben. Tuvo una corazonada.

 —Debe estar mejor si hace sugerencias.

 —O eso, o él no es mejor para ser paciente que tú. —Sin embargo, Rule sonrió cuando dijo eso y le acarició el cabello—. ¿No te duele demasiado?

—Estoy en una agonía desesperada, pero soy dura. —Ante la expresión de su rostro, agregó rápidamente—: Es broma, Rule. Fue un chiste. Es solo dolor. No me gusta, y aumenta el factor malhumorado, pero ya es mejor de lo que era al principio. —Esperaba que doliera más mañana, ya que se estaría moviendo más. Mucho más, si se salía con la suya. Quería salir del maldito hospital.

Otro recuerdo surgió.

—Mi padre llamó. También lo hizo mi madre. —Dos llamadas separadas, una de cada uno, y recordó vagamente que su padre la había hecho reír. No recordaba por qué, pero se había reído. Y su madre... Lily frunció el ceño—. Ella no vendrá aquí, ¿verdad?

—Era algo cercano, pero la convencí de que pronto estarías en casa, así que no era necesario. Quiere que te asegure que no debes preocuparte por el efecto estético del cabestrillo.

Lo miró sin comprender.

Su boca se torció.

—Suponiendo que sigas usando uno en nuestra boda en marzo, es decir. Julia cree que podría fabricarse un cabestrillo con la misma seda que tu vestido, si es necesario.

—Le preocupa combinar mi cabestrillo con mi vestido de novia.

—No —dijo Rule—, quería asegurarse de que no te preocuparas por eso. También he recibido llamadas de tus hermanas, madame Yu, el detective James, el ayudante Beck, un Rho, tres Lu Nuncios, Steve Timms, Cullen, Ida y un par más. Sabes que Cynna está aislada con la Rhej en este momento. Puede que todavía no sepa sobre el tiroteo.

 —Cierto. —A Lily le divertía que tanta gente la hubiera llamado para ver cómo estaba. Divertido, pero bueno—. ¿La abuela usó el teléfono?

 —Ella tenía instrucciones para mí.

 Lily sonrió.

—Apostaré a que sí. Espero que sus instrucciones estén de acuerdo con las de Nettie. No quisiera molestar a ninguna de ellas.

 —Son en gran medida congruentes. Si bien Nettie no recetó té, no creo que ella se opondría. Me temo que tuve que decirles a todos que las flores y otros artículos entregados no eran apropiados debido a la seguridad.

 Ella habría hecho lo mismo si hubiera estado organizando la seguridad para un objetivo potencial. Era extraño ser ese objetivo potencial.

—Asumes que el tirador es una amenaza continua en lugar de un ataque oportunista y único. ¿Los lugareños hablaron con el conserje?

 —Los locales no me hablan. Sin embargo, Sjorensen tiene la intención de... —Su teléfono sonó. Miró la pantalla e hizo una mueca de disculpa—. Es Alex. Mejor respondo.

 —Claro. —¿Por qué hizo que le picara la memoria? Oh, sí. Había recibido una llamada de Isen mientras estaban en el avión. Una de la que no le había hablado.

 Esta llamada fue sobre el memorial. La firnam, lo llamaban. Ella trató de escuchar, pero no pudo. Su mente se llenó de la imagen de la que no podía deshacerse: la cabeza de LeBron de nuevo, el sangriento desastre. El ojo perdido.

 Dolía. Le dolía mucho más que su brazo, y en un lugar que los analgésicos no podían alcanzar. Una vez que Rule se desconectó, se distrajo al preguntar sobre la otra llamada que había recordado.

—En el vuelo aquí, tu padre te llamó por teléfono y no quería que supiera de qué se trataba. Dijiste que esperarías. ¿Ya has aguantado lo suficiente?

 —En realidad, estaba planeando decirte esta noche si parecías estar dispuesta para escuchar una historia desconcertante.

Un desconcierto sonaba como una excelente idea. Más distracción.

—Estoy preparada para eso.

—En un momento. Esto no es un asunto de Leidolf, así que... ah, tu café está aquí.

 Al igual que su café y la comida. Lily no tenía mucho apetito, pero la sopa era de fideos con pollo, que era lo que su madre siempre les había dado cuando estaban enfermos, así que comerla parecía correcto. Sabía bastante bien también.

—Está bien —dijo, dejando a un lado su cuenco casi vacío para tomar un café—. Has comido, yo he comido. Desconciértame.

 Primero Rule pidió a los guardias que tomaran posiciones más lejos de la puerta. Claramente no quería que escucharan. Para cuando él regresó y tomó su mano, la curiosidad de Lily la habría mantenido despierta incluso sin la cafeína.

 Incluso después de enviar a los guardias fuera del alcance del oído, Rule mantuvo la voz baja.

—Retrasé en decírtelo a petición de Benedict. Este evento es intensamente personal, pero también es asunto del clan. —Hizo una pausa—. La Dama tiene una Elegida para Benedict.

 —Tiene... ¿quieres decir ahora? ¿Otra vez? —Lily no sabía casi nada acerca de la Elegida de Benedict, salvo que Claire había muerto hacía muchos años y Benedict se había vuelto medio loco de dolor.

 Él asintió.

—Eso en sí mismo es un misterio. Nunca se ha dotado a un lupus dos veces con una Elegida. Tampoco soy consciente de un momento en que un solo clan tuviera dos Elegidas. Pero la forma en que ella llegó a su vida también es un enigma.

 Hay un tiempo para preguntas, y un tiempo para dejar que tu testigo, o tu amigo, amante y compañero, hablaran. Lily no interrumpió. Tampoco tomó notas. Sus dedos se movieron un par de veces, pero fueron los dedos de su mano derecha. Que no podía usar, maldita sea.

 Sin embargo, no importaba en este momento. No escribías nada sobre el vínculo de pareja. Nunca.

 Entonces alineó sus preguntas mentalmente. Cuando él terminó, golpeó con la primera.

—Estuvo en la casa de Friar hace dos noches, luego en clanhome anoche. En clanhome tenía algún tipo de pociones con ella, pero cuando Benedict la vio, los viales estaban vacíos. Ella dice que uno de ellos fue diseñado para ocultar su aroma. No dirá lo que hacía el otro. ¿Cullen comprobará los viales, supongo?

 —Lo hará. Isen quería que él preparara un hechizo de verdad primero.

 —¿Tenía pociones con ella en casa de Friar?

 —No lo sé. Benedict no la registró esa noche.

 —No, pero él era lobo en ese momento, ¿verdad? ¿A qué olía?

 —No sé —repitió Rule, y extendió las manos—. No pregunté. Tampoco creo que Isen lo haya hecho. Empiezo a pensar que deberíamos haberte dicho antes.

 —Por supuesto que deberías. ¿Benedict está teniendo dificultades con esto?

—Si ella no hubiera vuelto a aparecer, no sé qué habría pasado. Se negaba a buscarla. No es él mismo, no piensa con claridad.

 —Hmm. Bueno, si olfatea los recipientes en los que se encontraban las pociones, tal vez podría decir si olía a algo como ellos la noche anterior, en casa de Friar. Podría ser bueno saber si ella también estaba entregando pociones allí. O si las consiguió allí.

 —Sospecho que podría. —Rule negó con la cabeza—. Benedict está demasiado distraído para haber pensado en esto, pero Isen o yo deberíamos haberlo hecho.

 Lily sospechaba que los lupi estaban más centrados en el aspecto de la Dama en este asunto que en ella.

 Eso sería de gran importancia para ellos. Probablemente también era importante, pero no tenía una gran posibilidad de descubrir lo que la Dama tenía en mente, por lo que ignoró eso a favor de lo que podría descubrir.

—Te has distraído e Isen es inteligente como el infierno, pero él no es policía. —Tamborileó con los dedos sobre su pierna—. La persuadieron para que se quedara en clanhome amenazándola con contarle a la policía sobre ella.

 —Si. Esperan aprender más sobre ella, por supuesto, pero también Isen quiere mantenerla cerca de Benedict. Ya sabes lo que puede pasar si el vínculo se extiende más allá de sus límites.

Lo sabía, y el vínculo era más restrictivo cuando era nuevo.

—Benedict realmente no está pensando con claridad. Tienen que contárselo.

 —Si alguien puede sacar a mi terco hermano de cualquier terreno elevado que crea que está defendiendo, es nuestro padre.

 —Cierto. —Lily consideró la naturaleza de la amenaza que Isen había utilizado para mantener a la intrusa en clanhome. Incluso las personas que no eran malas personas podrían desconfiar de involucrar a la policía, pero la aversión de esta mujer parecía excesiva. Ella estaba tramando algo. Por supuesto, colarse en la propiedad de Friar y Nokolai ya lo sugería—. ¿Afirmó que Friar es clariaudiente?

 —Ella fue muy clara al respecto, pero no dijo cómo lo sabía.

 —Hmm. —Lily había sospechado por mucho tiempo que Friar tenía un Don de algún tipo, pero hasta ahora no había podido tocarlo y descubrirlo—. Me dijeron que es un Don raro y difícil de entrenar. Repasemos lo que ellos saben de ella otra vez.

 —Según Isen, parece tener unos treinta años. Usa lentes. Tiene un impedimento físico de algún tipo. Su cabello es rojo, largo y rizado. Parece saber mucho sobre los lupi, o al menos sobre Nokolai. Cullen está convencido de que es parte sidhe. Su Don le permite esconderse de las percepciones de los demás. No afecta a Benedict, por supuesto...

 —Detente ahí. No entiendo eso.

 —El vínculo de pareja reemplaza a toda otra magia. —Rule sonrió y pasó el pulgar por el costado de su mano—. Cuando nos conocimos, te preocupaba que no pudieras sentir mi magia cuando nos tocamos. Aún no lo haces. Tu Don no funciona en mí.

 Es cierto, aunque no lo había pensado en esos términos.

—Entonces Benedict es inmune, y es por eso que la está vigilando. Ella no puede jugarle trucos mentales. ¿Usar en exceso su Don la hace desmayarse?

 Asintió.

—Así dijo, y de hecho se desmayó. Nettie la examinó y les dijo que no trataran de despertarla. Ella lo llamó un trance de recuperación natural similar a estar dormido.

 —Supongo que ella y Benedict todavía no han completado el vínculo. —Con el sexo, quiso decir. El vínculo de pareja se consolidaba la primera vez que la pareja unida tuviera relaciones sexuales, lo que realmente querrían hacer—. No con ella desmayada.

 —No lo creo, pero ahora está despierta. Cuando hablé con Benedict hace aproximadamente una hora, ella estaba en la ducha. Isen planea volver a interrogarla durante la cena. —Rule miró su reloj—. Lo que, en esa costa, sucederá pronto.

—Está bien, pasemos a las impresiones: las de Cullen, Benedict, Isen.

—No hablé mucho con Benedict, y no le pregunté por su impresión de ella. Pero piensa que ella sabe más de nosotros de lo que debería. En cuanto a Cullen... sobre todo, está emocionado.

Sobre la posibilidad de aprender nuevas cosas mágicas, sin duda.

—Él lo estaría.

—También sospecha de sus motivos. Eso es típico, aunque ilógico. Obviamente ella no es un enemigo.

—Obviamente, aún no lo sabemos.

—Fue tocada por la Dama, Lily. Ella podría estar equivocada o coaccionada, por lo que están siendo cuidadosos. Pero ella no puede ser una verdadera enemiga.

—Según tú, también me tocó la Dama, y casi te arresté por asesinato antes de resolver las cosas.

Él sonrió.

—Pero no lo hiciste. Isen la llamó extrañamente inocente. No ingenua o ignorante. Inocente. No estoy seguro de qué quiere decir con eso.

Lily tampoco. Pero tenía curiosidad. Intensamente. Durante tanto tiempo había sido ella, la única que sabía cómo se sentía un vínculo de pareja. La única Elegida.

No literalmente cierto, se corrigió. Había una Elegida en África, un miembro del clan Mondoyo. Lily nunca la había conocido ni hablado con ella. Ninguna de las dos tenía la mayor parte de los lupi, porque la mujer no viajaba ni hablaba inglés. Había habido una Elegida en Cynyr, pero eso fue en Gales, y ella había muerto a la edad de ciento tres antes de que Lily conociera a Rule.

Pero aparte de Lily, no había habido una Elegida en América del Norte desde que murió la primera Elegida de Benedict. Ahora tenía otra.

—Está bien, entonces no saben su nombre ni de dónde es —dijo, marcando lo obvio—. Pero dijiste que habían encontrado su coche, así que no debería ser difícil...

—No, sabemos su nombre. Lo siento. Pensé que te lo había dicho. —Rule sacudió la cabeza—. Tal vez capté un toque de evasión de Benedict. Él no se refiere a ella por su nombre, solo como “ella” o su carga. Es un nombre inusual. Arjenie Fox.

 Lily lo miró fijamente. ¿Podría haber dos personas con ese nombre?

—Necesito mi computadora. Mierda. Necesito verificar... Rule, la conozco. He trabajado con ella. —Y me gustaba, maldita sea—. Arjenie Fox está con la Oficina. Alguien en la Oficina intentó matar a Ruben.

 Las cejas de Rule se arquearon.

—No fue ella. El momento no coincide.

 Ella hizo a un lado eso.

—Sé eso. Pero tal vez no estamos hablando de un solo jugador aquí. El golpe de Ruben, yo siendo golpeada, ¿y Arjenie aparece en el lugar de ambos, Friar y clanhome? —Sacudió la cabeza sombríamente—. Elegida o no, eso es demasiado sospechoso. En el mejor de los casos, ella sabe más de lo que dice. En el peor de los casos, ella es parte de eso.

Capítulo 21

 El aire nocturno tenía esa sensación sedosa que Arjenie asociaba con las tardes de primavera en casa.

 Sin embargo, no había luciérnagas. ¿Tenían luciérnagas en esta parte de California? Le preguntó a Isen, quien dijo que no, luego le contó sobre algunos de los insectos que tenían.

 Isen Turner era un excelente anfitrión ahora que no la estaba amenazando. Escuchaba tan bien como hablaba, y era un orador entretenido, tanto si hablaba de vino como de insectos, y tenía un sentido del humor astuto. Claramente quería que su invitado se sintiera especial.

 Especial, y lo suficientemente relajado como para contarle cosas. Eso estaba bien. No era como si accidentalmente comenzara a decir cosas sobre Dya.

 La estaba pasando muy bien. Era muy consciente de que Benedict estaba sentado a su lado, aunque él no dijo mucho. Cullen Seabourne lo hizo. Había superado su mal humor. Cuando Isen atendió una llamada telefónica y dejó la mesa para hablar con alguien en privado, Seabourne los divirtió coqueteando con ella. Era un poco escandaloso, pero claramente solo jugaba, así que ella se relajó y disfrutó. ¿Con qué frecuencia una mujer tenía un hombre absurdamente sexy diciendo que su aroma era tan fresco y misterioso como una noche de verano, o que su cabello le recordaba a cuando él llamaba al fuego a bailar en sus dedos?

 Cuando Isen regresó, todavía llevaba puesto el auricular y colocó su teléfono cerca. Benedict lo miró con las cejas arqueadas, lo que le hizo pensar que este no era el comportamiento habitual de Isen. Ella esperaba que no. Tía Robin no permitía teléfonos en la mesa, y Arjenie estaba de acuerdo con ella.

 —Una situación en desarrollo —dijo Isen vagamente—. Mis disculpas. Necesito estar al tanto de las cosas, pero no es nada de lo que deba preocuparte.

 Eso la hizo sentir curiosidad, por supuesto, pero no era asunto suyo, a menos que estuvieran a punto de ser atacados por otro clan o algo así. Pero seguramente estaría haciendo más que mantener su auricular en su lugar si ese fuera el caso.

 Cuando el silencioso Carl les quitó los platos vacíos, ya estaba completamente oscuro. Carl reemplazó la lasaña con tarta de queso y el vino con café.

—Eso estuvo excelente —dijo Arjenie después de tragar el último bocado de su tarta de queso.

 —¿Quieres otra porción? —preguntó Benedict.

 Lo miró. Su expresión no revelaba mucho, pero sospechaba que estaba divertido.

 —No, gracias.

 —¿Estás segura? —dijo Cullen Seabourne—. Solo comiste medio kilo de lasaña, junto con unas pocas rebanadas de pan de ajo, no más de cuatro o cinco, seguramente. Además del pastel de queso, por supuesto.

 No había duda sobre la expresión de esa hermosa cara. Se estaba riendo de ella.

—Supongo que te estás preguntando dónde lo pone todo una flaca como yo. Tengo un metabolismo alto, especialmente cuando he estado usando mi Don. Eso absorbe las calorías de mi cuerpo.

 —No es así como suelen funcionar los Dones.

 —No. —La comida había terminado. Era hora de la parte de preguntas y respuestas de la noche—. Creo que es normal para los de la Estirpe, aunque es cierto que mi muestra es pequeña: yo, algunos brownies, un sidhe mestizo, un par de otros. ¿Ustedes necesitan comer después de haber pasado por un Cambio?

Las cejas de Seabourne se alzaron.

—Lo necesitamos, de hecho. ¿Te consideras de la Estirpe, entonces?

—Genéticamente, tengo aproximadamente tres cuartos de ser humano. Mágicamente, soy de la Estirpe, pero puedo o no ser sidhe a ese respecto.

—Ah. —Miró a Isen, quien asintió levemente—. Tal vez podrías explicarlo.

 —Puedo. No estoy acostumbrada, pero puedo hacerlo. ¿Quieres hacer preguntas o debería darte un...?, bueno, no un resumen. No abrevio bien. Pero podría contarte sobre mi herencia.

Isen respondió esta vez.

—Por favor, hazlo.

—Bueno. Les pido que tengan mucho cuidado con lo que le repitan a los demás. Explicaré por qué en un minuto. —Puso una mano sobre su pecho. Gracioso. Los latidos de su corazón se habían acelerado y tenía la boca seca—. Esto es más difícil de lo que pensé que sería. Ha sido un gran secreto toda mi vida. Nunca le he hablado de eso a nadie fuera de la familia. Bien. La versión corta es que mi madre era humana. Mi padre es sidhe. Sidhe bajo —agregó.

 —La distinción no significa nada para mí —dijo Isen—. ¿Bajo sidhe?

—Los sidhe se dividen en tres grupos o clases: alta, media y baja. Los altos sidhe son los inmortales. No hay muchos de ellos. Me han dicho que la mayoría de las personas en los reinos sidhe pasan toda su vida sin ver un alto sidhe. Los sidhe medios son la nobleza élfica, y la forma en que determinan quién es noble es confusa, pero eso no importa por ahora. Los sidhe bajos son todos los demás. Bueno, no humanos...

—¿Hay humanos en los reinos sidhe? —preguntó Isen.

—Seguro. Parece que estamos en todas partes. Lo que quise decir es que los sidhe bajos incluyen muchos elfos, más sangre mezclada, más razas que no sean elfos que comparten la herencia mágica de los sidhe.

 —¿Qué significa eso?

 —Es complicado, pero determinan quién es sidhe y quién no se basa en líneas de sangre y en un descenso mágico común. Es posible que la magia se transmita de maneras que no tienen nada que ver con el ADN físico. Los duendes son un buen ejemplo. No pueden cruzarse con los elfos, por lo que no hay ADN compartido, pero su magia desciende de la magia sidhe, no me pregunten cómo, por lo que se consideran sidhe.

—Interesante —murmuró Isen—. ¿Supongo que es por eso que te consideras de la Estirpe? Tu magia no es humana, y supongo que tu sangre interferiría con las pruebas de laboratorio. Sin embargo, si entiendo correctamente, no estás segura si es magia sidhe o no.

—Es más que no sé si los sidhe me considerarían sidhe. Eso es algo importante. Mi padre tiene menos de la mitad de las líneas de sangre: quince treinta segundos, para ser precisos. Su madre era un crisol de una mujer. Si fuera exactamente medio sidhe, automáticamente se le consideraría bajo sidhe. Como no lo es, tuvo que hacerse la prueba. Su magia prueba como sidhe, así que él es sidhe.

 Isen asintió pensativamente.

—¿No te han hecho la prueba?

 —No. —Suspiró—. Como dije, es complicado. Mi padre sí registró mi nacimiento, lo que significa que tengo derecho a hacerme la prueba, y él piensa que me haría la prueba como sidhe. No porque sea poderoso, sino que mi Don es una habilidad sidhe. Una del tipo raro también —agregó—. O eso dijo la última vez que lo vi, pero eso fue hace años y años. Él no es exactamente atento. Pero tendría que ir a uno de los reinos sidhe para ser probada, y eso no es posible, lo que significa que estoy en riesgo.

Benedict habló por primera vez en bastante tiempo.

—¿Qué riesgo?

—Hay, um, algunas personas en algunos reinos que podrían querer criarme o usar mi sangre.

Él gruñó.

Ella parpadeó.

—Vaya. Eso suena exactamente como un lobo. No sabía que podías hacer eso cuando eras hombre.

Él respiró lentamente y miró al hombre encantador sentado frente a ella.

—Seabourne, ¿sabes de qué está hablando?

 Cullen Seabourne se tomó su tiempo para responder, su expresión abstraída, como si estuviera pensando mucho. O tal vez viendo duro. Estaba mirando a Arjenie como una mangosta mira a una cobra.

—Algunas sangres son más mágicamente potentes que otras. Supongo que a eso se refiere.

 Arjenie asintió.

—Sí, y hay algunos hechizos que solo puedes hacer con sangre sidhe. He hecho algunas conjeturas sobre cuáles podrían ser, pero Eledan no me lo dijo, y supongo que eso no es importante en este momento. Ahora me considero pariente de Sha'almuireli, pero si me probara como sidhe, sería Sha'almuireli, o posiblemente Divina'hueli, ya que mi padre tiene algo de eso en su línea de sangre, pero él es Sha'almuireli, así que yo probablemente lo sería también. Si resultó ser sidhe, es decir. Pero ser Sha’almuireli, aunque sea un miembro humilde, probablemente evitaría que me agarren.

 —¿Supongo que Sha'almuireli es uno de los Cien? —dijo Seabourne. Cuando ella asintió, agregó a los demás—: Hay un número fijo de apellidos sidhe, que designan grupos de parentesco similares a los clanes, aunque es mucho más complicado de lo que pensamos en los clanes.

 —Ciertamente lo es —dijo ella con sentimiento—. No lo entiendo todo, pero… —Pero estaba tratando de ser breve. No tener éxito, sino intentarlo, así que no entraría en eso—. Desafortunadamente, no hay forma de que me hagan la prueba.

 —¿Nunca has estado en los reinos de Sidhe, entonces? —preguntó Isen.

 —Oh, no. Eledan puede cruzar reinos cuando quiera, y esa suele ser una habilidad sidhe media, no sidhe baja, pero eso es lo que pasa con las sangres mixtas. A veces solo somos una versión diluida de un sidhe. Otras veces no tenemos ninguna habilidad sidhe en absoluto, pero la magia innata del otro padre se transmite, solo que más fuerte de lo habitual. Y a veces solo obtenemos una o dos de las habilidades sidhe, pero obtenemos toda esa fuerza. Así fue como funcionó con Eledan, y también conmigo.

—Pero él puede cruzar, y quiere que te hagas la prueba, sin embargo, nunca te ha llevado allí para esta prueba.

 —Hay un límite de masa a lo que puede llevar cuando cruza. Soy demasiado grande ahora. Cuando era lo suficientemente pequeña para que me llevara, mi madre no lo permitía. Ella pensaba que él no me cuidaría correctamente, o tal vez se olvidaría de traerme de vuelta. Podría haberlo hecho. No es muy confiable.

 Benedict habló de nuevo.

—Supongo que Eledan es el nombre de tu padre.

 Ella se sonrojó.

—Sí. No lo llamo padre porque, ya sabes, no lo es. Es mi padre genético y tiene cierto sentido del deber hacia mí, pero no está muy desarrollado.

 Los ojos de Benedict estaban planos. Igual que su voz.

—¿Qué querías decir con que te criarían?

Parecía aterrador de nuevo. También sonaba aterrador. ¿Por qué toda esa tristeza la hacía querer tocarlo? Justo allí, a lo largo de esa dura mandíbula... Compórtate, se dijo.

—Los reinos sidhe no son uniformes, como tampoco lo es nuestro reino. Algunos gobiernos en nuestro mundo apestan en los derechos civiles. Algunos gobiernos en los mundos sidhe también lo hacen. Hay un lugar rancio con esclavitud y otra fealdad. Según Eledan, si terminara allí, sería utilizada como ganado reproductor.

 —¿Y cómo alguien en este reino de la esclavitud sabe de ti?

 —Como dije, mi padre registró mi nacimiento, por lo que no sería tan difícil descubrir que existo y que este es mi reino natal. Especialmente por la profesión de Eledan.

 Esta vez fue Isen quien habló.

—¿Cuál es?

 —Um. No tenemos un análogo para ello. Él es inusualmente fértil para un sidhe, así que básicamente le pagan por impregnar mujeres. Um, no mi madre. Ella estaba de vacaciones. Él estaba en nuestro reino y ella llamó su atención, y él tiene un toque de glamour sidhe, aunque incluso sin él es casi tan hermoso como el señor Seabourne.

 —Cullen —murmuró Seabourne—. Las señoritas encantadoras siempre deberían llamarme Cullen, no señor.

 Ella le otorgó una sonrisa rápida antes de continuar.

—Lo que quiero decir es que mamá no fue un trabajo remunerado para Eledan, pero él regresó para ver si la había dejado embarazada. Eso fue en parte un deber, como dije, pero también, cuanta más descendencia registre, mejor. Especialmente descendencia sidhe, por lo que no podemos suponer que él tiene razón acerca de mi prueba como sidhe. Sospecho que confunde lo que quiere con lo que es.

Benedict empujó su silla hacia atrás y se levantó.

—Disculpen. —Se alejó.

Ella también comenzó a levantarse.

—¿Qué pasa?

Isen le puso una mano en el brazo.

—Dale un momento.

—Pero…

—Él está enfadado. No le gusta la forma en que tu padre te trató.

Observó mientras, en tres zancadas, Benedict alcanzaba el muro de contención y saltaba casi directamente hacia la cubierta superior. Allí comenzó a pasearse.

Arjenie frunció el ceño. Benedict estaba realmente molesto. Su padre parecía pensar que debería dejarlo solo, pero...

—¿Siempre lo interpretas para la gente? —le preguntó a Isen, luego le dio unas palmaditas en la mano que había usado para detenerla—. No importa. Creo que iré al texto original. —Se puso de pie.

Seabourne habló rápidamente.

—Eso puede no ser una buena idea.

—Resides —murmuró Isen, pero a Seabourne, no a ella. En este contexto, eso significaba cálmate o sosegate—. Benedict no eres tú.

Arjenie cojeó hacia las escaleras. Benedict dejó de pasearse y la miró, su expresión no era nada acogedora, por lo que se sorprendió cuando saltó a aterrizar a su lado.

—Se supone que debes mantenerte alejada del tobillo.

—Está mucho mejor de lo que estaba. —Levantó la cabeza y lo estudió—. ¿Qué pasa?

—La interpretación de mi padre es precisa.

—Oh. Bueno, Eledan puede ser un imbécil para nuestros estándares...

El resoplido amortiguado vino de Seabourne desde la mesa.

—… e incluso para un sidhe creo que es descuidado. Por supuesto, eso se basa en una muestra de uno y un medio, así que podría estar equivocado.

 —¿Medio? ¿Probaste para medio sidhe?

Ella agitó eso a un lado.

—No entiendo por qué estás tan molesto.

—Tu padre te puso en peligro de ser esclavizada, desangrada o criada para avanzar en su carrera como semental profesional.

—Me gusta eso. —Sonrió, complacida—. Un semental profesional. Esa es una buena manera de decirlo. Pero es posible que haya hecho que las cosas suenen demasiado en blanco y negro. Registrar mi nacimiento fue en parte interés propio, pero no del todo. Para Eledan, ser sidhe es terriblemente importante. A sus ojos, me habría fallado de una manera fundamental si no hubiera registrado mi nacimiento. No se le ocurriría que no quisiera estar registrada.

—Tal vez porque el peligro no es para él.

—Nooo... al menos, no lo creo. No creo que sea cobarde. Interesado y un poco vago, pero no cobarde. De todos modos, dudo que el peligro sea muy grande. Este es un gran mundo. Alguien quien quisiera agarrarme tendría que encontrarme primero, así que no llamo la atención sobre mí misma. —Se encogió de hombros—. Quizás nadie me esté buscando. Solo tengo cuidado, eso es todo.

—No hay página de Facebook, ni Myspace, ni Twitter. No hay presencia en Internet en absoluto.

—¿Lo has comprobado?

—Puedo googlearlo. Me pregunto si un secuestrador fuera del reino podría hacerlo.

—¿Quién sabe? Mi sensación es que si alguien se tomara la molestia de venir aquí, y eso es un gran problema, no les importaría quedarse el tiempo suficiente para aprender cosas como esa. No podían simplemente usar un hechizo de Buscar. Mi Don me protege de eso.

Se veía tan tenso. Infeliz. Tal vez por eso hizo algo imprudente. Ella tocó su mejilla.

Se quedó quieto. Ella rozó la línea de su mandíbula con la punta de sus dedos antes de dejar caer su mano a regañadientes.

—Me da la sensación... ¿eres padre?

 Él asintió lentamente, sus ojos tan cautelosos como si fuera el lobo en lugar del hombre, inseguro sobre este humano que se había atrevido a tocarlo.

—Así como mi tío Clay. Es padre de los hijos que tuvo con la tía Robin y también de mí. No crecí sin padre. No me duele porque mi padre genético no es mi papá.

Su cara se suavizó. No fue una sonrisa, pero se acercó.

—No debo sentir lástima por ti.

—Absolutamente no. Y enojo… bueno, no diré que nunca es útil, pero en este caso no tiene sentido. No cambiará nada.

Él no habló. Sus ojos estaban tan concentrados, tan concentrados en ella... Me va a besar.

El latido del corazón de Arjenie se aceleró. El anhelo se alzó en ella, dulce y cálido como la lluvia de verano. Se olvidó de las personas sentadas a la mesa a unos metros de distancia. Sus labios se separaron.

 Él puso una mano sobre su hombro... y lentamente deslizó esa mano por su brazo para alcanzar su mano, que él agarró.

—¿Estás al día con las noticias? —preguntó.

—Oh. Um. Bien. —¿Estaba su radar tan mal o había cambiado de opinión? Ordenó sus pensamientos—. Soy una adicta a las noticias, pero noticias reales, no los expertos en televisión que solo hablan y hablan. Aunque estoy fuera de contacto en este momento, con los viajes y, um, cosas. Ni siquiera he revisado el Times en línea últimamente.

Él asintió.

—Entonces quizás no hayas oído hablar de Ruben Brooks o Lily.

—¿Qué? —La alarma la atravesó—. ¿Ruben? ¿Lily? ¿Qué no he escuchado?

—Ayer Brooks tuvo un ataque al corazón. Anoche le dispararon a Lily.

—¡Disparo! —Lo agarró del brazo—. ¿Está…? No, no estarías sentado haciendo cenas si ella... ¿pero está bien? ¿Y Ruben? ¿Qué hay de Ruben?

—El brazo de Lily estaba dañado. Todavía no sabemos cuán completamente sanará. Brooks sobrevivió al ataque al corazón y se considera estable. Hay algunas dudas sobre si ocurrió naturalmente o si fue inducido mágicamente.

—Inducido —susurró ella—. Oh, no.

—Sabes algo sobre esto.

—No se trata de que le disparen a Lily. —Pero sobre el ataque al corazón de Ruben... tal vez estaba equivocada. Quizás había otras formas de inducir mágicamente un infarto coronario. ¿Vudú? Podría ser un hechizo vudú. Tal vez—. Necesito mi computadora portátil. Y mi teléfono. Tengo que registrarme. —E iniciar sesión, investigar un poco, y hablar con alguien, descubrir qué tan cerca los síntomas de Ruben imitaban los de un ataque cardíaco.

Si no fue mimetismo… si realmente tuvo un ataque cardíaco, no fue vudú.

Isen apareció detrás de su hijo.

—No todavía. Necesitas decirnos lo que sabes o sospechas.

—No puedo.

Sacudió la cabeza.

—Sé que acordamos que podrías retener información sobre un tema, pero hay vidas en riesgo.

—No —dijo Cullen abruptamente—. Creo que tiene razón. —Él se apartó de la mesa, se acercó a ella y le agarró la barbilla con una mano.

Ella trató de alejarse. No pudo.

—No me gusta que me agarren.

—Silencio. —Sus dedos se hundieron lo suficiente como para mantener su cabeza quieta.

—Tampoco me gusta que me digan que me calle.

—Lo recordaré. —Pero no la soltó mientras murmuraba algo, su otra mano se movía rápidamente por el aire. El primer símbolo que dibujó fue el ka raético, que era común a muchos hechizos, siendo una runa de búsqueda. El resto... su mano se movió demasiado rápido. No podía ver lo que eran.

 Y luego dejó de respirar. Enteramente.

 Fue solo por un momento, pero el terror fue enorme. Respiró hondo tan pronto como su cuerpo lo permitió.

—Tú... tú...

—Lo siento. Era necesario. —Miró a Isen y luego a Benedict—. Cuando ella dice que no puede hablar sobre algunas cosas, lo dice literalmente. Hay una atadura en ella.

Capítulo 22

El grupo actual de expertos afirmaba que las niñas miran las caras mientras los niños miran el móvil sobre sus cunas. Se basaron en esto para concluir que las mujeres están inherentemente interesadas en las personas y los hombres están inherentemente interesados en los objetos.

 Isen Turner suponía que podrían tener razón en un sentido estadístico, pero los números no cuentan toda la historia. Si tienes un pie en agua hirviendo y otro en una tina de hielo seco, en promedio te sentirás cómodo. Y tal vez esos expertos no hayan incluido ningún lupi en su muestreo. Su madre solía decir que había comenzado a estudiar a las personas en el momento en que descubrió cómo enfocar sus ojos.

 Lo había mantenido así durante los noventa y un años desde entonces. La gente lo fascinaba. Hombres, mujeres... lupi, humanos, gnomos, lo que sea. Nunca se cansaba de estudiarlos, descubrir qué estaban pensando y sintiendo, qué querían, qué temían, cómo habían cambiado o estaban cambiando. Esa fascinación funcionaba bien. No había un tema más importante al que el Rho se dedicara.

 Por eso era su hijo menor, no el mayor, quien se convertiría en Rho algún día. Benedict veía claramente cuando miraba, pero era un comportamiento aprendido, no innato. También era por qué el hijo del medio de Isen no había estado en la carrera. Mick nunca había aprendido a aclarar sus ojos en lo que respectaba a los demás, su visión de ellos deformada para siempre por sus propios deseos, necesidades y obsesiones. Finalmente, esto lo había matado.

 Ese era un dolor con el que Isen vivía a diario, uno que lo despertaba algunas noches con la cara húmeda. Pero Isen conocía bien el dolor. Era el único oponente al que incluso un Rho debe someterse.

 Benedict entendió y aceptó por qué Isen había elegido a Rule como heredero. Este era uno de los dones más notables de Benedict: una aceptación profunda y fluida tanto de sus límites como de sus talentos. Rule no lo entendía, un punto ciego extraño en alguien que de otra manera hacía un buen progreso en su propio estudio de sí mismo y de los demás. Pero Isen conocía a sus hijos. El punto ciego de Rule no lo obstaculizaría como Rho, ya que Benedict nunca se aprovecharía del amor y la admiración de Rule por su hermano mayor. Él, literalmente, moriría primero.

 En esta dulce noche de septiembre, Isen no necesitaba sus más de noventa años de experiencia. Arjenie Fox no presentaba ningún desafío. Un niño de diez años, ciego por el olor, podría haber leído su rostro. Podría ser capaz de guardar un secreto de hechos, pero emocionalmente era transparente.

 Es cierto, ella no era puramente humana, e Isen no tenía experiencia real con los sidhe. Eso podría estar confundiéndolo. No lo creía así. Cuando Seabourne reveló su atadura, Isen estaba convencido de que sentía una emoción única y simple.

 Alivio.

 Esa ciertamente no fue la emoción que sintieron los demás. Seabourne estaba sospechoso y fascinado. Benedict también seguía fascinado, aunque de una manera bastante diferente, pero se había quedado quieto, listo para contrarrestar si ella atacaba de repente. En cuanto a su compañía invisible, debido a que, Rule estaba en silencio en este momento. Probablemente escribiendo en su computadora portátil lo que Seabourne acababa de decir para que Lily lo supiera.

 La tecnología era una maravilla a veces.

 Rule había estado escuchando su conversación en la mesa a través del teléfono de Isen, escribiendo una transcripción aproximada para Lily, cuyos oídos humanos se perderían la mayor parte. Benedict y Seabourne sin duda lo sabían. Habrían escuchado los comentarios ocasionales de Rule del audífono de Isen. Benedict probablemente lo supo desde el momento en que Isen regresó a la mesa con una línea telefónica abierta. Incluso para un lupus, su audición era inusualmente aguda.

 La audición de Isen no era excepcional, pero fue fácil para él escuchar la reacción de Lily. Ella quería que Isen se alejara de Arjenie ahora mismo. Isen sonrió. La Elegida de su hijo menor era sabia y cautelosa. Buenos rasgos. No tenía intención de seguir sus instrucciones, pero aprobó su precaución. Ella era muy parecida a Benedict en algunos aspectos.

—¿Puedes ver esta atadura? —le preguntó a Seabourne.

 —Ahora sí. Es algo sutil, casi invisible a menos que esté activa. Al principio pensé que era una parte natural de su aura.

 Arjenie Fox miró de Benedict a Isen a Seabourne. Sin duda, estaba claro por sus rostros que no estaban experimentando el alivio que ella sentía. Ella habló rápidamente.

—¿Sabías que un tipo de hechizo vinculante no obliga a una persona a hacer nada? Ni siquiera los haría mentir. Simplemente evitaría que revelaran algo.

 —¿Quién te hizo esto? —preguntó Benedict—. ¿Friar?

 Eso profundizó su ansiedad, pero no habló. Probablemente no podía.

 Seabourne podía y lo hizo.

—Extremadamente improbable. El hechizo está más allá de cualquier cosa que pueda hacer, y me niego a creer que él tenga ese tipo de habilidad y entrenamiento. Además, es muy difícil usar magia mental en un sidhe. Incluso alguien solo un cuarto de sidhe sería resistente.

Isen habló.

—¿Podría otro sidhe hacerlo?

—¿Se necesita un sidhe para atar a un sidhe? —Cullen se encogió de hombros—. Tal vez.

Arjenie sonrió brillantemente.

—No creo haberte dicho que tenía cinco años cuando Eledan vino a verme la primera vez. Estaba preocupado por mí parloteando como lo hacen los niños, así que me hechizó para que no pudiera hablar de él o de mi herencia. No podía contarle a nadie sobre el hechizo, pero afortunadamente mi madre descubrió lo que había hecho y le hizo quitarlo. De lo contrario no podría contarte al respecto. O a él.

 —Tu padre te hizo esto —dijo Benedict rotundamente.

 Su sonrisa se quedó pegada a su rostro.

 —No puedes confirmar o negar este enlace —dijo Isen suavemente—. No puedes hablar de eso en absoluto, por lo que no puedes informarnos si acertamos. Pero no te hace mentir, así que no estás obligada a negarlo. Eso es útil.

 Ella lo miró agradecida.

—Me recuerdas a mi tío Clay. Desearía que pudieras conocerlo. Me pregunto cómo te sentirías si hubiera algo que realmente quisieras hacerle saber a la gente, pero no podrías hablar de eso.

 Isen asintió, entendiendo.

—Deseas deshacerte de la atadura.

 Ella sonrió como loca.

 Isen miró a Seabourne.

—¿Puedes hacer eso?

 —Quizás, con tiempo. La pregunta es si puedo hacerlo con seguridad.

 Rule habló en voz baja al oído de Isen.

—Lily dice que Sam podría.

 Isen asintió pensativamente.

—Me pregunto si Sam estaría dispuesto a echar un vistazo a esta atadura.

 La expresión de Seabourne se agudizó.

—Buena idea. La atadura está ligada a su sangre, por lo que es similar a lo que me hicieron. Sam desharía eso.

 Arjenie miró de uno a otro.

—¿Quién es Sam?

 —Sun Mzao. El dragón negro.

 Sus ojos se abrieron de par en par. Su boca formó un silencioso “oh”.

 Rule habló en voz tan baja que Isen no sabía si incluso Benedict pudo escucharlo.

—Sam está, ah, fuera del bolsillo en este momento. No volverá por varios días, y cuando regrese, probablemente lo considerará un favor. Los Nokolai aún no han acumulado un favor de él. Tendríamos que negociar esto por separado, y los dragones tienden a ponerle un precio alto a sus favores.

Isen le respondió mientras parecía responderle a Cullen.

—Vale la pena descubrirlo.

—Migas de pan conversacionales —dijo Benedict abruptamente. Su atención nunca había flaqueado de su Elegida—. Has estado dejando caer algunas, ¿no? Las pociones están conectadas a lo que no puedes revelar. Tu padre te puso esta atadura. ¿Tu padre está conectado a las pociones?

Ella comenzó a decir algo, se detuvo y comenzó de nuevo.

—Cuando era joven, veía las cosas mucho más en blanco y negro que ahora.

—La conexión es indirecta.

Ella le sonrió.

—Dijiste que las pociones no nos harían daño.

—Una de ellas era para enmascarar mi aroma, como dije. La otra estaba destinada a ayudar, no a dañar.

—¿Hiciste las pociones?

Ella casi cantó su respuesta.

—¡No!

—¿Puedes decirme quién lo hizo?

—Necesito cambiar de tema.

Benedicto continuó dando vueltas alrededor del tema prohibido con preguntas, tratando de definir sus parámetros. Arjenie parecía agobiada, tensa y cansada. Seabourne había desconectado al resto de ellos y estaba frunciendo el ceño hacia el espacio. Rule discutía con Lily. Ella quería salir del hospital mañana y volar de regreso aquí. Rule lo consideró increíblemente tonto, aunque no lo expresó con esas palabras.

Era bueno saber que su hijo tenía algo de sentido. Isen suspiró. Rule no iba a ser feliz con él. Estaba de acuerdo con Lily.

—Arjenie, te ves agotada. Sentémonos de nuevo. ¿Quizás un poco más de café? —Le ofreció su brazo en lugar de tomar el de ella. Había notado que no le gustaba que la manejaran. ¿Era eso una característica sidhe? Tendría que preguntarle a Seabourne.

Benedict lo miró rápidamente, preguntándose por qué probablemente lo había interrumpido. Arjenie lo tomó del brazo, sonriéndole de una manera mucho más natural que sus sonrisas demasiado brillantes antes.

—Me encantaría tomar un café. Pensarías que no tendría sueño durante horas después de estar inconsciente durante tanto tiempo, pero desmayarme no parece afectar mi ciclo de sueño en absoluto, y volver a casa a medianoche. Además, me encanta el café.

—Entonces te conseguiremos algo. —Le dio unas palmaditas en la mano y sacó el teléfono del bolsillo de la camisa. Cuando se dirigieron a la mesa, agregó casualmente—: Creo que es hora de que todos participemos abiertamente en esta discusión. Rule, te estoy poniendo en altavoz.

Arjenie se detuvo en seco.

—¿Qué? No quieres decir… dime que no lo has hecho… ¿Rule Turner ha estado escuchando?

—Me temo que sí. También Lily, indirectamente.

Ella palideció.

—Oh, no. Oh, no. Acordamos…

—Estuve de acuerdo en no hablar de tu secreto lejos de clanhome —dijo Isen—. No lo he hecho. Tampoco los que están bajo mi autoridad.

—¡Pero Friar puede oír! Si lo intenta, ¡podría haber escuchado todo! El Don de Lily podría impedir que la oyera; no estoy segura de eso, pero podría hacerlo. ¡Pero no evitaría que escuchara un teléfono cerca de ella! Alguien... alguien podría estar en problemas terribles.

La voz de Lily se escuchó claramente en el altavoz del teléfono.

—No debería ser un problema. Confirmé que ahora está en California. También verifiqué con Cullen. Ningún Oyente puede espiar a través de tantos kilómetros.

Arjenie estaba angustiada.

—Él puede.

—¿Estás afirmando que Friar es el clariaudiente más fuerte registrado?

—Sé que él puede escuchar cosas en DC cuando está en California, ¡así que también podría escucharte en Tennessee!

—Bueno, incluso si tienes razón, él no puede hacerlo constantemente, por lo que las probabilidades son buenas. E incluso si superó esas probabilidades y estaba Escuchando la habitación de mi hospital, no escuchó mucho. Lo sé porque yo no lo hice. Rule tenía su teléfono en el altavoz, así que escuché a Isen, pero el resto de ustedes no estaban lo suficientemente cerca del teléfono de Isen como para escuchar sus voces. Rule ha estado escribiendo una transcripción aproximada para mí. Si no hubiera tenido eso, no habría podido seguir las cosas en absoluto, así que dudo que Friar pudiera haberlo hecho.

Arjenie no se aplacó.

—No sabes lo que puede escuchar mágicamente, no tan segura. No tienes derecho a arriesgar a otra persona cuando hay tantas cosas que no sabes.

—Arjenie, ese es mi trabajo —dijo Lily, con voz cansada—. Eso es lo que hago todos los días. Tomo decisiones que ayudan o perjudican a las personas, y casi siempre tengo muy poca información.

Ah, pobre Lily. Isen sabía que no era realmente su lesión la que la arrastraba. Eso la frustraría, enfurecería y preocuparía en los días y semanas venideros (¡los humanos sanaban muy lentamente!), pero no le daría sabor a su voz con derrota. En su cabeza, ella sabía que LeBron no había estado bajo su autoridad, pero en su corazón lo había estado, y por lo tanto había sido suyo para protegerlo.

Isen entendía su nueva carga demasiado bien, pero este no era el momento para que él hablara de eso. Era tiempo de claridad sobre otro tema. Miró a Arjenie.

—Lily cree que hay un esfuerzo organizado contra la Unidad. Ruben Brooks casi fue asesinado. No podrá reanudar sus deberes durante algún tiempo, y es posible que no pueda reanudarlos en absoluto, dependiendo de los resultados de la curación realizada en él. Luego Lily estuvo a punto de morir. Ella tiene la responsabilidad de determinar si estuviste involucrada en el ataque contra Ruben Brooks o sobre ella.

—¿Yo? —Arjenie estaba estupefacta—. ¡Pero he estado aquí! Aquí en California, quiero decir.

—Isen —dijo Lily, con una advertencia clara en su voz—, no...

—Me temo que no estás completamente a cargo —le dijo suavemente—. Arjenie, Lily sospecha una conspiración que incluye al menos un perpetrador dentro del FBI. ¿Quién más podría haber estado en contacto con Brooks para administrar lo que haya causado su ataque al corazón? Pero podría haber más de un agente o empleado del FBI involucrado.

Arjenie se mordió el labio y lo pensó. Le gustaba eso de ella. Era tan habladora y confiada como Benedict era silencioso y reservado, pero sabía cuándo detenerse y pensar.

Nadie más habló tampoco. El silencio de Lily fue especialmente fuerte. Isen sabía lo que quería decir: Era estúpidamente irresponsable decirle a un sospechoso lo que sospechabas.

Ella tenía razón, por supuesto. Pero en lo que Arjenie Fox podría estar involucrada, no incluía dañar a otros. Ella sabía o sospechaba algo sobre el ataque a Brooks, pero no estaba conspirando para derribar a la Unidad ni a nadie dentro de ella. No intencionalmente, y no debido a la atadura. Ella era, pensó, una Wiccan practicante en el sentido más profundo, una cuyo corazón abrazaba su principio básico: y no perjudica a ninguno. Si sus acciones hubieran causado un daño evidente, incluso si no hubiera podido dirigir esas acciones, la culpa la consumiría. Ella no lo estaba.

—No puedo pensar en nadie que traicionaría a la Oficina —dijo Arjenie al fin. Parecía casi tan cansada como Lily—. Por supuesto, podría decir eso si fuera parte de una vasta célula de traidores, a todos los cuales conociera íntimamente, eso no ayuda. ¿El señor Croft está a cargo de la Unidad en este momento?

—Lo está —dijo Lily.

—¿Vas a decirle acerca de mi Don y mi padre y yo estando aquí en clanhome y todo?

—No lo he decidido.

Arjenie suspiró. Benedict se acercó a ella, pero no para poder contrarrestar un posible ataque. No esta vez. Quería abrazarla. Isen lo sabía tan claramente como si Benedict lo hubiera anunciado.

Después de ese movimiento involuntario, Benedict se quedó quieto nuevamente, pero Isen casi podía saborear el anhelo de su hijo. Le dolía el corazón. Había tan poco que podía hacer. Se conformó con acariciar la mano de Arjenie.

—Si ayuda, no sospecho de nada nefasto. Rule, Lily tiene razón.

 —Muy a menudo —coincidió Rule secamente—. ¿Pero a qué instancia específica te refieres?

 —Ella necesita volver a casa. Está en peligro grave y constante, y una habitación de hospital es difícil de defender. Además… —puso una sutil nota en su voz para que Rule supiera que su Rho hablaba—… la necesito a ella y a ti aquí. A menos que Nettie se oponga por completo, quiero que regresen mañana. La reunión con los otros clanes norteamericanos es más vital que nunca, y sin la presencia de Lily como garantía de nuestras intenciones pacíficas, Ybirra se retirará. Lily, espero que no te opongas a que exprese mis deseos, ya que están de acuerdo con los tuyos.

 —¿Deseos? No. Pero estás tramando algo.

 —Arjenie también tiene razón. Hay algunas cosas que no deberían discutirse por teléfono. Solo diré que no estoy de acuerdo contigo en un aspecto. No creo que tu Unidad sea el objetivo de una conspiración.

 —Me interesaría escuchar tu razonamiento.

 —Lo discutiremos cuando regresen. Creo que hay una conspiración.

 —Pero no contra la Unidad.

 —No. Contra nosotros. Los lupi. Todos los lupi, no solo Nokolai, y todos los que podrían ayudarnos o interferir en sus planes. Puedes adivinar en qué enemigo estoy pensando.

 Lily contuvo el aliento. Rule no hizo ningún sonido. Cullen Seabourne se volvió para mirar a Isen, entrecerrando los ojos. Y el hijo mayor de Isen lo miró con gran alivio.

—Por supuesto.

Capítulo 23

Al otro lado del continente, Lily se sentó en su cama de hospital con el ceño fruncido ante la pantalla de la computadora. Rule se sentó en la cama a su lado, su computadora portátil balanceada sobre sus muslos. Acababa de terminar la llamada a Isen.

 —No puedo creer que nos haya dicho eso —dijo Lily, frustrada—, luego no dijo por qué él cree que está involucrada. —Tamborileó con los dedos de su mano buena sobre su pierna—. Supongo que lo sabremos mañana.

 —Nosotros no. No vas a volar por todo el país así puedo asistir a esa maldita reunión unos días antes de lo contrario. Apenas has salido de una cirugía.

 Tenía la mandíbula apretada tercamente. Sus ojos eran oscuros, ensombrecidos por el insomnio y rebosantes de emoción... emoción que por una vez no tuvo problemas para leer.

 Rule había estado en alerta máxima durante más de veinticuatro horas. Estaba agotado y tenso y temía que eso no fuera suficiente. Que él no sería suficiente. Que se perdería algo o que se dormiría en el momento equivocado o que sería menos que omnisciente, y que quien la quisiera muerta tendría éxito.

 Isen tenía razón. Una habitación de hospital era difícil de defender. Había demasiadas personas a su alrededor, y el otro lado de su puerta era territorio público. Rule lo sabía. Estaba decidido a mantenerla aquí de todos modos. Tenía cierto control sobre su pequeño territorio, más de lo que tendría en un aeropuerto, al menos. Pero lo más importante, su herida lo asustaba.

 Ella le tendió la mano. Él la tomó. Dejó que el contacto los aliviara a ambos, deseando que él pudiera meterse en la cama para poder abrazarlo y sostenerlo.

—Me curo, ya sabes —dijo suavemente—. No me curo como tú lo haces, pero sí lo hago.

 —Aún no te has curado. Es demasiado pronto.

 —Rule, esta no es tu decisión. —Dejó que eso se hundiera, luego agregó—: No soy idiota. Si Nettie rechaza el viaje, me quedaré aquí. Mi propia opinión, que espero con confianza que tanto tú como Nettie ignoren, es que puedo hacerlo. Me dolerá, claro, pero me dolerá si me quedo en esta maldita cama también. No me perjudicará sentarme en un avión.

 —No podemos seguir estrictamente lo que dice Nettie. Si mi padre le dice que quiere que regreses a casa, ella...

 —Lo sabes mejor. —Le apretó la mano—. Nettie no ajustará su opinión médica para adaptarse a Isen o cualquier otra persona.

 Miró sus manos unidas y suspiró.

—No me gusta.

 —Lo sé. —Era su mano izquierda la que sostenía, su brazo derecho estaba dañado, y eso era una perra. Ella era diestra. Pero por ese instante, se alegró de que él pudiera sostener la mano que llevaba su anillo—. También vas a usar uno, ya sabes.

 Perplejo, levantó la vista.

—¿Un qué?

 —Anillo.

 Él sonrió levemente.

—Lo haré, sí.

 Ella respiró hondo y saltó.

—Me quedaré en clanhome. No todo el tiempo estaré sanando, porque eso va a tomar mucho tiempo, pero mientras estoy oficialmente en baja por enfermedad. Puedes protegerme de mí allí.

 Sus ojos buscaron los de ella. Algo de la tensión desapareció de su rostro. Él levantó su mano y la besó.

—Te amo en todo momento. A veces también me gustas muchísimo. Gracias. Sé que preferirías estar en nuestra casa. También sé que planeas investigar lo más posible mientras estés allí.

 Ella no tenía un caso. La habían sacado del caso de Cobb y no podía simplemente presentarse en D.C. para cazar a quien había intentado matar a Ruben e iba a estar de baja por enfermedad y... ¿y eso importaba?

 Sí, decidió. Pero tal vez no tanto como debería.

—Hablando de planificación… —Miró a su alrededor, vio su taza para llevar y desenganchó la mano para poder levantarla. Luego frunció el ceño ante las pocas gotas frías que quedaban en el fondo de la taza—. Tal vez podrías enviar al guardia por más café.

 —O tal vez no. Son casi las once y debes dormir en algún momento esta noche, especialmente si vas a persuadir a Nettie de que estás lo suficientemente bien como para volar a casa mañana.

 Estaba cansada, y estaba cansada de estar cansada, y él tenía razón, y todo apestaba.

—¿Compras la idea de Isen? ¿Crees que la Gran Perra está detrás de los ataques contra Ruben y yo?

 Las barras gemelas de las cejas de Rule bajaron.

—No lo sé. Quizás más sí que no. Isen tiene razón la mayor parte del tiempo, y tú has sido su objetivo antes. No pareces convencida.

 Lily movió la mano de un lado a otro, imitando la incertidumbre.

—Claro, podría ser ella, pero hemos pensado eso antes y no fue así. No creo que el ataque contra mí realmente lo sugiriera ella. Cuando me persiguió antes, me quería con vida para poder comer mi magia o algo así. El tirador de anoche me quería muerta.

 La cara de Rule se cerró, lo que significaba que estaba molesto.

—Frustraste sus planes anteriores, no una, sino dos veces. Ella guarda rencor.

 —Tal vez, pero seguramente es lo suficientemente imaginativa como para saber que hay muchas cosas peores que podría hacer que matarme. Si era más útil para ella viva hace unos meses, ¿por qué matarme sería una buena idea de repente?

—Porque sus planes han cambiado. No su objetivo. Dudo que eso haya cambiado desde que fue derrotada en la Gran Guerra. Tres mil años y pico no es mucho tiempo para una Antigua.

 —¿Y ese objetivo es...?

—Poseer la Tierra. Rehacerla para adaptarla a sus valores, sus nociones de lo que es bueno y apropiado.

Lily tamborileó con los dedos.

—Tener su avatar comido por un señor del infierno puede haber retrasado su calendario de conquista mundial.

—A menos que eso sea lo que ella pretendía. La demora de un año es nada. Ella pudo haber necesitado ese tiempo para subyugar al señor demonio que ingirió cualquier porción de ella que tenía su avatar. Un señor demonio sería un avatar mucho más poderoso que un humano nacido.

 Ese era el problema de tratar con un delincuente que, supuestamente, había existido desde que comenzó el universo, o tal vez antes. La Gran Perra no era omnipotente u omnisciente, pero su conocimiento, experiencia y habilidades estaban tan lejos del ser humano que era imposible adivinar sus planes.

—Si los Antiguos pelearon una guerra para detenerla una vez, ¿no entrarían ahora si ella intentara apoderarse de la Tierra?

—No directamente. Ni ellos ni ella pueden entrar en ningún reino donde viven los humanos. La Gran Guerra se libró, en parte, para que aquellos del lado de mi Dama pudieran imponer esa restricción.

—¿Los Antiguos buenos se restringieron? ¿Permanentemente?

Él extendió sus manos.

—Se nos enseñó que enmendaron su realidad para permitir a las razas más jóvenes la oportunidad de crear la suya.

Eso era demasiado místico por completo para Lily. Tamborileó sus dedos otra vez.

—¿Por qué Ruben? ¿Por qué ella querría que lo mataran?

—No lo sé. Puedo especular. Su habilidad precognitiva combinada con su posición puede ser una amenaza para sus planes. Pero no lo sé.

 Todo era demasiado flojo. No tenían una razón real para sospechar la participación de la Gran Perra, pero se podía hacer casi cualquier cosa para adaptarse a ese escenario cuando sabían muy poco sobre sus planes, métodos y capacidades. Le recordó a Lily la forma en que la gente en la época medieval pensaba que el demonio estaba detrás de cada enfermedad y desgracia.

—Si tu vaca lechera se seca, échale la culpa a ella —murmuró.

 —¿Qué?

 —No importa. —Tal vez era su cerebro el que estaba flojo. Calientes punzadas de dolor seguían atrayendo su atención, interrumpiendo su tren de pensamiento. Maldito dolor. ¿No podría Dios o la evolución o lo que sea haber arreglado las cosas para que el dolor no tenga que doler tanto?

 Rule fruncía el ceño, más en pensamiento que en temperamento.

—Es posible que el ataque contra Ruben haya sido idea de su agente y promueva sus planes, no los de ella.

—¿Qué quieres decir?

 —Si Robert Friar es su agente...

 —Vaya. Ese es un paso gigante.

 —Ella tiene que actuar a través de agentes, tal como lo hace mi Dama, ya que tiene prohibido actuar directamente. ¿Por qué no Friar? Es astuto, cauteloso y rico. Él ya tiene seguidores, una especie de organización, y nos odia.

 Lo miró, agitado e irritado, y no estaba segura de por qué.

—¿Te das cuenta de que te has metido en pura especulación? Hay una posibilidad de que Friar podría estar involucrado, pero es tenue. Suficiente para justificar la posibilidad de investigar, no más. Ni siquiera tenemos una pista para decir que ella está involucrada, y mucho menos cualquier cosa que la vincule con Friar.

 —Tengo derecho a una corazonada —dijo suavemente—, incluso si me falta la precisión de Ruben.

 Ella frunció el ceño ante su mano. Su única mano utilizable.

—Creo que voy a ser una verdadera perra por un tiempo.

 Él tocó su mejilla ligeramente.

—Soy duro. Puedo manejarlo.

 Levantó la mirada.

—Crees que ella está involucrada, ¿no?

—Isen lo hace. No adoptaré su conclusión sin escuchar su razonamiento, pero respeto su juicio. También... —Llegó tan lejos, luego se quedó en silencio, frunciendo el ceño ante sus pensamientos.

 —Sigue adelante.

 —Si ella está en movimiento, preparando un asalto contra nosotros y nuestro mundo —dijo lentamente—, nuestra Dama lo sabría. Estaría trabajando a través de sus agentes para detener a su enemiga. —Hizo una pausa y se encontró con los ojos de Lily—. Somos los agentes de la Dama. Los lupi. Es muy raro que nos hable directamente a través de una Rhej, y no lo ha hecho. Pero ha hecho algo que no ha hecho desde que nos creó. Nos ha regalado a uno de nosotros una segunda Elegida.

Capítulo 24

Arjenie estaba despierta antes del sol al día siguiente. Su cuerpo todavía estaba en la hora de la Costa Este, además había terminado yendo a la cama temprano… y sin esa segunda taza de café.

 Poco después del anuncio de Isen de que una misteriosa mujer estaba conspirando contra los lupi, Arjenie había sido informada de que estaba cansada. Es cierto, pero más concretamente, Benedict había querido hablar con Isen en privado. Así que fue Cullen Seabourne quien la acompañó a su habitación, y él se negó a decirle nada sobre esta misteriosa enemiga que Isen pensó que estaba conspirando contra su gente.

 Cullen todavía estaba cerca cuando se despertó. Igual que su maleta. Descubrió esto último tan pronto como se puso las gafas. Lo primero fue obvio después de que se vistió y abrió la puerta. Luego se paró en la puerta, mirando.

 Cullen estaba afuera, de acuerdo, caminando por el pasillo... en sus manos.

 Él la miró. Sus piernas bajaron con precisión fácil, arqueando su cuerpo en una curva perfecta. Se levantó de eso tan naturalmente como otra persona podría levantarse de una silla.

—¿Lista para el desayuno?

 —Sí. Vaya. Eso fue increíble. ¿Dónde está Benedict? ¿Y cómo llegó aquí mi maleta?

 —Benedict está dormido. Incluso Superlobo necesita dormir después de saltarse dos noches seguidas. Tu maleta está aquí porque pensó que necesitarías tus cosas y envió a alguien para que la recupere por ti. Isen desea que me disculpe en su nombre por eliminar algunos artículos antes de dártelo.

 Como sus componentes de athame y para hechizos. Lo había notado.

—Puede que haya tenido buenas intenciones, pero fue presuntuoso entrar a mi habitación de hotel sin mi permiso.

 —Benedict es bueno con la presunción, no tan bueno con pedir permiso. Tendrás que trabajar en eso. Necesito hablar con Carl. Él hace las segundas mejores tortillas del mundo, y tengo hambre. Vamos. —Avanzó por el pasillo.

 —Espera un minuto. Necesito usar el baño. ¿Y quién hace las primeras mejores tortillas?

 Él se detuvo y la miró. El hombre hermoso no se había afeitado hoy.

—Una mujer en un pequeño pueblo en el sur de Francia. Su abuela le enseñó a Carl a cocinar y ella tiene pollos. Sus huevos son más frescos que los de Carl. Hay un baño cerca de la cocina. Puedes orinar mientras Carl cocina.

 Ella dio un respingo, pero lo siguió por el pasillo hasta la gran sala o estudio. La cocina, que había descubierto ayer, se abría al otro lado de la casa.

—¿Carl realmente te habla?

—Carl habla de comida. Pregúntale sobre el estragón y él se vuelve francamente hablador.

—¿Vas a decirme de qué estaba hablando Isen anoche? ¿Sobre esta enemiga que cree que está detrás de todo?

—No es mi trabajo decidir qué se debe o no decir, y es más fácil decir que no. Me gusta fácil. También me gusta la camiseta.

 Sonrió hacia su pecho, donde las letras blancas sobre un fondo negro deletreaban “sin comentarios”.

—Un amigo me la regaló por mi cumpleaños. Si fuera profética, la habría usado ayer. Podría haberla señalada cuando Isen me estaba interrogando.

 —¿No precognitiva?

 Sacudió su cabeza.

—No más que las corazonadas que todo el mundo tiene. Um... considero que la precognición es el Don del quinto elemento. ¿Supongo que sabes a qué me refiero con eso?

 —Mi entrenamiento original fue Wiccan, así que sí.

 En Wicca, el quinto elemento era el espíritu, que le habían enseñado que estaba disponible para todos. Los no Dotados no podían usar lo que el espíritu ofrecía consciente o consistentemente, pero de vez en cuando lo aprovechaban. Es por eso que todos tenían corazonadas, e incluso aquellos sin rastro de magia a veces veían fantasmas. También explicaba la cura milagrosa ocasional.

O eso creía ella. Otras tradiciones, incluso otros wiccanos, veían las cosas de manera diferente.

—¿Que pasa contigo? ¿Ves la precognición ligada al espíritu?

—¿Hablando literalmente? No. Pero eso probablemente se deba a que no veo el espíritu.

 —¿En serio? —Se detuvo—. ¡Pero eso es fascinante! ¿Ves los otros elementos?

 —Por supuesto. Pero no el espíritu, lo que me hace pensar que, con disculpas por tu fe, el espíritu es otra cosa, no una propiedad elemental de la magia.

 —Bueno, el pentagrama es solo un modelo, después de todo. —Pero le hizo sentir mal pensar que el modelo podría no ser el correcto. Comenzaron a caminar de nuevo—. Mi tía dice que se accede a los otros elementos a través de la magia, pero al espíritu se accede a través de la fe. Quizás eso lo explique. ¿Tienes fe?

 —No. Esa es una distinción interesante. ¿Qué…?. Ah, Carl. —Habían llegado a la cocina, donde el larguirucho Carl estaba limpiando una enorme estufa estilo restaurante. Cullen produjo una sonrisa encantadora—. La invitada del Rho espera una de tus tortillas superlativas.

Continuaron hablando mientras esperaban el desayuno, menos un breve descanso en el baño, y durante la comida, donde Cullen resultó tener razón. Las tortillas de Carl eran increíbles. Después del desayuno, se mudaron a la gran sala y siguieron hablando. Discutieron teoría y práctica y avanzaron de puntillas hacia la posibilidad de intercambiar un hechizo o dos. El aquelarre de Arjenie tenía reglas estrictas al respecto, por lo que tendría que obtener el permiso de su Suma Sacerdotisa antes de hacer un intercambio. Pero tenía que llamar a tía Robin hoy de todos modos.

 Benedict e Isen no parecían estar en ningún lado.

 La mañana se arrastró. Se sentía nerviosa e inquieta. ¿Era posible que después de todos estos años finalmente se quitara la atadura, y por un dragón? ¿Quién era esta mujer enemiga que había asustado a Isen? No podía hacer la primera pregunta. La atadura maldita lo impedía. Cullen no respondería la segunda. Tal vez Benedict lo haría, cuando regresara. ¿De dónde? Cullen no lo diría.

 Arjenie quería a Benedict. En cambio, estaba atrapada con el hombre más hermoso que había visto en su vida, un hombre que compartía su interés en el hechizo y la teoría y podía discutirlos de una manera informada e inteligente, aunque ocasionalmente sarcástica.

 Algunos podrían decir que era difícil de complacer.

 Claramente estaba encaprichada, pero quería ver a Benedict, hablar con él, averiguar qué había querido decir su padre anoche, por qué no le decía a la gente su apellido y cómo sabía su piel. No necesariamente en ese orden.

 Estaban en el estudio cuando Cullen dirigió la conversación a su Don. Ella le contó sobre la forma en que el vidrio lo afecta.

—¿El vidrio en las ventanas no te molesta? —preguntó.

 Arjenie estaba acurrucada en la esquina del gran sofá a unos metros de donde Cullen estaba tumbado en un sillón, y a menos de tres metros de las ventanas que cubrían la pared del fondo.

 —No. Sin embargo, si intentara usar mi Don, me... me rascaría. Interferiría.

 —Enfoca el Fuego, detiene el Aire, sella el Agua, abre la Tierra.

 —Exactamente. Ahora, si estuviera tocando el vidrio y tirara con fuerza de mi Don, me desmayaría. También lo haría... —Su voz se desvaneció. Había visto algo moverse afuera. Qué, oh, era solo un perro. Un labrador amarillo, pensó. No un lobo. Tampoco un hombre que a veces caminaba como lobo—. Al igual que alguien cercano —finalizó—, si fuera un gran trozo de vidrio.

 —¿A quién estás mirando?

 —Nadie. O, bueno... —Agitó una mano—. Me sigo preguntando dónde está Isen. Se ha ido desde antes de que me levantara, que era alrededor de las cinco y media de tu tiempo. Y no me dirás dónde está.

 —Él tiene muchos deberes como Rho —dijo Cullen suavemente—. Y no necesita dormir mucho. ¿Estás segura de que es a él al que estás buscando?

 Sus mejillas se calentaron. Tal vez había sido un poco obvia acerca de su enamoramiento.

—Supongo que Benedict también tiene muchos deberes. ¿Vive aquí? Aquí en esta casa, quiero decir.

 —Aquí o en el cuartel o en su cabaña en las montañas.

 —Esos son todos los lugares donde se queda, tal vez, pero ¿dónde vive? ¿Dónde es casa?

 —Estás pensando como un humano.

 —Duh.

 Él sonrió.

—El punto es que piensas en esta casa como la de Isen, y lo es, pero todo clanhome es de Isen. Así como todo, incluida esta casa, es nuestra. Del clan.

 Ella frunció el ceño.

—¿No trazan líneas entre la propiedad de una persona y la de otra?

—Lo hacemos, pero no de la forma en que estás acostumbrada. Especialmente no cuando se trata de nuestro Rho. Él es nuestro. Somos suyos. Todo lo que posee, lo poseemos. Todo lo que poseemos lo posee.

 Arjenie sabía que las propiedades del clan estaban a nombre del Rho, pero no había entendido lo que eso significaba. Tampoco creía haberlo entendido ahora.

—Está bien, pero... digamos que tienes algo y otro miembro del clan lo quiere. ¿De quién es?

 —Mío. Podría decidir dárselo, pero es mi elección. Es poco probable que pregunte, por supuesto, porque el estado está involucrado. Recuérdame contarte sobre el juego de la urraca. A nuestros niños y adolescentes les encanta, y a veces los adultos también lo juegan, aunque solo entre amigos cercanos. Pero si el clan mismo necesita algo, entonces es del clan.

¿El juego de la urraca? Sacudió la cabeza, decidida a permanecer en el tema por una vez.

—¿Y tu Rho decide qué necesita el clan?

 —Por supuesto.

 —¿Qué pasa si tienes un Rho codicioso? ¿Alguien que confunde sus propios deseos con las necesidades del clan?

 —Un Rho que se percibe que está tomando las cosas de manera egoísta sería desafiado. Eventualmente ya no sería Rho.

 —¿Cómo alguien deja de ser Rho?

 —Muere.

 Se estremeció.

—¿Estos desafíos son a muerte?

 —Pueden serlo.

 —¿Isen alguna vez…?

—No. No por avaricia. No he sido Nokolai el tiempo suficiente como para saberlo en un sentido absoluto: se supone que no se habla de desafíos internos fuera del clan, por lo que teóricamente podría haber sucedido sin que yo lo supiera. Pero no me lo puedo imaginar. Nada le importa a Isen como lo hace Nokolai. Sus hijos se acercan, pero Nokolai es lo primero. Cualesquiera que sean los desafíos que enfrentó, no fueron porque él fuera codicioso.

 —¿Qué quieres decir con que no llevas mucho tiempo en Nokolai? Pensé que los lupi habían nacido en sus clanes.

 —Deja de hacer tantas preguntas.

 Ella sonrió.

—¿Por qué?

 Él resopló.

—De vuelta a la forma en que el vidrio te afecta. Claramente, tu Don está vinculado al Aire. No podemos confiar demasiado en los modelos humanos, ya que no es un Don humano, pero parece que...

 Una voz profunda y ronca habló.

—Se supone que debes estar vigilándola. Podría haberlos matado a los dos mientras discutían sobre Dones y Desafíos. —Benedict se paró en la puerta que se abría al vestíbulo de entrada, con las manos en las caderas.

 Cullen miró por encima del hombro, sin inmutarse.

—Podrías matarnos a los dos con o sin advertencia, aunque sabía que estabas aquí. Anoche puse guardas en la casa.

 Lo curioso fue que Arjenie tampoco se había sorprendido. No había escuchado la puerta principal abrirse o cerrarse. No había visto a Benedict aparecer en el pasillo. No, era como si hubiera sabido que Benedict estaba allí. No se había dado cuenta de que lo sabía hasta que él habló.

—Hola —dijo alegremente.

 Benedict asintió, pero habló con Cullen.

—Cynna está lista para volver a casa. Está bastante agotada. Esta fue una difícil.

 Cullen se fue. No me dijo adiós, fue un placer hablar contigo, me tengo que ir o cualquier otra cosa. Simplemente se fue, moviéndose rápido. Esta vez oyó que la puerta principal se abría y se cerraba de golpe. Miró a Benedict.

—Es repentino, ¿no? Aunque supongo que tenemos que esperar eso con un Dotado de Fuego. ¿Cynna está bien?

—Lo estará. ¿Dónde está tu bastón?

—En mi cuarto. Ya no lo necesito.

Él frunció el ceño y avanzó hacia ella.

—Necesito revisar tu tobillo.

—Pídelo.

—Si te opones, yo...

—Darme la oportunidad de objetar no es lo mismo que pedir permiso. Estás acostumbrado a decirle a la gente qué hacer. Eso funciona con los guardias de los que estás a cargo. No estás a cargo de mí. Tienes que preguntar.

 Una esquina de su boca subió.

—Es más eficiente a mi manera.

 —Si tu objetivo principal en la vida es la eficiencia, simplemente debes morir.

 Eso lo sobresaltó. Su cabeza en realidad se echó hacia atrás.

—¿Qué?

 —La forma más eficiente de vivir una vida es morir un par de segundos después de nacer. Pfft. Hecho. —Sacudió las manos para demostrar eso—. Es demasiado tarde para lograr una eficiencia óptima, pero aún podrías...

 Benedict se echó a reír. Silenciosamente. Ella no podía oír nada, pero su rostro, su boca abierta, todo su cuerpo decía risas. Solo duró unos segundos antes de disminuir a una risa audible.

—Tienes una mente extraña. Me gusta. Me gustas.

 Sonaba sorprendido. Ella también estaba sorprendida. También encantada. Y encendida. Sus mejillas se calentaron.

 —¿Puedo revisar tu tobillo ahora? —preguntó cortésmente.

 Le dio permiso, y él se arrodilló frente a ella para desenvolver el vendaje elástico, lo que empeoró los aleteos en su vientre. El hombre dijo que le gustaba, y ella reaccionó como una adolescente con un flechazo. Fue casi tan mortificante como maravilloso.

Él tomó su pie con una mano grande y lo giró.

—Buen movimiento.

 —Quiero saber quién es esta enemiga del que habló Isen anoche.

 —Se te informará sobre ella, pero no ahora.

 —¿Por qué no?

 —Me estoy tomando el día libre. La hinchazón se ha ido —agregó, comenzando a envolver el tobillo.

 —¿No contestarás preguntas porque estás de vacaciones?

 —Más o menos. —Su boca se elevó irónicamente, como si fuera una broma privada. Metió el final de forma segura—. Unas breves vacaciones. Un día. ¿Cómo se siente tu tobillo?

 —Bien.

 Sus cejas se alzaron.

—¿Una respuesta de una palabra?

 —Me cansé de responder preguntas sobre mi salud hace veinte años.

 —Después del accidente.

 Asintió.

 —Me imagino que hubo una larga recuperación y terapia. También mencionaste cirugías adicionales, más adelante. —Él asintió como si hubiera agregado una columna—. Puede que tenga que preguntar sobre tu estado físico a veces, pero lo evitaré cuando sea posible. —Se levantó—. Hoy necesitaba saber porque me gustaría mostrarte todo clanhome.

 Ella sonrió radiante.

—Me gustaría eso. Mi tobillo realmente se siente bien. Puede haber una cierta debilidad persistente que no notaré hasta que haya estado caminando por un tiempo, pero el tratamiento de la doctora Two Horses me ayudó, además me curo más rápido que la mayoría.

 Sus cejas se alzaron.

—¿La sangre sidhe?

 Asintió.

—Obviamente no siempre me recupero por completo, ni al ritmo que hace tu gente. Pero me curo rápido para un humano.

 —Conseguiré tu bastón.

 —No lo voy a aceptar.

 —Es una precaución, en caso de que lo necesites más tarde.

 Ella se levantó y le dio unas palmaditas tranquilizadoras en el brazo y sonrió.

—No.

Capítulo 25

El bastón se quedó atrás.

Benedict resolvió esto lógicamente. Si él lo traía después de ese firme rechazo, ella estaría molesta y más decidida que nunca a usar la cosa, incluso si lo necesitaba. Más importante, sin embargo, era lo incorrecto. Los niños necesitaban tener límites establecidos para ellos. Arjenie no era una niña. Ella era suya para proteger, pero no de sí misma. No por las consecuencias de sus propias decisiones.

Ese era el problema.

Había soñado con Claire la noche anterior. Una vez eso había sido común, pero no en estos días. Aun así, supuso que habría sido más sorprendente si ella no hubiera aparecido. En el sueño, había estado en su cabaña, en la que misteriosamente había brotado una nueva habitación. Un dormitorio. Arjenie estaba dormida en la nueva habitación cuando Claire entró.

A veces su subconsciente era condenadamente sutil.

—Pensé que primero miraríamos en el centro —dijo mientras él y su nueva Elegida salían de la casa de su padre.

—¿Qué es eso?

—Nuestro centro de cuidado infantil y comunitario. No tenemos cable aquí, así que hay una antena parabólica y un televisor de pantalla grande en el centro para aquellos que quieran ver HBO o Showtime. —La miró—. Pero tal vez lo sabías.

 Arjenie parecía culpable.

—La antena parabólica aparece en fotos aéreas. También lo hace el equipo del patio de recreo. Pero, um, no he visto dentro de su centro.

 —Es bueno saber que algunas cosas no están en los archivos del gobierno. Primero iremos a la habitación del bebé —dijo, abriendo la puerta principal y entrando delante de ella. La cortesía humana de esperar a que la mujer atravesara una puerta era toda ostentación, sin sentido. Si había algún peligro al otro lado de la puerta, prefería encontrárselo él mismo, no enviarlo a ella.

 —¿Cuarto del bebé?

 Ella se movía fácilmente, notó. Tal como había dicho, su tobillo no le estaba molestando. Mantuvo su ritmo lento.

—Donde los cuidadores atienden a los bebés del clan. Cualquiera que esté aquí, es decir. Obviamente, muchos de ellos no lo estarán. Incluso cuando el padre tiene o comparte la custodia, es posible que no viva lo suficientemente cerca como para usar el centro regularmente.

 Ella asintió seriamente.

—Las cortes no han sido exactamente amigables con los padres lupus. Sé que el señor Turner, el hijo de Isen, quiero decir, Rule Turner, no pudo tener la custodia de su hijo hasta hace poco.

 La audiencia de custodia de Rule había aparecido en los titulares, especialmente porque coincidía con una serie de asesinatos sobrenaturales.

—Algunas madres no compartirán la custodia con un padre lupus, y hasta hace poco no había ninguna posibilidad de buscar remedios legales. Todavía no tiene mucho sentido, en la mayoría de los lugares. Y muchas de las madres que comparten la custodia viven demasiado lejos para que sus bebés sean atendidos aquí cuando están en el trabajo. —Por supuesto, algunas mujeres, como la madre de Rule, entregaron a sus bebés a sus padres lupus tan rápido como pudieron. No querían un niño que se volviera furioso algún día.

 El camino de grava no parecía estar causándole problemas.

—Si entiendo correctamente —dijo—, eso sería tanto bebés nenas como bebés varones, ¿verdad? Consideran a sus hijas como parte del clan a pesar de que no pueden Cambiar.

 Tampoco podían incluirse en el manto, pero aún no iba a explicar los mantos.

—¿Eso está en los archivos del FBI?

—Bueno, sí.

—Tu archivo es correcto. Nuestras hijas son del clan. Sus hijos no lo son, pero son considerados ospi, o amigos del clan. Varios de los bebés y niños más pequeños en el centro son ospi.

—¿También les brindan cuidado de niños? ¿A pesar de que no son clan?

—Los bebés son bebés. —Estaba más allá del entendimiento de Benedict que, en el mundo humano, había niños que no fueran reclamados, no deseados. Lógicamente, podía ver que una raza tan asombrosamente fecunda como la humanidad podía darse el lujo de ser descuidada con sus jóvenes, pero todo en él se rebelaba ante la idea.

 Para ser justos, muchos humanos también se rebelaban ante ello.

 Se quedó en silencio cuando llegaron al camino que rodeaba el campo de reunión, una franja cubierta de hierba que anclaba el pequeño pueblo en el corazón de clanhome. El centro estaba a unos tres kilómetros de distancia, en la esquina sureste del campo de reunión; la casa de Isen estaba en el extremo norte, apoyada contra las montañas.

 Era un día típico de otoño para su rincón del condado: soleado y cálido, el cielo lo suficientemente azul como para provocar un dolor en el corazón, visto aquí y allá con bocanadas de blanco. Una brisa tiró de las mangas de la camisa de Benedict y se enredó en el alboroto del cabello de Arjenie. Lo había dejado libre hoy y brillaba al sol como el cobre fundido.

 El viento olía a cholla y pino, conejo y tierra... a casa.

 Era bueno caminar por este camino de tierra lleno de gente, oler a casa y sentir el calor del sol. Era bueno estar vivo para sentir estas cosas. Incluso después de que el dolor excesivo había disminuido, le había llevado años poder sentir esa alegría simple, sin mancha de culpa. ¿Cómo, se había preguntado, podría exultarse en la vida, cuando Claire nunca volvería a sentir estas cosas?

Finalmente había entendido que su dolor y culpa no agregaban nada al corto período de vida de Claire. Había tenido la pregunta al revés. La verdadera pregunta era: ¿cómo podría no hacerlo?

 Estaba contento de haber vivido. La vida no era una carga asumida porque su Rho insistía en que lo necesitaban, y no lo había sido durante mucho tiempo. La vida era lo que era. Corta o larga, amarga o dulce, la vida simplemente era.

 Como Claire le había recordado con acidez la noche anterior. Deja de sentir pena por ti mismo, había dicho. Buen Dios. ¿Qué tiene de especial el dolor? ¿Sobre el miedo? Conoces el miedo. Incluso cuando estábamos juntos, y sabes, realmente no eras tan brillante sobre algunas cosas en ese entonces, entendías el miedo mejor que yo. Me caí, chocando contra todo así no tendría que enfrentar mi miedo. Me dijiste que tenía que enfrentarlo, aceptarlo.

 Ella resopló. También había sonado como ella. ¿Alguna razón por la que quieres cometer mis errores en lugar de encontrar uno propio?

Claire inteligente.

 Tal vez realmente había sido con ella con quien habló en el sueño, no solo con los impulsos de un ser enterrado y más sabio. Tal vez no. Benedict sabía que había algo más allá de la muerte. No sabía si eso le permitía a una mujer que había estado muerta durante cuarenta y dos años caer sobre él mientras dormía. Parecía posible. E imposible saberlo con certeza.

 Y no importaba. Benedict respiró hondo, mirando a su alrededor tanto que amaba... nada de lo cual estaba garantizado que duraría hasta mañana. Daría su vida para que durara, si fuera necesario, pero aun así no tenía ninguna garantía.

 El miedo podría ser útil si aprendías las cosas correctas. O podría hacerte indefenso. Estaba cansado de estar indefenso.

—Estás callada —le dijo a la mujer que caminaba a su lado. Caminando, no cojeando.

 —De vez en cuando. —Estuvo de acuerdo—. No sucede a menudo, pero de vez en cuando dejo de hablar. Me preguntaba... dijiste que eras padre.

 —Sí. —Bien podría decirle. Estaría aprendiendo muchos de sus secretos—. ¿Qué te preguntabas?

 —Prácticamente todo. ¿Tienes un hijo o una hija? ¿La veremos en el centro o tu hijo es mayor o no vive cerca? ¿Qué hay de la madre? ¿Tienes la custodia o... te estás riendo de mí?

 Sí. Sí, estaba haciéndolo. Eso también se sintió bien.

—Has guardado muchas preguntas.

 —Estaba esperando que terminaras ese pensamiento que estabas teniendo. Parecía hacerte sentir mejor. Encendido.

 Ladeó la cabeza, curioso. La mayoría de la gente no podía leerlo en absoluto. Especialmente los humanos, que no podían usar el olor como guía.

—Lo hacía. Tengo un hijo, una hija. Nettie Two Horses.

 Por alguna razón, eso la deleitó.

—¿La médica que me trató es tu hija?

 Asintió.

—Puede que te sorprenda su apariencia cuando la conozcas.

 —¿Ella no se parece a ti?

 —Alrededor de los ojos ella lo hace. Tiene la barbilla y la mandíbula de su madre, y su boca es una versión femenina de Isen. Pero eso no fue lo que quise decir. —Hizo una pausa—. Tiene cincuenta y dos años.

 Ella parpadeó.

—Oh. ¡Oh! ¡Yo tenía razón! No envejeces como lo hacen los humanos.

 Se detuvo, mirando fijamente.

—¿Ya lo sabes?

 —No lo supe hasta que dijiste eso, pero lo supuse. Quiero decir, es lógico, ¿no? Si sanan el daño casi a la perfección, también curarán el daño de los radicales libres, por lo que envejecerán más lentamente. ¡Oh! ¿Es por eso que no usas tu apellido original? ¿Porque podría revelar tu edad real?

 Con urgencia dijo:

—¿El gobierno…?

 —No, no. —Le palmeó el brazo tranquilizadoramente—. Eso no está en ninguno de los archivos a los que tengo acceso. Y accedo a información restringida y confidencial de forma rutinaria, y estoy autorizada para los archivos secretos si paso por los aros correctos, e incluso altamente confidencial con autorización específica. En general, si me encuentro con una referencia pertinente que involucra material de alto secreto (algunos de los archivos secretos están redactados extremadamente confidenciales), simplemente lo anoto a tal efecto, y el agente que realiza la consulta puede solicitar el archivo completo o no. Pero he leído casi todo lo que la Oficina sabe sobre tu gente. Esa información no está en los archivos.

No se tranquilizó.

—¿A quién le has dicho?

 —Nadie. Como dije, solo estaba adivinando, y entiendo la necesidad de mantener algunas cosas en secreto. Incluso, básicamente, las personas agradables pueden comenzar a envidiar su longevidad, y la envidia puede ser extremadamente tóxica. Aunque no creo que puedan mantenerlo en secreto para siempre.

 —Probablemente no —dijo, su voz muy seca—. Si puedes hacer esa conexión, otros pueden y lo harán. —Sabían que llegaría el día. Desde el momento en que Rule se hizo público, había sido inevitable. Eventualmente, la gente notaría que “el príncipe hombre lobo” se veía igual en sus fotos recientes que hace cinco años. O diez.

—Entonces, ¿cuántos años tienes? —Se sonrojó—. Supongo que es grosero, pero realmente me gustaría saberlo.

 —Setenta.

 —Vaya. Eso es solo... vaya. Eras muy joven cuando nació Nettie.

 —Joven y tonto. No más que la mayoría a esa edad, supongo. Tuve mucha ayuda para criar a Nettie, tanto en la tribu de su madre como aquí. Lo necesitaba.

 —Nettie. Ese es un nombre tan bonito. Anticuado. Proviene del alemán nette, creo, que significa limpio o agradable.

 Sus cejas se alzaron.

—¿Sabes alemán?

—Lo leo. No lo hablo muy bien. Puedo leer muchos idiomas que no puedo hablar.

 —¿Cuántos?

 —Um... ¿doce? —Arrugó la nariz como si no estuviera satisfecha con su propia respuesta—. Más o menos, y no con fluidez, excepto los idiomas latinos. Solo lo suficiente para ver si un texto tiene lo que estoy buscando, principalmente. Y tiene que ser un idioma que use el alfabeto romano. Bueno, excepto el griego, que puedo leer lentamente, y comprendo un poco de ruso, que usa el alfabeto cirílico. Pero no sé nada de hanzi o kanji.

 Sus cejas se alzaron.

—¿Te disculpas por solo poder leer en tres alfabetos?

 Ella se sonrojó.

—Estoy un poco consciente de ello. La gente piensa, vaya, ¿sabes todos esos idiomas? ¡Debes ser un cerebrito! Pero no lo soy, como lo demostraron mis calificaciones en cálculo. Solo tengo muy buena memoria, especialmente para las cosas que leo. No es una memoria fotográfica, que algunos expertos piensan que es estrictamente una habilidad sabia, aunque leí este artículo que decía... no importa. Eso no es pertinente. Mi punto es que ser capaz de recordar cosas puede ser útil, pero no es lo mismo que ser capaz de sintetizar o sacar conclusiones precisas o generar nuevas ideas.

 —¿Una memoria inusualmente buena es una característica sidhe?

 —No tan lejos como sé. Creo que soy solo yo.

 Él sonrió de repente.

—Supongo que recuerdas las primeras palabras que me dijiste, entonces.

 Puso los ojos en blanco.

—Oh, vas a burlarte de mí.

 —¿Lindo perrito?

 —Estaba conmocionada —dijo con dignidad.

 —Sabías que no era un perro.

 —Puede que no sea un genio, pero no soy estúpida.

 Y sin embargo, era común que un lupus en forma de lobo pasara por uno de sus primos domesticados. La gente veía lo que esperaban ver.

—¿Cuáles son las diferencias visibles entre un perro y un lobo?

 Ella resopló suavemente.

—¿Aparte del tamaño puro? Eres un lobo muy grande, Benedict. Pero está bien, jugaré. En general, los lobos tienen patas más largas, hocicos más largos y patas más grandes. Las patas son un sorteo particular. Los malamutes, que se parecen más a los lobos que la mayoría de los perros, tienen colas rizadas, mientras que las colas de los lobos son rectas. También hay una diferencia con los dientes, pero no vi los tuyos, así que eso no cuenta.

 Sonrió al confirmar su suposición.

—También sabías que no era solo un lobo.

 —No actuaste como un lobo. No te molestó mi cercanía, y los lobos no se sienten cómodos rodeados de personas, ya sabes. Además, estaba bastante cerca de tu clanhome, por lo que era más probable que fueras un lupus. Estoy noventa y cinco por ciento segura de que no hay lobos salvajes en la zona.

 —¿Noventa y cinco?

 —Ninguno ha sido visto en los últimos años. Sospecho que otros lobos evitan tu territorio. Pero, aunque la falta de avistamientos puede ser muy sugerente, no es una prueba, por lo que no podría estar cien por ciento segura.

 Había descubierto todo eso mientras estaba paralizada por una caída y asustada hasta la mitad. Con la milicia armada en el área y un lobo extremadamente grande mirándola, había revisado su memoria prodigiosa y había encontrado posibilidades lógicas. Benedict sonrió.

—Estás equivocada acerca de tu inteligencia. No solo recuerdas cosas. Aplicas lo que sabes a tu situación, incluso bajo un fuerte estrés.

 Se puso rosa de placer o de vergüenza.

—Creo que me siento más cómoda con los hechos que mucha gente, así que cuando estoy estresada, mi mente naturalmente se dirige en esa dirección.

 Por alguna razón, no le gustaba pensar en sí misma como inusualmente brillante, aunque claramente lo era. Tal vez ella ya se sentía un poco diferente de los demás, dada su herencia. Extendió su mano.

 Ella parpadeó, luego sonrió tímidamente y la tomó.

 Eso también se sintió bien. Increíblemente bueno. Quería... pero no lo haría. Ahora no. Por ahora, era suficiente sostener su mano, aprender sobre ella, caminar con ella. Su Elegida.

—Vamos a mirar a los bebés.

 A Arjenie le gustaba la habitación de los bebés, y a ella le gustaban los bebés. También sabía cómo sostenerlos, cómo hacer caras divertidas y hacer cosquillas. Dijo que uno de sus primos había tenido un bebé a edad avanzada, por lo que había practicado allí, además de que solía cuidar niños en la escuela secundaria. Benedict aprendió el nombre de ese primo mucho más joven y de varios otros. También aprendió los nombres de sus tíos y tías: cinco tíos apellidados Delacroix, uno de ellos casado con la hermana de su madre.

Ninguno de sus tíos estaba relacionado con ella por sangre. La mayoría de sus primos tampoco.

 Arjenie provenía de una familia numerosa y amorosa, pero solo su tía Robin y los hijos de su tía eran familiares de sangre. No parecía importarle a ella. Los reclamó y ellos la reclamaron. Era como un clan, pensó Benedict. La sangre importaba, pero el reclamo importaba más.

 Visitaron a los niños pequeños y luego se dirigieron a los barracones para almorzar. Benedict se aseguró de que su gente comiera bien; el almuerzo era chile y pan de maíz hoy. Ella comió un tazón grande y dos pedazos de pan de maíz, y conversó fácilmente con hombres que la ayudaron a capturarla hace dos noches. Luego revisaron el nuevo vivero, donde Samuel estaba cultivando plantas nativas para vender a los centros de jardinería locales. Le hizo muchas preguntas a Samuel, sin duda clasificando la nueva información ordenadamente en la enciclopedia en su cabeza.

 Mientras Benedict guardaba la vista, el sonido y el aroma de ella en su cabeza. Cada momento fue claro y precioso. Le había dicho que se tomaría un tiempo libre. Eso era cierto, en lo que respecta a sus deberes. Su segundo estaba manejando los entrenamientos y la seguridad de rutina. Eso no era inusual. Benedict dejaba a Pete a cargo cuando estaba en su cabaña o llevando un nuevo grupo de jóvenes al desierto para entrenamiento de combate.

 Pero este no era un momento normal. Su Rho creía que su antigua enemiga estaba activa en su mundo una vez más y se movía contra ellos.

 Eran malas noticias, pero a nivel personal, era un alivio. Un gran alivio. La Dama no le había regalado a Benedict una segunda Elegida por nada de él. No era personal en absoluto. Lo había hecho porque, por alguna razón, los clanes necesitaban a Arjenie. La Dama necesitaba a Arjenie. Esto significaba que al proteger a Arjenie, Benedict actuaba del lado de la Dama y por el bien de su gente.

 Él era libre de protegerla. De lo que sea necesario.

 Rule había llamado a Benedict tres veces hoy. La primera fue para hacerle saber que él y Lily regresarían hoy. Deberían llegar alrededor de la cena y se quedarían en clanhome por un tiempo. Los otros dos implicaron seleccionar la ubicación específica para el círculo de los herederos. Con el lugar cambiado tan abruptamente, eso fue una lucha. Rule tuvo que presentar a los otros Lu Nuncios con una selección de sitios, luego los cinco tuvieron que ponerse de acuerdo en uno.

 Sorprendentemente, lo hicieron. Ahora le correspondía a Benedict asegurar la seguridad, primero, de su propio Lu Nuncio, y segundo, de todos los demás. Debería estar en ese sitio ahora, re familiarizándose con él.

 No lo estaba. Tendría que contarle a Arjenie sobre el vínculo de pareja, y pronto. Todo cambiaría entonces.

 Este no era tiempo libre. Era tiempo robado.

 “Se supone que no debes recoger a la gente”, dijo cuando la capturó por primera vez. Ella había ofrecido varias variaciones sobre ese tema. No debía recogerla sin su permiso.

 “Tengo un fuerte sentido de la privacidad”, le había dicho cuando se enteró de que había abierto un poco la puerta del baño. “No me gusta que sea invadida”.

 Tampoco le había gustado cuando él escuchó su correo de voz. Y cuando Seabourne vio la atadura anoche y la sostuvo quieta para que pudiera estudiarla, ella le dijo:

“No me gusta que me toquen”.

 Arjenie no toleraba ser forzada físicamente o invadida. Justo esta mañana lo había vuelto a decir.

“Pídelo. Tienes que preguntar”.

 Tal vez esa era una cualidad innata de los sidhe; no sabía lo suficiente sobre ellos como para decirlo. Tal vez se había desarrollado debido a múltiples operaciones y largas horas en el hospital cuando había tenido tan poco control sobre quién la tocaba, qué le hacían. Quizás era solo ella, como su prodigiosa memoria. Cualquiera sea la razón, Arjenie no podía soportar estar físicamente limitada.

 Al principio había pensado que su reacción no era más de lo que cualquiera sentiría. Ella no era pasional, como Claire. No gritaba ni perdía el control. Pero después de suficiente repetición, incluso él podía entender el punto, por muy cortés que fuera. Arjenie no quería ser tocada, retenida o ayudada sin permiso. Tenías que preguntar primero.

 La Dama no había preguntado. Arjenie estaba obligada a Benedict por el resto de su vida, físicamente atada, y no le habían dado otra opción en el asunto.

 Pero “por el resto de su vida” no era del todo exacto, ¿verdad?

 Siempre había estado dentro del poder de Benedict liberar a Claire del vínculo de pareja. Nunca lo había considerado seriamente. Y en verdad, Nettie solo tenía nueve años, por lo que no podría haber ofrecido esa solución en particular si hubiera querido.

No había querido hacerlo. En aquel entonces, nunca había probado el verdadero fracaso. Oh, había trabajado para el éxito, no había esperado que cayera en su regazo. Pudo haber sido arrogante como el infierno, pero no había sido un idiota. Eso solo sirvió para convencerlo de que merecía el éxito. Cuando conoció a Clare a la edad de veintisiete años, algunos lo habían considerado el mejor guerrero de su generación, y unos pocos como el mejor guerrero del siglo. Tenía una hija, su inteligente y brillante Nettie, a quien había engendrado cuando solo tenía dieciocho años, y ella pasaba el año escolar con él, los veranos con su madre. Ese había sido un arreglo raro en aquel entonces.

 No es que hubiera sabido apreciar Nettie por completo. La había amado, claro, ella había sido la alegría central de su vida. Pero también pensó que era solo cuestión de tiempo antes de tener un hijo o dos también.

 Entonces la Dama le había regalado una Elegida.

 Un hombre que nunca había fallado seguro como el infierno no iba a fallar con un regalo tan precioso. Tarde o temprano, estaba seguro, Claire se reconciliaría con el vínculo. No era como si a ella no le importara él. Se preocupaba profundamente, apasionadamente. Solo tenía que ser paciente, encontrar formas de distraerla, hacer que el vínculo se asentara lo más levemente posible sobre ella. Cuando eso no funcionó, se centró en evitar que ella hiciera algo irrevocable.

 Como conducir su auto por un acantilado.

 Benedict nunca había creído que Claire lo hizo a propósito. Había habido un policía en el hospital que había dicho... pero Isen había retenido a Benedict. El oficial probablemente nunca había adivinado lo cerca que había estado de morir esa noche.

 A Claire siempre le había encantado arriesgarse, esforzarse, pero cuando la conoció, esos riesgos habían sido mitigados por la practicidad, la práctica y la planificación. Lanzaba cuchillos para ganarse la vida, pero también había intentado otros actos: trapecio de alambre alto. Le había enseñado a hacer paracaidismo. A ella le encantó.

 Claire siempre había sido inquieta también. Había crecido en el circo y estaba acostumbrada a viajar constantemente, pero el vínculo de pareja no lo permitía. No, a menos que Benedict fuera con ella. Había ido con ella tanto como pudo, pero ella odiaba saber que su libertad estaba limitada para siempre por lo que él accedió a hacerlo.

 El vínculo también significaba que no podía casarse. Nunca. Salvajemente poco convencional en muchos sentidos, su Claire había querido casarse, lo deseaba tanto.

 El camino costero había estado resbaladizo con lluvia esa noche. Claire había estado furiosa, frenética. Y embarazada

 Habían peleado cuando ella se lo contó. Al menos, ella lo había hecho. Había tratado de calmarla, pero como siempre, eso solo la enfureció. No había garantía de que él pudiera darle un bebé por sí mismo, así que a pesar de su tristeza de que este bebé no fuera suyo, podría alegrarse de que ella tuviera un hijo propio. Con gusto lo criaría con ella.

 Eso no era lo que ella quería. No estaba seguro de que ella supiera lo que quería de él para entonces. Celos, tal vez. Ella lo habría entendido. O tal vez quería exactamente lo que dijo que hizo. La demanda que le había arrojado había sido bastante simple: Cásate conmigo o sal de mi vida.

 Él no podía hacer ninguno de los dos. Y ella no podía entender por qué. ¿Por qué no podía desafiar el dicho “los lupi no se casan”? ¿Ella no había desafiado a todos al enfrentarse a él en primer lugar?

 Para entonces ya se había cansado de explicarlo. Cansado de su irracionalidad, su negativa a creerle o aceptar la realidad del vínculo. Cuando salió por la puerta y se metió en el pequeño y lujoso descapotable que le había comprado para su cumpleaños, no la había llamado para que volviera.

 Ella había muerto en la mesa de operaciones.

 Cuando salieron de la guardería, apareció un gran labrador amarillo que intentó convencerlos para que jugaran. Arjenie se echó a reír y le acarició las orejas, lo que lo redujo a la dicha. Benedict los presentó.

 —¿Mondo? —Al escuchar su nombre, el perro inmediatamente se dejó caer y se ofreció para un masaje en la barriga. Ella sonrió, se inclinó y obedeció—. Qué nombre tan perfecto para este gran tipo. Él es enorme, está bien. Aunque no creo que se ajuste al significado en español de “limpio”.

 —Sabes mucho sobre el significado de los nombres.

 —Es una especie de hobby mío. Mi nombre no tiene ningún significado.

 Sorprendido, dijo:

—¿Ninguno?

 —No en nuestro reino, de todos modos. Se acerca a muchas palabras o nombres en varios idiomas, pero nunca he encontrado una coincidencia exacta. —Se enderezó, para decepción de Mondo—. Justo antes de irse, Eledan le dijo a mi madre que si ella daba a luz a su hijo, lo llamaría Arjenie si era una niña, Arjana si era un niño. Ella siempre dijo que era algo bueno que resultara ser mujer. ¿Te imaginas nombrar a un pobre muchacho Arjana?

 —¿Te nombró para complacer a tu padre?

Arjenie parecía melancólica.

—No lo sé. Eledan le dijo que los nombres afectan a los sidhe en formas que no afectan a los humanos, y eso parece ser cierto. Mamá dijo que no sabía lo suficiente como para nombrarme por sí misma, mientras que Eledan había tenido mucha práctica nombrando a sus bebés.

 Le había tocado la mejilla antes de tener tiempo de recordar que tocarla era una mala idea. Su piel era tan suave. Le pasó el pulgar por la piel cálida y suave.

—Eso te pone triste.

—La puso triste. No todo el tiempo, pero a veces. A veces la veía sentada en silencio, mirando por la ventana, y sabía que estaba pensando en él. Recordando. Queriendo que volviera, aunque ella sabía que él no se quedaría. Pero él… le había dicho que volvería algún día. No de inmediato, porque era un tipo tonto y distraído. Esas fueron sus palabras, y cuando lo dijo se rio de esta manera que siempre la hacía sonreír cuando contaba la historia. No iba a esperarlo en ningún día en particular, porque lo criticaban si podían ver cómo alguien sabía lo que haría mañana, mucho menos dentro de un año o diez. Pero un día volvería para ver cómo estaba. —Tragó saliva—. Él lo hizo. Vino a verla... dos años después de que ella muriera.

La besó.

No había pensado en ello, no hubo plan, no hubo razón. Y todos los motivos. Se sacudió cuando sus labios tocaron los de ella, luego se quedó quieta. La besó suavemente, aprendiendo el sabor y la sensación de su boca, y luego cometió otro error. Con sus labios tocando los de ella, respiró profundamente su aroma.

 El fuego saltó en él, y la necesidad… una necesidad tan fuerte que hizo que su aliento se sacudiera en su garganta y casi, casi, lo hizo alcanzarla con sus manos también. Pero algún resto de la razón le dijo que si hacía eso, no se detendría.

 Y tenía que detenerse. Su cabeza estaba liviana y vacía, mareada de hambre, cuando la levantó, rompiendo el beso. Sus manos se aferraron a sus brazos. Ella parecía tan deshecha como él se sentía.

 —¿Qué...? —Ella se detuvo. Tragó—. ¿Qué fue eso? Quiero decir, sé que fue un beso, pero fue... nunca...

 —Un resumen —le dijo con voz ronca—. Pronto recibirás el informe completo, pero ahora ambos tenemos que conformarnos con un resumen.

 Ella sacudió su cabeza.

—No tienes sentido. No eres... no puedes hacer un glamour, ¿verdad? ¿Como los sidhe?

 Como su padre le había hecho a su madre, se refería a ella. La miró a los ojos amplios y cautelosos, y la tristeza lo tomó por el cuello y lo sacudió como un terrier sacude una rata.

—No. —Forzó esa palabra, luego encontró algunas más—. Será mejor que regresemos. El sol está bajando. Rule y Lily estarán aquí pronto.

 —Está bien. —Pero sus cejas permanecieron plisadas en un pequeño ceño preocupado—. ¿Van a responder algunas de mis preguntas?

 Logró una sonrisa irónica.

—No lo sé. ¿Puedes esperar hasta mañana para que te las contesten?

 Ella levantó la barbilla.

—Puedo. No quiero.

 Cuando le tendió la mano, ella parecía más preocupada que tímida. Dudó por varios largos segundos. Pero la tomó.

 Su tiempo robado estaba terminando. Sabía que lo haría. La dulzura de su tarde juntos se vio empañada ahora por todo lo que no le estaba diciendo. Y ella sintió eso.

 Esta noche, entonces. Le diría esta noche. Pero dejaría en claro que, si ella no podía tolerar el vínculo, había una alternativa. No una buena, pero a veces todas las opciones eran malas.

 Si todo se fuera al infierno, Benedict liberaría a Arjenie de la única manera que podía. No era una solución que le gustara, ni era sin riesgo para ella. Pero si se volvía frenética, miserable y peligrosa para sí misma... bueno, Nettie era adulta ahora. No se engañó a sí mismo porque ella lo entendería. Ella no lo haría. Estaría dolida, y también su padre y su hermano. Pero era su decisión, no la de ellos.

Solo había una forma de disolver el vínculo de pareja, pero era una que estaba dentro del poder de Benedict para otorgar. La muerte hacía el truco perfectamente. Solo que esta vez, él no sería la única muerte que quedaría atrás.

Capítulo 26

Rule alquiló una limusina para llevarlos desde el aeropuerto a clanhome.

El vuelo en sí no fue tan malo como Lily esperaba, probablemente porque no recordaba mucho de eso. Nettie la cargó con analgésicos. Sin embargo, vestirse para eso había sido una perra. La mayoría de las blusas de Lily eran camisetas sin mangas y camisetas destinadas a ponerse sobre su cabeza. Eso no funcionaba ahora. Rule le había comprado algunas camisetas con botones que eran mucho más fáciles de ponerse, aunque todavía necesitaba ayuda, maldita sea.

Para sorpresa de Lily, Nettie no había discutido cuando Lily le dijo que quería volar a casa. Oh, Nettie consiguió su libra de carne en forma de una promesa, Lily se mantuvo en pie el día que viajaron, y veremos después de eso, pero no tuvo problemas con el vuelo en sí.

Doctor Skinny si lo tenía. Al principio parecía que no iba a liberar a Lily, pero Nettie lo había manejado. La mayoría de los pacientes no tenían un médico personal para asistir en un vuelo, después de todo. Lily podría haberse sentido muy mimada si hubiera podido mantenerse despierta el tiempo suficiente.

Un médico personal que también era chamán y podía poner a dormir a Lily cada vez que ella despertaba por dos segundos. Lo cual hizo, debido a su vejiga. Lily había saltado al baño de mujeres una vez y no quería repetir la experiencia, por lo que hizo que Rule la despertara un par de veces para poder usar las instalaciones en el avión en lugar de en el aeropuerto después de que aterrizaran.

Jeff voló con ellos. Los otros guardias de Leidolf se quedaron atrás... al igual que LeBron, en una manera muy diferente. O tal vez no lo hizo. Lily sabía que algo duraba más allá del cuerpo. Bien podría llamarlo un alma. También sabía que los fantasmas eran reales. Un médium le había dicho una vez que un fantasma era más como un efecto secundario de morir, la sombra proyectada por un alma, no el alma misma, nada más que un cuerpo físico tenía un alma. Los fantasmas se apagaban cuando el alma completaba su transición, y la mayoría de las almas avanzaban con bastante rapidez.

La mayoría, no todos. Algunos fantasmas duraban días, semanas, incluso años.

¿Podría el fantasma de LeBron haber llegado a treinta mil pies?

¿Quién lo sabía?

Los analgésicos comenzaron a desaparecer poco antes de aterrizar. El brazo de Lily palpitaba mientras era sacada del avión y luego depositada en uno de esos carros motorizados que usan los aeropuertos. Pero al menos estaba despierta.

Nadie los atacó. Fueron recibidos al otro lado de la seguridad por cinco guardias Nokolai con otra silla de ruedas. Rule había cumplido en su palabra cuando ella dijo que él podría protegerla, y Nettie lo había dicho en serio cuando dijo que Lily debía mantenerse en pie.

Lily apretó los dientes y lo aguantó. Odiaba ser tratada como incapaz de cuidar de sí misma, incluso si fuera cierto en este momento. Odiaba el espectáculo de ser llevada en una silla de ruedas a través del aeropuerto rodeada de guardaespaldas. Sobre todo, odiaba la idea de que alguien más muriera a causa de ella. Por ella.

Era una limusina.

Eso sorprendió una risa de ella. Le hizo pensar en la abuela, y eso la ayudó a ponerse con toda la ayuda que Rule estaba decidida a darle. Ella era capaz de caminar unos pocos metros, maldita sea. Es cierto que era molestamente débil, pero podía caminar si alguien se lo permitía.

Podría haber mencionado eso con demasiada vehemencia.

—No te preocupes —dijo Nettie mientras se deslizaba en el vehículo ridículamente largo—. Te tendré despierta y caminando. Simplemente no hoy.

Uno de los guardaespaldas se adelantó con el conductor. Los otros fueron con José, quien los seguía en su auto. Rule logró subir a la limusina mientras cargaba a Lily sin golpearle la cabeza o los pies con cualquier cosa, lo que probablemente debería calificarlo para un Olímpico algo.

La depositó en el asiento trasero, luego se sentó junto a Nettie en el asiento de enfrente. Había almohadas con las que podía apoyarse para poder estirarse sin acostarse. Ahí también había un porta gatos en el suelo. En el interior, un Harry el Sucio completamente sedado dormía.

—Estás siendo perfecto otra vez —le dijo a Rule mientras se alejaban. Hizo un gesto hacia el porta gato—. ¿Alguien resultó herido?

—José está seguro de que puede sacar la sangre de la alfombra.

No estaba bromeando. Ella suspiró.

—No sé cómo Harry lo llevará en clanhome. Deberá oler a lobo en todas partes.

—Harry es duro. Él se ajustará. Además, Toby estará allí.

Ella frunció.

—¿Ya me dijiste eso y estaba demasiado drogada para darme cuenta?

—Brevemente. Me preguntaste si la escuela ya había terminado, pero te dormiste otra vez antes de que pudiera responderte.

—La escuela no ha terminado.

—Será educado en casa por ahora. Al menos hasta que sepamos con certeza si ella estaba detrás de tu ataque.

A Toby no le gustaría eso. Claro, amaba a clanhome. Pero también amaba la escuela, aunque él no lo admitiría. Era un pequeño ser completamente social, prosperando en tener muchos chicos alrededor, y ya estaba encontrando formas de encajar en su nueva escuela a pesar de la notoriedad de ser el hijo de Rule. Había probado en el fútbol y había sido aceptado. Estaba emocionado por eso, y sobre el programa de música en la escuela. Le habían comprado un oboe.

La escuela pública parecía lo suficientemente segura. No importaba qué enemigos pudiera tener Rule por sí mismo. Ningún lupus dañaría a un niño. Pero ella no jugaba con las mismas reglas.

—Toby ya está en clanhome, entonces.

—No está contento con eso, pero está allí. Si te sirve de consuelo, se calmó cuando supo que también estarías en clanhome por un tiempo. Eso lo ayudó a aceptar que la amenaza era grave.

Eso era algo, ella supuso. Otro punto a favor de clanhome: su madre no estaría cayendo constantemente. Era injusto, pero a Lily le gustaba saber que su madre quería venir al alboroto sobre ella. Simplemente no quería que ella realmente lo hiciera.

—¿Alguien ha hablado con…? —Ella se interrumpió, frunciendo el ceño. Si Friar podía escuchar, no quería mencionar a Sam y la posibilidad de que se eliminara un enlace. ¿O sí? ¿Realmente importaría?

Maldición, su cabeza todavía estaba borrosa por las drogas. Y le dolía la espalda. Lily usó su brazo bueno para sostenerse mejor, y su otro brazo le gritó que se quedara quieta. Le dijo que se callara.

—Puedes tomar más medicamentos para el dolor —dijo Nettie.

—No los quiero —espetó y se movió de nuevo, pero lentamente. Esta vez el dolor fue más un murmullo molesto que un chillido, y la nueva posición la sentaba mejor a su espalda—. Um... ¿Fui grosera justo ahora?

—Sí. Sin embargo, no eres el peor paciente que he tenido.

La voz de Nettie era seca, pero su expresión era abstracta, casi incierta. Eso fue lo suficientemente inusual como para llamar la atención de Lily.

—¿Qué pasa?

—¿Conoces a Arjenie Fox?

Oh. Lily miró a Rule. ¿Sabía Nettie que Arjenie era la Elegida de Benedict? ¿O que la mujer tenía sangre sidhe?

—Nunca la conocí en persona. He trabajado con ella, pero ha sido todo por teléfono o correo electrónico. Supongo que la conoceré pronto. Ella se queda con Isen, ¿no es así?

Nettie asintió, sus labios apretados por la preocupación o la molestia o ambos.

—Hay algo que Benedict no me ha hablado de ella. Algo importante. No estoy leyendo entre líneas —agregó secamente—. Me dijo que sí, y que me explicaría cuando estuviera en clanhome, no por teléfono. Por razones de seguridad —dijo.

Lily fue cuidadosa en su respuesta. Si el regalo de Friar de clariaudiencia estaba conectado a ella, el manto que lleva Rule debería crear una especie de cono de silencio. Ni siquiera ella podía espiar en alguien que llevaba un manto. Pero no sabían lo suficiente. No podían estar seguros, por lo que estaban siendo cuidadosos.

—¿Él te habló de ella?

—Si quieres decir si sé que ella es su nueva Elegida, la respuesta es sí. —Miró a Rule—. Tú le dijiste a Lily.

—Lo hice, sí. Benedict habló con precisión. Soy consciente de la información que no te ha dado, pero estamos teniendo cuidado con lo que decimos porque hay razones para sospechar que Robert Friar es un oyente quien no puede espiar en clanhome.

—¿Friar? —dijo Nettie, sorprendida.

—Sabes dónde y cómo Benedict se encontró por primera vez con la señora Fox.

Nettie asintió, su cara rígida.

—Estoy preocupada. Estoy preocupada por él.

A veces Lily casi olvidaba que Nettie era la hija de Benedict, probablemente porque ella parecía cinco o diez años mayor que su padre.

—No puedo contarte mucho sobre Arjenie. Ella hace buenas preguntas. Es rápida pero minuciosa, y probablemente brillante en sus maneras. Y eso no es lo que quieres saber, ¿verdad?

—Todo ayuda. Todo lo que sé sobre ella es cómo se ve cuando está inconsciente.

Lily pensó por un momento.

—Nunca la escuché ser malhumorada, chismosa o hacerse la víctima. Supongo que diría que está nivelada. No impasible o estoica, todo lo contrario, en realidad. Más como si recuperara su equilibrio hace años y se aferrase a él.

La boca de Nettie se curvó, pero sus ojos eran amargos.

—Eso sería una mejora importante sobre Claire.

—No sé mucho sobre Claire.

Nettie se encogió de hombros.

—No creo que realmente yo lo haga tampoco. Yo solo era una niña. Me gustó la primera vez que la conocí. Ella era una de esas personas que parecen dos veces más vivas que los demás, que hacen que te sientas más vivo cuando estás cerca de ellos. También era una perra infiel.

Eso sorprendió tanto a Lily que se sacudió físicamente. Su brazo lanzó una protesta desde los dedos hasta la clavícula.

—Benedict nunca sostuvo eso en su contra —dijo Rule en voz baja.

—Yo lo hice. —La cara y la voz de Nettie eran de piedra.

Rule extendió sus manos.

—Yo también era un niño en ese momento, así que sobre todo solo puedo repetir lo que se me ha dicho, no que lo haya reunido yo mismo. Pero creo que es verdad. Claire no pudo aceptar el vínculo de pareja —le dijo a Lily—. En un momento trató de romperlo durmiendo con otros hombres. Le contó a Benedict lo que estaba haciendo y por qué. No lo hizo para lastimarlo, sino, como ella lo veía, para salvarse a sí misma.

—Eso es lo que él cree —dijo Nettie—. Eso no significa que no le haya hecho daño.

—Estaba molesto, sí. Eso sí lo vi por mí mismo. Pero sobre todo porque temía que ella se dañara a si misma emocionalmente, y sin razón, ya que su intento fracasaría. Trató de conseguir que eligiera parejas de lupus porque los hombres humanos no la tratarían bien si la veían como fácil. Ella se negó. —Rule miró a Lily—. Esto fue hace más de cuarenta años, recuerden, en los sesentas. Las actitudes hacia la sexualidad de las mujeres estaban cambiando, pero tenían un largo camino por recorrer.

El cerebro de Lily estaba bien y verdaderamente aturdido.

—Eso es... ¿ellos lo discutieron? ¿Y su respuesta fue aconsejarle que solo durmiera con lupi?

La boca de Rule se arqueó, aunque sus ojos seguían preocupados.

—Recientemente descubrí que yo soy capaz de celos. No es un conocimiento que me guste, pero es la verdad... de mí. No pienso que Benedict lo sea. Es capaz de ser posesivo, ciertamente, pero no en un sentido sexual.

—Es capaz de ser herido —dijo Nettie bruscamente—. Ella lo lastimó mucho, mucho antes de que casi lo destruyera al suicidarse.

Rule le dirigió a su sobrina una mirada aguda.

—Ella no se suicidó.

Nettie ondeo la mano a eso.

—Tal vez, tal vez no. No sé qué había en su cabeza esa noche y tú tampoco. No te preocupes. No le diría eso a Benedict. No le haría eso a él. —Se interrumpió, sus ojos oscuros por la emoción—. No estaba allí cuando ella murió. Tú estabas. Había regresado a la reservación para quedarme con mi mamá. Era el momento habitual para ir con ella, así que no estuve allí. —Suspiró, largo y tembloroso—. Tú estabas. Me molestaba eso, ya sabes, por un largo tiempo. Que estabas aquí cuando sucedió y yo no.

—Lo sé —dijo él en voz baja, y tomó la mano de Nettie.

Ella cerró sus dedos alrededor de los suyos.

—Mi madre no me dejaba ir con él. Estaba en mala forma, y ella no me dejaba ir a clanhome y estar con él. Ella pensó que sería demasiado duro para mí, verlo así. Ella no entendió que era peor, no estar allí.

—Lo sé —dijo Rule de nuevo, esta vez con una pequeña sonrisa—. Lo superaste, eventualmente.

Nettie resopló.

—Fue algo estúpido de hacer. Tuve más suerte de lo que merecía.

Rule dirigió esa sonrisa a Lily.

—Nettie acababa de cumplir diez años. Tres meses después de la muerte de Claire, ella tomó el asunto en sus propias manos. Hizo autostop desde Nuevo México a California. Llego a Palo Verde ilesa, aunque recogió un par de recuerdos de miedo antes de que Benedict la encontrara.

—¿Él hizo? ¿Sabía que ella vendría?

Rule sacudió la cabeza.

—No a tiempo. Nettie le dejó una nota a su madre. Su madre llamó a Isen. Estaba bastante frenética, supongo. Las autoridades en su parte del estado no eran exactamente simpatizantes de la población navajo, y aunque ella les notificó, no estaba segura de que ellos buscaran muy duro. Isen... bueno, Benedict estaba en mal estado y no estaba mejorando. Isen le dijo que se suicidara y que terminara con eso, o que fuera a rescatar a su hija.

—Él me necesitaba —dijo Nettie en voz baja—. Oh, no por lo que pensaba. Era una niña. Pensé que necesitaba que hiciera cosas por él, barrer su piso, asegurarme de que comiera, lo que sea, así recordaría que era amado. Estaba equivocada sobre eso, pero tenía razón en que él me necesitaba. Él necesitaba hacer cosas por mí.

Algo así como Rule había necesitado conseguir una limusina para Lily... entre otras cosas. La culpa la hizo sentir pequeña. No había tenido mucha energía de sobra, era cierto, pero podría haber hecho más esfuerzo de entender. El ataque no le había sucedido solo a ella. En un sentido muy real, le había pasado también a Rule.

La violencia era así. Nunca había solo una víctima.

Él y Nettie eran tío y sobrina, pero también eran amigos cercanos. Nettie tenía diez años cuando la Elegida de su padre murió. Eso significaba que Rule tenía once o doce años cuando vio al hermano mayor que idolatraba casi destruido por la ruptura de un vínculo de pareja.

—Estoy obteniendo una mejor imagen de cómo te sentiste cuando el vínculo de pareja golpeó —dijo en voz baja.

Él le dirigió una sonrisa irónica, pero su teléfono sonó antes de que pudiera responder. Ella reconoció el tono de llamada.

El sistema de reglas para asignar tonos musicales desconcertó a Lily, pero ella conocía la mayoría de ellos. Su padre obtuvo "Duelo de Banjos". Benedict era "Eroica" de Ars Arcana. Esos dos como que ajustaban, pero para el tono de llamada de Lily usó una música de violín penetrantemente dulce, parte de una vieja canción gitana. Era encantadora, pero no sonaba como ella. Le había preguntado al respecto. Él sonrió y tocó su mejilla: "La música no te representa a ti, nadia, sino lo que siento por ti".

Él la derretía a veces.

Este tono de timbre fue la introducción del tintineo del "Nodus" de Hieronymus Bosch. Eso significó que la llamada era de Alex, el Leidolf Lu Nuncio.

La llamada fue corta. Lily no necesitaba el oído de Rule para saber que eran malas noticias. La cara de Rule pasó directamente al modo de bloqueo.

—Ya veo. No, lo llamaré. No lo creo, pero te dejaré saber. Sólo un momento. Necesito decírselo a Lily.

Tocó el botón de silencio y habló con precisión helada.

—En algún momento esta tarde, Raymond Cobb cambió y se arrancó ambas arterias femorales. Se desangró hasta la muerte.

Capítulo 27

Cobb había incluido a Alex —su Lu Nuncio— como su pariente más cercano. Esa es la única razón por la que Rule lo había descubierto, la única razón por la que Lily sabía sobre la muerte de Cobb ahora. Nadie la había llamado. Nadie la llamó porque no era su caso, pero aun así. Croft debería haberle avisado. Alguien debería haberle avisado.

Lily hirvió en eso, luego se giró para poder alcanzar su bolso en el suelo. Ella podría llamar a Sjorensen. La joven agente le daría algo, estaba segura.

—No —dijo Nettie claramente.

—¿Qué quieres decir con no?

—No estás trabajando ahora. Estás descansando.

—Como el infierno. —Lily encontró su teléfono y lo sacó.

—Me diste tu palabra.

Lily reprimió con fuerza varias cosas que quería decir.

—Descansar no es estar tranquilo.

—Entonces necesitas aprender a hacerlo de manera diferente.

Ella quería tirar algo. Era infantil, era estúpido, y solo la fantasmal imagen que recordada de la cara de desaprobación de su madre evitó que Lily lo hiciera de todos modos. Lo cual también fue exasperante.

Rule estaba hablando con Alex sobre el entierro de Cobb, que no era lo mismo que la ceremonia —el firnam— que había sido invitada a participar. Los entierros eran generalmente un asunto privado, asistían solo la familia más cercana del fallecido. Sin embargo, tanto el firnam como el entierro tendrían que esperar, uno porque el cuerpo debe ser liberado. El otro para que Lily pidiera volar de regreso a Carolina del Norte.

¿Había sabido Rule que esto sucedería? ¿Lo esperaba?

Tal vez. Cobb había estado bajo vigilancia suicida. Ese fue un procedimiento estándar con un lupus preso y una razón por la que su celda no tenía mucho más que un catre. Lily no sabía con qué facilidad un lupus podría suicidarse cuando se le niega el acceso a cualquiera de las herramientas que un humano necesitaría para hacer el trabajo.

Rule lo había sabido. Él tenía que saber.

Ella pensó que entendía. Si Rule había aceptado la solicitud de Cobb pero había demorado en actuar en consecuencia, Cobb habría esperado que alguien viniera a darle la muerte honorable que anhelaba. Hubiera esperado para siempre, porque Rule no podía lograr que nadie lo hiciera sin usar a Lily. Se habría vuelto loco esperando.

En cambio, con su silencio, Rule había dejado una puerta abierta para Cobb. Rule creía que Cobb había matado debido a algún defecto repentino e incontrolable, del que no era responsable. En sus ojos, Cobb no tenía la culpa y merecía la gracia de una muerte honorable. Cuando Cobb se quitó la vida sin su permiso del Rho, perdió eso.

Lily miró a su amante. Su compañero. Su amigo. El cansancio y la preocupación hacían surcos en su boca mientras escuchaba lo que Alex le estaba diciendo. Alcanzó su mano libre.

Sus ojos brillaron en los de ella. Vio sorpresa allí, una pregunta. ¿Había esperado que ella estuviera enojada cuando se dio cuenta de que él podría haber evitado la muerte de Cobb? Probablemente. Ella había estado muy enojada últimamente. Lily le apretó la mano y cerró los ojos.

Ella no estaba lidiando con esto bien. Cualquiera de esto. Ser herida, ser retirada de un caso que importaba, ser incapaz de hacer... cualquier cosa. Cualquier maldita cosa. Alguien casi mata a Ruben. Alguien había matado a LeBron. Cobb se había suicidado. Y ella no podía hacer una maldita cosa sobre nada.

Con los ojos cerrados, solo estaba el murmullo silencioso de la voz de Rule, la marea roja de su propia ira... y la sensación de malestar en sus entrañas, una incomodidad creciente.

Lily había soñado la noche anterior, pero no con Helen. Con Sarah.

Ella y Sarah habían sido mejores amigas. Se unieron en el jardín de infantes y se quedaron pegadas juntos hasta el tercer grado... cuando habían hecho una última cosa genial juntas. Habían escapado de la escuela sin permiso.

Ellas habían sido agarradas por un monstruo.

Ese monstruo había tenido una cara humana y conducía un Buick con una gran cajuela. Ahí es donde él las había puesto, en el maletero. Ella y Sarah habían ido a la playa, solo ellas dos. Había sido su gran aventura, una que habían planeado cuidadosamente porque no sería del todo divertido si las atrapaban. Ambas habían sido buenas niñas. Sarah había poseído una racha de travesuras que Lily carecía, pero ninguna de ellas se había saltado la escuela antes.

Lily nunca lo volvió a hacer. Sarah nunca volvió a hacer nada.

El monstruo tenía un nombre, un nombre perfectamente ordinario: George Anderson. George Anderson había conducido durante horas con ellas en esa gran cajuela, esperando que oscureciera. Una vez que estuvo lo suficientemente oscuro como para ocultar lo que hizo, las había llevado a su casa, una a la vez. Sarah había sido una rubia de ojos azules, una niña bonita, rosa y blanca. George Anderson la había violado primero. Sarah seguía llorando y llorando, así que él la ahogó para que se detuviera. Él había estado sorprendido cuando murió, nervioso, como un niño escondiendo galletas que accidentalmente rompió el tarro de las galletas. Whoops.

Fue un policía quien salvó a Lily. Había derribado la puerta de entrada de George Anderson. Un corredor había visto al monstruo ponerlas en su cajuela e incluso había logrado obtener el número de la placa del Buick. Ella había llamado a la policía. Pero esto fue antes de los teléfonos celulares, Internet, Alerta Amber. Todo tomaba tiempo. Demasiado tiempo para Sarah.

Lo llamaron culpa del sobreviviente. Lily entendió la necesidad de tener un objetivo, etiquetarlo, reclamar control nombrándolo. Pero esa etiqueta en particular nunca había ayudado. Esta turbia equivocación era mucho más que la culpa. Era vergüenza, terror, furia y pérdida, un mundo y un yo se volvió igualmente extraño y terrible.

Entre un paso y el siguiente, el mundo podría volcarse. Lily lo sabía desde que tenía ocho años, pero no se había sentido así en mucho tiempo. Hasta ahora.

No era difícil ver por qué lo sentía ahora. Quería desesperadamente que la sensación se fuera, pero no lo haría. No todo a la vez. Esa era la otra cosa que sabía: toma tiempo. Su brazo no se curaría de inmediato. Ella tampoco lo haría.

Pero ya no tenía ocho años. Y LeBron no había muerto porque ninguno de los dos rompió las reglas. Había muerto porque alguien quería a Lily muerta... y como había dicho Rule, LeBron había detenido al monstruo de la única manera que podía.

Debajo de sus párpados cerrados, los ojos de Lily ardían con sal, con sangre transmutada en lágrimas. Y eso estuvo bien.

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La mayoría de los Nokolai no vivía en clanhome, pero tenían que ser recibidos y protegidos cuando visitaban. Había dos dormitorios estilo barracones en el lado sur del campo de reunión, cada uno con una cocina comunitaria, duchas comunitarias y múltiples baños. Juntos, podrían albergar alrededor de cuatrocientos lupi.

Uno de los edificios del dormitorio también se usó durante todo un año como hogar grupal para algunos clanes ancianos quienes no querían vivir solos, y —cuando era necesario— para aquellos que ya no podían cuidar de sí mismos. Incluso los lupi finalmente sucumbían al mal funcionamiento e indignidades de la vejez, pero para ellos, la disminución tendía a ser repentina y rápida. Un lupus mayor podría estar montando su Harley una semana, postrado en cama la siguiente y muerto a la tercera.

Los invitados fuera del clan eran más raros, pero también tenían que ser acomodados. Dos pequeñas cabañas cerca de los barracones estaban destinadas a invitados fuera del clan. A menudo, sin embargo, eran utilizadas por el clan, con el entendimiento de que tendrían que abandonar la cabaña si fuera necesario para un huésped. No tenía caso dejarlas vacías.

Lily había asumido que ella y Rule se quedarían en una de las cabañas. Ella culpó a las drogas por ese error.

Naturalmente, el padre de Rule quería que se quedaran con él. Naturalmente, Rule quería quedarse allí, también. Es donde había crecido. Es donde Toby se quedaba cuando estaba en clanhome. Y ahí había mucho espacio, incluso con Arjenie Fox en la residencia. La extensa casa de Isen tenía muchos dormitorios... y ella no quería quedarse en ninguno de ellos.

¿Por qué no? No lo sabía. Ni ella ni Rule tendrían que cocinar o limpiar, así que mientras ella estuviera allí, podía concentrarse en lo que tenía que hacer, comenzar a reunir algunos de los hilos que su enemigo había dejado colgando... quienquiera que sea ese enemigo. Además, había guardias estacionados alrededor de la casa día y noche, por lo que Rule no estaría preocupado por ella.

Quedarse con Isen tenía sentido. Pero le molestaba, lo que significaba que no tenía sentido, y ella odiaba eso.

Para cuando la gran limusina negra se detuvo frente a la casa de Isen, el sol estaba haciendo una reverencia antes de salir del escenario. Las nubes llameantes se extendían como faldas a su alrededor mientras se sumergían hacia las colinas del oeste, y las luces estaban encendidas dentro de la extensa casa de estuco. José y su manada de guardias se habían desprendido cuando llegaron a la barraca. Antes de que se detuvieran por completo, Toby salió disparado por la puerta, empujando una silla de ruedas.

Lily le dirigió a Rule una mirada sucia. Él se la devolvió suavemente.

La silla de ruedas impulsada por Toby golpeó alegremente por el camino de grava, a toda velocidad por delante, no haciendo una pausa en los escalones poco profundos. No se estrelló —casi— en la limusina. En el último segundo Toby se desvió, los talones de sus zapatillas se deslizaron en la grava. Una vez detenido, se tomó un momento para colocar la silla, luego tomo la manija de la puerta. Nettie se inclinó hacia adelante y golpeó el botón de desbloqueo.

Toby abrió la puerta.

—¡Oh Dios! Tienes a Harry. Al principio no le va a gustar aquí, pero le explicaré las cosas. No sé cuánto entiende cuando le explico, pero creo que lo hace. Hola Lily.

—Hola, Toby. —Ella levantó las piernas del asiento. Rule tenía el portador de Harry y ya estaba saliendo del otro lado.

—Lamento mucho que te hayas lastimado. ¿Alguna vez te habían dispararon antes? ¿Cómo es que no tienes un yeso? ¿Duele mucho, más o menos, o solo un poco?

—Me dispararon el año pasado, pero esa bala casi se gastó y no causó tantos problemas como lo hizo esta. Es posible que obtenga un yeso luego, después de que las heridas superficiales se hayan curado. No están seguros todavía. —Se levantó del asiento, girando para poder agarrar el marco de la puerta en busca de apoyo. Lentamente, salió de la limusina.

Whew. Mareada por un segundo, pero pasó. Respondió lo último de las preguntas de fuego rápido.

—Al principio dolió mucho. Ahora suele ser algo entre un poco y mucho. —Inclinándose hacia enfrente mucho en este momento, pero al menos había salido del auto por su cuenta—. No necesito la silla de ruedas, pero gracias por traerla.

—No te preocupes, yo no voy a empujarte. Supongo que papá lo hará. Quería hacerlo, pero el abuelo dijo que no. Él lo dijo de esa manera que significa que no puedes discutir, incluso si realmente quieres.

Isen había salido de la casa y venía hacia ellos. Su barba se había quemado el mes pasado, junto con algo de piel. La piel se había curado rápido; volver a crecer una barba tardaba un poco más. Lupi cura la piel para que crezca el cabello, pero el cabello en sí toma el tiempo normal para crecer.

—¿Lily? —dijo Toby.

Lily se alegró de que la cara de Isen ya no estuviera desnuda. No se había visto bien con la cara desnuda.

—¿Sí?

—¿Le dolió mucho a LeBron cuando lo mataron?

Ella se congeló. Luego agarró la puerta para mantener el equilibrio y se bajó —lentamente, maldita sea, todo lo que hacía era lento— hasta que estuvo a su nivel.

—Nettie probablemente sabe más sobre eso que yo, pero puedo decirte lo que pienso.

Los ojos de Toby estaban muy oscuros, muy serios.

—Está bien.

—¿Sabes cómo mataron a LeBron?

—Te estaba protegiendo cuando alguien te disparó, y te salvó la vida, pero le dispararon en la cabeza. El abuelo dice que murió muy rápido, pero lupi no siempre muere rápido, incluso cuando su cerebro está herido.

—Es verdad. Pero incluso los lupi necesitan sus cerebros para sentir dolor. Nosotros, y quiero decir tanto humanos como lupi, realmente no sientes dolor con nuestros cuerpos. Nuestros cuerpos envían señales de dolor a nuestros cerebros, y nuestros cerebros dicen, wow, eso duele. Si el cerebro no recibe la señal, no hay dolor. Yo no creo que el cerebro de LeBron tuvo la oportunidad de registrar cualquier dolor antes de morir. Si lo hizo, fue por sólo un segundo.

—Porque su cerebro estaba en mal estado por la bala.

—Sí. —Tragó saliva—. De todos modos, eso es lo que pienso.

—El abuelo dice que dio su vida para salvar la tuya.

Su garganta se cerró por completo. Todo lo que pudo hacer fue asentir.

Cuando él frunció el ceño, se parecía tanto a Rule que le dolía el corazón.

—Leidolf de LeBron. Quiero decir, él era Leidolf, y ellos fueron los que lastimaron al abuelo, y ellos han sido nuestros enemigos por siempre y siempre intentan atraparnos, así que no me gustan. Pero papá dice que ya no son enemigos, y él es su Rho ahora, así que pensé que eso significaba que él los cambiaría. Pero eso no sucedería de una vez, ¿verdad? Son un gran clan. Solo que... me gustaba LeBron, incluso si era Leidolf, y ahora está muerto, y murió salvándote, y papá no estaba allí para obligarlo. Él simplemente lo hizo.

Rule los había alcanzado. Apoyó una mano sobre el hombro de Toby.

—Fue una buena muerte —dijo en voz baja—, pero todavía estamos tristes. Lo extrañamos y hacemos duelo por él.

Toby levantó la cara preocupada para mirar a su padre.

—¿Aunque es Leidolf?

—En la escuela primaria, secundaria y preparatoria, los jóvenes humanos fingen que todos en su equipo son buenos y los del otro equipo son malos y merecen perder. En la vida real, vida adulta, la vida no es así. Nokolai y Leidolf han estado en desacuerdo durante mucho tiempo, pero Leidolf tiene muchos hombres buenos. LeBron fue uno de ellos. Tenía una gran sonrisa y un corazón cálido. Él sirvió bien y murió con honor. ¿Cómo no podríamos extrañarlo?

Toby lanzó un suspiro estremecedor.

—Odio que haya muerto. Odio a quien le disparó.

Yo también, pensó Lily, y comenzó el proceso de ponerse erecta. Llegó a la mitad cuando su cabeza se volvió ligera y borrosa. Antes de que pudiera tambalearse, Rule la agarró por los hombros.

—Quédate allí.

—Mi turno —anunció Isen, y antes de que el mareo se desvaneciera, las manos de Rule se habían ido. Un brazo corpulento barrió bajo sus rodillas, otro rodeó su espalda y la barba de Isen rozó su sien cuando la levantó sin esfuerzo en el aire.

—Isen, ¿qué estás haciendo?

—Molestándote. —Él se volvió y la colocó suavemente en la silla de ruedas—. Tú y mi hijo han decidido casarse, lo que significa que no solo soy tu Rho, también soy tu futuro suegro. Me permite ciertos privilegios. —Puso las manos en cada brazo de la silla de ruedas y se inclinó más cerca, su voz se volvió suave—. Te preocupa estar aquí, ¿no? Estás acostumbrada a tener tu propio espacio, te sientes vulnerable de una manera nueva para ti, y no confías completamente en mí. Tienes miedo de que me aproveche de alguna manera.

Se enderezó y la miró radiante.

—Tienes razón. Voy a hacerlo. Pero tenemos el mismo objetivo, Lily ma fille. Estará todo bien.

En ese momento, Isen parecía un Toby mayor y más peludo. La sonrisa era la misma, abierta y alegre y difícil de resistir. Lily se encontró devolviéndola, aunque con ironía.

—¿Por qué valor de bien?

—Por un valor de pollo y albóndigas —le dijo Toby seriamente—. El pollo y albóndigas de Carl.

—Pensé que comeríamos temprano —dijo Isen—. Me parece recordar que disfrutas el café. Haré un poco después de cenar.

Café. El café podría salvarle la vida, su cordura y su relación con varias personas que amaba.

—Tal vez podríamos tomar un café con la cena.

Rule se rio entre dientes.

—¡Nettie! —Ahora que Lily estaba fuera del camino, Nettie había salido. Isen se apoderó de su nieta como si no la hubiera visto en semanas y le dio un abrazo rápido, entonces la detuvo a un brazo de distancia, estudiándola—. Necesitas una siesta casi tanto como tu paciente.

—No necesito una siesta —dijo Lily—. Dormí sin parar en el avión.

—¿No? —dijo Isen—. Podría discutir, y de manera bastante persuasiva, creo, pero observas que no lo estoy haciendo. Sin embargo, se supone que debes mantenerte en pie hoy, según tu médico.

Eso la dejó con muy poco que decir, maldita sea. En el segundo silencio que siguió, escuchó otra voz, una que reconoció.

—¿... no necesitas gritarle a nadie hoy?

La segunda voz era aún más familiar.

—No estamos en alerta ahora —dijo Benedict—, así que no necesitamos medios especiales para identificarnos.

Lily se giró en la silla de ruedas, pero no pudo verlos. Rule se movió detrás de ella y giró la silla para mirar a las dos personas que bajaban por el camino hacia ellos, Benedict y una mujer con gafas de montura negra, piernas delgadas envueltas en vaqueros ajustados y un increíble cabello rojo. Llevaba zapatillas de deporte y una ajustada camiseta azul con algo escrito en ella.

Estaban tomados de la mano.

—Hola, Lily —dijo la mujer mientras rodeaban el cofre de la limusina—. Sé quién eres, por supuesto, porque has estado en las noticias, y también lo ha hecho Rule Turner, así que lo conozco. ¿Quizás reconoces mi voz? Soy Arjenie. —Le dio a Isen una mirada de reproche—. Sabía que Benedict tenía la mala costumbre de recoger personas sin preguntar. No sabía que tú también eras propenso a ello.

Fue fácil desarrollar la imagen mental incorrecta de alguien con quien solo habías intercambiado correo electrónico o hablado por teléfono. Lily lo sabía. La vista de Arjenie Fox seguía siendo una sorpresa. La delgadez de alguna manera en forma. Lo mismo hicieron las gafas y la cara expresiva, pero el cabello largo y salvaje en ese vehemente rojo fue totalmente inesperado.

—Arjenie —dijo—. Es bueno conocerte en persona. Y sí —dijo cuando Arjenie y Benedict los alcanzaron—, el hombre que acecha detrás de mí es Rule. —Lily extendió la mano.

—Supongo que quieres ver cómo se siente mi magia.

—Sí. Gracias por cooperar.

Estrecharon las manos. El revestimiento mágico de la piel de Arjenie Fox no era como nada de lo que Lily había tocado antes. Le hizo pensar en la iridiscencia dentro de una cubierta, hecha con tacto resbaloso, pero de alguna manera lujoso, también. Como tocar el brillo en terciopelo y ser sorprendido por su descanso.

—Hola, señor Turner —dijo Arjenie cortésmente... muy contenta de haberlo hecho pero estas personas están bien por lo que hice y qué terrible sería si sus hermosos cuerpos fueran lastimados tan terrible que me alegro de que...—. Es un placer conocerte. —... parece que tus fotos solo mejoran la felicidad de mis ojos, no solo Benedict. Benedict me hace doler. Benedict, me encanta su nombre como una bendición. Espero que me bese de nuevo no, no, eso fue realmente aterrador y yo no entiendo pero su boca oh yo...

—Arjenie. —El corazón de Lily latía con fuerza.

—¿Pasa algo malo? —... ¿con mi magia? Aun sosteniendo mi mano hace que mi magia se siente rara. ¿Por qué me miras así…?

—¿Qué es lo que no nos puedes contar?

La boca de Arjenie apareció en una sonrisa ansiosa. Dya oh Dya, estoy tan preocupada por qué no me dijiste más...

—Si hubiera algo que no pudiera contarte, no podría contarte, ¿verdad? —Te ayudarían si pudiera... pero la maldad de Friar él... locura... si tan solo...—. ¿Podrías devolverme mi mano, por favor?

Maldición, la estaba perdiendo. Lo que haya sido.

—¿Quién es Dya?

Los ojos de Arjenie se pusieron enormes. Su mano se apretó sobre la de Lily como si tuviera la intención de exprimirla. ¿TÚ PUEDES ESCUCHARME?

Ese pensamiento llegó en una sola explosión que casi hizo que los ojos de Lily rodaran en su cabeza. Jadeó y se balanceó.

—¿Qué es? —dijo Rule—. ¿Lily?

Lily entrecerró los ojos contra el dolor, que fue lo suficientemente generoso como para borrar cualquier queja que su brazo podría estar haciendo.

—Me estaba hablando mentalmente. —Lily miró su mano que todavía se aferraba a Arjenie y escuchaba... nada—. Énfasis en el “estaba”.

Capítulo 28

Los párpados de Lily se levantaron y regresó. Pero en la habitación equivocada.

No, eso fue estúpido. Salir del trance ligero del que estaba dormida fue tan fácil como abrir sus ojos, sin confusión mental, sin desorientación. Sabía dónde estaba, en la vieja habitación de Rule, y cómo y por qué llegó allí.

Sabía que Rule estaba con ella. Y Harry. Lo escuchó ronronear, lo sintió acurrucado a su lado.

No le dolía la cabeza.

Lily no había podido lograr que la voz mental volviera a suceder. Lo habían intentado. Parecía claro que quien quiera que sea Dya, estaba conectada a todo lo que Arjenie no podía hablar, ya que ella no podía pronunciar el nombre en voz alta. Pero lo que sea que Lily había hecho cuando tomó la mano de Arjenie la primera vez, no podía hacerlo con un martillo neumático golpeándola rítmicamente en el cráneo. Entonces no había discutido cuándo Nettie quería dormirla. No había una maldita razón. Ella no había sido capaz de pensar, mucho menos descubrir una nueva habilidad que iba y venía.

O tal vez fue la habilidad de Arjenie, no la suya. Todavía no había descubierto nada de eso.

—¿Mejor? —preguntó Rule en voz baja.

—Sí. —Movió la cabeza tentativamente sobre la almohada—. Mucho mejor.

Un techo de color pardo colgaba sobre ella. Eso y las paredes se iluminaron en un dorado suave en el resplandor de la lámpara de lectura en una esquina, la única iluminación de la habitación. Ese color era una de muchas cosas que habían cambiado en esta habitación desde que un mucho más pequeño Rule dormía aquí todas las noches. Unas pocas cosas, sin embargo, quedaban de esos años. Al lado de la ventana había una estantería de caoba. Benedict lo había construido antes de que naciera Rule, un regalo para el bebé, su hermano menor. La estantería todavía contenía algunos trofeos infantiles, una roca con un fósil de trilobites perfecto incrustado en su superficie; un guante del tamaño de una mano pequeña; un conjunto desigual pero completo de la serie de E. E. “Doc” Smith Lensmen.

El resto del mobiliario era más nuevo, de tamaño y estilo para adultos. Como el cómodo sillón cerca de la luz de lectura. Era grande y desgastado y de cuero —¿qué pasaba con los chicos y el cuero?— y el mismo color cacao que el edredón.

Rule no estaba en la silla. Estaba sentado en la cama tamaño king a su lado, sosteniendo su mano. El edredón color chocolate estaba doblado hacia atrás; solo una sábana la cubría. Débilmente escuchó voces viniendo de otra parte de la casa. El más fuerte sonaba como Cullen.

Intentó mover la cabeza otra vez y sonrió ante la hermosa ausencia de dolor.

—Debería enviar a Nettie flores o algo así. No has estado solo sentado aquí, ¿verdad?

—No. —Él se inclinó y besó su frente—. Soy devoto, pero…

—¿No loco?

—Carl hace excelente pollo y albóndigas.

Y Rule era demasiado sensato para permitirse permanecer hambriento.

—¿Cuánto tiempo estuve fuera?

—Son más de las diez. Una cena larga con Toby tomó un tiempo.

—Está molesto.

—Tenía preguntas sobre ella.

—¡Jesús, Rule! Quieres decir que Isen le dijo...

—Toby ya sabía de nuestro enemigo.

—¡Solo tiene nueve años!

—Él conoce nuestra historia. No en detalle, pero sabe que ella es la enemiga de nuestra Dama, y por lo tanto la nuestra.

—¿Hay una diferencia entre escuchar la historia antigua y que te digan que un super poderoso Anciano quiere matarte a ti y a todos los que amas ahora mismo?

—¿Por qué no le diríamos la verdad?

—¿Tal vez porque lo asustará?

Se detuvo por un puñado de latidos.

—El miedo es parte de la vida. No puedo ahórrale eso. Toby es un niño, sí, se toman tantas decisiones por él, pero eso no significa que no se merezca honestidad. Si Isen tiene razón, y Toby entiende que no estamos seguros de que ella participe, la vida de Toby está en peligro. Por eso tiene que quedarse aquí, por su seguridad física, y porque su magia no puede penetrar las fronteras de clanhome.

Su magia no puede penetrar... algo encajó en su lugar en la mente de Lily. Y oh, pero no le gustó lo bien que quedaba.

—¿Qué pasa con los otros niños Nokolai? —dijo lentamente—. Si Toby está en peligro...

—El peligro de Toby es mayor porque ni Nokolai ni Leidolf tienen otro heredero claro. Él es un objetivo obvio. —La boca de Rule se apretó—. Pero Isen está considerando traer a todos los niños Nokolai a clanhome y ofrecer acoger a los niños de nuestros clanes. No estoy seguro de lo que haré. Leidolf no tiene los fondos o las instalaciones que Nokolai tiene. —Apretó su mano, luego la soltó y se puso de pie—. Necesitas combustible. Te traeré un poco de pollo y albóndigas.

—No, me levantaré. —Tiró la sábana y se sentó, haciendo que Harry gruñera en protesta. No que sentarse era una cuestión simple. Tuvo que rodar hacia un lado, agarrar el borde del colchón con su mano izquierda y usarla para levantarse.

La buena noticia fue que su brazo tomó el movimiento bastante bien. La mala noticia era que ella era una arruga desordenada. Rule le había quitado los zapatos, de lo contrario se habría acostado completamente vestida. Ella quería —necesitaba— una ducha, pero eso todavía no estaba permitido. Solo baños de salpicado. Hizo una mueca.

—Te ves bien.

—No, pero gracias por intentarlo. Dime que Nettie no quiere que use esa maldita silla para ir al baño.

—Si me das tu palabra de que estás completamente estable, no se lo mencionaré.

—Vamos a averiguarlo. —Se puso de pie—. Oye, no está mal. —Ella sonrió. Estaba de vuelta. No estaba segura dónde había estado, pero ya había vuelto.

Rule sacudió la cabeza.

—¿Eso significa que estabas mareada cuando te enojaste porque no te dejáramos caminar antes?

Ella le dio unas palmaditas en el brazo.

—No estoy mareada ahora.

—Estás siendo condescendiente conmigo.

—Solo un poco.

Él sonrió lentamente.

—Sin embargo, ahora estás estable.

—Dije que…

Cortó lo que iba a decir con su boca.

Este no fue un beso suave. Fue declarativo y definitivo, un beso que sabía lo que significaba, y no significaba "sentirse mejor" o "me importa", como lo habían hecho sus besos recientes. Este beso dijo: "Te quiero", y lo dijo alto y claro.

El cuerpo de Lily despertó. El zumbido del deseo era dulce, y ella alzó su mano izquierda para acariciar su mandíbula. No se había afeitado desde esta mañana, y el toque de papel de lija en las yemas de sus dedos la excitó. Oh, pero su cuerpo se sentía bien, estar ahí, vivo y vibrante, como una limonada hecha con la mitad del azúcar, acida y convincente. Ella vibró junto con él, moviéndose, tratando de acercarse a pesar del vendaje enjaulando su brazo.

Él tomó su labio inferior con los dientes y mordisqueó. Ella se estremeció. De repente no fue suficiente. No podía acercarse lo suficiente, lo suficientemente rápido: el vendaje, la ropa de él, su ropa, todo estaba en su camino. Deslizó su mano buena detrás de su cabeza y la bajó, necesitaba la presión. Más fuerte. Ella necesitaba esto, necesitaba ambas manos, maldita sea, necesitaba agarrarlo y sostenerlo, abrazarlo, atraerlo a ella y quedárselo, lo necesitaba...

La agonía floreció al rojo vivo en su brazo, una flor malvada con raíces rápidas. Se tambaleó hacia atrás, menos de un paso, solo unos pocos centímetros, pero suficiente para separarlos.

—¿Qué hice? Lily…

—No tú —logró decir—. Yo lo hice. Mi brazo. Y-yo no estaba prestando atención y lo moví. Lo apreté. —Dejó caer la cabeza y la frente le tocó el pecho. Su aliento llegó rápido y roto.

Él deslizó un brazo flojamente alrededor de su cintura. Con su otra mano jugueteó con el cabello de su nuca. Durante un largo momento ninguno de los dos habló. Poco a poco su respiración volvió a la normalidad.

Su voz era tranquila.

—¿Qué fue eso?

—No lo sé. —Al principio se había sentido tan bien, pero se había vuelto desesperada o codiciosa o alguna cosa. Ella lo había perdido—. Tal vez no quiero saberlo. Tal vez ese sea el problema.

Él continuó tamizando su cabello suavemente.

—Lo descubrirás cuando sea el momento. Cuando estés lista.

¿Podría? Por primera vez desde el tiroteo, su cabeza se sintió clara. Sin borrosidad por las pastillas para el dolor, nada de la niebla que impone el cuerpo cuando insiste en descansar, descansar y descansar más. Su brazo palpitaba como un diente malo, pero el agotamiento, el simple arrastre de la recuperación, había desaparecido. Y sobre todo, lo que encontró en su mente recién despejada fue confusión... eso y una sensación de cambio terrible. Como si más que su brazo hubiera sido dañado.

No entendió. ¿Era esta culpa? ¿Estaba convencida en algún nivel profundo pero estúpido de que estaba equivocada de haber sobrevivido cuando LeBron no lo hizo? No lo creía así. Había repasado lo del tiroteo una y otra vez. Incluso con su cerebro confundido por las drogas, tal vez especialmente entonces, no había podido dejar de revisarlo, buscando lo que había hecho mal. Y no hubo ninguna cosa.

Oh, podría haberse saltado su carrera. Deseó como el infierno haberlo hecho. Pero lógicamente, razonablemente, no había tenido forma de saber que el peligro era real y agudo. Incluso Rule, protector tal como era, había creído que la única precaución que necesitaba tomar era un guardia o dos, y eso fue en San Diego, donde los chiflados esperaban que ella estuviera.

No, una vez que ella y LeBron estaban en la acera, no había nada que pudiera haber hecho de manera diferente, ninguna habilidad que no hubiera podido usar, ningún truco de conocimiento previo que hubiera tenido los protegía. No habían sido demasiado lentos para reaccionar. No había nada ante lo que reaccionar hasta que el bastardo disparó.

Además, esto no parecía culpa, la versión del sobreviviente ni ninguna otra. Se sentía como... como pavor. El miedo escribe en grande.

Pero no vio por qué, maldita sea. No fue la bofetada de una fe renovada en su propia mortalidad. Lily conocía la muerte, sabía que le pasaría algún día. Quería posponer ese día el mayor tiempo posible, seguro, y el peligro iluminó su cerebro como lo haría con cualquier otra persona. Recibir un disparo fue aterrador, pero morir no tenía verdadero terror para ella.

He estado allí, hecho eso, no quiero la maldita camiseta.

Suspiró y se enderezó y vio lo preocupado que estaba Rule, y lo mucho que estaba tratando de esconderlo. Entonces ella sonrió y la hizo buena.

—Necesito hacer algo con mi cabello y necesito orinar. —Suavemente se liberó de sus brazos y se dirigió hacia la puerta—. ¿Era esa la voz de Cullen?, maldita sea, salió.

Rule le había abierto la puerta para ella —era astuto de esa manera— y Harry había hecho su rápida huida de gato, disparándose antes de que incluso Rule pudiera detenerlo.

—Se dirige directamente a la habitación de Toby. Sin duda él siente que ha cumplido con su deber contigo y necesita proteger a Toby ahora. —Rule a menudo hablaba de Harry de esa manera, como si el gato tuviera planes y objetivos como una persona—. Y sí, Cullen está aquí. Cynna también. Han estado discutiendo asuntos con Arjenie, con la esperanza de descubrir el discurso mental que experimentaste con ella.

Ella sonrió. “Discutir” era como le decía Rule a argumentar, al menos en lo que a esos dos concernía.

—Puedo decirte una cosa al respecto. Tengo una nueva comprensión de lo que Sam quiere decir cuando se queja de nuestro pensamiento turbio.

—Supongo que el “discurso” de Arjenie no era como el de Sam.

—Solo en el sentido de que el balbuceo de un niño de dos años es como el soliloquio de Hamlet. —Prioridades, se dijo. Si no pudiera descubrir lo qué pasaba con ella ahora, tendría que resolverlo más tarde. En este momento su primera prioridad involucraba un baño. Después de eso...—. Espero que se hayan dado cuenta lo suficiente como para poder volver a hacer lo que hice cuando la toqué la primera vez.

—¿Y tú? —dijo calmadamente, rodeándola para poder abrir la puerta del baño—. Yo no.

Sus ojos se dirigieron a los de él.

—Era un dolor de cabeza, Rule. Uno malo, pero se ha ido, estoy bien, y no hay ningún peligro para mí al tratar de que funcione el hablar con la mente.

—¿No? Y, sin embargo, esa es una de las cosas por las que Cullen y Cynna han estado discutiendo.

Él iba a rondar, Lily se dijo después de que se ocupara de su primera prioridad. Se miró en el gran espejo sobre el lavabo del baño e hizo una mueca. Al menos podía lavarse la cara. Abrió el grifo.

Rule iba a rondar, pero ella podría vivir con eso. Mojó una toallita y la arrastró sobre su cara y garganta. Lo había asustado, lo asustó mucho y...

Su corazón dio un solo y fuerte golpe en el pecho, un gong carnoso hizo sonar la alarma. Su boca se secó. Se quedó mirando sus propios ojos en el espejo. La toalla, sonó imperfectamente con su mano buena, liberando un lento y frío riachuelo que corría debajo de su camisa, abriéndose paso entre sus senos.

Podría haber sido Rule corriendo a su lado en lugar de LeBron.

Ella lo vio de nuevo, la ruina sangrienta donde había estado el ojo de LeBron, carne y hueso y cerebro licuados por la pólvora y la velocidad, su otro ojo manchado con la plácida escoria de la muerte.

El miedo se retorció enfermizamente, un cuchillo de cuerpo entero arrastrando asco y debilidad a su paso. Lily se apoyó contra el tocador, cerrando los ojos mientras se balanceaba entre la vergüenza y el terror y se enfrentaba lo que no había querido saber, que estaba contenta. Contenta de que hubiera sido LeBron el que estuviera con ella en la acera. Contenta de que hubiera sido él quien muriera, y no Rule.

Podría haber sido fácilmente Rule. Podría ser él mañana o al día siguiente. O Cullen o Cynna, sus hermanas, Toby, sus padres, Isen, Nettie... se estremeció.

Gracioso. Había pensado que la muerte no tenía terror para ella. Pero eso fue terror retorciéndola bien justo ahora, y todo se trataba de la muerte... desde el otro lado. El lado del que quedó atrás, el de alguien que no pudo evitar que la muerte se llevara a los que amaba.

No había podido hacer nada para salvar a LeBron. Nada menos que omnisciencia, y Dios sabía que a ella le faltaba eso. Y lo incorrecto en ella, la debilidad en su intestino, sangre y huesos; provenía del conocimiento seguro de que podría volver a ocurrir. Si no a través de una bala, entonces a través de un rayo, accidente automovilístico, cáncer, cualquiera de los extraños ataques del destino y mortalidad.

Ella no podía protegerlos a todos. No estaba a cargo de quién vivía y quién moría. No creía que alguien lo estuviera. Y no ayudó, no ayudó en absoluto, que hubiera descubierto por qué Isen creía que ella se estaba moviendo activamente contra los lupi una vez más. Lily pensó que podría tener razón. Probablemente tenía razón, si lo que dijo Arjenie acerca de que Friar no podía escuchar en clanhome era verdad.

¿Cómo dejó eso de lado y continuó como si pudiera contar con los que amaba y necesitaba con ella mañana y mañana?

Ella solía saberlo. Hace solo tres días, sabía cómo pasar el día sin jadear como una trucha fuera del agua, aterrorizada por sus seres queridos. No podía recordar cómo hacer eso.

Lily respiró lentamente. Todo lo que podía hacer era actuar, entonces. Actuar como si pudiera protegerlos, o ellos podrían protegerse, o de alguna manera el destino sería amable. Actuar como si su corazón no fuera a latir y latir en este momento. Como si tuviera el coraje de arriesgarlos, porque ¿qué elección tenía ella?

Arriesgar a Rule.

Podría haber sido él.

Con la cabeza despejada, las manos heladas, Lily salió del baño. Se subió a la silla de ruedas que Rule tenía esperándola y dejándole empujarla hacia adelante, ya que todos estaban convencidos de que no podía caminar sola.

Tenían razón, ¿no?

Capítulo 29

La risa no es musical. La música es, por definición, una forma de arte; la verdadera risa no tiene arte, es no construida. La risa tampoco tiene la calidad musical de algunos sonidos naturales, el lavado rítmico de olas, el golpeteo de la lluvia o el ulular de un búho. Es contagioso y atractivo, pero no es música.

Cuando Rule llevó a Lily a la gran sala, Arjenie se estaba riendo, con la cabeza inclinada hacia atrás como para abrir mejor su garganta y dejar salir la risa. Y sonaba musical.

Lily lo había notado antes. Incluso por teléfono, la risa de Arjenie había hecho que Lily pensara en clichés sobre campanas. No lo había asociado con el sidhe. ¿Por qué lo haría? Claro, como muchos alumnos de sexto grado, había sido forzada a memorizar ese estúpido poema de Keats o Shelley o alguno con las famosas líneas sobre la risa élfica:

… una música tranquila atormenta mi sueño

ni lluvia, ni viento, ni noche, eran noches para hablar…

sin embargo, una luna creciente o un ciervo a medio salto

una risa de nubes, el reverso de cuchillas

recuerda la risa de las jóvenes élficas.

Huh. En realidad recordaba esa parte. Punto para la señora Mc-Cutcheon. La cuestión era que nunca había asociado el poema con nada real, tal vez porque nunca había escuchado a un elfo reír.

Solo resultó que lo había hecho, y que no lo sabía.

Isen y Nettie estaban en la parte trasera de la sala, sentados en uno de los grandes sofás. Arjenie estaba acurrucada en un sillón cerca. Isen se levantó cuando la vio.

—Lily. —Estaba encantado—. Te sientes mejor.

—Y estás en la maldita silla de ruedas —dijo Nettie, divertida—. Bien por ti. —Ella también se puso de pie.

Lily hizo una mueca.

—Rule me convenció de que era un mejor agradecimiento que las flores. Lo que sea que hayas hecho esta última vez, parece haber funcionado.

—Te puse a dormir, eso es todo. —Nettie se acercó a ellos y se agachó—. Eso es todo lo que puedo hacer contigo. Tu don no me deja entrar. —Tomó la mano de Lily, la levantó y puso los dedos sobre el pulso en la muñeca.

Lily entendió por qué Nettie no podía curarla directamente de la forma en que lo hacía con uno de los lupi. El don de Lily bloqueó la magia, punto, incluso del tipo buena. Lo que no entendió fue por qué Nettie podría ponerla a dormir, o cómo funcionaba. Nettie dijo que mientras dormía dejaba que tu cuerpo se curara por sí mismo, solo más rápido y más completo de lo que podría por sí solo. Esto tenía algo que ver con la diferencia entre energías mágicas y espirituales. Según Nettie, el "mientras dormía" fue una práctica espiritual, no mágica, por lo que no fue bloqueada por el don de Lily. Es por eso que Lily tuvo que dar permiso antes de que Nettie la durmiera.

Lily podría repetir esta explicación. Sabía por experiencia que era cierto, la energía espiritual la afectaba. Simplemente no tenía idea de lo que eso significaba.

—Buenas noticias —dijo Nettie, soltando la mano de Lily—. Estás viva.

—Siempre es bueno tener una corazonada confirmada. ¿Puedo levantarme de la silla ahora?

—No. —Nettie le palmeó el hombro—. Pero si eres buena, te daré una galleta.

—Estás disfrutando esto demasiado.

Nettie tenía una sonrisa encantadora cuando la usaba.

—Aprovecho mis momentos donde los encuentro. Tú deberías alegrarte de que no insistiera en el reposo en cama.

Lily se estremeció.

—¡Oh! Lo estoy. Créeme.

Cynna, Cullen y Benedict estaban sentados alrededor de la mesa del comedor del tamaño de un patio en el otro extremo de la habitación. Se estaba haciendo más fuerte allí abajo.

—... no hay manera de que puedas igualar el Etruscan kah de el Raetic ktah! —dijo Cullen—. La similitud del sonido no tiene nada que ver con su función rúnica, lo cual deberías de…

—Y tú —dijo Cynna, poniéndose de pie—, tienes una comprensión tristemente simplista de la magia rúnica. Además, no escuchas. No dije que fueran idénticos. Dije que el kah podría ser reemplazado por el ktah en el particular hechizo para aumentar la congruencia. Claramente tendrías que volver a trabajar en la colocación.

—Colocación. —Las cejas de Cullen se juntaron. Bajó la vista hacia la mesa, murmurando en voz baja, y comenzó a dibujar con un dedo... un dedo que dejó una línea brillante detrás—. Correcto. ¿Más alto, quieres decir? ¿En la línea que invoca a Aire?

—Tú eres el que puede ver la magia. Resuélvelo. —Las palabras fueron breves. La mirada en la cara de Cynna era cariñosa, divertida. Frotó una mano desde la base del cráneo de Cullen hasta la coronilla, levantando su cabello.

—¡Oye! —Él levantó la vista, sonrió y agarró su mano, luego le hizo cosquillas en la palma con un dedo. Lily no podía escuchar sus palabras murmuradas, pero vio la mirada perversa que le dirigió a su esposa.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Más tarde, tonto romántico. —Ella retiró la mano y se dirigió hacia el resto de ellos—. Hola, Lily. Te ves como una mierda.

—Dios, gracias.

—Es casi como si te hubieran disparado y luego operado e entonces insistido en volar a través del país.

Cynna era alta y musculosa, con hombros fuertes, brazos bien formados y piernas largas y musculosas que Lily envidiaba. También se veía más embarnecida, al menos, Lily asumió que en algún lugar debajo del vestido sin forma y el montículo de la forma habitual de la bebé, Cynna a la espera de reafirmarse a sí misma. Su cabello rubio solía ser corto y puntiagudo. Todavía era corto, pero últimamente había estado dejando el gel y dejando que enmarcara su rostro más suavemente. Esa cara, como gran parte de su cuerpo, estaba decorado con espirales de encaje y patrones dibujados con tinta fina como telaraña.

Bueno, no exactamente tinta. Cynna llevaba su magia en su piel. Debajo de esa filigrana, sin embargo, parecía pálida y cansada.

—No te ves llena de vigor —dijo Lily cuando Cynna la alcanzó—. ¿Estás bien?

Cynna resopló mientras se inclinaba para darle un abrazo a Lily.

—Estoy embarazada, por el amor de Dios, no estoy enferma.

—Gruñona, también. —Lily le devolvió el abrazo rápidamente para que Cynna pudiera enderezarse. No era fácil para ella doblarse en estos días—. Pero estaba pensando en los recuerdos, no en tu embarazo. Has estado... ¿Cuál es la palabra correcta? Asimilándolos o absorbiéndolos terriblemente rápido.

—Oh. —Cynna hizo una mueca—. Eso. Estoy... este fue el último lote de los primeros días, verás. La Gran Guerra y justo después. Esos son recuerdos realmente importantes y realmente horribles.

—Mucha muerte —dijo Rule en voz baja.

Cynna asintió, un pliegue entre sus cejas, sus ojos desenfocados. Como si todavía viera algo terrible que había sucedido hace tres mil años, aunque por lo que Lily entendía, se suponía que los recuerdos se guardarían de alguna manera.

—Esa es la última de ellas hasta que el pequeño jinete haga su aparición —dijo Cullen con firmeza, llegando detrás de Cynna y deslizando un brazo alrededor de lo que solía ser su cintura—. Cynna tiene un infierno de buen elevador...

—¿Ella que?

—Es simbolismo de cómo almaceno los recuerdos —explicó Cynna.

—Pero ella tiene que vivir los recuerdos antes de poder guardarlos, lo que la deja exhausta y con dolor en el corazón. Necesita distracción, la cual tú le has proporcionado cuidadosamente con tu truco de lectura mental.

Lily frunció el ceño.

—No fue leer la mente. No soy telépata.

—Lo que sea. —Dejó de lado eso—. Es cierto que probablemente no podrías haberlo hecho si Arjenie no fuera una emisora.

—¿Es eso lo que estaba… transmitiendo? —Lily miró a Arjenie, que había estado extrañamente en silencio. Lily no la conocía bien, pero el silencio no era un adjetivo que asociaba con Arjenie—. Se sintió como si hubieras subido el volumen al boom sónico.

Arjenie extendió las manos en tono de disculpa.

—La transmisión ocurre todo el tiempo, si yo lo quiero o no, pero normalmente no importa. El impulso extra, pensé que se suponía que hiciera eso. Por supuesto, también pensé que la única persona que podía oírme era Eledan.

—Estoy recibiendo este disparo disperso —dijo Lily, y miró a Benedict, que todavía estaba sentado a la mesa. Él era bueno con los informes—. ¿Me puede dar un resumen?

Por alguna razón, eso hizo que Arjenie se riera.

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Nettie no se unió a ellos para el resumen. Estaba cansada y quería su cama, dijo, y Lily no la necesitaba, así que se iría a casa. Como la combinación de clínica y cabaña donde vivía estaba a solo kilómetro y medio de distancia, se fue a pie.

Todos los demás se reunieron en la mesa. Lily decidió que le gustaba allí. Con todos sentados, casi podía olvidar en qué tipo de silla estaba sentada. Sin embargo, no acerca de su brazo. No pudo tomar notas zurdas. La molestaba intensamente.

Fue interesante ver cómo todos se agruparon. Isen se sentó a la cabecera de la mesa. La silla a su derecha era para Rule, que había ido a la cocina a preparar café. La silla de Lily fue llevada y puesta junto a él. Isen hizo una seña a Cynna —el aprendiz del Rhej tenía un estatus alto— ocupo el lugar a su izquierda. Cullen se sentó junto a Cynna, por supuesto, y Arjenie tomó el asiento a su izquierda. Benedict se sentó junto a Arjenie, dejando a Lily y Rule solos de su lado de la mesa.

¿Qué sabe Arjenie?, se preguntó Lily. No solo sobre esas pociones y Robert Friar, sino sobre por qué Benedict se quedó cerca de ella, por qué la seguía mirando. ¿Sabía ella sobre el vínculo de pareja? Lily estaba bastante segura de que no lo sabía. Pero todos hablaban abiertamente delante de Arjenie, como si ya fuera del clan, y confiaban.

¿Era eso sabio? Algo —alguien— la había vinculado. Asumían que era su padre, pero ellos no lo sabían, ¿verdad? Lily golpeó sus dedos sobre la mesa, pensando.

— ¿Listos? —dijo Benedict.

—Ve por ello. —Rule podría escuchar bien desde la cocina.

—Está bien. Arjenie posee la mitad de una habilidad que los sidhe llaman por una palabra que se traduce como kinspeech. Aunque es un contacto de mente a mente, no lo consideran como hablar mentalmente debido a sus limitaciones. Kinspeech requiere contacto físico y ocurre solo entre parientes cercanos, la mayoría a menudo entre padre e hijo. Es común entre medios sidhe; menos común pero no inusual en bajos sidhe. Su padre puede enviar y recibir. Arjenie solo puede enviar, como un transmisor de radio sin un receptor.

Lily miró a la mujer que había sido su investigadora favorita en la Oficina. Ella estaba viendo a Benedict tan de cerca como si nunca antes hubiera escuchado nada de esto. Debió haber sentido que los ojos de Lily estaban sobre ella, porque le dirigió una sonrisa irónica a Lily.

—Me tomó treinta minutos decir eso. No sé cómo resumir las cosas.

—Es un talento aprendido —dijo Lily—. ¿Es eso cierto para este kinspeech?

Ella sacudió la cabeza, pero fue Benedict quien respondió.

—No, es una habilidad innata. Aunque ella tuvo que aprender a poner más poder detrás de sus pensamientos para que su padre los “escuchara”.

—¿Él quería que ella gritara así? —preguntó Lily, sorprendida.

—Esencialmente, sí. Cuando se dio cuenta de que estabas recogiendo sus pensamientos, aumentó la salida, como le habían enseñado. Aparentemente, esto era demasiado poder para la forma de discurso mental que usas.

—Es broma —dijo secamente.

—No lo sabía —dijo Arjenie con seriedad—. No tenía idea de que te haría daño.

—No, cómo podrías saberlo, ¿verdad? ¿Por qué no mencionaste esta habilidad?

Ella se encogió de hombros.

—Nunca pienso en eso. Quiero decir, la única vez que lo experimenté fue cuando Eledan me visitó hace años y años, y realmente no experimenté nada entonces. Lo hizo, porque cuando me tocaba podía escucharme, solo un poco, así que me enseñó cómo subir el volumen. Pero nunca he escuchado los pensamientos de nadie, y que yo sepa, Eledan era la única persona en todos los reinos que podía escuchar los míos. Bueno, excepto los dragones, pero eso no sería yo haciéndolo. Eso serían ellos.

—Si tú... ah. —Lily se interrumpió con una sonrisa.

Rule entró con una olla estilo termo y un puñado de tazas. Él dejó las tazas y sirvió una llena de café caliente y fragante y la colocó frente a Lily.

—Gracias. —Agarró la taza e inhaló el vapor perfumado, luego sorbió, haciendo un gesto para Benedict que continuara.

Él lo hizo.

—La primera pregunta, obviamente, es por qué pudiste recibir lo que Arjenie emitía. Claramente tiene que ver con su potencial para leer la mente. Más allá de eso, nuestros diversos expertos no están de acuerdo, aunque todos creen que kinspeech debe requerir mucho más poder que la lectura de mente de la forma de dragón que has heredado.

—¿Le has explicado que ella todavía no puede usar el habla mental aún?

—Varias personas explicaron —dijo él secamente—. Con frecuencia todo al mismo tiempo, sobre diferentes temas. Pero sí, eso fue tocado. La segunda pregunta es si y cómo puedes repetir el evento o conexión. La tercera pregunta es si sería seguro hacerlo.

Lily miró a Rule, que había servido su propia taza y la estaba bebiendo. Sus ojos se encontraron con los de ella al borde de la taza. Eran del mismo color que el café que bebía. Sobre eso revelador, también.

—No dolió hasta que Arjenie subió la corriente. No veo un problema.

Cullen se inclinó hacia delante.

—Si kinspeech se basa en una forma fundamentalmente diferente de…

—Cullen —dijo Isen suavemente.

Cullen frunció el ceño pero se calló. Benedicto continuó.

—Hay tres diferencias claras entre las dos formas de contacto mental. Una es, como dije, la cantidad de poder involucrada. Los otros dos involucran la forma en que se logra el contacto. Kinspeech requiere contacto físico, pero no requiere entrenamiento. Con el habla mental, los requisitos se invierten. ¿O eso hemos asumido? —Él levantó las cejas.

—Asumiste bien —dijo Lily—. Sam no me dirá mucho porque, según él, lo intentaría para adaptar mi experiencia a sus palabras. Aparentemente eso sería malo. Pero sí, mientras que la capacidad de usar el habla mental se hereda, de hecho, su uso tiene que ser aprendido. —Lentamente. Muy lentamente.

Benedict asintió.

—Seabourne cree que esto significa que el habla mental no funciona como un don, pero kinspeech sí.

—No lo sabemos —murmuró Cynna.

Benedict le dirigió una mirada opaca.

—Hemos llegado a un punto de desacuerdo. Seabourne cree que las dos formas de discurso mental pueden ser fundamentalmente diferentes, lo suficiente como para que tú corras el riesgo de ser dañada cuando intentes “escuchar” a Arjenie. Usando la analogía de la radio, él dice que las frecuencias pueden ser tan diferentes que kinspeech podría dañarte. Que, de hecho, podrías ya haber sufrido daños, y es por eso que no puedes repetir la experiencia. Cynna no está de acuerdo. Ella cree que los dos son esencialmente lo mismo, pero kinspeech es mucho menos eficiente, lo que requiere más potencia y el impulso adicional de contacto físico. Ella piensa que tú inconscientemente levantaste un escudo cuando la transmisión de Arjenie causó dolor, y es por eso que ya no pudiste “escucharla” más.

—Huh. —Lily frunció el ceño ante su taza y tomó otro sorbo.

—Están más de acuerdo que en desacuerdo —dijo Benedict secamente—, pero están en desacuerdo en voz alta. Debido a que están de acuerdo en que ambas teorías son posibles, han estado intentando modificar un hechizo que mediría algún aspecto de kinspeech. No tengo claros los detalles.

—No medir —dijo Cullen—. Aumentar. Si Arjenie está transmitiendo continuamente, está usando poder, aunque a un nivel muy bajo. Tengo un hechizo que llamo mi lupa. Lo uso para mejorar el enfoque en los componentes débiles o complejos cuando estoy reconstruyendo un hechizo. Estamos tratando de modificarlo para que funcione en un aspecto particular de una habilidad innata, lo cual no es simple. La sección que se ocupa solo de la congruencia que tiene que ser...

—No ahora —dijo Lily con firmeza—. ¿Supongo que crees que magnificar este, uh, aspecto de una habilidad innata te diría si fuera seguro para mí hacer ese tipo de contacto con Arjenie nuevamente?

—No definitivamente, pero si las energías involucradas se ven muy diferentes, eso sugeriría un mayor riesgo Si se ven bastante similares, sugiere menos riesgo.

—Hmm. —Miró a Benedict—. ¿Arjenie tiene una opinión?

—No en esto. Ella siente que carece de datos suficientes. Ella nunca ha experimentado el habla mental por sí misma y solo sabe lo poco que su padre le contó sobre kinspeech.

—Está bien. —Los dedos de la mano derecha de Lily se torcieron. Quería anotar las cosas. Se conformó con tamborilear con los dedos de su otra mano sobre la mesa—. ¿Le has preguntado sobre Dya otra vez?

—Todavía no puede pronunciar ese nombre ni responder de ninguna manera a las preguntas sobre él o ella.

—Ella —dijo Lily, luego frunció el ceño—. Creo. No estoy segura de por qué dije eso. —Echó un vistazo a Arjenie, quien le ofreció una sonrisa de disculpa.

Rule habló por primera vez desde que se sentó.

—Ofreceré un resumen propio. Si Cullen está en lo correcto, no deberías intentar abrir un canal con Arjenie. El peligro es real. No cuantificable porque no sabemos lo suficiente, pero demasiado real para arriesgarnos. Si Cynna tiene razón, hay poco peligro en el intento, aunque puede ser bloqueado por el escudo que creaste inconscientemente.

Lily lo miró. ¿Sintió él lo que ella sintió? No solo miedo. Ella había temido por él antes. Esto era miedo en esteroides con el volumen convertido en un grito, como el grito mental de Arjenie. Rule parecía lo suficientemente tranquilo, pero era bueno para ocultar el miedo. Eso había sido una gran parte de su entrenamiento. Los lobos enloquecen si sienten que su líder está asustado.

Ella miró a los demás.

—La única cosa…

—Albóndigas —dijo una voz grave detrás de ella—. Las hice frescas. Albóndigas pasadas no son buenas. También bollos para todos. —Carl se acercó a Lily y colocó un cuenco humeante delante de ella. Sin decir nada, agregó una gran canasta llena de bollos al centro de la mesa, luego comenzó a sacar cosas de los bolsillos de su delantal, un juego de cubiertos envueltos en servilletas para Lily. Salero y pimentero. Un frasco de mermelada y una bañera pequeña con tapa que podría contener mantequilla. Varios cuchillos de mantequilla. Un rollo de toallas de papel—. Me dicen que no debes tomar vino —dijo a su manera lenta y grave—. ¿Qué quieres de beber?

—Solo un poco de agua. ¿Y tal vez más café?

—Tengo agua hirviendo. El joven aquí puede hacer café cuando estés lista. O Isen. Ellos hacen un café decente. No Benedict. Él no lo hace. ¿Hielo?

Ella parpadeó. Oh, se refería a su agua.

—Sí, por favor.

—Tu gato quería pollo. Le di un poco. Le gustó. —Con eso se dio la vuelta y se fue de vuelta a la cocina.

Al parecer, el pollo triunfó sobre su deber de guardia. No es que Harry realmente protegiera a Toby. Esa era solo la forma de hablar de Rule. Los gatos no tenían ese tipo de instinto como los perros.

Arjenie se inclinó hacia delante y susurró:

—Él es muy callado, ¿no?

Isen sonrió.

—Carl habla matemáticas fluidas. Ninguno de nosotros puede mantener una conversación en su lengua, pero él no lo sostiene contra nosotros. Prueba uno de los bollos.

El cuenco delante de Lily olía maravilloso. Su estómago la sorprendió retumbando. Tenía hambre. Eso no debería ser una sorpresa tan tarde en el día, pero esta fue la primera vez que había tenido mucha hambre desde que le dispararon. Empezó a comer.

Las albóndigas también fueron una sorpresa. Lily había esperado los gruesos y grasientos trozos de masa que asociaba con albóndigas de estilo americano, pero las de Carl eran diferentes. Suaves y esponjosas, ligeramente sazonadas con hierbas, nadaban en una salsa espesa gruesa con pollo y zanahorias.

El hambre y la exquisitez de la comida llamaron su atención al principio. Arjenie le preguntó a Isen qué clase de matemática hablaba Carl y pareció entender su respuesta, que era más que lo que Lily podría decir. ¿Degeneraciones interdimensionales? ¿Un sistema cuántico aislado de cuatro cuerpos?

Isen tenía razón. Ella no hablaba el idioma de Carl. Pero hizo albóndigas increíbles, y eran fáciles de comer con una mano. Tal vez lo había planeado de esa manera. Ella le sonrió cuando él volvió a poner un vaso de agua helada en su lugar. Él respondió con el cabeceo habitual, pero los pliegues solemnes de su rostro se levantaron brevemente en lo que era casi una sonrisa.

—¿Buenas? —dijo Rule.

Ella también le dio una sonrisa. Él le dio un bollo.

Fue reconfortante esta comida. Familiar. Cynna anunció que el pequeño jinete estaba bailando en su pobre y aplastada vejiga, dejó la mesa y se dirigió al baño. Isen le preguntó a Cullen sobre el proyecto en el que había estado trabajando, tratando de crear un aislamiento barato replicable contra los crecientes niveles de magia ambiental. Según Rule, si Cullen pudiera lograrlo ni él ni Nokolai, que financiaban sus esfuerzos, tendrían que preocuparse por dinero de nuevo.

Todo era normal, seguro, pacífico. Cualquiera de ellos podría estar muerto mañana.

Rule le pasó la pequeña bañera —que resultó contener crema coagulada, no mantequilla— a Arjenie. Ella dijo algo que Lily no entendió, y él se echó a reír.

Lily se arriesgaría a sí misma por Rule en un instante. Él lo sabía. Él haría lo mismo por ella, y ella lo sabía con certeza enfermiza. ¿Pero por qué? ¿Por qué eso la hacía temblar y asustarse ahora? Eso nunca solía hacerlo.

La muerte era una constante. Siempre lo había sido, y Lily suponía que su hipersensibilidad actual a esa realidad se aliviaría con el tiempo y ella volvería al estado humano normal de semi-ceguera. Dios, eso esperaba. Pero ahora era extraña y temblorosa, y eso la hizo dudar de su juicio. ¿Cómo decidía qué riesgos estaban justificados?

Lily dejó la cuchara y sorbió el agua helada que Carl le había proporcionado. Estaba fría, como ella por dentro. Tendré cuidado conmigo misma, quería decirle a Rule. No quiero asustarte. Tendré cuidado por tu bien.

¿Cómo cuidadosa? ¿Qué le debía ella de esa manera? ¿Por qué siempre había sido obvio antes?

Por su trabajo. Comprensión la golpeó, tan clara y helada como el agua. Sabía qué riesgos estaban justificados porque sabía lo que su trabajo requería de ella. Rule tenía el mismo tipo de guía. Sabía lo que se requería de él como Lu Nuncio de Nokolai, como Rho de Leidolf. Cada uno entendía el deber. Pero sea lo que sea que estaba haciendo ahora, no se trataba del trabajo. En lo que respecta a la Oficina, no tenía ninguna investigación. Ella estaba de baja por enfermedad.

Pero tenían que averiguar lo que Arjenie sabía. ¿No lo hicieron?

Lily comió despacio y pensó en el deber, en Robert Friar, el discurso mental, las pociones misteriosas, Arjenie Fox, y los tres ataques. Uno por bala. Uno por magia. Uno por locura.

Capítulo 30

Arjenie no tenía hambre, pero los bollos eran demasiado buenos para dejarlos pasar. Especialmente con crema espesa. Tal vez, pensó mientras mordía su segundo, si se quedaba aquí el tiempo suficiente realmente subiría de peso un poco.

Pero no se quedaría, ¿verdad?

Echó un vistazo rápido a Benedict, que escuchaba atentamente lo que Cullen el hermoso decía sobre el aumento de las propiedades aislantes de la seda. Los ojos de Benedict estaban firmes y oscuros y apartados de ella, así que se entregó a mirarlo debajo de sus pestañas.

Le encantaba su piel, el color, la textura... un tono tan cálido y cobrizo, no chocolate o té o canela o cualquiera de los nombres de alimentos que la gente solía usar para la piel, sino un color vivo, tan infundido por el sol como lo estaba por la sangre. Ella amaba su cuerpo, voluminoso con músculos, pero él se movía ligeramente en ello, adepto como bailarín. Luego estaban sus manos, con sus uñas planas y cuadradas...

Pensativamente, aplicó más crema espesa a lo que quedaba de su bollo. Tal vez estaba tan bien que ella no estaría aquí mucho más tiempo... o solo tan bien si pudiera convencerse ella misma que solo estaba bien. Arjenie no tuvo nada en contra de un interludio rápido y ardiente. Estaba segura de que podría tener una relación rápida y ardiente con Benedict, tan segura de que lo tendría si ella no estuviera aquí mucho más tiempo. Pero tenía la incómoda sensación de que la parte del interludio de la ecuación podría no terminar limpiamente. Podría lastimarla, perseguirla, después de todo.

Pero también podrías ser perseguida por las cosas que no hiciste.

—Probablemente hay más estofado en la cocina —le dijo Rule a Lily al otro lado de la mesa—. ¿No? Postre, entonces. —Trató de darle el último bollo.

Ella sacudió la cabeza, su boca se arqueó.

—¿Soy un ganso? Deja de alimentarme.

A Arjenie le gustaba verlos a los dos juntos. Los archivos de la Oficina contenían todo tipo de hechos, pero no siempre fueron los que ella quería. Todos sabían que estos dos estaban comprometidos, ¿pero qué significaba eso para un lupus? ¿Rule Turner realmente se comprometería con una sola mujer?

Claro que lo parecía desde donde estaba sentada Arjenie. No eran obvios al respecto. No se colgaban uno encima del otro. Pero se rastreaban el uno al otro de una manera encantadora e irreflexiva. Rule había estado hablando con Isen, pero él había sabido cuando Lily terminó su estofado.

Se tocaban con facilidad y frecuencia... once veces en diez minutos.

Arjenie contó los toques. No había mencionado este pasatiempo a nadie en años, ya que la mayoría de la gente lo encontraba peculiar. Pero la forma en que la gente tocaba decía mucho sobre una relación. Esto era cierto con hermanas y amigas, con madres e hijos, pero era especialmente cierto con parejas.

Ella había comenzado a contarlo con su tía y su tío. Después de treinta años, todavía promediaron cinco toques en diez minutos cuando se sentaron uno al lado del otro. Menos cuando habían estado peleando. Más cuando planeaban toques íntimos tan pronto como pudieran estar solos.

Había quienes padecían el síndrome de pegado a la cadera. La mayoría de los adolescentes y algunas nuevas parejas caían en esa categoría. La incapacidad para dejar de tocarse no era una señal de almas gemelas, sino de necesidad, inseguridad u hormonas. Luego hubo parejas que parecían tener un gran matrimonio, que nunca peleaban, cuyos amigos creían que eran sólidos y para siempre... pero quienes rara vez se tocaban, excepto en los tiempos esperados. La ayudaría a ponerse su abrigo. Ella besaría su mejilla para decir "adiós".

Arjenie le daba tristeza, pero con éxito predijo un par de divorcios basados en ese tipo de toques.

Las parejas que la preocupaban eran aquellas en las que un compañero tocaba y el otro no. A veces eso era algo poderoso: un hombre que quería mantener a su mujer físicamente bajo su pulgar, y le recordaba constantemente con pequeños toques. O tal vez la mujer ejerció control con toques constantes y vagamente sexuales. Y a veces, tristemente, un compañero era simplemente indiferente.

Las nuevas parejas tocaban más a menudo que las establecidas, por supuesto, y eso significaba menos. El sexo era una forma de intimidad, pero decía poco sobre las perspectivas a largo plazo. Y ciertamente, algunas parejas establecidas desafiaron la regla del toque. Pero la mayoría de las veces, el recuento táctil de Arjenie le daba una idea bastante buena de cómo le iba a una pareja.

No es que fuera asunto suyo, por supuesto. Lo cual era otra razón para no mencionar su recuento táctil.

Benedict se inclinó lo suficientemente cerca que su brazo rozó el de ella. El calor la atravesó y ella se olvidó de los toques de los demás.

—Estás mirando fijamente —retumbó muy suavemente—. Y te ves empalagosa. ¿Tienes un enamoramiento por Rule? ¿O tal vez por Lily?

—¡En... oh! —Se sonrojó, agachó la cabeza y sonrió dentro de la privacidad de la cortina formada por su cabello—. No. No, solo soy curiosa, y son tan dulces juntos. Estoy en un ochenta en la escala hetero. Tal vez ochenta y cinco. Lo intenté en la universidad, porque no puedes realmente saber lo contrario, ¿no? Y había una dulce chica lesbiana que quería salir conmigo, pero nunca pasamos de un beso o dos. Simplemente no me excitaba por los senos, incluso los muy bonitos.

Silencio muerto. Ella inclinó la cabeza para mirarlo.

—Estás conmocionado. No pensé que los lupi se conmocionaran.

—Sorprendido —dijo secamente—. Esperaba ponerte nerviosa o molestarte.

—Soy Wiccan. Me pongo nerviosa por muchas cosas, pero el sexo no es una de ellas. ¿Por qué me quisiste nerviosa o molesta?

Su boca se volvió irónica.

—La misma razón por la que te habría jalado el cabello hace unas décadas. O dar volteretas, o levantar algo impresionantemente pesado.

—Quieres mi atención. —Encantada, apoyó la barbilla en una mano y el codo sobre la mesa, para que pudiera mirarlo directamente—. Bueno. La tienes.

Él dudó.

—Creo que estoy nervioso.

Eso la hizo reír.

A la cabecera de la mesa, Isen golpeó la cafetera como un mazo.

—Quedan un par de tazas. ¿Alguien quiere un poco antes de darle el piso a Lily? A menos que me equivoque, ella está lista para ponernos a todos en línea.

—No llegaría tan lejos —dijo Lily irónicamente—, pero tengo mi propio pensamiento alineado. Tengo un par de ideas para compartir y algunas preguntas.

Por alguna razón, eso hizo que todos se rieran o sonrieran. Todos menos Arjenie. Estaban sucediendo cosas mucho más importantes que un poco de coqueteo... pero ella quería el flirteo.

—Está bien —dijo Lily—. Tres temas para discusión: la Gran Perra, Friar y Arjenie. Primera pregunta. —Miró a Isen—. ¿Estamos hablando abiertamente sobre ella y asuntos relacionados? Arjenie no es del clan.

—Lo estamos. —La sonrisa de Isen era plácida—. Con una excepción. —Su mirada se dirigió a Benedict tan rápido que Arjenie no estaba segura de a quién había indicado, hasta que Lily también miró a Benedict. Ella no habló, solo levantó las cejas.

—Todavía no —dijo él. Su voz era llana. ¿Estaba imaginando que también era sombrío?

Lily miró a Arjenie a continuación.

—¿Te han hablado de ella?

—No sé a qué ella te refieres.

—Eso significa que no lo han hecho. Te daré... llamémosle la versión de propaganda de la portada de CliffsNotes. Puedes hacer preguntas más tarde. Cuando los lupi se refieren a ella, a veces conocida como la Gran Perra, aunque eso es injusto para las perras, se refieren a la Anciana por la que fueron creados para oponerse. No usamos su nombre, ninguno de sus nombres, porque tiene fama de poder escuchar eso. Ella es poderosa más allá de nuestro entendimiento, por lo que es bueno que no pueda alcanzar nuestro reino directamente. Por algo alrededor de tres mil años ha estado encerrada, o debilitada u ocupada en otro lugar. No lo sabemos, pero ella no se ha estado entrometiendo aquí. Hasta el año pasado. Estaba detrás de la puerta del infierno que los Azá intentaron abrir. Sabrás sobre eso. Ella también trató de enviarme al infierno, y en parte lo consiguió...

—¿Qué? —exclamó Arjenie—. Yo no...

—No escuchaste ni leíste nada al respecto, y no lo harás. Ruben conoce la historia, pero no está en los archivos de la Oficina. Ella sufrió un revés allí, pero tenemos razones para pensar que puede haber convertido a uno de los señores del infierno en su avatar.

El corazón de Arjenie latía demasiado rápido. Tenía la boca seca. En voz baja, dijo:

—¿Los Ancianos son reales? Y este... —Miró a Isen—. ¿Este es quien crees que está detrás de los ataques a Rubén y Lily?

Él sonrió gentilmente.

—Oh sí.

Lily la miró de nuevo.

—Tendrás preguntas. Te pido que las retengas para más tarde. Dijiste que Friar no puede escuchar aquí en clanhome.

Desconcertada, Arjenie asintió.

Lily miró a Isen.

—Es por eso por lo que estás convencido de que ella está involucrada, ¿no?

Él extendió sus manos.

—No se me ocurre ninguna otra razón por la cual el Don de Friar estaría bloqueado aquí. ¿Y a ti?

—Hijo de puta —dijo Rule de repente. Una de sus manos descansaba sobre la mesa. En un puño—. Claro.

Benedict se inclinó hacia Arjenie y habló en voz baja.

—Ella no es omnisciente, pero es clarividente y clarividente incluso a través de reinos. Ella puede escuchar o ver lo que sucede en la Tierra, pero no alrededor de los lupi. Nuestra naturaleza la bloquea. Si el Don de Friar viniera de ella, explicaría por qué no puede escuchar aquí.

—Esto no es un hecho establecido —les advirtió Lily—. Tal vez ella ha reclutado a Friar. Se ajusta a lo que sabemos, pero no sabemos mucho. No hemos confirmado que Friar sea un Oyente o que él no pueda escuchar a escondidas aquí.

Arjenie se retorció. Quería decirles eso.

—Eso es... es solo que... —Demasiado. Se empujó a sus pies—. Perdóneme. Necesito un minuto.

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El miedo viene en muchos sabores. El sabor de esta noche fue amargo con un toque de miseria. Ella dejó la mesa, sin importarle a dónde iba, simplemente lejos, en algún lugar donde pudiera estar aterrorizada en privado.

Un lugar resultó ser la cocina. Pero no funcionó. Se paró en el mostrador de la cocina con sus brazos envueltos alrededor de sí misma y de alguna manera, incluso sin mirar, supo que Benedict la había seguido. Su corazón latía con miedo y otras cosas.

Todos podrían morir. Benedict también. Ella no podía soportarlo.

—Estás hablando de un Anciano —susurró, sin girarse para mirarlo—. Eso es como un pequeño dios. Un Anciano que quiere atraparlos a todos ustedes.

Se detuvo lo suficientemente cerca para que ella sintiera el calor de su cuerpo a lo largo de su espalda. Dos grandes manos se posaron sobre sus hombros. Eran incluso más cálidos.

—No tenemos que detenerla. Ella no puede venir aquí o actuar directamente. Solo tenemos que detener a sus agentes.

—¿Solamente? Da miedo. ¿Por qué están todos tan tranquilos? Isen sigue sonriendo. ¿Por qué sonreiría así? —Suspiro—. Odio tener miedo. Odio ser una cobarde.

Benedict se rio entre dientes. Ella se giró para enfrentarlo.

—Te estás riendo. —Quería golpearlo.

Siguió sonriendo.

—Una cobarde que invade las tierras de Friar a pesar de los matones armados. Una que invade el territorio del lupus la noche siguiente, y puedo prometerte que la mayoría de las personas tienen más miedo de nosotros que de cualquier humano, con o sin armas. Una cobarde que no quiere que haga un gran problema sobre la posibilidad de que los elfos malvados puedan tratar de secuestrarla para que pudieran sangrarla y criarla. —Enroscó uno de sus rizos alrededor de un dedo—. Qué cobarde.

—Estoy acostumbrada a la posibilidad de que me agarren —dijo—, y nunca ha sucedido, así que soy cuidadosa, no estoy aterrorizada. Pero me asusté todo el tiempo que me escabullí. Más miedo a Friar porque estaba bastante segura de que los lupi no me matarían, pero también tenía miedo aquí, incluso aunque sabía que nadie podría verme. Aunque resultó que podías, y no entiendo eso, pero no lo sabía y tenía miedo de todos modos. Y sé que se supone que el coraje actúa frente al miedo, no la falta de miedo, pero nadie en esa mesa en este momento estaba temblando de terror. A Lily le dispararon y no estaba temblando. Yo lo estoy. —Levanto una mano y se lo mostró.

Él tomó su mano entre las suyas. Sin palabras, comenzó a frotarla, como si el miedo fuera un calambre que podría disiparse.

Funcionó. Lo miró asombrada.

—¿Cómo hiciste eso?

—Tampoco me gusta el miedo —murmuró—. No me gusta cómo se siente. No me gusta la forma en que intenta controlarme. Pero una gran parte del miedo es físico. Es posible aprender a controlar algunos de los aspectos físicos.

—Pero no he aprendido cómo hacerlo. ¿Cómo puedes…?

—Más tarde. —Le rozó el hombro con la punta de los dedos, solo el hombro, y ella apenas los sintió a través de su ropa. Sin embargo, ese simple toque rozó el calor a través de ella—. Te debo una total explicación, pero luego. Lily quiere hacerte algunas preguntas.

Capítulo 31

Mientras esperaban a que Benedict y Arjenie se reunieran con ellos, Lily tomó otra taza de ese café que Isen había estado agitando. Y discutió con Cullen.

—Al aprender el habla mental —insistió Cullen—, debes haber aprendido a desactivar la función principal de tu Don.

—No. —Lily miró por encima del hombro. Benedict y Arjenie entraron, tomados de la mano nuevamente. Bueno, ella sabía lo reconfortante que podía ser, y parecía que Arjenie necesitaba la comodidad. Ella todavía estaba pálida—. ¿Estás bien?

—No —dijo Arjenie, rodeando la mesa para volver a su silla—. Quiero decir sí, estoy bien en el sentido de no desmoronarme, pero podría desmoronarme de nuevo. —Suspiró—. Hay una razón por la que nunca intenté ser agente de campo. Incluso si hubiera podido pasar el entrenamiento con mi… —Le dirigió una mirada a Benedict. Él sostenía su silla por ella—. Con mis limitaciones físicas, no habría sido un buen agente. Me asusto demasiado fácilmente.

—Hubiera sido un desperdicio —anunció Cynna—. Eres una investigadora de primer nivel. Amas la investigación. ¿Por qué quieres ser agente?

Arjenie sonrió con tristeza y se sentó.

—¿Por qué lo hiciste?

—No lo hice. Quería ayudar a la gente. Encontrar personas que faltaban. El resto simplemente sucedió.

Lily también esperó hasta que Benedict se sentó y luego dijo:

—Arjenie, quiero intentar hablar mentalmente otra vez. O hablar de alguna manera. Como sea que lo llamemos, es bastante intrusivo. ¿Estás dispuesta?

—¿Crees que es seguro?

—Estábamos hablando de eso. —Miró a Cullen—. Hay un problema con las dos teorías que he escuchado. No explican cómo algo mágico podría afectarme en primer lugar.

La sorpresa aligeró la expresión de Arjenie.

—Por supuesto. Eres un sensitivo. La magia no debería hacerte daño, ¿verdad? Pero de alguna manera lo hizo.

Cullen sacudió la cabeza.

—Porque está haciendo cosas con eso que no podía hacer antes. Lily, parece obvio que cuando usas tu Don de manera diferente, te deja menos que completamente impermeable a la magia. La mayoría de los Dones no están atrapados en la posición “encendido”, después de todo. Cynna no encuentra cosas a menos que las busque. Yo no rocío fuego todo el tiempo. Arjenie no está usando su Don ahora, así que todos la vemos. Debes ser…

—No —dijo Lily de nuevo—. Hay muchas cosas que no sé sobre mi Don, pero tengo claro una cosa. No puedo apagarlo. No es como esos escudos tuyos, y eso es lo que dice Sam, no mi propia opinión desinformada.

Cullen le frunció el ceño.

—Explica tu dolor de cabeza, entonces.

—La única forma en que puedo ver que la magia me hace daño es si es mi magia.

El ceño de Cullen se deslizó hacia un frunce, una especie de ceño pensativo, no del tipo enojado. Esa era una de sus gracias salvadoras. Cullen podría discutir la caída de una vocal, pero no se ofendía si no estaba de acuerdo. Seguía discutiendo… a menos que decidiera que tenías razón. Era capaz de darse la vuelta y estar de acuerdo contigo, porque hacerlo bien era más importante para él que tener razón.

—No lo veo —dijo Cynna—. No veo cómo tu magia podría estar haciendo un número en ti. Parece que fue la magia de Arjenie la que lo hizo. —Ella se encogió de hombros—. Pero entonces, yo no puedo hablar mentalmente.

Cullen habló despacio.

—Lo que le hiciste a Chimei el mes pasado…

—¿Sí? —Lily deseó poder hablar mentalmente en ese momento para poder pensar “cállate”. No quería que él mencionara su habilidad para absorber la magia de otra persona.

O recibió la advertencia o tuvo tacto, por una vez.

—En cierto modo, esa es una extensión lógica de tu Don. Absorbes magia. Normalmente absorbes una cantidad tan pequeña de poder que la pérdida no se nota. Tu Don traduce esa mota en tu propia forma de magia y, en el proceso, te brinda información sobre lo que has tocado. Experimentas esa información como una sensación táctil.

—Sí —dijo, sin ver a dónde iba.

—Hablar mentalmente no encaja con ese modelo…

—Me he dado cuenta de eso.

—… a menos que estipulemos que recibir pensamientos es simplemente otra forma de experimentar la información. El pensamiento y la magia están estrechamente vinculados.

Las cejas de Lily se arquearon.

—Casi lo he entendido.

—Creo que lo entiendo —estalló Arjenie. Miró a Cullen—. Es el dictamen de “forma pensada” en lo que estás pensando, ¿verdad?

Sus cejas se alzaron.

—Eso es correcto.

Arjenie se volvió hacia Lily, con su delgada cara iluminada por el entusiasmo.

—Es una enseñanza Wiccan. Los hechizos son “forma dada por el pensamiento”. Con esto queremos decir que la intención del lanzador se traduce en una declaración externa utilizando componentes del hechizo, pero el hechizo no puede funcionar a menos que los pensamientos del lanzador estén alineados con la declaración del hechizo. Lo que significa, básicamente, que no puedes lanzar un hechizo que no tiene sentido para ti. Pero algunos llevan la expresión más lejos. Creen que los pensamientos son parte de la declaración, tanto un componente externo como una ramita de ruda.

—Lo siento —dijo Lily—, pero si se suponía que eso explicaba algo, me lo he perdido.

—Es la diferencia entre los pensamientos que ocurren estrictamente dentro de nuestras cabezas o que de alguna manera está “afuera”, como las ondas de radio. Aunque no creo que las ondas de radio sean un buen modelo porque es un fenómeno del espacio-tiempo y no estoy segura…

Benedict puso una mano sobre la de Arjenie.

—Más tarde, tal vez, para eso.

—Oh. Supongo que sí. —Miró a Lily con seriedad—. Si este modelo es exacto, los pensamientos son siempre externos e internos, y el habla mental sería una especie de traductor mágico. Al igual que tu sensibilidad táctil, absorbes un poco de algo que está ahí fuera y lo pones en una forma que tu cerebro comprende. Solo que en lugar de sensaciones táctiles, obtienes palabras. Entonces sería tu magia dándote la información, no la mía.

—Está bien —dijo Lily lentamente—. Pero eso no explica dos cosas. Sam envía y recibe pensamientos. Si charla mental solo traduce cosas externas, ¿cómo podría hacer eso? Y todavía no entiendo por qué hablar en voz alta me daría la madre de todos los dolores de cabeza.

Cullen se encogió de hombros.

—No puedo responder a tu primera pregunta. Podría especular, pero no de manera útil. Pero en cuanto a tu dolor de cabeza… no entendemos realmente lo que sucede en el cerebro cuando pensamos, pero sabemos que involucra impulsos eléctricos y la forma en que las neuronas se disparan. Supongo que el “discurso de voz muy fuerte” utiliza tu propia magia para crear nuevas vías neuronales de una manera muy ruidosa.

Eso no sonaba bien. Pero Nettie había dicho que estaba bien. Ella se sentía bien.

—El punto es que si ese es el modelo correcto para lo que sucede cuando tocas a Arjenie, no será peligroso que lo intentes de nuevo. Es posible que no puedas repetir lo que hiciste antes, pero no habría ningún peligro en intentarlo.

—Me alegra oír eso —dijo—, porque claramente tengo que intentarlo. —Miró a Rule—. Si me duele, me detendré. Prometido. —Sus ojos se encontraron. Por un segundo, su mente se volvió liviana y mareada en un eco de ese momento de caída libre cuando el vínculo de pareja había hecho clic por primera vez en su lugar. Fue como desvanecer tu cráneo. Regresó, pero durante un segundo, no estaba allí.

Rule sonrió, sus ojos nadaban en misterio como si él también lo hubiera sentido.

—Nadia. —Él le tocó la mejilla—. Acepto tu promesa.

Lily asintió, tragó saliva y le tendió la mano a Arjenie.

Lentamente, Arjenie extendió la mano sobre la mesa y la agarró.

… ¡ojalá pudiera decírselo! Los…

Lo tenía. Entonces no. Esta vez, sin embargo, Lily no se esforzó más. No lo intentó en absoluto. En cambio, respiró lentamente y pensó en la llama de la vela y la piel, en la sensación fresca y compleja de la magia de Arjenie.

—No estoy obteniendo mucho, pero tengo algo —murmuró—. Voy a hacer preguntas. Responde en voz alta cuando puedas. Y, ah, piensa en voz baja. No pongas ningún poder en eso, ¿de acuerdo?

La sonrisa de Arjenie estiró un acuerdo incierto. Ella asintió.

—¿Por qué crees que Robert Friar es un Oyente?

—Alguien me lo dijo. —Dya me advirtió cuando llamó. Ojalá supiera cómo podía hacer eso, si era mágico o… ¿colarse en su casa? Pero ella… Friar puede Escuchar en todo el país, dijo. Ten cuidado. No había tiempo para… preocuparse por ella. Si él…

—Sé que no puedes hablar de Dya. Piensa en ella: quién es, cómo la conoces.

Ella es mi hermana. Eso llegó tan claramente como las palabras habladas, pero siguió una confusa mezcla de pensamientos y recuerdos. Algo relacionado con que Dya se quedara con Arjenie cuando Arjenie era joven. Permanecer hablando y hablando toda la noche. Te amo, pequeño zorro. Su padre no quería que Arjenie hablara de Dya… no quería que Dya llorara tan joven…

—Tu padre te trajo a Dya.

Sí, quería que esperaran unos años antes de llorarla. Sus mayores no estaban de acuerdo y el contrato… ella es una hija profesional, no como yo, pero el contrato no… es lo mejor que sé de él, que él quería… las lágrimas. Los odio. Adicto a sus hijas a propósito por… su deber, pero ella es muy diferente, pero yo…

—Estas lágrimas son una sustancia adictiva.

Ella se vuelve loca sin ellas. Daño cerebral que no se puede curar y así es como Friar la controla, pero ella cree que él ha roto el contrato, lo cual es un gran problema para el Binai, pero la ley de la reina es aún más grande, no lo sé…

Poco a poco, Lily juntó la historia. Arjenie estaba pensando en oraciones más a menudo esta vez, consciente de que Lily la estaba “Escuchando” y tratando de ser clara, pero todavía no se parecía en nada a la voz mental nítida que Sam usaba. Además, la habilidad de Lily se desvaneció y tuvo que regresar y preguntar de nuevo. Y otra vez.

—Pero crees que Dya podría haber creado semejante poción. Una que causaría un ataque al corazón.

Oh, sí, los humanos son fáciles de… Binai hace pociones increíblemente sofisticadas que no pueden ser detectadas… porque son temidas y codiciadas dice que su gente no podría sobrevivir sin ellas… pero su señor tiene su contrato, no sabe en qué reino está, pero seguro que no aquí, no veo cómo Friar lo consiguió. De ella.

—Tengo una idea sobre eso. —Lily era vagamente consciente de que le latía la cabeza y deseaba poder frotarse el cuello, pero necesitaba su única mano útil para… oh. Mierda.

Miró a Arjenie, que estaba pensando en una compleja mezcla de reglas llamadas leyes de la reina, luego en Rule. Y suspiró.

—Estoy teniendo el comienzo de un dolor de cabeza. Se siente como un dolor de cabeza normal, nada espeluznante, pero lo prometí. —Soltó la mano de Arjenie.

El repentino silencio en su cabeza fue maravilloso. ¿Sam captaba la charla mental de todos todo el tiempo? Seguramente no. Sin embargo, le preguntaría.

—¿Lily? —Rule parecía preocupado.

—Es un dolor de cabeza por tensión. —Podía sentir la tensión en los hombros, el cuello y el cuero cabelludo—. Estoy bien. Ahora —dijo, mirando a los demás—. Probablemente recogiste algunas ideas de lo que te pregunté, pero con muchas lagunas. Además, saltamos un poco. Veré si puedo ponerlo en orden.

»La unión tiene que ver con Dya. Dya es la media hermana de Arjenie y es el resultado de un trabajo por contrato para Eledan. Su otra mitad es Binai, una raza no sidhe que vive en uno de los reinos sidhe. Cuando Arjenie tenía catorce años, Eledan apareció de repente con la media hermana de Arjenie a cuestas. Ella era lo suficientemente pequeña como para que él se la llevara cuando cruzó, aparentemente. Quería que la familia de Arjenie se quedara con Dya por un tiempo.

»Eledan explicó que la gente de Dya, sus mayores, querían empezar con algo llamado las lágrimas. Eledan pensó que era demasiado joven para eso. Ah… no entendí todo esto, pero había algo en un contrato que le permitió negociar por Dya. O tal vez podría hacer eso porque era su padre. De todos modos, cuando la tía y el tío de Arjenie supieron qué eran las lágrimas, aceptaron. Dya se quedó con ellos durante más de un año. Aprendió nuestro idioma y otras cosas terrenales, como cómo usar un teléfono.

»Así fue como contactó a Arjenie hace una semana. Friar la mantiene en una pequeña cabaña de invitados detrás de su casa. Ella es más o menos un préstamo para él, hay un gran señor sidhe que tiene su contrato.

—¿Qué cubre este contrato? —preguntó Isen.

Lily se encogió de hombros.

—Arjenie no conoce los detalles. Ella cree que el Binai tiene los contratos como sagrados, inviolables. Cuando le pregunté, pensó que el análogo más cercano que tendríamos sería el tipo de contratos firmados por sirvientes contratados cuando éramos una colonia, pero mucho más importante. De todos modos, Dya logró hacer una llamada telefónica a Arjenie, quien voló aquí para verla, pero en secreto. Arjenie tiene miedo de lo que Friar le haría a Dya si se enterara. La noche en que Benedict se encontró con Arjenie en casa de Friar fue la primera vez que vio a su hermana desde que tenía dieciséis años. Ellas hablaron. Dya le dio a Arjenie las dos pociones y le dijo qué hacer con ellas.

—Y se suponía que estas pociones debían hacer, ¿qué? —preguntó Isen

—Una era anular el olor de Arjenie, para que no dejara un rastro. La otra… Dya lo llamó deshacedor. Supuestamente, desharía cualquier otra poción que hubiera hecho, y una de sus pociones ya había sido vertida en el suministro de agua de Nokolai.

Benedict hizo un pequeño sonido. Lily hizo una pausa, dándole la oportunidad de hablar, pero él le indicó que continuara.

—Me preguntaba sobre eso. Si Friar es uno de sus agentes, no podría entrar a clanhome sin que Rho y Rhej lo supieran. O algo así. ¿O eso me han dicho?

Isen respondió.

—Te lo dijeron correctamente. Si Friar ha sido tocado, cambiado, por ella, el manto reaccionaría a su presencia en clanhome. Pero podía enviar a alguien que no soportara su mancha. La mayoría o toda su gente probablemente no.

Arjenie habló por primera vez en bastante tiempo.

—¿Manto? ¿Qué es un…?

—Más tarde —le dijo Benedict.

No se debía hablar de los mantos alrededor del clan externo… pero una Elegida era del clan, incluso si aún no lo sabía. Lily sintió una punzada por todo lo que Arjenie aún tenía que aprender, pero continuó.

—Parece que la gente de Dya, los Binai, son famosos por sus pociones. Tengo la idea de que no hay muchos Binai, y los que pueden hacer pociones de primer nivel son raros. Sin embargo, no las hacen de la manera habitual. Las mujeres, solo las mujeres, las fabrican en sus cuerpos. Pueden hacer esto debido a las lágrimas. Los Binai tienen esta glándula que produce un veneno desagradable como el veneno de una serpiente. Las lágrimas los cambian, cuerpo y cerebro, para que puedan controlar qué tipo de sustancia excretan, adaptarla y darle propiedades mágicas. Pero también hacen que el Binai sea permanentemente dependiente. Dya tiene que recibir las lágrimas a diario. Friar controla su suministro.

»Estas pociones son especiales. Altamente dirigidas. Ellos, los Binai, se usan a veces como sanadores, y para otras cosas, pero sobre todo, bueno, las pociones son indetectables una vez que han hecho su trabajo. Eso los convierte en los mejores malditos envenenadores del negocio.

—El ataque al corazón de Ruben —dijo Cynna.

—Oh, sí. —Aunque demostró que iba a ser un gran desafío.

—¿Y la primera poción que alguien vació en nuestras aguas? —dijo Isen, con la voz baja a un gruñido—. ¿Qué era?

—Dya no le dijo a Arjenie lo que se suponía que debía hacer, solo que sería muy malo. Ella, Arjenie, piensa que tenía que alcanzar la masa crítica antes de que surta efecto. La gente tuvo que beber el agua contaminada durante varios días para que se acumulara suficiente poción “muy mala” en sus cuerpos antes de que algo sucediera. Arjenie vació el deshacedor en el pozo más cercano a la carretera antes de que la poción surtiera efecto. Está segura de que no hay peligro con la poción original ahora.

Lily miró a Arjenie, que estaba callada y tensa.

—Arjenie quería que te dijera que su hermana no es malvada. Su contrato la obliga a hacer lo que Friar quiere. Le han enseñado desde la infancia que los contratos son inviolables. También le han enseñado que proporcionar un arma no es lo mismo, moralmente, que usar un arma. Si el mal lo hace Friar, eso está en su cabeza, no en la de ella. Además, por supuesto, Friar tiene las lágrimas.

Silencio. Rule lo rompió y dijo:

—Crees lo que te ha dicho. O pensó en ti, supongo que debería decir.

Lily vaciló.

—No sé si es posible mentir en este tipo de discurso mental. No es como cuando Sam nos habla. Los pensamientos de Arjenie siguen todo esto, todo este camino junto con ellos. No son sentimientos, no los recojo. Más como fragmentos de memoria y significado. Creo que si ella tratara de mentir con sus pensamientos, las cosas finales me alertarían.

—Eso es un sí, entonces —dijo Cullen—. Próxima pregunta. ¿Cómo podemos alejar a Dya de Friar?

—Oh —dijo Arjenie. Sus ojos se llenaron—. Oh.

Lily no quería que Arjenie pensara que sería así de simple.

—No podemos apresurarnos y agarrarla. Todavía no tenemos motivo para una orden judicial.

Isen sonrió.

—Tú necesitarías una orden judicial. Nosotros no.

—No digas cosas así. —Lily dejó caer la cabeza y se pasó la mano por el cabello—. Mira, Arjenie no está segura de que Dya nos acompañe si tratamos de sacarla de contrabando. Incluso si también tenemos las lágrimas, y tendríamos que hacerlo, Arjenie no sabe si Dya se iría debido al contrato. Ella tiene un conjunto diferente de ética e imperativos que nosotros, y no podemos suponer que haría lo que nos parece lógico. Además, Dya no cree que esté en peligro, así que tenemos tiempo para hacer esto bien. Correcto significa más que alejar a Dya de Friar. Significa detenerlo. Para hacer eso, necesitamos evidencia. Tengo algunas ideas sobre eso.

—Sin embargo, Dya ya actuó contra su contrato, ¿verdad? —dijo Rule—. Cuando envió a Arjenie con el, ah, deshacedor, seguramente eso fue una violación del contrato.

—Dya cree que Friar ha roto algo llamado ley de la reina, que invalidaría el contrato. Es complicado, y no, no sé qué es esta ley de la reina.

—Puedo hablar de eso —dijo Arjenie, inclinándose hacia adelante—. No es que sepa mucho, pero Eledan me enseñó lo básico. Los sidhe tienen muchos gobernantes, pero las dos reinas están por encima de todos ellos. Las reinas prohíben las cosas mágicas realmente malas: magia de muerte, ligantes, um, eso no significa hechizos obligatorios regulares, sino algo mucho peor: genocidio, los dos nombres prohibidos y las tres palabras prohibidas… no es que sepa esos nombres o esas palabras. Tampoco sé lo que significa el último: interferir con los muertos. Eledan se estremeció cuando pregunté y me dijo que esperara hasta que fuera mayor.

Isen y Rule intercambiaron una mirada.

—Genocidio —dijo Isen pensativamente.

—Muy probable —coincidió Rule—. Si Friar está trabajando para ella. Ella nos quiere muertos.

Arjenie se estremeció.

—¿Todos ustedes? Eso es… muy malo.

Lily estuvo de acuerdo, pero tenían que volver al tema.

—Lo primero que tenemos que hacer es descubrir cómo comunicarle esto a Croft o Karonski. Karonski encabeza la investigación sobre el ataque a Ruben. Tanto él como Croft necesitan saber lo que hemos aprendido, pero no podemos llamarlos. No si Friar potencialmente puede escuchar al final. No estoy segura si el correo electrónico es seguro. Si quien lo intentó con Ruben puede…

—No —dijo Benedict—, lo primero que debemos hacer es asegurarnos de que Dya siga allí y que esté bien. Entonces podremos preguntarle si se iría con nosotros una vez que hayamos asegurado su suministro de estas lágrimas. —Miró a Isen—. Estoy pensando en Seabourne.

Isen asintió.

—Dale a Danny como respaldo. Es casi tan rápido y conoce bien el terreno.

Benedict se volvió hacia Arjenie.

—Dya necesitará alguna razón para escuchar a Seabourne. Por favor, dame tu anillo.

Arjenie puso los ojos en blanco.

—Esa es una orden con “por favor” añadido, pero al menos lo estás intentando.

Se quitó el anillo y se lo entregó.

—Lily. —Mientras Benedict daba instrucciones a Cullen, Rule se inclinó cerca, su voz baja—. Estoy pensando en Raymond Cobb.

—¿Qué? Oh. Oh, mierda. —Se frotó el cuello. Debería haber pensado en eso—. Es posible, ¿no? Estaba en una fiesta pública, bebiendo una Coca-Cola o algo así. Hubiera sido lo suficientemente simple como para que alguien lo dosificara con una poción.

—Explicaría por qué de repente se volvió loco. Por qué parecía y se sentía como caer en la furia, pero no lo era. —Su voz aún más suave, agregó—: Me pregunto si Cobb era una prueba. Una prueba de la dosis y la efectividad.

—Jesús. —Ella se estremeció—. Si eso es lo que la poción contrarrestada por Arjenie se suponía que debía hacer con cada lupus en clanhome… pero ¿cómo sabían que era lupus?

—Friar nos guarda en archivos. Es una de las cosas para las que usa Humanos Primero: para reunir archivos sobre los lupi conocidos y sospechosos. Cobb solo tuvo que deslizarse una vez delante de la persona equivocada para delatarse.

Tenía un sentido horrible. Friar hubiera querido probar su poción, ver qué hacía. ¿Por qué Cobb, de todos los lupi del país? Quizás era simplemente conveniente. Tal vez Friar tenía un agente en la ciudad, como quien le había disparado, y Cobb salía con humanos con la frecuencia suficiente para facilitar la dosis.

Cullen se apartó de la mesa.

—Entendido —le dijo a Benedict y se inclinó para darle a Cynna un beso rápido—. No te pongas de parto.

—Sin embargo —dijo—. Debe poner “todavía” al final de esa oración. Tengo toda la intención de trabajar, pero no esta noche.

Él sonrió, le revolvió el cabello y se fue.

—Ahora que se ha solucionado lo primero —dijo Lily secamente—, pasemos a lo segundo. ¿Cómo le hacemos saber a Croft sobre la invitada de Friar y sus capacidades? El correo electrónico es más seguro que el teléfono, pero no estoy segura de que sea lo suficientemente seguro. No sabemos quién en la Oficina es un traidor. Tampoco sabemos si Friar tiene un medio para hackear el sistema. Es posible que necesitemos enviar a alguien para informar en persona.

—¿Alguien de la Oficina local del FBI? —preguntó Rule—. ¿O alguien de Nokolai?

Arjenie saltó y su rostro se iluminó.

—Yo podría hacerlo. No sería extraño si acortara mis vacaciones un par de días, no con todo lo que está sucediendo. Tendría que ser un informe escrito, por supuesto, pero si me dieras un informe escrito, podría entregarlo.

Lily vaciló. Si decía que no, Arjenie pensaría que habían vuelto a desconfiar de ella. Pero no podía ir a toda velocidad por todo el país. No sin Benedict. Lily se encontró con los ojos de la joven.

—No estoy segura de que un informe escrito sea la mejor manera de hacerlo. —Y Benedict necesita hablarte sobre el vínculo de pareja muy, muy pronto.

Los ojos de Arjenie se abrieron.

—Oh Dios mío. Eso fue muy raro. ¿Qué es un vínculo de pareja?

Capítulo 32

—Lo siento —dijo Lily impotente—. Benedict, no quise… no sé cómo hice eso.

—¿Qué está pasando? —Arjenie miró de Lily a Benedict, y luego a las otras caras de la mesa. Luego de vuelta a Benedict otra vez. Su rostro estaba liso, en blanco, pero sus ojos… tormentas se arremolinaban allí. Su corazón comenzó a latir con fuerza—. Todos están molestos. ¿Por qué están todos molestos?

Benedict se puso de pie.

—Arjenie, ¿vienes a la cocina conmigo?

—¿Ahora? —Parpadeó—. ¿La cocina?

—O podríamos salir fuera.

Quería decir que debían estar solos para hablar de esto. Su estómago se revolvió. Ella no sabía por qué.

—Me estás asustando.

—Eso es apropiado. Estoy aterrorizado.

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La cocina de Carl no iba a necesitar mucha limpieza, pensó Arjenie mientras miraba a su alrededor. Había una olla en la estufa que probablemente contenía lo que quedaba del pollo y las albóndigas. Las dos bandejas de galletas en el fregadero debían haber sido para los bollos.

Se dirigió hacia allí.

—Está bien —dijo, abriendo el agua para calentarla—. Empieza a hablar.

—¿Estás lavando los platos?

—Estoy nerviosa. Es más fácil estar nerviosa si estoy ocupada.

—Arjenie. —Cerró el agua y le puso las manos en los brazos y la giró para mirarlo—. No creo que pueda hacer esto mientras lavas los platos.

Su rostro ya no estaba tan liso. Ella todavía no podía leerlo. Había dicho que estaba aterrorizado, pero lo que vio fue urgencia. Se lamió los labios.

—Lily cree que debes hablarme sobre el vínculo de pareja muy pronto. Pronto sería ahora.

—Sabes que mi gente no cree en el matrimonio o la monogamia.

Este no era el adelanto que ella esperaba. Asintió.

—Hay una excepción. Raramente, muy raramente, nuestra Dama nos dota a uno de nosotros con una Elegida. La llamamos así porque es elegida para nosotros. Un lupus dotado de Elegida será fiel a ella hasta la muerte.

La decepción la inundó.

—¿Es por eso que Rule y Lily se van a casar? ¿No porque se aman, sino porque tienen este vínculo de pareja? Y Cullen y Cynna también…

—Cullen y Cynna no comparten un vínculo de pareja. Rule y Lily sí. También se aman. No entiendo por qué se casan. Es una floritura sin sentido cuando están irrevocablemente unidos. Causará un sinfín de problemas.

¿Irrevocablemente? Su corazón latía con fuerza.

—No lo entiendo. No veo por qué Lily quería que me dijeras esto. Si ella estaba preocupada de que… bueno, supongo que es obvio que me siento atraída por ti, pero si ella o tú creen que no entiendo cómo los lupi son sobre el sexo, eso lastimará mis sentimientos porque no harás un compromiso…

—Eso no es en lo que están pensando todos. —Sus manos se apretaron en sus brazos—. Arjenie, te seré fiel hasta la muerte.

Su corazón saltó a su garganta. Su mano voló allí, tratando de evitar que saltara de su cuerpo.

—No. No, estás equivocado.

—El vínculo de pareja se instaló en el momento en que nuestros ojos se encontraron. Yo era lobo en ese momento, pero no importaba.

—No puedes tener razón. —Ella tiró de una de sus manos—. Suéltame. Déjame ir.

Sus manos cayeron.

—Es por eso que tu Don no funciona en mí. Es por eso que nos sentimos cómodos al tocarnos, por qué sabemos dónde está el otro en todo momento.

—No lo sé. Tuve que preguntarle a Cullen dónde estabas esta mañana. No lo sabía.

—¿No? Yo sabía dónde estabas. Lo sentí. Ese sentido se fortalecerá después de que cementemos el vínculo. Es por eso que nos queremos tanto. Pienso en tu piel, tu aroma. Quiero sentir tu cabello contra mi piel. Quiero estar dentro de ti. No sé cómo pude parar cuando te besé esta tarde.

Su estómago se revolvió.

—Mi madre fue seducida por el sexo. Ella nunca lo superó. Ella nunca…

—Esto no es nada como el glamour de las hadas. No hay ilusión involucrada. La conexión es real y física. Lily quería que te lo dijera para que entendieras por qué no puedes volar de regreso a DC.

—¡Vivo en D.C.! Mi carrera está allí. Mi familia está en Virginia. No voy a…

—Tendremos que resolver eso. Todavía no sé cómo, pero no podemos vivir en costas opuestas. No podemos poner tanta distancia entre nosotros. El vínculo de pareja no lo permitirá, especialmente ahora cuando…

—¡No te creo! Esto no puede ser verdad. Tienes que estar equivocado. O, o hay alguna forma de hacer que desaparezca. Eliminarlo.

—Arjenie. —Sus ojos estaban frenéticos. Sus manos eran puños cerrados a los costados—. El vínculo no se puede eliminar. Tienes que creerme. No luches contra el vínculo. Por favor. Te ruego que no luches contra él.

¿Le rogaba? Este hombre no suplicaba. Él no lo hacía. Quería abrazarlo, calmarlo. También quería hacer otras cosas, que no serían nada relajantes. ¿Era este dolor, esta necesidad, no realmente la suya? ¿Se le había impuesto?

—No lo entiendo —susurró—. No entiendo nada de esto. —Dio un paso atrás. Otro—. ¿Lo quieres? ¿Querías este vínculo de pareja?

—Cuando golpeó, fue lo último que quería en este mundo.

Las palabras fueron arrancadas de sus entrañas. Ella le creyó. Benedict no había querido esto, no se lo había hecho a ella. A ellos.

—Está bien. —Ella asintió—. Tengo que pensar. Tengo que alejarme y pensar.

—No te vayas. Quédate. Háblame. Hazme preguntas.

—Voy a dar un paseo. —Sí. Sí, eso se sintió bien—. No iré lejos. Me dices que no puedo ir lejos, así que no lo haré, pero tengo que pensar. Debe haber una manera de arreglar esto. Tengo que pensar, descubrir cómo solucionar esto.

Su mano se levantó… y volvió a caer.

—Hay una solución posible. Es un último recurso. Sería doloroso y peligroso para ti, y está… prohibido para mí, pero no te dejaré sufrir. Si lo intentas pero no puedes adaptarte al vínculo de pareja, no puedes vivir con él, dímelo.

Ella lo miró durante un momento, su cabeza hirviendo con pensamientos que surgían y estallaban antes de que pudiera captar uno solo. Ella asintió lentamente, luego se volvió y huyó.

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—No quise hacerlo. —Lily se citó amargamente—. Esas son las palabras más inútiles del mundo.

—Pero no quisiste hacerlo. —Rule le pasó el cepillo por el cabello mojado. Se la había lavado por ella—. No sabías que era posible, entonces, ¿cómo pudiste protegerte?

Se sentaron juntos en el centro de la cama de Rule, ella de espaldas a su frente. Llevaba una de sus camisas con botones, ya que no se sentía bien durmiendo desnuda así en esta casa. Él llevaba con lo que siempre dormía. Piel.

Harry estaba de regreso, haciendo funcionar su motor y permitiendo que Lily lo acariciara. Eso trajo una leve sonrisa a sus labios. Mientras Rule la acariciaba, ella acariciaba al gato.

—Ya le estaba hablando mentalmente, aunque solo funcionó en una dirección. Debería haber considerado la posibilidad de poder enviar un pensamiento también.

—Tan inteligente como eres, podrías pensar en la paz mundial. Estoy seguro de que si consideraras la posibilidad…

—Estoy demasiado cansada para golpearte.

—Sin embargo, no estoy demasiado cansado para golpearte.

—No, en realidad eso es más fácil de hacer cuando estoy cansada. —Era poco menos de la medianoche y Lily estaba en el inoportuno estado de estar muy cansada pero completamente despierta. La parte despierta podía haber tenido algo que ver con el café que tanto había disfrutado. La parte cansada que culpaba a su brazo. El dolor la cansaba.

Lily se recostó contra él. Sus brazos la rodearon tan automáticamente como respirar.

Ni Benedict ni Arjenie habían regresado después de que Lily forzara la mano de Benedict. Lily quería que eso significara que se habían ido a tener sexo alucinante en privado. Estaba bastante segura de que la verdadera razón de su ausencia era mucho más complicada e infeliz. No podía arreglar las cosas para Benedict, por lo que su mente se desvió hacia algo que podría arreglar. Habían hablado de la situación después de que Benedict y Arjenie se fueran, no la situación de Benedict y Arjenie, sino la que con Friar y la Anciana sospechaban que era su nueva amante.

Había dos preocupaciones inmediatas. Una, como Lily había dicho, le estaba avisando a Croft. Friar había arriesgado mucho con su intento de matar a Ruben. Lily pensó que eso significaba que lo último que Friar y/o la Gran Perra querían era que el gobierno los conociera, por lo que sería mejor asegurarse de que fuera así.

Incluso encriptado, el correo electrónico era demasiado arriesgado. Friar no podía escuchar eso, pero había un traidor en la Oficina, posiblemente dentro de la Unidad misma. Un lunar. Lily no se atrevió a suponer que el lunar no podía acceder a las cuentas de correo electrónico.

La pregunta, entonces, era a quién enviar. Cynna estaba demasiado cerca del Día D para volar por el país, y Cullen no la dejaría. Lily podría apropiarse de alguien de la Oficina local del FBI, pero eso podría alertar a sus enemigos. Ella no era omnisciente, pero podía observar múltiples ubicaciones en la Tierra simultáneamente, probablemente mientras se pintaba las uñas y jugaba Grand Theft Auto, o los seres que la edad del universo hacía para divertirse y relajarse. Su principal limitación era la comunicación. Era extremadamente difícil para ella comunicarse con sus agentes aquí en la Tierra, pero difícil no era igual de imposible. Otra telépata chiflada como Helen haría el truco muy bien.

Al final, Lily se decidió por Jeff. Podía volar a casa a Carolina del Norte sin enviar ninguna bandera de advertencia. Sin embargo, llegó a Raleigh, en lugar de dirigirse al clanhome Leidolf, conduciría hasta D.C. para entregar personalmente el informe de Lily.

Estaba el pequeño problema de lograr que Jeff viera a Croft sin que nadie más viera el informe. Entonces Lily llamaría a Croft cuando Jeff estuviera en su puerta y le diría:

—Código 300. El mensajero Jeffrey Merrick Lane solo tiene información para tus ojos.

El “Código 300” significaba que todos los canales estaban posiblemente comprometidos, y que la información confidencial debía transmitirse solo en persona. Lily no podía declarar un Código 300, solo Ruben o el director tenían esa autoridad. Pero usarlo debería llamar la atención de Croft.

Era lento, enrevesado y francamente paranoico, pero se enfrentaban a un Anciano. Paranoico tenía sentido.

El otro problema, algo en lo que Lily no había pensado hasta que Rule lo mencionó, era la reunión que tendría lugar pasado mañana. Tenían que asumir que Friar lo sabía. No podía escuchar conversaciones en ninguno de los clanhomes, pero ninguno de ellos había tenido cuidado de hablar solo en sus respectivos clanhomes. ¿No sería una reunión de los herederos de siete clanes un objetivo excelente?

—¿Estás seguro de que quieres mantener esta reunión todavía? —dijo.

—Es un riesgo. Pero sin el círculo de los herederos, no vamos a obtener un All-Clan completo. Necesitamos el All-Clan. Esperamos que el fracaso de Friar lo tenga lo suficientemente desequilibrado para darnos la ventaja.

—Hmm. —El fallo al que se refería Rule era la primera poción, la que Arjenie había deshecho. Friar no tenía forma de saber qué había salido mal, por lo que debería repensar sus planes.

Fueran cuales fueran.

—Me pregunto si… ¿qué es?

Él había vuelto la cabeza para mirar a la puerta. Entonces, se dio cuenta, tenía a Harry. Un segundo después, alguien tocó.

—¿Lily? —dijo Arjenie suavemente—. Tu luz está encendida, así que esperaba… Sé que es tarde y si te duele, me iré, pero si no, me gustaría hablar.

Lily asintió a Rule, que se deslizó de la cama.

—Pantalones —le siseó, luego dijo más fuerte—: Solo un minuto.

—Lily insiste en que cubra ciertas partes —le dijo Rule a la puerta cuando se puso los pantalones que había tirado al suelo antes—. Ahí. —Los cerró con la cremallera y abrió la puerta a una Arjenie pálida y tensa—. Iré a asaltar el refrigerador, creo.

Arjenie se sonrojó.

—No quise… no, en realidad lo hice. Gracias. Agradecería la oportunidad de hablar con Lily en privado.

—Por supuesto. Me dijeron que te importa que te toquen sin permiso. Esto es incómodo para mí, ya que estoy acostumbrado a tocar a las personas que me importan.

—No me gusta que me agarren sin permiso. Tocar está bien. Aunque realmente no me conoces.

Él sonrió de repente.

—Eres lo más parecido a una hermana que tendré en esta vida. Te estoy conociendo. Lo que sé hasta ahora es muy fácil de cuidar. —Él se inclinó y besó su mejilla, luego salió por la puerta sin tocarla.

Arjenie lo miró durante un momento, sus ojos grandes y sus mejillas sonrosadas. Miró a Lily.

—¿Siempre es así?

—Bastante. —Lily se había acercado a la cabecera de la cama para poder sostenerse. Harry le dio una mirada sucia. Ella no le había pedido permiso para moverse. Acarició la cama—. Toma asiento.

Arjenie cerró la puerta y se acercó, luego dudó.

—¿Estás incómoda? Yo sí. Quiero preguntarte sobre asuntos profundamente personales, pero no te conozco tan bien. Hemos hablado mucho, pero siempre se trató de hechos.

—Podemos comenzar con hechos. Me siento cómoda con los hechos yo misma. Siéntate —dijo Lily de nuevo.

Arjenie esbozó una sonrisa irónica y se sentó en el borde de la cama, con los hombros rígidos como si estuviera atenta.

—¿Es este tu gato? Es grande. —Extendió la mano.

—Ah, yo no…

Pero Harry decidió aceptar el tributo de Arjenie sin un gruñido o un rasguño. Él le permitió frotar su cabeza mientras ella hablaba.

—No estoy segura de por dónde empezar. Tengo una lista de preguntas formuladas en mi cabeza, pero no sé por dónde empezar.

—Benedict te habló sobre el vínculo de pareja.

Ella asintió.

—Dijo que tú y Rule tienen uno. Dijo que también se aman, que es lo que pensé, observándolos, solo entonces no supe qué era este vínculo y qué era solo… bueno, amor.

—Al principio me costó descubrirlo. A lo que se reduce, creo, es que el vínculo de pareja afecta las cosas físicas. El vínculo es… hmm. ¿Alguna vez has deseado a alguien que no te gustaba? ¿O no conocías lo suficiente como para decir si te gustaba o no?

—¡Sí! —Los hombros de Arjenie se relajaron ligeramente—. ¿Entonces el vínculo de pareja es excelente para la lujuria, pero no te hizo enamorarte?

—Se podría decir que me llamó la atención. —Lily tuvo que sonreír—. Pero logré enamorarme por mi cuenta.

—Bueno. Bien, eso ayuda. Um… la otra cosa que me preguntaba es… —Su voz se desvaneció.

Prestó mucha atención a acariciar a Harry el Sucio.

—Benedict dijo que el vínculo no nos permitirá separarnos demasiado. ¿Qué pasa si estamos demasiado separados?

—Te mareas. Si no cierras la distancia, te desmayarás. ¿No te lo dijo?

—Lo habría hecho, pero me asusté. —Hizo una mueca—. Él quería que me quedara. Quería que me quedara y hablar, pero tenía que salir, aclarar la cabeza. Tenía que pensar las cosas detenidamente. Estaba tratando tanto de no creerle, ya ves. Mi sentido de la realidad estaba en mal estado. Tenía que encontrar algunos puntos objetivos a considerar.

—¿Qué tipo de puntos objetivos?

—Como cuando dijo que el vínculo nos hacía saber dónde estaba el otro. Le dije que eso no era cierto para mí, pero cuando lo pensé, me di cuenta de que tenía una idea confusa de dónde estaba. No exactamente, pero sentí que podía encontrarlo si lo necesitaba. En este momento, él está… —Cerró los ojos y agitó una mano en dirección a la gran sala—. Por allí.

—¿Qué tan lejos está?

Los ojos de Arjenie se abrieron de golpe.

—No lo sé. ¿Se supone que debo saberlo?

—En este momento, sé que Rule está a unos veinte metros en esa dirección. —Señaló en la misma dirección que Arjenie—. Eso lo pone de nuevo en la cubierta, creo.

Arjenie sacudió la cabeza.

—No puedo decir tanto.

—Todavía no has tenido relaciones sexuales con Benedict.

—Bueno… no.

—La primera vez que tienes sexo, consolida el vínculo. Sabrás dónde está el otro mucho más claramente que ahora. Y durante unos días tendrán que estar muy cerca el uno del otro. Para mí y para Rule eran catorce metros. —Por supuesto, lo había medido—. Fueron solo los primeros dos días. El vínculo se relaja con el tiempo, pero al principio hay que estar muy cerca.

Los ojos de Arjenie se abrieron.

—¿Quieres decir que el vínculo aún no está cementado?

—No. No, usé la palabra equivocada. El vínculo de pareja es permanente desde el primer momento. El sexo lo fortalece, pero si de alguna manera eres terca y lo suficientemente fuerte como para evitar desnudarte con Benedict durante los próximos treinta años, aún estarías atada a él. También loca de frustración.

Una sonrisa apareció en la boca de Arjenie.

—No puedo imaginar pasar treinta años sin… no importa. Lo más importante que tenía que preguntar es cómo eliminar el vínculo.

—No puedes.

—Debe haber una forma. Algo, tal vez, ¿eso es doloroso? ¿O peligroso? ¿O incluso prohibido?

Lily sacudió la cabeza.

—Lo único que termina con el vínculo es la muerte. Sé esto a ciencia cierta, Arjenie. Si hubiera alguna forma de eliminarlo, lo habría intentado cuando el vínculo fue nuevo. —Su sonrisa era irónica—. Y arruiné mi vida a lo grande, pero no lo sabía entonces. Cuando el vínculo llegó por primera vez, no pensé que fuera algo bueno.

Arjenie hizo una mueca.

—Tampoco Benedict.

—¿Esperarías que lo hiciera, después de perder a Claire como…? oh, mierda —dijo cuando vio la expresión en el rostro de Arjenie. Acababa de soltarlo en nombre de Benedict por segunda vez—. No te habló de Claire.

—No. —Arjenie se inclinó hacia delante—. Pero tú lo harás, ¿no?

Capítulo 33

El aire nocturno era fresco y sedoso. Las estrellas salpicaban la oscuridad sobre sus cabezas como si un perro celestial hubiera ido a nadar en ellas, luego se sacudió hasta secarse. La cubierta superior todavía estaba caliente por el calor del día. Se sentía bien bajo los pies descalzos de Benedict.

Su hermano se había unido a él aquí durante un tiempo. Él y Rule no habían hablado más allá del intercambio de información básica: Arjenie estaba hablando con Lily. Sí, Benedict la había seguido cuando salió a caminar para aclarar la cabeza. Era su deber hacer un seguimiento de ella.

Había caminado lentamente por el camino durante aproximadamente kilómetro y medio, luego se sentó en la hierba del campo de reunión. Se había sentado allí durante aproximadamente media hora, luego regresó. Ella no había cojeado. No parecía abrumada por la emoción. Parecía estar haciendo justo lo que había dicho que necesitaba hacer. Pensar.

Un par de minutos antes, Rule había vuelto a entrar. Esos eran sus pasos los que llegaban ahora de detrás de Benedict.

—Supongo que ahora tengo un sentido de ubicación de Benedict. Te encontré.

Se giró lentamente.

—¿Lily respondió a tus preguntas?

Su asentimiento fue breve. No podía ver bien su rostro. La luna estaba alta, pero ella estaba parada bajo la sombra irregular del gran eucalipto. Su cabello era tan fuerte y bullicioso como siempre. Simplemente no estaba seguro de qué estaba gritando.

—No lo harás —le dijo.

Él parpadeó.

—¿Qué?

Ella se acercó y le señaló con el dedo. Lo empujó en el pecho con él.

—¡Solo hay una forma de eliminar un vínculo de pareja, y no lo harás! Quiero tu palabra. Ahora mismo.

—¿Qué te dijo Lily? —preguntó.

—Que solo hay una forma de romper un vínculo de pareja. Muerte. Cuando agregué eso a lo que dijo sobre Claire…

—¿Ella te habló de Claire? —¡Maldita mujer entrometida!

—Deberías habérmelo dicho. —Lo empujó de nuevo—. Lily pensó que lo hiciste. Asumió que tenías el juicio del entendimiento que Dios le dio un ganso. —Soltó—. ¡Ella no se dio cuenta de que eres un tipo tan completo!

—Estás enojada. —En los últimos dos días había estado capturada, asustada, preocupada, excitada, curiosa, encantada, hambrienta, molesta y frustrada. No había estado enojada. No hasta ahora—. Realmente enojada.

—¡Enojada! ¡Estoy enojada! Cuando le dices a alguien que están unidos románticamente, ¡y no me importa lo poco convencional que sea esa unión! tienes que decirle si la última persona a la que estabas vinculado murió y casi mueres de pena. —Dejó de empujar para agarrarle los brazos, ambos, como si fuera a sacudirlo. Como si pudiera haberlo hecho—. Quiero tu promesa. Ahora.

—Sé que no puedes tolerar que te detengan físicamente contra tu voluntad. El vínculo es físico. No quiero que estés frenética porque…

Ella puso sus dedos en sus labios. Solo los descansó allí.

—Cállate, Benedict. Cállate y prométemelo.

Él sonrió. Sus dedos no lo impidieron, pero él se los quitó suavemente de la boca de todos modos.

—Está bien. Prometo que no me mataré. —No directamente, al menos. Besó los dedos que sostenía.

Sabía que su pulso tartamudeaba. Lo escuchó, lo olió en el renovado lavado de su aroma. Su voz no lo hizo.

—O que hagas cosas estúpidas e imprudentes que te lleven a la muerte.

Su Elegida era demasiado brillante a veces.

—No puedo prometer que nunca me arriesgaré. —Con ternura le apartó los dedos de la palma de su mano para poder besar esta también—. A veces hay una necesidad de riesgo.

—Entonces prométeme que serás tan cuidadoso contigo mismo como lo serías con cualquiera de tus hombres.

—¿Estamos negociando? —Le hizo cosquillas en la palma de la mano con la punta de la lengua.

—Sí.

—Entonces debes estar preparada para ofrecerme algo a cambio.

Su repentina sonrisa fue pura duende. Travesuras con un toque de sexo.

—Seguro. Dejaré de gritarte. Sobre esto, de todos modos. No prometo que nunca te gritaré. Tengo la sensación de que lo necesitarás de vez en cuando.

Ella estaba hablando sobre el futuro. Sobre su futuro, como si estuviera resuelto y acordado que estarían juntos. Como si hubiera aceptado el vínculo de pareja.

La dura corteza del tiempo se movió dentro de él: años calcificados que cambiaban, cambiaban y amenazaban con romperse bajo el asalto de esta nueva inundación de sentimientos. No se movió. No respiró. No permitió que sus dedos se apretaran en la mano que sostenía. Era demasiado fuerte. Podría aplastarla, literalmente podría aplastar sus huesos si se aferraba demasiado. Podría lastimarla.

No lo haría. Era más fácil dejar de respirar que arriesgarse. Pero ella quería su promesa, ¿no? Para darle eso, necesitaba aire.

El pecho de Benedict se agitó. El aliento que respiró era irregular. Lo sintió todo el camino.

—Está bien. Pero tienes que prometer lo mismo. Que serás tan cuidadosa contigo misma como lo serías con cualquier otra persona de la que fueras responsable.

Su rostro estaba quieto y solemne, sus ojos grandes. Estaba demasiado oscuro para ver su hermoso color oceánico, pero podía sentir el océano en ellos bañándose sobre él. Su voz era tranquila.

—También hago la promesa.

Esas fueron las palabras correctas. Las palabras perfectas ¿Eran Wiccanas? ¿Parte de algún ritual sidhe? No importaba. Se las devolvió.

—Y yo también lo hago.

Ella sonrió, profunda, secreta, misteriosa. Y extendió la mano para acunar su rostro en sus manos.

—Ahora se supone que debes besarme. Lo haría yo misma, pero no puedo ponerme de puntillas, así que…

Benedict no era tonto. Él siguió las instrucciones.

Sus brazos lo rodearon con fuerza. Su boca era dulce y su aroma lo inundó, como si incluso sus poros se hubieran abierto para absorberlo. Él le acarició la espalda, el trasero, pasando las manos arriba y abajo, saboreando su sensación. Ella se estremeció.

Un poco de urgencia. Intentó ir despacio. No pudo. La dulzura de su boca merecía una o dos horas para apreciarla, pero ya la estaba instando a profundizar en las sombras debajo del árbol. Apoyó la espalda en el tronco liso del viejo eucalipto y hundió los dedos en la loca masa de su cabello, inclinando la cabeza para poder besarla y chuparle el cuello.

A ella le gustó eso. Su cuerpo se movió en una lenta ondulación. Cuando ella gimió en su garganta, él sintió la vibración en sus labios. Sus manos se clavaron en su cintura y él se estremeció, se enderezó y alcanzó el borde de su camiseta.

—Espera, espera, ¿pueden ver desde la casa? No puedo ver la casa desde aquí, pero…

—No pueden ver. —Tampoco los guardias. Había elegido este lugar porque sabía que estaba oculto a la vista.

—Estás temblando.

—Pensé que no te gustaría si te rasgaba la ropa. Estoy tratando de no hacerlo.

—Oh. Bueno. He pensado en esto, y creo que necesitas cortejarme.

—Está bien. —Él le quitó la camiseta sobre la cabeza. Esto excitó su cabello.

—Eso no es lo que yo… ¡oh!

Había sujetado su boca en un pezón sin esperar a quitarle el sujetador. Esto fue estúpido porque quería que se fuera su sostén. Solo que él tendría que detenerse para eliminarlo, y…

—Benedict. —Su voz era entrecortada.

Él hizo un ruido bajo en su garganta y de mala gana le soltó el pezón.

—Lo siento. Sé ir despacio. Me encantaría ir despacio, pero no creo que pueda hacerlo ahora. Si tú…

—Presta atención. —Sus manos se lanzaron hacia su cintura. Ella desabrochó sus vaqueros—. No estoy segura de cómo vamos a hacer esto aquí, pero no quiero que vayas lento. Estoy bastante segura de que me volvería loca si lo intentaras. —Con cuidado, bajó la cremallera.

Echó la cabeza hacia atrás, apretó los dientes y le agradeció a Dios que fuera cuidadosa. No llevaba ropa interior.

—Así —dijo con voz ronca, y lo más rápido posible le quitó los vaqueros y las bragas, le tomó el trasero con las manos y la levantó de sus pies—. Lo hacemos así.

Sus piernas rodearon su cintura.

—Sí —susurró, acariciando su cuello. Él sondeó y la encontró húmeda y lista, y justo cuando estaba a punto de empujar dentro, ella empujó hacia adelante, y se unieron.

Él quería quedarse allí para siempre. Su cuerpo tenía otros planes. Ella también. Ella le mordió el cuello y él gruñó y comenzó a moverse, usando el tronco para mantener firme la parte superior de su cuerpo mientras sus caderas empujaban y sus manos la sostenían contra él.

No fue lento. Era más como agarrarse a un tren de alta velocidad que se dirigía directamente al borde de un acantilado: si viajar en un tren podía inundar cada neurona de su cuerpo con la necesidad y el placer tan exigente que no tenía más remedio que aguantar, aguantar…

Hasta que ella corcoveó contra él, gritando. Y él pudo saltar ese acantilado tras ella.

Sus piernas se doblaron. Lo convirtió en un tobogán controlado, bajándolos al suelo. Su pecho se agitó. Su rostro estaba enterrado en el costado de su cuello, su cabello se derramaba sobre su hombro y pecho.

Benedict acarició ese cabello. Todavía le temblaba la mano, pero por una razón diferente.

—Guau —susurró en su piel, luego levantó la cabeza—. Tienes unas manos muy grandes. —Su voz era suave y soñadora—. Nunca supe que eso fuera posible, lo que acabamos de hacer. Qué manos tan grandes.

Su rostro era un óvalo pálido en la oscuridad. Sus manos olían a ella ahora. También lo hacía su cuerpo. Su corazón aún latía con fuerza en su pecho, su galope anterior disminuyó a medio galope… y en paz. Le apartó el cabello de la cara.

—Si vivo otros cien años, este momento seguirá siendo claro y vívido para mí.

Ella no dijo nada, pero sonrió.

—¿Qué tipo de flores te gustan?

—¿Qué?

—Quieres ser cortejada. Necesito saber… —Él se puso rígido y giró la cabeza.

—¿Qué es?

Ella no lo había oído, por supuesto.

—Mi padre. No, no te asustes, él no vendrá aquí. Shh. —Él escuchó.

El silencio no era el punto fuerte de Arjenie. Sobre todo lo lograba solo cuando un vínculo mágico no le permitía hablar. Pero se distrajo de hablar agarrando frenéticamente sus vaqueros.

Pero como Benedict le había dicho, Isen no se acercó. Se paró en la puerta trasera de la casa y habló en voz baja, sabiendo que Benedict podía oírlo. Primero se disculpó por la interrupción, luego se explicó.

Benedict suspiró.

—Seabourne ha vuelto.

Arjenie dejó de intentar ponerse sus vaqueros sin ponerse de pie.

—¿Qué descubrió?

—No lo que queríamos que hiciera. —Benedict odiaba tener que decírselo—. No pudo encontrar a tu hermana. La cabaña de invitados detrás de la casa de Friar está vacía.

Capítulo 34

Arjenie le había dicho a Benedict que el sexo no la ponía nerviosa. Eso era mayormente cierto, pero se le ocurrió mientras volvía a poner varias prendas de ropa donde pertenecían, que todos en esa casa podrían oler lo que acababa de hacer. Ese era un nivel de compartir al que no estaba acostumbrada.

Todos menos uno. Cynna se había ido, pero en cuanto Arjenie y Benedict volvieron a entrar, Lily y Rule salieron del ala de la habitación. Ella llevaba la camisa masculina que tenía puesta antes con unos pantalones arrugados. Y, por supuesto, su cabestrillo.

Isen miró a Lily y sacudió la cabeza.

—No escuchaste el regreso de Seabourne.

—No, pero Rule lo hizo.

Isen miró a su hijo menor.

—Esperaba que Lily durmiera.

—Yo también —dijo Rule secamente.

—Lo haré. Pero todavía no. —Lily miró a Cullen completamente despierta y comenzó a hacer preguntas rápidas sobre el punto.

Arjenie prestó atención ansiosa a sus respuestas, pero parte de ella notó que, en una habitación repleta de machos alfa realmente brillantes, Lily todavía estaba de alguna manera a cargo. Al menos, se consideraba a sí misma a cargo, tal vez no de las personas, sino de los interrogatorios, y nadie disputó su suposición.

Eso fue profundamente interesante, pero no podía pensar en eso ahora. Se sentó junto a Benedict en uno de los sofás mientras Cullen le explicaba lo que había visto, hecho y olido.

Al parecer, Cullen había estado estudiando las guardas de Friar de vez en cuando. Sabía sobre el punto débil que Arjenie había usado, y allí también lo había cruzado, aunque su método era diferente. Implicaba que él pudiera ver las guardas y manipularlas directamente, lo cual era un truco muy bueno. Se las había arreglado para llegar a la pequeña cabaña sin ser visto haciendo que Danny intencionalmente disparara las guardas a cierta distancia, atrayendo a los aspirantes a soldados de Friar.

Él era bueno con las cerraduras, dijo, así que cuando Dya no respondió a su suave llamada en su ventana, había entrado en la cabaña. Ella no estaba allí. No encontró su ropa u otros artículos que podrían haberle pertenecido… pero su aroma estaba por todas partes. Un aroma claramente no humano. Había cambiado para registrarlo mejor.

El lupi se animó como si eso fuera importante. ¿A qué olía ella?

Igual que una nutria si agregas clavos y restas el pelaje. También aceitoso, dijo. Aceitoso como el aceite de oliva, con sus brillantes notas verdes, aunque ella definitivamente era carnívora.

No, no olía a sangre derramada. Tampoco vio ninguna.

Benedict apretó la mano de Arjenie suavemente cuando dijo eso.

Cullen había tratado de rastrear el olor de Dya. El rastro de olor más fuerte, dijo, parecía dirigirse a la casa de Friar, pero no podía seguirlo mucho sin ser visto. No encontró un rastro de olor reciente que se alejara de la cabaña en ninguna otra dirección. Había esperado en la cabaña durante una hora, esperando que ella volviera. Pero cuando Danny volvió a poner en marcha las guardas como estaba planeado, tuvo que irse mientras tuvo la oportunidad.

Lily tamborileó con los dedos sobre su pierna.

—La suposición obvia es que Friar la trasladó a su casa. —A veces lo obvio es exacto. No había señales de juego sucio. Miró a Arjenie cuando dijo eso—. No tenemos ninguna razón para creer que haya sido dañada.

Arjenie tragó saliva. Ni siquiera podía asentir. El estúpido vínculo no le permitiría estar de acuerdo con el hecho de que su hermana existía.

—Esa es la suposición obvia —coincidió Isen—, y puede ser lo que sucedió. Sin embargo, hay información que te falta. He vigilado la casa de Friar durante varios meses. —Miró a su hijo mayor—. ¿Benedict?

—Originalmente —retumbó Benedict con su voz hermosa y profunda—, simplemente observamos desde la carretera para saber quién iba y venía, particularmente en las noches en que celebraba allí las primeras reuniones de humanos. Vale la pena saber quiénes son tus enemigos. Sin embargo, cuando revisé las listas que guardaban mis hombres, noté algunas anomalías. Fue entonces cuando decidimos vigilar más de cerca. —Miró a Arjenie—. Una decisión que me llevó a marcar la ubicación de las guardas hace tres noches.

—¿Qué anomalías? —preguntó Lily.

—Dos veces alguien dejó el lugar de Friar quien no fue visto al llegar. Una vez uno de sus lugartenientes llegó, y nunca se le vio salir, aunque luego apareció en Sacramento. Puede ser que mis hombres la cagaran observando o grabando lo que vieron. O podría ser que tenían razón.

Rule habló despacio.

—Crees que tiene algunos medios secretos de salida. —Le dirigió una mirada dura a su padre—. No me hablaste sobre estas anomalías. Sobre Friar siendo vigilado, sí…

—Lo cual no me habrías mencionado —dijo Lily.

—Lo cual —dijo Isen—, es una razón por la que no le hablé a Rule sobre las anomalías. No le gusta retenerte información. Además, parecía vagamente ridículo. ¿Por qué Friar estaría metiendo gente a escondidas por el desierto? Teníamos curiosidad, por lo que Benedict estableció observadores adicionales. Hemos tenido hombres observando también a los vecinos de Friar y el camino de tierra en la parte trasera de la propiedad.

—La semana pasada, sucedió de nuevo —dijo Benedict—. Paul Chittenden salió de la casa de Friar con Friar poco antes de las diez de la noche un martes. No se vio que hubiera llegado a casa de Friar. Es claramente posible ir y venir de su casa sin ser visto: es un país difícil, con muchas oportunidades para esconderse. Pero debes hacer un esfuerzo para pasar desapercibido. ¿Por qué Chittenden entraría en gran sigilo y luego se iría abiertamente con Friar?

—¿Qué estás sugiriendo? —preguntó Lily, frunciendo el ceño—. ¿Que tiene algún tipo de túnel secreto?

—Sí.

—Estás bromeando. —Ella frunció el ceño con más fuerza—. No estás bromeando.

—Lo considero una posibilidad. Algo remoto, pensé, hasta ahora. —Hizo una pausa—. Ella tiene afinidad por los lugares subterráneos. Bajo algunos de sus nombres, era una diosa cuyos adoradores le construyeron altares en cueva.

Lily tenía una expresión extraña, como si hubiera mordido algo desagradable y quisiera escupirlo. Y no pudiera.

—Pero estamos hablando de Friar. Ella no está aquí, así que si él está pasando el tiempo por encima o por debajo no la afectaría.

Isen habló gentilmente.

—Pero afecta a aquellos con quienes tiene contacto.

—¿Ella hace que empiecen a cavar en el suelo como topos?

—Los Azá lo hicieron, ¿no?

—Al final, sí, porque el nodo estaba en una cueva. Además, no querían ser vistos abriendo una puerta del infierno. Además, tenían todo ese fanático religioso en marcha, así que…

—Sus agentes pueden tener razones sólidas y racionales para operar debajo de la tierra. Eso no significa que no fueran influenciados por ella.

Rule habló.

—Si Friar tiene algún tipo de pasaje subterráneo, necesitamos saberlo, y necesitamos saber por qué, porque apuesto a que, aparte de su influencia, tendría una razón sólida y racional. Algo que avanza sus objetivos. No sabemos cuáles son esos objetivos. —Miró a Lily—. Los específicos, eso es. Su objetivo general implica destruirnos a nosotros y probablemente a los Dotados y a otros de la Estirpe.

¿Todos los lupi? ¿Todos los de la Estirpe y todos los Dotados? Ese era un gran paso fuera de un acantilado. Arjenie tuvo problemas para pensar en ese nivel de megalomanía y malicia.

—Tienes razón en que necesitamos saber más —dijo Lily—. Tengo algunas ideas sobre cómo hacerlo, a partir de mañana. Arjenie, podríamos usar tus habilidades, si estás dispuesta a ayudar.

—Sí —dijo rápidamente. Si les ayudara a encontrar a Dya, ayudaría a Dya, lo haría—. Es decir, ¿estás hablando de mis habilidades de investigación, o de mis habilidades furtivas?

Lily sonrió.

—Investigación, por ahora. Esto es lo que tengo en mente.

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Cuando terminaron, fue después de la una de la madrugada. Arjenie estaba cansada, preocupada, regocijada, asustada, confundida… y ansiosa por sumergirse en lo que mejor sabía. Esto es lo que necesito, pensó mientras Benedict la acompañaba a su habitación. Un día dedicado a los hechos, con su ordenador, le daría espacio para dejar que algo de esto… esta sobrecarga emocional… se calmara. Tenía muchas ideas sobre cómo averiguar algunas de las cosas que necesitaban saber, y tenía acceso a algunas bases de datos increíbles.

—Esta reunión de la que estabas hablando —dijo mientras se detenían fuera de su habitación—. Supongo que es un gran problema si tú y Rule tienen que pasar mañana preparándose para ello en lugar de investigar a Friar.

Benedict parecía abstraído. Un ceño fruncido permaneció entre sus cejas como si hubiera ido a la deriva un rato sin que él lo notara.

—Isen ha llamado a un clan completo. Esa es una reunión de todos los clanes lupi. Tradicionalmente, tenemos un All-Clan cada década o dos. Todavía no tenemos una, pero el año pasado, cuando la Gran Perra volvió a estar activa en el mundo, Isen pidió una.

—Pero la reunión pasado mañana no es un All-Clan, ¿verdad?

—No. La reunión del lunes es entre los Lu Nuncios de los clanes dominantes de América del Norte. Nuestros vecinos, en cierto sentido. Si no podemos persuadir a nuestros vecinos de la necesidad de un All-Clan, es poco probable que lo obtengamos.

—¿No ven la necesidad? Si hay un Anciano que quiere destruirte, seguramente ven la necesidad de actuar juntos.

—Hay sospechas de Nokolai debido a la inesperada elevación de Rule a Rho de Leidolf. Crea un desequilibrio de poder severo. Nokolai y Leidolf son posiblemente los dos clanes más poderosos, y han sido enemigos durante mucho tiempo. Piensa en cómo habría sido para el resto del mundo si, al final de la Guerra Fría, cuando la URSS colapsó, el vicepresidente de los Estados Unidos se hubiera convertido de repente en el primer ministro ruso.

—China se hubiera vuelto loca. ¿Algunos de los clanes se están volviendo locos?

—Unos pocos. Incluso algunos de los que han sido amigos de Nokolai durante mucho tiempo están inquietos.

—¿Cuántos clanes hay?

—Veinticuatro en total. Once dominantes, siete de ellos en América del Norte: Nokolai, Leidolf, Ybirra, Szøs, Etorri, Wythe y Kyffin. Kyffin está subordinado a Nokolai durante un año y un día, lo que significa hasta mediados de noviembre, por lo que harán lo que le solicitemos. Pero son dominantes, por lo que su Lu Nuncio debe ser incluido en el círculo.

Arjenie tenía la sensación de que no usaba la palabra dominante de la misma manera que él, pero lo dejó pasar por ahora. Ese ceño fruncido se aferró a su rostro como si hubiera tenido algo de preocupación durante tanto tiempo que había olvidado cómo detenerse.

—Tienes que dejar de pensar por un tiempo. —Ella tomó su mano—. ¿Dónde duermes?

Ahora, ese era un ceño real e intencional: cejas bajas, su atención repentinamente enfocada como un láser.

—Tengo un lugar en Little Sister. Cuando estoy aquí abajo, generalmente me quedo en la barraca con mis hombres.

Tendría que llevarlo de la mano, ¿no?

—¿Dónde quieres dormir esta noche?

—No quiero presionarlo.

—Supongo que tampoco quieres insultarme. —Hizo un gesto con la mano libre—. No sé lo que este vínculo de pareja significa para ti. No sé lo que significa para mí. No sé qué va a significar o qué voy a hacer. Sé que tenemos un problema si no quieres acostarte conmigo. —Lo miró severamente—. Y estoy hablando de dormir, no solo de sexo. Aunque es una palabra tonta para lo que hicimos contra ese árbol.

Sus ojos encendieron una sonrisa que se extendió por todas partes, alisando su frente, levantando sus labios, relajando sus hombros. Él le sonrió como si acabara de arreglar el hambre en el mundo… mientras engendraba otro tipo de hambre. Él acarició su mejilla, sin decir una palabra. Sonriente.

Ella le devolvió la sonrisa. Podría tener una gran lista de cosas que no entendía, pero sabía una cosa con bastante claridad: vínculo de pareja o no, estaba enamorada.

Arjenie tiró de su amante a su habitación. Y cerró la puerta.

Capítulo 35

—Estás segura de esto. —Lily se abrochó el cinturón de seguridad.

El cinturón de seguridad de Cynna apenas le quedaba. Apenas cabía detrás del volante.

—Le pregunté a Nettie hace meses acerca de conducir. Ella me dijo que no golpeara nada y que me detuviera si me pongo de parto.

—Parto. —Lily respiró hondo—. Puedo hiperventilar.

Cynna se rio entre dientes.

—Lily, las mujeres embarazadas conducen todo el tiempo.

—Bueno. Siento que debería ser yo…

—¿Conducción? ¿A cargo? —Cynna encendió el motor y puso el coche, el Mercedes de Rule, en marcha—. Esto no es noticia.

—Todavía estoy a cargo.

—Sigue diciéndote eso. ¿Sabes cómo usar el GPS?

—Seguro. Envié al coche las instrucciones de Google Maps. Solo tienes que descargarlo. —Lily se inclinó hacia delante y presionó el botón “i”. Se dirigían a Del Cielo, un pequeño pueblo de montaña. El camino más rápido desde clanhome implicaba caminos sinuosos en el asfalto. Lily había buscado antes en Google su ruta.

—Eso es una locura genial —anunció Cynna—. ¿Vas a llamar a Mariah Friar y decirle que vamos?

—También lo hice. —Lily puso su ordenador portátil en su regazo y lo abrió—. Ella nos está esperando. —Podía hacer muchas cosas con una sola mano, como escribir instrucciones para el ordenador. Sin embargo, era desconcertante la frecuencia con la que comenzaba a hacer algo y descubría que no podía. O tenía que hacerlo de una manera extraña y molesta.

Como vestirse. Olvídate de usar una chaqueta o su hombro. El arma que no podía disparar y que era para zurdos estaba en su bolso. Pero podía hacer la mayor parte del resto ella misma, a excepción de su sostén y pasar su brazo malo por la manga de una camisa. Por hoy se estaba saltando el sujetador y vistiendo otra de las camisas de Rule para ocultar esa omisión. Rule le había metido el brazo en la manga de la camisa.

Las duchas estaban fuera. Lavarse el cabello estaba fuera. Podía cepillarse los dientes con la mano izquierda, pero primero tenía que poner la pasta de dientes en el cepillo de dientes. Todavía tenía una mano derecha, así que lo logró, pero tenía que hacerlo de manera diferente.

Lily había experimentado algo de esto el año pasado, pero había sido su hombro izquierdo, no su derecho, y el daño no había sido tan grave. Tal vez lo que la estaba afectando era no saber cuánta función recuperaría.

Con un dedo, Lily introdujo su contraseña y esperó a que el ordenador le ofreciera el archivo que quería. Todo tenía que hacerse de manera diferente, y ella seguía olvidando permitir eso. Anoche, cuando decidió enviar a Jeff a D.C. con un informe escrito, se olvidó de que no podía escribirlo. Terminó diciéndoselo a Cynna… quien también actuaba como su chofer. Lily podía conducir con una sola mano, pero tenía que admitir que sería estúpido. Especialmente desde que antes había tomado media pastilla para el dolor, antes de que Nettie llegara.

Nettie estaría limpiando la herida de Lily y cambiando el vendaje todas las mañanas durante una semana más o menos. Habiendo experimentado eso en el hospital, Lily no había tratado de ir sin algún tipo de tampón químico.

Lily miró por el espejo lateral. Estaban siendo seguidos por un sedán blanco un poco más nuevo que el vehículo personal de Lily. Conocía a los dos hombres en el coche. Rule había insistido en los guardias. Lily consideraba que un ataque era altamente improbable: Friar tendría que poder rastrearla mágicamente, y rastrear un objetivo en movimiento era extremadamente difícil si no eras un Buscador. Entonces, le dijeron, estaba Escuchando; lo más probable era que Friar no pudiera espiarlos en movimiento. Para estar seguros, Cullen le había dado un hechizo que se suponía que estaba produciendo estática mágica.

Así que tenía el encanto y los guardias por si acaso. Le había dicho a Rule que él podría protegerla, después de todo, y Cynna estaría con ella. Cynna estaba entrenada y armada, pero también estaba embarazada, y potencialmente un objetivo. No sabían lo que Friar sabía y lo que no. No sabían cómo elegía sus objetivos, si era guiado por ella o si tenía alguna otra métrica.

Rule no podía hacer la guardia él mismo. Él, Benedict e Isen estaban trabajando en detalles para la reunión de mañana. Cullen estaba ocupado haciendo amuletos para esa reunión. Y Arjenie estaba haciendo lo que mejor sabía hacer: investigar.

—Entonces, ¿qué esperas aprender de Mariah Friar sobre su padre? —preguntó Cynna.

—Primero, si tenía alguna idea sobre su clariaudiencia. En segundo lugar, las fechas. —Lily hojeó el informe que había presentado en abril pasado, buscando la transcripción de su entrevista con la hija separada de Friar—. Podríamos obtener más, pero espero fechas. Específicamente, la fecha en que Friar adquirió escudos de repente. Mariah dijo que se había ido por un tiempo, luego ¡bam! Cuando apareció de nuevo, tenía estos escudos prácticos y elegantes. O tal vez es un solo escudo. No recibí una cita de ella en ese momento. —Debería haberlo hecho. No lo pensé.

—¿Y Mariah sabe de escudos porque…?

—¿No te lo dije? —Cynna se había ido cuando Lily conoció a Mariah Friar en el transcurso de una investigación. Muy lejos. Ella había sido secuestrada en otro reino—. Mariah es empática. Completamente desbloqueada.

—Aw… eso es duro. Casi tan malo como tener a Friar como padre.

Cierto.

—Es importante para ella mantener su Don en secreto.

—Claro, puedo ver eso. ¿Qué nos dirá la fecha en que Friar se protegió?

—Sugiere que es cuando lo reclutó. Probablemente también se convirtió en Oyente. Si tenía un Don de clariaudiencia antes de eso, Mariah no lo sabía. Creo que lo habría estado considerando su Don. Ella desconfiaba de él, lo seguía hasta que se mudó.

—No se puede convertir un nulo en un Dotado.

—No sabemos qué puede hacer un Anciano.

Cynna guardó silencio un momento.

—¿Crees que Friar dejó nuestro reino para ir a verla?

—Seguro como el infierno espero que haya dejado nuestro reino. Odiaría pensar que alguien aquí en la Tierra podría convertir un nulo o casi nulo en el Oyente más fuerte del planeta.

—Yo también. ¿Pero qué hay de Dya? ¿Cómo encaja ella? La G.P.

—¿G.P.?

—Gran perra. Ella no tiene ese contrato al que Dya está obligada. Algún elfo pez gordo, sí.

—Sidhe. No sabemos si es un elfo, solo que es un señor sidhe de algún tipo. —Lily había tratado de hacerle a Arjenie más preguntas sobre el señor de Dya esta mañana… y no obtuvo nada. Nada. Zero. Fue intensamente frustrante—. Entonces, tal vez la Gran Perra no contactó a Friar directamente. Tal vez este misterioso señor sidhe apareció aquí y le hizo una oferta que no podía rechazar. Los señores Sidhe pueden cruzar a nuestro reino. Supongo que uno de ellos podría llevar a Friar a viajar con él si quisiera.

—¿Crees que este señor Sidhe está enganchado con ella y le trajo a Friar?

—Tal vez. —Esta mañana Lily no estaba segura de su razonamiento anterior. ¿Era el hecho de que Friar no podía escuchar en clanhome razón suficiente para implicar a la Gran Perra? Podría haber otras explicaciones. El hecho de que no pudiera encontrar una no significaba que no existía. Tampoco podía explicar los televisores en color. O cómo funcionaba su propio Don.

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Gire a la derecha en la siguiente intersección, dijo una voz automatizada.

—¿Crees que sabe de qué está hablando? —dijo Cynna, disminuyendo la velocidad al acercarse a una señal de alto que marcaba una intersección con otra sinuosa carretera de montaña.

—Sí. Ah… ¿puedo preguntarte algo?

—Cuando las personas dicen eso, siempre quieren decir “preguntar algo personal”. Pero claro. Dispara.

—Hay un componente mental para lanzar hechizos, ¿verdad?

—Por supuesto. Tú lo sabes.

—Lo que me preguntaba… ¿hay algún componente emocional también?

Cynna giró hacia la otra carretera y le dirigió a Lily una mirada que no podía leer.

—No se puede separar mental y emocional en pequeñas cajas ordenadas. Las emociones afectan lo que piensas. Lo que piensas afecta a tus emociones. Todo está atado.

—¿Entonces la culpa podría interferir con tu hechizo?

—Tal vez deberías decirme lo que realmente quieres saber.

Lily miró hacia abajo y cerró su ordenador portátil.

—Yo, uh, soñé con Helen anoche.

—¿La telépata chiflada que intentó abrir la puerta del infierno?

—Sí. —La investigación que condujo al primer encuentro de Helen y Azá y Lily con Rule y la Gran Perra había sucedido antes de que Lily conociera a Cynna, pero Cynna sabía lo básico—. He estado soñando con ella últimamente, generalmente después de una sesión con Sam. Soñé con ella anoche, después de hablarle a Arjenie, y no pude hablar en absoluto esta mañana.

—Te sientes culpable por matar a Helen.

—No. No tuve muchas opciones al respecto, no a menos que estuviera dispuesta a dejar que ella me matara a mí, a Rule y a un montón de otras personas, y luego dejar que un montón de demonios en nuestro mundo entraran. —Lily se inclinó y colocó el ordenador portátil en el suelo. Fue incómodo hacerlo con una sola mano. Todo era incómodo. Especialmente esta conversación—. No importa.

—Uh-uh. No puedes parar ahora. Deja de pensar tanto. Cuando soñaste con Helen, ¿qué sentiste?

—¿Mientras estaba soñando? —Lily regresó al sueño—. Rabia. La quería muerta. Ella iba a matar a Rule. Había matado a su hermano e iba a matarlo, y yo la quería muerta.

—¿No te sentiste culpable en el sueño?

—No. —Se había enfadado. Matando a locos. Ya no estaba segura si se había sentido así el año pasado cuando realmente mató a Helen. ¿El sueño hacía que su rostro fuera una verdad que no le gustaba? ¿O había distorsionado la verdad, reemplazando su memoria real con una versión soñada?

—¿Qué tal después de que te hayas despertado? ¿Cómo te sentiste entonces?

Se había sentido como siempre después de un sueño de Helen. Agotada. Contaminada. Fea.

—No muy bien. No enojado. Más como… manchada.

—Bueno, la culpa puede crear bloques. La mayoría de los empáticos que están bloqueados… no es solo autoprotección, o todos estarían bloqueados. Es culpa. Pero la culpa puede afectar a cualquiera, no solo a los empáticos. Algunos Dotados, especialmente aquellos que fueron criados en una teología del fuego del infierno y azufre, nunca pueden lanzar un hechizo. Los hace sentir impuros. El sentimiento los mantiene bloqueados.

—¿Estoy bloqueada? ¿Nunca podré hacerlo?

—No, ya lo has hecho, ¡y más de una vez! Lily, estás acostumbrada a ir a algo que quieres aprender de frente. Este no es un tipo de aprendizaje directo. Está dando vueltas en círculos una y otra vez hasta que lo entiendes.

—No sé cómo hacer ese tipo de aprendizaje. —¿Mirando la llama de una vela para encontrar a Sam allí? Esa no era ella.

Cynna resopló.

—Es lo que haces todos los días. Las investigaciones tienen que ver con dar la vuelta a un asesino. Investiga el habla mental.

Pero el discurso mental no era el perpetrador. Ella lo era.

Lily le dio vueltas a ese pensamiento en su mente. Se sintió bien. Le dio el mismo tipo de clic que recibía cuando una investigación de repente tenía sentido, cuando sabía que estaba en el camino correcto. No creía que fuera culpable. No se sentía culpable. Pero una parte de ella estaba ocultando el camino, ocultando cosas del resto de ella.

Lo rastrearía. Cynna tenía razón, eso sería lo que haría.

—Eres bastante inteligente.

—Eso es verdad.

Lily miró la cara sonriente y decorada de su amiga.

—Engreída, también.

—Las mujeres embarazadas pueden presumir. Es parte del paquete, una compensación por reducir nuestras vejigas al tamaño de un guisante. Hablando de eso…

—¿Ya tienes que ir? ¡Acabamos de salir!

—Tamaño de un guisante —dijo Cynna con firmeza, y entró en una estación de servicio en las afueras de Del Cielo. La ciudad natal de Mariah Friar.

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—Estás segura de esto. —Rule se inclinó sobre el hombro de Arjenie para mirar la pantalla del ordenador.

Había pasado algún tiempo con Toby antes esa mañana, luego envió al niño a clases. Por ahora, Harold Spanner lo educaría en casa. Harold había enseñado a Rule en un momento, y ya tenía un estudiante: Sean, el hijo de Mike Rose. Toby pasaría la noche con Sean… y Rule ya lo extrañaba. Era una tontería, pero se había acostumbrado a tener a Toby con él cada mañana y cada tarde. Pero con todo lo que estaba sucediendo, para Toby era más sencillo quedarse con un amigo. De esta manera, Rule no tenía que seguir enviando a Toby fuera de la habitación cuando discutían cosas que el niño no debería escuchar.

Él y Benedict habían estado revisando los detalles de seguridad para la reunión cuando Isen los convocó a su estudio, donde Arjenie estaba instalada con su ordenador.

—En absoluto —respondió Arjenie—. Bueno, estoy segura de que a Friar le quitaron su vieja piscina y le pusieron una nueva el año pasado. Los permisos para eso son claros. También estoy segura de que Friar hizo algunas compras extrañas en ese momento e hizo todo lo posible para ocultarlas, utilizando una corporación ficticia. No estoy segura de que todo eso se sume a algún túnel subterráneo o escondite, pero es sugerente.

Rule miró por encima de la cabeza de Arjenie a Benedict, que estaba de pie al otro lado. Sus ojos se encontraron.

—¿Puedes mostrarme esas compras?

—Bueno. Sin embargo, lo que tengo es una sola factura. Yo, uh, me metí en la puerta de atrás de alguien para encontrarlo.

—¿Hackeado?

—Hackear es ilegal. Simplemente sé cómo encontrar puertas traseras a veces… y algunas personas no tienen mucha protección. —Sus dedos volaron sobre el teclado. Apareció una nueva pantalla—. Aquí está.

La factura no le decía mucho a Rule. Algunos de los materiales podrían haber sido para una piscina, había mucho cemento, mientras que otros claramente no.

—Haré que Jimmy mire esto. Es un contratista —agregó a Arjenie—. Podrá darnos una idea de para qué podrían usarse esas vigas de acero.

Isen estaba detrás de Arjenie, sonriendo.

—Ella hace un buen trabajo, ¿no? ¿Notó el nombre de la corporación ficticia de Friar?

—¿Por qué?

—Hernando, Hyde y Way. —Su padre se detuvo, moviendo las cejas—. ¿No lo entiendes?

—No, no reconozco… —La voz de Rule se apagó cuando su padre tarareó unos cuantos compases de una vieja canción—. Tienes que estar bromeando.

La sonrisa de Isen le partió la barba como un cuchillo.

—Nuestro enemigo tiene sentido del humor. Llamó a su ficticia corporación “Hernando's Hideaway”.

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—Fuiste realmente buena con Mariah —dijo Lily, cerrando la puerta y alcanzando su cinturón de seguridad—. A ella le gustaste.

Cynna acarició su vientre.

—El pequeño jinete me hace amigos en todas partes. Además resultó que teníamos mucho en común. —Se puso el cinturón de seguridad a su alrededor—. Nos dirigimos a la ciudad ahora, ¿verdad?

—Correcto. —El brazo de Lily dolió mucho más de lo que pensó que debería. Se sintió como una mierda. Hizo todo lo posible para ignorarlo.

—¿Vas a tomar una pastilla para el dolor? Parece que necesitas una.

—Aún no. Me dan sueño. Necesito permanecer despierta.

—También debes no desmayarte. No puedo ayudar si te derrumbas.

—Estaré bien. No sabía que eras bailarina de barra en tus días jóvenes y salvajes.

Cynna se rio entre dientes.

—Oye, donde crecí, el pole dance se consideraba un gran trabajo, siempre y cuando no lo hicieras desnuda. Desnuda sería vulgar, pero mientras tengas tanga, eras genial.

—Hmm. —Lily sacó su iPhone—. Supongo que también tienes eso en común con Cullen. Llevaba una tanga cuando bailaba para ganarse la vida. No es que él considere “desnudo” tener alguna conexión con “pegajoso”.

—Con un cuerpo así, ¿por qué lo haría? Además, los lupi no tienen los problemas corporales que tenemos.

—No es broma. —Lily no pudo tomar notas, pero necesitaba hacer un registro de la entrevista, por lo que utilizó la función “grabar” en su teléfono—. Entrevista con Mariah Friar el veinticinco de septiembre. El sujeto fue cooperativo cuando se le preguntó sobre su informe anterior sobre la inexplicable ausencia de su padre, Robert Friar, hace cuatro años. En el momento en cuestión, el sujeto tenía dieciséis años y vivía con su padre, que se había ido de su residencia compartida del 13 de marzo al 31 de marzo de ese año. El sujeto fue informado de su partida prevista la noche antes de irse. No le dijeron a dónde iba o cuándo regresaría, lo que era contrario a la costumbre habitual de Friar.

»El sujeto no recibió explicación por esta ausencia. A la vuelta de Friar, el sujeto le preguntó al respecto. Él se enojó y ella desistió. El sujeto llegó a estas fechas haciendo referencia a un viejo diario que ella guardaba en ese momento. Me permitió verlo para confirmar las fechas, pero no quiso prestármelo.

—No puedo culparla por eso —dijo Cynna.

Lily le lanzó una mirada de “silencio”.

—el sujeto está convencido de que, antes de esta ausencia, su padre no poseía habilidades mágicas significativas, y cree que no tenía Dones. Después de su regreso, sin embargo, poseía un escudo o escudos. Ah, debido a la naturaleza del Don del sujeto, la nueva capacidad de Robert Friar para protegerse fue evidente para ella de inmediato. —Lily había tenido cuidado de no mencionar la naturaleza del Don de Mariah en los documentos oficiales durante su investigación anterior. No estaba segura si las notas orales de hoy serían un informe oficial, pero no se arriesgaría—. El sujeto desconocía la naturaleza de las habilidades mágicas de Robert Friar, si las hubiera, aparte del escudo o escudos —concluyó—. Sin embargo, cuando se sugirió que esas habilidades podrían incluir clariaudiencia, recordó los eventos de ese período en su vida que parecían respaldar esta posibilidad. —Lily tocó el botón “finalizar” y se detuvo antes de levantar su teléfono—. ¿Algo que se te ocurra que deba agregar?

—El sujeto es una chica valiente —dijo Cynna rápidamente—. El padre del sujeto es un bastardo enfermo.

—Es cierto, pero no es apropiado para un informe. —Lily se inclinó para guardar su teléfono en el bolsillo exterior de su bolso. Doblarse le lastimó el brazo. Todo lastimaba su maldito brazo. El bolso también era un problema. Lo necesitaba, pero tenía que usarlo sobre su brazo bueno, lo que la obstaculizaba.

Podría intentar usar una riñonera, pero aparte del factor feo, no aguantaban mucho. Como su arma.

No es que ella pudiera disparar digno de un maldito zurdo. Quizás debería aprender.

—¿Qué más no sé sobre tu juventud salvaje y lanuda?

—Toda clase de cosas. Como cuando Abel me arrestó.

—¿Abel Karonski? ¿Te arrestó?

—Sí, y no, no lo diré, no hasta que me cuentes sobre este tipo de Cody Beck que verás después de hablar con el tipo de la fuerza de trabajo.

—¿Por qué me preguntas eso? —exigió Lily—. ¿Quién te habló de Cody?

—Lo sé todo, veo todo…

—No, no lo haces.

Cynna sonrió abiertamente.

—Tal vez no, pero decidiste decirle a Rule que estarías informando personalmente a Beck. No le dijiste el nombre del tipo del grupo de trabajo con el que te reunirías, pero le dijiste el nombre de Beck de una manera muy cuidadosa e informal. Luego estaba la forma en que te miraba cuando se lo dijiste, como si…

—Eso es profundamente molesto.

—Sí, pero aún quieres saber por qué Abel me arrestó, así que habla. ¿Quién es Beck?

—Un buen policía. Y sí, tuvimos una cosa hace años. Pero es la primera parte lo que cuenta.

—Ese fue un derrame ridículamente delgado de los frijoles. No pienses que te saldrás con la tuya, pero primero dime por qué le estás dando una propina a Beck cuando también estás pasando ese archivo gordo a los chicos de fuerza de tarea.

Lily tamborileó con los dedos, buscando palabras para lo que era principalmente una corazonada, uniendo una variedad de conjeturas.

La reunión que había establecido con el componente DEA de la fuerza de tarea no era un presentimiento. Llevaría a Mark Burke a almorzar y le hablaría de un consejo que le había dado un informante fiable, y le daría un dossier sobre Friar y sus principales lugartenientes. Porque una vez que Lily se enteró de lo que podía hacer la hermana de Arjenie, pensó en la nueva droga de violación para citas con un componente mágico. La droga que llamaron Do Me.

Friar estaba gastando mucho dinero creando Humanos Primero. La milicia que había cooptado, por ejemplo. Rule dudaba que estuvieran trabajando gratis. Friar y sus lugartenientes también viajaban mucho. Tenía dinero, claro, pero no era Bill Gates. Quizás necesitaba bolsillos más profundos. Tal vez le gustaba vender Do Me para financiar su operación.

Para rescatar a Dya, necesitaban una razón para buscar en las propiedades de Friar. Sospechar la fabricación y distribución de una sustancia prohibida sería suficiente, pero necesitaban pruebas, algo que llevar a un juez.

Lily no tenía eso. Estaba en la fuerza de tareas multi-departamental coordinando los esfuerzos de varias agencias, pero la investigación real era realizada por la DEA y la policía local… como la oficina del sheriff del Condado de San Diego. Donde Cody Beck era sheriff.

—Mientras más tiempo permanezcas en silencio, más despertarás mi imaginación —dijo Cynna—. Como que tal vez no confías en los chicos de fuerza de tarea.

—No, Burke parece un buen policía —dijo Lily—. Creo que se ha comprometido a encontrar y detener a quien sea que esté haciendo Do Me, pero… no lo sé. Es un tipo cuidadoso, y está sobrecargado de trabajo, y no puedo darle un vínculo sólido entre Friar y Do Me. Eso es lo que quiero que encuentre. Creo que revisará mi soplo, pero si no encuentra algo bastante rápido para mantener su interés, quedará en segundo plano.

—Él escuchará, pero lo hará como un grano de sal. Beck es tu plan de respaldo porque te creerá.

—Bastante, sí. —Ella sonrió de repente—. Cody y yo tenemos esa historia por la que tienes tanta curiosidad. Se tomará en serio lo que digo.

—Hablando de historia, cuéntame sobre…

—Solo un segundo. —El teléfono de Lily estaba sonando. Eso significaba un mensaje de texto, que generalmente no revisaba de inmediato. Pero no se opuso a una interrupción en este momento, por lo que se inclinó y recuperó su teléfono.

No tardó mucho en leer.

—Hijo de puta.

—¿Qué? —Entonces el teléfono de Cynna sonó.

—Ese será un mensaje de Croft —dijo Lily—. Parece que Jeff llegó para ver a Croft bien. El MCD funciona bajo el Código 300 hasta nuevo aviso.

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La próxima vez que Rule fuera convocado a la oficina de Isen, Cullen iría con él. Acababa de terminar los encantos que necesitaban para mañana y, siendo Cullen, tenía curiosidad.

Benedict ya estaba allí, inclinado sobre el hombro de Arjenie.

—Bien —dijo—. Echen un vistazo.

Arjenie comenzó a explicar antes de que Rule la alcanzara.

—He estado realizando búsquedas en varias bases de datos usando el nombre de Friar y los de su gente clave. Breck apareció porque Paul Chittenden lo compró el año pasado.

—Teniente de la costa oeste de Friar. —Rule miró la pantalla, que mostraba otra factura.

Esta mostraba que la eliminación de residuos Breck había comprado un sistema de seguridad de alta gama en abril pasado.

—Ahora, Breck es un atuendo bastante pequeño. —Abrió otra ventana, que mostraba una declaración de impuestos—. Obtuvieron unos cientos de miles el año pasado y, como pueden ver, en realidad tuvieron una pérdida neta. Por lo que parecía extraño para ellos comprar un sistema de seguridad tan costoso. Tomó un poco de investigación, pero encontré la dirección donde se entregó ese sistema. —La siguiente ventana en la que hizo clic mostraba un mapa aéreo—. Justo ahí. —Señaló el marcador rojo que Google Maps puso en la dirección—. Es una casa pequeña en medio de la nada. Según los registros del condado, esa casa está desocupada… pero es la única estructura en el borde occidental de la montaña que bordea la propiedad de Friar. O colina —agregó—. No sé si a eso le llaman montaña o colina.

—Primera pista —dijo Cullen—. Está en las montañas.

—Eso tiene sentido —dijo Arjenie—, solo que la elevación no es… —Miró a Benedict, que había apoyado una mano sobre su hombro—. Y eso no es relevante.

No, no lo era.

—Buen hallazgo —dijo Rule—. Parece que lo que sea que Friar construyó con el pretexto de reemplazar su piscina, lo tiene protegido contra intrusos.

—Eso parece. Naturalmente, me preguntaba de qué dispone la eliminación de residuos Breck. Resulta que es un desperdicio médico. Y en el último año, se centraron particularmente en deshacerse de las porciones no utilizadas de un agente de contraste de IRM administrado por vía intravenosa que, hasta hace poco, se usaba para mejorar las imágenes en los procedimientos de IRM y ARM.

Él la miró sin comprender.

Pacientemente dijo:

—Cuando el gobierno comenzó a eliminar el uso de gadolinio en los agentes de imágenes de resonancia magnética, también regulaba la eliminación de las existencias existentes de tales soluciones. Ese es el tipo de desechos médicos que Breck ha estado manejando últimamente.

Gadolinio. El ingrediente clave en…

—Gado. El bastardo extrae el gadolinio y lo usa para hacer gado.

Ella asintió y se levantó las gafas.

—Sí, creo que debe serlo. La pregunta es, ¿por qué?

Las cejas de Rule se levantaron.

—Porque el gado nos vuelve débiles e incapaces de cambiar.

—Yo sé eso. ¿Pero por qué lo necesita? Um… —Ella miró a Benedict.

Lo dijo por ella.

—¿Por qué necesita gado si tiene a Dya para que le haga pociones?

Rule pensó un momento y luego dijo con gravedad:

—Cantidad.

Benedict lo comprendió de inmediato.

—Si Friar le pide a Dya que haga la parte mágica de esa droga Do Me de la forma en que Lily estaba hablando antes, probablemente tampoco pueda hacer una gran cantidad de gado. Lo que trae algunas preguntas interesantes. ¿Por qué quiere una gran cantidad?

—¿Y cuánto podría tener? —Rule miró a Arjenie—. ¿A cuánto gadolinio ha podido acceder?

—No lo sé. —Sus dedos recorrieron el teclado de nuevo—. Pero veré si puedo averiguarlo.

Capítulo 36

Había momentos en que Rule deseaba que su nadia no fuera una mujer tan terca.

Los dos montaron en el asiento trasero del Lincoln de siete años de Isen con Cullen en el medio; una disposición de asientos que no complació a ninguno de ellos, pero sirvió para un propósito. Al menos había mucho espacio. Habían tomado el enorme y brillante coche porque poseía útiles modificaciones técnicas, el vidrio era resistente a las balas, en lugar de a prueba de balas, podía detener una bala de casi cualquier arma de fuego y de la mayoría de los rifles.

Benedict conducía. Arjenie estaba en el asiento delantero a su lado. Tenerla en el círculo estaba lejos de resultar ideal, pero con su vínculo de pareja tan recién sellado había pocas opciones. Benedict había querido que se quedara en el auto, usando su Don para pasar desapercibida, pero el grueso vidrio a prueba de balas interfería demasiado con su Don.

No es que estuviera en peligro con los otros clanes, aunque este vínculo en particular sería una sorpresa No, era Friar quien preocupaba a Benedict. Le preocupaba Rule. Lily también, por supuesto, porque ella no era estúpida. Solo terca.

Al lobo de Rule le gustaba viajar en el auto de su padre. Olía ligeramente a Isen y más fuertemente a su hermano mayor y a su nadia. El aroma de Cullen era conocido y reconfortante. El de Arjenie era nuevo, pero tan unido al de Benedict que ya parecía familiar.

Rule el hombre estaba menos cómodo.

Cuando llamó por primera vez al círculo de los herederos, le pidió a Lily que asistiera. Su lesión debería haber cambiado eso, pero Ybirra había aceptado la nueva ubicación con la única condición de que la Elegida estuviera presente. Lily había insistido en que podía hacerlo sin problema, como dijo, ponerse de pie era algo simbólico. De mala gana, Rule había aceptado.

Pero la situación había cambiado de nuevo ahora que sabían sobre la clariaudiencia de Friar y su alianza con su gran enemigo. Lily misma dijo que aunque Friar podría haber tenido que cambiar sus planes cuando la poción arrojada al pozo de Nokolai no funcionó, eso no significaba que no tuviera planes. Y estos podían centrarse en la reunión de hoy.

Sin embargo, allí estaba, sentada entre él y Cullen. Rule sabía que era necesario. Sin ella, Ybirra se retiraría y no habría círculo. Tendrían que comenzar negociaciones con cada una de las partes otra vez.

Y a pesar de eso, esta mañana había tratado de disuadirla. Le había dicho que su presencia aumentaba el peligro. Sabía que normalmente ella podía actuar rápidamente, pero ahora no era así. Si fueran atacados, él estaría enfocado en su seguridad, no en la suya. Ella le había mirado por un largo momento, luego se inclinó hacia adelante y le besó suavemente. “Buen intento”, había dicho. “Ayúdame con esta estúpida manga, ¿quieres?”.

Su terco amor estaba hablando por teléfono con Aaron Gray, de la Oficina local del FBI. Había tenido que entregar sus casos abiertos después de recibir un disparo. Uno había ido a Gray, un caso relacionado con el robo de gadolinum.

Lily creía que Friar estaba detrás de ese robo. Probarlo era lo difícil.

Independientemente de lo que Friar estuviera planeando, tenía la intención de moverse a gran escala. Arjenie había hecho una ajustada estimación de cuánto gadolinio podría haberse extraído de la solución de imagen, añadiéndole lo que Friar pudo haber obtenido mediante robo directo, tenía suficiente gadolinio para más de cuatrocientas dosis de gado.

El problema era que el gado tenía que administrarse mediante inyección. Ni por vía oral ni de forma tópica hacía efecto. Rule dudaba que Friar planeara atrapar a los lupi uno por uno para inyectarles gado, pero se suponía que administrarlo en masa era imposible.

Pero Friar tenía a Dya. ¿Era la hermana de Arjenie capaz de crear una poción que hiciera que el gado fuera eficaz por vía oral? ¿Era eso lo que Friar había intentado arrojar al pozo Nokolai?

Lily había intentado hacerle a Arjenie esas preguntas la noche anterior. Lamentablemente, Arjenie no lo sabía. Según Lily, Arjenie expresó su falta de conocimiento con una gran cantidad de conocimientos técnicos, explicando la diferencia entre pociones y otros agentes mágicos, con incursiones en su teoría sobre por qué el gado funcionaba como lo hacía. Lily había dicho que la técnica de “pensar como Cullen” le había causado dolor de cabeza.

Dado que este dolor de cabeza había llegado después de catorce minutos de discurso mental, al igual que el último, Rule pensaba lo contrario. En realidad, también lo hizo Lily, por mucho que le gustara la posibilidad de echarle la culpa a algo más. Catorce minutos era probablemente el límite de cuánto tiempo podría tolerar Lily el kinspeech.

—Está bien —dijo Lily—. Avísame. —Se desconectó e hizo una mueca—. Frustrante. Le enviaré un mensaje de texto con algo de lo que no pude decir.

No sabían si Friar podía Escucharles ahora que habían dejado clanhome. Probablemente no, el manto de Rule debería dejarlo fuera, pero de todos modos estaban observando lo que decían. Eso había hecho que guardaran silencio durante el viaje.

Una vez que formaran el círculo, por supuesto, no tendrían que preocuparse. Por eso Cullen estaba aquí. Establecería el círculo y actuaría como Guardián. Esto era algo que generalmente hacía la Rhej del clan que convocó el círculo, pero todos sabían que la Rhej Nokolai estaba ciega y no dejaba clanhome. Habían aceptado a Cullen como sustituto, con algunas quejas, pero reconociendo la necesidad. El círculo podría carecer de una Rhej para alentar la buena conducta, pero estaría presente una Elegida por la Dama. Lily.

Dos elegidas por la Dama, en realidad, pero los otros no sabían sobre Arjenie. Rule no sabía cómo reaccionarían a las noticias.

Lily toco su pantalla de texto. Benedict disminuyó la velocidad para girar. Ya estaban cerca.

Una de las condiciones en las que Wythe había insistido era que el círculo se mantuviera al aire libre. Era una vieja tradición, frecuentemente dejada de lado en estos días, pero no era irrazonable. A los lobos no les gustan los espacios pequeños. Reunirse al aire libre disminuiría la tensión. Después de alguna discusión, los otros habían aceptado la sugerencia de Rule de la Reserva del Cañón de los Peñasquitos.

La Reserva era un brazo torcido de desierto que se extendía hasta los límites de la ciudad de San Diego. Era un gran lugar para correr en forma humana, incluso en cuatro patas, de vez en cuando, si uno iba fuera de hora, y era popular entre los ciclistas de montaña, jinetes y paseadores de perros. Pero no se encontrarían en el cañón. Mantendrían su círculo en la parte superior de la meseta con vistas. Nadie podía acercarse sigilosamente a ellos en ese tramo plano y abierto de hierba salpicada ocasionalmente de salvia y zuma. Especialmente con Benedict vigilando el perímetro.

Además de algunos otros. A cada Lu Nuncio se le permitió traer un guardia para actuar como escolta y asegurar el círculo desde fuera. La excepción fue Etorri. En lugar de un guardia, Stephen había traído cinco. A Etorri se le había pedido que asegurara el sitio, y había acampado en la meseta la noche anterior. Secretamente, por supuesto, porque el mundo humano tenía reglas contra ese tipo de cosas.

Había varias entradas a los senderos del cañón. Usarían la más cercana a la colina. Eso implicaba una corta caminata por el estacionamiento de un complejo de apartamentos, seguido de un recorrido por un sendero empinado. Normalmente, Lily no habría tenido problemas con eso. Pero ya que estaba lejos de estar normal, Rule le había sonsacado una concesión: ella le permitiría que la llevara por la parte difícil.

—Benedict —dijo Arjenie de repente—, estoy bastante segura de que alguien nos está siguiendo. Ese SUV blanco ha estado detrás de nosotros al menos durante el último kilómetro y medio, y giraron cuando tú lo hiciste.

Benedict asintió con aprobación.

—Así es. Me alegra que estés prestando atención.

—Si estás hablando del Hyundai —dijo Lily, aún escuchando su mensaje—, ese es Scott, el guardia Leidolf de Rule.

—Oh. —Ella estaba disgustada—. Creo que todos aquí sabían sobre él.

—Debería habértelo dicho. —Benedict lanzó una mirada hacia ella—. Los otros están a poca distancia detrás de él. Salvo por Etorri, por supuesto.

—Ellos, eh, los Etorri son el clan en el que todos confían. Por eso llegaron allí primero. Tienen la misión de asegurar el terreno para todos los demás.

—Está bien.

—¿Bien por qué? Todos ustedes parecen sospechar el uno del otro. ¿Por qué están ellos exentos?

—Es una historia larga y antigua.

—Eres bueno con los resúmenes.

Rule escuchó la sonrisa en la voz de su hermano.

—Lo intentaré. ¿Has oído hablar de Horacio y el puente?

—Por supuesto. Aunque su nombre no era realmente Horacio. Él y otros dos generales esperaron a los invasores etruscos hasta que el puente pudiera ser destruido, luego saltaron al río con su armadura y nadaron para ponerse a salvo y a pesar de una herida de lanza sobrevivió. Aunque creo que los otros dos no lo hicieron.

—Etorri realizó una hazaña similar, aunque en peores circunstancias y con mucho más daño. Su Rho sacrificó a todo su clan reteniendo al dworg en un paso estrecho. Si se hubiera retirado, como parecía que debía, el dworg habría atacado por la retaguardia al resto de la fuerza durante una batalla fundamental. Los clanes habrían sido diezmados o destruidos, y nuestro mundo bien podría haber caído ante la Gran Perra.

Arjenie lo digirió por un momento.

—¿Dworg?

—Imagina la descendencia de un troll y un demonio.

Cullen resopló.

—Solo que no tan suave y más difícil de matar. Afortunadamente, no quedan dworg. Al menos no en nuestro reino, y espero que en ningún lado. Aquí. —Le tendió algo a Lily—. Ya casi llegamos. Es hora de coger los amuletos contra el enemigo.

Lily aceptó el pequeño disco plateado, grabado en un lado.

—¿Todo lo que tengo que hacer es lamerlo?

—O sumergirlo en cualquier líquido: agua, sangre, limonada. No importa. Mojarlo lo activa, luego golpearlo contra la piel de alguien. Tiene que ser carne con carne para que funcione.

Las armas estaban estrictamente prohibidas en el círculo... pero un amuleto para dormir no es un arma. Cullen había hecho uno para cada uno de ellos, guardándose el de Lily hasta el último minuto porque con ella el Don le quitaría lentamente poder. Una cantidad muy pequeña, cierto, pero Cullen había creado los amuletos con muy poco poder, tan poco que no desencadenarían un amuleto diseñado para detectar magia, si alguien se molestaba en verificarlo.

Arjenie todavía estaba concentrada en Etorri.

—¿Entonces confías en ellos por lo que un hombre hizo hace mucho tiempo?

Rule respondió esta vez.

—Los honramos por eso, y siempre lo haremos. Confiamos en ellos porque, en los tres milenios desde entonces, su honor ha permanecido intacto. —No miró a Cullen.

—No es que sean santos. Individualmente, un Etorri puede ser egoísta, estar equivocado, ser un justiciero, espinoso, arrogante… pero no romperá el honor. Etorri acordó acampar en la meseta anoche y mantenerla como terreno neutral para el resto de nosotros. Lo habrán hecho así.

Arjenie frunció el ceño.

—¿No es honorable Nokolai?

Cullen se rio entre dientes.

—Por supuesto. Pero Nokolai está llevando hechizos para dormir a un círculo de herederos.

—Lo que quiere decir —dijo Lily, volviendo a meter su teléfono en su bolso—, es que a Nokolai le gusta lo complicado. No tenemos la intención de usar los encantos. Son un último recurso. Pero estamos decididos como el infierno a asegurar una escapatoria para Rule, sin armas. Supongo que Etorri no haría lo mismo que nosotros.

Nosotros. Ella había hablado de Nokolai como “nosotros” de forma bastante automática. El calor inundó a Rule.

—Dudo que a Frederick o Stephen se les ocurriera hacer tal cosa.

—Honorable y cabeza dura —dijo Cullen—. Ese es Etorri. Prefiero un clan conocido por pensárselo. Parece que hemos llegado —agregó.

Benedict se había detenido en el cruce, pero no en la acera. Salió, dejando el motor en marcha, y movió varios conos de tráfico naranja fuera de la calle, luego volvió a subir y estacionó para que los que estaban en el auto tuvieran una vista de la calle que conducía al cruce. Los conos de tráfico no se habían colocado con la aprobación del Departamento de Transporte de California. Lily hizo una mueca cuando supo cómo Nokolai tenía la intención de asegurar el espacio de estacionamiento para todos, pero no había discutido. Entendía la necesidad de mantener a los espectadores inocentes a distancia.

Rule sacó su teléfono del bolsillo de su camisa y realizó una llamada.

—Scott —dijo—, tan pronto como hayas estacionado, felicita a Stephen y dile que Leidolf y Nokolai están aquí y espera al resto.

—Lo haré. Kyffin está a una manzana detrás de mí —dijo Scott mientras el Hyundai blanco se detenía detrás su coche—. Creo que Ybirra está unos pocos autos detrás de ellos.

—Excelente. —Rule se desconectó y miró por encima del hombro. Un hombre fornido con el cabello corto y gafas con montura dorada salió del Hyundai y se puso en marcha a un ritmo fácil hacia el complejo de apartamentos al norte. Las gafas eran una afectación, no había nada malo con la visión de Scott. Le gustaba el aspecto nerd. Le ayudaba a pasar por humano.

—¿Por qué no llamas al tipo Etorri? —preguntó Arjenie—. ¿No tiene un teléfono móvil?

Rule lo había hecho antes, por supuesto. Estaba seguro de que los demás también. Pero…

—Hay una razón política y práctica —dijo, recostándose en el asiento para esperar—. La razón política es que los otros clanes han insistido en seguir viejos protocolos, desarrollados cuando viajar para esta reunión era lento y arduo. Respeto la formalidad del pasado mediante el uso de otro protocolo antiguo al contactar a Etorri personalmente.

—Eso es sarcasmo, estilo lupi —agregó Lily—. Lo que quiere decir es que Wythe e Ybirra han sido imbéciles, así que los hará esperar mientras hacemos las cosas ceremonialmente.

Rule le dirigió una sonrisa.

—Más o menos, sí.

—¿Y la razón práctica?

Benedict respondió brevemente.

—Friar. No sabemos de lo que es capaz. Lo mejor es que alguien revise a Etorri en persona. Kyffin ha llegado.

—Me di cuenta. —Un Impala negro se estaba acercando al cruce. Cuando Rule vio quién estaba detrás del volante, no pudo evitar sonreír. Desafiando todo protocolo, Myron había conducido a la reunión, dejando a su guardia para apuntar la escopeta. Había algo de lógica en esto. Myron, a pesar de ser Lu Nuncio, era un luchador terrible. Lo mejor era dejar las manos y los ojos de su guardia libres para hacer frente a cualquier amenaza, porque Myron no era el hombre para contrarrestarlas.

Cuando el Rho Kyffin asumió el manto de su clan, su hijo todavía estaba en pañales. Pero tenía dos primos que claramente llevaban la sangre del fundador; ambos buenos luchadores con buen control, candidatos obvios para Lu Nuncio. En cambio, Jason había nombrado a su tío, un hombre muy inteligente pero pobre luchador... ¿quién lo haría? No sabían cómo sobreviviría hasta que llegara el momento de transferir la herencia a su sobrino nieto. Unas pocas décadas atrás, Myron había sido un hippie entusiasta, participando en manifestaciones de paz y marchas pro derechos civiles. Hoy era un Lu Nuncio reacio e irreverente. Jason pudo sobrevivir con un Lu Nuncio menos que listo para el combate porque era joven, popular entre su clan y un excelente luchador. Además, Kyffin era uno de los clanes menos combativos, Rule había oído hablar de un solo desafío contra Kyffin desde que Jason se convirtió en Rho y Jason lo habían combatido él mismo. La técnica de Kyffin no funcionaría con Leidolf. Especialmente no con Rule como Rho.

Cuando el Impala estacionó detrás del Hyundai de Scott, un Camry rojo disminuyó la velocidad para hacer la misma maniobra. Rule vislumbró al pasajero en el asiento trasero. Javier Mendoza, Lu Nuncio de Ybirra. Tomó la mano de Lily, pero habló con su hermano.

—Esperaremos a Wythe. Estará justo detrás.

Efectivamente, un segundo Camry, este plateado, se deslizó hacia el cruce una vez que el primero hubo estacionado. Las ventanas estaban tintadas, pero Rule estaba apostando a que era el hijo de Edgar, Brian. Rule esperó hasta que ese auto también estacionó. Luego esperó unos minutos más, hasta que un Ford rojo se unió al grupo estacionado.

—Hora del espectáculo —dijo, y alcanzó la manija de su puerta. Benedict alcanzó la suya. Juntos abrieron las puertas y salieron.

Capítulo 37

Era casi como si lo hubieran ensayado, pensó Lily, divertida a pesar de sí misma. Tal vez porque lo hicieron. Rule y Benedict salieron del mismo lado en el mismo segundo. Cada uno caminó alrededor del Lincoln, Benedict rodeando el frente, rumbo a la parte trasera, exactamente al mismo ritmo. Benedict llegó a la puerta del pasajero del asiento delantero precisamente cuando Rule llegó a la puerta trasera. Los dos hombres las abrieron al unísono. Benedict ayudó a Arjenie a salir. Rule ayudó a Lily.

Ella se había resistido a esta pequeña puesta en escena.

—Eres una Elegida, una mujer y una herida —había dicho Isen anoche cuando estaban repasando sus papeles en el drama de hoy—. Queremos que sean muy conscientes de ello.

Porque eran lupi y, por lo tanto, locos por proteger a las mujeres, quiso decir. Quizás ellos se sentirían culpables por sacarla de su lecho de enfermo. Tal vez escucharían cuando Lily les dijera que su gran enemigo se movía contra ellos. Ella entendió lo que Isen quería y por qué, pero iba contra su naturaleza. Ella era policía. Los policías no esperaban a que alguien más les abriera la puerta.

Isen había sonreído.

—¿Qué aconsejaría madame Yu?

—Injusto —había dicho—. A la abuela le encanta que la gente la espere. Ella diría... “Lily, estas peleando la batalla equivocada”. Que su autoridad en esta situación no venía de una insignia, y su autonomía no dependía de abrir la puerta de un automóvil. Que el presidente de Estados Unidos permitía que otros le abrieran puertas, y tal vez él sabía más que Lily sobre la exhibición visual de poder y autoridad.

La abuela podía ser exquisitamente sarcástica incluso cuando estaba en la cabeza de Lily.

Al final, Lily había aceptado. Rule se había aprovechado rápidamente de su acuerdo para ampliar el tema. De alguna manera, ella había accedido a dejar que él la llevara por la parte más empinada del camino. Solo deseaba que esa parte fuera solo puesta en escena. Muy probablemente lo necesitaría.

Ella y Rule subieron a una amplia franja de hierba desaliñada al lado del camino. Arjenie y Benedict se movieron para colocarse junto a ellos. Había suficiente espacio para que los cuatro pudieran formar una línea de recepción para los clanes. Cullen permaneció en el auto. Esta parte del espectáculo pertenecía a las dos Elegidas y sus compañeros.

Las puertas se abrieron en los cuatro vehículos colocados en línea a lo largo de la acera detrás de los suyos. En forma, atractivos, los hombres salieron.

Hacía calor. La reserva estaba lo suficientemente lejos del océano para obtener poco de su beneficio de enfriamiento, El sol estaba alto, en la parte calurosa del día, no era el momento óptimo para correr en Los Penaquitos. Esa, por supuesto, fue la razón por la que la eligieron. Menos corredores, paseadores de perros y gente alrededor. Pero el calor se sentía bien en las piernas desnudas de Lily.

Era divertido, de verdad. Los lupi eran grandes en formalidad, pero también eran prácticos. Lo necesitaban para mezclarse, así que todos llevaban pantalones cortos, camisetas y zapatillas deportivas. No es que una mujer con un brazo en cabestrillo pareciera preparada para una buena carrera, pero se estaba mezclando tan fuerte como podía.

Los dos hombres más cercanos eran los del Impala. El primero —uno ochenta, cabello corto— parecía un matón de alquiler. Permaneció junto al auto, sus ojos tan rápidos y observadores como un policía El otro se acercó rápidamente al cofre del Impala. Era alto con cabello oscuro canoso hasta los hombros y la sonrisa astuta y alegre de un niño esnifando una galleta. Llevaba los cortes más desiguales imaginables: los hilos parecían listos para abandonar la lucha por permanecer intacto, con una camisa hawaiana brillante, abierta. Su pecho era estrecho, pero muy musculoso Había una chapa descolorida prendida en el cuello de su camisa: Haz el amor, no la guerra. Parecía tener más de cuarenta años, lo que significaba que tenía al menos sesenta y probablemente más. Su voz era resonante como la de un actor.

—¡Esta es tu elegida! Rule, me presentarás de inmediato para que pueda besarla y hacer que se olvide de ti por unos hermosos momentos.

—Lily, el eterno adolescente frente a ti es Myron Baker, Lu Nuncio de Kyffin —dijo Rule—. Myron, te recomiendo que primero consultes con Lily sobre cualquier beso.

—¿Querida? —dijo, con las cejas arqueadas mientras extendía una mano.

Lily nunca se opuso a estrecharle la mano. Ella lo alentó. Hasta ahora, todos los lupi se sintieron más o menos igual por su Don, salvo el siempre excepcional Cullen, como pieles y agujas de pino. Algunos más agudos, otros más peludos, y los Rhos eran claramente más cálido. Pero nunca lo dijo.

Con un:

—Encantado de conocerte, Myron. —Tomó su mano. Piel y pino, nada más.

En lugar de sacudírsela, Myron se inclinó con gracia europea, rozando sus labios sobre la parte posterior de su mano.

—–Qué placer, Lily. ¡Y qué nombre tan encantador! Los lirios son las más hermosas flores del jardín. —Él le soltó la mano un segundo antes de que ella se sintiera incómoda, lo suficiente como para soltarla y voltearse hacia Benedict y Arjenie—. Benedict. Indomable como siempre. ¿Pero quién es la encantadora dama contigo? ¡Qué cabello!

—Buena pregunta —gruñó uno de los hombres que venían detrás de él.

Había tres de ellos, con sus guardaespaldas desplegados varios metros por atrás. Lily reconoció dos de las fotos que Rule le había mostrado. El más bajo y más joven sería Javier Mendoza de Ybirra. Lo miró, y no por su asombrosa buena apariencia... como un Brad Pitt mexicano, pero irradiaba una gran intensidad. ¿Mecha corta?

El hombre a su derecha tenía el aspecto promedio de cualquier lupus: uno cincuenta y cinco, unos sesenta, marrón y marrón, piel pálida, edad aparente tal vez treinta. Lucas Demeny de Szøs parecía que iba a venderte un seguro. Lo único sorprendente de él era la hermosa manera en que se movía.

Según Rule, Lucas era uno de los mejores luchadores de dos patas en los clanes. También, según Rule, era tan diferente como era posible de su hermano Rikard, que había muerto el año pasado en una pelea con un par de docenas de pandilleros armados que tenían a la hermana de Lily como rehén.

Los pandilleros no habían sido un problema para los lupi. Era el antiguo personal manejado por su líder que lo había hecho por Rikard.

Sin embargo, el hombre que había hablado, ¿quién era? Mayor que el resto, sí, estaba bastante segura de eso, aunque con los lupi era fácil equivocarse con la edad. Resultaba arenoso por todas partes: pantalones cortos color canela, bronceado, con la piel desgastada un tono más oscuro que su cabello color arena. Sus ojos eran de un azul brillante, sin desteñir por la edad. Estaba construido como un ariete, cuadrado y sólido, con una nariz picuda, una mandíbula pronunciada, labios delgados y con el un ceño fruncido.

—¿Y bien? —preguntó Sandyman cuando se detuvo—. ¿Quién es esa mujer? ¿Por qué está aquí? ¿Por qué está Benedict parado a tu lado en lugar de retroceder decentemente?

Rule no respondió. Benedict lo hizo.

—Edgar —retumbó—, no pediré que te disculpes, pero no hables de Arjenie como si no estuviera parada frente a ti.

—¿Qué? —Edgar Whitman, el Rho de Wythe, no el Lu Nuncio, miró a Benedict incrédulo Se suponía que los guardias debían ser vistos y no escuchados.

La expresión de Benedict no cambió.

—Tengo el honor de presentarles a todos a mi Elegida, Arjenie Fox.

—Hola —dijo Arjenie alegremente—. Es un placer conocerte. Nosotros, eh... Benedict y yo... el vínculo de compañeros es muy nuevo, me han dicho que eso significa que no podemos estar separados por mucha distancia, así que tuve que venir también. Me disculpo por la intrusión.

—¡Benedict! —Myron lloró alegremente. Avanzó y golpeó a Benedict en la espalda—. ¡Esto es maravilloso! ¡Fantástico! —Le sonrió a Arjenie—. ¡Arjenie Fox, y con ese cabello! ¡Increíble! Me permitirás darle la bienvenida adecuadamente.

Arjenie le devolvió la sonrisa.

—Me gustó la forma en que saludó a Lily.

Ella extendió la mano. Cuando Myron se inclinó sobre ella, Javier dijo en voz baja y enojada:

—No esperes que creamos eso…

—Javier —dijo Rule suavemente—, haz una pausa y piensa antes de decir más.

Sorprendentemente, lo hizo, aunque su expresión reflejaba más el volcán que la reflexiva consideración. Rule le había dicho a Lily que nadie dudaría seriamente de Benedict cuando presentara a Arjenie como su Elegida. Podrían estar conmocionados, ¿dos Elegidas para un hombre? Pero era impensable para cualquier lupus mentir sobre eso. Parecía que Javier había recibido el memo, pero necesitaba que se lo recordaran.

Edgar seguía mirando, boquiabierto. Lucas habló con una voz tan tranquila como los demás.

—Estoy encantado de conocerte, Arjenie. Una nueva Elegida es una bendición para todos nosotros. —Miró al volcán que hervía a su lado y agregó con una nota débilmente repugnante—: ¿No es cierto eso, Javier?

Javier derrotó las expectativas de Lily sacudiendo un poco la cabeza, lo que sirvió para suavizar su rostro en una sonrisa. Había sido hermoso antes. La sonrisa lo acercó casi hasta el territorio de Cullen.

—Por supuesto. —Le ofreció a Arjenie esa sonrisa—. Ybirra le da la bienvenida, señora Fox. —Luego se volvió hacia Lily—. Me temo que este inesperado regalo de la Dama me hizo perder los pobres modales que poseo.

Miró a Rule con una ceja arqueada. Rule realizó las presentaciones. Javier quería que Lily supiera que Ybirra estaba listo para vengar su herida. Lucas murmuró deseos convencionales por su rápido regreso a la salud. Lily lo agradeció y le dijo que lamentaba la pérdida de su hermano el año pasado.

Él sonrió brevemente.

—Mi pérdida se ha aliviado con el tiempo, y Rikard estaría encantado por salir de tal manera. Vivió a lo grande. Debe haberle gustado también morir a lo grande.

Rule presentó a Sandyman como último asistente, y que debió haber sido intencional:

—Edgar Whitman, Rho de Wythe Lo que nos lleva a una pregunta importante.

Edgar hizo a un lado eso para decirle a Lily bruscamente que Wythe no toleraba la violencia contra una Elegida, y esperaba que ella se recuperara rápidamente. Añadió secamente a Arjenie que Wythe se regocijaba por el regalo de la Dama. Arjenie parecía incrédula, pero asintió cortésmente. Myron recuperó inmediatamente su atención.

—Dos Elegidas —murmuró Edgar, sacudiendo la cabeza—. Nokolai reclama dos Elegidas.

Rule estaba usando su voz cortés, tan ostentosamente cortés que le recordaba a Lily a su abuela aceptando homenaje en su cumpleaños.

—Estamos asombrados por el honor que nos ha hecho la Dama. También estamos sorprendidos, Edgar. Espero que Brian esté bien.

—Sanará. —Edgar hizo un gesto de cepillado—. Es una cuestión de clan.

Las cejas de Lily se alzaron. Estaba bastante segura de que no debía hacer preguntas. Pero también estaba bastante segura de que una Elegida podría salirse con la suya.

—¿Eso significa que fue desafiado?

Edgar se sonrojó. ¿Ira o vergüenza? Rule miró el auto, asintió a Benedict y dio un pequeño tirón de cabeza. Cullen salió del Lincoln. Lucas lo saludó con un solo asentimiento; el resto lo ignoró.

Arjenie le susurró bastante audiblemente a Myron:

—¿Si me disculpa? Eso significa que ahora tenemos que irnos a otro lugar.

Myron se rio entre dientes.

—Creo que tienes razón. Una tonta costumbre, ¿no es así?

Benedict tomó la mano de Arjenie y la llevó al lugar que había decidido que debía ocupar entre Lily y Cullen. Luego se dirigió hacia los otros guardias.

Nadie respondió la pregunta de Lily. Estaba a punto de repetirlo cuando Lucas dijo suavemente:

—Sería muy extraño que un Lu Nuncio peleara un Desafío justo antes del círculo de los herederos.

El color de Edgar se mantuvo alto.

—No discuto los asuntos de Wythe.

—Ninguno de nosotros podría entrometerse en los asuntos internos de un clan —dijo Javier—. A menos que alguien quiera llama a Edgar mentiroso, debemos dejar el tema y proceder a la ubicación del círculo.

—Pero qué extraño es —dijo Myron, inclinando la cabeza hacia un lado—, que Edgar no nos informara de este cambio antes a su debido tiempo. ¿El teléfono no funciona correctamente, Edgar?

Javier frunció el ceño.

—¿Que importa? Rule ha establecido de manera convincente que un Rho puede asistir a un círculo de herederos si su heredero no puede hacerlo. No pueden darse la vuelta ahora y protestar por la presencia de Edgar.

—Nokolai no es el único clan aquí —dijo Lucas de una manera suave—. Yo también estoy perplejo por la omisión de Edgar. Casi parece que trata de aprovecharse de nosotros con esta... sorpresa.

Edgar parecía que iba a explotar. En cambio, agachó la cabeza una sola vez, no mucho, pero descubrir la nuca era una señal importante para los lupi.

—Me disculpo. Pido disculpas a todos ustedes. Debería haberte notificado que reemplazaría a Brian, pero no quería ninguna pregunta, ¿ven? Estoy avergonzado. —Extendió sus manos ampliamente—. Brian manejó las cosas mal. Está bien —le dijo directamente a Lucas—. Ningún Desafío debería haberse peleado justo antes de un círculo de herederos. Si Brian hizo mal con sus acciones, no fue su intención hacer algo incorrecto.

—¿Brian está bien? —preguntó Rule nuevamente, pero esta vez había algo de calidez en su voz.

—Él sanará —dijo Edgar como lo había hecho antes—. Suficiente sobre hacer de mi hermano el chivo expiatorio. No estamos aquí para discutirlo. ¿Vamos al lugar de reunión?

—El hombre que envié para informarle a Etorri de nuestra llegada aún no ha regresado —dijo Rule—. Él debería estar aquí pronto, sin embargo, y prefiero saber de él antes de ir a la meseta. —Miró con calma alrededor a todos ellos—. Recordarás lo que dije sobre un enemigo que puede ser consciente de nuestra reunión.

—Ciertamente. —Javier estaba calmado ahora—. Querías que se permitiera a los guardias tener armas. —Él se encogió de hombros—. Va en contra de la tradición, y no sería un gran beneficio. La meseta es un terreno elevado. Incluso si tu misterioso enemigo es o puede emplear a un francotirador, no habrá ningún lugar para que se esconda.

—Este misterioso enemigo tiene un nombre. Lo compartí contigo: Robert Friar. Entre otras cosas, creo que él está detrás del ataque a mi Elegida. Debido al sacrificio de un hombre, el tirador ha fallado. A Fray no le gusta el fracaso. Creo que lo intentará de nuevo.

Todos los ojos fueron a Lily.

Rule agregó en voz baja:

—Y si bien la meseta es terreno elevado, tenemos que llegar allí.

—Mantendremos a Lily y Arjenie en el centro —dijo Edgar bruscamente—, rodeadas de cuerpos capaces de curar el daño mucho mejor que los suyos. Si realmente existe algún peligro, ambas Elegidas estarán protegidas.

Javier asintió.

—Excelente idea, Edgar. Probablemente es innecesario, pero ninguno de nosotros quiere arriesgar a una Elegida. Mientras esperamos el regreso de la guardia de Leidolf, debemos asegurarnos de que todos hemos honrado las condiciones de esta reunión.

Rule se quedó quieto.

—¿Qué quieres decir?

—Sugiero que revisen a nuestros guardias.

Los ojos de Rule se volvieron duros como el cristal. Su labio superior se alzó en un gruñido.

—He tenido suficiente de insultos mal disfrazados. Llámame mentiroso o cállate.

Javier extendió sus manos.

—No te pido que te registren, Rule. Los Lu Nuncios y, por supuesto, Edgar, daremos nuestra palabra de que estamos desarmados. Es solo un formalismo. Ninguno de nosotros iría armado en un círculo, estoy seguro. Pero cualquiera de nuestros guardias podría haberse preocupado, dados sus constantes murmullos de peligro, y decidió armarse sin nuestro conocimiento. Asegurémonos, digo, eso es todo.

Por un momento, Lily pensó que Rule se negaría. O tal vez golpearía a Javier en la nariz. Por qué esto era un insulto casi intolerable cuando había tomado otras demandas con calma, ella no lo sabía. Quizás el hombre olía mal.

—Muy bien —dijo al fin, su voz lo suficientemente fría como para congelar el sudor en cualquier persona sensata—. Nokolai está de acuerdo, si el resto lo hace. —Continuó con ártica sequedad—: Doy mi palabra de que no tengo armas en mi persona que no sean las legadas por la Dama.

Cullen rompió su inusualmente largo silencio.

—Excelente idea —dijo en una brillante y sedosa voz—. Tengo una sugerencia. Todos deberíamos desnudarnos. Entonces nadie necesitaría preguntarse si tenemos algo escondido. Yo iré primero. —Rápido como un flash, se quitó la camiseta, que aterrizó en el suelo sucio. Se quitó una de las Nike sin calcetines que usaba, luego la otra, y sonrió dulcemente mientras sus manos se acercaban al botón de sus pantalones cortos—. ¿Myron? ¿Lucas? ¿Javier? ¿Quién es el siguiente?

—Llama a tu loco —gruñó Edgar—, antes de que nos arresten a todos.

—Cullen. —La voz de Rule continuó seca, pero seca y divertida ahora—. Quizás esto es ir demasiado lejos.

—¿Estás seguro? Podría tener una granada en mi trasero, después de todo. No hay forma de que nadie lo sepa a no ser que…

—Suficiente. —Javier puso los ojos en blanco—. Cuando se presenten ante el Rhej en el círculo, aceptaremos tu palabra también.

La sonrisa de Cullen permaneció, pero creció. Podrías cortarte con una sonrisa como esa.

—Pero no la palabra de los guardias.

—¿Qué importa? —preguntó Edgar—. Wythe no tiene nada que ocultar. ¡Robert! —dijo dirigiéndose a los guardias extendidos detrás de ellos—. Permitan que Benedict los registre.

Un hombre delgado y rubio de más de uno ochenta con la nariz aguileña se volvió hacia Benedict y sostuvo sus brazos estirados. Benedict no se movió, ni siquiera lo miró.

—Si vamos a hacer esto —dijo Rule—, es mejor hacerlo rápidamente. Los guardias de Wythe y Nokolai se registrarán el uno al otro. Kyffin e Ybirra harán lo mismo. Cuando Scott regrese, él y el guardia de Lucas pueden garantizar su cumplimiento mutuo. ¿Convenido?

—Es una tontería —dijo Lucas—, pero muy bien.

—Oh, está bien —dijo Myron—. Aunque Lucas tiene razón, es un sacrificio tonto de dignidad, que Billy posee en una cantidad mucho mayor que yo, así que supongo que puede ahorrar un bocado de eso. ¡Billy! Por favor, permite... ah, ¿creo que se llama Gil? Deja que Gil te cachee, luego haz lo mismo con él.

El hombre con el cabello alborotado, que parecía que debería llamarse Crusher o Bull, no Billy, se movió hacia el hombre de piel oscura a su izquierda. Rule asintió a Benedict. George había esperado con los brazos extendidos. Benedict fue hacia él. Fue tan rápido, eficiente y minucioso como uno puede ser sin buscar en la cavidad corporal que Cullen burlonamente sugirió.

En unos instantes Benedict se enderezó.

—A menos que su teléfono se transforme en un arma láser, está limpio.

—Permítele asegurarse de que lo mismo es cierto para ti.

Benedict parecía aburrido. Se quitó la camiseta sobre la cabeza y se la tendió.

—Querrás comprobar eso.

El hombre la tomó, la sacudió, se encogió de hombros y la arrojó sobre su hombro. Benedict no le había dejado muchos lugares para buscar. Sus pantalones cortos eran de color caqui hasta la rodilla diferente a la mayoría de los demás, llevaba un cinturón con ellos. Su teléfono estaba sujeto a él. George palmeó las caderas y el trasero de Benedict, prestó atención a los bolsillos y pasó un par de dedos por dentro de la cintura de sus pantalones cortos, luego se arrodilló sobre una rodilla. Aparentemente tenía la intención de revisar los calcetines de Benedict y los zapatos, pero Lily no vio lo que realmente hizo. El cuerpo de George le impidió ver sus manos. Vio que la cara de Benedict cambiaba, una sutil perturbación ondeaba sus rasgos. Entonces Benedict rugió.

Y las cosas se fueron al infierno muy rápido.

Capítulo 38

 Benedict golpeó su puño en la cara de George. George voló hacia atrás varios metros. Todavía no había aterrizado cuando Benedict saltó hacia el hombre más cercano a él: Gil, el guardia de Javier, que acababa de terminar de palpar a Billy de Myron. Benedict no aterrizó en Gil. Saltó más allá del hombre, agarrando su cabeza y girándola mientras lo hacía.

 Gil nunca tuvo la oportunidad de gritar. Su cuerpo cayó al suelo como una bolsa de arena poco llena.

 Benedict aterrizó sobre las puntas de sus pies ya doblándose en su próximo movimiento. Giró sobre una pierna, la otra balanceándose en el aire, su torso alineado perfectamente con la pierna extendida para equilibrar la patada.

 Billy también estaba en movimiento… apresurándose en el ataque, tratando de redirigir la patada y alterar el equilibrio de Benedict.

 Billy era lupus. Era rápido.

 No suficientemente rápido.

 De alguna manera, Benedict alteró la patada a mitad de movimiento, doblando su rodilla y torciendo su cuerpo para cambiar la trayectoria. Si hubiera juzgado mal incluso una fracción, habría sido su rodilla en lugar de su muslo lo que golpeó la cabeza de Billy… probablemente paralizando a Benedict, por mucho daño que le haya hecho a Billy. En cambio, Billy cayó al suelo, aturdido o muerto.

 Todo eso tomó tres segundos.

 Lily tardó en reaccionar. La pura incredulidad la mantuvo inmóvil. Los lupi a su alrededor fueron una fracción de segundo más rápidos. Incluso cuando Billy cayó, Rule se lanzó a la carrera. También lo hicieron Edgar y Lucas. Javier aulló y saltó... sobre Rule. Desde atrás.

 Los dos cayeron al suelo, rodaron. Myron, que acababa de comenzar a avanzar, se detuvo bruscamente cerca de ellos.

 —¡Furo! —gritó el único guardia restante, esquivando frenéticamente cuando Benedict avanzó hacia él—. ¡Apesta a furia!

 ¿La furia? Oh, dioses, esto era malo. Lily comenzó a buscar dentro de su cabestrillo. Se detuvo.

 —¡Rodéenlo! —Ese fue Cullen… que no era un luchador entrenado, pero era cegadoramente rápido. Quizás el único más rápido que Benedict. No obedeció su propia orden. Se apresuró a Benedict, moviéndose tan rápido que Lily no pudo ver lo que sucedió, pero resultó en Cullen virando en el último segundo cuando el brazo de Benedict salió disparado.

 Los encantos de sueño. Cullen había tratado de usar uno. No pudo acercarse lo suficiente.

 Lucas entró corriendo justo cuando Cullen se desvió. La agitación del movimiento fue demasiado rápida para seguirla, pero terminó con la boca de Benedict sangrando libremente y Lucas volando una docena de metros por el aire. Edgar cargó hacia Benedict por detrás. Benedict giró y golpeó ambos puños en la cabeza de Edgar. Edgar cayó con fuerza.

 Necesitaban a Rule, que podría usar la porción del manto de Nokolai que sostenía para detener a Benedict. Tal vez.

 Hubo un fuerte golpe de puño en la carne. Rule estaba a punto de ganar, pero Javier levantó un pie y lo hizo tropezar. Lucas y Cullen estaban distrayendo a Benedict, dándole dos objetivos rápidos. Lily dudó por un segundo más, mirando a Arjenie. La mujer permanecía inmóvil, con los ojos enormes de horror.

—Sube al auto —espetó Lily—. Cierra las puertas.

 —¿Furo? —Esos enormes ojos se volvieron hacia Lily—. ¿La furia? ¿Qué es eso? ¿Qué está pasando?

 —Locura. Entra al coche. Ahora. —Lily no esperó para ver si obedecía, sino que corrió hacia Rule y Javier. A unos seis metros de distancia, Cullen bailaba y corría alrededor de Benedict como un payaso de rodeo que mantiene un toro enfurecido lejos de su objetivo: Edgar, que intentaba levantarse. Lucas volvió a caer, sobre manos y rodillas, sacudiendo la cabeza. El guardia restante acunó un brazo cerca de su cuerpo y se movió lentamente, como aturdido.

 En el segundo o segundo que Lily había mirado hacia otro lado, Benedict había golpeado de nuevo.

 Myron se había quedado cerca de Rule y Javier. Dio un salto hacia atrás cuando los luchadores enredados rodaron.

 —¡Javier! ¡Para! Necesitamos que Rule… oh, maldición —dijo, deslizándose rápidamente hacia un lado para evitarlos—. No vas a escuchar, ¿verdad? —Hizo una mueca, echó el pie hacia atrás y pateó a Javier en la cabeza.

 Javier se quedó inerte. Rule se puso de pie y corrió hacia el loco que era su hermano. Lily lo siguió tan rápido como pudo.

 —¡Benedict! —gritó Rule—. ¡Congélate!

 Por una fracción de segundo, lo hizo. Por un momento, no se movió. Pero solo por ese tiempo. Luego cargó hacia Rule.

 Rule bailó a un lado en el último segundo.

—¡Rodéenlo! Lo mantendré ocupado mientras...

 —¡Diablos, no, no lo harás! —gritó Cullen—. Soy más rápido. —Como para demostrarlo se lanzó… luego retrocedió, agachándose y esquivando, dándole a Rule la oportunidad de acercarse mientras esquivaba golpes que no aterrizaban del todo.

 Hasta que uno lo hizo. Cullen navegó hacia atrás, deslizándose sobre la hierba seca en una nube de polvo para terminar al lado de uno de esos cuerpos terriblemente inmóviles. Lily se detuvo justo cuando Rule saltó sobre la espalda de su hermano. Benedict se echó hacia atrás. Los dos aterrizaron en una pila enredada, pero Benedict había logrado retorcerse mientras caían, aterrizando con una rodilla en la espalda de Rule.

Por un repugnante segundo, Rule permaneció quieto. Benedict alcanzó la cabeza de Rule o tal vez su garganta…

 Una piedra voló y lo golpeó en la cabeza.

 Rodó y con un movimiento suave se levantó, gruñendo de una manera que ninguna garganta humana debería ser capaz de hacer. Cullen estaba a tres metros de distancia, con otra piedra en la mano, sonriendo como un loco. La mitad de su rostro estaba cubierto de sangre. Se balanceó ligeramente donde estaba parado y sus ojos se veían borrosos, como si no estuvieran siguiendo bien.

—¿Quieres algo más? Vamos. Ven aquí. —Hizo un gesto de señas—. Vamos a bailar, muchacho grande.

 La cara de Benedict se contorsionó con furia, pero en lugar de lanzarse contra Cullen, se movió de lado, balanceando su cabeza entre Cullen y Rule… quien se puso de pie. Cuando Benedict se retrocedió, Lucas se puso de pie y su guardia se acercó, formando un círculo suelto alrededor de Benedict. Ese guardia todavía apretaba un brazo contra su pecho. Roto, probablemente.

 Él sería el punto débil. Él debía saberlo. Benedict también lo haría. Puede estar loco de ira, pero incluso una bestia enloquecida por el miedo sabe qué depredador está herido y debilitado.

 Lily se contuvo. Ella no podía luchar contra Benedict, y si ella...

 —Benedict. —La voz de Rule fue baja, tan profunda que casi podría haber sido Isen hablando—. Ríndete. Ahora.

 De nuevo Benedict se congeló. Duró un segundo completo esta vez.

 Podría haber durado más si Javier no se hubiera disparado desde un lado y lo hubiera abordado.

 Bajaron juntos. Rule se zambulló, agarrando una de las manos de su hermano con las suyas incluso cuando Javier alcanzó la garganta de Benedict, y recibió un golpe en las costillas de la otra mano de Benedict. Lucas patinó sobre sus rodillas al otro lado de Benedict, alcanzando ese brazo.

 Rule se movió rápidamente, usando su rodilla para sujetar el antebrazo de Benedict. Se metió la mano en el bolsillo, se metió algo en la boca, lo sacó y buscó la piel desnuda de Benedict.

 Benedict se resistió con tanta fuerza que derribó a Javier, que se topó con Rule y lo derribó. Y algo pequeño y plateado salió rodando a la tierra cerca del cuerpo inmóvil de Billy.

 Con Javier desalojado y Rule desequilibrado, las piernas de Benedict estaban libres. Las usó para ponerse de pie a pesar del agarre de Lucas… o tal vez Lucas ayudó, porque usó el movimiento para voltear a Benedict.

 Sin embargo, Benedict aterrizó bien y se puso de pie antes de que Lucas pudiera acercarse. Rule también se puso de pie, y los dos rodearon a Benedict.

 —¡Basta! —gritó Arjenie desde atrás al auto—. ¡Paren ahora!

 Myron se acercó a Lily. Imitó a Cullen lanzándole una piedra a Benedict. Esta, sin embargo, Benedict simplemente la atrapó y la lanzó de regreso.

 Lily se agachó. Myron gritó algo. Benedict avanzó. Arjenie golpeó su mano contra la ventanilla trasera del automóvil.

 Lily sintió la magia cuando pasó a su lado, rápida como un fuego repentino, pero de alguna manera magullada, una especie de poder caliente y blando que le pinchaba la piel. Cuando golpeó, la gente cayó: Myron, Rule, Benedict, Lucas, el único guardia restante. Arjenie también. Ella se derrumbó en un pequeño montón al lado del auto. Todos menos Lily… y Cullen. Quien tenía escudos, excelentes escudos y quien la miraba con el mismo asombro que sentía ella.

 Lily se sacudió eso, dio cuatro pasos y se arrodilló junto a Benedict, quien se suponía que era inmune a la magia de su Elegida. Resultó que eso era incorrecto. Lo que sea que Arjenie hizo cuando combinó su Don con vidrio, había golpeado a Benedict junto con el resto.

 Lamió el disco plateado que Cullen le había dado y lo golpeó contra el pecho desnudo de Benedict. Luego, por un momento, solo respiró... y notó lo que estaba tocando. Mezclado con el pino y el pelaje de la magia del lupus había algo aceitoso.

—Está bien —dijo, mirando a su alrededor. Cuerpos por todas partes—. ¿Cullen? ¿Estás bien?

 —Ya no veo doble, lo cual es una buena señal. —Se había arrodillado junto a uno de los caídos—. Billy está vivo, pero creo que tiene el cuello roto. Potencialmente curable. Depende de su curación innata y de la atención que reciba.

 —¿Los demás?

 —Gil está muerto. Comprobando el resto. —Se puso de pie.

 En algún momento del pasado, Cullen había ido a la escuela de medicina. Lily esperaba que recordara lo suficiente.

—Revisa a los heridos primero. Los noqueados por magia deberían... —El movimiento en su visión periférica hizo que su cabeza girara.

 El guardia de Leidolf había regresado. Scott se quedó mirando horrorizado a unos metros de distancia, demasiado distante para ser afectado por la explosión del cristal, supuso.

—Comprueba a Arjenie —espetó—. Ella está al lado del Lincoln. Si no se rompió nada cuando se cayó —lo que era improbable, pero mejor comprobarlo—, ponla en el coche y acomódala lo más cómoda posible.

 —Yo... mi Rho...

 —Está bien. —Creía. Esperaba—. ¡Muévete!

 Corrió hacia Arjenie.

 —Edgar está muerto —dijo Cullen rotundamente, levantándose del cuerpo inmóvil de Edgar—. Creo que George se movió antes, antes de que Arjenie noqueara a todos.

 Oh, mierda, oh, mierda. El Rho de Wythe. Esto iba a ser malo.

—Necesitamos hacerle algunas preguntas a George. Benedict no entró en la furia por sí solo.

—No pensaba que lo hizo —dijo Cullen cortante, moviéndose para arrodillarse junto a George.

 —Ella parece estar bien —gritó Scott—. Inconsciente, pero no encontré ninguna herida. Los latidos del corazón son fuertes.

 —Bien. Tan pronto como se instale en el auto, ven aquí y sostén este encanto en el pecho de Benedict. Cullen, ¿cuánto tiempo funcionará?

—De veinte a treinta minutos. Despertará lento, dándonos la oportunidad de cambiar a uno nuevo. —Cullen asintió a George, que ahora no estaba temblando—. Fractura de mandíbula. Probablemente también una conmoción cerebral, pero sus pupilas coinciden. Lo bueno es que Benedict no estaba tratando de matarnos.

 —No es divertido. ¿Tienes idea de cuánto tiempo estarán fuera Rule y los demás?

 —No. Sin embargo, Rule debería despertar primero. —Cullen se levantó—. Cura rápido y tiene un manto completo, a diferencia del resto de ellos. Eso ayudará. —Se dirigió hacia el Lincoln—. Y no estaba bromeando. Si Benedict hubiera tenido la intención de matar en lugar de dañar, tendríamos más de dos muertos.

 —No tuvo tiempo —dijo Lily secamente. Le dolía el brazo. No lo había notado mucho en medio de todo, pero ahora latía de dolor al ritmo de los latidos de su corazón.

 Estúpido brazo. No había hecho nada.

 —Cullen tiene razón —dijo una voz atontada pero bienvenida. Rule se incorporó lentamente—. Creo que no has visto a Benedict pelear antes.

 A Lily le habían dicho a menudo que Benedict era el mejor luchador de los clanes. Eso era algo especial. Ella no sabía lo que eso significaba, en realidad no. Todavía era difícil creer que había visto lo que había visto.

—Diez a uno mantendrá ocupado incluso al mejor luchador. —Incluso si lo reduce a siete a uno en los primeros tres segundos.

 —No diría que se contuvo exactamente. —Rule gruñó cuando se levantó—. Maldición, esas costillas se sienten mucho peor ahora que con la adrenalina.

—¿Tus costillas? Rule, si están rotas...

 Descartó eso con un movimiento de la mano que no estaba agarrando su costado.

—No están lo suficientemente desplazadas como para poner en peligro mis pulmones. Podría haberme roto la espalda en su lugar. Él no lo hizo. No se contuvo, pero una parte de él asestó golpes no letales.

 —No en todos los casos —dijo Cullen sombríamente. Había abierto el baúl y estaba sacando una gran caja blanca con una cruz roja en el frente.

 —Señor —dijo Scott, trotando hacia Rule—. Lily dijo que...

 —Entonces haz lo que te dijo. —Rule miró a Cullen—. ¿Cuántos murieron?

 —Gil y Edgar.

 La cara de Rule se tensó. Después de un momento dijo:

—¿George está vivo?

 —A menos que tenga lesiones que no identifiqué, debería estarlo.

 —Necesitamos hablar con él.

 Parecía que la mente de Rule corría por la misma pista que la de Lily.

—Hizo algo, está bien. —Scott se sentó en el suelo al otro lado del cuerpo dormido de Benedict. Ella dejó que él asumiera el cargo de sostener el encanto y usó su mano libre para alcanzar el bolsillo de sus pantalones cortos—. Benedict está cubierto de algún tipo de magia aceitosa. Supongo que es de una de las pociones de Dya. Es lo que le hicieron a Cobb, pero no lo administraron en una bebida. —Miró a Cullen mientras sacaba su teléfono—. ¿Existe tal cosa como una poción táctil?

 —Probablemente. —Dejó el tablero al lado de Billy pero se dirigió a George.

 —Lily. —La voz de Rule era aguda—. ¿A quién quieres llamar?

 —9-1-1. Necesitamos ambulancias, inmediatamente.

 —El 9-1-1 también nos dará la policía. Si llamas por esto, Benedict irá a prisión, probablemente de por vida, aunque solo si nos permiten continuar aplicando el encanto del sueño. Si no, probablemente matará a más personas y le dispararán. Si vive, Arjenie tendrá que tomar la celda junto a la suya. También pasará su vida en prisión. El vínculo de pareja ya no será secreto.

 Lily frunció el ceño.

—Hay dos personas muertas. Hay otros que necesitan atención médica inmediata. Tendremos que resolverlo más tarde, demostrar que Benedict no estaba actuando bajo su propia voluntad. —Usar magia en la comisión de un delito grave era un delito grave. Investigar eso, encontrar al verdadero perpetrador… de eso se trataba su trabajo.

Rule solo la miró.

—Arjenie dijo que las pociones de su hermana eran indetectables. ¿Cómo probarás la inocencia de Benedict para la satisfacción de la ley?

 —Yo... —Quería decir que la poción no era indetectable, maldita sea. Ella la estaba detectando en este momento. Pero su palabra no era evidencia. Sin duda, también habría gritos sobre el conflicto de intereses. Era posible que no se le permita manejar la investigación—. No lo sé todavía. Eso no significa que no lo resolveré.

 Y alguien podría morir mientras discutían sobre eso. Lily encendió su teléfono.

—Lily. —Rule se movió con esa velocidad espeluznante que rara vez usaba cuando no estaba peleando. Se agachó junto a ella y le puso una mano en la muñeca—. Tuve que tomar una decisión difícil en Nashville cuando hablamos con Cobb. Te pido que tomes una decisión difícil ahora.

 —Me estás pidiendo que encubra un crimen.

 —Sí.

 Miró su mano en su muñeca. No aplicaba presión. Él podría haberle arrebatado fácilmente su teléfono, tomado la decisión por ella. Podría haber dicho que si ella no demostraba que Benedict era inocente, él sería condenado y se le daría gado. Podría sobrevivir con su cordura intacta... durante los primeros años. Rule podría haber señalado lo poco que Benedict merecía eso, igual que Arjenie no merecía lo que le pasaría. O que con la Gran Perra activa en su mundo, Nokolai y todos los lupi necesitaban a Benedict.

 Podría haberle dicho que no podía soportar perder a su hermano.

 En cambio, esperó. Él confiaba en ella para saber estas cosas. Confiaba en ella para tomar la decisión correcta.

 Lily volvió a apagar su teléfono y se lo guardó en el bolsillo. Las náuseas se retorcieron en su vientre. No sabía si había tomado la decisión correcta. No lo sabía.

—Necesitamos ayuda médica.

 Y alguien podría haber visto la pelea y haberla llamado ya.

 —Soy la ayuda médica, por ahora. —Cullen estudió al inconsciente George—. Creo que logré poner su mandíbula en su lugar, pero debería encintarla.

 —No se puede colocar una mandíbula de esa manera.

 —Tú no puedes. Yo puedo. No digo que lo hice bien, pero los huesos están mejor alineados de lo que estaban. No lo probaría con un... —Su voz se desvaneció. Se inclinó más cerca, luego miró a Rule—. Rule.

 Rule se movió rápidamente para agacharse junto a Cullen. Estaba de espaldas a ella, y los dos hombres le impidieron ver a George.

—¿Él…?

—Despierta —dijo Rule bruscamente. Se inclinó más como si el hombre hubiera dicho algo, aunque Lily no escuchó nada—. No. Edgar está muerto.

 Esta vez Lily escuchó a George. Se detuvo, un sonido agudo de pena.

 Uno de los otros cuerpos gimió. Lily miró y vio a Myron agitarse. Ella se puso de pie y se dirigió hacia él, llegando justo cuando él se sentaba, sosteniendo su cabeza con ambas manos.

 —Si esto es lo que sienten los humanos con una resaca, no veo por qué alguno de ellos bebería. ¿Qué pasó?

 —Creo que George usó algún tipo de poción tópica en Benedict que indujo la furia.

 Las cejas de Myron se alzaron.

—¿Lo crees? Ah, eso explicaría las cosas. ¿Pero lo que quise decir fue lo que nos noqueó a todos?

 —Oh. Esa fue Arjenie. Ella está Dotada. También se noqueó al hacerlo. Rule se despertó hace un par de minutos.

 —Eso es un buen truco. Ojalá lo hubiera usado antes. —Miró a su alrededor, con los ojos llorosos—. ¿Cuántos de esos cuerpos están muertos?

 —Edgar y Gil.

 Myron hizo una mueca.

—Pobre Gil. Nunca me gustó mucho, siempre ha sido un poco imbécil, a decir verdad, pero... supongo que también piensas que Edgar era un imbécil. No lo era realmente. Solo terco. Una vez que tuvo una idea...

 —Myron, lamento interrumpir, pero tenemos que movernos rápidamente. No tengo el número de Stephen. ¿Tú sí? ¿Puedes llamarlo para que traiga a sus hombres?

 —Supongo que mejor ordenamos antes de que lleguen tus compatriotas, ¿no? —Myron se puso de pie—. Llamaré.

 Myron asumió que querría “ordenar” en lugar de cooperar con sus compatriotas. Eso la molestó. Todo sobre esto la molestaba. Miró a su alrededor.

—Todos los demás todavía están desmayados.

 Myron abrió su teléfono y le ofreció al primo enfermizo de su encantadora sonrisa.

—Puedo ser un pésimo luchador, pero soy un sanador rápido. Si…

 —Myron —dijo Rule—. Te necesito por aquí. Necesito que escuches lo que George tiene que decir. Para servir como testigo.

 —Sería mejor esperar a Lucas —dijo Myron, pero se dirigió hacia Rule. Lily siguió el ritmo de él.

 —Estás despierto. Él no lo está.

 George yacía en el suelo. Cullen lo había enderezado, suponía Lily. Su rostro estaba tenso por el dolor, pero su color era bueno y sus ojos los seguían, así que estaba concentrado.

 —Quizás —dijo Myron—, pero nadie se sorprenderá si Kyffin te respalda cuando... sí, Stephen. Soy Myron. Tenemos una situación. El círculo no sucederá y te necesitan aquí con tus hombres. —Una pausa—. Bueno, puedes hablar con Rule, pero todos los demás están inconscientes o muertos. Excepto Lily, por supuesto, porque el nocaut fue entregado mágicamente, pero eso fue después de que Benedict entrara en la furia. Lily dice que fue dosificado con algún tipo de poción, y George es el probable culpable. Podríamos necesitar algo de ayuda para... sin duda. —Le tendió el teléfono a Rule—. Aquí.

Rule hizo una mueca pero lo tomó.

—Stephen. Tenemos dos heridos graves y dos muertos. Necesitamos alejar a todos antes... mierda.

 George palideció de repente, su rostro se puso pálido y sudoroso. Sus ojos se volvieron frenéticos.

 Cullen puso sus dedos sobre el cuello de George, frunciendo el ceño.

 —Cullen, ¿qué está…?

 —Cállate. —Se inclinó y apoyó la oreja en el pecho de George. Se quedó allí unos segundos, luego se enderezó—. Infarto agudo del miocardio. Tal vez.

 —Brian. —Jadeó George—. Brian. Tienes que... —Extendió la mano débilmente.

 Rule agarró esa mano que buscaba.

—Lo rescataremos. Quédate quieto. —Sin mirar a su alrededor, le tendió el teléfono a Lily. Automáticamente ella lo tomó—. Estás teniendo un ataque al corazón. Tienes que quedarte tranquilo.

 La cabeza de George se volvió hacia Rule.

—Benedict. Dile... perdón. Tuve que. Tenía…

 —Lo sé —dijo Rule con dulzura—. Se lo diré. No intentes...

 —¡Cuidado! —gritó Myron, un segundo antes de que alguien se estrellara contra Lily, derribándola. El teléfono salió volando. Aterrizó mal sobre su cadera y su codo. El codo de su brazo malo. Las ondas de shock le blanquearon el cerebro.

 —Vaya —dijo una voz vagamente familiar, y un par de manos agarraron su caja torácica justo debajo de sus brazos y la arrastraron varios metros hacia atrás—. Ahí. Fuera del camino ahora.

 Lily parpadeó y volvió a enfocar sus ojos. Javier y Rule estaban enfrentados, agachados y dando vueltas. Rule tenía un nuevo chorro de sangre de un labio cortado.

 —Traidor —escupió Javier—. Juramento roto… cobarde. No te alejarás de esto.

 Myron… fue Myron quien arrastró a Lily lejos de la pelea, dijo tranquilizadoramente:

—No te preocupes. Estoy seguro de que Rule puede aclarar todo. Aunque puede ser difícil hacer que Javier escuche. Él y Gil eran cercanos.

 —Hijo de puta —dijo Cullen. Había arrojado su cuerpo sobre George para protegerlo cuando Javier saltó a Rule, pero ahora se enderezó—. Hijo de una perra mestiza.

 Los ojos de George estaban en blanco y miraban fijamente.

 —Ya he tenido suficiente de esta mierda. —Lily levantó la mano—. Ponme de pie.

 —¿Crees que deberías…?

 Lily gruñó.

—¡Ahora!

 Él tomó su mano y tiró de ella fácilmente para ponerla de pie. Metió la mano dentro de su cabestrillo y sacó el pequeño Smith & Wesson Airweight Snubnose que había escondido allí.

 Disparar con la mano izquierda, Lily estaba bastante segura de que no alcanzaría ningún objetivo menos estacionario que el lado proverbial de un granero. Por eso no había intentado usarla antes. Benedict no parecía interesado en quedarse quieto. Solo Dios sabía a quién podría haber golpeado.

 Pero Javier no sabía que ella era diestra, ¿verdad?

 —Tan pronto como acabe contigo —gruñó Javier—, también tendré la vida de tu hermano en pago por Gil.

 —No —dijo Rule—, no lo harás. Estoy cansado de tener que hacer concesiones por tu edad. No tenemos tiempo para esto.

 Lily quitó el seguro y comenzó a moverse.

 La voz de Javier era baja, palpitante de ira.

—Te ayudaré a hacer tiempo.

 Escogió un lugar a la izquierda de Rule. No demasiado cerca, ya que necesitaba espacio para reaccionar, pero dentro de la línea de visión de Javier, y vio que los ojos de Javier se habían desvanecido. Todo negro, los blancos subsumidos por la oscuridad. Así que no una buena señal. Su lobo estaba tratando de forzar el Cambio. Lily se situó con cuidado. Arma desconocida, mano izquierda... sería mejor que esté segura.

—Vas a escuchar antes de saltar esta vez.

 Apenas la miró.

—Una puta con una pistola de juguete.

 —Dispara balas reales.

 Se burló de Rule como si ella no hubiera hablado.

—¿Tienes a tu mujer luchando por ti ahora, Rule?

 Si Rule estaba sorprendido por su arma (y él debería haberlo estado) no se notaba.

—Mi nadia ha matado demonios. No creo que puedas decir lo mismo.

 —Escúchame —dijo Lily—. Benedict no es responsable. Tampoco lo es Rule. Robert Friar preparó esto. De alguna manera consiguió que George drogara a Benedict, induciendo la furia en él. Necesitas retroceder. Hay heridos. Tienes que parar esto ahora.

 Javier se agachó un poco más, como a punto de saltar.

 —Javier —dijo Myron con severidad—, pon a tu lobo bajo control.

 —Myron tiene razón. —Lucas cojeó hacia ellos—. Este es un lugar público, hombre. Me sorprende que todavía no escuchemos una sirena. —Miró a Lily y luego a Rule—. No es que compre estas tonterías sobre Friar. Un humano ni siquiera sabría acerca de la furia, y mucho menos cómo inducirla. Pero eso es para más tarde. Necesitamos estar fuera de aquí.

 Javier se había quedado quieto como lo hacían los lupi a veces. Inhumanamente quieto. De repente se enderezó. El negro se alejó de sus ojos. La ira no lo hizo.

—Me dijiste antes que te llamara mentiroso o callara. Te llamo mentiroso ahora. —Escupió al suelo—. Pido a Szøs y Kyffin que sean testigos. Nokolai ha tratado con engaño y muerte. Para esto, Ybirra desafía a Nokolai. Combate singular.

 Por un segundo nadie se movió ni habló. Entonces Lucas dijo en voz baja:

—Szøs es testigo del Desafío.

Myron suspiró.

—Idiota. Kyffin es testigo del Desafío.

La voz de Rule era fría y cansada.

—Nokolai acepta el Desafío. Ejerzo mi derecho como Desafiado para elegir la ubicación. Elijo la mina abandonada cerca de Hole-in-the-Wall, donde nuestros clanes se reunieron por última vez para discutir los límites.

—Aceptado. —Javier lo espetó como si le molestara aceptar cualquier cosa que Rule dijera—. Ybirra ejerce su derecho a elegir el momento. Este desafío se librará a las diez en punto esta noche.

—Aceptado. Propongo que le pidamos a Etorri que se encargue de los arreglos. Además, propongo que limitemos la asistencia.

—Dos —dijo Javier—. Eso es habitual. Nokolai e Ybirra pueden tener cada uno dos testigos presentes. Otros clanes también pueden tener dos testigos allí, si lo desean.

—Salvo Etorri —dijo Rule—, quien traerá tantos como considere correcto. Con eso estipulado, Nokolai acepta estos términos.

—Ybirra acepta estos términos.

—Pido a Szøs y Kyffin que sean testigos.

—Así atestiguo.

—Así atestiguo.

—Mierda —dijo Lily.

Capítulo 39

 Rule se puso rígidamente al volante del Lincoln y cerró la puerta de golpe. Le dolían las costillas como fuego. Cullen las había envuelto apresuradamente con una venda elástica, pero eso era principalmente para recordarle que no se doblara.

 Lily lo miró.

—No puedo creer que hayas aceptado un desafío. Tus costillas están rotas. No puedes pelear esta noche.

 ¿Pensaba que tenía otra opción?

—Estarán parcialmente curadas para entonces. —No se iban a curar lo suficiente, y él lo sabía. También lo hacía Javier, maldito condenado.

 Rule giró la llave, puso el auto en marcha y salió de allí.

 Etorri había llegado segundos después de que Rule aceptara el desafío de Javier. Stephen había sido informado del desafío y había aceptado servir como comentador y testigo.

 Con la ayuda de Etorri, el resto de los cuerpos, vivos y muertos, fueron retirados rápidamente. Stephen y cuatro de su gente simplemente habían salido corriendo a la reserva; sus autos estaban estacionados en otra parte. El quinto guardia de Etorri devolvería discretamente el auto de alquiler de Edgar.

 Rule y Lily fueron los últimos en irse. Javier había sido el primero, a toda prisa con el cuerpo de su amigo en su coche de alquiler. Myron estaba llevando a Billy a un hospital, donde ambos mentirían sobre cómo había resultado herido. Rule había prometido enviarles a Nettie lo antes posible... suponiendo que Cullen tuviera razón, y Billy sobreviviera para ser tratado. El hombre de Lucas todavía estaba inconsciente cuando los dos se fueron, pero probablemente era porque había sido el más cercano a Arjenie cuando ella sacó su truco de nocaut. De lo contrario, parecía el menos herido de los guardias, con solo un brazo roto.

 Cullen y Benedict estaban en la parte de atrás de la camioneta blanca de Scott. Benedict fue atado con una restricción de plástico y se encontraba fuera de combate. Cullen lo mantenía así.

 Arjenie todavía estaba desmayada en el asiento trasero del Lincoln... que también tenía dos cuerpos en su espacioso baúl.

 Para estar doblemente seguro de que Benedict no se despertaba, Rule tomaría el camino largo a casa, permitiendo a Scott poner mucha distancia entre ellos. Incluso si Cullen se desmayara repentinamente y dejara caer el hechizo, Benedict permanecería inconsciente porque su compañera estaba demasiado lejos.

Rule estaba entumecido por el desastre. Sentía como si se estuviera moviendo a través de una niebla opaca, capaz de ver un solo paso adelante, y nada más. Ese paso era llamar a su Rho... a quien no podía pensar como su padre. Ahora no. No con su hermano encerrado en la locura con tanta fuerza como él estaba en plástico y dormía. Rule buscó su teléfono... y se dio cuenta de que no lo tenía.

 Mierda. ¿Lo había dejado allí atrás?

 —Aquí. —Lily le tendió un iPhone.

 —¿Es mío o tuyo?

 —Tuyo. Javier me lo quitó de la mano, pero lo encontré antes de que nos fuéramos.

 Gracias a Dios que uno de ellos estaba pensando.

—Gracias. Me gustaría saber sobre el arma que apuntaste contra Javier.

 —Me pareció que había quedado fuera de la prohibición de armas, ya que no era jefe ni guardia. Le pregunté a Isen sobre eso anoche. Dijo que si me preguntaran, tendría que decir que tenía un arma, pero de lo contrario, era libre de llevar un arma si quería. Y, ah, se ofreció a prestarme una.

 —¿No viste la necesidad de decirme? No importa. Isen hubiera querido que me mantuviera en la oscuridad.

 —Él sugirió eso, sí.

 Isen hubiera querido dejar a Rule libre para negar honestamente que cualquier Nokolai hubiera venido armado a la reunión. Oh, sí, como Lily había dicho antes, se sabía que Nokolai era engañoso. Y en gran parte por el hombre que había sido su Rho durante tantos años.

 Rule no esperaba que se planteara la pregunta. Seguro que no había esperado que viniera de Javier. A pesar del choque ocasional, había considerado a Javier un amigo. Esta noche su amigo cabezón intentaría matarlo.

 Rule hizo la llamada que temía hacer.

 Inmediatamente recibió una señal de ocupado.

—Maldición. La línea de la casa está ocupada. Uno pensaría que la mantendría abierta cuando... probaré su celular, pero la mitad del tiempo se olvida de encenderlo. —Lo intentó, y fue enviado directamente al correo de voz—. Soy Rule. Es urgente. Llámame.

 Arrojó el teléfono sobre el asiento y trató de relajar su agarre en el volante. Estaba tenso, asustado y dolorido, y su lobo quería salir. Fuera de esta lujosa caja con ruedas. De esta estúpida forma de dos patas para que pudiera aullar.

Javier lo había Desafiado. Su lobo se sentía traicionado y furioso, ansioso por responder a ese desafío. Lo que le dijo a Rule por qué Javier lo había planteado en primer lugar. Demasiado lobo, no suficiente pensamiento. Seguramente si ese joven excéntrico se hubiera detenido a pensar habría visto que Rule no había enviado a su propio hermano a la furia para organizar un acto tan monumentalmente estúpido como traicionero.

 Aunque Lucas también tenía dudas, ¿no? Y Lucas estaba tan tranquilo como ellos.

 Rule miró el teléfono en el asiento a su lado mientras bajaba la velocidad por el semáforo. Hizo una mueca. Mejor intentarlo de nuevo. O tal vez Lily podría. Él la miró, a punto de preguntar... y vio su rostro claramente.

 Él tomó su mano.

—¿Estás bien?

 —Debería preguntarte eso.

 —Eso no responde a mi pregunta. —Estiró la mano. Después de un momento, ella la tomó. Se concentró en la sensación de su piel, la forma en que sus dedos se envolvieron alrededor de los suyos, la comodidad de la conexión—. Lo siento —dijo en voz baja—. Lo siento, tuve que pedirte que tomes esa decisión. ¿Estás bien?

 Ella lo sorprendió con una suave carcajada.

—¿Bien? Soy un desastre. He sido un desastre desde que vi el cerebro de LeBron demasiado cerca y personal.

 —Somos un buen par en este momento, ¿no? Golpeados, confundidos... —Le apretó la mano—. Sé que odias los líos.

 —Especialmente cuando el desastre está en mi cabeza. Hice la mejor llamada que pude en ese momento, pero no... —Sacudió la cabeza—. No tengo tiempo para resolverlo ahora. Todavía no escucho ninguna sirena. ¿Tú sí?

 Tema cerrado, pensó. Por ahora.

—Aparentemente, nadie vio la pelea. —Los conos de tráfico que habían usado para bloquear la calle habían mantenido alejados a los automóviles y, por supuesto, la pelea no había durado tanto como parecía. Menos de diez minutos, seguramente, aunque las secuelas habían tomado más tiempo que eso, y más. Y varios de los apartamentos en el complejo cercano tenían una vista del cambio de rumbo. Aquellos en los pisos superiores no habrían tenido esa vista bloqueada por los autos de todos. Si alguien hubiera mirado por la ventana en el momento equivocado...—. Tuvimos suerte.

 —¿Me pregunto por qué?

 —La suerte no se define por la razón.

 —No, pero si eres inteligente, minimizas cuánto queda para la suerte. Friar es inteligente. ¿Por qué no tenía un reportero o dos con propina para estar allí? ¿O tiene una de sus personas dando vueltas, lista para llamar de forma anónima cuando Benedict enloqueció?

 —Tal vez lo hizo y algo salió mal.

 —Lo que nos hace terriblemente afortunados, ¿no?

 Ella tenía razón.

—Tu cerebro está funcionando mejor que el mío en este momento. Quizás puedas encontrar una razón. Estoy en blanco. —La luz cambió a verde. Mientras aceleraba, frunció el ceño y le soltó la mano—. ¿Intentarías llamar a Isen de nuevo?

 Ella respondió levantando su teléfono y haciendo lo que él le había pedido.

—Entonces, ¿qué te dijo George antes...? ¿Isen? Soy Lily. Las cosas salieron mal. Tres muertos, ninguno de ellos Nokolai. Nunca llegamos al círculo. Te pondré en altavoz para que Rule y yo podamos hablar.

 Buena idea. Rule inhaló con cuidado. Hablar no era cómodo. Se requería mucho aliento, y la respiración dolía.

—Comenzaré por el final —dijo—. Ybirra ha emitido un Desafío formal, debidamente atestiguado.

 Isen siseó. Era un sonido extrañamente felino de un hombre que no era para nada felino.

—¿Cuándo?

—Esta noche a las diez. Combate individual en la mina abandonada cerca de Hole-in-the-Wall.

 —Tenía prisa, ¿no? Si ese es el final, será mejor que escuche el principio y el medio.

 Rule hizo un gesto a Lily para que comenzara.

 —El comienzo —dijo—. Fue cuando Javier insistió en que todos los guardias fueran revisados en busca de armas antes de abandonar el punto de encuentro. Durante este proceso, el guardia de Edgar, George, aparentemente le dio a Benedict algo que lo envió a la furia.

 Rule escuchó el rápido aliento de su padre. Lily probablemente no lo hizo.

 —Hubo múltiples bajas —continuó—, incluyendo dos muertos iniciales: Edgar de Wythe y el guardia de Javier, Gil. Benedict fue extremadamente difícil de detener o someter, así que Arjenie noqueó a todos...

 —¿Ella qué?

 —Esa es mi suposición. La vi golpear el parabrisas del auto. Sentí que la magia se movía por el área. Vi a todos menos a Cullen colapsar. Creo que ella recurrió fuertemente a su Don, y la interferencia del parabrisas blindado la dejó inconsciente. De alguna manera ella transmitió el efecto.

—Ya veo —dijo Isen—. No, en realidad no lo hago, pero guardaré mis preguntas para más adelante. ¿La condición de Benedict?

 —Tomó menos daño que nadie, creo. Está durmiendo en la parte de atrás del auto de Scott. Cullen mantiene un encanto de sueño sobre él. Arjenie está con nosotros. Um... resumen de lesiones. Rule tiene costillas lesionadas o rotas, lo que probablemente es la razón por la que me deja hablar mucho. Cullen tiene una conmoción cerebral, pero su visión se aclaró rápidamente. Creo que el guardia de Lucas tiene un brazo roto. Billy, el guardia de Myron, tiene el cuello roto, pero Cullen cree que puede curarlo si recibe la atención médica adecuada. Creo que Lucas sufrió golpes y contusiones, pero ningún hueso roto.

 —No te mencionas a ti misma.

 —Me quedé atrás. No pude ayudar. No confiaba en mí misma para disparar con la mano izquierda, no con todos moviéndose tan rápido.

 —Ella tiene una cadera magullada —dijo Rule—, y puede haber sufrido daños en su brazo. Javier la derribó en su camino hacia mí.

 Ella le dirigió una mirada que él no pudo interpretar, pero parecía haber una pizca de sorpresa. ¿Había pensado que no se había dado cuenta de que estaba herida?

 Isen habló.

—Has contabilizado solo dos muertes.

—George, el hombre de Edgar, tenía la mandíbula rota y probablemente una conmoción cerebral, pero no murió a causa de sus heridas. Él tuvo un ataque al corazón.

 —Un infarto.

 —Lo tomaré desde aquí —dijo Rule—. George estaba más lejos de Arjenie que la mayoría de nosotros, por lo que probablemente se despertó antes que los demás. Fue capaz de subvocalizar a pesar de su mandíbula, y confirmó que había usado una poción sobre Benedict, esperando que lo noqueara. Edgar ordenó esto. Él creía que era el precio de la vida de su hermano. Brian... —Se le quebró la voz. Mantén la compostura, se dijo—. Brian está cautivo. George no sabía quién lo mantenía, pero puedo adivinarlo. En cualquier caso, Edgar sintió que no tenía elección. Ordenó a George que se parara sobre Benedict y lo defendiera si nos atacaban.

 Lily frunció el ceño.

—¿Edgar creía eso? El secuestrador le dice que es una poción para noquear, ¿y él lo cree?

 Rule se encogió de hombros.

—No sé qué garantías le dieron ni por qué las consideró creíbles. No había tiempo para que yo aprendiera más. Isen, después de escuchar todo esto, llamé a Myron para que fuera a dar testimonio. Era el único otro Lu Nuncio despierto en ese momento. Sin embargo, antes de que pudiera, George sufrió un ataque al corazón.

 —Eso es lo que dijo Lily. Me resulta difícil de creer.

 —Lo que sea que fuera, lo mató.

 —Cullen lo llamó un ataque al corazón —dijo Lily—. Estoy pensando que le dieron algún tipo de poción de acción retardada. Algo para asegurarse de que no viviera lo suficiente como para contarnos mucho.

 —Hmm. —Isen podría meter muchas dudas en un solo sonido—. ¿Cómo podría una poción funcionar en el momento correcto?

 —Tal vez no fue provocado por el tiempo transcurrido, sino por algún otro factor. Como cuando su curación pasó a toda marcha porque estaba herido. No sé nada sobre pociones, pero supuestamente la gente de Dya es realmente buena para causar ataques al corazón.

 —Estás pensando en Ruben Brooks —dijo Isen—. Pero el ataque al corazón de Brooks no lo mató. Es difícil creer que es más fuerte que un lupus.

 —Dya no habría sabido que Ruben tiene un rastro de sangre sidhe. Eso podría marcar la diferencia.

 Rule fue golpeado por un pensamiento.

—Edgar no murió de inmediato.

 Lily lo miró.

—¿Qué quieres decir?

—Recibió un golpe en la cabeza, uno duro. Pero se estaba moviendo, tratando de levantarse, poco después de eso. Tal vez no fue el golpe en la cabeza lo que lo mató. Su lesión habría provocado su curación. Tal vez eso a su vez provocó una poción que le habían dado. Tal vez también murió de un ataque al corazón.

 —¿Tienes su cuerpo? —preguntó Isen.

 —Sí. El de George también.

 —Supongo que Nettie podrá saber si hay daño cardíaco. Tengo una idea que no me gusta.

 Rule comenzó a reír, pero se detuvo porque dolía.

—Hasta ahora hoy no me ha gustado mucho.

—Hasta ahora, nuestra enemiga ha tenido las cartas altas —coincidió Isen—. Pero puede haber un comodín en la cubierta. Poco antes de que Lily llamara, recibí una llamada de una joven que no quiso dar su nombre. Hablaba inglés con un acento extraño y afirmó que Brian de Wythe le pidió que me llamara. Sin duda estás llegando a la misma conclusión que yo: que mi misteriosa persona que llamó era la misteriosa hermana de Arjenie. Creo que tenemos razón en eso. Mantuve un registro, por supuesto...

 —¿Un registro? —dijo Lily.

Rule respondió brevemente.

—Taquigrafía. —Isen podría olvidar rutinariamente que era dueño de un teléfono celular, pero era excelente con tecnología de información más antigua. Apuntaba notas de forma rutinaria en la taquigrafía de Gregg durante una llamada—. Continúa —le dijo a su padre.

 —Primero me pidió que confirmara que era Isen Turner. Lo hice. Luego me pidió que no interrumpiera ni hiciera preguntas porque no sabía cuánto tiempo cooperarían las líneas telefónicas. No lo hice. Luego dijo que había estado tratando de llamar por algún tiempo, pero... te daré una frase exacta. “Los teléfonos y la magia no están de acuerdo. Suficientemente fácil de interrumpir, difícil de aclarar”.  Luego dijo que Brian me nombró porque estaba cerca y era un aliado, y ¿era cierto? Le dije que sí, y me metí en una pregunta: ¿quién era ella? Dijo que era amiga de Brian y que no quería que muriera.

 —Friar —dijo Lily—. Robert Friar lo tiene.

—Interrumpes de nuevo… claro que, a diferencia de ella, no te pedí que no lo hicieras. Sí. Ella dijo que sería mejor si Robert Friar muriera en lugar de Brian, y tal vez yo lo mataría, y no debía decirle a las autoridades sobre Brian porque Friar probablemente lo sabría y también lo mataría a él y posiblemente a ella. Dijo que si actúo, debo actuar rápidamente. La citaré de nuevo. “Friar no me escucha. Él hace sus propios experimentos, y creo que Brian se está muriendo demasiado rápido para que mis pociones ayuden. Mañana creo que será demasiado tarde. Estamos...” Desafortunadamente, la llamada terminó en un estallido de estática.

 Nadie habló por un momento.

—Bueno —dijo Lily—, definitivamente es un comodín. La gran pregunta es si Friar lo lanzó para nosotros.

 Rule la miró rápidamente.

—Su historia concuerda con la de George.

—Lo que podría significar que es verdad. O podría significar que Friar le dio esa historia a Edgar y se aseguró de que Dya lanzara la suya para que coincidiera.

—Le atribuyes un sorprendente grado de inteligencia.

—Hasta ahora está ganando. Probablemente atrapó a Brian, pero no sabemos si Brian todavía está vivo. Si…

—Por supuesto que sí —dijo Isen—. Si Friar lo hubiera matado en lugar de secuestrarlo, la parte del manto del heredero habría regresado a Edgar, quien no podría haber sido chantajeado. Sabemos, por lo tanto, que Brian estaba vivo en el momento de la muerte de Edgar, porque Edgar no habría puesto en escena las cosas como lo hubiera hecho si su heredero hubiera muerto. Ahora que Edgar está muerto, Brian ha heredado el manto completo. Si algo le sucede, el manto de Wythe se pierde para siempre.

 La irritación cruzó la cara de Lily.

—Debería haber pensado en eso.

—Tal conocimiento aún no es instintivo para ti. Sabiendo que Brian está vivo, nuestro deber es claro. No podemos permitir que los lupi de Wythe desciendan a una manada de bestias perdidas. Además, el testimonio de Brian persuadirá a los otros clanes como nada más podría hacerlo.

—Maldición. —Las manos de Rule se apretaron en el volante como si tuviera el cuello de Javier allí para retorcerlo—. No veo ninguna salida al Desafío. Javier no creerá nada de lo que le digamos, por lo que no aceptará un aplazamiento. Tal vez su padre te escucharía. —El Rho de Ybirra, Manuel, era tan tranquilo como Javier era exaltado.

—Hmm. Podría intentar hablar con Manuel, pero... no, creo que no. Queremos asegurarnos de que Friar esté al tanto del Desafío. Nos proporcionará una excelente distracción para rescatar a Brian.

—¿Cómo? —exigió Rule—. Hole-in-the-Wall está demasiado lejos del lugar de Friar para que yo pueda hacer ambas cosas, y no sé si Benedict estará en condiciones de dirigir una partida de rescate esta noche.

—Creo que necesitaremos a Lucas —dijo Isen pensativamente—. Tengo una idea de cómo podemos alentarlo a ayudar, a pesar de las dudas que pueda tener sobre la integridad de Nokolai. Y Stephen, por supuesto. ¿Me imagino que ha accedido a ser testigo?

—Sí, pero…

—Con o sin Benedict, tendrás que dirigir la partida de rescate.

Su garganta se cerró. Forzó dos palabras:

—Padre. No.

Lily parecía preocupada.

—No entiendo.

Isen dijo lo que Rule no podía decir.

—Javier desafió a Nokolai, no a Rule. Tales desafíos generalmente son resueltos por los dos Lu Nuncios, pero hay otra forma. Lucharé contra Javier.

Capítulo 40

 Arjenie se despertó cuando pasaron las puertas de clanhome. Lily le dio los puntos altos, o puntos bajos, de lo que sabían lo más rápido posible, pero no estaba segura de cuánto Arjenie asimiló. Estaba callada, ansiosa, tal vez asustada.

 Muchas personas pasaban la mayor parte de sus vidas sin ver morir a nadie, mucho menos por violencia. Arjenie había visto matar a su amante. Iba a afectarla, iba a afectar a Benedict, y con toda seguridad afectaría cómo estaban entre ellos. Lily no sabía cómo e intentaba no pensar en eso. Ninguna de sus conjeturas salió feliz.

 Nettie los recibió en la puerta. Revisó a Cullen brevemente, le dijo que su cabeza dejaría de doler tarde o temprano y luego comenzó a desenvolver el vendaje elástico alrededor de las costillas de Rule. Mientras lo hacía, Lily revisó a Benedict.

 Lo pusieron en un sofá en la sala de estar, con dos guardias, uno que se aseguró de que un hechizo para dormir permaneciera en contacto con su piel, el otro a tres metros de distancia con un arma desenfundada. Por si acaso. Curiosamente, ninguno de los lupi olía la furia sobre él ahora, y no lo había hecho desde que fue noqueado. Cualquier exudación química que sus narices recogieran, solo se activaba cuando estaba despierto. Pero cuando Lily lo tocó, todavía sentía esa magia aceitosa.

 Menos de ello, sin embargo. Eso era un alivio. Al parecer, Cobb había eliminado los efectos de la poción en un par de horas, pero un ejemplo de uno no garantizaba nada. Por supuesto, Cobb también se había despertado suicida.

  Ejemplo de uno, se recordó Lily. Probablemente no aplicable. Benedict no se despertaría en una pequeña celda sin esperanza de libertad.

 Cuando se enderezó, Arjenie estaba hablando con Isen, quien la abrazó. Nettie estaba parada frente a Rule con ambas manos en su caja torácica desnuda, con los ojos cerrados y murmurando un cántico.

 Los lupi curaban algunas cosas más rápido que otras. Sus cuerpos eliminan los agentes invasores (venenos, drogas, bacterias) tan rápido que el invasor nunca tiene la oportunidad de causar ningún daño. Cuando hay un daño real, de un cuchillo, una bala, una patada, la curación lleva más tiempo. Cuánto tiempo depende de la lesión y el lupus.

 Rule era un sanador rápido, incluso para su gente. Lily esperaba escuchar qué tan rápido.

 Los ojos de Nettie se abrieron.

—Eso es todo lo que puedo darte ahora —le dijo—. Si voy a ayudar a Billy, tengo que guardar algo para él. ¿Dijiste que está en Alvarado?

 Rule sonrió, se inclinó y besó su mejilla.

—Me has aliviado considerablemente, Nettie. Gracias. Sí, le dije a Myron que lo llevara a Alvarado. Estaba cerca, y has hablado favorablemente de su tratamiento de las lesiones de la columna. Enviaré la información de contacto de Myron a tu teléfono para que puedas llamarlo si lo necesitas.

 —Bueno. Voy a envolverte de nuevo. —Recuperó el vendaje elástico y comenzó a enrollarlo—. La compresión lo mantendrá más cómodo y no tendrás que preocuparte por la neumonía. Dos de tus costillas están rotas, no muy mal. Estarán ochenta por ciento curadas esta noche. La tercera estaba rota, desplazada y empujando tu maldito pulmón. —Sus labios se apretaron mientras apretaba el vendaje. Nettie se ofendía por el daño a su gente—. Sin pinchazos, pero estaba desgastando la superficie, que tu cuerpo tenía que sanar. Tengo los extremos alineados y ahora se está formando un callo suave. Para esta noche probablemente habrá algo de callo duro, pero el callo duro no es igual a curado. Esa costilla seguirá siendo frágil. Deberás tener cuidado.

 —Tan cuidadoso como pueda. —Rule miró a su padre, que se dirigía a la gran mesa del comedor.

 No fue hasta entonces que Lily se dio cuenta de quién más estaba sentado a la mesa, lo que solo demostró lo distraída que había estado. Una anciana rellenita y alegre estaba sentada a la mesa tejiendo. Su vestido era completo, fucsia y floral, brotando flores en media docena de colores improbables. Su cabello era blanco. Igual que sus ojos.

 Lily no sabía qué había causado la ceguera de la Rhej de Nokolai. Sea lo que sea, su falta de visión era más una excusa que una causa, pensó Lily, por el hábito de la mujer de salir de su cabaña. La ceguera era una pérdida para cualquiera, pero menos restrictiva para ella que para los demás. Era una empatía física muy dotada, capaz de sentir objetos a su alrededor.

¿Pero cómo la dejaba tejer?

—Sera —dijo Lily, usando el título que los lupi le dieron. A Lily se le había dado permiso para usar su nombre, pero no entendía las reglas de cuándo estaba y no estaba bien, por lo que rara vez lo usaba—. Estoy sorprendida de verte aquí.

 —Hablarán de nuestro gran enemiga —dijo la Rhej, con la cabeza inclinada hacia abajo como si estuviera viendo las agujas haciendo clic juntas. Lo que sea que estuviera tejiendo era de un color mucho más tranquilo que el que usaba, un suave gris azulado—. Me necesitan para eso. —Levantó la cabeza hacia el mundo como si estuviera mirando directamente a Arjenie, que estaba insegura y sola a varios metros de distancia—. Arjenie, ¿no? Ven y siéntate a mi lado. Tú y yo tendremos que hablar más tarde.

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Nettie se fue… con, para su disgusto, una escolta armada. Isen le informó que era potencialmente un objetivo y que no iba sola. El resto de ellos, salvo Benedict, se sentó a la larga mesa de comedor para planificar.

 Cuando Lily se convirtió por primera vez en Nokolai, había pensado en Isen como el director ejecutivo del clan, estableciendo políticas y objetivos generales, pero entregando la implementación a otros. El consejo de ancianos podría considerarse su junta directiva. Rule era director de finanzas; manejaba las finanzas e inversiones en general. Benedict manejó la seguridad. Honestamente, ella pensó que Isen no trabajaba tan duro como sus dos hijos. Le tomó meses para que su perspectiva cambiara lo suficiente como para que entendiera cuál era realmente su trabajo.

 Isen manejaba a la gente.

 Era un trabajo práctico a tiempo completo. Algo así como ser una madre que se queda en casa, pensó, mucho de lo que hacía era invisible, con el éxito medido en ausencias. Peleas que no estallaban. Argumentos que no se profundizaban en enemistad. Hijas que no eran ignoradas. Hijos que no se volvían locos. Hombres que no se quedaban estancados y enojados en trabajos que odiaban. Y la falta de Desafíos.

 Desafíos con d minúscula eran comunes en los clanes. Los lupi resolvían las quejas y establecían el estatus de esa manera. Se luchaban con dos o cuatro patas, y con diversos grados de formalidad. Matar no estaba permitido. Si mataste a tu oponente en un desafío con d minúscula, podrías morir si tu Rho determinaba que fue intencional. Si la muerte fue claramente un accidente, aun estarías en un gran problema.

 Los Desafíos con d mayúscula se luchaban solo en forma de lobo. Los Desafíos Internos podrían emitirse a otro miembro del clan, al Lu Nuncio o al Rho. Había un código complejo para Desafiar al Lu Nuncio o al Rho, y tales Desafíos eran raros en la mayoría de los clanes, la mayoría de las veces. Si se emitía un Desafío entre los miembros del clan, los Rho tenían que dar su consentimiento. Había una buena posibilidad de que se perdiera uno de su clan si permitía que continuara.

 En cualquier Desafío, si un combatiente se somete, su vida debe ser salvada. Pero al someterse se reconocía a sí mismo en el error y se obligaba a cumplir cualquier penitencia o pago que el vencedor decretara.

 Un Desafío de clan era como un Desafío interno de esa manera. Pero dado que se luchaba para resolver las diferencias entre clanes en lugar de individuos, si un Lu Nuncio se sometía a otro, todo su clan tenía que aceptar los términos que imponía el otro Lu Nuncio. Si el Rho del clan perdedor rechazaba los términos, tenía dos opciones: repudiar a su heredero y sacarlo del clan. O la guerra

 Es por eso que los Desafíos de Clan eran raros y casi siempre hasta la muerte. Los Lu Nuncios eran pésimos al someterse y era poco probable que le diera a su enemigo un cheque en blanco.

 Lily había aprendido algo de esto de Rule, algo de la Rhej, cuyo trabajo incluía enseñarle a un nuevo miembro del clan lo que necesitaba saber. No estaba segura de cómo cambiaban las cosas cuando un Rho decidía responder a un Desafío personalmente, pero estaba destinado a aumentar las apuestas.

 El padre de Rule tenía más de noventa años. Esos eran en años lupi, por supuesto, pero incluso en años lupi, eso lo ponía en la mediana edad. Javier era joven, rápido, fuerte y considerado un muy buen luchador. Isen estaba tirando dados en un juego de apuestas extremadamente altas, y las probabilidades estaban en su contra.

 Por lo que Lily podía ver, estaba encantado consigo mismo.

 Oh, fue lo suficientemente rápido como abrió al informarles que había hablado con Manuel, quien dijo que respaldaba las decisiones de su hijo. Nadie parecía sorprendido por eso. Pero había un brillo alegre en sus ojos.

 —Le pregunté a Cynna si podía confirmar la presencia de Brian en el lugar de Friar —dijo Isen—. Ella dijo que ciertamente podría encontrar un lupus, si había uno allí. La Tierra no la bloquea. Como parece poco probable que Friar entretenga a múltiples invitados lupi, pensé que sería suficiente. Dada la calidad y la fuerza de su Don, no pensó que tendría que acercarse lo suficiente como para estar en peligro, pero envié a Paul y Jason con ella para estar seguros.

 Cullen gruñó. Claramente no le gustaba tener a Cynna cerca de Friar, pero no lo dijo.

—Me gustaría saber cómo Arjenie pudo noquear a su compañero.

  Arjenie parecía pálida y preocupada.

—No lo sé. No entiendo esta cosa del vínculo de pareja, pero pensé... Me dijeron que mi magia no podía afectar a Benedict. Por eso esperé tanto. Tuve que pensarlo. Esperaba noquear a todos menos a él, a Lily y tal vez a Cullen. Él... Benedict dejó a los que se habían caído en paz. Tenía miedo de que iría tras Lily si ella era la única en pie, pero no sabía qué más hacer.

—Hiciste lo correcto —dijo Lily con firmeza—. Tengo una idea de por qué funcionó de la manera que lo hizo. Cuando un vínculo de pareja es nuevo, es realmente tenso. El resultado obvio es que no puedes estar muy lejos, pero con Rule y conmigo, también significa que tenemos algo... lo llamamos superposición. No todo el tiempo, pero cuando las cosas estaban realmente tensas, recibí un poco de su audición y él tuvo un poco de mi impermeabilidad a la magia. No duró. —Miró a Rule, recordando dónde habían estado cuando escuchó casi como él—. Tal vez cuando Arjenie se desmayó, Benedict estaba conectado con su Don, por lo que también lo afectó.

 —Hmm. —Isen estaba pensativo—. Así que Benedict fue vulnerable a lo que le sucedió a Arjenie debido al vínculo de pareja, no a pesar de ello.

 —Solo estoy adivinando, pero sí.

 Se giró hacia Arjenie y habló suavemente.

—Arjenie, ¿qué quieres hacer?

 Ella parpadeó.

—¿Lo siento?

 —Has tenido una experiencia difícil. ¿Necesitas un sedante o algo de privacidad para pensar o meditar?

 —¿No quieres que escuche lo que están planeando?

 —Necesito tu ayuda de otra manera, si puedes ofrecerla. Necesitamos saber más sobre lo que Friar construyó bajo tierra. Específicamente, tiene que haber una puerta trasera. La gente se fue por su casa y no entró por su casa. Espero que puedas encontrarla.

 Arjenie se mordió el labio, luego le tendió la mano a Lily.

 Lily la tomó… hizo una mueca y la soltó.

—Estás gritando.

—Lo siento. Me pongo ansiosa e intento demasiado, y... por favor.

Lily lo intentó de nuevo. Arjenie pudo haber estado tratando de pensar en oraciones claras, pero estaba demasiado agitada. Sus pensamientos cayeron sobre el otro tan rápido que le tomó a Lily un momento resolver lo que Arjenie quería desesperadamente decir.

—Isen, ella quiere que le prometas que también rescatarás a Dya, lo que significa que tienes que conseguir las lágrimas para ella. Arjenie no puede decirte cómo se ven, pero Dya podrá hacerlo. Piensa que Dya estará dispuesta a irse ahora. Ah... cree que Dya se negó a irse antes por miedo a ella… Dya no creía que Arjenie pudiera conseguir las lágrimas sin ser atrapada… y porque Brian la necesitaba. Que necesitaba las pociones curativas que ella hacía.

 Isen asintió.

—No puedo prometer resultados. Puedo prometer que haremos todo lo posible por recuperar a Dya y las lágrimas como lo haríamos para reclamar uno de los nuestros.

 —No pidió que lo prometiera —agregó Lily—, pero no hay forma de que yo deje a Dya allí.

 Arjenie suspiró aliviada y soltó la mano de Lily.

—Haré todo lo que pueda para ayudar. No sé qué más puedo encontrar, pero haré lo mejor que pueda. —Su boca se torció en una rápida sonrisa, y desapareció—. La investigación me calmará mejor que la meditación, así que comenzaré de inmediato. —Echó la silla hacia atrás y lanzó una mirada a Benedict, durmiendo pacíficamente en un sofá en el otro extremo de la larga sala... con una .38 apuntada a él—. ¿Qué va a pasar con él?

 Isen respondió.

—Lily seguirá revisando. Una vez que la poción esté fuera de su sistema, lo dejaremos despertar. Después de eso, veremos en qué tipo de forma está.

 Las emociones revolotearon sobre su rostro en una cascada demasiado rápida y confusa para leer. Lily se preguntó si olía tan confundida e infeliz como parecía. Se fue sin decir nada más.

 Rule se inclinó más cerca para decir, en voz baja:

—No se te pidió prometer porque no hay forma de que participes en este rescate.

—Arjenie hizo una suposición. Tú también.

—Estás herida, no puedes luchar, y no vamos a entrar legalmente. No puedes ser parte de esto.

 Lily había pensado en esto en el camino hacia aquí. Sabía que tenía un difícil trabajo de ventas por delante, pero Rule no era el que más necesitaba convencer.

—Hasta hace poco, la ley perjudicaba y obstaculizaba a los lupi en lugar de ofrecer la protección que se supone que debe proporcionar. Estás acostumbrado a trabajar alrededor o fuera de ella. —Miró a Rule, Cullen, la Rhej, Isen—. Ese es su defecto. Entra, hazlo, no te dejes atrapar. Si Friar fuera el único enemigo involucrado, eso podría funcionar. Pero no lo es.

 —Si planeas arrestar a Su Perracidad —dijo secamente Cullen—, voy a pensar que fuiste tú y no yo quien fue golpeada en la cabeza.

 —Piensa en quién es su agente. Robert Friar está decidido a despertar la opinión pública contra los lupi. Ese también ha sido su tema. Cuando se movió por primera vez contra los lupi el año pasado, trató de incriminar a Rule por asesinato. Mala prensa para ustedes. Más desconfianza entre ustedes y la ley en general. Ahora piensen en quién ha sido atacado y cómo. Piensen en lo que la poción fue diseñada para hacer.

 —Hmm. —Isen se tocó la barba—. Creo que has visto un patrón. Los ataques contra los lupi no han sido diseñados para matarnos. Matar es un subproducto. Ella quiere volver a los humanos contra nosotros.

 —Abogado del diablo aquí —dijo Cullen—. No sabemos qué habría hecho la poción vertida en nuestro suministro de agua.

—Lo que significa que no podemos tenerlo en cuenta —dijo Lily—. Ya sea a favor o en contra.

 —No encaja con sus estrategias anteriores —dijo Rule lentamente—. Durante la Gran Guerra, ella enfrentó a un grupo de humanos contra otro. No trató de volver a todos los humanos contra nosotros. No digo que no podría haber aprendido un nuevo truco, pero...

 —Eriodus —murmuró la Rhej sin levantar la vista del hilo en su regazo—. Los Gemelos.

 Eso debe haber significado algo para Rule.

—Ah. Sí, funcionó con los Gemelos, ¿no? —Miró a Lily—. Al dar a los humanos de un reino pequeño pero estratégico un enemigo común contra el cual unirse (los hijos gemelos del rey, acusados de incursionar en la magia de la muerte), ella pudo insinuar su adoración en los consejos más altos. Finalmente, sus agentes controlaron el reino.

 —¿Entonces estamos de acuerdo? —preguntó Lily, mirando a su alrededor—. Ella no solo quiere destruir a los lupi. Quiere usar su destrucción para aumentar su poder entre la población general. Quiere una matanza, una caza de brujas, una segunda Purga, con los lupi como objetivo.

 —Estoy de acuerdo en que ese es uno de sus planes —dijo Isen—. Ella planea en múltiplos. Es posible que hayas notado que estaba preparando esto con Friar mucho antes de que los Azá intentaran abrir esa puerta del infierno. Si hubieran tenido éxito, ella no habría necesitado a Friar.

 —¿No es así? —dijo Rule—. Vamos a especular. Digamos que la puerta del infierno se hubiera abierto y el mundo está en guerra con los demonios. Friar estaría hablando lo mismo, despotricando “nosotros contra ellos” que él arroja ahora, y tendría una audiencia aún más grande, más enojada y más asustada. ¿Qué tan difícil sería extender el miedo a los demonios al miedo a todos los no humanos? Quizás ese era su plan original. O uno de ellos.

 Un escalofrío recorrió la columna de Lily. La Gran Perra casi había tenido éxito...

—Ahora piensa en a quién quería simplemente muerto, no se necesita una campaña de relaciones públicas complicada. Primero, el jefe de la Unidad federal que investiga crímenes relacionados con la magia. En segundo lugar, el agente federal que se alió estrechamente con los lupi.

 Las cejas de Isen se levantaron.

—Estás pensando que ella quiere cortarnos el apoyo y la protección de nuestro gobierno.

 —Estoy pensando que no quiere que los lupi y el gobierno trabajen juntos. Eso es lo que está tratando de evitar, lo que significa que juntos amenazamos sus planes. Lo que significa que no puede permitirse quemar ningún puente legal esta noche.

 Isen sacudió la cabeza.

—Podría significar fácilmente que se necesitará tanto agentes legales como personas que actúen fuera de la ley para detenerla. El mundo humano no sabe de ella. No pueden y no reaccionarán a lo que hace de forma rápida y decisiva para detenerla. Nosotros podemos.

 —Claro —murmuró Cullen—. Si alguna vez dejamos de pelear entre nosotros.

 —Aquí hay una pista —dijo la Rhej, con las agujas ocupadas—. Tienen dos Elegidas ahora. Una es una agente del FBI. La otra trabaja para el FBI. Estoy segura de que hubo muchas razones por las que Lily y Arjenie fueron Elegidas. La Dama es eficiente: combina muchos propósitos en un solo regalo. Pero creo que no es casualidad que tengas dos tocadas por la Dama que estén conectadas con la ley.

 Isen frunció el ceño y no respondió.

 —Mira, sé por qué tienen que sacar a Brian —dijo Lily—. Pero tengo que preguntar, ¿y si la información sobre él fue deliberada? Quizás Dya tenía órdenes de llamarte. Tal vez es sincera, pero ha sido engañada o manipulada. ¿Y si es por eso que nadie llamó a la policía hoy? Porque Friar quiere que seas libre de invadir su lugar y que te atrapen haciéndolo.

 —No lo estoy comprando —dijo Rule—. No sé por qué no apareció ningún reportero, pero no creo que esa sea la razón. Friar es inteligente, pero no creo que sea capaz del tipo de planificación tortuosa de capas dentro de capas de la que estás hablando. Ella lo es, pero está limitada por sus herramientas.

 —Friar tiene algún tipo de trato con el señor sidhe que le proporcionó a Dya. No soy una experta en los sidhe, pero tienen un representante de lo tortuoso y lo sutil. Capas dentro de capas, como dijiste.

 Las cejas de Isen se arquearon. Rule comenzó a decir algo. Se detuvo.

 —Hijo de puta —dijo Cullen—. Ella tiene razón. Los sidhe adoran la sutileza, y no sabemos nada sobre este elfo. Tal vez él no está involucrado en absoluto. Entrega a Dya por alguna consideración desconocida, luego regresa a trabajar en sus propios planes en casa. O tal vez él es el jefe de esta operación y aparece para una taza de té y una actualización de estado dos veces por semana. No lo sabemos.

 Rule resumió esa posibilidad muy bien.

—Mierda.

 Isen habló.

—Me convencen de que tendremos que ser especialmente cautelosos. Pero trampa o no, tenemos que rescatar a Brian, y no veo cómo ayudaría tu participación. Estás herida y no puedes pelear. Tu presencia dividiría la atención de Rule.

Lily tamborileó sus dedos una vez, impaciente.

—No entro como parte de un equipo SWAT lupi. El secuestro es un delito federal. Recibimos una información sobre una víctima de secuestro que considero válida. Voy a la puerta principal de Friar y le presento una orden de allanamiento. El resto de ustedes necesita encontrar una puerta trasera.

 No era tan simple, por supuesto.

 Normalmente, los secuestros eran investigados por el FBI regular, no por la Unidad. Pero agrega gado, una víctima lupus, pociones y un ser fuera del reino, y Lily podría argumentar fácilmente que este secuestro en particular requería un agente de la Unidad. Normalmente, también, un secuestro era tratado como una situación de rehén: entras con tu arma desenfundada, no con una orden de allanamiento. Pero la orden sería tanto un juego de manos legal como una herramienta de búsqueda seria.

 Uno más “normalmente” que no estaba observando: su respaldo. Oh, ella no iba a entrar sola. La orden hacía un buen salvavidas; si ella desapareciera, habría un juez que señalaría con el dedo en la dirección correcta. Pero Friar podía decidir que un dedo apuntando era el menor de dos males, en comparación con ser arrestado en ese momento. Los criminales eran así. Entonces respaldo, sí, pero no el FBI regular. La situación era demasiado volátil, con demasiado que no podía decirles. Solo hacer la pregunta equivocada en el momento equivocado podría llevarlos a todos a “oh, joder”. En cambio, quería llevarse a Cullen y Cynna.

 Cynna no iría al túnel con ellos. Ella lo Encontraría. En cuanto a Cullen, bueno, su presencia podría volver a morderla más tarde. A los agentes de la Unidad se les permitía una amplia discreción en el empleo de consultores Dotados, y hace unos meses, ella no lo habría pensado dos veces antes de usar a Cullen en una búsqueda. Pero eso era entonces, esto era ahora, e iban a registrar la casa de Robert Friar. Él diría que Cullen plantó todo lo que encontraran. Tendrían suerte si él no demandara.

 Y era absurdo preocuparse por eso cuando lo que realmente le llevaría a ser reprendida era tercearizar un allanamiento por lupi.

 Cuando Cynna regresó, habían acordado el plan básico.

—La mala noticia —dijo ella, arrojando su bolso sobre una silla—, es que no hay un lupus en el lugar de Friar o debajo de él.

 Cullen frunció el ceño.

—¿Eso significa que hay buenas noticias?

 —Más bien, no tan mala —dijo, hurgando en su bolso—. Hay un túnel. Lo mapeé tan de cerca como pude buscando aire debajo del suelo, lo que no es tan fácil como parece, créeme. No hay habitaciones subterráneas que pude encontrar, pero no pude seguirlo muy lejos. No es una buena tapadera para esconderse de los tipos con armas de fuego. —Sacó un mapa aéreo, lo desdobló y lo extendió sobre la mesa—. Aquí está la casa de Friar, ¿ven? Dibujé la ubicación del túnel en rojo.

 —Se dirige hacia las montañas —dijo Rule—. O debajo de ellas, supongo.

 Lily frunció el ceño.

—¿Por qué se tomaría tantos problemas y gastos para crear un túnel hacia las montañas? Puedo ver un santuario subterráneo, un calabozo o un laboratorio de fabricación de drogas. ¿Pero esto?

 —¿Un nodo? —Cullen inclinó la cabeza, considerando su propia sugerencia—. Si quieres que tu amigo elfo pueda pasar, necesitas un nodo.

 —¿No habrían notado un nodo cerca de la casa de Friar?

 —No si está lo suficientemente lejos bajo tierra. El poder es absorbido o dispersado por tanta tierra con bastante profundidad. —Frunció el ceño—. Sin embargo, parece ser un túnel bastante largo. Eso es costoso y difícil de ocultar durante el proceso.

 —Encontré algo —llamó Arjenie desde el otro lado de la habitación. Se dirigía hacia ellos con una computadora portátil—. No es exactamente lo que estamos buscando, pero pensé que deberían echar un vistazo. —Los alcanzó, dudó—. ¿Pasa algo?

 Rule explicó brevemente.

 —Veamos. —Se inclinó sobre la mesa, mirando el mapa de Cynna—. Sí, esto tiene sentido. Déjenme mostrarles. —Dejó la computadora portátil y tocó una tecla, despertándola del sueño. La pantalla se iluminó con un diagrama desconcertante—. Esta idea seguía mordisqueándome. Era una especie de ganso salvaje, pero no tenía mucha suerte buscando la puerta de atrás, así que lo intenté. Lily, probablemente recuerdes que después de que los Azá crearon todos esos problemas en ese nodo subterráneo, el USGS recibió la tarea de mapear ese sistema de cuevas.

 Lily sacudió la cabeza.

—Nunca escuché sobre eso.

 —Oh. Bueno, Ruben lo hizo, y me hizo verificar el progreso de vez en cuando. Una de sus corazonadas, creo. Nunca terminaron… primero hubo recortes presupuestarios, luego los gnomos solicitaron que se agregara el sistema de cuevas a sus Pasajes Subterráneos, por lo que el mapa parcial se clasificó como Secreto. Ya sabes cómo son los gnomos sobre la privacidad. Pero recordé haber visto un esquema de la parte que se mapeó, y pensé... bueno, aquí está.

A Lily le pareció un espagueti. Espagueti radiactivo. Unas líneas blancas onduladas brillaban sobre un fondo negro con algunas gotas brillantes (¿cuevas, cavernas?) colgadas a lo largo de algunos de los bucles.

 —Por supuesto, no se puede decir mucho de esto —dijo Arjenie—. Aquí está la vista tridimensional. —Apretó algunas teclas y las líneas se separaron, convirtiéndose en una representación tridimensional—. Ataron un montón de puntos clave al GPS, así que pude transponerlo a un mapa aéreo. Les mostraré. —Movió el cursor, hizo clic. Los espaguetis brillantes de repente se superpusieron con el bronceado, gris y verde opaco de las montañas—. Este es el túnel que nos interesa.

 Movió la pantalla para seguir un hilo particular de espagueti que se extendía más recto y más lejos que la mayoría... y la vista aérea de repente era familiar. Un montón como el mapa de Cynna, de hecho, se completaba con una vista del techo y la piscina de Friar.

 Lily sintió frío. Luego calor.

—¿Nos estás diciendo que el túnel de Friar se conecta con el sistema de cuevas que usaban los Azá? —En la lista de lugares que nunca quiso volver a ver, ese sería el número dos. Justo después del infierno.

 —No puedo decirlo con certeza. Mi túnel termina a más de cuatrocientos metros del que encontró Cynna, y no sé si eso se debe a que realmente termina o si es justo donde se detuvo el mapeo. Además, tendré que verificar las anotaciones sobre la profundidad para ver si los dos túneles están en el mismo plano. Pero parece que podrían conectarse, ¿no?

 Seguro como el infierno.

—Arjenie, dijiste que los gnomos solicitaron que esto se agregara a sus Pasajes Subterráneos. ¿Se les concedió su petición?

 —No sé —dijo en tono de disculpa—. No lo comprobé.

 —Averígualo. A menos que la petición haya sido rechazada de inmediato, apuesto a que aún está pendiente. Ha pasado menos de un año, y si los gnomos reclamaron ese sistema de cuevas, no tolerarían el pequeño túnel de Friar.

 —Está bien. —Ella parecía perpleja—. Suenas muy alegre por eso.

 Isen sonrió.

—Creo que sé por qué. Una vez que el gobierno acepta considerar dicha petición, se convierte en el custodio de las cuevas en cuestión.

 Lily le lanzó una sonrisa.

—Exactamente. En cuyo caso, no solo hemos encontrado nuestra puerta trasera… sino que está en propiedad federal.

Capítulo 41

Oscuridad. Refrigeración por aire en el tobogán de claro a oscuro. Un mundo envuelto en gris, sus bordes borrosos e inciertos. Aves tranquilas, luces encendidas dentro de las casas... y, aquí en clanhome, el aullido ocasional en las montañas. O más cerca.

 Lily salió a la cubierta trasera y se detuvo, dejando que sus ojos se acostumbraran a la luz incompleta. Luego se dirigió hacia el hombre alto y de cabello oscuro apoyado en la barandilla en el extremo más alejado de la cubierta.

 Se giró.

—¿Tienes la orden?

—Finalmente. —La jueza había tomado algo de persuasión. Los términos de la búsqueda no eran convencionales, y no le había gustado la idea de discutir asuntos en sus aposentos en un círculo dibujado por un hechicero. El círculo había sido necesario para asegurarse de que Friar no escuchara a escondidas. El Código 300 bajo el cual operaba la Oficina había persuadido a la juez a aceptar la precaución.

 —Y querías que lo supiera de inmediato.

 —No exactamente. Yo... —Lily se apartó el cabello de la cara con los dedos—. Esta no fue mi idea. Pensé que Isen debería hablar contigo. Él pensó que debería hacerlo. Ganó. No estoy segura de cómo. Algo sobre cómo él piensa que tú y yo somos tan parecidos.

 Las cejas de Benedict se levantaron.

—La comprensión de mi padre sobre las personas es extraña, pero...

 —Yo tampoco lo entiendo. —Frunció el ceño—. No sé qué piensa que puedo decir. No soy una persona de hablarlo, así que no sé cómo hacer que otra persona haga eso. A menos que esté entrevistando —agregó—, pero eso es diferente, ¿no?

 Él sonrió levemente.

—¿Es eso lo que es esto? ¿Un intento de ayudarme a superar mi trauma?

 —No. Puedo escucharte si quieres...

 —No.

 Ella asintió, entendiendo perfectamente.

—Cómo lidias con lo que pasó no es asunto mío, siempre que no interfiera con la misión de esta noche. La poción está fuera de tu sistema, así que eso no es un problema. Le dijiste a Isen que estabas bien para ir esta noche, y él te tomó la palabra. Estoy confiando en su juicio.

 —Y aun así estás aquí.

 —Hablé con Arjenie hace unos minutos. O lo intenté. No soy una persona de hablarlo, pero ella lo es y no hablará.

 Él se dio la vuelta y volvió a poner las manos en la barandilla.

—No quieres ir allí.

 —Mis deseos no tienen nada que ver con eso. Ella te está evitando. La estás evitando. Eso no va a funcionar.

 —¿Ahora eres terapeuta de parejas?

 —No va a funcionar porque en un par de horas ambos estarán bajo tierra con sus vidas y muchos otros dependiendo de qué tan bien funcionen juntos.

 —Discutiste esto con mi padre.

 —Maldición, sí. Con Rule, también. Rule piensa que debería quedarme al margen. Está dispuesto a arriesgar su vida para que ninguno de ustedes se equivoque porque están atados por el otro. Yo no lo estoy.

 Sus manos se apretaron. Oyó crujir la madera en protesta.

—No voy a forzar mi presencia en ella. Me tiene miedo.

 —Ella…

 Él cortó el aire, rápido y definido, con una mano, cortándola.

—No intentes alimentarme con mentiras reconfortantes. Lo huelo en ella.

 —Tal vez tiene miedo. También cree que la culpas por lo que pasó.

 Se volvió, más rápido esta vez, no tan deliberadamente.

—¿Cómo podría posiblemente…?

 —No podía decirlo, por supuesto. Ella no puede hablar de su hermana. Pero sostuve su mano y sé lo que piensa. Fue la poción de su hermana la que te convirtió en un asesino.

 —Soy un asesino.

 Eso la detuvo, pero solo por un momento.

—Los lobos matan, sí. Los guerreros también matan… cuando tenemos que hacerlo. Cuando eso se requiera. No mataste hoy por tu lobo o tu voluntad. Fuiste usado. Utilizado viciosamente.

 Hizo un ruido impaciente.

—Tú ves eso. Yo lo veo. Pero aunque Arjenie podría estar de acuerdo contigo en su cabeza, no se siente así al respecto. No entiende la violencia.

 —Tienes razón. Ella no tiene un contexto para eso. Está tratando de construir uno, pero que te mantengas alejado no ayuda. Te vio enloquecido... —Lily hizo una pausa, recordando—. Eso fue increíble. Hasta hoy, habría dicho que ninguna persona, humana o lupus o lo que sea, podría derrotar a uno de esos demonios de ojos rojos sin mayor poder de fuego. —Había visto a Rule intentarlo una vez con la ayuda de otro lupus, y con Lily disparándole. De vez en cuando—. Apuesto a que tú podrías.

Su voz fue seca como el desierto.

—Dudo que Arjenie comparta tu admiración.

 Molesta consigo misma por haberse desviado, apartó eso.

—Mi punto es que ella te vio loco. Sabe que no actuaste por tu propia voluntad, pero sabiendo eso no borra las imágenes. Necesitas recordarle quién eres. Somos lo que nos hacen nuestras elecciones. Lo que no elegiste no es parte de ti. Lo que hagas al respecto lo será.

 Se mantuvo quieto. Silencioso. Después de un largo momento, su boca se torció hacia un lado.

—Mi padre tiene razón otra vez. Qué molesto de... —Su voz se desvaneció. También lo hizo su atención, atraído por algo detrás de ella.

 Lily se giró. Arjenie había salido a la cubierta. Y por primera vez, Lily vio la herencia sidhe de la mujer.

 Tal vez fue la calidad de la luz, la penumbra cambiante que de alguna manera transmutó la cuidadosa marcha de Arjenie en un instante de pura gracia. Llevaba su camiseta y vaqueros habituales, pero Lily casi podía ver el tipo de prendas vaporosas que vestían los elfos. Viendo qué bien se vería eso, de todos modos, fluyendo alrededor de extremidades largas y delgadas, con el desorden salvaje de su cabello suelto sobre sus hombros pálidos.

 Lily parpadeó. La visión casi vista se había ido. Era completamente una mujer normal que venía hacia ellos: delgada, insegura, sus lentes ocultaban sus ojos en la luz que fallaba. Lily miró a Benedict.

 Él se encontraba completamente quieto, tan fascinado como dicen que los humanos a veces estaban al ver a una doncella elfo. Tal vez vio a Arjenie como Lily lo hizo por un momento. O tal vez lo que vio no importó, eclipsado por lo que sentía.

 —Me iré ahora —dijo secamente, segura de que él no se daría cuenta.

 Pero lo hizo. Él la miró directamente.

—Lily. —Hizo una pausa—. La mayoría de los consejos son inútiles porque están diseñados para el dador, por lo que no encaja bien para nadie más. Pero mi padre te envió a mí, así que te daré mi lección más duramente ganada, por el bien que te pueda hacer. Para algunos de nosotros, es más fácil entender por qué moriríamos o por qué mataríamos por lo que viviremos. Por lo que vivimos puede cambiar. —Asintió—. Gracias.

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Arjenie estaba desesperadamente insegura de si estaba haciendo lo correcto. Tal vez debería darse la vuelta y volver a entrar de inmediato. Benedict no quería verla, y no estaba del todo segura de querer verlo, y... y él la estaba mirando como si fuera lo único que le quedaba por ver en todo el mundo. Su corazón se aceleró.

 Necio corazón. Tal vez era una tonta. Podría vivir con eso. Siguió caminando hacia él. No fue hasta que volvió la cabeza y le dijo algo a Lily que se dio cuenta de que Lily estaba presente. Sus pies se detuvieron. Debería volver adentro. Este no era el momento adecuado.

 ¿Si no es ahora, cuándo? No estaban garantizados para sobrevivir esta noche. Pensó que lo harían. Esperaba que lo hicieran. Pero no había garantías. Volvió a mover sus pobres y asustados pies.

 Lily se fue, deteniéndose brevemente para entrar y darle a Arjenie un asentimiento y una sonrisa. Dios la bendiga. Arjenie dejó que sus pies la llevaran a un par de metros de Benedict. Logró sonreír. Se las arregló para decir:

—Hola. —Luego su cerebro se apagó.

Una brizna de diversión apareció en sus rasgos duros.

—¿Hola?

 —¿Crees que sé qué decir? No sé qué decir, excepto que sería un gran desastre si fuera tú. No, quiero decir que sería un desastre si me hubiera hecho lo que te hice a ti. —Ladeó la cabeza—. No pareces un desastre.

 —Soy funcional. Yo... tengo un contexto para lo que pasó. Tú no.

 —Todavía me está sonando. Pequeñas réplicas. Me pondré temblorosa de repente, como si... No sé por qué. Nada de eso estaba dirigido a mí.

 —La primera vez que vi matar a alguien, vomité.

 Sonrió.

—Esa es una reacción muy humana.

—Tenía diez años, así que mi lobo todavía estaba dormido.

 Solo diez. Queridos dioses.

—¿Y la primera vez que mataste a alguien? —Porque esta no era la primera. Estaba segura de eso. No se encontraba segura de por qué preguntó, qué necesitaba saber, pero claro que esta no era la primera vez para él.

 Él estuvo en silencio tanto tiempo que pensó que no respondería.

—Se llamaba Brad Mettinger. No lo sabía cuando lo maté. Mi padre solía salir de clanhome con más frecuencia. Fue a la sinfonía una noche. Estaba inquieto después, así que nos dirigimos al parque. Nos asaltó un escuadrón de ataque Leidolf. Maté al que tenía la pistola y deshabilité a otros dos. Mi padre mató al cuarto. Él, el cuarto Leidolf, estaba en forma de lobo —agregó Benedict como si no quisiera que ella pensara mal de Isen—. Es más difícil matar a un lobo que a un hombre.

—¿Cómo te sentiste?

—En ese momento, satisfecho. No había fallado. Me alegré de haberme abstenido de matarlos a todos. Era mejor permitir que Leidolf limpiara su propio desastre.

 Los cuerpos, quiso decir. Se había abstenido de matarlos a todos para que los sobrevivientes pudieran retirar los cuerpos.

—¿Después? ¿Cómo te sentiste después?

 Nuevamente guardó silencio por un largo momento.

—Era joven, pero nunca... Rule dice que vivo cerca de mi lobo. No es así como lo pienso. No siento la división entre mí como lobo y yo como hombre que la mayoría siente. Los lobos no se arrepienten de haber matado. No me arrepentí, pero hizo espacio entre el hombre y el lobo. Estaba incómodo con ese espacio. Isen me dijo que aprendiera sobre el hombre que había matado.

 —Entonces descubriste su nombre.

 —Su nombre, su edad, que había tenido dos hijas, no hijos. Su padre todavía estaba vivo en ese momento. También aprendí su nombre. Y el de su tío.

 —¿Eso ayudó?

 —Me permitió llorar su muerte. Los lobos no lo hacen, no cuando es un enemigo al que han matado. Los hombres lo necesitan o se vuelven retorcidos.

 —Estás en duelo ahora.

 —Sí. —Dudó—. Isen dice que los humanos tienen dificultades para alegrarse de estar vivos cuando otros murieron, incluso cuando esos otros no eran cercanos a ellos. Se sienten culpables por su alegría de sobrevivir. Tienen problemas para llorar esas muertes debido a la culpa. Entiendo esto de alguna manera. Mi pena por Claire era confusa y enredado por la culpa. ¿Te sientes así ahora?

 Un sonido salió de ella, algo entre una risa y un sollozo.

—Sí… no… ¡me siento confundida! Cuando sucedió… ¡todo sucedió muy rápido! No podía creer lo rápido que fue todo. Y tú... —Se detuvo abruptamente.

 —Me volví loco. Viste eso. Ahora me tienes miedo.

 —Lily dijo que estás enojado por lo que te hicieron. Ella me aseguró que la ira no te vuelve loco, que no es lo que vi hoy, y que nunca caerías en la furia si no lo hubieras hecho… si alguien no hubiera... la furia es diferente de la ira normal. ¿No es así?

—Se parecen en la forma en que un charco es como el océano.

Ella se estremeció.

—Debe haber sido horrible sentirse así.

—Dicen que las mujeres a menudo olvidan el dolor del parto. Que la mente las protege de un recuerdo demasiado agudo. Recuerdo lo que hice. Lo que sentí ya ha comenzado a desvanecerse. Arjenie, no te culpo. No culpo a tu hermana. Culpo a Robert Friar.

 En esa última, escuchó la declaración plana y vio la ira que Lily había lamentado mencionar. Ira profunda. Ella no podía hablar… pero no por su ira. Porque lo que quería decir involucraba a Dya.

 —Me tienes miedo. Estar aquí conmigo te da miedo.

 —Bueno, por supuesto. No porque piense que me vas a hacer daño, porque no estás drogado por alguna poción terrible ahora, así que no lo harías. Es más que vi lo mucho que no sé sobre ti, y aunque supongo que eso es cierto para cualquiera cuando se enamoran, yo...

 —¿Enamorarse? —Comenzó a alcanzarla. Se detuvo. Su rostro cambió de ira a esperanza a... ¿miedo? Sí, eso fue todo. La esperanza y el miedo eran gemelos unidos, después de todo—. ¿Crees que me amas?

 —Tal vez es solo el vínculo de pareja para ti, así que no quieres escuchar la palabra con A, pero sé lo que es “enamorarse “cuando lo siento. No es que alguna vez lo haya sentido tan fuerte, y no sé si el vínculo de pareja lo fortalece, o si eso se debe a quien eres. Todavía estoy en la etapa de enamoramiento, y hay muchas cosas que no sé sobre ti, lo que me está asustando. Tienes que conocer realmente a alguien para amarlo realmente, ¿verdad?

 —Te conozco. —Su voz vibraba con certeza.

 Su corazón latía con fuerza. Muy fuerte.

—Solo unos pocos días de conocimiento. Eso no es mucho.

 —Habrá más que aprender, pero te conozco. Eres terca, pragmática y afectuosa. Te gusta la gente. Ese gusto es genuino y constante, con muy pocas excepciones, por lo que no sorprende que la gente como tú vuelva. Te deleitas en los placeres de la mente y del cuerpo. Piensas que tienes miedo, pero no permites que el miedo te detenga, que es la definición de coraje. Aceptas profundamente y eres profundamente leal. Cuando la media hermana que conociste por casi veinte años, de la que no sabes nada hace dos años llama, dejas todo, arriesgas todo, por ella. Sientes profundamente, ves con claridad y hablas mucho. No te importa el vino. Amas los dulces. Tienes una fuerte sensación de privacidad. Atesoras a tu familia. Odias mentir y lo evitas si es posible. No sé qué se necesitaría para hacerte enojar de verdad. Eres clara y pura, y no hay lugares estancados en ti.

Tenía la cara mojada. ¿Cuándo había empezado a llorar? Ella dio un paso adelante, en sus brazos. Se cerraron a su alrededor y ella se aferró a él. Se abrazaron.

 —No pensé que me dejarías abrazarte de nuevo. —Su voz era áspera, quebrada. Presionó su mejilla contra la parte superior de su cabeza—. No por mucho tiempo. Quizás no nunca. No después de lo que me viste hacer.

 —No diré que eso no importa, porque sí lo hace, pero no sé cómo, por qué y qué significa... —Suspiró—. Estoy completamente confundida. Me hiciste sonar mucho más juntos que yo.

 Él comenzó a acariciar su cabello.

—Juntos suena como terminado. Estás demasiado viva para estar terminada. Espero tener cincuenta o sesenta años para verte probar todas las formas de armar las piezas de Arjenie.

 Su aliento se rompió en una pequeña risa.

—Quizás más. —La honestidad la hizo agregar—: Probablemente un poco más. Parte-sidhe, ¿recuerdas? No sé cuánto tiempo viviré, pero casi con certeza más que eso, y por lo que has dicho sobre el vínculo de pareja, eso significa que me vas a aguantar mucho tiempo.

 Se quedó quieto. Se quedó así tanto tiempo que tuvo que inclinarse hacia atrás para poder verlo... y luego no pudo, no claramente, debido a sus ojos húmedos, así que se los limpió. Se encontró con sus ojos.

 Y vio alegría. Completa, hasta los huesos, brillando como el corazón del sol.

 Él extendió la mano y ahuecó su rostro.

—Vivirás mucho tiempo. —Había asombro en su voz.

 Ella asintió.

—La mayoría de los bajos sidhe viven hasta cien, fácil. Unos pocos viven varios siglos como lo hacen los elfos, pero ellos son los que sanan muy rápido, lo cual yo no hago. Pero sí me curo más rápido que los humanos convencionales, así que... —De repente, ella entendió. La maravilla se filtró en su propia voz cuando dijo—: Me amas. No es solo el vínculo de pareja. Me amas.

 —Mucho. —Él le alisó el cabello hacia atrás—. Muchísimo.

Capítulo 42

Era un viento helado, un viento vertiginoso, atrevido, de arena en la cara. Quizás, pensó Isen mientras lo escuchaba abofetear al auto, el viento estaba molesto con ellos por entrometerse en los lugares vacíos que frecuentaba. O tal vez estaba encantado de encontrar un nuevo objetivo para su travesura.

 Dejando de lado toda personificación, el viento era un factor más a tener en cuenta cuando luchara por su vida esta noche... y, si podía lograrlo, luchaba por salvar la vida del tonto y flexible joven lobo que enfrentaría.

 No tenía ganas de matar a Javier. Tenía aún menos ganas de ser asesinado. Lástima que las probabilidades estaban en contra de que él lograra ambos deseos... o incluso solo el último.

 Sesenta y cuarenta. Ahí es donde ponía sus posibilidades. Sin embargo, si su presentimiento era correcto, las probabilidades cambiarían drásticamente... pero uno no podía contar con un enemigo que mordiera el anzuelo, por muy tentador que sea. Entonces, si estuviera apostando por el resultado esta noche, se daría un cuarenta por ciento de posibilidades de ver el amanecer.

 Sospechaba que sus hijos ponían sus posibilidades algo más bajas, aunque habían hecho todo lo posible para mantener oculto su miedo. Eran buenos para ocultar el miedo. Habían aprendido bien.

 Buenos lupi, los dos. Excepcionalmente buenos. Isen se tomó un momento para disfrutar el orgullo y la humildad de tener tales hijos. Sabía que sobrevivirían y lo harían bien esta noche. No se preocupaba. Oh, él les dio la idea de que podían morir, pero no lo creía. Años atrás, había entendido que la cordura radicaba en un único punto de irracionalidad comprometido. La naturaleza, las circunstancias y el deber pondrían a sus hijos en peligro a veces, a veces a través de sus propias órdenes. Para hacer lo que debía, tenía que creer que vivirían. Y así lo creía. Principalmente. Determinadamente.

 No quería traerles dolor esta noche, pero cada hijo perdía a su padre algún día. O el padre moría, como lo había hecho el suyo, o el hijo también. Como tres de los de su padre. Como también lo hizo uno de sus propios hijos, desafiando la certeza deliberada e irracional de Isen.

 Mick siempre había sido uno para desafiar las expectativas de su padre.

 Extraño. Fue ese hijo perdido, al que había fallado tan profundamente, quien ahora cabalgaba con él a través de la oscuridad. Tal vez porque los muertos se acercaban cuando uno se enfrentaba a la muerte. Tal vez porque un amor enredado se unía más fuertemente, y el amor entre él y Mick ciertamente había sido enredado. Tal vez simplemente porque los arrepentimientos siempre se alzaban cuando uno viajaba a la muerte.

 No es que tuviera la intención de morir. ¡Qué morboso era! Isen se rio de sí mismo, ganándose una rápida mirada de Jason, uno de sus dos compañeros vivos en este viaje. Él sonrió y sacudió la cabeza, dejándole saber al chico que no deseaba conversar.

 ¿Jason le diría al clan que su Rho había ido al Desafío de muy buen humor, riéndose de la perspectiva? Probablemente. Eso no dolería.

 Isen tenía la reputación de ser un excelente luchador cuando era más joven. Esto era parte de entrenamiento y habilidad, parte de cálculo. Necesitaba esa reputación, por lo que había elegido sus peleas con cuidado, tal como había elegido los eventos en los que participó en All-Clans. Su padre tenía ciento treinta años cuando nació, ¡un bebé tan tardío que había sido! Pero muy apreciado y desesperadamente necesitado.

 Su padre había perdido tres hijos para entonces. Una bala tomó a uno. Otro fue asesinado en un Desafío. El tercero, siempre habían creído, cayó ante un asesino de Leidolf, aunque no había pruebas. Isen había crecido sabiendo que tendría a su padre por un corto tiempo, y que tomaría el manto cuando aún era joven.

 Esas batallas juveniles fueron hace mucho tiempo, pero sus puntos fuertes seguían siendo los mismos. Era un sanador excepcionalmente rápido, una cualidad mejorada por el manto. Podría sufrir mucho daño y seguir luchando. Poseía tanto fuerza como resistencia, no tanto como antes, cierto, pero superior a la media. Y luchaba mejor como lobo.

 Esto no era tan común como podría ser. Los jóvenes lupi luchaban y se entrenaban en forma de lobo, sin duda, pero o luchaban instintivamente o eran derrotados. Los instintos de batalla de un lobo eran excelentes, y si el hombre intentaba controlar al lobo en lugar de confiar en él, interfería con sus reacciones. Pero había movimientos útiles que los lobos no usaban instintivamente, y los lupi que luchaban por instinto perdían oportunidades para usarlos. Aquí era donde la edad ayudaba a Isen. Se necesitaban muchos años y una gran cantidad de entrenamiento para combinar a la perfección las dos naturalezas en una batalla, combinando los instintos de un lobo con la astucia de un hombre.

 Isen solo tenía una debilidad real. Le faltaba velocidad. Siempre le faltó.

Eso, por desgracia, solo se había vuelto más cierto con la edad. No importa cuán inteligente y astuto sea el luchador, si eras más lento que tu oponente, te lastimarías. Mira lo bien que le fue a Seabourne contra Benedict hoy. Benedict era veinte veces el luchador de Seabourne, pero Seabourne era impíamente rápido y lo suficientemente inteligente como para confiar completamente en su velocidad. Por lo que le habían dicho a Isen, Seabourne había hecho todo lo posible para no acercarse a Benedict.

 Y aun así, el súper rápido Seabourne había terminado con una conmoción. Era un pensamiento alegre.

 No es que Isen estuviera en la misma liga que Benedict. Nadie lo estaba. Su hijo mayor lo tenía todo: velocidad, agilidad, fuerza, curación, entrenamiento, instinto, control, agallas. Isen dudaba que hubiera habido un luchador así en mil años. Eso era pura especulación, por supuesto, ya que no había forma de enfrentar a Benedict contra, digamos, Armand, quien había sido legendario entre los clanes en el siglo XVI.

 Pero era bueno recordar que la velocidad no siempre ganaba. Y Javier, afortunadamente, no era Benedict.

Solo joven Y rápido. Y probablemente sin el deseo de Isen de salvar la vida de su oponente.

 Ah, bueno. Demasiado pensamiento, según su lobo. Isen sonrió y se dispuso a esperar, pero debajo, su lobo estaba excitado y ansioso. Había pasado un largo tiempo.

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—El viento es frío —dijo Benedict, poniendo la chaqueta de Arjenie más cerca de ella—. ¿Estás segura de que estás suficientemente abrigada?

 —Estoy bien.

 —Entonces será mejor que te pongas esas rodilleras.

 —Yo puedo hacer eso.

 —Me complacería que me permitieras hacer esto por ti.

 Su sonrisa parpadeó como una bombilla con una mala conexión.

—Eso no es exactamente preguntar, pero lo estás haciendo mucho mejor. Está bien. —Le entregó las rodilleras.

 Estaban en las tierras estatales que chocaban contra las tierras de Friar… y en una esquina de clanhome. Esa tarde, Cynna había regresado para buscar a Brian nuevamente, buscando cerca del nodo subterráneo. Había fallado en eso, pero informó que tampoco podía encontrar el nodo. Tres posibles razones para eso, había dicho. Uno, podría haberse cerrado. Eso era raro, pero posible. Dos, ella podría no ser lo suficientemente fuerte. La tierra y la piedra por lo general no bloqueaban su Don, pero grandes cantidades de cuarzo sí. Tres, el nodo podría estar protegido de alguna manera que nunca antes había encontrado.

 Dada la sofisticación de las guardas alrededor de la propiedad de Friar, estaban apostando por la puerta número tres. También estaban apostando a que Brian estaba retenido cerca del nodo. El plan era entrar, encontrarlo a él y a Dya, someter a cualquier tipo de milicia que estuviera vigilando a Brian (y también a Friar, si estaba allí) y sacar a Brian y Dya a través del túnel a la casa de Friar. Preferiblemente lo lograrían antes de la medianoche, que era tanto tiempo como Lily había estado dispuesta a esperar antes de venir a buscarlos. Suponiendo que Cynna haya encontrado la entrada del túnel para entonces, es decir.

 ¿Quién sabe? Incluso podría funcionar de esa manera.

 La caída de roca a su derecha inmediata ocultaba una grieta que se abría a un túnel conectado al sistema de cuevas. Benedict había enviado a José más temprano para verificar la primera parte de su descenso. Sería empinado, retorcido y estrecho.

 La mayoría de ellos cambiarían y descenderían sobre cuatro patas, excepto Sammy y Arjenie. Sammy era el más leve de ellos. Se quedaría en dos patas para poder llevar sus armas y un paquete con algo de su ropa. Y Arjenie, por supuesto, tenía que permanecer de dos patas. Ella también tendría una mochila, pero tendría que gatear en algunos lugares.

 Por consiguiente las rodilleras. También encontraron un par de guantes para ella.

 Benedict se arrodilló y envolvió una almohadilla alrededor de la rodilla izquierda de Arjenie. Se inclinó y susurró:

—Estoy un poco preocupada por Lucas. Parece que le diste un gran incentivo para no creerte.

 Benedict apretó la almohadilla, verificó que estuviera segura, levantó la vista y sonrió. Le susurró:

—Él puede oírnos.

 —Oh. —Se sonrojó y miró al hombre alto y callado que estaba junto a Rule, que ahora la estaba mirando con una ceja levantada—. Lo siento. No me di cuenta... pero como ya metí la pata, bien podría explicarlo.

 —No es necesario —dijo Lucas agradablemente—. Me doy cuenta de que los humanos tienen diferentes estándares.

—¿Acabas de insultarme? Si es así, probablemente lo merecía.

 Benedict sujetó la segunda rodillera en su lugar y se puso de pie.

—Temes que Lucas o su padre prefieran mantener el edificio de apartamentos a reconocer públicamente que Nokolai ha sido irreprensible y que los clanes están en peligro por ella.

 —Um... sí.

La presencia de Lucas fue idea de Isen. Era un excelente luchador, tranquilo y experimentado, por lo que era una valiosa adición a su equipo. Pero la razón principal por la que Isen lo quería fue para dar testimonio de los otros clanes. Para obtener su consentimiento del Rho para esto, Isen había aplicado lo que Rule llamaba soborno de fuerza contundente: había dado el edificio de apartamentos de Rule al otro clan. Temporalmente.

 Serviría como rehén monetario. Un rehén monetario muy grande. Benedict no sabía lo que valía el edificio, ese era el departamento de Rule, pero había oído a Rule asegurar a Andor que el capital de Nokolai superaba los diez millones. Si algo le sucedía a Lucas, esa equidad pertenecería a Szøs. Si Lucas vivía pero aún no creía que Nokolai tenía razón sobre ella, esa equidad pertenecía a Szøs. Solo si lo que Lucas veía esta noche lo convencía de que Nokolai tenía razón, su Rho vendería el edificio a Isen por una cantidad simbólica.

 —Si se tratara de un negocio —dijo Rule, intercambiando una sonrisa con Lucas—, sería cauteloso. En tal caso, esperaría que Andor y Lucas aprovechen cualquier ventaja de Nokolai…. más o menos mentira, claro. Eso sería descortés. Pero esto no es un negocio. Es una cuestión de honor.

 Arjenie asintió seriamente.

—En muchas sociedades tribales, el honor es más importante que la riqueza. El estatus de un valiente cherokee no dependía de lo que poseía, por ejemplo, porque no poseía nada. La propiedad familiar pertenecía a la esposa. Luego está el potlach, que es...

Benedict dejó de escuchar cuando se inclinó y se quitó los zapatos, luego los metió en la mochila que Arjenie llevaría. La conferencia sobre costumbres tribales era su forma de lidiar con los nervios. Los hechos la consolaban y estaba muy nerviosa. Benedict se quitó la camiseta y deseó feroz e inútilmente que ella no estuviera aquí. Que no fuera a ser parte de esto. Era demasiado peligroso, y ella no era una guerrera. Pero el vínculo de pareja significaba que a donde él iba, ella tenía que ir. Y la razón y los dictados de la misión decían que ella sería extremadamente útil, dado su Don.

Al diablo con la misión. Eso es lo que quería decir antes cuando planeaban esto. No lo hizo.

Su voz se desvaneció en medio de algo sobre los aborígenes australianos. Un ceño frunció sus cejas.

—Supongo que es hora.

—Sí. —Cuando sus manos fueron al botón de sus vaqueros, Rule y Lucas comenzaron a desnudarse. Arjenie no había pestañado antes cuando los demás se desnudaron antes de Cambiar. Su aquelarre, dijo, realizaba muchos rituales cubiertos de cielo. La desnudez grupal no la perturbaba como a la mayoría de los humanos. Benedict se quitó los vaqueros y los enrolló. Viajarían en la mochila de Arjenie.

Hizo una pausa y la miró. Por un momento él solo miró. Se había trenzado el cabello para mantenerlo fuera del camino, haciéndolo temporalmente más ordenado de lo que él lo había visto. Sus ojos estaban grandes y preocupados. Olía a cielo y hogar y él tenía muchas ganas de decir algo, de darle algo para llevar a la oscuridad.

Tocó su mejilla.

—Tendrás cuidado.

—Eso es lo que se supone que debo decirte. Benedict... —Puso su mano sobre la de él—. No me querías aquí, pero necesito hacer esto. Puedo ayudar. Lo sé.

—Sí. —Aceptaba eso. Lo odiaba, pero lo aceptaba, igual que él aceptaba su miedo por ella. Deseó saber qué decir... oh. Por supuesto. Sonrió—. Te amo —le dijo, y sonrió, y dejó caer su mano. Y Cambió.

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Una brisa juguetona soplaba en las ventanas abiertas del Ford del gobierno de Lily. Estacionaron a kilómetro y medio de la casa de Friar. Esperando.

 Cullen estaba al volante con Cynna en el asiento delantero a su lado. Lily nunca pensó que hubiera montado en su propio asiento trasero antes, y no le gustó. Había querido conducir, pero había sucumbido a la razón. El hombre con dos brazos funcionales y sin bebé en la barriga debe conducir y frenar.

 La espera apestaba.

 Se decidieron por las diez en punto (el inicio del Desafío) como el mejor momento para que Lily presentara a Friar la orden. Rule podría encajar los esfuerzos de su fiesta en esa línea de tiempo, si podía. Querían a Friar lo más distraído posible durante la recuperación.

 Tan pronto como se estacionaron, Cullen comenzó a inquietarse como un niño de tres años. Cynna había sacado una revista de crucigramas de su bolso. Lo había estado trabajando desde entonces. En la oscuridad.

 Lily no podía hacer eso, maldita sea, ni mucho más. Si esto hubiera sido una operación de vigilancia, al menos habría tenido un enfoque. Pero alguien más tenía ese deber: uno de los guardias de Benedict. Ella había consultado con él cuando llegó. Friar no había salido de su casa desde que regresó ayer por la tarde.

Robert Friar vivía al final de un corto camino de grava en una estrecha carretera del condado. Había una puerta y un letrero que advertía a las personas que el carril era privado, pero según Benedict, la puerta generalmente se dejaba abierta. Estaba abierta esta noche. Había hecho que Cullen pasara para poder esperar antes de estacionar en el arcén de la carretera del condado.

 Esperar le dio demasiado tiempo para pensar.

 Tenía miedo por Rule. Montaba en sus entrañas, ese miedo, como una bola de gusanos. De vez en cuando, uno de esos gusanos llegaba hasta su cerebro y ella comenzaba a pensar en todas las cosas que podrían salir mal... sobre Rule atrapado debajo de la tierra y cómo odiaba los espacios pequeños y estrechos, y lo inestable de todo este plan cuando sabían tan poco...

 Cállate, se dijo, y volvió a hacer retroceder esos pensamientos de gusano.

—¿Estás durmiendo la siesta? —le preguntó a Cynna.

 —¿Eh? —La cabeza de Cynna se levantó del crucigrama—. Oh, supongo que me quedé dormida. Sucede todo el tiempo en estos días. —Se giró para mirar a Lily—. También te ofrecería un crucigrama, pero...

 —Como no puedo leer en la oscuridad, no sería una gran distracción.

 Le picaba el brazo horriblemente. No en la herida, sino entre ella y su codo, un punto que no podía alcanzar. La herida en sí no dolía mucho. Después de hablar con Benedict, Lily le había pedido a Nettie que la durmiera un poco, sabiendo que necesitaba estar lo más descansada y alerta posible. Luego, todos habían cenado, luego ella había robado unos minutos sola con Rule, luego él tuvo que irse, luego Isen lo hizo, y por fin había llegado el momento de que ella, Cullen y Cynna se fueran. Para que pudieran sentarse aquí. Y esperar.

 Tal vez debería haber traído a alguien más con ella. El estatus cuasi oficial de Cullen era una ventaja para ella, pero Rule podría necesitarlo. Claro, Arjenie podía sentir las guardas, pero no podía verlas ni lanzar fuego, pelear o...

 ¿Realmente quería volverse loca? Suponer todo era una excelente manera de hacerlo. Tamborileó sobre su muslo.

 —¿Cuál es una palabra de nueve letras para defectuoso? —preguntó el hombre en el asiento delantero.

 —Seabourne.

 —Eres buena. —Le dirigió una sonrisa—. Pero no del todo exacta. Si estamos hablando de moral, entonces sí, eso es tristemente cierto. Pero si hablamos de destreza sexual y creatividad...

 —No lo hacemos.

 Cynna se rio entre dientes.

—Ha tenido que ser creativo, tan grande como estoy ahora. Lo bueno es que soy muy sensible allá abajo. Las sensaciones se vuelven intensas. Es la única vez que no me duermo en estos días.

 —Si hablar de sexo te ayuda a pasar el tiempo... —Lily cedió y miró su reloj—. No importa. Es la hora.

 —Gracias a Dios. —Cullen arrojó la revista al suelo y alcanzó la llave del contacto—. ¿He mencionado que no soy una persona paciente?

 —Al ser una observadora entrenada y cuidadosa, ya lo había notado.

 Por fin se estaban moviendo, el aire entró por las ventanas. Lily se preguntó qué tan incómodo estaba Rule ahora.

Capítulo 43

Rule odiaba el aire subterráneo. Estaba quieto y muerto y nunca parecía haber suficiente. Lo último, por supuesto, estaba todo en su cabeza. Sabía eso, tal como sabía que lo que lo afectaba era el subsuelo, no la calidad del aire.

 No importaba. Aun así lo odiaba.

 Al menos ese primer tramo infernalmente apretado estaba muy por detrás de ellos. Y aunque las costillas de Rule le dolían, el dolor no era malo. Nettie había ayudado con eso. Y Arjenie estaba aguantando bien. Había superado los peores apretones sin un murmullo de queja. No le molestaban los espacios pequeños, dijo.

 Solo los bichos. Rule sonrió levemente. Las cuevas contenían más fauna de la que uno podría sospechar, en su mayoría bichos espeluznantes. El Don de Arjenie era un inconveniente allí. Estaba aprovechando ligeramente su poder, lo suficiente para asegurarse de que sentiría una guarda si se acercaban a una. Eso era más que suficiente para confundir a los bichos. Una araña del tamaño del puño de Rule no había podido notarla incluso cuando se deslizó sobre su pie.

 Arjenie ciertamente había notado la araña.

 De lo contrario, le iba bien a alguien que decía tener miedo. Oh, tenía miedo, Rule lo olía en ella, pero ¿y qué? Y él también. También lo tenían todos, en diversos grados. El miedo no era el problema. Lo que la mente hacía con ese miedo lo era. Arjenie estaba lidiando con su miedo, y con el equilibrio desigual y la oscuridad.

 No es que la oscuridad fuera absoluta. Incluso los lupi no pueden ver en la ausencia total de luz. La luz los hacía demasiado visibles en esta espesa oscuridad, pero tenían que ver. Aparte de las trampas literales, como esa grieta que habían pasado antes, no podían arriesgarse a perderse aquí. Anteriormente, Cullen le había enseñado a Arjenie el truco de hacer luces mágicas, y junto a ellas había dos globos de luz tenues. Muy débiles. Su esperanza era que alguien más aquí abajo estaría usando luces mucho más brillantes, lo que podría cegarlos a un brillo tan tenue.

 Hasta ahora no había importado. Su ruta claramente no era utilizada por la gente de Friar. No había rastro de olor humano... que, se dijo, era bueno. No significaba que estaban vagando lejos, perdidos bajo la tierra.

 Ese era el tipo de truco que el miedo podía jugar en la mente: crear escenarios y ponderarlos con demasiada probabilidad. Si Lily estuviera aquí, él podría haber tomado su mano y calmar su incomodidad. Se había acostumbrado a eso, ¿no? Pero se alegró de que ella no estuviera aquí. Por una vez estaría lejos del peor peligro.

 Su lobo no estuvo de acuerdo. Los lobos cazaban con sus compañeras, y esa parte de él desaprobaba ir a esta caza sin ella. Podría haberla mantenido a salvo.

 Qué bueno que el hombre estaba a cargo. Lily no estaba en forma para estos túneles ásperos y retorcidos. Echó un vistazo a su reloj. Casi las diez. Pensó en su padre, luego apagó ese pensamiento. Concentrándose en lo que podría afectarle, no en lo que estaba fuera de su control. Tenían alrededor de dos horas para encontrar a Brian y Dya y sacarlos antes de que Lily comenzara a bajar por el túnel de Friar.

 Benedict levantó una mano en la señal universal para detenerse. Rule lo hizo, levantando su propia mano para asegurarse de que los que estaban detrás lo vieran. En ese momento, se extendieron en una sola fila porque las paredes a lo largo de aquí variaban desde raspar la piel hasta estrecharse. Benedict primero, luego Arjenie, seguida de Rule, Lucas, Sammy y Paul, con José a sus espaldas. Benedict tenía la delantera porque sus oídos eran los mejores y tenía un extraño sentido de la dirección. Arjenie tenía que estar cerca del frente para poder sentir las protecciones, y su notable recuerdo también era una ayuda. Todos habían estudiado el mapa en 3-D y habían traído impresiones de su versión en 2-D, pero Arjenie podía recitar su ruta, completa con anotaciones de profundidad.

 Benedict se había congelado, estudiando algo por delante. Levantó su mano nuevamente, enfatizando que deberían quedarse quietos, y se adelantó hasta que fue tragado por la oscuridad.

 Rule no vio nada, no escuchó nada, por lo que pareció mucho tiempo, pero probablemente fueron cinco minutos. Finalmente su hermano resurgió de la oscuridad que se avecinaba. Una vez que Benedict los alcanzó, hizo las señales de sendero, salto y descenso, se detuvo y luego agregó la señal de agua.

 Lucas tocó el brazo de Rule. Rule se inclinó y subvocalizó.

—Hay una caída por delante. Y agua.

 Benedict puso su boca al lado de la oreja de Arjenie, sin duda le dijo lo mismo. Al igual que Lucas, ella no sabía lenguaje de señas. Rule no hablaba con fluidez, pero todos los que se entrenaban con Benedict aprendían algunos conceptos básicos. La subvocalización era útil si estabas lo suficientemente cerca, pero con una señal podías hablar con todo el equipo sin emitir ningún sonido mientras estuvieras en su rango visual.

 Continuaron en una sola fila, y a unos pocos metros captó el olor húmedo del agua.

El latido del corazón de Rule se aceleró con anticipación. Había una bajada de siete metros marcada en el mapa USGC de su ruta. El mapa no había indicado nada sobre el agua, pero había una serie de cosas que no incluía.

 Eligieron su ruta no porque fuera la más rápida o la más corta, sino porque había menos ramificaciones en las que podrían tomar un giro equivocado. Como habían pasado por la boca de dos túneles que no estaban en el mapa, Rule quería concluir que los cartógrafos habían sido menos que minuciosos. La alternativa sería que se perdieron.

 No se había convencido completamente a sí mismo. Si este descenso fuera el esperado de siete metros, se sentiría mucho más alegre. También significaría que se estaban acercando a su destino.

 Ese era un lugar demasiado familiar. La última vez que Rule había estado allí había sido prisionero. Al igual que Lily y Cullen. Había visto morir a su hermano, sacrificándose por Rule. Y Lily había luchado y matado a Helen. Oh, sí, pensó con fiereza. Estaba muy contento de que ella no estuviera aquí. Ella no necesitaba volver a visitar el lugar de sus pesadillas.

Benedict se detuvo y se volvió.

¿Cuerda?, dijo Rule en lenguaje de señas. Ante el asentimiento de Benedict, Rule se giró y le hizo señas a Sammy, quien le pasó el rollo de cuerda que llevaba.

 Rule se acercó a Arjenie y susurró apenas por encima de un aliento al lado de su oído.

—Tira más fuerte de tu Don y ve si sientes algo debajo.

Ella asintió, hizo una pausa, luego sacudió la cabeza y pronunció un silencioso “no”. Él asintió, le sonrió y se acercó al borde.

Esta vez, Rule tomaría la delantera. Sabían que al menos un punto requeriría una escalada, así que lo había planeado. Arjenie no podía pelear, por lo que necesitaba ser la última en caer, por si acaso. Una vez que Rule llegara al fondo y señalara, el resto se turnaría para descender, dejando a Benedict y Arjenie para el final. Sus habilidades no incluían contonearse en una cuerda o escalar rocas. Si hubiera un lugar para atar la cuerda, Benedict lo usaría para descender con Arjenie montando a cuestas. Si no, Benedict la amarraría, y Rule y el resto formarían una pirámide para atraparla. Luego Benedict bajaría.

Eso suponía que la caída no fuera más de, digamos, siete metros.

Lucas tomó el otro extremo de la cuerda cuando Rule se bajó al borde.

Hubiera sido un descenso fácil si no le hubieran dolido las costillas. Tal como estaban las cosas, no tenía dificultades reales. Simplemente dolía más de lo que le gustaba. Arjenie envió una de las tenues luces mágicas con él, lo que ayudó. El olor a agua se fortaleció mientras descendía. Agua estancada, decidió. Un estanque de algún tipo... sí, podía verlo reflejando débilmente la luz mágica, un pequeño estanque en el centro de una pequeña cámara rocosa. Techo alto, notó con alivio. Nueve metros o más.

 El suelo, cuando lo alcanzó, estaba seco. Eso era bueno. Aún mejor, su estimación para el descenso era de unos seis metros. Lo mejor de todo, vio la luz.

 Más exactamente, vio una mancha de penumbra en lugar de un negro intenso en la boca de un túnel a su izquierda, justo donde la memoria le decía que el mapa lo había mostrado. Dirigió su atención a sus oídos, pero no escuchó nada. ¿Pero qué era ese olor? No en el aire, pensó. El aire seguía siendo mortal. Se agachó, bajando la cara cerca del suelo.

 Algo de sangre caliente había pasado por aquí en la última semana más o menos. No era humana, pensó, aunque de esta forma no podía estar seguro. Se enderezó. Una vez que los demás bajaron, haría que Sammy Cambiara y vería qué podía aprender. Pero ahora era el momento de que bajaran. Tiró una vez de la cuerda.

 Uno por uno vinieron. No fue necesario formar una pirámide; una vez abajo, Sammy le dijo a Rule, subvocalizando, que Benedict había atado la cuerda. Tan pronto como esos dos cayeron, Rule hizo la señal de olor y Cambiar y señaló a Sammy. El joven pelirrojo tenía una nariz excelente y podía Cambiar dos veces seguidas sin necesidad de descansar.

 Un momento después, un lobo leonado se paró sobre la ropa vacía que había caído al suelo cuando se mezcló con una dimensión irreal. Sacudió la cabeza una vez como para despejarla, luego comenzó a oler el suelo. Dio un paso y luego miró a Rule.

  Rastrea, habló con señas Rule.

 Sammy asintió y caminó silenciosamente alrededor de la piscina, con la nariz hacia abajo, en dirección a las oscuras fauces del túnel. Se detuvo allí, mirando por encima del hombro.

 Rule levantó una mano para detenerlo, a punto de hacer la seña de Cambiar. El vértigo golpeó como un martillo una fracción de segundo antes de que la oscuridad lo invadiera y se lo tragara.

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La casa de Robert Friar era tan grande e improbable como Lily lo recordaba: dos pisos de madera y vidrio con una terraza escalonada (Dios no lo permita, debería llamarlo porche), tres frontones y un paisaje listo para la cámara. Las luces estaban encendidas adentro, notó cuando se detuvieron al frente, y la iluminación del paisaje brillaba discretamente, pero se había olvidado de dejar la luz del porche encendida para las personas que llamaban.

Lily salió tan pronto como Cullen apagó el motor. La puerta de Cynna se cerró al otro lado y Cullen se acercó a la suya. Cuando se dirigieron hacia la puerta, Lily casi esperaba ver algunos de los tipos de milicias que Friar tenía corriendo por todas partes.

 A veces las expectativas a medias se hacen realidad. Un cliché corpulento en uniforme, completo con cabello rubio cortado con mechones y una AK-47 sobre su hombro, salió del porche.

—El señor Friar no está disponible en este momento.

—Lástima, pero iremos de todos modos. Agente Lily Yu, Unidad Doce, FBI. —Le tendió su placa y maldita sea si él no la tomó y la estudió—. También me gustaría ver tu identificación.

—Parece genuina, pero he visto algunas falsificaciones buenas. —Se la devolvió.

—Viaja en círculos interesantes, señor...

—Brewster, Calvin. —Metió la mano en el bolsillo trasero—. Estoy cumpliendo con su solicitud de identificación, agente especial, pero después de eso tengo que pedirle a usted y a sus acompañantes que se vayan.

—No puedo hacer eso. —Se las arregló para rozarle los dedos mientras tomaba la licencia de conducir que él sacó de su bolsillo. Ningún cosquilleo de magia. Le entregó la licencia a Cynna—. Anota el número, ¿quieres?

—Claro. —Cynna buscó en su bolso.

—La puerta abierta les dio acceso legal a la propiedad —dijo Calvin, serio pero educado—. Pero tienes que irte cuando te lo pidan.

—No cuando tengo una orden de allanamiento.

—Necesitaré ver eso.

—En realidad, no. Robert Friar lo necesita. No eres Friar.

—Soy responsable de la seguridad del lugar del señor Friar.

—¿Eres un pariente de Friar? ¿Un miembro de su casa? —Sacudió la cabeza—. La ley es graciosa, Calvin. Si hubieras estado dentro de la casa cuando llegamos, tendría que mostrarte la orden. Pero no lo estabas. No tengo ninguna razón para creer que tengas acceso a la casa, lo que significa que no tienes derecho a ver la orden. Tengo que proteger la privacidad del señor Friar.

Sus labios se apretaron en la invisibilidad. Dio un paso atrás de mala gana y sacó un teléfono del bolsillo de su camisa.

—Sargento, tengo una situación aquí —dijo mientras Lily caminaba a su alrededor, con Cullen y Cynna justo detrás.

Ella tocó el timbre. Esperó. Timbró de nuevo, agregando un golpe firme.

Nada. Sin sonido de pasos, sin ruido de televisión...

—¿Escuchas algo dentro? —le preguntó a Cullen.

—Ni siquiera un ratón.

Ella lo consideró un momento. Miró por encima del hombro. Otro miembro de la milicia estaba doblando la esquina de la casa y se dirigía hacia ellos. Se movió para bloquear la visión de Cal de Cullen, alzando un poco la voz.

—Es extraño que alguien tan consciente de la seguridad como el señor Friar dejara su puerta entreabierta, ¿no?

Cullen sonrió.

—Una maldita rareza, si me preguntas.

Cynna asintió.

—Me hace pensar que algo anda mal. Deberíamos comprobarlo.

Calvin habló bruscamente.

—Esa puerta está cerrada y bloqueada.

—¿Estaba cerrado antes? —Ella se volvió para mirarlo—. Porque no lo está ahora. ¿Tiene el señor Friar la costumbre de dejar entreabierta la puerta de su casa?

—No está…

—Claro que sí —dijo Cynna—. ¿Ves? —Le dio un empujón a la puerta y ésta se abrió.

Y esa era otra razón por la que Lily había querido a Cullen. Él era muy bueno con las cerraduras.

—Parece que te equivocas, Calvin.

—Voy a ir con ustedes. —Se dirigió hacia ella.

—No. —Se movió para bloquearlo, dándoles a Cullen y Cynna la oportunidad de entrar—. El mismo trato. No eres un pariente, ni un miembro de la familia, así que quédate aquí afuera.

—Voy a entrar contigo.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Esas alergias te causan muchos problemas?

—¿Qué demonios estás…?

—Gesundheit —dijo Cullen, señalándolo.

Calvin estornudó. Estornudó una y otra vez, un paroxismo de estornudos que lo dejó inclinado.

Era el truco más nuevo de Cullen, uno del que estaba bastante orgulloso. Él y Cynna habían preparado el hechizo juntos, pero tenía problemas para ejecutarlo, algo que tenía que ver con la diferencia entre los encantos rúnicos y los hechizos hablados. Lily sonrió y entró, cerrando la puerta detrás de ella.

Su sonrisa se desvaneció. Escuchó un momento y luego gritó:

—¿Señor Friar? Agente especial Lily Yu aquí. Tengo una orden para registrar su casa y las estructuras físicamente conectadas.

Sin respuesta. Miró a Cullen. Sacudió la cabeza.

—No puedo escuchar nada. O está jugando a las escondidas, o no está aquí. Si él no está aquí, apuesto a que sé dónde está.

Ella también. Bajo tierra en algún lugar, ya sea en su túnel o en el nodo. Hacia donde se dirigía Rule.

—¿Cynna?

—Listo, listo, vete —dijo la mujer más alta, y sacudió los brazos—. Te advertí que esto podría tomar un tiempo. Si ha protegido la entrada al túnel, será difícil para mí encontrarlo.

—Entendido. —Quizás Rule estaría tocando al otro lado de la entrada del túnel antes de que lo encontraran. Tal vez no. De cualquier manera, tenían a la mejor Buscadora del planeta buscándolo. Y mientras Cynna buscaba su camino, ella y Cullen podían probar métodos más comunes. Manos y ojos—. Empecemos.

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La luna estaba medio llena. Mucha luz para los ojos de lupus en una noche despejada, suficiente para ver los fantasmas de madera que se cernían sobre la operación minera que había muerto aquí hace más de veinte años. También los vehículos detenidos en el polvoriento patio frente a lo que una vez había sido la oficina. Y los hombres reunidos a un lado de los vehículos, cerca de un pozo de fuego con un pequeño fuego.

Isen notó que el viento se estaba divirtiendo con ese fuego, aunque habían cavado el pozo más profundo de lo habitual. Uno de los hombres de Stephen flotaba cerca de él con un balde y una manta. El fuego era tradicional en un Desafío, y la tradición tenía un gran peso para Stephen.

El conductor de Isen se detuvo al final de la fila de vehículos más cercanos a los hombres reunidos. Miró su reloj y asintió. Dos segundos después de las diez. Excelente.

Le gustaba hacer una entrada.

Jason salió al otro lado del auto. El conductor salió de su lado... el conductor era Nettie. Isen escuchó las exclamaciones de los que esperaban, sonrió y abrió su propia puerta.

El ruido se cortó. Ocho caras sorprendidas lo miraron: cinco Etorri, incluido Stephen; Myron de Kyffin; y los dos miembros del clan Ybirra que habían entrado para apoyar a su Lu Nuncio y dar testimonio. Además de una novena cara furiosa. Javier no estaba contento de verlo.

—Pareces sorprendido —murmuró, avanzando—. Myron, ¿cómo está Billy?

—Bien, aunque él...

—¿Qué truco es este? —exigió Javier—. ¿Por qué estás aquí? Y esa mujer ¿quién es?

Isen hizo una pausa, sus cejas se levantaron suavemente.

—Creo que Nokolai ha sido Desafiado. ¿Creías que permitiría que mi heredero, que resultó herido hoy, como debes saber, pelee en su condición?

Javier frunció el ceño.

—No alegó lesiones como una razón para retrasarlo.

Isen no dijo nada, pero permitió que la reprensión entrara en su mirada.

Myron resopló.

—Como si pudiera. Hubieras gritado al cielo que él estaba tramando algo. Es que las costillas de Rule estaban lastimadas, ¿creo? —le preguntó a Isen.

Isen asintió.

—Se repararán, pero no a tiempo para el Desafío. ¿Dijiste que Billy está bien?

—Ni siquiera necesitó cirugía, aunque usará un collar por un tiempo. Gracias por enviar a Nettie. —Él le sonrió—. Qué interesante verte de nuevo tan pronto.

—Ah, es cierto —dijo Isen—. Creo que Javier preguntó por ella. —Hizo un gesto a Nettie para que se adelantara—. Esta es mi nieta, Nettie Two Horses.

Esteban de Etorri habló por primera vez.

—Es irregular llevar a una mujer a un Desafío.

—Irregular, tal vez, pero nadie estipuló que solo trajéramos a los varones del clan. Nettie es Nokolai. También es doctora, sanadora y chamán. —Isen les sonrió—. Espero necesitar sus servicios, y espero que Javier también lo necesite. No deseo matarte por ser un idiota, muchacho.

—Yo tampoco deseo matarte, viejo. Siéntete libre de llorar y someterte.

Isen se rio entre dientes.

—Lo has dejado claro. Bueno. —Se quitó la camisa y se la entregó a Jason. El viento eligió ese momento para patearle los talones y picarle el pecho desnudo con arena—. ¿Asumo que se ha dibujado el círculo?

—Se ha hecho —dijo Stephen—. Como mediador, pregunto si hay alguna forma en que sus clanes puedan conciliar esta diferencia sin Desafío.

—Nokolai tiene una deuda de sangre por su traición. —Los ojos de Javier brillaron a la luz del fuego—. Ybirra revindica el reclamo.

El buen humor de Isen se desvaneció. Miró a Javier y permitió que se levantara su manto.

—Rule ha explicado lo que pasó. No escucharás, cegado por la ira y el dolor y la falta de voluntad para saber que te equivocas. En tu ceguera y arrogancia, ayudas a nuestra antigua enemiga. La enemiga de nuestra Dama. —Hizo una pausa, dejando que su voz cayera a un gruñido—. Cuando entremos en ese círculo, espero que sepas que tendrás que matarme para ganar. No me someteré. Nokolai no se humillará, no se someterá a una mentira, para satisfacer tu negativa a tratar con la realidad en lugar de la ira.

Por un momento, la duda parpadeó en los ojos de Javier. Incertidumbre. Isen sonrió sombríamente.

—Te haré sangrar, muchacho, pero solo te mataré si no me das otra opción. No quiero que Manuel pierda un hijo. No quiero que nuestra gente pierda un luchador, porque créanme, se acerca el momento en que necesitaremos a cada luchador. Vamos. Nuestra Dama nos necesita a todos. Todavía puedes retirar tu Desafío.

Eso fue un paso demasiado lejos. La cabeza de Javier se echó hacia atrás, como si Isen lo hubiera golpeado.

—No me retiro.

Joven idiota, pensando que la retirada significaba cobardía. Y un viejo tonto era él por maltratar al chico. Ah, bueno. Miró a Stephen.

—Ybirra no se retirará. Nokolai no se someterá. Parece que es mejor que empecemos, ¿no?

Capítulo 44

Rule despertó con la misma brusquedad que se había desmayado. Se quedó completamente inmóvil, sin permitir que ningún músculo se tensara, usando sus otros sentidos para reunir información antes de abrir los ojos.

Orina. Ese olor era tan fuerte que tardó un segundo en resolver el resto, pero Benedict estaba cerca. José también estaba cerca. Y Sammy, Paul, Lucas... ¿era Brian? Sí, aunque su olor estaba tan manchado por el hedor de la enfermedad que era casi irreconocible. Escuchó un latido... no, dos latidos, ambos anormalmente lánguidos, pero fuertes y constantes.

Estaba acostado sobre una superficie dura y áspera. El aire era frío y tranquilo. Le dolían las costillas, pero nada más dolía. Benedict estaba a su izquierda, también acostado. José estaba a su derecha. O aún estaban inconscientes o lo estaban fingiendo bien. Mejor de lo que lo hacía él, porque estaba seguro de que su propio latido se había acelerado.

—¿Rule? ¿Estás despierto?

La voz de Brian. Rule abrió los ojos.

—Así parece.

Estaba en una jaula. No, solo una pared tenía barras; las otras eran de roca. Alguien había hecho uso de un práctico cubículo en la roca para formar una celda. La piedra del techo brillaba: luz de mago, pero fijada a una superficie en lugar de flotar libremente.

Ese techo estaba demasiado cerca. A solo sesenta centímetros de la cabeza de Rule cuando se sentó. Demasiado bajo para pararse.

El pánico lo sacudió, un titiritero exigiendo que se moviera, corriera. Inhaló lenta y deliberadamente y miró a su alrededor.

Parecía que el hedor de orina provenía de un cubo en la parte posterior de la celda, no muy lejos de donde estaba Brian sentado, apoyado contra la pared pedregosa. Su celda era alrededor de seis por tres, suficiente espacio para que sus captores dejaran a todos bien y desnudos... no, no a todos. Solo a los lupi. Y no del todo desnudos. Rule se tocó las costillas. Le habían dejado el vendaje elástico. Qué considerado.

Al otro lado de esas barras...

—Alguien ha redecorado —murmuró. No podía ver todo el lugar. Su celda estaba en un extremo de la larga y estrecha caverna... una caverna que reconoció, aunque faltaban el altar, el canto de los Azá y las luces eléctricas colgadas de los cables.

En su lugar había luces mágicas y elfos.

 Uno, dos, tres, cuatro... tenían que ser elfos. Uno estaba bastante cerca, a unos cuatro metros de los barrotes, mirándolos con una espada desenvainada en una mano. Su cabello era azul. Los otros... Rule se acercó a los barrotes, se agachó para evitar el techo bajo y ver mejor.

 Su cabello también era largo: cabello blanco en uno; el suave gris topo de una paloma sobre otro; amarillo en el tercero. No rubio. Amarillo pálido, como mantequilla recién batida. Llevaban túnicas sin mangas y pantalones de colores brillantes. Las túnicas estaban ceñidas a la cintura; desde este ángulo, Rule podía ver que al menos dos de ellos tenían cuchillos envainados que colgaban de esos cinturones.

 Delgados y encantadores, elegantes y andróginos, esos tres estaban absortos en lo que estaban haciendo. Lo que sea que fuera eso.

 Uno se hallaba sentado, con los ojos cerrados, los labios en movimiento. Otro se encontraba agachado a tres metros del primero, golpeando el suelo rítmicamente, como si fuera un tambor. El tercero dio un paso, se detuvo. Se movió un paso. Se detuvo. Los tres formaban un triángulo áspero alrededor...

—¿Eso es un portal?

Rule nunca había visto uno realmente. Había sido enviado al reino del infierno por otros medios, regresó inconsciente y no había visitado el único portal oficial en la Tierra en D.C., pero los había escuchado describir como un resplandor en el aire, como olas de calor. Eso es lo que veía sobre el lugar que una vez había sostenido el altar de los Azá.

—Sí, me temo que sí.

La voz de Brian era débil, tensa. Rule giró.

Brian no era un hombre grande, no más de metro sesenta, y siempre había sido delgado, lleno de energía. Ahora parecía demacrado, sus pómulos sobresalían bruscamente.

Rule se arrastró sobre el inconsciente José para alcanzar a Brian. Agarró la mano de su amigo. El hedor de la enfermedad estaba tan mal, mezclado con el aroma de un lupi.

—Te duele.

—Dya me mantuvo en marcha, pero creo que... no mucho más. Oh. Ella es la sirvienta o esclava de Friar o algo así. No le gusta que la llamen esclava, pero él la controla con toda seguridad. Ella es, eh, no es de nuestro reino.

Rule asintió neutralmente. Lo mejor, tal vez, si no mencionaba a Arjenie. Ella no estaba con ellos. Rezó para que eso significara que había escapado de alguna manera de lo que los había dejado inconscientes, que estaba bien. Había otras posibilidades, peores. Por ahora, no iba a pensar en ellas.

—¿Ella es la que llamó a Isen?

—No debería haberle pedido que lo hiciera. Ella fue atrapada y tú... —Su cara se contrajo. El sudor le brotó en el labio superior y la frente.

—El dolor es malo.

—Viene y se va. —Su voz se había hundido en un hilo—. Más viniendo que yendo últimamente. A Rethna le gusta experimentar. Gado y... variaciones. Quiere controlar el Cambio. No solo apagarlo, sino convocarlo cuando le plazca.

—¿Rethna? —dijo Rule bruscamente, mirando por encima del hombro. Los elfos todavía estaban ocupados con sus tareas extrañas—. ¿Y qué hay de Friar?

—Friar está por aquí. Sin embargo, Rethna es más grande y más malo. Es un elfo. No uno de esos tres… son unos imbéciles. Es una especie de gran arrogante. Le gusta que lo llamen “mi lord”. Le dije que no era mi señor.

Rule sonrió. Le dolió, pero lo hizo.

—Apuesto a que no le gustó eso.

—No mucho. —El fantasma de la usual sonrisa arrogante de Brian cruzó su rostro.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Creo que... ¿diez días? Difícil de decir, bajo tierra. —Apretó la mano de Rule—. Hay cosas que necesito decirte. Rethna y Friar no son exactamente socios, pero están trabajando juntos. Ambos han hecho tratos con ella. La enemiga de la Dama.

—Sabía sobre Friar y ella. He estado tratando de convencer a los demás... —Pensó en su intento más reciente. De su padre, que ya debía estar luchando por su vida. Del hermano mayor de Brian, que había caído en una locura complicada—. Lamento mucho lo de tu hermano, Brian.

Brian cerró los ojos.

—Lo sentí, por supuesto. Cuando lo que llevaba Edgar vino a mí, supe que se había ido. No les he dicho sobre eso. —Abrió los ojos. Brillaban con repentina intensidad—. Sobre el secreto de la Dama. Me han hecho cosas, pero no les he dicho el secreto de la Dama.

Los mantos, quiso decir.

—Bueno. Lo has hecho bien.

Brain resopló, sonando tanto como siempre lo había hecho, y pellizcó el corazón de Rule.

—No, no lo he hecho. Les dije demasiado, pero él, el elfo, Rethna puede hacer cosas que no creerías. Él lo llama magia corporal. Principalmente es dolor. Lo bueno es que no tiene mucha magia mental, o... —Sacudió la cabeza—. No importa. Necesito decírtelo antes de que vengan. El trato que hizo Friar: le pagan esta noche. Están preparando este gran ritual para darle algún tipo de Don importante. No sé qué. Una vez hecho eso, Rethna se irá. Ahora que los tiene, se irá a casa. Quiere llevarlos, a todos los que atrapó, con él. Venderlos.

La maldad se retorció en las entrañas de Rule.

—Era una trampa, entonces. La llamada telefónica de Dya. Estaban listos para nosotros.

—¡No! Dya no... ella es una amiga. No te engañó. Pero Friar sabía de la llamada de alguna manera... tal vez una de las mascotas de Soshi. Soshi es uno de los cobardes de Rethna. Habían planeado atraer a algunos de ustedes aquí pronto. Dya no sabía cómo, pero pensó que si llegabas rápido no estarían listos todavía. —Hizo una mueca—. Lo estaban.

—¿Las mascotas de Soshi?

—Arañas. Son grandes, del tamaño de una tarántula, pero no son de nuestro reino. Soshi se une con ellos, ve desde sus ojos.

La araña que había cruzado el pie de Arjenie, ¿los había estado observando?

—¿Estás seguro de que Rethna planea vendernos? Nosotros, ah, teníamos razones para pensar que Friar y un sidhe aliado con él estaban rompiendo algo llamado ley de las reinas. La del genocidio.

Las cejas de Brian se levantaron.

—¿Sabes sobre la ley de las reinas?

—Cullen sabe un poco acerca de todo tipo de cosas que no debería. —Cierto, pero una mentira en la forma en que quiso decirlo.

—Oh, Seabourne. Seguro. No, el genocidio es el que no quieren romper. No quiero atraer la atención de las reinas. Mantener vivos a algunos de nosotros y no es genocidio cuando matan al resto. —Se lamió los labios—. La violación de la ley de Rethna implica un nombre. Invoca ese nombre y las reinas se enojan totalmente. Es un nombre que nosotros tampoco usamos.

Las cejas de Rule se levantaron.

—¿Nuestra antigua enemiga es anatema para las dos reinas?

Brian asintió débilmente.

—Se trata de poder. Rethna quiere más. Él cree que puede obtenerlo de ella, pero tiene que separar su reino de las reinas. Realmente no sé qué significa eso, pero lleva tiempo y planificación, y si las reinas se enteran, él está jodido. Por eso no nos matarán a todos. Alguien podría notarlo. —Se lamió los labios de nuevo—. Lo siento. Necesito... —Buscó algo a su lado: un saco de cuero con una boquilla de metal.

—Tienes sed. —Rule levantó la cantimplora primitiva y acercó la boquilla a los labios de Brian. Brian bebió con avidez.

—Gracias —dijo cuando Rule lo bajó—. Odio que estés aquí, pero ha sido difícil pensar que moriría solo. Solo ahora, Wythe... —Su rostro se retorció de preocupación o pena. Habló subvocalmente—. Cuando muera, el manto se pierde. No hay nadie más, solo mi hijo, y él es demasiado joven. Demasiado joven.

Perder al Rho y al heredero casi siempre significaba perder el manto. La historia del clan decía que dos veces un Rho había muerto sin un heredero y el manto había pasado a alguien de la línea de sangre del fundador de todos modos, pero la masacre española en el siglo XVII demostró cuán raro era eso. Y un manto no podía pasar a alguien que aún no había Cambiado. Rule apretó suavemente el hombro de Brian.

—Todavía no estás muerto. Con lo que recibiste de tu hermano, puedes posponer ese momento bastante tiempo.

 —Rethna no me llevará con él. Estoy demasiado dañado para vender. Cuando se vaya, Friar me cortará la garganta. No le sirvo para nada. —Tragó saliva—. Tenemos que intentar.

—¿Tratar…?

La voz de Lucas era somnolienta.

—Noqueado dos veces en un día. Sin ofender, Rule, pero tengo que dejar de salir contigo. ¿Qué pasó?

—Hechizo de sueño —dijo Brian—. Rethna los colocó él mismo a lo largo de las rutas a este lugar. Están dirigidos a nosotros, a los lupi, y a los humanos, por lo que su gente no los activa accidentalmente.

¿Un hechizo de sueño destinado a humanos y lupi dejaría a una mujer parcialmente afectada? ¿Arjenie había logrado escapar?

—¿Rethna? —Lucas se sentó—. ¿Quién demonios es...? —Su mirada se clavó en Brian—. Brian. Mierda, hombre.

Brian trató de sonreír.

—Me veo muy mal, ¿verdad?

—Te has visto mejor. —Cambió su mirada a Rule—. Creo que llegamos a donde teníamos que ir.

—Si no es exactamente la forma en que pretendíamos llegar. Estamos cerca del nodo. Nuestros anfitriones le han agregado un nuevo toque: un portal. Supongo que va al reino de los elfos que ves por ahí.

—Elfos. —Lucas lo dijo rotundamente como si se obligara a no sonar incrédulo. Luego miró a través de los barrotes—. Elfos. Hijo de puta.

—El principal hijo de puta parece ser un tipo llamado Rethna, un señor sidhe que ha caído en mala compañía. Tan mal que no la nombramos. Quiere llevarnos a casa con él... como mercancía.

Benedict gruñó:

—No me importa mucho viajar.

Rule contuvo el aliento. Benedict estaba despierto, y no gritaba ni aullaba por la ruptura de su vínculo de pareja. No, él estaba mirando a través de los barrotes. Rule habló con cuidado.

—Me imagino que tu amor te echaría de menos.

—Sí. —Benedict se sentó y sonrió levemente a Rule—. Éramos muy cercanos.

Arjenie estaba viva, ¿y cerca? Rule no podía verla, no podía ver nada que sugiriera que estaba allí. Su vista de la caverna no se veía obstaculizada. No tenía ningún sentido de que lo alentaran a apartar la mirada de algún lugar.

—Conociste a la novia de Benedict hoy temprano —le dijo a Lucas, que parecía perplejo—. Ella es tímida.

—Un verdadero alhelí alrededor de extraños —dijo Benedict—. Odia llamar la atención sobre sí misma.

Estaba cerca de la pared, concluyó Rule.

—Por supuesto —murmuró Lucas—. La recuerdo.

—Brian —dijo Rule—, ¿tienes idea de cuánto tiempo estuvimos fuera?

—No soy tan bueno para adivinar el tiempo últimamente. ¿Tal vez una hora?

Arjenie estaba aquí ahora. En aproximadamente una hora, Lily vendría... ¿y no era una buena ironía? Él había querido evitarle el peor de los peligros, pero ella entraría directamente en la trampa tal como él lo había hecho. Si alguno de ellos salía de esto, tenía que ser advertida sobre Rethna y esas malditas arañas.

—Quizás —le dijo suavemente a Benedict—, tu amor y mi nadia se consolarán mutuamente.

Benedict asintió.

—Cuanto antes mejor, creo.

El resto estaba despierto, agitado, mirando a su alrededor. José rodó sobre un brazo y miró a Rule.

—No es lo que teníamos en mente.

—No. Explicaciones...

—Shh —dijo Brian con urgencia—. Él está viniendo.

Sí, Rule había notado un nuevo aroma. Miró a Brian.

—Ese olor, un poco humano, pero no tan carnoso, una pizca de cardamomo. ¿Así huelen los elfos?

 —Shh. —Los ojos de Brian estaban muy abiertos.

Un elfo alto apareció a unos metros de los barrotes. Su cabello era del negro azulado del ala de un cuervo, tan brillante que era casi iridiscente. Colgaba de su cintura en la espalda, pero estaba arreglado en elaboradas trenzas a los lados. Llevaba un atuendo similar a los demás: túnica roja, pantalón negro. Había añadido un chaleco hasta la rodilla en seda negra y gasa. Su cinturón también era negro, al igual que la empuñadura del cuchillo que sobresalía de la vaina de ese cinturón. Sus botas eran rojo oscuro. Le gustaban las joyas. Rule vio dos rubíes en una oreja, un diamante en la otra, más brazaletes y dos colgantes: uno corto con un disco de plata y uno más largo con una gran piedra negra.

Se quedó allí con la cabeza inclinada hacia un lado, estudiándolos.

—¿Cuál de ustedes es el líder? —Hablaba inglés como presentador de noticias.

—Yo lo soy —dijo Rule.

—¿Brian te ha dicho quién soy?

—Si eres Rethna, un señor de los sidhe, él lo ha hecho.

El elfo asintió.

—Solo hablaré contigo. Los demás deben permanecer en silencio en todo momento en mi presencia. Si no lo hacen, te lastimaré. Solo hablarás cuando te haga una pregunta. Responderás completa y sinceramente. Si no lo haces, lastimaré a uno de los tuyos. Así. —Señaló a Rule y chasqueó la lengua.

Todos los nervios del cuerpo de Rule se dispararon con agonía. Se convulsionó, boquiabierto, demasiado aturdido por el dolor como para gritar. El dolor le comió la piel, los globos oculares, los genitales y se quemó por dentro como si lo hubiera inhalado.

Pasó. Entre un momento y el siguiente, pasó. Su pecho se estremeció de alivio.

—Rule. —La voz de Benedict. La mano de Benedict sobre su hombro—. Rule, ¿puedes hablar?

No fue hasta que abrió los ojos que se dio cuenta de que los había cerrado. Estaba tembloroso, débil, yacía en el suelo otra vez... e ileso, aparte de sus costillas. Desaprobaban las convulsiones. Benedict se cernía sobre él, preocupado. Se las arregló para asentir, luego se dio cuenta de que Benedict había hablado y que ese bastardo había amenazado con castigarlos.

Rule se levantó sobre un codo. El bastardo se había ido. Se presentó, les dijo sus malditas reglas, le dio a Rule más dolor del que nunca había sentido fuera del Cambio... y se fue.

—Estoy bien. Pero algo me dice que Rethna y yo no nos vamos a llevar bien.

Capítulo 45

 —Gin —dijo Cynna, extendiendo sus cartas.

—¿Otra vez? —Lily arrojó sus cartas, disgustada. No le importaba perder. Odiaba ser inútil, especialmente cuando pensaba que algo había salido mal.

No podía llamar a Rule y él no podía llamarla, no cuando estaba a unos cientos de metros bajo tierra. Pero nada bloqueaba el vínculo de pareja. Sabía más o menos dónde estaba ahora... y que no se había movido en la última hora. Podría estar herido o atrapado... o, admitió, podría estar simplemente esperando el momento adecuado para hacer su movimiento.

Estaban en la cocina de Friar, donde los océanos de granito y las islas de acero inoxidable flotaban sobre suelos de roble macizo. Cynna y Lily se hallaban sentadas a la mesa; Cullen estaba sentado como un maniquí frente al armario de escobas abierto, mirando al suelo.

Cynna había encontrado la puerta secreta bastante rápido. La casa estaba llena de puertas, por supuesto, pero podía eliminar las del piso superior y, una por una, había eliminado las del piso inferior del patrón que solía buscar, dejando solo la que querían.

El armario de las escobas contenía una fregona, una escoba y una barredora de alfombras suspendidas del suelo por unas pinzas fijadas a la pared. La pared opuesta tenía estantes para artículos de limpieza. El piso contenía una trampilla.

Estaba ajustada, casi invisible, pero un examen minucioso reveló una grieta delgada que delinea un cuadrado ordenado en el piso de roble pulido. En cuanto a cómo abrirlo, había dos interruptores en la placa justo afuera del armario. Uno encendía la luz. El otro activaba la trampilla... o eso pensaban. No pudieron comprobarlo porque la maldita cosa estaba protegida como el infierno. Ábrela y notificaba a Friar que estaban en camino.

A menos que los fría en su lugar. Cullen dijo que era un trabajo desagradable, no como cualquier guarda que haya visto. Podía neutralizarlo, claro, pero hacerlo sin inclinar la rueda era un asunto lento y tedioso.

Es curioso cómo Cullen siempre afirmaba ser impaciente. Había estado sentado allí durante una hora estudiando la maldita cosa. De vez en cuando murmuraba algo o dibujaba en el aire con el dedo. Luego volvía a mirar fijamente.

Cynna recogió las cartas y comenzó a barajar.

—¿Quieres cambiar al póker?

—Quiero… —Sonó el teléfono de Lily. No era el tono de llamada de Rule, pero se lanzó a buscar su bolso de todos modos. Podría ser Nettie con noticias sobre el Desafío, o tal vez Rule había enviado a alguien a la superficie por algún...

El identificador de llamadas la hizo fruncir el ceño, perpleja.

—Lily Yu aquí.

—Como si no reconociera tu dulce voz —dijo Cody Beck—. Espero que no te importe que llame tan tarde. Es importante, al borde de oh, Dios mío.

El enfoque de Lily se tensó al instante.

—¿Qué pasa?

Le dijo. Cuando colgó, Cynna la miró con el ceño fruncido.

—No entendí todo eso, pero supongo que quieres que encuentre algo.

—Sí. Cody descubrió una compra muy extraña realizada por la empresa de eliminación de residuos peligrosos de Friar. Hace dos días, compraron siete kilos de RN40.

—No hablo acrónimo.

—Es un explosivo plástico de alto grado, nuevo en el mercado. Siete kilos es mucho. Cuatrocientos gramos de las cosas, aplicadas correctamente, puede derribar un edificio de oficinas.

Los ojos de Cynna se ampliaron.

—¿No está regulado o algo así? ¿Cómo podrían hacerse con eso?

—Seguro que no es algo que una empresa de residuos peligrosos pueda comprar. No sé cómo lo obtuvieron o cómo se enteró Cody, no me dio detalles. Dijiste que puedes encontrar algo si tienes un pedazo, ¿verdad? Bueno, consiguieron una pieza del mismo bloque de RN40 que Friar compró. Cody lo traerá aquí.

 —Puedo usar eso, claro. —La cabeza de Cullen giró. Él fulminó con la mirada a Lily.

—¿Quieres que Cynna juegue con explosivos de alto grado?

 Ella podría haber jurado que había estado demasiado absorto para escuchar una palabra.

—Es seguro manipularlo a menos que lo coloque en el horno o lo encienda. Y podríamos tener prisa aquí.

—¿Por qué?

Porque su instinto lo decía. No es que ella fuera un precognitiva, pero...

—Esta compra del explosivo es torpe en comparación con sus otros trucos. Claro, él no sabe que sabemos acerca de su compañía ficticia, pero esta vez ha dejado un rastro. Cuando algo explote, ese rastro lo señalará.

Cynna preguntó:

—¿Crees que se está volviendo apresurado y estúpido?

—No lo sé. Sin embargo, quiere hacer que algo explote. Tal vez el departamento de Rule o el edificio del FBI o algún lugar del que no tengo idea. Pero conocemos su objetivo habitual, los lupi, específicamente los lupi Nokolai, y sabemos que una vez metió a alguien en clanhome para que vierta una poción en los pozos. Ese intento fracasó, y él es un hombre al que le gusta ganar. Tal vez ha renunciado a la sutileza.

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En un campamento minero desierto, dos lobos daban vueltas en la sombra de un pórtico de madera. El lobo gris era el más alto, el rojizo tenía una constitución más poderosa. Un gruñido bajo retumbaba continuamente desde el pecho del lobo gris. Sus orejas se aplanaron a su cráneo, sus labios se despegaron en un gruñido.

 Las orejas del lobo rojo también estaban planas, pero de alguna manera la mirada que clavaba en su oponente parecía más amargada que enfurecida.

 Una dispersión de hombres silenciosos formaba un círculo a su alrededor. La tierra en ese círculo se hallaba pisoteada, excavada en lugares de garras que se rasparon para agarrarse, fangosa en lugares donde la sangre no se había empapado por completo en el suelo reseco. El viento azotaba su pelaje, cola y orejas... tres orejas entre los dos lobos. El pelaje del lobo gris era negro con sangre seca donde le habían arrancado una oreja. El pelaje también estaba oscuro en un anca, y alrededor de su hocico.

 El lobo rojizo se movía tan suavemente como el gris, aunque usaba solo tres patas, sosteniendo una pata delantera fuera del suelo por razones obvias. La sangre goteaba lentamente de la pierna destrozada.

 El lobo gris cargó. Su oponente cayó y giró boca arriba, y empujó con sus patas traseras, volteando al otro lobo, que golpeó el suelo y rodó, casi chocando con uno de los hombres que lo observaban.

 Terminaría pronto.

 Isen lo sabía. Había entrenado con tres patas, lo que podría mantenerlo con vida un poco más. Pero no había entrenado mientras el dolor irradiaba en enormes olas desde la extremidad rota.

 Dos veces se contuvo de la matanza. Una vez cuando quitó la oreja de Javier en lugar de aplastar su cráneo. Una vez cuando tuvo a Javier clavado y retrocedió, rechazando la matanza. Oh, pero eso había enfurecido al joven lobo, ya que su enemigo le había regalado su vida.

 La ira era la debilidad de Javier. Isen se había aprovechado de eso, usando el lenguaje corporal para burlarse del joven con imprudencia. Había valido la pena, ayudando a Isen a prologar las cosas, con la esperanza de que Rule lograra rescatar a Brian rápidamente y una llamada, una sola llamada telefónica, les permitiría dejar de derramarse la sangre del otro.

 Eso no había sucedido, y el cachorro era rápido, maldito sea. En el momento en que Isen sintió que el hueso de su pierna se rompía bajo los dientes de su enemigo, supo que no podía demorar más. O terminaba las cosas, o Javier lo haría.

 Javier se enderezó rápidamente. Isen no había tratado de aprovechar su breve confusión. No podía moverse lo suficientemente rápido, y lo sabía. Tendría que acercarse al otro lobo, tal vez fingiendo...

 A quince metros de distancia, un lobo ladró tres veces.

  Hijo de puta. El enemigo había mordido el anzuelo después de todo. Isen levantó la nariz, pero la llamada del centinela provenía del viento, por lo que el olor no le dijo nada. Él miró en esa dirección.

 El duro y pesado cuerpo de Javier se estrelló contra él, con las fauces abiertas. Darle la vuelta y yendo por el vientre, esa fue la idea. Isen se retorció frenéticamente, evitando el destripamiento pero rodando sobre su pierna destrozada. El dolor lo paralizó por un segundo, un segundo demasiado largo mientras Javier se lanzaba de nuevo.

 Y fue golpeado por otro lobo. Stephen. Quien se agachó entre Isen y Javier, gruñendo una advertencia al lobo más joven.

 Stephen podría estar demasiado atado a la tradición, pero se podría contar con su imparcialidad y buen sentido. El desafío había terminado en el momento en que el centinela sonó la alerta. Jadeando de dolor, Isen se enderezó y asimiló la situación rápidamente. Le había advertido a Stephen que podrían ser atacados, por lo que Stephen había establecido a sus cuatro guardias como centinelas de cuatro patas. Se ladraban el uno al otro ahora en un código que Isen no sabía. Su propia gente había seguido órdenes y corrían para...

 Isen oyó el rifle. Nunca sintió la bala.

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 Lily llamó a Pete, el segundo de Benedict. Clanhome ya estaba alerta, pero quería que él supiera sobre el RN40, que le habían dicho que tenía un olor característico. Un poco como las almendras, al menos para una nariz humana. También quería saber si había habido alguna palabra sobre el Desafío. Ninguna, dijo él.

 Cynna se paseaba, esperando que Cody llegara con la muestra de explosivo.

Cullen seguía sentado en el suelo junto al armario de las escobas.

—Lily. Te necesito aquí.

—Me tengo que ir —le dijo a Pete, y colgó su teléfono—. ¿Qué? —preguntó mientras se acercaba a él.

 Él no levantó la vista.

—No voy a desentrañar esto esta noche. Está más allá de todo lo que he visto. Pero he aislado el hilo que lo alimenta.

Ella se agachó a su lado, pero el cabestrillo lo hizo incómodo, así que se arrodilló.

—Bueno. ¿Eso significa que puedes cortar el hilo y que no tendrá jugo?

—Para eso te quiero.

 —¿A mí? —No podría haber estado más sorprendida si le hubiera dicho que la necesitaba para bailar desnuda. En realidad, el baile desnudo parecía algo que Cullen podría sugerir.

 —Lo llamé un hilo deliberadamente. Hilo torcido para fortalecerlo. Esto tiene un giro... Nunca había visto eso antes, pero estoy bastante seguro de que significa que si el hilo se corta, se desenrolla. Eso libera la energía inherente de la torsión. No puedo cortarlo justo al lado de la guarda, no preguntes por qué, no tengo tiempo para explicarlo, por lo que el remanente de hilo más cercano a la protección liberaría un poco de poder dentro de la guarda, activándola.

 —Está bien —dijo dudosa—. ¿Pero para qué me quieres?

 —Para absorber ese poco de poder.

 Ella abrió la boca... y la cerró sin decir nada.

 Dos veces había absorbido activamente la magia de una persona. Aparentemente hacía lo mismo pasivamente todo el tiempo, solo en muy pequeñas cantidades. Esa era la esencia de su Don: la capacidad de absorber pequeñas cantidades de magia, que su cerebro luego interpretaba como una textura.

—¿Se supone que debo tratar de absorberlo?

 —Sí, pero no tires con fuerza. El hilo está atado al nodo, de eso estoy seguro. Nada más es tan claro y puro. Si tiras demasiado fuerte, extraerás demasiada energía a través del hilo y se romperá.

 —¿Cómo sé lo que fuerte es demasiado fuerte? ¡Ni siquiera estoy segura de poder hacer esto!

 —Te vigilaré. Esto es lo que haremos. Pondré tu dedo donde quiero que jales. Haz lo tuyo. Deberías ver que el hilo entre tu dedo y la guarda se atenúa. Cuando lo haga, lo cortaré. Si lo he entendido bien, la protección se evaporará.

 —¿Y si te equivocas?

 —Descubriremos exactamente qué se supone que debe hacer esta protección. Lo que me recuerda. —Alzó la voz ligeramente sin apartar la vista de ese piso fascinante—. Cynna, ve a caminar en la sala de estar.

 —Si es demasiado peligroso para mí quedarme aquí. —Comenzó.

 —No creo que sea peligroso o no lo haría. Tengo la intención de que nuestro hijo tenga un padre. Incluso si la guarda se dispara, dudo que haga más que noquearnos. Friar no querría que se disparara una bola de fuego en su cocina. Por eso necesitas estar en la otra habitación. Si lo peor llega a lo peor, puedes arrastrarnos a Lily y a mí fuera de la trampilla antes de que Friar venga a ver quién manipuló su guarda.

Cynna se mordió el labio, frunciendo el ceño.

Lily miró su reloj, consideró sus opciones y asintió.

—Bueno. Cynna, tenerte en la otra habitación tiene sentido.

—¿Vas a hacerlo, entonces?

 Lo intentaría. Quedaría por verse si podía hacerlo o no.

—Son casi las once.

—Lo que significa que todavía tendrás otra hora para esperar una vez que abras esa cosa.

—No estoy segura de que esperar sea una buena idea.

Cullen se rio entre dientes.

—¿Qué será? ¿Tuviste los dedos cruzados cuando aceptaste esperar hasta la medianoche?

—Eso sería infantil. —Hizo una pausa—. Sin embargo, no dijimos medianoche en esta zona horaria, ¿verdad?

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El corazón de Arjenie latía con fuerza. Tenía la boca seca. Se apoyó contra la piedra rugosa al lado de la celda y pensó en el miedo.

El terror era la cima de la escala del miedo. Eso fue lo que sintió cuando vio que todos caían a su alrededor incluso cuando una ola de vértigo la inundó y la puso de rodillas. Ella había luchado contra los mareos cuando escuchó a la gente venir. El terror había tardado más en desaparecer. Probablemente fue el simple paso del tiempo, o el agotamiento de sus glándulas suprarrenales, lo que lo silenció al simple miedo.

Había seguido a los elfos hasta aquí y vio cómo uno de ellos abría la puerta con barrotes de la celda presionando la palma de su mano contra una placa de plata donde esperaría ver un pomo o una manija. Había visto cómo depositaban a sus amigos y a su amante en la celda. Luego se fue a explorar, arrastrándose por las paredes de la caverna como un ratón asustado.

Arjenie miró al elfo de cabello azul que estaba de guardia a cuatro metros de distancia. Nunca se movió, solo se quedó allí mirando la celda, su rostro delgado y encantador tan quieto como el de una estatua. Ella miró más allá de él y hacia la derecha, hacia las oscuras bocas de los túneles separados por unos seis metros de piedra caída. Luego miró al otro extremo de la caverna. Ahí es donde estaba Dya, acurrucada en un nido de ropa de cama exótica. Le pusieron un collar con una larga correa de cuero sujeta a un anillo en la pared. La ataba allí, como un animal.

Resolver cómo hablar con Dya sin ser notada había tomado más tiempo del que debería. El miedo puede ser genial para ayudar a alguien a correr más rápido, pero seguro que empañaba el cerebro. Empañó su cerebro, de todos modos. Finalmente se dio cuenta de que podía acurrucarse detrás de uno de los baúles (los elfos eran desordenados, dejando todo en un lío) y soltó su Don.

Dya no se alegró de verla.

Su señor, Rethna el de cabello negro, la estaba castigando. Él sabía de la llamada que le había hecho a Isen, Arjenie lo había adivinado, y cuando llegó el momento de que Dya tomara las lágrimas, le habían dado solo la mitad de lo que necesitaba. Suficiente para evitar que sufra daños permanentes. Demasiado poco para evitar que se retraiga.

A Dya le tomó varios minutos calmarse lo suficiente como para decirle esto a Arjenie. Luego perdió varios minutos más tratando de persuadir a Arjenie para que se fuera y se saliera. Cuando Arjenie finalmente la convenció de que no lo haría, Dya lloró y le pidió a Arjenie que consiguiera las lágrimas para ella. Sabía dónde estaba el resto de su dosis: en el vial azul colocado en otro baúl. Estaba a un metro más allá del alcance de Dya con su correa estirada tanto como podía llegar.

Eso también fue parte del castigo.

Arjenie le había dado a Dya el vial. Había dejado a su hermana desmayada en un montón de pieles y seda y se deslizó cuidadosamente de regreso a la celda. Un tiempo interminable después, Rule se había despertado. Entonces Lucas. Luego Benedict. Cuando Benedict abrió los ojos y la miró directamente, por un momento supo que estarían bien. Ella había podido tocarlo, alcanzar las barras y tocar sus dedos con los de ella.

 Hace unos minutos, ese elfo de cabello negro había aparecido. Rethna, que había atado a su hermana como un animal y la había dejado sufrir. Arjenie había descubierto que sus glándulas suprarrenales habían logrado reponer todas esas hormonas de chillar-y-huir. Los elfos eran más resistentes a la magia que los humanos, y él era un señor elfo. Había estado segura de que él la notaría sentada a solo unos metros de distancia.

No lo hizo. Había hablado solo con Rule. Y luego lo lastimó.

Había pensado en arrastrarse detrás de Rethna y golpearlo en la cabeza, pero ¿y si no lo noqueaba? Nunca había golpeado a nadie en la cabeza. No sabía cuán fuerte se debía golpear. Además, eso no sacaría a Benedict y al resto de su celda, así que se recostó frente a los barrotes para poder ver si Rule estaba bien.

Él dijo que sí. Estaba sentado hablando de las barras con Benedict. Su corazón aún no había vuelto a la normalidad. Observó a Benedict, Rule, y el llamado Paul apiñados. ¿Qué estaban…? Oh, estaban probando los barrotes. Después de un minuto, Rule dijo:

—Nos romperemos las manos antes de doblarlas. Tenías razón, Brian. —Luego hizo algo con los dedos hacia abajo. Lenguaje de señas. ¿Por qué nunca había aprendido a hablar con señas?

Benedict se deslizó hacia donde se había sentado antes y puso su mano donde ella podía tocarlo, así que lo hizo.

—Si tan solo supiera dónde estaba mi amor —dijo, mirándola directamente—. Sería útil saber que estaba a salvo.

¿Qué...? oh. Tiró con fuerza de su Don y susurró:

—Quieres que vaya con Lily y le cuente sobre Rethna.

Él tarareó un sonido suave y de aprobación.

—Hay demasiados túneles.

Él levantó ambas cejas inquisitivamente.

—Mientras estabas inconsciente, me escabullí y... y miré. Hay tres túneles que conducen fuera de aquí. Sé de dónde venimos, pero hay dos más y están muy juntos. Puedes ver uno de ellos desde allí, creo. El otro está a unos seis metros de distancia. Tiene que ir a la casa de Friar. El otro debe ser el del mapa de USGS. Pero están demasiado cerca el uno del otro. No sé cuál es cuál. Y ambos están protegidos. —Hizo una pausa—. Guardas realmente fuertes.

Sus dedos acariciaron los de ella, luego se dio la vuelta y le dijo con señas algo a Rule. No podía verlo, pero supuso que Rule volvió a hablar con señas, porque un momento después la miró y pronunció una palabra: espera.

¿Esperar? ¿Eso era todo? Tuvo que morderse el labio para no reírse histéricamente. Era buena esperando, pero este no era el momento para eso. Seguramente había algo que podía hacer.

Él pronunció dos palabras más. Ella no podía decir...

—El vínculo —susurró muy suavemente, apenas moviendo los labios—. Rule lo sabrá.

 Oh. Se refería a que Rule sabría en qué túnel se encontraba Lily, debido a su vínculo de pareja. Ella asintió y... uh-oh.

—Viene alguien —susurró, y se apartó de la comodidad del toque de Benedict para que el hombre de cabello oscuro con el vestido blanco largo, era como una especie de túnica árabe, solo que más suelto y fluida, no tropezaría con ella.

Capítulo 46

Rule estaba examinando la forma en que las barras habían sido colocadas en la roca cuando llegó su siguiente visitante. Era un hombre corpulento con el cabello negro rayado dramáticamente con blanco cerca de una de las sienes. Su larga túnica blanca parecía llamativa junto a su piel profundamente bronceada.

Definitivamente no era un elfo.

—Espero que no sea un mal momento —dijo Friar, sonriendo.

Rule apenas lo miró.

—Es un nuevo look para ti, Robert. Te has vuelto muy atrevido en tus elecciones de moda.

—Habría venido antes, pero me he estado preparando para la ceremonia. Están casi listos para mí. —Enseñó los dientes con otra sonrisa—. Si te acercas a las rejas, podrás mirar.

—¿Qué ceremonia es ésta?

—Una en la que me consagro a ella.

Friar sonaba de repente diferente: diferente y sincero, como un novio que sufre por su noche de bodas, o como un yihadista que anhela el martirio. Rule dejó de fingir interés en las rejas y miró a su enemigo.

—Ella te ha convertido, ¿no? O mejor dicho, se metió con tu mente, así que no tienes más remedio que servirla. Ya no eres tu propio hombre, Robert.

La puya se deslizó, incapaz de penetrar en el fanatismo de Fray.

—Cualquier hombre cambiaría, ante tal pureza. Pero tú no sabes nada de eso, ¿verdad? Ni su pureza, ni lo que es ser un verdadero hombre. —De repente, el desnudo anhelo desapareció, escondido tras el sofisticado brillo del hombre—. Pierdes el tiempo con esos barrotes.

—¿Oh? Podrías darme la llave.

Friar se echó a reír.

—No hay llave. Las barras se colocan con magia, no con cemento. Y se necesita magia para abrir la celda. Estás bien atrapado.

Las palabras se movieron en Rule en el lugar donde el pánico esperaba. Se dio a sí mismo el espacio de una respiración para asegurarse de que no se mostrara en su voz.

—Pero vivo. ¿Te decepcionaste cuando supiste que no se te permitía matarme?

—Al principio. Lo admito. Al principio no me importaba para nada. Se merece todo el homenaje. Pero sólo soy humano, tristemente miope comparado con ella. Conservarás tu vida. —Sonrió maliciosamente—. Pero perderás todo lo demás. Ya has perdido tu libertad. Y a tu padre.

Rule levantó una ceja.

—¿Estás seguro de eso?

—Mis hombres fueron a cazar cerca de Hole-in-the-Wall. Si sobrevivió a su pelea, tú lo llamas un Desafío, creo, si eso no lo mató, una bala en el cerebro ya habrá hecho el trabajo. Dime, ¿Lily te está esperando en tu casa del clan?

—Estoy seguro de que me contó sus planes. Lástima, pero no puedo recordar en este momento.

—Espero que haya ido a ver a sus padres o a una de sus hermanas. Lo dudo, pero preferiría que viviera un poco más. Me decepcionó que no estuviera contigo, pero la pobre está herida, ¿no?

La ira fluyó en Rule, rabia fría asentándose como hielo en sus venas. No habló.

Friar dio un paso más cerca. Sus ojos brillaban con malicia y placer.

—Mientras estás acostado en otra celda en otro reino, sin duda con dolor, pues no te doblarás fácilmente, ¿verdad? Aunque no podrás aferrarte a tu orgullo por mucho tiempo. No con lo que Rethna puede hacer. Tiene mucho gado y está aprendiendo a adaptarlo a sus necesidades. No quiere que seas incapaz de cambiar. Quiere que cambies cuando lo ordene. Y luchar bajo sus órdenes, bailar, matar, follar, él te controlará completamente. —Friar se detuvo, saboreando el momento—. ¿Qué, estás callado? ¿Ninguna ocurrencia?

—Estabas hablando de Lily. —dijo en voz baja.

—Lo hacía. —Friar sonrió—. Una cosa tan bonita. Si no está en tu casa del clan, la traeré aquí. ¿Has oído hablar de una droga llamada Do Me? Tengo un buen suministro. Me la follaré en esa celda. Y sobre las pieles en las que los elfos disfrutan durmiendo. Y en cualquier otro lugar que quiera, y ella no se opondrá. Estará muy ansiosa, de hecho.

La cólera helada construida como una inundación, arrastrando los últimos rastros del pánico claustrofóbico, aportando claridad. Se estaba deslizando hacia Certa. Un estado de batalla. Lo que Friar dijo eran datos, ni más ni menos.

—¿Y si está en clanhome?

—Ah, bueno, entonces, no tendré el placer de conocerla tan íntimamente como me gustaría. —Friar sacó algo del bolsillo de su túnica suelta—. Este es un transmisor de radio. No se transmitirá bien desde aquí abajo, por supuesto. Pero después de mi consagración, volveré a mi casa para celebrar. Oprimiré este pequeño botón. —Se lo mostró a Rule—. Y ¡bum! No más clanhome. No más Nokolai.

Toby. Toby estaba en clanhome. Ese pensamiento que se vislumbraba tan grande que no había lugar para ningún otro pensamiento en absoluto. Rule miró a su enemigo en silencio.

Friar bajó la mirada. Fue una reacción rápida e involuntaria, y se sorprendió a sí mismo y volvió a mirar a Rule.

—Pasaré a verte de nuevo después de la ceremonia... puedes encontrarme poderosamente cambiado. —Se rio de su ocurrencia y se fue.

Tan pronto como el hombre se quedó fuera de alcance, Rule se dirigió a Benedict para asegurarse de que había notado que Friar, en su afán de causar el máximo sufrimiento, había dicho demasiado. Primero, no sabía dónde estaba Lily. Esa era una excelente noticia. Segundo, si las rejas no podían doblarse o aflojarse y la cerradura requería magia para abrirse, eso dejaba un punto débil potencial en su jaula. Podrían concentrarse en eso.

Subvocalizó.

—Las bisagras.

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¿Qué clase de idiota paranoico pone guardas en ambos extremos de su túnel secreto?

Lily se apoyó contra la pared del túnel, frustrada más allá de lo creíble. Cullen había serpenteado sobre su vientre para examinar la guarda que había visto... justo a la salida bien iluminada del túnel.

Más allá de eso, vio una caverna rocosa. Y un elfo.

El elfo tenía el cabello largo y suelto del color de las campanillas. Él, o tal vez ella, usaba pantalones sueltos en amarillo con un top blanco sin mangas. La espada que llevaba también era bonita. El metro de hoja que vio estaba hecho de metal brillante, algunos elfos usaban acero... y se mantuvieron firmes a su lado. Lily no podía verle el rostro porque le daba la espalda a ella. Estaba observando algo fuera de su campo visual.

La celda de Rule, según Arjenie, quien estaba presionada contra la pared a su lado. De acuerdo con el vínculo de pareja, también. Lily podía sentirlo allí.

El plan A era que Cullen derribara la guarda. Se colaban, con Cullen y Lily a cubierto de un par de rocas cerca del túnel. Arjenie usaba su Don para acercarse al guardia más cercano al túnel y noquearlo, si podía. Lily disparaba o disparaba al elfo de cabello azul mientras Cullen corría hacia la celda, que tenía que ser desbloqueada por arte de magia.

Si Cullen no podía derribar el pabellón, usaban el Plan B, que se parecía mucho al Plan A, pero sin entrar a hurtadillas. Arjenie tendría que ir primero. Tan pronto como noqueara al guardia más cercano, Cullen y Lily se apresuraban a entrar.

Lily sospechaba que de cualquier manera, su plan se desmoronaría muy rápido. Pero vas con lo que tienes.

Lily y Arjenie estaban en una sombra profunda. Cullen era demasiado visible en la boca del túnel. La luz en la caverna destelló más brillante durante un segundo, volviéndose naranja. Había estado haciendo eso durante un tiempo, cambiando de color, como si alguien estuviera encendiendo fuegos artificiales silenciosos.

Había siete elfos ahí dentro y un humano, Robert Friar. La buena noticia era que ninguno de ellos parecía tener armas de proyectiles, según Arjenie, a menos que fueran realmente buenos lanzando cuchillos. Lo más probable es que fueran buenos lanzando hechizos. Eso no afectaría a Lily, pero Cullen y Arjenie serían vulnerables.

En ese momento, Rethna y cuatro de los elfos estaban ocupados con un ritual mayor que se suponía que le daría a Friar una gran habilidad mágica. De eso se trataba el espectáculo de luces. Uno de los dos restantes era el guardia de cabello azul que Lily podía ver. El segundo estaba en guardia, también de pie entre la boca de este túnel y uno a unos seis metros de distancia.

A Lily le dolía el brazo. Le dolía la cabeza. Arjenie había estado ansiosa por contarle todo, tanto en susurros como directamente. Se había puesto un poco "ruidosa" en algunos lugares.

El señor de los elfos que tenía a Rule y Benedict y a los otros era uno de los que el padre de Arjenie le había advertido. Uno que traficaba con esclavos. Eso es lo que planeaba para sus cautivos. Eso es lo que él estaría encantado de hacer con Arjenie, si ponía sus manos sobre ella.

Lily quería matarlo.

Ese deseo estaba claro en su mente. No era el fangoso deseo de que algún bastardo cayera muerto, o incluso el impulso de violencia, el impulso de contraatacar, de herir. Quería matar a Rethna.

Parte de ella encontró esto eminentemente lógico. Esperaba tratar con Friar y sus matones de la milicia. Humanos, en otras palabras, los que usaban armas humanas y eran susceptibles a las mismas, y a la ley humana. Este Rethna estaba cerca de la cima de la cadena alimenticia de los elfos. Incluso lejos de su territorio, los señores de su tierra, su territorio, para tener poder, Cullen no podía manejarlo. Él lo había dicho. No sin apostar en el fuego de los magos.

Como no sabían si algo de ese RN40 estaba almacenado en la caverna, el fuego era un no no.

Rethna no era humano. Mientras la ley estaba en pie, Lily podía tratar con él como si fuera una de las criaturas que habían sido arrastradas por los fuertes vientos durante el Cambio. Podría salir y disparar a todos los elfos del lugar.

Excepto, por supuesto, que ella no podía. Incluso si hubiera estado dispuesta a ir por ese camino, estaría disparando con la mano izquierda. Buena suerte con eso.

¿Sabían los elfos lo que era un arma? Los delincuentes humanos verían su arma desenfundada como una amenaza. Puede que los elfos no. Incluso si sabían intelectualmente lo que hacía un arma, no habían estado viendo programas de crímenes y las noticias toda su vida. No reaccionarían a su arma visceralmente. Hacía difícil fanfarronear.

Cullen comenzó a moverse hacia atrás, permaneciendo plano en el suelo. Lily esperó. Su boca estaba seca. Gracioso. No sentía miedo, pero su cuerpo pensaba que lo sentía.

Segundos después, Cullen llegó a las sombras donde esperaban y se detuvieron. Susurró:

—Parece que vamos a seguir el plan B.

Lily miró a Arjenie. Estaba demasiado oscuro para ver mucho más que una mancha pálida donde estaba su rostro. Ella susurró muy suavemente:

—¿Estás bien para hacer esto?

Arjenie podría haber asentido. La mancha pálida se movió de todos modos.

—Estoy bastante segura de que no activaré la guarda.

Lily se inclinó hacia el susurro:

—¿Bastante segura?

—Es una guarda muy fuerte y estoy un poco cansada.

Lily miró a Cullen, pero no pudo ver su expresión. Pero, ¿qué otra opción tenían? Tenían que actuar antes de que Rethna terminara su gran ritual. Cullen dijo que ese tipo de trabajo importante no podía ser puesto en pausa mientras que los elfos se ocupaban de los intrusos. No rápidamente, de todos modos, tendrían que terminarlo o conectar a tierra la energía, lo que llevaba tiempo.

Y era mucha energía. Estaban trabajando directamente con el nodo.

—¿Tienes tu piedra? —le susurró a Arjenie.

Otro movimiento de la mancha pálida.

—De acuerdo. Buena suerte.

Cullen le deseó suerte a Arjenie a su manera, dándole un beso repentino en la boca. Le susurró algo al oído que Lily no podía escuchar. Entonces Arjenie estaba caminando hacia la abertura del túnel. Cuanto más se acercaba, mejor podía verla Lily. Era difícil de creer que nadie se fijara en ella. Agarraba una piedra de buen tamaño con una mano.

Había armado a la mujer con una piedra, por el amor de Dios. Pero Arjenie nunca había disparado un arma, así que Arjenie salió a la caverna en un deslumbrante destello de luz.

Mierda. Nada de esconderse para nadie, ir por sorpresa.

—Ve —dijo Lily, golpeando a Cullen en la espalda. Salió corriendo. Lily estaba justo detrás de él, su SIG fuera y lista.

La protección volvió a brillar cuando Cullen la cruzó. Era una luz infernal, pero pensó que había girado a la derecha. Lily corrió a través de él, cada pisada enviando un rayo de dolor del brazo al cerebro. Y se detuvo sin ponerse a cubierto.

No podía disparar bien. No podía pelear uno contra uno. Pero era un buen blanco para los hechizos.

El plan ya se había desintegrado. Arjenie corrió hacia el guardia de cabello azul, pareciendo asustada y decidida. Lily no se atrevió a intentar dispararle, demasiadas posibilidades de golpear a Arjenie. Miró al otro guardia justo a tiempo para verle doblarse y los puños cerrados de Cullen cayendo sobre su cuello. Se derrumbó. Miró el nodo extremo de la caverna.

Magia picó sobre su piel, caliente y tensa como una quemadura de sol.

Cinco elfos, uno delante de la puerta, de vuelta a la habitación, con los brazos extendidos como abrazando el aire. Su largo cabello negro corría hacia atrás como si soplara un viento. Los otros cuatro estaban dispuestos a ambos lados de él, dos y dos. Los dos más cercanos se arrodillaron, golpeando el suelo rítmicamente. Los dos que estaban más cerca de la puerta se quedaron inmóviles, con los ojos cerrados y los labios moviéndose.

Friar estaba en la puerta. Se quedó colgado allí, con el pie bien levantado del suelo, como si hubiera estado pegado al aire con pegamento. Ondulantes ondas de distorsión fluyeron sobre él. Lily no podía ver su rostro claramente, pero parecía que se había congelado a mitad de camino.

Luz lanzada por las manos del elfo de cabello negro dirigiendo el espectáculo. Luz azul esta vez. Hacia un blanco perfecto, ahí parado, inmóvil, de espaldas a ella. No podía aceptar esa invitación. Mátalo ahora y no había forma de saber qué pasaría con todo el poder que estaba manejando.

Un sonido de ruido sordo salió de la celda enrejada a seis metros o más a su izquierda.

Los dos elfos sentados se pusieron en pie suavemente, al unísono. Uno apuntaba hacia el lado de Lily. Uno la señaló.

Apuntó hacia atrás con su arma.

—¡Quieto! —gritó, incluso mientras una magia espeluznante y espeluznante la invadía, y ella se colocó, apretó....

A su derecha, Cullen gritó. Su mano se movió un poquito al hacer el disparo. La explosión de sonido fue muy fuerte. Su objetivo no cayó. Ella echó una mirada a su derecha. Cullen estaba en el suelo, el cuerpo y el rostro contorsionados por el dolor.

El otro elfo seguía señalándolo. Dispárale a ese bastardo, entonces. Lily movió su brazo suavemente. Nueve metros no era tan lejos. Podría hacer esto. Apretó.

Maldita sea. Le dio. Parecía tan sorprendido como ella se sintió cuando su mano cayó y el rojo floreció justo debajo de su clavícula.

—¡¡Detrás de ti!! —gritó Rule.

Lily se giró. Cabello azul estaba casi encima de ella, con un metro y medio de brillante espada balanceándose por el aire justo en su cuello.

Se agachó y maldita sea si no escuchaba ese cuchillo zumbando por el aire demasiado cerca de la parte superior de su cabeza. Retrocedió rápidamente, levantando su arma, pero Cabello Azul fue casi tan rápido como un lupus, deslizándose hacia ella de una manera suelta y resbaladiza, su espada moviéndose en forma borrosa como...

Arjenie lo atacó por detrás.

Cayó boca abajo, aún agarrando la espada. Arjenie también cayó, agarrándose las piernas. Él debe haberla notado finalmente, porque la pateó, su pie atrapándola en el hombro. Lily entró corriendo y se estampó en la mano con la espada. Algo crujido. Ella pateó la espada. Rodó. Apuntó.

—¡Quieto, imbécil!

Mirando hacia arriba, la señaló, murmurando algo a través de los labios blancos con dolor. Esa magia de espinas y quemaduras de sol volvió a rodar sobre ella. Ella lo ignoró y le dio una patada en las costillas.

—De vuelta en tu estómago.

Sus ojos se abrieron de par en par. La miró con incredulidad.

Dispárale. Pero no lo hizo. No podía meterle una bala en el cerebro con él mirándola fijamente. Ella giró la boca del arma para apuntar a su hombro, apretando. Eso evitaría que el bastardo apuntara a la gente, de todos modos.

Atrapó un parpadeo de movimiento en el rabillo de su ojo y se giró.

El elfo que había perdido corrió por la caverna mientras se entretenía con Cabello Azul. Se inclinó suavemente mientras corría, agarró la espada del suelo, y giró mientras la traía.

—¡Gesundheit! —gritó Cullen.

El elfo estornudó. Y estornudó, y estornudó, y estornudó. Lily apuntó, pero a pesar del paroxismo de los estornudos, siguió moviéndose, ya no tan suavemente, pero no se quedó quieto. Y se quedó con la espada. No podía ver bien porque sus ojos estaban rojos y chorreando, pero se movía demasiado rápido para que ella se arriesgara a dar un disparo, y entonces estaba entre ella y la jaula donde habían encerrado a Rule y a los demás. Y entonces no pudo disparar, maldita sea.

Detrás de ella, maldijo Cullen. No podía mirar por encima de su hombro para ver qué le pasaba, no con el niño-elfo girando esa espada hacia ella. La magia de la quemadura de sol volvió a hacerla chisporrotear y supo que uno de los otros elfos estaba intentando algo para ella. Maldita sea, ¿ninguno de ellos se quedó al frente para ayudar a Rethna con su magia?

Se echó hacia atrás, queriendo llegar al otro lado de la habitación, pero el espadachín la persiguió, usando su espada para guiarla. Ella vio a Arjenie a unos metros de distancia, de rodillas, agarrándose el hombro y derramando lágrimas. El espadachín se mantuvo entre ella y la jaula para que no pudiera disparar. Se había dado cuenta de las armas demasiado rápido.

Detrás de él, en la jaula, Benedict se agachó de una manera miserablemente inclinada, para evitar el techo bajo y bajo, y aterrizó con una patada lateral perfecta donde la puerta estaba unida a las rejas. Ruido sordo. Se dio cuenta de que había estado escuchando ese sonido repetidamente mientras esquivaba un golpe con la espada, bailaba hacia atrás y veía a Benedict hacerlo de nuevo.

Algo se rompió. Rule y Paul y Lucas se apoderaron de la puerta, la agarraron y la retorcieron, y el metal aulló…

—¡Lily! —gritó Arjenie.

Miró rápidamente a su derecha. Un elfo de cabello amarillo corrió hacia ella con un gran cuchillo. Ella disparó un tiro rápido, falló, maldición, pero él giró su arma y balanceó su arma alrededor de su espada, hacia el elfo que la blandía.

Que se derrumbó bajo noventa kilos de lobo gruñón, que se agarró al cuello entre las mandíbulas y lo retorció. La sangre voló.

La puerta de la jaula estaba en el suelo. Los lobos salieron. Uno, ¡Rule!, era Rule, se lanzó sobre el elfo de cabello amarillo. Los otros tres corrieron hacia el frente de la habitación.

La voz de Cullen venía de detrás de una roca caída.

—¡Si señalan, quítate de en medio!

Lily se paró allí y jadeó, de repente consciente de lo sin aliento que estaba, cuánto le dolía el brazo, y cuán tembloroso y cansado estaba su brazo izquierdo. Dejó que cayera a su lado. No podría disparar ahora… y no tendría que hacerlo. Sólo quedaba un elfo, cantando en silencio en apoyo de Rethna, que aún estaba de espalda a la habitación. A los lobos corriendo hacia él.

Friar se derrumbó y se quedó inmóvil. El elfo que cantaba abrió los ojos.

Rethna se dio vuelta.

Dos lobos saltaron por él. Levantó ambas manos como si sus palmas pudieran detenerlos.

Lo hicieron. Los lobos se detuvieron en el aire durante un segundo y luego navegaron hacia atrás varios metros para aterrizar con fuerza. Saludó al tercer lobo, un movimiento casual de su mano. Ese lobo, pensó que era Benedict, se congeló como si se hubiera convertido en una estatua.

Rethna se dirigió hacia ella. Debería haber estado balanceándose, exhausto de un trabajo mágico tan importante. Se veía fresco y húmedo.

Buenas noticias. Ahora podría dispararle al bastardo. Lily levantó su arma.

Rethna sonrió y giró los dedos. El metal se volvió instantáneamente al rojo vivo. Lily maldijo y dejó caer el arma.

Una bola de fuego salía de un montón de rocas. Maldita sea, Cullen, estuvimos de acuerdo, pero antes de que Lily pudiera terminar el pensamiento, la palma sostenida de Rethna detuvo la bola de fuego en el aire. Rethna siguió caminando. La bola de fuego tembló, y luego comenzó a avanzar hacia él de nuevo.

Rule y el otro lobo que había matado al tipo de la espada corrieron hacia Rethna, zigzagueando impredeciblemente.

Rethna continuó sosteniendo una palma hacia la bola de fuego. Su otra mano movió el aire en la dirección general del lobo Rule. Se congeló a mitad de camino. El otro lobo saltó.

El ayudante de Rethna que quedaba gritó algo, sus manos volando a través de algún hechizo. El lobo estalló como si se hubiera tragado una granada, sangre y trozos de carne volando por todas partes.

Rethna miró al otro elfo, frunciendo el ceño. El elfo cayó de rodillas, balbuceando lo que tenía que ser una disculpa. Sangre y trozos desagradables se pegaron a la ropa bonita de Rethna. Tal vez no le gustaba ensuciarse. Habló en ese lenguaje musical, y luego miró a la bola de fuego que se acercaba cada vez más. Chasqueó los dedos.

Desapareció.

El corazón de Lily latía tan fuerte que se sentía mal. Se dirigió hacia Rethna.

Sus cejas se elevaron.

—Tú debes ser la compañera. Un sensible, me han dicho. —Uno de los lobos que había enviado se agitó. Sacudida. El lobo se congeló. Eso dejaba a un lobo descongelado, inmóvil donde había caído. Para estar seguros, Rethna también le apuntó con un gesto—. Friar te busca. He olvidado tu nombre. ¿Qué es esto?

—Llámame el mejor amigo de Harry el Sucio. —Su SIG yacía detrás de ella en el suelo. Su pieza del embrague, sin embargo, estaba en su cabestrillo: la nariz desgarrada que Isen le había prestado. No era exacto a la distancia. Ella no era exacta a la distancia, y la estatua congelada de lobo Rule estaba demasiado cerca de Rethna para que ella pudiera tomar cualquier riesgo de fallar. Para que se acercara más. Se frotó el brazo derecho como si le doliera, lo hacía, y deslizó la mano justo dentro del cabestrillo, todavía frotándose. Ahora bien, si alguien, alguien, era capaz de moverse y distraerlo…

Un lobo rojizo salió corriendo de entre las rocas, moviéndose tan rápido que el ojo apenas podía seguirle la pista.

Rethna miró hacia allí. Sacudida. Cullen se congeló. Lily le disparó al señor de los elfos.

La piedra negra de su pecho brillaba. Siguió caminando.

—Me has costado bastante. Afortunadamente, vales bastante. Los sensibles son…

Ella apretó el gatillo de nuevo. Otra vez. La piedra negra brillaba con cada disparo, y Rethna seguía viniendo. Entonces su arma se calentó, y tuvo que soltarla y él estaba a sólo metro y medio de distancia, sonriendo débilmente como si le divirtiera que le dispararan.

—… extremadamente raros —dijo, parando—. O puedo quedarme contigo y vender tu sangre y criarte. A menos que ella te requiera, en cuyo caso serás muy infeliz por mucho tiempo.

Lily vislumbró movimiento por el rabillo del ojo. Seguía mirando hacia adelante.

—¿Sabes de dónde vienen los sensibles?

—No. —Sus cejas se levantaron un poco—. ¿Me lo vas a decir?

—Dragones. —Era a Arjenie a quien había visto: una Arjenie adusta y maltratada que cojeaba pesadamente, tenía un brazo colgando hacia abajo como si estuviera incapacitado, y sostenía una roca grande y bonita en su otra mano—. A mi abuelo no le gustará que me lleves. Estoy estudiando con él.

—Fanfarroneas pobremente. No hay ningún dragón que... —Arjenie le rompió esa roca en la cabeza.

Se balanceó. Asombrado. Vio a Arjenie, sus ojos se abrieron de par en par, y la golpeó con el revés. Cayó junto a una roca del tamaño de un taburete, casi golpeándose la cabeza contra la piedra. Y mientras golpeaba y Arjenie caía, una pequeña mujer de piel negra púrpura surgió de detrás de esa roca y se aferró a su pierna. Y lo mordió.

Sus ojos se agrandaron por el miedo o el asombro.

—Dya —dijo. Oh, sí, eso era miedo en su voz. Dijo un par de palabras más en esa lengua líquida antes de que sus ojos se pusieran en blanco. Sus rodillas se doblaron. Cuando se hundió en el suelo, la pequeña mujer, de no más de un metro y medio de altura, se aferró con fuerza a su pierna con los brazos y la boca.

El último elfo que quedaba en pie gritó y volvió a gritar. Empezó con los gestos. Al hacerlo, la realidad se dividió bruscamente en otras detrás de él. Donde un lobo se había congelado, un hombre, desnudo y gruñendo como si todavía fuera un lobo, se puso de pie.

Pero sólo por una fracción de segundo. Luego, Rule saltó sobre el elfo solitario, le agarró la cabeza con dos manos y le rompió el cuello.

Lily respiró. Sólo respiró por un momento, sus latidos todavía acelerados. Un pequeño temblor de nervios la atravesó. Miró a su alrededor y vio que los lobos empezaban a agitarse. Con Rethna muerto, lo de la congelación era... no, eso era una suposición. Será mejor que te asegures.

Ella se arrodilló junto a él. La mirada fija y el rostro vacío decían muerte, pero puso sus dedos sobre su garganta para estar segura. Sin pulso. La pequeña mujer de piel oscura, estaba desnuda, finalmente soltó la pierna. Levantó la vista y sonrió a Lily... no una sonrisa humana, no en ese rostro. Sus ojos eran enormes y encantadores, de un violeta suave, demasiado espaciados para ser humanos. Pero fue su boca corta la que realmente la inclinó hacia la otredad. Y los colmillos sobresaliendo de ella.

—Tú eres Dya —dijo Lily.

Dya asintió, un gesto muy humano.

—Ahora las reinas no tendrán que enviar a los sabuesos del infierno a matarlo. Te alegrarás de ello —le informó a Lily, y se dio vuelta para ver cómo estaba su hermana.

¿Sabuesos del Infierno? Lily se sacudió esa pregunta y miró a Rule.

—¿A quién mató?

—Paul. —La voz de Rule era dura, sus ojos aún demasiado negros, como si necesitara romper más de un cuello. Levantó la voz—. Cambio.

Aquí, aquí y allá, los lobos se deslizaron en el giro de cinta de Mobius del Cambio. De repente, Lily se dio cuenta de que alguien había desaparecido. Se puso de pie y miró la puerta. Ningún hombre con túnica blanca yacía tumbado frente a ella ahora.

—Friar —dijo con urgencia—. Tenemos que atraparlo.

—Mierda —decía Rule—. Tiene un transmisor de radio que activará explosivos en clanhome. Benedict...

—Está bien —dijo Arjenie confusamente. Metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña caja de metal—. Le robé el bolsillo. Después de que te lo dijo, lo seguí y le robé el bolsillo. También saqué las baterías, para estar seguros.

El alivio inundó a Lily. Se sentía mareada, aturdida, exhausta.

—De acuerdo. De acuerdo, eso es bueno. Cynna iba a encontrar los explosivos, pero mejor si no se activan. No se sabe cuánto tiempo les llevará a ella y a Cody quitarlos.

—Rule. —Esa era la voz de Cullen, tensa—. Tenemos un problema.

—¿Qué?

Cullen estaba agachado, magníficamente desnudo, donde había caído como un lobo, mirando la vaga distorsión que marcaba la puerta.

—La puerta. Rethna la manipuló para su ritual. No la volvió a poner en su sitio. Casi, pero no del todo. Es… ah, mierda. —Se puso de pie de un salto—. Tenemos que salir. Tenemos que salir ahora.

Capítulo 47

—Lucas —espetó Rule—, consigue a Brian. —Él fue por Lily.

Benedict corrió a Arjenie. Dya huyó al otro extremo de la caverna. Lucas volvió corriendo a la celda. Rule recogió a Lily.

—Cállate —dijo antes de que ella pudiera protestar—. Soy más rápido.

—¡Dya! —llamó Arjenie cuando Benedict la levantó en sus brazos—. ¡Dya, tenemos que salir!

—¡Las lágrimas! —La voz de la mujercita era alta, infantil—. ¡Están aquí, están aquí! —Patinó hasta detenerse por uno de los cofres y empezó a intentar frenéticamente abrirlo. La tapa no se movió.

Benedict entregó a Arjenie a José y corrió al otro extremo de la habitación. Cullen corrió hacia el cuerpo de Rethna, se inclinó y agarró la piedra negra que había brillado cada vez que Lily le disparó a Rethna. La liberó a golpes, rompiendo la cadena. Lucas salió de la celda con un hombre de cabello castaño que parecía estar inconsciente.

—¡Vamos! —gritó Benedict al llegar a la frenético Dya. Apartó sus pequeñas manos de ella—. ¡Vete, maldita sea!

Eso es todo lo que vio Lily. Rule se fue. Detrás de él fluía el resto: José cargando a Arjenie, Lucas cargando a Brian, Cullen y Sammy por su cuenta.

—¡Luz! —gritó Rule cuando entraron en la oscura boca del túnel, y Cullen ayudó con una luz de mago, mucho más brillante que la que había usado al entrar. Corrieron.

La pendiente era empinada. Incluso Rule debió haber sentido la tensión de correr a toda velocidad llevando a Lily. Por su parte, se agarró con un brazo e ignoró severamente las sacudidas de dolor en su brazo malo y escuchó desesperadamente las pisadas que venían de atrás.

No podía escuchar nada más que su propio grupo. No podía forzarse a preguntar si Rule lo escuchaba. Pero a menos que Benedict estuviera mucho más cerca de lo que ella pensaba, estaría viniendo en la oscuridad.

—Cullen, ¿puedes poner una luz de mago ahí atrás para...?

—Lo intentaré. Siguen al lanzador —dijo Cullen—. Pero he puesto uno detrás de mí un par de cientos de metros. Él lo verá. No puede estar muy lejos.

Rule decía:

—¿De qué estamos huyendo exactamente?

—La energía de la puerta está oscilando, fuera de sincronía. —Sin carga y más rápido que el resto de todos modos, Cullen podría haberse adelantado fácilmente. Se mantuvo al lado de Rule—. Va a explotar. Eso liberará una cantidad infernal de energía. No sé qué va a pasar. Un terremoto, tal vez. O aspirar la mitad de la montaña al otro reino, o empujar materia de ese reino aquí, o hacer alguna maldita cosa de la que nunca he oído hablar.

—Friar —dijo Lily de repente—. No sé si tenía un arma.

—Debimos haberlo visto —dijo Rule—, si hubiera venido por aquí, pero... Sammy. Toma la retaguardia. Cullen, adelante y ocúpate de él si lo ves.

Cullen asintió y aumentó la velocidad. Su luz de mago tembló, pero se quedó con ellos mientras Cullen desaparecía en la oscuridad que tenía ante sí.

Corrieron. Y corrieron.

La primera parte del túnel era natural o había sido excavada hace mucho más tiempo, y no con equipos modernos. Llegaron a la parte que Friar había añadido para unirla a su casa sin ver a Friar, el cuerpo de Friar o a Cullen. Sin ver ni escuchar a Benedict, tampoco.

Rule respiraba fuerte y chorreando de sudor cuando llegaron al final, donde una sencilla escalera de madera conducía hasta la trampilla. Dejó a Lily en el suelo. Ella se balanceó, no, fue la tierra la que se balanceó. Terremoto, temblor, llámalo como quieras.

—¡Vete!

No perdió el tiempo discutiendo sobre quién iba primero, pero escaló tan rápido como pudo. El rostro de Cullen apareció en el cuadrado de luz en la parte superior.

—Aquí no hay nadie —dijo—. Date prisa.

Ella lo hizo. Él la levantó mientras ella llegaba a la cima, la puso de pie fuera del armario de las escobas y le dio un empujón.

—Sigue adelante, maldita sea, no puedes hacer nada para ayudar.

—No va a venir. Está enviando a los otros arriba. —Podía sentir a Rule, inmóvil, al final de la escalera.

El suelo se estremeció debajo de ella.

—¡Dale esta maldita cosa y lárgate de aquí! —gruñó Cullen.

Él tenía razón. Se obligó a moverse. La empujó a correr y salió de la hermosa y vacía casa de Friar, deteniéndose cuando llegó al auto. No había llaves. Quería reírse. Sin llaves, porque estaban en su bolso, que estaba en la casa.

Lucas salió corriendo con Brian.

—¿Hasta dónde —jadeó—, se supone que debemos llegar?

—No lo sé. —No iba a dar un paso más sin Rule.

Entonces José emergió con Arjenie. Y Sammy y Cullen, y cerca detrás de él, Rule.

La tierra gimió casi en silencio. Detrás de la casa de Friar, la montaña comenzó a moverse: la tierra y las rocas se desgajaron y comenzaron a deslizarse.

—Ya viene —dijo Arjenie frenéticamente—. Ya viene. Lo siento.

¿Dónde estaban los paramilitares? ¿Calvin Brewster y su sargento? Lily no vio a nadie.

La tierra gruñó. Y tembló, y siguió temblando. Lily se cayó. Lucas se arrodilló y apresuradamente dejó a Brian en el suelo. Cullen tropezó. José se cayó, Arjenie lanzada de sus brazos. Rule amplió su postura y se puso en pie, mirando a la casa...

Que se retorció, gimiendo como una enorme bestia con dolor. Las luces se apagaron. Parte del segundo piso se derrumbó. La tierra rodaba bajo Lily como si fuera líquida.

Benedict salió corriendo por la puerta principal, zigzagueando sobre la piedra inestable de la veranda como un surfista montando una ola. Saltó y aterrizó en el césped justo cuando la casa gritaba y gemía enormemente. El resto del segundo piso y la mayor parte del primero se derrumbó en un horrible accidente. El polvo ondeaba en la noche a la luz de la luna.

A pocos metros del desastre, Benedict se arrodilló y se quedó de rodillas. Sólo entonces Lily vio a Dya. Ella había montado su espalda como un niño, aferrándose a su cuello con un brazo. Su otro brazo agarró con fuerza una pequeña bolsa.

Arjenie se puso a llorar y cojeó hacia ellos. La tierra se calmó.

Dya se bajó de la espalda de Benedict.

—Este es un hombre valiente —dijo solemnemente a su hermana cuando Arjenie se acercó a ellos—. Dice que es tuyo.

—Sí —dijo Arjenie, hundiéndose en el suelo y extendiendo una mano a Dya, su otro brazo aún caía inerte, y se inclinó para besar ligeramente a Benedict—. Sí, lo es.

Él la acercó.

Por un momento sólo hubo el gemido y el choque cuando los escombros que habían sido una casa se asentaron. Lily se puso de pie, necesitando a Rule.

—Rule —dijo Lucas en voz baja—. Lo estamos perdiendo.

Lily movió los pocos pasos hasta donde Brian yacía en el suelo. Rule llegó primero. Mientras Lily se hundía a su lado, intentaba tomarle el pulso a Brian en la muñeca. Abandonó eso para poner su oreja directamente en el pecho de Brian... que subía y bajaba en rápidos tirones. Respiración angustiada. No es una buena señal.

—Es malo —dijo Rule, enderezándose—, pero aún no se ha ido.

—Dya —dijo Arjenie—, Dya, ¿puedes ayudarlo?

La mujercita agitó la cabeza con tristeza.

—Cambié de nuevo al verdadero veneno para matar a mi señor. Después de que me diste las lágrimas, me apresuré a cambiarlo. Sabía que su muerte era mía. No es fácil matar a un señor del sidhe, pero el veneno de una ración de Binai lo hará rápidamente. —Parecía orgullosa—. Pero ahora… el verdadero veneno es muy diferente de lo que uso para hacer pociones. Especialmente pociones de curación. No puedo volver a cambiar tan rápido.

Lily desenganchó su teléfono y lo encendió. Se lo había quitado para la operación.

—Puedo llamar a Nettie. Tal vez podría llegar aquí en... —Se quedó sin aliento. Lo había olvidado. Por un momento olvidó dónde estaba Nettie y con quién estaba.

—Isen está bien —dijo Rule, añadiendo la lectura de mentes a sus otras habilidades—. O al menos vivo. ¿Qué hora es?

Miró al teléfono que tenía en la mano.

—Doce y veinte.

—El desafío ya debe haber terminado. Sobrevivió.

Las lágrimas le picaban los ojos, haciéndola sentir tonta. ¿Llorando por las buenas noticias? Pero Isen lo había logrado. La mayoría de ellos lo habían logrado. La mayoría, pero no todos.

—Le llamaré —dijo. Tocó el nombre de Nettie en su lista de contactos.

Rule agarró la mano de Brian.

—No quería morir solo. Me pregunto si sabe...

—Escuchar es lo último que se va —dijo Cullen en voz baja mientras se unía a ellos—. Es muy probable que sepa que estamos aquí. —Se sentó y tomó el tobillo de Brian, sacudió la cabeza, luego tomó su otra mano y trató de encontrar el pulso en la muñeca.

Lily consiguió el buzón de voz de Nettie. Dejó un breve mensaje.

—Una ambulancia —dijo—. Llamaré al 9-1-1.

Rule miró a Cullen, que se encogió de hombros.

—No puede hacer daño —dijo Rule.

Lily sabía lo que querían decir. No creían que duraría tanto. Incluso si lo hiciera, los socorristas, los paramédicos, los médicos, ninguno de ellos tendría idea de qué hacer por un lupus cuya magia no era capaz de arreglar lo que Rethna le había hecho.

Pero no lo sabían. Tenían que intentarlo. Marcó los números y le dio al operador del 9-1-1 su ubicación y la poca información que tenía sobre la condición de Brian.

Cuando terminó esa llamada, la respiración de Brian parecía peor. Hubo un sonido de traqueteo en su garganta. Cullen le hablaba en voz baja, contando en voz alta alguna escapada. Lily se mordió el labio y buscó mensajes. Había uno de Jason, que había acompañado a Isen. Ese llegó hace treinta minutos. Otro de Pete, el segundo de Benedict, que sólo tenía quince minutos. Primero tocó el de Jason.

—Isen está bien —dijo después de escuchar. Rule y Cullen habrían escuchado el mensaje, pero Benedict estaba probablemente demasiado lejos—. Recibió algún daño, incluyendo una bala que le arrugó el cráneo. Nettie mantiene a Isen dormido. Se dirigen de vuelta a clanhome. Ah.... Javier también está vivo. Jason llamó al Desafío inconcluso.

—Hablaré con Javier —dijo Lucas—, cuando puedas prestarme tu teléfono. Lo retirará cuando sepa la verdad.

Ella asintió y luego escuchó el mensaje de Pete.

—Pete quiere hablar con Benedict. El escuadrón de bombas está en clanhome ahora. —Miró a Arjenie, acurrucada contra Benedict—. Es muy probable que hayas salvado a cientos de personas cuando robaste el bolsillo de Friar.

La sonrisa de Arjenie temblaba en los bordes.

—¿Crees que salió? Friar, quiero decir.

Lily miró la forma oscura y amenazante de la montaña detrás de la casa. No se había derrumbado del todo, pero nadie quedó bajo tierra cuando se reorganizó...

—No lo sé. No usó el mismo túnel que nosotros, pero podría haber un camino a la superficie que desconocemos. Había al menos dos paramilitares aquí antes. Parece que han desaparecido.

—José —dijo Rule—, la cochera está a la vuelta. Friar tiene tres vehículos: un Ford Ranger rojo, un Porsche negro y un 64 T-bird convertible. A ver si están ahí. Sammy, patrulla. Averigua si realmente estamos solos.

Los dos hombres se levantaron y se fueron.

Lily necesitaba llamar a Croft. Necesitaba movilizar una cacería para encontrar a Friar, para averiguar el alcance de los daños cuando la puerta implosionó y la tierra tembló. Pero en este momento nada de eso parecía importante. Miró al joven que yacía moribundo frente a ellos. Rule sostuvo una de sus manos. Lucas se agarró a la otra.

Los ojos de Brian se abrieron, pero miraron a ciegas.

—Rule.

—Estoy aquí.

—Tengo que intentarlo. —Su voz era débil y ronca—. Tomaste a... Leidolf. Toma a Wythe también.

—Tenía una bisabuela de Leidolf. No tengo lazos de sangre con Wythe.

—Pero... —Sus ojos parecían enfocarse, pero no en Rule ni en ninguno de ellos. Parecía.... sorprendido. Luego pacífico y feliz. Sus labios se movieron, pero Lily no escuchó nada excepto el ruido en su garganta.

Lucas, sin embargo, se tensó y se inclinó. Rule también se inclinó.

Pasaron unos segundos. Lucas se enderezó y la miró.

—Toma su mano. —Empujó esa mano laxa.

—¿Qué? —Automáticamente la agarró con la suya. Y saltó un poco sorprendida. La piel estaba fría, como si ya estuviera muerto, pero su magia estaba tan presente. Tan fuerte y viva. El pino y el cabello parecían presionar su propia piel.

—La Dama quiere que lo tomes —dijo Lucas con urgencia—. Él la ve. La oye. Debes quitarle el manto y mantenerlo intacto hasta que pueda ser transmitido.

Ella lo miró.

—Eso es una locura.

—Es el manto de la Dama. —Cerró ambas manos sobre las de ella y la fría que ella sostenía y presionó firmemente, como si pudiera exprimir el manto de Brian hacia ella—. Eres la Elegida de la Dama.

—No soy... —Pero la estaba presionando. La magia no hacía eso, pero esto sí—. No puedo hacer eso. No soy lupus.

—El consentimiento es necesario —dijo Rule con calma—. Si pudieras hacerlo, ¿lo harías? —¿Lo haría ella?

Era una pregunta estúpida, como preguntar qué haría si ganara la lotería cuando ni siquiera compró un billete. No sabía por qué se detuvo a pensar en ello, pero lo hizo. ¿Dejaría morir a un clan?

Wythe ya no existiría, pero no todos los miembros del clan morirían. ¿Muchos? ¿Un puñado? Ella no lo sabía, al final serían adoptados en otros clanes. Los que sobrevivieran. Aquellos que no se volvieron locos por la conmoción de la muerte.

—Sí —dijo lentamente—, pero es una pregunta loca.

Pon tu mano en su pecho.

Tiró de su mano para liberarla del agarre de Brian y la puso en el pecho del moribundo. Podía sentir la magia subiendo hacia él. Qué extraño. Parecía que se movía de su intestino a su pecho, dirigiéndose a su garganta...

—Brian tuvo una alucinación. Si le dio paz, eso es bueno. Pero no sé cuál es tu excusa —dijo a Rule.

Inclínate cerca de él.

—Incluso si pudiera absorber su magia —continuó, inclinándose—, no ayudaría. Una vez que lo absorba, se convertirá en mi magia.

Respira su aliento.

—Ya no sería un manto. —Lily terminó con su rostro flotando sobre el de Brian, su aliento débil pero perceptible, su propio aliento cayendo en su boca abierta...

¿Qué demonios...? ¿Qué estaba haciendo?

... mientras la magia viva se derramaba del moribundo con su último aliento. Y en su boca.

Lily se puso de pie. Sus manos se entumecieron. El hormigueo corrió sobre su piel desde el interior. No podía respirar. La estaba ahogando, esta enorme bola de magia, piel y pino y luz de luna, alojada en su garganta, en sus pulmones, sangre y fuerza y luz de luna, no, se estaba asentando en su vientre. Grande y viviente y no ella. No parte de ella, ninguna parte de ella.

—Se ha ido —dijo Lucas con calma.

—Hijo de puta —dijo Cullen—. Hijo de puta. Ella lo hizo.

—¿Lily? —Rule tomó su mano, buscando su rostro—. ¿Estás bien?

Ella se miró el vientre.

—Siento que necesito eructar.

Capítulo 48

Dos semanas después, en Carolina del Norte.

La primera vez que Lily había visto el clanhome Leidolf, había sido para un funeral. Un joven miembro del clan Leidolf había muerto luchando contra un demonio con ella y Rule. Esa ocasión se había convertido en un esfuerzo por parte del loco Rho del clan para matar a Rule forzando a la porción de los herederos del manto de Leidolf hacia él. Eso no había funcionado como Victor quería.

Estaba aquí para un funeral otra vez. Ella y Rule estaban incluso en la misma habitación que se les había dado en ese momento. Se negó a dormir en la antigua habitación de Rho.

—No puedo creer que se haya puesto de parto hoy —dijo Lily, deslizando sus brazos en las mangas de la camiseta de seda con la que se había decidido para la ceremonia, y luego levantándolas con cuidado para que se deslizara sobre su cabeza.

Podría hacerlo ahora. Vestirse, lavarse el cabello, incluso ponerse la funda del hombro. Todavía tenía que tener cuidado, pero podía hacer todas las cosas normales de nuevo.

—No creo que lo haya planeado —dijo Rule. Acababa de terminar de cepillarse los dientes y se estaba poniendo los vaqueros. Los Lupi se vestían muy casualmente para este tipo de cosas—. Pero ojalá estuviéramos allí.

—No es que nos necesite. —Lily se deslizó con los pies en la tierra. Lupi podía ser informal, pero no podía llevar zapatos atléticos para ir al firnam. —. Tiene a Nettie y Cullen.

La luna llena había ido y venido sin que Lily sintiera la necesidad de aullar, y mucho menos de descubrir un Don para volverse peluda. Primero Cullen, luego la Rhej Nokolai, le habían asegurado que no lo haría. No le había dicho a nadie lo que sentía al respecto, ni siquiera a Rule. Apenas lo admitió para sí misma. Cuidar un manto no la convirtió en lupus.

Resultó que había un precedente de lo que había hecho, aunque nadie fuera de Etorri y los Rhejes lo sabían. Hace tres mil años había sido un Rhej, no una Elegida, quien mantuvo el manto de Etorri dentro de ella durante diecisiete días antes de que encontrara un lupus de Etorri para llevarlo.

Lily podría tener que esperar mucho más de diecisiete días. El único que definitivamente llevaba suficiente sangre del linaje del fundador de Wythe era demasiado joven para Cambiar, y mucho menos para asumir el manto y el liderazgo de su clan. Pronto, sin embargo, Lily iría a clanhome Wythe y se reuniría con todo el clan y le daría al manto la oportunidad de ir donde se suponía que debía estar.

Se frotó el vientre, frunciendo el ceño ante la bola de otredad alojada allí. Rule deslizó un brazo alrededor de ella.

—¿Todavía te molesta?

—Es como tener un trozo de espinaca entre los dientes. Hay algo dentro de mí que no pertenece. —Sin embargo, tenía la fuerte sensación de que no debía hurgar en ella como lo haría con un trozo de espinaca. Se encogió de hombros—. No duele, y los beneficios son buenos.

Como la curación. Ella no sanaba tan rápido como un Lupi, el brazo de Isen estaba bien ahora, como lo estaba su dura cabeza, y no sabían si sanaría completamente. Había una gran abolladura en sus bíceps donde el músculo había desaparecido, y nadie sabía si su silencioso pasajero lo haría volver a crecer. Pero la herida se había cerrado muy rápido, no se necesitaba ningún injerto de piel, y el hueso estaba en camino de ser sanado.

Ni siquiera había necesitado un yeso, en parte por lo rápido que se estaba curando, pero también por la forma en que el cirujano había arreglado las cosas.

Sólo el maldito cabestrillo. Que aún usaba, siguiendo las instrucciones de Nettie, cada vez que salía del dormitorio. Bueno, casi siempre. Cada vez que empezaba a doler, desde luego, y cada vez que Rule la veía. O en realidad, desde que estaban en clanhome, cada vez que alguien la veía. Casi curado no significa curado.

Lily puso ese brazo, su brazo derecho, alrededor de Rule y se acurrucó. Su cuerpo tarareó en aprobación. Fue tan bueno desearlo de nuevo. Durante un tiempo después del disparo, el tacto había traído consuelo… pero nada más.

Ahora había muchos más. Rule le acarició el cabello. Ella cerró los ojos y saboreó la sensación de él, y la forma en que su cuerpo respondió. Ella se estiró, ahuecó su cabeza y la bajó para probar su pasta de dientes de segunda mano.

Ella lo besó lenta pero minuciosamente, lo apretó lo suficiente como para sentirlo cuando su corazón empezó a latir. Y se alejó.

—Escucho los tambores.

Por un momento pensó que él le iba a decir, como lo hizo anoche cuando se suponía que iban a bajar a cenar con su Lu Nuncio, que era Rho y que podía llegar tarde si quería. Pero esto no era nada tan trivial como una comida. Asintió y cogió su cabestrillo.

Dejó que él la ayudara a hacerlo. Ella echó una mirada de pesar a su teléfono cuando se fueron. Cynna había llamado hace cinco horas, completamente emocionada porque tenía contracciones. Rule había hablado con Cullen hace una hora. Nada desde entonces.

Aunque no podía llevar un teléfono al firnam. Bajaron las escaleras y juntos salieron al atardecer.

El aire era de seda caliente. Unos pocos árboles habían empezado a cambiar de color. Una brisa susurró a través de ramas y hojas, el viento cantando suavemente para acompañar los tambores.

Los tamborileros, al igual que el resto de los asistentes al firnam, se encontraban en un campo de hierba a poca distancia de la casa. Eran cuatro. Como todos los lupi, no llevaban camisa. Lily había visto sus tambores antes. Todos eran viejos, hechos a mano, con parches de cuero. Uno se había fabricado en Austria hacía más de doscientos años, aunque el parche había sido sustituido un par de veces.

El segundo hijo de LeBron era uno de los bateristas. Tomó el lugar de su padre. En Leidolf, esta era una posición hereditaria. Lily caminó lentamente al lado de Rule y pensó en una sonrisa brillante, una cabeza afeitada y un hombre que ya no estaba con ellos.

Pero habían atrapado al bastardo que le disparó. Lily dejó que esa satisfacción aliviara el ardor en sus ojos. Sjorensen había mantenido al detective local de homicidios al tanto de lo que fuera que tenía el FBI porque el imbécil a cargo no lo hizo. Entre ellos, ese detective y Sjorensen lo habían rastreado a la antigua usanza: muchos golpes a las puertas, muchas entrevistas y, finalmente, un descanso. Adrian Huffstead había pedido un abogado y no estaba hablando. Eso no ayudaría.

El amigo que había conducido la camioneta, una camioneta con placas personalizadas, por el amor de Dios, había saltado tan rápido, dijo Sjorensen, que nunca llegó a practicar ser la policía mala.

No habían atrapado al traidor que intentó matar a Ruben. Si Karonski tenía una pista, no se había enterado.

Ruben estaba bien. No de vuelta al trabajo, pero estaba bien.

No habían encontrado el cuerpo de Friar. Calvin Brewster y un par de paramilitares también estaban desaparecidos.

Lily quería creer que Friar estaba muerto. No parecía haber ninguna forma de que pudiera escapar de la destrucción del sistema de cuevas. Pero Cynna había intentado encontrarlo, o a su cuerpo, usando cabellos de su cepillo. Su regalo era bueno hasta ciento sesenta kilómetros, pero no consiguió nada.

Tal vez su cuerpo fue aplastado bajo la roca con un montón de vetas de cuarzo que bloquearon el Don de Cynna. Tal vez.

Arjenie había pedido un traslado a San Diego. Algunos de los archivos que utilizó no eran accesibles fuera del edificio del FBI, pero gran parte de su trabajo se podía hacer a larga distancia. Ella y Benedict acababan de terminar una visita con su familia en Virginia, y ahora podía decir el nombre de su hermana. Sam había eliminado el vínculo.

Pero su hermana se había ido. Dya había usado la única puerta de la Tierra, la de D.C. Se abrió en Edge, donde podía tomar otra puerta para llegar a su casa. La noticia que tenía que llevar a su gente no podía esperar. Su señor estaba muerto. Había quebrantado la ley de las reinas. Las repercusiones para los Binai podrían ser enormes.

El firnam se celebró en un campo muy parecido al campo de reunión de Nokolai. Mucha gente se paró o se sentó en los observadores de la hierba, no en los participantes. Tres docenas de hombres formaron un gran círculo alrededor de una generosa pila de madera colocada sobre tierra desnuda y ennegrecida por los incendios del pasado. Lily y Rule se unieron a ellos.

Frente a esa hoguera estaba la Rhej Leidolf. Era una mujer alta, de unos cuarenta años, con un cuerpo ancho y una piel más clara que la de LeBron. Tan pronto como Rule y Lily tomaron sus lugares, se volvió hacia el montón de madera. La Rhej Leidolf era una curandera, no un Dotado por el Fuego como Cullen; no podía llamar al fuego directamente. Pero ella ya había iniciado su hechizo de fuego, así que sólo se necesitó una palabra y el aplauso de sus manos para encender la leña.

Los tambores retomaron su ritmo a medida que la Rhej abandonaba el círculo. En el crepúsculo, las llamas se extendieron rápidamente sobre la madera. El corazón de Lily latía con los tambores. No estaba asustada, se dijo. Un poco nerviosa, tal vez, pero no asustada.

Resultó que un firnam no se parecía en nada a las otras ceremonias de muerte a las que había asistido. No habría ningún tributo hablado a LeBron, ningún recuerdo de su vida.

Un firnam era un baile. Un baile de guerreros.

Por un momento, todo estaba quieto excepto los tambores. Luego, Rule echó la cabeza hacia atrás, dio un grito salvaje, dio unos pasos y saltó por encima de la hoguera.

Todos gritaron y comenzaron a moverse. Primero uno, luego otro, saltó sobre el fuego, mientras que los que estaban en el suelo pusieron el círculo en movimiento, pisotón, pisotón, paso, pisotón, pisotón, paso, mientras que otros corrían hacia el fuego y saltaban. Este era un baile mucho más sencillo que el baile de entrenamiento que había visto una vez, pero con tantos lupi, no todos del mismo clan, necesitaban mantenerlo simple. Lily se movió con los que estaban en el suelo, pisotón, pisotón, paso, hasta que Rule aterrizó a su lado una vez más. La tomó en sus brazos, retrocedió unos pasos, inclinó la cabeza hacia atrás, y soltó un aullido que casi podría haber venido de su otra forma.

Luego corrió con ella en brazos y saltó.

Un golpe de aire caliente le revolvió el cabello. Aterrizaron. Se la pasó a José.

Un firnam era una danza de guerreros. Los guerreros no siempre están enteros después de una batalla donde uno o más de sus hermanos han caído. Cuando uno se lesiona, los otros lo cargan... o, en este caso, a ella. Rule le había dicho que si no había heridos, se turnaban para lanzarse unos a otros por el aire. Pero cuando uno lo estaba...

Los pies de Lily no volvieron a tocar el suelo durante mucho tiempo. Cada reliquae bailando el firnam tenía su turno para llevar a los heridos sobre las llamas. Lily pasó de un par de brazos a otro. El sudor le goteaba por el rostro y le picaba entre los pechos, y en algún momento entendió lo que significaba el nombre del firnam. Entendido en su sangre y huesos, no sólo en su cabeza.

Para los guerreros, nunca era sólo uno. En la batalla algunos vivieron, otros murieron, otros fueron heridos. Aquellos que aún continuaban, llevaban a los heridos, lloraban a los muertos y seguían saltando sobre las llamas. Una y otra vez. Juntos.

Estaba completamente oscuro cuando se le pasó a Rule una vez más. La puso suavemente en el suelo frente a él y la envolvió con sus brazos. Ella se apoyó en él. Su pecho estaba mojado de sudor. Su camiseta se aferró a ella.

Los tambores cambiaron su ritmo, ralentizándose, y luego dejando que el bombo golpeara solo. Un lobo, enorme, leonado, sus ojos negros en la luz parpadeante de la hoguera, salió de entre las sombras y caminó hacia el fuego.

Era el mayor de los hijos de LeBron.

El bombo golpeó lentamente cinco veces... en lugar del sexto golpe, todos gritaron:

—¡LeBron!

Mientras lo hacían, el lobo inclinó la cabeza hacia atrás y aulló.

Silencio otra vez. El tambor retomó su ritmo cuando otro lobo salió de entre las sombras. Este era gris, un poco más pequeño que el primero... el hermano de Paul. Paul había tenido un hijo, pero el niño tenía tres años.

De nuevo el tambor les hizo una señal con su pausa. Esta vez todos, Leidolf y Nokolai, gritaron:

—¡Paul!

Silencio. Los tambores ya no sonaban. Nadie gritó o aulló o habló.

Entonces una mujer alta y de piel oscura cruzó el círculo y se acercó a la hoguera.

Lily inclinó la cabeza, mirando una pregunta en Rule. ¿Iba a hablar la Rhej? No le había dicho que ella era parte del firnam. Rule agitó la cabeza, mirando perplejo.

—¡Leidolf! —dijo ella—. Te traigo un mensaje de la Dama.

Eso causó una conmoción. Esperó a que se callaran una vez más.

—Ella me ha hablado a mí, y a cada Rhej. Ella le dice a cada clan que debemos ofrecer una alianza completa y formal con un hombre humano, Ruben Brooks.

La mandíbula de Lily se cayó. Hubo un creciente estruendo de preguntas, comentarios. Dos veces la Rhej intentó hablar, pero tuvo que parar, sin poder ser escuchada.

Rule se apartó y gritó:

—¡Silencio! —El silencio cayó, repentino y descarnado—. Escucharan a su Rhej.

La Rhej le hizo un simple gesto de reconocimiento.

—No sé por qué quiere que se alíen con Ruben Brooks. Les he dicho lo que ella dijo. También debo decirles algo que dijo hace tres mil años, algo de los recuerdos. Conocen bien la mayor parte de esta historia. No saben la parte que diré esta noche.

Rule volvió a ponerse detrás de Lily, abrazándola, mientras la voz de la Rhej caía en la cadencia de un narrador. Habló del Rho de Etorri que había sacrificado a todo su clan y a quien, a cambio, se le habían concedido dos favores: la Dama le habló directamente y le prometió que su clan nunca moriría.

—Pero hablaron de algo más que esto. Él le hizo muchas preguntas que ella, desde su amor y dolor por él, respondió con la mayor claridad posible. Algunas de esas preguntas eran personales. No las comparto con ustedes.

Se detuvo y continuó más suavemente.

—Aunque este es un recuerdo de Etorri, yo también lo llevo. Cada Rhej lleva este recuerdo, porque nos dice cuándo se reanudará la guerra con el enemigo de la Dama.

Silencio total ahora. Nadie se movió. El corazón de Lily latía fuerte. Así que se dio cuenta de que era de Rule.

—Estas son las palabras que pronunció hace más de tres mil años: Cuando los dos hombres llamen, se reunirán. Cuando una hija lupus nace de uno de ustedes —tuvo que levantar la voz de nuevo, aunque esta vez nadie se hizo lo suficientemente fuerte para que Rule pudiera intervenir—, a uno de ustedes que lleva más de la magia de la luna en sus venas, la guerra comienza de nuevo. Esta noche ha nacido una hija de Cullen Seabourne, hechicero y lupus, y de Cynna Weaver, la aprendiz de la Rhej Nokolai. Ella es lupus.

Fin

Glosario

Históricamente, los clanes de lupus en Europa y Gran Bretaña usaban el latín para comunicarse entre sí por la misma razón por la que fue adoptada por la Iglesia: la necesidad de una lengua unificadora. Su versión del lenguaje evolucionó, como lo hacen todas las lenguas, en un idioma completamente mezclado que probablemente haría que los eruditos clásicos hicieran una mueca de dolor. Además, hay algunas palabras en la lengua lupus que no tienen derivación conocida. Lupi afirma que estas palabras provienen de un lenguaje antiguo anterior al latín, pero dado que el latín es anterior al año 1000 aC, los expertos consideran que esto es poco probable.

El uso del latín para comunicarse entre los clanes está desapareciendo ahora, ya que muchos lupis hablan inglés como primer o segundo idioma, aunque todavía se considera esencial para el Rho y sus hijos, que deben negociar con otros clanes. Sin embargo, varias de las palabras y frases siguen siendo útiles, ya que no tienen un equivalente en inglés obvio:

> Amica: amigo / novia (fem); un lupus podría llamar a un amigo masculino del mismo clan adun, de adiungo (para unirse, conectarse, asociarse)

> Delicia: cariño (fem)

> Dies: día

> Du: honor, rostro, historia, reputación; tiene componente mágico.

> Fratriodi: odio entre hermanos. Un pecado grave entre los lupis.

> Gens amplexi: literalmente, abrazo del clan; ceremonia de adopción en el clan. De gens (clan, tribu, gente) + amplexor (abrazo, bienvenida, amor)

> Lu Nuncio: el heredero reconocido de Rho. Nuncio es de nuncupo, para nombrar o pronunciar solemnemente. Derivación de lu desconocida, pero puede ser una forma corta de lupus.

> Nadia: compañera (fem); de nodus (nudo, faja); cualquier vínculo, conexión u obligación; también un punto embrollado o dificultad.

> Ospi: amigo o invitado fuera del clan; de hospes (invitado)

> Rhej: El título de bardo / historiador / sacerdotisa de un clan; derivación desconocida.

> Rho: El gobernante / líder de un clan lupus. Derivación desconocida; la leyenda dice que es anterior al latín.

> Seru: es una fragancia emitida por un lupus dominante cuando está siendo agresivo o está desafiando abiertamente a otro lupus

> Surdo: Un nombre poco halagüeño para los humanos (m). De surdus (sordo, poco dispuesto a escuchar, insensible)

> T’eius ven: La forma íntima o informal de v'eius ven.

> Thranga: Una forma de guerra en la que los clanes se unen bajo un único líder de batalla contra un enemigo común. Tradicionalmente requiere la convocatoria de la Dama, pero la naturaleza de esa convocatoria puede ser disputada. Derivación desconocida

> V’eius ven: Probablemente derivado de una frase que significa "ir en la gracia de ella [la Dama]", aunque algunas fuentes sugieren que "ven" puede ser de venor (caza) en lugar de venia (gracia), o incluso de vena (vaso sanguíneo o pene.) Esta forma es muy ceremonial

Sobre la Autora

Eileen Wilks es el autor más vendido del NYT con más de treinta libros y novelas escritas, incluida su serie World of the Lupi. Finalista múltiple de RITA y ganadora de un Premio al Logro de Carrera de la revista "Romantic Times", actualmente trabaja arduamente en el próximo libro del Mundo de los Lupi.

Eileen comenzó a escribir de la manera habitual: leyendo compulsivamente y soñando despierta. A ella le gusta hacer colchas, la materia oscura, el chocolate, los libros sobre inteligencia, el yoga (aunque no es buena en eso) y pintar cosas: paredes, cajas, muebles, pisos, incluso lienzos a veces… pero no gatos Los gatos no desean ser pintados. Y también le gusta escuchar a los lectores…

Próximo Libro

~Death Magic~

Death Magic empieza con la agente especial Lily Yu en Washington, D.C., con su prometido, el príncipe de los lupi Rule Turner, para testificar ante un subcomité del Senado sobre su papel en el colapso mágico de una montaña el mes pasado. Ella no está allí para contarles sobre el extraño legado que lleva de ese evento, o sobre el vínculo arcano entre ella y Rule, o lo que realmente está haciendo su jefe en la Unidad Doce de la División de Delitos Mágicos del FBI. Seguro que no les dirá que los lupi están en guerra con una Antigua que quiere rehacer a la humanidad a su propia imagen.

Lily está manejando el conflicto entre su deber como oficial de la ley y la necesidad de mantener el secreto bastante bien... hasta que el senador rabiosamente antimagia que preside ese comité es asesinado. La línea entre lo correcto y lo incorrecto, siempre tan clara para ella, se desvanece irremediablemente a medida que los eventos los catapultan a todos hacia el desastre, y las profecías de un final catastrófico para el país que ama y sirve, y para toda la raza lupi, parecen estar bien en camino a ser cumplidos..

Saga El Mundo de los Lupi

0.1.- The New Kid (Historia corta, 2013)

0.5.- Only Human (en la antología ‘Lover Beware’, 2003)

1.- Tempting Danger (2004)

1.5.- Originally Human (en la antología ‘Cravings’, 2004)

2.- Mortal Danger (2005)

2.9.- Brownies (escena eliminada de ‘Blood Lines’, 2007)

3.- Blood Lines (2007)

3.5.- Inhuman (en la antología ‘On the Prowl’, 2007)

4.- Night Season (2008)

4.2 Good Counsel (escena eliminada de 'Night Season’, 2008)

4.5.- Cyncerely Yours (Historia corta, 2008)

5.- Mortal Sins (2009)

5.5.- Human Nature (en la antología ‘Inked’, 2010)

6.- Blood Magic (2010)

7.- Blood Challenge (2011)

8.- Death Magic (2011)

8.5.- Human Error (en la antología ‘Tied with a Bow’, 2011)

9.- Mortal Ties (2012)

10.- Ritual Magic (2013)

11.- Unbinding (2014)

12.- Mind Magic (2015)

13.- Dragon Spawn (2016)

14.- Dragon Blood (2018)

15.- The Codex (2019)