Muerte en Tyneside

Eileen Thornton

Traducido por Ana Medina

Derechos de autor (C) 2021 Eileen Thornton

Diseño de Presentación y Derechos de autor (C) 2021 por Next Chapter

Publicado en 2021 por Next Chapter

Arte de la portada por Cover Mint

Editado por Santiago Machain

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos reales, locales o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. No se puede reproducir ni transmitir ninguna parte de este libro de ninguna forma ni por ningún medio, electrónico o mecánico, incluidas fotocopias, grabaciones o cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso del autor

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Querido lector

1

Agnes temblaba por el impacto, al bajar la mirada hacia el horrendo cadáver oculto detrás de un arbusto grande. El rostro del hombre había sido lacerado sin piedad y estaba cubierto por sangre seca. Un ojo nublado, que colgaba de su órbita, estaba apoyado contra su mejilla y parecía levantar su mirada hacia ella. Sus manos, al igual que su rostro, estaban muy laceradas. Ella quería dar la vuelta y alejarse de la espantosa escena, pero de momento, sus piernas no podían siquiera comenzar a moverse. Pero su mente estaba trabajando tiempo extra. ¿Qué diablos dirá el Comisario Alan Johnson cuando descubra que ella se había involucrado accidentalmente en otro asesinato?

* * *

Era cerca de las diez en una mañana más bien fría de Marzo cuando Agnes Lockwood salió del taxi. Miró al otro lado de la calle hacia el Río Tyne. Más allá, al otro lado del río, estaban el edificio Sage y la Galería de Arte Báltico. Su mirada continuó un poco más corriente arriba, hacia donde el Puente Tyne resaltaba por encima de ellos. Había ansiado tanto regresar a Tyneside y ciertamente no estaba decepcionada.

Un movimiento llamó su atención. El Puente Millennium había comenzado a levantarse para permitir que un velero pasara flotando debajo de la inmensa estructura. Algunas personas esperaban por horas para ver este espectáculo, y sin embargo estaba sucediendo frente a sus ojos en este momento. Era casi como si el puente la estuviera saludando por su regreso.

Agnes sonrió mientras se deleitaba con la escena. Qué bueno era estar de vuelta.

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando el conductor del taxi le preguntó si le gustaría que llevara su equipaje al hotel.

—Parece que trajo mucho equipaje, —agregó, dirigiendo su mirada a las tres grandes maletas. —Parece que planea quedarse por un largo tiempo en Tyneside.

—Gracias, Ben. Eso sería muy amable de tu parte. —Sonrió al conductor. —No estoy segura de cuánto tiempo me quedaré, así que empaqué para todas las eventualidades. —Miró sus maletas. —Aunque creo que exageré un poco. —Hizo una pausa. —¿Podrías dejarlas en la recepción y decirle al personal que llegaré en pocos minutos?

Agnes había conocido a Ben, un joven Asiático, durante su última visita a Tyneside. Ella detuvo un taxi un día y le pidió que la llevara en un paseo por la ciudad. Desde entonces, siempre que requería de un taxi, lo llamaba a él.

Al mirar atrás hacia el río, pensó en el último año. Recordó cómo su madre había hablado con afecto sobre sus raíces en Tyneside. Sin embargo, hasta donde ella sabía, su madre nunca había regresado. Ni siquiera para una corta visita.

Pero después que visitó la zona hacía algunos meses, Agnes ahora comprendía el dilema de su madre. Tal vez ella creía que, una vez que volviera, se hubiera resistido a marcharse.

Le había resultado difícil empacar y regresar a Essex cuando estuvo aquí la vez pasada, aun sabiendo que volvería después de unos meses y se quedaría todo el tiempo que quisiera. Había sido una buena idea; visitar el área, antes de regresar a casa para preparar su viaje a Australia donde se reuniría con sus hijos. Pero no había sido tan simple. Una vez aquí, había detestado marcharse. Incluso mientras estuvo lejos en el otro lado del mundo, sus pensamientos continuaban volviendo a Tyneside… y Alan.

Alan era un viejo amigo de la escuela, ahora Comisario con la Policía de Newcastle. Se habían encontrado por casualidad durante su última visita y había sido divertido ponerse al día después de tantos años. Disfrutaron la mutua compañía y salieron a cenar en varias ocasiones. Incluso lo había ayudado a investigar un asesinato. Aunque ella sabía que en realidad él no quería que se involucrara. Lo había extrañado mientras estuvo lejos y había pensado en él con frecuencia.

—La recepcionista enviará su equipaje a tu habitación. Así que no tiene que apresurarse para llegar al hotel. —La voz de Ben la sacó de sus pensamientos.

—Gracias, Ben. —Agnes introdujo su mano en su bolso y sacó su cartera. —Ahora dime, ¿cuánto te debo?

Sonrió. —Esta vez va por la casa. —Hizo un gesto hacia el taxi. —No activé el taxímetro.

—Ben, no puedes hacer viajes gratis…

Pero no pudo continuar cuando Ben levantó las manos. —Insisto. Además, como el taxímetro estaba apagado, no tengo idea de cuánto cobrarle. Simplemente es bueno verla de nuevo aquí en Tyneside… y antes de que diga otra palabra, recordará que en su última visita, insistió en pagarme por un viaje, que en realidad nunca hicimos.

Aun así, Agnes abrió su cartera y puso en su mano un billete de veinte libras. —Está bien, de acuerdo. El viaje de hoy fue gratis. Eso, —agregó, señalando el billete, —es solo una propina.

Ben sonrió y sacudió la cabeza mientras subía a su taxi. —Ya debería saberlo. No puedo ganarle nunca. Pero, —agregó, agitando el dinero en el aire, —muchas gracias.

Agnes observó al taxi mientras se alejaba. Ben era un buen hombre y ella sabía que usaría el dinero sabiamente. Durante su última visita, descubrió que él y su esposa tenían un hijo con problemas de salud y la mayor parte del dinero estaba destinado a hacer su vida más cómoda. Pero eran personas orgullosas y no aceptarían caridad. Una buena propina de vez en cuando era lo menos que podía hacer.

Una vez que el taxi dobló en la esquina, Agnes decidió aprovechar unos pocos minutos antes de registrarse en el hotel. Atravesó la calle y se detuvo junto al río, tal como había hecho el primer día en su última visita.

En ese entonces, mientras observaba el agua, pasó por su mente lo limpia que se veía, comparada con la forma en que la recordaba. Las enormes industrias habían dominado el muelle hacía muchos años, ocasionando que el agua del río fuera turbia. Incluso se había preguntado cuántas personas habían muerto solo por caer en el río durante aquellos años. O si los asesinos podrían lanzar los cuerpos aquí, con la esperanza de que nunca fueran vistos de nuevo.

Cerró los ojos y suspiró con fuerza. Aquel día, cuando todos esos pensamientos habían pasado por su cabeza, nunca se le ocurrió que esas cosas todavía sucedían. Sin embargo, no mucho tiempo después, descubrió el cuerpo de un hombre flotando cerca del Puente Swing, a corta distancia de donde estaba en este momento.

Sacó ese pensamiento de su mente, dio la vuelta para enfrentar el alto y elegante edificio frente a ella. Era el momento de registrarse en el Hotel Millennium.

* * *

En el Cuartel General de la Policía de Newcastle, el Comisario Alan Johnson colgó el teléfono. —Ese era el Comisario Aldridge en Gateshead. Piensa que ya encontraron al asesino.

El sargento Andrews levantó la mirada de su papeleo. —¿El asesino de los cuerpos que encontraron recientemente los caminadores de perros?

Alan asintió. —Sí. Recordarás que uno fue descubierto en alguna parte cerca del campo de golf en Wrekenton, mientras que el otro fue encontrado en el Parque Saltwell.

—Bueno, bien por ellos, —exclamó Andrews, dando un golpe a su escritorio. —Es bueno lograr resultados tan pronto.

Sin embargo, no podía evitar notar que su jefe no parecía tan entusiasmado.

—Eso es algo bueno… ¿no es así?

—Sí, así es, —respondió Alan, pensativo.

—¿Pero? —preguntó su sargento. —Siento que hay un ‘pero’ allí en alguna parte que está desesperado por salir.

—Oh, no es nada, —dijo Alan encogiéndose de hombros.

—¿Nada? —Andrews inclinó la cabeza hacia un lado, mientras hablaba. —Siento que hay algo que lo tiene incómodo.

Alan dejó caer sus manos en los brazos de su silla. —Por lo que hemos escuchado, me parece que han cerrado este caso demasiado rápido.

Recostándose en su silla, Alan comenzó a hablarle sobre sus pensamientos, contándolos con los dedos.

—Uno, ambos cuerpos fueron encontrados hace poco tiempo. Dos, no había pistas en la escena… el asesino no dejó caer nada que pudiera guiar a la policía hasta él o ella. Tres, no había huellas dactilares y cuatro, tampoco ADN. Por lo tanto, no tenían absolutamente nada en qué basarse… nada para siquiera iniciar una investigación.

Hizo una pausa.

—Sin embargo el Comisario Aldridge está convencido de que atraparon al hombre que cometió esos crímenes.

—¿El inspector le dijo qué motivos tenía para creer que tenían al hombre adecuado bajo custodia?

—¡No! —Alan bajó la mirada hacia el teléfono. —Solo creo que quería regodearse diciendo que habían atrapado al hombre tan rápido.

—Bueno, no hay nada que podamos hacer. —El sargento Andrews bajó la mirada a su papeleo. —Sin embargo, hay un lado bueno, —agregó, mirando rápidamente al comisario. —Al menos lo resolvieron antes de que la Sra. Lockwood vuelva a Tyneside. De lo contrario, creo que iría a Gateshead para ayudar con la investigación. —Hizo una pausa. —¿Cuándo debe llegar de Australia?

—Todavía faltan tres semanas y dos días, —respondió Alan, mirando su calendario. Había estado marcado los días hasta su retorno desde que Agnes se marchó de Tyneside.

—Incluso entonces, no sé si llegará directamente aquí. Podría necesitar de un poco de tiempo para recuperarse después del vuelo. —Suspiró. —Sabes a qué me refiero. Desempacar, y organizar las cosas antes de decidir qué hacer a continuación.

Hizo silencio. Existía la posibilidad de que al ver a sus hijos de nuevo después de una ausencia tan larga, pudiera decidir quedarse allá.

—De todas formas, —agregó, forzando una sonrisa. —Tienes razón en que hubiera querido ayudar al Comisario Aldridge con el caso. Él no se hubiera dado cuenta de qué lo golpeó.

Ambos rieron.

En ese momento, el teléfono celular de Alan comenzó a sonar. Lo sacó de su bolsillo, se sorprendió al ver que era una llamada de Agnes.

—¿No puedes dormir? —rió en el teléfono. —Debe ser media noche por allá. —Es la Sra. Lockwood, le dijo con los labios a su sargento.

—Sí, supongo que debe serlo, pero no estoy allá.

—Bien, y ¿dónde estás?

—Estoy aquí.

—¿Te refieres a que estás de vuelta en Inglaterra? —Alan parecía sorprendido.

—Me refiero a que estoy aquí, en Tyneside.

—¡No puedo creerlo! Pensé… —Alan miró a su sargento. —Agnes está aquí en Tyneside.

—¿Por qué no sale a almorzar temprano y va a reunirse con ella? —sugirió Andrews. —Yo puedo terminar con el papeleo. No tenemos que hacerlo ambos.

Alan asintió hacia Andrews. La idea ya le había pasado por su mente.

—¿Dónde estás exactamente? Iré a verte.

2

—Pensé que te quedarías con tu familia un par de semanas más. Debí equivocarme con las fechas.

Por ahora, Alan se había encontrado con Agnes en el Hotel Millennium. Habían ordenado café y pasteles para que fueran servidos en el salón de dibujo. Desde su llegada, no había podido quitarle los ojos de encima. Para él, ella se veía maravillosa.

Llevaba un vestido que no le había visto antes. Aunque eso no lo sorprendía; parecía tener incontables prendas de vestir. Era la forma en que este vestido agraciaba su fabulosa figura lo que lo cautivaba. Llevaba además un nuevo estilo de cabello. Era bastante corto, pero en realidad le favorecía mucho; la hacía lucir aún más joven y también lucía un maravilloso bronceado.

En la escuela, él había estado enamorado de ella y se había sentido decepcionado cuando su familia se marchó del área. Sin embargo, nunca la había olvidado y apenas lo podía creer cuando la vio de nuevo en el hotel después de todos esos años. Ella era divertida, graciosa, tomaba la vida como venía, y era… maravillosa. Sí, ¡maravillosa! No le importaba cuántas veces había pensado en eso. No había otra palabra para describirla.

—Ese era el plan, —aceptó Agnes. Sonrió. —Pero extrañaba a mi querida Inglaterra y extrañaba estar aquí en Tyneside y…—su voz se desvaneció.

—¿Y? —la presionó Alan.

Estuvo a punto de agregar cuánto había extrañado verlo durante el tiempo que había estado fuera, pero se contuvo.

—Y, solo quería regresar. —Agnes terminó su oración.

Desvió la mirada. ¿Por qué no podía decirle la verdad? Él era un buen hombre, honesto, trabajador y siempre se vestía bien, incluso cuando llevaba ropa casual. Era el tipo de hombre que lucía bien con un par de vaqueros sucios. Aunque hoy, dado que estaba trabajando, llevaba un traje, una camisa blanca prístina y una corbata y, a pesar de no poder verlos de momento, estaba segura de que sus zapatos estaban bien pulidos. Parte de su entrenamiento en el ejército, supuso. Aun así, ¿por qué no podía simplemente decirle la verdad?

Al mirar hacia la puerta, se sintió aliviada al ver que el mesero se dirigía hacia ellos con el café que habían ordenado. El corto interludio mientras servía la mesa le daría la oportunidad para cambiar de tema.

—Dime qué ha sucedido aquí en Newcastle mientras estuve lejos, —dijo, tan pronto como se retiró el mesero. —¿Recibiste una medalla o algo por atrapar al ladrón?

—No, —Alan rió. —Además, creo que fuiste tú quien en verdad nos llevó a atrapar tanto al ladrón como el asesino.

—Entonces ¿qué más ha sucedido? ¿O todos se han comportado durante mi ausencia?

—Debo decir que todo ha estado muy tranquilo desde que te marchaste. —Alan frotó su barbilla. —Obviamente, hemos tenido los típicos problemas en el centro de la ciudad durante los fines de semana. Pero nada que no pudiera manejar la división de patrulleros. —Hizo una pausa. —Sin embargo, hubo un par de muertes sospechosas en Gateshead, pero parece que el Comisario ha detenido a alguien.

—Oh, ¿entonces no necesitan mi ayuda? —Agnes sonrió.

—Parece que no, —respondió Alan, con una sonrisa. —¿Cuánto tiempo piensas quedarte? Nunca se sabe, algo más podría presentarse mientras estás aquí.

—No he decidido la duración de mi estadía, pero vine bien preparada. Ben… ¿recuerdas a Ben, el taxista?

Hizo una pausa por un momento para permitir que él recordara el nombre.

Él asintió.

—Bueno, Ben se impresionó cuando vio mi equipaje en el aeropuerto, —continuó. —Le costó subir mis tres maletas a su taxi.

Agnes tomó un sorbo de café. —Pedí mi antigua habitación, aquí en el hotel. —Se encogió de hombros. —En realidad no sé por qué. Supongo que todas son iguales. Es solo que me allí me sentía como en casa, así que ¿por qué cambiarla? Sin embargo, ha habido varios cambios. Veo que ahora la habitación tiene una pequeña caja fuerte dentro del closet y la endeble cadena en la ventana ha sido reemplazada por algo mucho más sustancial. Dudo que ahora alguien pueda abrir la ventana lo suficiente para asomarse hacia afuera con tanta facilidad.

—Sí, escuché que iban a agregar una caja de seguridad a cada habitación una vez que se olvidaran un poco los robos de joyas, —dijo Alan. —Pero no sabía sobre la cadena de la ventana.

Hizo una pausa, por un segundo.

—Agnes, ¿te gustaría cenar conmigo esta noche?

—Sí. Gracias, Alan. Eso me gustaría mucho.

* * *

De vuelta en su habitación, Agnes lanzó su bolso sobre la cama. Estaba enojada consigo misma. ¿Por qué no había podido admitir ante Alan que lo había extrañado mientras estuvo fuera? ¿Por qué evadir el tema, cuando él era la razón principal por la que había recortado la visita a su familia? Sí, había dicho la verdad cuando dijo que extrañaba Inglaterra y Tyneside; pero, por todos los Cielos, lo había extrañado a él mucho más.

Ella había percibido la decepción de Alan cuando no lo incluyó a él en sus motivos para recortar su visita a Australia. Aunque habían superado el tema, se sintió mal por eso. Había querido decírselo pero sintió pánico en el último minuto. ¿Y si lo había malinterpretado unos meses atrás, cuando sintió por primera vez que él se sentía atraído hacia ella?

Miró su equipaje cerca del closet; las maletas todavía estaban esperando que desempacara. Entonces miró su reloj. Todavía era temprano en la tarde. Había tomado el primer vuelo a Newcastle y Ben la había esperado en el aeropuerto. ¿Seguramente las maletas podían esperar un poquito más?

Miró hacia la ventana. Era un día soleado, agradable; mañana, podría ser húmedo y miserable. Tal vez le haría bien un paseo tranquilo.

Su intención había sido solo dar un simple paseo por el muelle. Sin embargo, cuando salió del hotel, repentinamente se le ocurrió visitar el parque en el extremo norte de la ciudad. Ella recordaba ir allá cuando era niña; sería interesante ver cómo había cambiado a través de los años.

* * *

El sargento Andrews levantó la mirada cuando el Comisario regresó a la oficina.

—¿Todo está bien? —preguntó. —¿La Sra. Lockwood disfrutó su visita a Australia?

—Sí, eso creo, —respondió Alan lentamente. —En realidad, ahora que lo mencionas, en verdad no habló mucho sobre su visita a su familia. Pero dijo que se sentía a gusto de volver a Tyneside.

—Sospecho que extrañaba su compañía.

—Tal vez, —Alan sonrió.

De verdad esperaba que fuera así, pero solo el tiempo revelaría los verdaderos sentimientos de Agnes hacia él.

3

El taxi dejó a Agnes en la entrada del parque. Había tomado el primer taxi en el estacionamiento para taxis de hotel, en lugar de contactar a Ben. Él podría sentirse inclinado a llevarla gratis de nuevo y no lo aceptaría.

A pesar del aire frío, encontró varias personas en el parque. La mayoría eran adolescentes que utilizaban el área para patinetas. Las escuelas locales estaban de vacaciones por el feriado de Pascua. Se detuvo a observar mientras ellos subían y bajaban por las cuestas. Los más seguros de sí mismos se deslizaban a alta velocidad por las cuestas más elevadas, obviamente adorando cada minuto. Algunos eran muy astutos, haciendo que pareciera fácil y sin esfuerzo. Otros, no tan seguros, preferían tomar las cosas más lentamente, permaneciendo en las cuestas más bajas. Agnes decidió que si fuera una jovencita hoy, permanecería con el último grupo.

En su época, los patines estaban de moda. Incluso alguien le permitió usar los suyos una tarde. Pero, una vez que estuvieron ajustados en sus pies, parecían tener mente propia. Las ruedas comenzaron a moverse, llevándola con ellas. La calle donde vivían tenía una leve inclinación, permitiendo que los patinadores ganaran velocidad. ¿Por qué nadie le había dicho cómo detenerse? Finalmente logró hacerlo cuando impactó contra una pared al final de la calle. Sonrió. Pensar en eso ahora, parecía gracioso, aunque en aquel momento se asustó mucho.

Mientras caminaba por el parque, se encontró con el área de juegos diseñada para niños más pequeños. Había venido aquí muchas veces cuando era niña y estaba encantada de ver que no había sido reemplazado por entretenimientos más modernos.

Al mirar su reloj, decidió regresar a la entrada. Alan la buscaría a las siete y todavía tenía que desempacar sus maletas. Además, el sol estaba bajando y estaba comenzando a hacer más frío. Sin embargo, hizo una nota mental para regresar otro día; todavía había muchas cosas que quería ver.

Casi había llegado a la entrada, cuando notó que varias aves se habían reunido cerca de uno de los arbustos. Había visto dos o tres revoloteando alrededor del arbusto cuando había pasado antes por allí, pero había supuesto que estaban disfrutando los restos del almuerzo de alguien. No obstante, ahora se habían reunido algunos más. ¿Seguramente el sándwich, o lo que fuera, ya se lo hubieran comido o se lo hubieran llevado de allí?

Agnes se acercó un poco para ver qué los atraía. Al principio, no podía ver nada y estaba renuente a acercarse demasiado, temiendo que las aves pudieran volar hacia ella… especialmente si pensaban que ella iba a quitarles la comida. Pero cuando un par de aves en el suelo se movieron un poco hacia un lado, pudo ver parte de un zapato que se asomaba debajo del arbusto.

Parecía un zapato deportivo; en muy buena condición también.

—Tal vez vengan a buscarlo, —murmuró, mientras se alejaba.

Sin embargo, mientras continuaba su paseo por el camino, su curiosidad natural comenzó a tomar el control.

Se detuvo y dio la vuelta. Todavía había varias aves allí. Algunas estaban en el suelo, mientras que otras revoloteaban encima de los arbustos.

En ese momento, tomó una decisión, con aves o sin aves, tenía que regresar y observar más de cerca.

* * *

—¿Entonces a qué hora va a reunirse con la Sra. Lockwood? —preguntó el sargento Andrews, después que Alan le dijo que la llevaría a cenar. —Crucemos los dedos para que no ocurra nada desastroso antes de esa hora.

—Voy a buscarla a las siete, lo que me recuerda, necesito reservar una mesa en algún lugar. —Hizo una pausa. —Tal vez sería mejor si cenamos en el hotel. Agnes seguro estará cansada después de su vuelo.

—¿Su vuelo? ¿Te refieres a voló hacia acá? —El sargento sonrió. —Sé que me dijiste que ella había extrañado estar aquí en Tyneside, pero parece como si de verdad no podía esperar otro minuto para regresar aquí.

—Sí, tengo entendido que tomó el primer vuelo…—la oración de Alan se interrumpió cuando su teléfono celular comenzó a sonar.

—Estás bromeando, ¿cierto? —Incluso mientras pronunciaba las palabras, el Comisario sabía que no era broma. —¿Estás diciendo que encontraste un cuerpo en el Parque Exhibition? ¿En qué parte del parque estás exactamente?

El sargento Andrews prestó atención a las palabras de su jefe. —Un cuerpo… ¿en el parque? ¿Quién lo encontró?

Alan levantó una mano, indicando a Andrews que esperara.

—Iremos en seguida.

—Busca tu abrigo. Era Agnes. Encontró un cuerpo en el Parque Exhibition. —Alan levantó el auricular del teléfono sobre su escritorio y dejó instrucciones para el patólogo y su equipo para que fueran al parque. —Nosotros ya vamos en camino.

—La Sra. Lockwood ciertamente no pierde el tiempo, —dijo Andrews, mientras tomaba su abrigo y se apresuraba hacia la puerta.

4

El Comisario Alan Johnson y el sargento Andrews encontraron a Agnes donde había dicho que estaría, cerca de los altos arbustos donde había encontrado el cuerpo.

Mientras hablaban por teléfono, Alan había sugerido que quizás quisiera alejarse un poco de la escena hasta que ellos llegaran, dado que podría ser muy perturbador para ella. Pero se había negado, diciéndole que tal vez algunos niños pudieran correr hacia los arbustos en busca de una pelota y podrían encontrarse con la pobre persona que estaba tendida allí. —Ver algo como eso podría marcarlos de por vida.

Una vez que Alan dio una mirada al cuerpo, podía comprender su punto. El rostro y las manos estaban fuertemente mutilados. Asegurándose de no contaminar nada, se inclinó sobre el cuerpo para observarlo más de cerca. No obstante, era difícil determinar si las cortadas habían sido realizadas por el asesino, o por los cuervos y otras aves que revoloteaban encima de ellos.

—¿Qué opina, sargento?

Andrews sacudió la cabeza. —Eso es algo que debe determinar el patólogo. Pero ciertamente alguien estaba tratando de ocultar la identidad del cuerpo. Mira las puntas de los dedos.

Alan dio otra mirada y observó que incluso las puntas de los dedos habían sido quemadas.

—Podría hacer que alguno de los oficiales te lleve de vuelta al hotel, —sugirió Alan, cuando regresó a donde Agnes estaba esperando.

Podía ver que ella estaba un poco pálida y sus manos estaban temblando.

La rodeó por los hombros con un brazo y miró hacia la entrada, justo cuando dos vehículos patrullas entraban seguidos de la van del patólogo.

—Ya tuviste un largo día, y ahora esto, —continuó Alan, señalando hacia donde estaba el cuerpo. —Además, está comenzando a hacer mucho frío.

Incluso mientras hablaba, Alan sabía que estaba perdiendo esta pelea. Había aprendido durante su última visita que no se haría a un lado cuando había una investigación policial.

—No, estoy bien, —insistió Agnes, aunque todavía estaba temblando. —No estoy cansada ni tengo frío. Puedes ver que llevo un abrigo grueso y bufanda. —Señaló el pesado abrigo color camello que llevaba puesto.

Aunque todavía estaba impactada por haber encontrado el cuerpo tendido detrás del arbusto, no había forma de que permitiera que la alejaran.

—De todas formas, yo encontré el cuerpo. Por lo tanto soy una testigo, —agregó desafiante.

Andrews, que había escuchado la conversación, asomó una sonrisa mientras arqueaba sus cejas. Sin embargo, permaneció en silencio.

—Ella tiene razón, —dijo Alan, notando la diversión de su sargento. —La Sra. Lockwood es una testigo dado que ella encontró el cuerpo.

—Sí, estoy de acuerdo, —respondió el sargento.

—¿Lo estás? —Alan parecía sorprendido. —No es típico de ti. ¿Por qué estás de acuerdo?

—Es más fácil. —Andrews sonrió a su jefe.

—Ustedes dos se dan cuenta de que estoy justo aquí con ustedes, ¿no es así? —Intervino Agnes. Parecía un poco más su antiguo ser.

Alan tosió. —Está bien, pero por favor aléjate cuando el Doctor Nichols, el patólogo, y el equipo forense comiencen a revisar el cuerpo. —Hizo una pausa. —¿Tocaste algo antes o después de llamarme?

—¿Estás loco, Alan? —Replicó Agnes. —¡Claro que no! Sé muy bien que no debo alterar una escena del crimen. Me asomé entre los arbustos y cuando vi el cuerpo me retiré. ¿No se hubiera retirado cualquiera después de ver… eso? —Señaló hacia el lugar donde estaba el cuerpo.

—Está bien, está bien. —Alan levantó las manos. —Pero tenía que preguntar. Debemos eliminar de nuestra investigación cualquier cosa con la que tuvieras contacto.

Agnes dejó escapar un fuerte suspiro. —Lo sé. —Pensó por un momento. —Esa es la huella de mi zapato, —dijo, señalando hacia una pequeña marca con hojas aplastadas sobre la tierra junto a un arbusto. —Apoyé un pie allí y me incliné para ver más de cerca el zapato que se asomaba del arbusto.

Miró a Alan. —Pero, no toqué nada. Ni siquiera tuve necesidad de empujar el arbusto hacia un lado. Desde donde estaba, podía ver… podía ver… —Agnes no pudo continuar y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Está bien, Agnes. De verdad te comprendemos.

Incluso él, oficial de policía endurecido y antiguo soldado, se había impresionado cuando vio por primera vez el cuerpo. —¿Estás segura de que no quieres regresar al hotel? Puedo tomar tu declaración después.

—No, Alan. De verdad necesito estar aquí. —La respuesta de Agnes fue lenta y deliberada mientras secaba sus lágrimas. —Quiero quedarme.

—Ahora, ¿qué tenemos aquí?

La voz del Doctor Nichols retumbó mientras se acercaba a la escena. Ya llevaba su ropa protectora, aunque la máscara todavía iba colgando de su cuello. —¿Quién encontró la víctima?

—Fui yo. —Dijo Agnes antes de que nadie más pudiera pronunciar una palabra.

—¿Tocó algo?

—No. Mi único contacto fue pisar las hojas para ver qué tenía tan interesadas a las aves.

—Mm, aves, —el Doctor Nichols asintió. Miró a Agnes arriba y abajo y sonrió. —Le sorprendería las veces que he sido llamado a un caso porque alguien vio aves revoloteando sobre una escena del crimen. Le hablaré sobre eso en algún momento.

Miró hacia los arbustos, donde su equipo estaba esperando para proceder. —Sin embargo, de momento, tengo trabajo que hacer.

Sin otra palabra, se dirigió hacia los arbustos.

Agnes miró hacia donde el patólogo estaba trabajando. —Parece un hombre agradable.

Andrews se encogió de hombros. —Sí, lo es y también es muy bueno en su trabajo.

—¿De verdad quieres quedarte aquí mientras el Doctor Nichols revisa la víctima? —dijo Alan, cambiando el tema. —Después de eso, el equipo forense entra una vez que él lo indica. Podría tardar un poco.

—¿Pero y si alguien necesita preguntarme algo?

—¿Cómo qué?

—No lo sé…

Agnes pensó por un momento. Estaba determinada a encontrar una razón para quedarse.

—Como, por ejemplo, ¿y si encuentran un hilo o trozo de tela atrapado entre los arbustos? Podrían querer verificar si no proviene de algo que yo esté usando.

Alan no podía discutir con eso… bueno, ¡podía hacerlo si quería perder tiempo discutiendo sabiendo que no podría ganar! Además, era demasiado frío para que Agnes estuviera aquí afuera, y se hacía más frío a medida que pasaba el tiempo. El sol ya se había ocultado detrás de los altos edificios que estaban al extremo del parque.

—¿Por qué no nos sentamos en mi auto mientras tomo tu declaración? Nos ahorraría tiempo… no has olvidado que saldremos a cenar, ¿cierto?

—Buena idea, —respondió Agnes, ajustando su bufanda y subiendo el cuello de su abrigo. —No, no lo he olvidado, —agregó lentamente.

—Pero, si has cambiado de opinión… —Alan suspiró suavemente, como si esperara lo peor.

—No, espero con ansia que nos pongamos al día, —respondió Agnes, rápidamente. —Sin embargo, ¿te molestaría mucho si cenamos esta noche en el hotel?

Agnes no lo admitiría, ni siquiera ante sí misma. No obstante, repentinamente comenzó a sentirse cansada.

—Para nada.

Alan estaba aliviado de que su cena juntos no fuera pospuesta. —En realidad, iba a sugerir que cenáramos esta noche en el hotel.

* * *

Después que Agnes dio su declaración, Alan la dejó en el auto, mientras iba a reunirse con Andrews y el resto del equipo.

No mucho después, el Doctor Nichols reapareció desde detrás de los arbustos y se dirigió hacia ellos.

—El equipo forense está revisando la escena antes de trasladar el cuerpo hacia el laboratorio.

Indicó con un gesto hacia las tres personas que estaban tratando de reunir todo lo que pudiera darle una pista a la policía de dónde comenzar a buscar.

—Sin embargo, debo decir que este será un caso difícil de resolver. Hasta ahora, no he encontrado nada en el cuerpo que sirva para identificarlo. Desde luego, podré revisar más de cerca una vez que lo tenga en el laboratorio. Podría tener un tatuaje, una marca de nacimiento o incluso registros dentales que puedan ayudar. Pero en la superficie, el asesino parece haberse asegurado de que no hubiera nada con qué identificar a la víctima antes de deshacerse del cuerpo.

—¿Estás diciendo que no fue asesinado aquí? —preguntó Alan.

—No. Es lo único de lo que estoy seguro en este momento. No hay suficiente sangre en la escena. Fue apuñalado varias veces en el pecho y también en el cuello. Con heridas como esas, habría mucha más sangre… mucha más.

—¿Qué opinas de sus heridas faciales? —preguntó Alan. —¿También lo hizo el asesino? ¿O fueron las aves?

—Me temo que no puedo decirlo con certeza de momento. Algunas parecían hechas muy probablemente por las aves, pero otras…—hizo una pausa sin querer comprometerse. —En realidad no puedo decir nada más hasta que realice la autopsia.

El Comisario asintió. —Gracias, Keith. Sin duda estarás en contacto.

—¿Está pensando lo que yo estoy pensando, señor? —preguntó Andrews.

—Estoy pensando que el Comisario Aldridge podría tener al hombre equivocado, —respondió Alan. —¿Y tú?

—Lo mismo, —respondió Andrews. Se volteó hacia el patólogo. —¿Qué piensa usted? ¿Ve algún parecido entre este caso y las víctimas que se encontraron en Gateshead?

El Doctor Nichols pensó por un momento. —Sabemos que las víctimas tenían severas laceraciones en sus rostros, al igual que este hombre. —Hizo un gesto indicando el cuerpo tendido entre los arbustos. —Tengo entendido que además hubo otras heridas de puñal en las víctimas. Las piernas y brazos presentaban cortaduras en distintos sitios. Sin embargo, tendrán que esperar hasta que realice un examen completo antes de saber si este hombre presenta algunas de esas marcas.

—¿Pero existe la posibilidad de la Policía de Gateshead se equivocara y el verdadero asesino todavía esté libre?

La voz se escuchó desde atrás. Los tres hombres se voltearon para encontrar a Agnes a corta distancia de ellos.

Una vez que le dio su declaración a Alan, él había sugerido que se quedara en su auto para protegerse del frío. Pero ahora, al verla allí de pie, comprendió que debió saberlo. Agnes no era del tipo que se perdía de nada.

—De momento solo estamos pensando en voz alta. —Fue Alan quien respondió. —El Doctor Nichols no puede comprometerse. Podría ser un caso completamente diferente, tal vez incluso un imitador. Tendremos que esperar hasta que el patólogo nos envíe su reporte.

De momento, alguien detrás de los arbustos levantó su cabeza y agitó una mano.

—Creo que están listos para mover el cuerpo. —El Doctor Nichols devolvió la señal al hombre. —Si alguien me busca, estaré en el laboratorio.

—Y usted sabe dónde estamos nosotros, —le dijo Alan, mientras el patólogo se dirigía a su van. —No lo olvide, necesito enterarme tan pronto encuentre algo que pueda ayudarnos a atrapar el asesino.

Por ahora, el cuerpo había sido cargado en la van y el conductor estaba listo para dirigirse al laboratorio.

El Doctor Nichols saludó mientras subía a la van. —¡Comprendido!

—¿Entonces qué sucede ahora? —preguntó Agnes mientras observaba partir la van.

—Esperamos, —respondió Alan.

5

—Esperamos. ¿Eso es todo? ¿Es eso todo lo que puedes decir? —Agnes lanzó sus manos al aire con desesperación.

Era más tarde ese mismo día y tanto ella como Alan estaban caminando hacia el comedor en el hotel. Anteriormente, mientras disfrutaban de unos tragos en el bar, conversaron sobre los eventos del día, terminando con Alan repitiendo lo que había dicho en la tarde.

—Entonces, ¿esperamos hasta que sepamos algo del patólogo? ¿Seguramente hay algo que nosotros podamos hacer, mientras él hace el examen?

—¿Algo que ‘nosotros’ podamos hacer? —preguntó Alan. —¿Quién es ese ‘nosotros’?

—¡Nosotros! ¡Tú! ¡Yo! ¡La policía! Por todos los Cielos, Alan, no puedes sacarme de la investigación. Yo encontré el cuerpo. Fui yo quien llamó para reportarlo. Ese pobre hombre podría estar todavía allí tendido si no fuera por mí…

—Está bien, está bien. Te entiendo, —la interrumpió Alan.

De repente dejó de caminar y llevó a Agnes hacia un lado.

—Quieres estar involucrada en la solución de este caso de homicidio. ¿Todavía no has comprendido lo cerca que estuviste de ser asesinada, la última vez que metiste tu nariz en una investigación de homicidio?

—Alan, sé muy bien que casi perdí la vida hace unos meses. —Agnes lo tomó del brazo y reiniciaron su camino por el pasillo. —Pero sobreviví. Mírame. Todavía estoy aquí, sana y salva, y lista para involucrarme en este caso. Si el cuerpo lo hubiera encontrado otra persona, entonces tal vez yo me quedaría a un lado. Tal vez, —repitió, agitando un dedo hacia él. —Pero no fue así. Lo encontré yo. Y ahora quiero participar hasta el final.

Dejó de caminar y se volteó para confrontarlo. —Alan, por favor, yo necesito ser parte de esto hasta el final.

Estaba claro que estaba determinada a involucrarse en este caso y nada de lo que él dijera la haría cambiar de opinión. Sin embargo, a pesar de su bravuconería de esa tarde, había notado que estaba muy impresionada por haber encontrado un cuerpo mutilado. También se había dado cuenta del hecho de que ella sentía cómo el frío atravesaba su abrigo a medida que se ponía el sol. Sin embargo, sabía que ella nunca lo admitiría.

—Sí, lo sé, —dijo él, suavemente.

También sabía que no podía ganar. Si se negaba, ella trataría de resolver el caso por su cuenta y solo Dios sabía a dónde la llevaría eso. Al menos si participaba de la investigación, hasta cierto punto, él sabría dónde estaba y qué estaba haciendo. Lo mejor que podía hacer era asegurarse de que ella no se metiera en problemas… aunque, con una mujer como Agnes, era más fácil decirlo que hacerlo.

—Sin embargo, —dijo, —como dije, de momento no tenemos nada con qué trabajar. Hasta que sepamos la identidad de la víctima o tengamos las huellas dactilares del asesino, estamos estancados.

—¿Qué tal las huellas dactilares de la víctima? —preguntó Agnes. —Si ya estuviera en el sistema por alguna cosa, seguramente descubrirías quién era.

—Sí, Agnes, así es. No obstante, parece que no te diste cuenta que las puntas de los dedos de la víctima habían sido quemadas, dejando muy pocas o nada de huellas, —explicó Alan, con paciencia. —A menos, desde luego, que el Doctor Nichols logre encontrar una pequeña área que se le hubiera escapado al asesino. Pero entonces, incluso si ese es el caso, podría no ser suficiente para establecer la identidad de la víctima. De momento, nuestra mejor apuesta es por los periódicos. Con suerte, una vez que la noticia sobre el cuerpo encontrado en el parque sea publicada, alguien lo reportará como desaparecido.

Justo en ese momento, llegaron al comedor.

—Ahora, Agnes, —continuó Alan, mientras abría la puerta para ella, —¿podemos cambiar de tema, por favor? —Rió. —¿Al menos mientras cenamos?

Agnes sonrió. —Sí, Alan.

Durante la comida, hablaron sobre el viaje a Australia.

—Mi sargento estaba interesado en saber si habías disfrutado tu visita al otro lado del mundo. Pero no pude responderle. No dijiste mucho sobre eso cuando hablamos más temprano, —dijo Alan. —Aunque estoy seguro de que disfrutaste de ver a tu familia de nuevo.

—Sí, fue grandioso volver a verlos.

Agnes continuó hablando sobre las cosas que habían hecho mientras estuvo allá.

—Fue maravilloso, pero es bueno estar de regreso. —Vaciló. —No me malinterpretes… de verdad disfruté mi visita. Es solo que extrañaba estar aquí… en Tyneside.

—¿Qué dijeron de que estuvieras involucrada en una investigación policial? —Continuó Alan. —Estoy seguro de que se sintieron horrorizados de saber lo cerca de estuviste de recibir un disparo en una de las torres del Puente Tyne.

Agnes desvió la mirada por uno segundos, reviviendo el terrible momento, que había ocurrido hacía solo unos pocos meses. Apenas había logrado escapar cuando David Drummond, un ladrón, y un asesino, apuntó la pistola a su cabeza. En ese instante, toda su vida pasó frente a sus ojos.

Pero, súbitamente, apareció un hombre de la nada y le disparó a Drummond un segundo antes de que él presionara el gatillo. Agnes sabía que le debía la vida a ese hombre, aunque todavía no sabía quién era. Había desaparecido tan rápidamente como había llegado.

Se volteó para mirar a Alan.

—No les dije nada sobre eso. No pude hacerlo. Simplemente les dije que había podido suministrarte información sobre los robos en el hotel.

—¿Entonces ese caso no fue reportado en la prensa Australiana?

—Supongo que no, —respondió Agnes, lentamente. —Sabes algo, nunca pensé en eso. —Se encogió de hombros. —Tal vez sí fue publicado, y los chicos no lo vieron.

—¿O tal vez habían leído sobre eso y estaban esperando que lo mencionaras tú primero?

—Tal vez así fue.

Agnes desvió la mirada y Alan pudo ver que ella no quería continuar hablando sobre ese tema.

—¿Se sintieron decepcionados cuando decidiste recortar tu visita? —preguntó Alan, haciendo avanzar la conversación.

—Sí, así fue. Pero regresaré más adelante este año ya que hay un bebé en camino. Seré abuela de nuevo. —Sonrió. —Jason y su esposa tendrán su segundo hijo.

—Sabes una cosa, creo que es la primera vez que mencionas a uno de tus hijos por su nombre.

—¡Cielos! ¿De verdad?

Alan asintió.

—Supongo que siempre me refiero a ellos como mis chicos porque nunca quiero poner a uno antes del otro, —replicó Agnes. —Jason es el mayor. Tiene treinta y dos y su hermano, William, es dos años menor. Sin embargo, la edad nunca ha importado para nada. Siempre se han llevado tan bien que casi podrían ser gemelos.

Conversaron un poco más antes que Alan mirara su reloj. Se estaba haciendo tarde y, aunque sabía que Agnes nunca lo admitiría, debía sentirse verdaderamente cansada.

—Creo que debería marcharme, —dijo.

A Agnes le hubiera encantado decir que no. Pero estaba comenzando a sentirse agotada. No lo había notado mientras conversaban. No obstante, ahora que la noche casi había terminado, sentía la necesidad de irse a la cama.

—Gracias, Alan. Ha sido una velada maravillosa. —Vaciló. —Te extrañé mientras estuve de viaje. Nos llevamos tan bien juntos.

—Y yo también te extrañé mucho, Agnes.

—¿Aunque te vuelva loco con preguntas sobre los casos en los que estás trabajando? —sonrió ella.

—Sí, Agnes… aunque así sea.

6

Agnes durmió profundamente esa noche. Había estado tan agotada, que ni siquiera un tanque que atravesara la habitación la hubiera perturbado.

Cuando despertó, se sintió muy recuperada y lista para lo que trajera el día. Tomó una ducha, se vistió, y bajó para ir a desayunar.

Larry, el joven encargado del ascensor que conoció en su última visita, no había estado de turno el día anterior. Pero estaba de vuelta en el trabajo esta mañana y se veía muy elegante con su uniforme. Lo único que faltaba era el gorro, que era parte del vestuario. Le había dicho que detestaba usarlo. Una vez que se reportaba para el trabajo, lo guardaba en su casillero por el resto del día. El gerente se hacía la vista gorda a menos que tuvieran visita de las Oficinas Principales. Entonces tenía que usar el gorro hasta que se fueran los jefes.

Larry de verdad parecía complacido de verla de nuevo.

—Pensé que no volvería a este hotel después de lo sucedido en su última visita.

—Para nada, Larry. Me encanta estar aquí.

Continuó preguntando cuánto tiempo se quedaría esta vez.

—Todavía no lo he decidido, —respondió ella. —Digamos que he traído suficiente ropa para una larga temporada y, con el maravilloso centro comercial que tenemos tan cerca, podría quedarme por una buena temporada.

Se contuvo de decirle que el Sr. Jenkins, el gerente, complacido de que ella hubiera regresado después de su pasada experiencia en el hotel, le había concedido un gran descuento y le dijo que la habitación sería suya por el tiempo que quisiera. Todo lo que le pedía a cambio era que no mencionara a nadie los incidentes previos.

—No es algo de lo que nos sintamos orgullosos, —había dicho. —Preferiría que no se supiera.

De momento, ya habían llegado a la planta baja y se abrieron las puertas del ascensor.

—Hasta luego, Sra. Lockwood. Disfrute su desayuno, —dijo Larry, mientras ella salía.

—Gracias, —dijo Agnes con una sonrisa.

El comedor estaba bastante lleno cuando entró. A pesar de que fuera principios de año, había muchas personas hospedándose en el hotel. Agnes se preguntó si estaría sucediendo algo en la ciudad. Recordó que había una pista de carreras de caballos en Gosforth, un poco al norte de Newcastle. Tal vez estas personas estuvieran pasando unos días en el Hotel Millennium durante las carreras. Pero fácilmente podría haber otro número de razones.

Un mesero la llevó a una mesa vacía para dos. Sacó una silla y le indicó que tomara asiento. —¿Su esposo se reunirá con usted?

—No. Me estoy hospedando sola en el hotel…

—Tal vez yo pueda acompañarte.

Tanto Agnes como el mesero levantaron la mirada sorprendidos. Ninguna había notado que alguien se acercara.

—Todavía no he desayunado y muero de hambre, —continuó Alan. —¿Te molestaría, Agnes?

—Me encantaría, —respondió. Levantó la mirada hacia el mesero, quien todavía parecía un poco sorprendido. —Está bien. Conozco a este hombre, es un amigo.

El mesero asintió, aunque no parecía convencido.

Agnes hizo un gesto hacia Alan. —Este caballero es el Comisario de la Policía de Newcastle.

—En ese caso, espero que ambos disfruten del desayuno. —Les entregó un menú a cada uno antes de retirarse hacia la entrada del comedor para escoltar a otra dama hasta su mesa.

—Supongo que es nuevo aquí. No recuerdo haberlo visto antes, —dijo Alan, mientras abría el menú.

Agnes miró hacia el mesero. —Sí, así lo creo. Parece bastante simpático.

Alan no parecía tan convencido. El último mesero nuevo en el hotel había resultado ser el cómplice de un ladrón y un asesino. Pero decidió no mencionarlo en este momento. En lugar de ello, cambió de tema.

—¿Entonces cuáles son tus planes para hoy?

—Todavía no lo he decidido, —respondió Agnes. —Creo que podría ir de compras. Pero, es una mañana tan hermosa, que podría regresar al parque para terminar la visita. No lo vi todo ayer.

—¿Te parece astuto eso, Agnes? —Alan levantó la mirada del menú. —Quiero decir, después de lo sucedido ayer, tal vez sería mejor si te mantuvieras alejada por algunos días.

—¿Por qué? No pensarás que voy a encontrar otro cuerpo, ¿no es así?

—No, es solo algo que dijo Andrews cuando regresamos ayer a la estación y podría tener razón.

—¿Qué dijo? —preguntó Agnes, inclinándose sobre la mesa.

—Se preguntaba si el asesino todavía estaría en algún lugar del parque mientras nosotros estábamos allá. De hecho, envió algunos detectives vestidos de civil para vigilar en caso de que alguien se acerque a curiosear en la escena del crimen. Tal vez debimos organizar una búsqueda en ese momento.

—¿Pero qué tiene esto que ver con que yo vaya hoy al parque?

Alan permaneció en silencio, permitiendo que Agnes pensara en ello.

—Espera un momento, —murmuró ella, viendo de repente a qué se refería Alan. —Piensas que el asesino podría haber estado cerca de la escena cuando encontré el cuerpo, y que estuviera allí hoy ante la remota posibilidad de que yo regresara a dar otra mirada al lugar.

Agnes rió. —Eso es verdaderamente descabellado, ¿no te parece? Seguramente cualquiera con al menos medio cerebro no se quedaría para ver quién encontraba el cuerpo de la persona que había mutilado y luego abandonado entre los arbustos en un parque. Cualquiera pudo encontrarlo… incluso un niño buscando una pelota de fútbol.

—Pero no fue cualquiera, Agnes. Fuiste tú, —dijo Alan suavemente.

—Así que fui yo… ¿qué diferencia hace eso? —Agnes todavía no podía comprender cuál era el problema.

En ese momento, el mesero regresó para tomar su pedido. Una vez que desapareció de vuelta en la cocina, Alan comenzó a explicarle sus temores.

—La última vez que estuviste aquí, tu rostro apareció en todos los periódicos locales y nacionales. Fuiste tú quien casi resultó asesinada por acercarse demasiado a un ladrón y un asesino. Si esta persona todavía estaba en el parque y te reconoció por tu foto, él o ella podría preocuparse de que hubieras visto algo. —Alan se la quedó mirando. —Tu reputación te precede.

—Pero yo no vi quien puso allí el cuerpo, —se quejó Agnes. —Solo vi personas que estaban disfrutando del parque.

Ella sacudió la cabeza mientras pensaba en el día anterior.

—Había algunos adolescentes usando sus patinetas. Vi a varias madres que empujaban cochecitos de bebé…—Agnes se quedó pensativa. —En realidad no presté mucha atención. Fue solo cuando me dirigía a la salida del parque cuando observé que habían aparecido más aves junto a esos arbustos. Incluso mientras yo consideraba si ver más de cerca o no qué los tenía tan interesados, no vi a nadie por allí.

Agnes sacudió la cabeza. —¿Por qué estoy diciéndote todo esto de nuevo? Ya di mi declaración, —agregó.

—Lo sé, Agnes. —Alan extendió una mano sobre la mesa y tomó la suya. —Pero quien hiciera algo tan horrible no sabe que no viste nada. Si todavía estaba deambulando por el parque, por la razón que fuera, pudo verte descubrir el cuerpo. Si se dio cuenta de quién eres, podría pensar que de verdad viste algo.

—Es por eso que estás aquí esta mañana, ¿no es así? —dijo Agnes, dándose cuenta de repente de la razón detrás de la visita tan temprana de Alan. —No solo decidiste pasar por aquí para tener una conversación amistosa. ¿Viniste para advertirme que alguien podría estar buscándome?

Alan asintió. —Me di cuenta de ello anoche, después de llegar a casa, y pasé casi toda la noche pensando en eso. Lo primero que hice esta mañana, fue llamar a Andrews y compartir con él mis pensamientos. También le dije que llegaría tarde.

—Pero ¿qué te hace pensar que el asesino todavía podría estar en el parque?

—Las aves, —respondió Alan. —Dijiste que había unas pocas aves cuando pasaste la primera vez, pero que había más cuando regresaste a ese lugar.

—Entonces, ¿piensas que cuando pasé la primera vez, el cuerpo había sido abandonado allí hacía poco tiempo?

—Sí, —respondió Alan.

Continuó explicando el razonamiento detrás de sus preocupaciones.

—Me pregunto si el asesino tal vez se deshizo del cuerpo solo unos minutos antes de que tú llegaras al parque. Quizás estaba a punto de marcharse de la escena cuando te vio por el camino. En ese punto, no estaría seguro de si lo habías visto o no. Por lo tanto, podría haber decidido merodear por allí para ver qué hacías tú a continuación.

Alan hizo una pausa para respirar.

—Para cuando tú llegaste a ese lugar, —continuó, —varias aves curiosas ya se estaban acercando para dar una mirada. Afortunadamente, no notaste muchas cosas en ese momento. Pero si lo hubieras hecho, el asesino podría pensar que lo habías visto mientras abandonaba el cuerpo.

—Oh Dios mío, no había pensado en eso.

Durante varios minutos, Agnes estaba visiblemente alterada. Pero entonces se controló rápidamente.

—Pero todo esto es una suposición, —dijo ella. —Solo estás suponiendo que el cuerpo había estado allí por poco tiempo, ¿no es así?

—No. El Doctor Nichols ahora cree que la persona había sido asesinada apenas un par de horas antes. Por lo tanto, tomando en consideración que el asesinato no se ejecutó en la escena, bien podría tener razón en mi suposición sobre cuándo abandonaron el cuerpo allí.

—Está bien, entonces, si estás seguro y el asesino todavía estaba allí cuando pasé caminando junto al cuerpo la primera vez, seguramente ya se habría marchado cuando regresé. ¿Por qué continuaría por allí?

Alan se encogió de hombros. —¿Quién sabe lo que pasa por la mente de un asesino? Tal vez lo emociona ver cómo reacciona una persona cuando encuentra un cadáver.

Vaciló. ¿Había ido demasiado lejos? Solo quería que ella fuera más cuidadosa.

—Agnes, no estoy tratando de asustarte. Simplemente quiero que estés consciente de que es necesario que tengas cuidado. Lo que quiero decir es que no trates de hacer nada que llame la atención hacia ti. Por ejemplo, no hables con la prensa. Estoy seguro de que querrán hablar con la mujer que encontró el cuerpo, aunque he dado instrucciones para que no den tu nombre. Aún así, los reporteros tienen sus medios para descubrir estas cosas. Si alguno se comunica contigo, simplemente dile que encontraste un cuerpo y llamaste a la policía. No les digas nada más.

—¿Qué más podría decirles, Alan? —Agnes parecía frustrada. —No sé nada más.

—Sabes tanto como yo, —replicó Alan.

Cualquier otra cosa que quisieran decir fue puesta en espera mientras se acercaba el mesero con el desayuno.

—Disfruten su comida, —les dijo, mientras colocaba sus platos sobre la mesa.

—Gracias. —Agnes trató de parecer más entusiasmada de lo que se sentía. Miró la placa con el nombre en la camisa del mesero. —Se ve delicioso, Richard.

—Entonces, ¿no has escuchado nada más del Doctor Nichols? —preguntó Agnes, una vez que se marchó el mesero. —Aparte de la hora de la muerte, quiero decir.

—No, no hemos escuchado nada, lo que no es bueno, —respondió Alan. —Sin embargo, llamaré al laboratorio cuando llegue a la oficina, a menos que el sargento Andrews se entere de algo mientras tanto… aunque él podría llamarme si tiene algo importante que reportar. —Hizo una pausa. —Agnes, por favor, prométeme que no harás nada sin decírmelo primero.

—Debo decir, que en realidad preparan un desayuno delicioso en este hotel. ¿No te parece? —Dijo Agnes, bajando la mirada hacia el plato de comida frente a ella.

—No cambies el tema, Agnes. Me preocupo por ti.

No obstante, consciente de que no lograría nada más en este momento, él también bajó la mirada hacia su plato.

—Sí, estoy de acuerdo. De verdad voy a disfrutar esto.

* * *

Una vez que terminó el desayuno, Alan se marchó de vuelta a la estación de policía y Agnes subió a su habitación.

Arriba, se sentó en la cama y se abrazó con fuerza. En realidad no estaba segura de qué quería hacer hoy. El Centro Comercial Eldon Square era muy tentador. Pero también lo era el parque. Su plan había sido regresar para terminar de ver el resto del parque. Sin embargo, Alan había parecido tan convincente cuando le explicó su teoría sobre el asesino. Tal vez no sería muy buena idea después de todo.

Aún así, en realidad sentía la necesidad de ir allá y, pensando en su conversación durante el desayuno, en realidad no había aceptado mantenerse alejada del parque. De hecho, si recordaba bien la noche anterior, tampoco recordaba haber prometido alejarse del caso.

Convencida, Agnes guardó algunas cosas en su bolso, tomó un abrigo y se apresuró a salir de la habitación; haciendo una pausa de solo unos pocos segundos para asegurarse de cerrar adecuadamente la puerta.

* * *

—¿Cómo te fue? —preguntó el sargento Andrews cuando el comisario entró en la oficina.

—Por la expresión de la Sra. Lockwood, tengo la impresión de que se sintió impactada cuando le expliqué mis ideas sobre por qué el asesino quizás la estuvo vigilando cuando encontró el cuerpo.

—¿Estuvo de acuerdo con mantenerse alejada del parque por unos días? —insistió Andrews.

Alan suspiró con fuerza mientras colgaba su abrigo en el gancho junto a la puerta.

—¡No! Agnes es muy independiente. —Sacudió la cabeza. —¿Has escuchado algo del patólogo o los forenses?

—No, ni una palabra, lo que probablemente significa que no tienen nada nuevo que decirnos.

—Bien, voy a llamar al laboratorio.

Alan levantó el auricular.

—Por todos los Cielos, —murmuró, mientras marcaba los números en el teléfono. —Este asesino está disfrutando mucho de vernos dar vueltas en círculos.

Alan escuchó con atención lo que el Doctor Nichols le decía. Hizo algunos comentarios y algunas preguntas. Sin embargo, después de todo eso, todavía tenían muy poco con qué trabajar.

—¡Nada! —dijo Alan, colgando el teléfono con fuerza. —Bueno, en realidad, nada que nos ayude. Parece que Keith encontró cortadas similares en los brazos y las piernas de la víctima. Presuntamente las mismas que se encontraron en las víctimas de Gateshead. Pero hasta ahora no hay ninguna huella dactilar de la víctima ni del asesino. Tampoco encontraron ninguna evidencia en la escena. El equipo de búsqueda piensa que las aves pudieron llevarse alguna pista pequeña… hilos de la ropa, cabello, lo que sea.

El comisario sacudió la cabeza con frustración. —Sabes qué te digo. El tipo de cosas en las que generalmente nos apoyamos. Incluso las heridas en el cuerpo fueron realizadas por diferentes cuchillos, o sea que no estamos buscando un solo cuchillo, sino varios. Algunas heridas fueron infligidas por hojas más largas y otras por unas más pequeñas.

Alan lanzó sobre la mesa el bolígrafo que tenía en la mano. Se había preparado para tomar algunas notas, pero no había nada que valiera la pena escribir.

—¿Qué clase de persona estamos buscando? Tenemos que meternos en su cabeza antes que ataque de nuevo.

Alan levantó el teléfono y marcó el número de la Policía de Gateshead.

—Voy a hablar de nuevo con el Comisario Aldridge. Tal vez pueda decirnos algo más de los asesinatos en Gateshead, —dijo, mientras esperaba que alguien respondiera en el otro extremo. —El Doctor Nichols no ha podido contactar al patólogo que trabajó en ese caso. Presumo que estará en alguna conferencia. Pero Keith dejó un mensaje de que necesita hablar con él tan pronto regrese.

Alan dirigió su atención de nuevo al teléfono cuando alguien respondió. Preguntó por el comisario.

—¿Supongo que se enteraron del cuerpo que fue encontrado en el Parque Exhibition? —preguntó Alan, cuando lo comunicaron. —Necesito saber si existe algún parecido entre nuestra víctima y los cuerpos que encontraron en Gateshead, porque de ser así, entonces creo que tienen al hombre equivocado bajo custodia.

Puso el teléfono en altavoz y colgó el auricular. Le ahorraría tener que explicarle todo a su sargento.

Andrews escuchaba la conversación entre los dos comisarios. A pesar del hecho de que todas las víctimas habían sido asesinadas antes de abandonar sus cuerpos y tenían las mismas marcas, Aldridge se negaba a admitir que se hubiera apresurado a apresar al hombre que tenía en una celda.

—¿Qué te sucede? —explotó Alan. —¡Me parece que el asesino todavía está suelto, pero estás demasiado satisfecho con quedarte sentado y acusar al hombre equivocado! —Miró a Andrews y sacudió la cabeza. —Créeme, se reirán de ti en los tribunales.

Sin decir otra palabra, terminó la llamada.

—Estoy de acuerdo con usted, —dijo Andrews. —El asesino todavía está suelto. ¿Pero quién es y qué tiene en contra de las víctimas? ¿Tenía algo en contra de estas personas? ¿Le debían dinero y se negaron a pagar?

—Pensaría que después que apareció primer cuerpo, cualquiera que le debiera dinero a este tipo le habría pagado inmediatamente. —Pensó durante un momento. —¿Piensas que podría ser un imitador?

Andrews asintió. —Podría ser. Si tan solo nuestros chicos hubieran encontrado algo en la escena, habría sido de ayuda.

Se hizo una larga pausa.

—Busca tu abrigo, —dijo Alan, poniéndose de pie de repente.

—¿Adónde vamos? —Incluso mientras hablaba, Andrews tomaba su abrigo del gancho junto a la puerta.

—Vamos a regresar a la escena. Vamos a revisar un poco antes de que sea demasiado tarde.

7

De camino al parque, Alan explicó su teoría.

—Es algo que dijo Nichols. Sobre las aves que tomaban cosas y se las llevaban a otro lugar.

Se interrumpió cuando tuvo que frenar de repente para evitar golpear a un niño pequeño, que se había atravesado en la calle. Saludó a la madre, quien le devolvió el saludo para agradecerle por haber reaccionado tan rápidamente. Por suerte, no estaba conduciendo a alta velocidad. Sin embargo, el niño había actuado tan precipitadamente, que el resultado pudo ser mucho peor.

Avanzando lentamente, Alan miró por su espejo retrovisor para ver a la mujer que llamaba la atención al niño; probablemente más por miedo que por enojo. Pero, en un instante, la mujer cambió su postura y abrazó con fuerza a su hijo.

En una fracción de segundo, pensó en los días cuando era joven. No había tantos autos en la calle como ahora; sus padres no necesitaban preocuparse por el tráfico. Pero rápidamente cambió de opinión, preguntándose cómo sería él, si fuera un joven padre en la actualidad. Muy probablemente habría reaccionado igual que esa mujer…

—Ibas a decir algo sobre las aves. —Andrews interrumpió sus pensamientos.

—Sí, lo siento. —Alan organizó sus pensamientos. —Fue algo que dijeron los forenses sobre cómo las aves podrían haberse llevado algo de la escena. Cualquier comida se la habrían comido en el mismo sitio, pero ¿qué hay de las aves que buscaban cosas para construir sus nidos?

—¿No es demasiado temprano en el año? —preguntó Andrews.

—Sí, para muchas aves lo es. Pero los cuervos y algunas otras aves tienden a construir sus nidos en esta época del año si el clima es benigno.

—Nunca deja de asombrarme, —resaltó Andrews. —¿Cómo es que sabe eso?

—Es solo algo que aprendí a lo largo de los años. De todas formas, ya llegamos, —concluyó Alan, mientras entraban al parque.

Afortunadamente para los dos detectives, no había llovido durante la noche lo que significaba que cualquier cosa que pudieran encontrar no estaría contaminada.

—Correcto, —dijo Alan, saliendo del auto. —Comenzaremos a buscar donde el cuerpo fue encontrado, aunque dudo que encontremos nada allí. Los forenses habrán revisado el área a profundidad y no encontraron nada… ni siquiera la huella de una pisada, aparte de la que dejó la Sra. Lockwood. Aún así, tenemos que comenzar en algún lugar. A partir de allí, nos dividiremos y tomaremos direcciones diferentes.

Mientras hablaba, Alan abrió el maletero de su auto y sacó las cajas con guantes de látex y bolsas para evidencias que siempre llevaba allí.

—Toma, —dijo Alan, dándole varios de cada uno a Andrews. —Recoge todo lo que pienses que normalmente no se encontraría en esta área del parque.

Los cordones policiales, advirtiendo a las personas que permanecieran alejadas de la escena del crimen, todavía estaban en su sitio. Andrews levantó uno para que el comisario pudiera pasar por debajo. Las marcas blancas, indicando dónde habían encontrado el cuerpo, todavía eran visibles.

Ambos detectives observaron cuidadosamente el área inmediata, con la esperanza de encontrar algo que el equipo forense hubiera pasado por alto. Pero no encontraron nada.

—Está bien, aquí es donde debemos separarnos, —dijo Alan. —Allá hay árboles que bordean el parque. Comienza a partir de aquí y toma esa dirección.

Le indicó hacia la izquierda.

—Mientras tanto, yo iré por este lado. Ambos debemos observar cuidadosamente el suelo. Sin embargo, una vez que lleguemos a los árboles, debemos ser mucho más meticulosos. Algo que se llevaran las aves podría haber caído en la vecindad. Entonces continuaremos lentamente nuestro camino a través de los árboles y nos encontraremos aquí de nuevo. Con suerte, habremos cubierto toda el área entre los dos. ¿Tienes alguna pregunta?

—No sobre la investigación, —respondió Andrews. —Pero no puedo evitar preguntarme por qué el asesino abandonó el cuerpo aquí entre los arbustos, en lugar de hacerlo entre los árboles. Los arbustos están muy grandes en este punto, pero aún así el cuerpo tal vez no hubiera sido encontrado tan rápido si lo hubiera dejado por allá. Así, cualquier ave que revoloteara sobre la víctima no hubiera llamado la atención.

—Ese es un buen punto, sargento.

Alan estaba pensativo mientras bajaba la mirada hacia donde habían encontrado el cuerpo. Varios minutos después, dejó que su mirada recorriera el camino por el suelo, que lo llevó a los árboles.

—¡Claro! —murmuró el comisario. Se dio una palmada en la cabeza, enojado por no haberlo pensado antes.

—El asesino dejó el cuerpo en los arbustos cerca del camino porque no quería dejar ninguna huella de pisadas en las hojas húmedas ni sobre la tierra. Habiendo eliminado todo en la víctima que pudiera darle una pista a la policía sobre quién era él, ¿por qué se arriesgaría a dejar huellas de pisadas detrás de sí?

Alan volteó su cabeza y miró hacia atrás de donde estaba. Lo único visible eran los grandes arbustos.

—Quédate aquí, —ordenó Alan, antes de pasar por debajo del cordón policial. Sin mirar atrás, caminó hasta el extremo del camino.

Dando la vuelta, se movió lentamente a través del camino hacia los arbustos. A medida que se acercaba, cambió sus pies de lado a lado un par de veces, antes de detenerse abruptamente.

—¡Aquí! Probablemente estaba aquí cuando planeó arrojar el cuerpo sobre los arbustos. Pensó que no sería descubierto por un buen tiempo, —continuó. —Y podría haber funcionado, si no hubiera sido visto inadvertidamente por alguien que se acercaba.

—¿La Sra. Lockwood? —preguntó Andrews.

Alan asintió.

—Tal vez escuchó pisadas en la distancia y trató de deshacerse del cuerpo demasiado rápido, haciendo que no cayera en el lugar elegido, por así decir. Después de eso, imagino que simplemente quería correr para buscar donde ocultarse antes de que lo viera esa persona.

—Pero hay algo que no comprendo, —dijo Andrews, observando el camino arriba y abajo. —Si llevaba cargado al hombre en plena luz del día, ¿cómo se las arregló para llegar tan lejos sin ser visto? Además, tendría que ser un hombre realmente fuerte para siquiera levantar el cuerpo, mucho menos lanzarlo sobre los arbustos.

—Esas son dos cosas, sargento, —replicó Alan. —Sin embargo, las dejaremos hasta que regresemos a la oficina. Mientras tanto, comencemos con nuestras búsquedas.

Andrews asintió y siguió la mirada del comisario hacia los árboles. Había mucho terreno que cubrir.

—¿No hubiera sido mejor si hubiéramos traído un equipo de oficiales uniformados para ayudarnos? —preguntó Andrews. —Cuando buscan hombro con hombro, no se escapa ninguna evidencia.

—Dinero, —respondió Alan, sin dudarlo. —Todo tiene que ver con los recortes. Esto es solo algo que se me ocurrió de repente esta mañana cuando estábamos hablando sobre lo que el patólogo dijo acerca de las aves. Si hubiera llevado mi idea a las oficinas de arriba, tal vez no recibiríamos respuesta hasta mañana. Para entonces, cualquier evidencia que pudiéramos encontrar hoy podría haber desaparecido. —Suspiró. —Es una señal de los tiempos.

—Nunca comprenderé cómo funcionan los llamados ‘presupuestos de trabajo.’ —Andrews hizo las comillas en el aire con los dedos mientras hablaba. —Los hombres reciben su pago si están en la oficina, una sala de investigación o lo que sea. Por lo tanto, ¿por qué cuesta más si un grupo de oficiales está haciendo una búsqueda en el campo?

—Estoy seguro de que alguien podría explicártelo, pero de momento, ¿podemos concentrarnos en el aquí y ahora? —preguntó Alan.

—Sí, comprendido, —dijo Andrews. —Siempre y cuando no tenga que subir a los árboles para recoger evidencia, estoy bien.

—Si hace falta hacerlo, sargento.

—¿Ha visto lo alto que los cuervos construyen sus nidos? —protestó Andrews. —Generalmente lo hacen en la parte más alta de los árboles… —Hizo una pausa cuando vio que el comisario le estaba sonriendo. —Está bromeando conmigo, ¿no es así?

Todavía sonriendo, Alan asintió.

Pero la sonrisa desapareció.

—Está bien, se acabó la diversión. Hagamos esto.

8

Cuando Agnes salió caminando del hotel, se encontró con Ben en su taxi esperando por ella. Lo había llamado en el momento que tomó la decisión de regresar al Parque Exhibition.

A pesar de lo que Alan le había dicho, sentía que le debía al hombre muerto y a su familia mostrarle al mundo que ella no tenía miedo… y, quién sabe, tal vez podría tropezar con algo que pudiera ayudar a atrapar el asesino.

Había pensado en llamar a Alan para comunicarle su plan. El incluso podría esconderse en algún lugar cercano, para observar si alguien demostraba un interés inusual en sus movimientos. Sin embargo, lo más probable era que hubiera intentado hacerle cambiar de opinión.

Además, ya estaba decidida. Quería hacerlo.

Sin embargo, en lo profundo, sabía que Alan tenía razón. Era una idea tonta. ¿Qué haría si el hombre se le acercaba? Miró su bolso. Al menos tenía algo para ayudarse en caso de emergencia. Pero, llegado el momento, ¿tendría tiempo para usarlo?

Si algo salía trágicamente mal, entonces Ben, su taxista, podría decirle a la policía exactamente dónde, y a qué hora, la había dejado. Al menos sería un comienzo. Cualquier otro taxista ni siquiera lo pensaría, pero ella sabía que podía confiar en Ben.

Abrió la puerta para ella mientras se acercaba.

—Al Parque Exhibition, Ben, —dijo Agnes mientras subía al taxi,

—¿Está segura de que quiere ir allá hoy? —Ben frunció el ceño. —Anoche dijeron algo en las noticias sobre un cuerpo que encontraron en el parque. Tal vez debería esperar dos o tres días. ¿Por qué mejor no va a Eldon Square?

—Eso fue ayer, Ben, —respondió Agnes.

Se sentía aliviada de haberse marchado de la escena del crimen antes de que llegaran los reporteros de los periódicos y las cuadrillas de la televisión, lo que significaba que ella no había aparecido en las noticias. Al menos no todavía.

—Pero…

—Estoy segura de que quienquiera que lo haya hecho ya estará bastante lejos de aquí, —lo interrumpió Agnes. —Recuerdo haber ido al parque cuando era niña. Solo quiero ver cómo está actualmente.

—Muy parecido a como era en ese entonces, pienso yo, —murmuró Ben, mientras subía al asiento del conductor. —Sin embargo, creo que han colocado algunas cosas nuevas para los adolescentes, —agregó, como una idea tardía.

—¿Deduzco que no ha llevado allá a su hijo?

Ben encendió el auto y se alejó del hotel antes de responder. —No. Estamos seguros de que le encantaría, pero tememos que sea demasiado para él.

Agnes no respondió. Comprendía la preocupación que Ben y su esposa sentían por la salud de su hijo. El pobre chico había sufrido de un desorden respiratorio desde su nacimiento, lo que originó otros problemas. Sin embargo había ocasiones en que ella sentía que eran demasiado sobre protectores. El chico necesitaba tener una vida. No obstante, por otro lado, ¿no hubiera sido ella exactamente igual si fuera uno de sus hijos?

—Se ha quedado muy silenciosa, —dijo Ben. —No es típico de usted permanecer en silencio.

—Lo siento. Estaba distraída.

—¿En qué estaba pensando? —rió Ben. —Apuesto que estaba pensando en el comisario. Estoy seguro de que estaba encantado de verla de nuevo aquí en Tyneside.

—Sí, tienes razón. Estaba pensando en Alan, —mintió. —Anoche cenamos juntos en el hotel y vamos a salir esta noche, aunque no sé adónde me llevará.

—Tal vez quiera sorprenderla.

—Sí, estoy segura de que es eso.

Por ahora, habían llegado a la entrada del parque y una vez que hubo pagado la tarifa incluyendo una buena propina, salió del taxi.

Sin embargo, se inclinó hacia adentro antes de cerrar la puerta. —Ben, eres un hombre encantador y te preocupas tanto por tu hijo. Pero, créeme, deberías llevarlo al parque de vez en cuando. De verdad necesita conocer otros niños. Habla con tu esposa sobre eso.

* * *

Ben mantuvo su mirada en Agnes hasta que desapareció en el parque, antes de dirigir su atención al dinero que había colocado en su mano. Se quedó pensando sobre lo que le había dicho y la buena propina que le había dado. Era casi como si pensara que tal vez no lo vería de nuevo.

Rascó su cabeza. ¿Qué estaba pasando por alto? A pesar de su consejo, ella había estado determinada a venir al parque. ¿Podría ser por el cuerpo que habían encontrado aquí ayer? No lo sorprendería. Sabía que ella había estado involucrada ayudando a la policía unos meses atrás. Casi al punto de hacer que la mataran a ella también.

Debía hacer algo, ¿pero qué? Fue entonces cuando pensó en alguien que podía ayudar con eso, sacó su teléfono.

9

Alan casi había llegado a los árboles y estaba comenzando a creer que él y su sargento estaban en una cacería infructuosa cuando de repente vio un pequeño trozo de tela tendido frente a él.

Era azul marino o negra. Estaba mojado, lo que hacía difícil definir su color. Había sido extremadamente afortunado de verlo tendido sobre un parche de hojas oscuras. Alan trató de no emocionarse demasiado mientras lo levantaba cuidadosamente entre sus dedos cubiertos por los guantes y lo colocaba dentro de una bolsa para evidencias. Podría no ser nada. Existía la posibilidad de que hubiera sido trasladado hasta aquí desde otra parte del parque, o quizás desde Town Moor, por un ave que estuviera construyendo su nido en uno de los árboles cercanos. Pero, si la suerte estaba de su lado, podría ser algo que dejara el asesino cuando se deshizo del cuerpo.

Alan guardó la bolsa en su bolsillo y continuó su búsqueda con renovado entusiasmo. Sin embargo, sabía que a partir de ahora, esta sería la parte más difícil de la búsqueda. Si un ave había dejado caer otra pieza de evidencia mientras volaba hacia su nido, podría haberse quedado atrapada en las ramas de arriba. Por lo tanto él así como Andrews tendrían que mirar hacia arriba a las ramas, así como hacia abajo, a la tierra.

Alan se enderezó y arqueó su espalda para que dejara de doler. Estar tanto tiempo doblado en la escena del crimen no le estaba haciendo ningún bien. Hacía algunos años, se había lastimado la espalda cuando se cayó de un edificio mientras perseguía a un criminal y, aunque los médicos dijeron que había sanado, todavía sentía la vieja punzada para recordárselo. Ciertamente padecería mañana.

Alan miró hacia su sargento. Andrews parecía no tener ningún problema en la espalda. De hecho, ya había llegado hasta los árboles y se estaba estirando para desenredar algo de las ramas inferiores. —Lo que es ser joven, —murmuró, antes de comenzar a buscar de nuevo. Con suerte, entre los dos, encontrarían algo para ayudar con la investigación. Odiaría si toda esta búsqueda era por nada.

Solo había dado un par de pasos cuando sonó su teléfono celular.

—Alan Johnson, —dijo bruscamente, sin reconocer el número de quien lo llamaba.

—Es Ben. ¿Me recuerda? Soy el taxista de la Sra. Lockwood.

—Ah, sí, Ben. ¿Cómo puedo ayudarlo?

Habían pasado algunos meses desde que Alan había hablado por última vez con el taxista. Pero, como Agnes usaba su taxi cada vez que necesitaba salir, le había dado su número a Ben en caso de que alguna vez necesitara ayuda.

—Se trata de la Sra. Lockwood, —replicó Ben.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó Alan.

—Probablemente no sea nada. Tal vez no debí llamarlo.

—¿Qué sucede, Ben?

—La llevé al Parque Exhibition y estoy un poco preocupado. En las noticias de anoche, supimos que allí encontraron un cadáver ayer. Ella podría…

—Sí, —lo interrumpió Alan. —Comprendo. Como dijo, probablemente no sea nada. Pero gracias por notificarme. Yo me encargaré.

—Agnes, eres una idiota, —murmuró Alan para sí mismo. Cerró su teléfono y lo guardó en el bolsillo. —Eres la mujer más maravillosa que he conocido jamás, pero hay ocasiones en que puedes ser una verdadera idiota.

—¿Quién era? —gritó Andrews. —¿Son noticias de los forenses?

Alan miró alrededor de donde estaba, asegurándose de saber dónde continuar la búsqueda antes de caminar hacia el sargento.

—No. Ese era Ben, el taxista que usa la Sra. Lockwood. —Miró alrededor del parque mientras hablaba. —Está aquí.

—Pensaba que ella había aceptado mantenerse alejada de aquí por el día de hoy.

—Yo también lo pensaba. En realidad creía que la había hecho comprender, pero tiene una mente independiente. —Alan hizo una pausa. —Quédate aquí y continúa con la búsqueda, mientras yo voy a buscarla.

Indicó con un gesto el lugar donde había estado cuando recibió la llamada. —Yo estaba allá, cerca de aquella pequeña flor amarilla. Tal vez puedas rodear ese lugar, aunque espero estar de vuelta antes de que tú llegues tan lejos.

* * *

Alan se apresuró hacia la entrada donde Ben le dijo que había dejado a Agnes. Gracias a Dios que el taxista estaba actuando tan atento. Alan había hecho varias preguntas discretas sobre él y descubrió que agradaba mucho a sus compañeros en el centro de la ciudad. Fue cuando había decidido darle su número de teléfono, sin esperar en realidad recibir su llamada. Pero parecía que había funcionado.

Todavía se dirigía hacia la entrada cuando vio a Agnes en la distancia. Iba caminando en dirección al lago. —Agnes, Agnes, —murmuró para sí mismo. —Gracias a Dios que te encontré.

Aunque sus ojos estaban fijos en Agnes, por el rabillo del ojo Alan vio a un hombre caminando a corta distancia detrás de ella. ¿Podría estarla siguiendo? ¿O ese hombre simplemente estaba dando un paseo por el parque?

Alan aceleró el paso; de cualquier forma, quería alcanzarla antes de que el hombre se acercara demasiado.

—¡Te dije que esperaras por mí! —gritó Alan, cuando ya casi la alcanzaba. Estaba determinado a dejarle saber a ese hombre que Agnes no estaba sola en el parque.

La tomó por el brazo y haciendo que se detuviera. —¡Pensé que te había perdido!

Agnes se sorprendió tanto cuando sintió que alguien tiraba de su brazo que no escuchó las palabras de Alan. Ella comenzó inmediatamente a buscar a tientas en su bolsillo el gas pimienta. Pero cuando no lo pudo encontrar, se asustó y estaba a punto de lanzar un golpe cuando se volteó y vio a Alan.

—El autobús del paseo turístico partirá pronto, —dijo Alan, mientras el hombre se acercaba a ellos. —Dijiste que no querías perderlo.

—¿De qué diablos estás hablando… autobús turístico? —gimió Agnes. —¡Oh, Dios mío! Estaba disfrutando de mi paseo en el parque, olvidé por completo la hora, —agregó, comprendiendo de repente la preocupación de Alan por el hombre que ahora estaba a corta distancia delante de ellos.

Observó mientras el hombre continuó caminando lentamente hacia el lago. Por lo poco que ella había visto de él cuando pasó por su lado, no le había parecido un merodeador. Le había parecido en realidad un hombre de negocios que tomaba el aire antes de regresar a alguna reunión aburrida de la junta directiva. Ahora, observándolo más de cerca, se daba cuenta de que era alto, de aproximadamente treinta años y bien rasurado. Su cabello marrón claro, aunque lo llevaba corto, estaba un poco despeinado. Aunque eso podía deberse a la brisa, más que por ser su estilo favorito. También llevaba un maletín grande.

Sin embargo, su atención se vio atraída hacia al abrigo negro que llevaba puesto. Estaba abotonado hasta el cuello, probablemente para protegerse del frío. No obstante, lo que no pudo evitar notar es que era igual al que siempre le había gustado a su difunto esposo. Mientras lo observaba, su abrigo ondeó suavemente en la brisa, dejando ver su forro interior en color rojo.

Justo en ese momento, el hombre se volteó y los miró a ambos.

—Será mejor que regrese antes que el autobús se vaya sin mí, —dijo Agnes, en voz alta, con la esperanza de que el hombre no se diera cuenta de que ella lo había estado observando.

—¿Me estabas siguiendo? —protestó Agnes, mientras Alan la guiaba de regreso hacia donde había dejado a Andrews.

—¡No! Yo no te estaba siguiendo, —dijo Alan, con firmeza. —Andrews y yo ya estábamos aquí investigando en el área donde encontraste el cuerpo.

Había estado a punto de decirle que había recibido una llamada de Ben diciéndole sobre su ubicación, pero decidió que mejor era no hacerlo. Agnes confiaba en el taxista. Decirle que se había enterado de sus movimientos por él podría hacer que ella decidiera no usar más su taxi.

—Estaba descansando por un momento de la investigación, cuando te vi y me di cuenta que había un hombre caminando a poca distancia detrás de ti. —Hizo una pausa. —Me preocupó que pudiera estar siguiéndote.

Al menos parte de su historia era verdad.

Unos minutos después, llegaron al área donde Agnes había encontrado el cuerpo el día anterior. Andrews estaba casi en el lugar exacto donde Alan había estado antes de recibir la llamada de Ben.

Agnes miró hacia atrás en la dirección de donde habían venido y comprendió que era imposible que Alan hubiera podido verla desde este punto. O la había estado buscando, lo que significaba que se había enterado de que estaba en este parque, o se había alejado de esta área para verificar algo más.

—¿Han encontrado algo? —preguntó ella.

—Encontré algo antes de decidir estirar mis piernas, —respondió Alan, rápidamente.

Sacó la bolsa de evidencias de su bolsillo y se la mostró. Esperaba que Andrews no lo contradijera diciendo algo sobre la llamada.

—Yo también encontré un par de cosas, —replicó Andrews. Dio una palmada a su bolsillo. —Espero que los forenses pueden obtener algo de ellos.

Dirigió su atención hacia Agnes. —Encantado de verla, Sra. Lockwood. ¿Estaba disfrutando de un paseo por el parque?

—Sí, efectivamente, —respondió. Miró a Alan y entrecerró los ojos. —Pero Alan me vio y tuvo la impresión de que alguien me estaba siguiendo, así que interrumpió mi paseo.

—Es mejor prevenir que lamentar. —Andrews miró al comisario. —¿Por qué no lleva a la Sra. Lockwood de vuelta al hotel, mientras yo continúo aquí? Casi llego al punto donde usted estaba cuando se marchó. Puede venir a buscarme en unos cuarenta minutos. Con suerte, para entonces, habré reunido más evidencia y podremos entregarla luego.

—Buena idea, —respondió Alan.

Después de prometer que regresaría pronto, Alan escoltó a Agnes hasta donde había dejado su auto. Mientras caminaban, ninguno de los dos dijo ninguna palabra.

—¿Siempre vamos a cenar esta noche? —preguntó Alan, una vez que salieron del parque.

—Sí, eso sería agradable.

—Agnes, no te estaba siguiendo, —dijo Alan. El silencio lo estaba haciendo sentir incómodo. —Es como te dije, Andrews y yo ya estábamos en el parque, revisando la escena.

—Sí, eso lo entendí, —replicó Agnes.

Ella dejó escapar un suspiro, sintiéndose súbitamente avergonzada por su actitud hacia Alan. ¿Por qué estaba actuando de esa manera? Sabía que él solo la estaba cuidando. ¿Quién sabe? El hombre detrás de ella en el parque fácilmente podría haber sido el asesino a la espera del momento adecuado para lanzarse sobre ella.

Recordó cómo, cuando Alan la tomó por el brazo, su primer pensamiento había sido que estaba siendo atacada. En ese momento, había buscado en su bolsillo por su gas pimienta para defenderse, solo para darse cuenta de que no estaba allí. Había tardado un momento en comprender que todavía estaba guardado en su bolso. Pero, en esos pocos segundos, hubiera podido ser asesinada.

—Alan, lo siento. —Vaciló.

Por un momento, Alan pensó que ella iba a cambiar de opinión sobre salir a cenar con él esa noche. Pero antes de que pudiera decir nada, ella continuó.

—Lo siento, hoy me comporté como una tonta. Nunca debí ir al parque. En realidad no sé qué pasó por mi mente.

Por ahora, habían llegado al muelle y el hotel estaba más adelante.

—Olvídalo, —dijo Alan, mientras estacionaba frente al Hotel Millennium. —¿Hay algún lugar especial al que te gustaría ir a cenar esta noche?

—¿Por qué no cenamos de nuevo en el hotel? —respondió ella. —Podemos relajarnos en el salón de dibujo después de cenar.

—No hay problema, —dijo Alan. —¿Podrías reservar la mesa?

—Sí, la reservaré para las siete y treinta. Y por cierto, hoy invito yo la cena. —Abrió la puerta y salió del auto antes de que él pudiera protestar.

—Hablaremos sobre eso, —le dijo él.

—¡Ya lo hicimos! —rió ella. —Y yo tuve la palabra final, —agregó, antes de cerrar la puerta del auto.

* * *

De regreso en el parque, Alan volvió al lugar donde había hablado con Andrews por última vez. A primera vista, no había indicios de su sargento y, por una fracción de segundo, Alan sintió pánico. Si, como había pensado al principio, el asesino había regresado al parque, podría haber visto a Andrews revisando la escena completamente solo y… ¿?

Alan se sintió aliviado cuando encontró a su sargento entre los árboles. Cuidadosamente regresó al lugar donde había estado cuando recibió la llamada de Ben. Luego de una breve pausa para asegurarse de que no había olvidado nada antes, continuó su búsqueda en el suelo mientras se acercaba lentamente a Andrews.

—No esperaba que fueras tan profundo entre los árboles, —le dijo Alan.

—No era mi intención, —admitió el sargento. —Sin embargo, encontré algo bastante interesante y me pregunté si habría algo más tirado por aquí.

—¿Qué encontraste? —preguntó el comisario, levantando la mirada.

Andrews levantó una bolsa de evidencias. —Es un gemelo. Debe tener algo de ADN. —Miró la bolsa. —Calculo que es costoso. Estoy seguro de que quienquiera que lo haya perdido estará bastante molesto.

—Un gemelo, —dijo Alan pensativo.

No era el tipo de cosas que había esperado el comisario. Había tenido la esperanza de encontrar algo más o menos como una vieja bufanda, o un guante completamente empapado en ADN.

—Se han cometido asesinatos por parte de quienes pensaban que estaban por encima de los demás, —dijo Andrews. —Solo tienes que mirar a unos meses atrás, cuando descubrimos que un agente que trabajaba para el MI5 no solo era un ladón, sino un doble asesino.

Alan recordó cómo el agente los había engañado a todos.

—Claro, tienes razón, Andrews. No podemos permitir que nada se nos pase por alto. ¿Encontraste algo más?

—No, todavía no, pero todavía estoy…—Andrews hizo una pausa, mientras el destello de algo en el suelo capturaba su atención. —¡Espera! —gritó, emocionado. —Acabo de encontrar algo más.

—¿Dónde, qué es? —gritó Alan, mientras rompía el protocolo y corría por el corto espacio del suelo sin revisar hacia donde su sargento señalaba.

—¡Aquí! —Andrews señaló el suelo. —Parece un alfiler de corbata.

Lo levantó y lo miró más de cerca.

—Es un alfiler de corbata, —dijo, dejándolo caer en otra bolsa para evidencias. —Y, a menos que esté equivocado, hace juego con el gemelo que encontré. —Levantó ambos.

—Bien hecho, Andrews. Bien hecho. —Alan dio una palmada en la espalda del sargento. —Ahora, debemos llevar estas cosas a los forenses para que puedan buscar el ADN. Una vez que establezcamos que no pertenecen a la víctima, podemos comenzar a mostrarlos en las tiendas en la ciudad. Con suerte, una de ellas podrá ayudarnos a rastrear a quién los compró.

Alan hizo una pausa y dirigió la mirada hacia el espacio abierto detrás de ellos.

—¿Hay algún problema, señor? —preguntó Andrews, mientras guardaba la bolsa de evidencias en su bolsillo.

—Solo me estaba preguntando si la persona a quien pertenecen esos objetos podría aventurarse a venir para buscarlos.

—¿No lo habrían hecho ya? —Andrews frotó sus manos enguantadas en un intento por calentarlas. —Quiero decir, si el tipo creyera que había perdido esos objetos mientras se deshacía de un cuerpo en el parque, ¿no hubiera regresado anoche, o incluso temprano en la mañana, para buscarlos? Probablemente no vio nada y supuso que no los había perdido aquí.

—Sí, supongo que eso haría. —Alan hizo una pausa. —¿Pero y si él no se dio cuenta que los perdió hasta algún momento de esta mañana?

—¿Es eso posible? —una expresión de confusión cruzó el rostro del sargento. —Seguramente habría notado que no los tenía cuando se estaba desvistiendo anoche para irse a la cama.

Alan bajó la mirada hacia el suelo y tocó con su pie un pequeño montículo de hojas empapadas. Lo que Andrews dijo era cierto. La mayoría de las personas, cuando se desvisten para meterse en la cama, estarían inclinadas a quitarse sus objetos de valor cuidadosamente. A menos…

De repente, levantó la mirada hacia su sargento y guiñó un ojo. —Pero, ¿y si estaba pasando la noche con una mujer? ¿Lo habría notado entonces?

* * *

Una vez Alan la dejó en el hotel, Agnes se detuvo para conversar brevemente con las mujeres que estaban detrás del escritorio de recepción, antes de dirigirse a su habitación. Al entrar, lanzó su abrigo y bolso a la cama, se acercó a la ventana y se dejó caer en una silla, observando distraídamente la escena de abajo.

Había varias personas caminando por el Puente Millennium; probablemente aprovechando el sol primaveral de la mañana mientras pudieran. Hoy había una rica brisa, pero mañana podría ser muy diferente, con los vientos de Marzo que soplaban río abajo con mucha fuerza.

Mientras permaneció sentada observando a las personas, reflexionó sobre su visita al parque. No debió ir hoy. Había sido una tonta. ¿Acaso no aprendió nada con su experiencia de hacía apenas unos pocos meses? Debía ser más cuidadosa y no apresurarse a hacer nada. Debió hacer caso a lo que le dijo Alan esa mañana e ir de compras, en lugar de ir al preciso lugar donde había encontrado el cuerpo.

No había logrado nada y, si eso no fuera suficientemente malo, había sacado a Alan de la búsqueda que él y su sargento estaban realizando. Con un suspiro, apoyó la barbilla en su mano y continuó mirando por la ventana.

Sin embargo, después de cinco minutos, decidió que no era típico de ella lamentarse por el pasado y no iba a comenzar ahora. Lo mejor para ella en este momento era salir a caminar por el muelle. En otras palabras, necesitaba compensar a Alan, pero de momento él estaba ocupado tratando de resolver un asesinato. La compensación tendría que ser luego.

Agnes se levantó de su silla y estaba a punto de alejarse de la ventana cuando alguien afuera llamó su atención. Se apresuró a cruzar la habitación y abrió la gaveta superior de su tocador. Sacó los binoculares que había traído de su casa en Essex, regresó de prisa a la ventana para poder ver mejor. Solo Dios sabe por qué había empacado esto, pero se estaban volviendo útiles.

Mientras ajustaba los binoculares hacia el muelle, los movió arriba y abajo hasta que encontró a la persona que estaba buscando. Su corazón se aceleró. Cabello oscuro corto, bien rasurado y con un abrigo negro; podría ser el mismo hombre que había visto en el parque esa mañana. Pero seguramente estaba actuando de forma ridícula; ¿cuántos hombres en la ciudad encajarían en esa descripción?

10

Al no querer ser vista, Agnes retrocedió un paso de la ventana. Sin embargo, sus ojos nunca se separaron del hombre de abajo. ¿Podría ser el hombre que había visto caminando en el parque? Justo en ese momento, una fuerte brisa proveniente del río hizo ondear su abrigo y dejó ver su forro en rojo brillante.

La mano de Agnes voló a su boca. Efectivamente era el mismo hombre que había visto en el parque. ¿Pero qué estaba haciendo afuera de su hotel?

Las preguntas se sucedían unas a otras en su mente mientras lo observaba. ¿Sería solo una coincidencia que ahora estuviera en el muelle frente a su hotel? O, lo que era más alarmante, ¿había seguido el auto de Alan cuando se la había llevado del parque?

Pero, ¿por qué haría eso? A menos que Alan hubiera tenido razón cuando sospechó que el hombre la estuviera siguiendo a ella.

En aquel momento, Agnes había pensado que Alan estaba actuando un tanto sobre protector. Hasta donde a ella le concernía, el hombre simplemente estaba tomando un descanso de alguna reunión de trabajo. Pero quizás la preocupación de Alan había estado justificada. Después de todo, como comisario, detectar quién era bueno y quién era malo formaba parte de su trabajo diario. Él sabría qué buscar. Durante todo el tiempo que estuvo pensando en estas cosas, el hombre no se había movido una pulgada del mismo lugar.

Esperando haber malinterpretado todo, Agnes trató de convencerse de que no era el mismo hombre. Después de todo, debía haber otros hombres con abrigos similares. Pero entonces, de repente, él levantó la cabeza y miró al hotel. Llevó lo binoculares de nuevo a sus ojos, ajustó la mira y lo observó.

No había ningún error. Definitivamente era el hombre que había visto en el parque; bien rasurado, cabello corto, abrigo negro con forro rojo. No obstante, fueron sus ojos los que la convencieron.

En ese preciso momento, observó algo más. No era algo que hubiera visto en el parque; era algo que acaba de notar. Pero para cuando había reajustado los binoculares, él había dado la vuelta y estaba caminando hacia el Puente Millennium.

Lo observó durante varios segundos mientras él deambulaba por el puente, tratando de recordar lo que había llamado su atención de repente. Pero, dado que no llegaba a ningún lugar, comenzó a preguntarse hacia dónde se dirigía él. Adondequiera que fuera, no parecía tener prisa.

Olvidó todas sus resoluciones anteriores sobre no involucrarse más en asuntos policiales, tomó su abrigo de la cama y estaba a punto de ponérselo cuando vio su reflejo en el espejo. Tal vez sería mejor llevar algo diferente. No tenía sentido delatarse tan pronto él la viera.

Sacó un abrigo negro del closet y se lo puso. Convencida de que el hombre no se daría cuenta de que ella era la misma mujer que había visto en el parque esa mañana, tomó su bolso y se apresuró a salir de la habitación.

* * *

El Comisario Alan Johnson y su sargento estaban de regreso en la Estación de Policía de Newcastle. Andrews le había entregado las bolsas de evidencias al equipo forense tan pronto regresaron. Ahora solo podían esperar que encontraran huellas dactilares o ADN en alguno de los objetos.

Mientras tanto, Alan estaba en la sala de investigaciones informando al resto de sus detectives sobre lo que sabían hasta ahora, lo que, en su mente, era muy poco. Aún así, era necesario que todos tuvieran la información actualizada. La cartelera, en la que se colocaba información nueva tan pronto la obtenían, estaba vacía excepto por las fotos de la víctima y el área que había rodeado el cuerpo.

Los detectives que habían estado revisando los reportes de personas desaparecidas y llamando a otras Estaciones de Policía en el área, no habían encontrado nada tampoco. La razón podría ser que el cuerpo apenas había sido descubierto el día anterior, lo que podría significar que la víctima todavía no había sido reportada como desaparecida. Además, dado que su rostro era irreconocible, eso complicaría su identificación. A menos que existieran otras marcas como tatuajes o marcas de nacimiento.

—Entonces no tenemos nada en lo absoluto, —dijo Alan, golpeando la cartelera con sus dedos. —¿Seguramente habrá algo que se le escapó al asesino? Alguien allá afuera debe poder ayudarnos.

—¿Por qué no le pregunta a la Sra. Lockwood? Estoy seguro que ella podría encontrar algo. —La voz vino de un joven detective en el fondo del salón. Rió y miró a sus compañeros buscando apoyo. Sin embargo, nadie lo acompañó en su broma.

—¡Morris! —Alan se volteó para enfrentar al detective. —Si ves esta investigación de asesinato como algún chiste, entonces te informo que estás en el trabajo equivocado. Tal vez quieras encontrar trabajo en otro lugar.

—Lo siento, señor. —El Detective Morris se puso de pie. —Solo pensé que…

—Sé qué fue lo que solo pensó, —dijo Alan, haciendo énfasis en las dos últimas palabras. —Lo veré en mi oficina tan pronto termine esta reunión.

—Sí, señor.

Alan miró al resto del grupo. —¿Alguien más tiene alguna sugerencia o idea sobre hacia dónde debemos dirigirnos ahora?

No hubo respuesta a su pregunta.

—Está bien, —dijo Alan. —Eso es todo por ahora. Pero si se enteran de algo, no importa lo insignificante que pueda parecer, infórmenme y le haremos seguimiento. Necesitamos toda la información que podamos conseguir.

Sin decir otra palabra, Alan salió por el corredor hacia la oficina que compartía con su sargento.

—¿En qué diablos estabas pensando, John? —El sargento Andrews había llegado a tiempo para escuchar el chiste que el detective había dicho al comisario.

—Solo dije lo que todos están pensando, —dijo Morris. —¡Esa entrometida mujer! Para que ella solo se aparece dondequiera que hay un cadáver y la policía le permite involucrarse.

—Tú no estabas aquí, así que déjame informarte, Morris. La Sra. Lockwood nos ayudó a resolver un caso el año pasado. —Andrews hizo una pausa, recordando cómo, al principio, él se había sentido molesto cuando ella insistió en involucrarse en la investigación policial. Pero se había visto obligado a tragarse su orgullo en varias ocasiones cuando ella encontraba las respuestas.

—Tú no eras parte de este equipo en ese momento, —continuó Andrews. —Pero sin duda habrás escuchado que fue ella quien dedujo quién era el ladrón del hotel.

—Sí, eso escuché, —dijo Morris. Bajó la mirada al piso. —Supongo que debería disculparme con el jefe.

—Sí, así es. No llegarás muy lejos como detective con esa actitud.

El sargento Andrews observó a Morris mientras salía por el pasillo. Solo cuando vio al detective entrar en la oficina del comisario, el sargento fue a reunirse con sus colegas.

* * *

—Supongo que pensaste que estabas siendo muy divertido, —rugió Alan, tan pronto como Morris cerró la puerta después de entrar.

—Lo único que puedo hacer es disculparme, —dijo Morris, mientras se acercaba al escritorio de Alan. —No sé qué me ocurrió.

Miró la silla frente al escritorio del comisario, preguntándose si le indicaría que tomara asiento.

—¡Yo sí lo sé! —le espetó Alan. —Pensaste que eras muy astuto, tratando de burlarte del jefe.

Morris no respondió. Simplemente bajó la mirada hacia el piso. Ahora sabía que no había forma de que lo invitara a tomar asiento.

Alan dejó escapar un fuerte suspiro. Nunca le gustó esta parte del trabajo y generalmente dejaba pasar las cosas; con frecuencia pretendía no haber escuchado cuando un oficial hacía un comentario irónico. Pero Morris hoy había tocado un nervio. Había tratado de ganar puntos burlándose, no solo de él, sino de Agnes. La mujer que siempre había admirado.

—Está bien, puedes retirarte, —dijo finalmente. —Pero en el futuro, piensa antes de abrir la boca.

Morris se volteó para marcharse, pero se detuvo súbitamente cuando un documento sobre el escritorio del comisario llamó su atención. —¿Esto irá a mi expediente, señor?

Enojado por el exabrupto de Morris en la sala de investigaciones, Alan había solicitado tan pronto llegó a su escritorio, que le enviaran el expediente del detective a su oficina. Su tono de voz había hecho que el oficial de turno se pusiera firme y el expediente había llegado a su escritorio muy pronto después de cortar la llamada.

Alan había tenido la intención de dar un ejemplo con esta situación. Pero ahora se retractó, pensó en cuando él había sido un agente. ¿Acaso no había sido un poco presuntuoso en alguna ocasión? Aunque, hasta donde él sabía, nunca se había burlado de un oficial superior.

—Todavía no lo he decidido, —dijo lentamente. —Muéstreme al verdadero Detective John Morris y entonces tomaré una decisión.

—Sí, señor, gracias, señor, —dijo Morris, antes de salir de la oficina.

* * *

Una vez en el pasillo, Morris cerró los ojos y respiró profundamente. Sabía que si quería avanzar en su carrera como detective, debía dejar las bromas y hacer su trabajo.

—Necesitas demostrar que puedes hacerlo, —le había dicho su padre cuando se unió a la fuerza. —No solo por mí o los hombres con los que trabajarás, sino por ti mismo.

Su madre, hija única de un millonario, tenía influencias. Todos querían complacer a la Sra. Morris. Que llegara donde estaba, se debía a que había estado en el lugar preciso y en el momento adecuado.

Sin embargo, sabía que no lograría más promociones sin merecerlo. El Comisario Alan Johnson lo había dejado claro. Tal vez en este preciso momento estaba escribiendo una nota en su expediente sobre su estúpido comentario.

Al reflexionar sobre las últimas palabras del comisario, se sintió aliviado. Tal vez solo le daría una reprimenda. Ahora, dependía de sí mismo hacerle ver a su jefe que era capaz de ser un buen detective.

Morris avanzó por el pasillo con una nueva forma de pensar en su mente. Aquellas pocas palabras con su jefe le habían hecho comprender que debía cambiar y comenzar de nuevo. Hasta ahora, su madre se había esforzado por asegurar que su carrera despegara. A partir del momento en que le dijo que quería ser detective, se aseguró de que no fallara en ninguna entrevista ni examen.

Al principio, había pensado que su influencia era maravillosa. Aprobó con honores todas sus entrevistas. Aprobar los exámenes había sido un poco más difícil; su madre había sido restringida por el proceso de evaluación.

Pero tenía que dejar de apoyarse en ella. A partir de ahora, tenía que cumplir con lo que su padre le había dicho y ascender en la cadena de mando por sí mismo, sin la intervención de su madre.

Bajó la mirada al traje que llevaba puesto. Era de casimir. Muy costoso, igual que el resto de los trajes en su guardarropa. Cuando se convirtió en detective, su madre lo había llevado a una tienda en Londres y había ordenado tres trajes a la medida y le había comprado camisas costosas y corbatas en combinación.

—Te ves como debe ser, —había dicho ella orgullosa, cuando se probó los trajes en casa. —No pasarás desapercibido.

Desde ese momento, lo habían transferido de su pueblo en el exuberante Surrey a las Oficinas Principales de la Policía de Newcastle, donde sus costosos trajes y cuidado corte de cabello no habían impresionado a nadie, especialmente a sus colegas. Ahora, necesitaba demostrar que era uno de ellos; que podían confiar en que él los apoyaría durante una investigación. Que no era alguien que se preocuparía por ensuciar su traje y desordenar su cabello en un enfrentamiento con un sospechoso.

Había esperado que su broma en la sala de investigaciones lo ayudara a romper el hielo… que los hombres vieran que él era uno de los chicos, que conseguiría una carcajada. Sin embargo ninguno se había reído por su comentario, ninguno había sonreído siquiera. La mayoría había parecido avergonzado.

Por ahora, ya casi llegaba a la sala de investigaciones. No quería reunirse con el resto de los hombres. Todos estarían esperando que cruzara la puerta. Seguramente, harían algunos comentarios sobre cómo sus días estaban contados… eso si siquiera se molestaban en hablar con él.

Sin embargo, cuando estaba a punto de abrir la puerta, ésta se abrió y el sargento Andrews salió al pasillo.

—¿Cómo te fue? —preguntó Andrews.

—Bien, creo. —Morris vaciló y sacudió la cabeza. —Con toda honestidad, no lo sé.

Andrews asintió comprensivo. Él mismo había sido llamado a la oficina una o dos veces durante el inicio de su carrera y siempre había salido de la reunión inseguro de dónde estaba.

—Estarás bien, —le dijo el sargento, dándole una palmada en la espalda. —Solo necesitas dejar de tratar de lucirte frente a tus superiores, —miró hacia la sala de investigaciones, —y el resto de tus colegas. Ahora, regresa allí y comienza a buscar algo que nos ayude a descubrir la identidad de la víctima.

* * *

Una vez que Morris entró a la sala de investigaciones, Andrews se volteó para mirar hacia la oficina del comisario y sonrió. Alan lo había llamado tan pronto como Morris salió de su oficina y le dijo lo que había sucedido.

—Iba a colocar una nota en su expediente, —le había dicho Alan, —pero luego dudé. Sin embargo, no se lo digas a él, todavía no, al menos. Déjalo que sude un poco. —Hubo una breve pausa antes de que Alan continuara. —Dile a los chicos que no sean demasiado duros con Morris. Tal vez se enderece si le damos la oportunidad.

11

Agnes estaba a mitad de camino hacia el Puente Millennium cuando el hombre que estaba siguiendo se detuvo de repente.

Por un momento, pensó que había sentido que alguien lo estaba observando y esperaba que se volteara para atrapar a quienquiera que fuera. Su primer pensamiento fue detenerse por completo. Sin embargo, se obligó a continuar caminando. Se delataría si él se volteaba y la encontraba parada en medio del puente con sus ojos fijos en él.

Finalmente, él no se volteó. Simplemente buscó en su bolsillo y sacó su teléfono celular. Ahora el teléfono estaba a la vista, podía escucharlo repicar.

Agnes dejó escapar un suspiro de alivio mientras él llevaba el teléfono a su oído y comenzó a caminar de nuevo mientras escuchaba su llamada. Desafortunadamente, ella estaba demasiado lejos detrás de él como para escuchar lo que decía, pero al menos él no sabía que ella estaba allí.

En el otro extremo del puente, el hombre atravesó el muelle y se dirigió hacia los escalones de piedra que llevaban al edificio Sage. Dado que era la única persona en los escalones en ese momento, se entretuvo abajo hasta que él llegó arriba antes de seguirlo. Habiendo llegado tan lejos, no veía ningún motivo para atraer su atención hacia ella ahora. Con suerte, si ella subía los escalones lo suficientemente rápido, llegaría arriba antes de perderlo de vista.

Pero cuando Agnes llegó al último escalón, no había señales del hombre. Intentando ser discreta, se quedó allí por un momento mientras observaba la escena a su alrededor.

Ya debe estar dentro del Sage, pensó, mientras iniciaba su camino hacia la entrada.

Había bastantes personas pululando adentro, haciendo bastante difícil buscar a una en particular. Obviamente, había otra atracción esta tarde. Sin embargo, rápidamente rodeó varios grupos de personas puesto que todos parecían detenerla. Era casi como si el hombre se hubiera dado cuenta de que lo estaba siguiendo y llamó por adelantado para orquestar todo el episodio.

Finalmente, después de tratar de evadirlos por lo que pareció un siglo, Agnes logró verlo. Se movió hacia su derecha a fin de poder verlo más claramente. Desde esta nueva posición, podría ver que estaba concentrado en una conversación con otro hombre. Desafortunadamente, no podía ver a este nuevo hombre con claridad debido a las personas que se atravesaban en su camino, pero lo vio sacar algo de su bolsillo y entregarlo al hombre que había seguido.

Sea lo que fuere lo que le dio, parecía entusiasmado por recibirlo. Se inclinó hacia adelante y dio una palmada en la espalda del hombre. En ese punto, ella se vio obligada a mirar hacia otro lugar por un momento, mientras un grupo de personas pasaban por su lado hacia el café. Para cuando pudo mirar de nuevo, los dos hombres habían desaparecido. Parecía que habían terminado con lo que fuera que había estado haciendo y se habían retirado en sentidos diferentes.

Agnes salió de la concurrida área hacia las ventanas. Recordaba por su última visita que desde aquí había una vista esplendorosa del Tyne y sus puentes. Fue mientras miraba desde la ventana que vio a alguien saliendo por el camino de abajo.

Poniéndose de puntillas y asomándose hacia abajo, pudo observar que era el hombre que había seguido hasta allí. Estaba solo. Habiendo obtenido lo que sea que había venido a buscar, caminaba de regreso por la empinada cuesta hacia el Puente Millennium. Obviamente había salido por la otra puerta.

Sacudió la cabeza disgustada. ¿Por qué no había pensado en eso?

Agnes se alejó de la ventana y apoyó su espalda contra la pared. Sentía curiosidad sobre lo que el otro hombre le había dado para emocionarlo tanto. ¿Podría ser dinero? ¿Era el hombre del abrigo negro un asesino y había venido hoy aquí a recibir su pago por asesinar el hombre cuyo cuerpo ella había encontrado en el parque? Y, ahora que lo pensaba, ¿dónde estaba el otro hombre?

Agnes estaba comenzando a desarrollar un fuerte dolor de cabeza con todas las cosas que pasaban por su mente. Se volteó y miró por la ventana. Ahora no había indicios del hombre. Quizás ya estuviera a mitad de camino hacia el puente.

No obstante, Agnes decidió que no tomaría ningún riesgo. No podía estar segura de que él no la hubiera visto detrás de él y estuviera por allí esperando para ver si ella de verdad lo estaba siguiendo. Con eso en mente, se dirigió al café y ordenó un té y un panecillo dulce.

* * *

De vuelta en la estación de policía, el comisario y su sargento habían recibido noticias del equipo forense. Habían encontrado huellas dactilares tanto en el gemelo como en el alfiler para corbatas.

Lo malo era que las huellas no estaban en el sistema, lo que significaba que era necesario comenzar la búsqueda de quien había perdido esos objetos. Incluso aunque lo encontraran, el propietario podría no tener nada que ver con el asesinato. Pero tenían que comenzar en algún lugar. El lado positivo era que los objetos eran bastante costosos. Era una posibilidad remota, pero tenían que comenzar en algún lugar.

Todavía estaban realizando pruebas a la pieza de tela que Alan había encontrado. Sin embargo, a pesar de su estado, descubrieron que había sido arrancado de una pieza de ropa de casimir. Uniendo la tela con los objetos que Andrews había encontrado, podrían provenir de la misma persona.

Por ahora, Alan estaba de vuelta en la sala de investigaciones actualizando a su equipo.

—Como pueden ver, —dijo, levantando las bolsas de evidencias que contenían el gemelo y el alfiler para corbata, —son objetos muy impresionantes. Estoy seguro de que quien los haya perdido está allá afuera, esperando encontrarlos lo más pronto posible. Fotos de ambos objetos les serán entregadas a todos ustedes. Sugiero que las lleven a cada joyería en la ciudad.

Alan hizo un gesto hacia una oficial uniformada de pie junto a la puerta y la mujer comenzó a distribuir las fotos. Tomó una y la colocó en la cartelera.

—No podemos asumir que los objetos pertenezcan a nuestro asesino, —agregó el comisario una vez que las fotos fueron distribuidas. —Los pudo perder cualquiera en el parque o incluso en el pantano y ser llevados allí por un ave atraída por los objetos brillantes. Pero, de momento, es lo único que tenemos para comenzar.

—Seguramente solo los joyeros más exclusivos tengan algo de esta calidad en su inventario, —dijo uno de los detectives, observando las fotos. —Ninguno en las tiendas calle arriba tendrían cosas como estas. Sería necesario ir a Londres para ordenar algo así.

—¿Eso piensas? —Alan se volteó lentamente para mirar al detective. Había subido su manga izquierda para mostrar un reloj bastante costoso en su muñeca. —Mis padres me compraron este en la Calle Northumberland. Le dijeron al gerente de la joyería exactamente lo que quería y él colocó el pedido por ellos. Recuerdo que mi padre me dijo que el gerente había sido muy colaborador. Unos pocos días después volvió para retirarlo, con total garantía. Por lo tanto, detective, no podemos descartar a ninguna joyería.

Miró al resto del equipo. —¿Algo más?

Morris tosió.

—¿Tiene algo que agregar, Morris? —Alan frunció el ceño. Ya había tenido suficiente de este tipo por un día.

—¿Puedo ver los originales? —preguntó Morris. Señaló las bolsas de evidencias.

Alan extendió las dos bolsas. —Sí, pero no puede sacarlo de las bolsas. Todavía no, por lo menos.

Morris se acercó al frente y tomó las dos bolsas y observó el gemelo y el alfiler para corbatas.

—¿Está familiarizado con alguno de ellos? —preguntó Alan.

—Sí, con ambos, creo, —murmuró Morris.

—¿Usted cree? —Alan estaba comenzando a perder la paciencia.

—Le di a mi padre un par de gemelos parecido a este, —respondió Morris.

—Desde luego. —Alan no pareció sorprendido. Pero permitió que el joven detective continuara.

Morris volteó las bolsas y miró el reverso de ambos objetos. No obstante, la inscripción era demasiado pequeña para verla con claridad

—Estoy seguro de que el equipo forense ya amplió la escritura en el reverso de los objetos, —dijo, observándolos fijamente. —¿Las enviaron?

Alan fue tomado un poco por sorpresa. Era lo último que hubiera esperado escuchar de Morris. De repente se sintió un poco mal por sus rudos comentarios de hacía un momento.

—Claro, —dijo Alan, recuperándose rápidamente. Miró a su sargento y le hizo un gesto hacia la mesa.

Andrews distribuyó las fotos, entregando la primera a Morris.

—¿Tiene alguien algo que decir que pueda ayudar con la investigación? —preguntó Alan, mientras Morris observaba la foto.

Dado que nadie respondía, el comisario miró a Morris. —¿Qué hay de usted?

—Bueno, puedo decirle que los objetos fueron fabricados en Alemania. —Miró de nuevo las dos bolsas de evidencias. —Las inscripciones son exactamente iguales a las que tenían unos gemelos que recibí hace un par de años de un amigo Alemán, me los regaló cuando vino de visita. Me dijo que no estaban disponibles en las tiendas de aquí, dado que eran fabricados por una pequeña compañía; padre e hijo, creo; y no se dedicaban a la exportación. A menos que un joyero hiciera un pedido privado. Yo no uso gemelos así que se los regalé a mi padre. Mi amigo también trajo un hermoso collar para mi madre.

—¿Significa eso que el asesino es Alemán? —preguntó Andrews.

—No, desde luego que no. —Morris miró rápidamente al comisario y al sargento Andrews. —Estos objetos pudieron ser comprados por un inglés durante un viaje. O, como dijo el comisario, alguien pudo colocar el pedido desde alguna joyería de Newcastle.

Morris miró de nuevo las fotos. —Pero sé que son costosos. Por lo tanto el hombre que los perdió debe estar muy molesto.

12

Agnes subió el cuello de su abrigo mientras se salía del Sage. Parecía hacer más frío que cuando entró al edificio. ¿O simplemente había estado muy cálido adentro? Cualquiera que fuera la razón, ciertamente sentía mucho más frío ahora que estaba afuera. Lentamente se dirigió hacia los escalones y hacia el Puente Millennium.

Sin que fuera excesivamente obvio que los estaba observando, Agnes dirigió una mirada rápida a cada persona que pasaba por su lado. Por lo que sabía, el hombre del abrigo negro podría ser uno de ellos.

De regreso en el otro lado del río, decidió entrar en su café favorito por una copa de vino. Cuando el clima era clemente, generalmente elegía una de las mesas en el exterior. Sin embargo, dado que sentía frío, optó por sentarse adentro.

Agnes sorbió su vino mientras pensaba en los eventos del día. Habían sucedido tantas cosas; era difícil de creer que apenas había llegado a Tyneside hacía un día. Ahora, no podía esperar para contarle a Alan que había visto al hombre del parque aquí en el muelle y lo había seguido al Sage. Pero, pensándolo bien, se preguntaba si no sería mejor guardar silencio sobre esa última parte.

Alan ciertamente no estaría muy feliz ante la idea de que ella hubiera seguido justamente a la persona que él creía que me había estado siguiendo en el parque. Pero al mismo tiempo, simplemente no podía contarle parte de la historia. Después de todo, había sido testigo de que el hombre se había reunido con alguien más y, durante el tiempo que estuvieron juntos, algo había cambiado de manos. Eso podría resultar importante para el caso. Alan necesitaba poder confiar en ella.

Recordó cuando se habían reunido el día anterior. ¿De verdad apenas fue ayer? Habían sucedido tantas cosas en las últimas veinticuatro horas, parecía mucho más. Pero, fue apenas ayer cuando ella le había dicho cuánto había extrañado estar aquí. Aunque no se había sentido capaz de decirle exactamente cuánto había extrañado estar con él. Incluso anoche, ella había evadido el tema en lugar de decirle la verdad de forma directa. ¿Por qué había hecho eso?

Pero esa era una pregunta estúpida. En lo profundo, ella sabía por qué… era por su difunto esposo.

Jim había sido un esposo maravilloso y un gran padre para sus dos encantadores hijos. En realidad tenía miedo de estar traicionando su amor por todos ellos si se involucraba con otro hombre.

Luchó con sus pensamientos y, mientras se quedaba sentada con la mirada perdida, las lágrimas inundaban sus ojos.

¿Qué pensarías si Alan y yo salimos juntos, Jim? pensó Agnes, mientras hacía girar el tallo de la copa entre sus dedos. ¿Sentirías que te decepcioné o me darías tu bendición? Necesito saber qué hacer a partir de aquí…

Una sombra cubrió la mesa y una voz conocida la sacó de sus pensamientos.

—¿Estás bien?

Agnes cerró los ojos. Era casi como si Jim hubiera estado escuchando sus pensamientos y hubiera intervenido enviando a Alan al café.

—Sí, Alan. Estoy bien, —dijo ella, sin levantar la mirada. —¿Por qué?

—Por ninguna razón, —dijo Alan, tomando asiento a su lado.

La lágrima que corría por su mejilla no podía ser ignorada, pero Alan no la mencionó.

—Entonces, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Agnes. —Una pregunta estúpida, —agregó. —Supongo que me estabas buscando. ¿Por qué más estarías aquí?

—Pasé por el hotel para ver si estabas bien. Una vez que la chica de recepción me dijo que no estabas en tu habitación, pensé que probaría viniendo aquí dado que es tu lugar favorito en el muelle.

—¿Pasaste por aquí? —preguntó Agnes con una risita. —Te detuviste en tu camino hacia… ¿dónde?

—Está bien, me escapé de la oficina por unos minutos, —admitió Alan. Se encogió de hombros. —No sé por qué. De repente tuve la necesidad de saber que no habías vuelto al parque tan pronto me marché.

—No, no regresé al parque. No necesité hacerlo, porque vi al hombre que pensaste que me estaba siguiendo. Estaba frente al hotel y decidí seguirlo.

Hizo una pausa, esperando que Alan interviniera con algún comentario sobre cómo debía permanecer lejos de los problemas o algo por el estilo. Pero dado que no dijo nada, continuó.

—Lo seguí hasta el Edificio Sage y vi cuando se encontró con otro hombre, pero entonces lo perdí entre la multitud.

Alan dejó escapar un gran suspiro.

Agnes no sabía a ciencia cierta si era un suspiro de alivio porque no había podido acercarse al hombre, o una señal de desesperación porque ella lo había seguido en primer lugar. Pero, pensándolo bien, ambas cosas significaban lo mismo; estaba preocupado por ella.

Continuó diciéndole que se había quedado en el Sage; que solo se marchó cuando consideró que se sentía segura de que el hombre ya se había marchado del área.

—Gracias a Dios por eso, —dijo Alan.

Miró hacia la barra y asintió.

—Un café grande y fuerte, —ordenó. Al voltearse, dijo, —Agnes, si algo te sucediera, yo no sabría qué hacer.

Agnes tomó la mano de Alan. —Espera, eso no es todo.

—¿Qué más hiciste? —Preguntó Alan. Parecía ansioso.

—Nada, —respondió Agnes.

Había estado a punto de decirle la verdadera razón por la que había recortado su visita a Australia, pero de repente perdió el valor.

—Vine aquí y ordené una copa de vino. —Señaló su copa.

Por todos los cielos, ¿qué sucede conmigo? ¿Por qué no puedo simplemente decirle a este hombre cuánto lo extrañé cuando estuve lejos? Yo no soy así en lo absoluto. Generalmente soy muy directa… demasiado directa, algunas veces.

Agnes levantó su copa y tomó un trago largo. La colocó de nuevo en la mesa y miró a Alan.

—Lo que en realidad estoy tratando de decir, Alan, es que te extrañé cuando estuve en Australia. —Las palabras salieron atropelladas de sus labios antes de que perdiera el valor de nuevo. Solo podía esperar que hicieran sentido.

—Sí, eso dijiste anoche, —respondió Alan. —Pero es agradable escucharte decirlo de nuevo.

—No, —sacudió la cabeza. —No, Alan, no entiendes. Sí, extrañé la vieja Inglaterra, y sí, extrañé mucho Tyneside, pero la verdad es que… te extrañé a ti. Tú eres la razón por la que acorté mi visita a mis dos hijos maravillosos y sus familias en Australia. Tú eres la razón por la que tomé un vuelo adelantado para regresar a casa.

Alan no dijo ni una palabra. Simplemente se quedó allí sentado mirándola.

—Bueno, por Dios dime algo, —dijo Agnes, antes de tomar otro trago largo de su copa de vino. —¿Dije algo malo? Siempre logro enredar las cosas contigo…

—¿Lo dices de verdad? —preguntó Alan, finalmente. —¿Me extrañaste tanto?

Agnes sonrió aliviada. —Sí, así es, tonto.

Antes de que Alan pudiera decir nada más, el mesero llegó con su café y comenzó a revisar su cartera.

—Póngalo en mi cuenta, —dijo Agnes, con una sonrisa.

El mesero asintió y colocó el café sobre la mesa antes de regresar a la barra.

—No podía esperar a que regresaras, Agnes, —dijo Alan. —De hecho, estuve contando los días para la fecha en que dijiste que volarías a casa. —Hizo una pausa. —Aunque no estaba verdaderamente seguro de que regresaras a Tyneside. Se me ocurrió que podrías decidir mudarte a Australia. Ya sabes… para estar más cerca de tu familia. O, aunque regresaras a Inglaterra, fácilmente podrías tomar la decisión de quedarte en Essex. Debe ser muy bonito allí durante la primavera.

—Sí, es muy placentero en esa época del año.

Agnes sonrió mientras recordaba la villa donde había vivido. Cerca de su casa había un gran parque con una laguna a un lado. Era todo tan lindo y bien cuidado. No lejos de donde estaba la estación del tren, dando acceso a quienes viajaban diariamente a Londres.

—Pero hay algo de esta área y de ti, que extrañé mucho.

—Ya veo. ¡Yo llego en segundo lugar!

—¡No! No quise que se escuchara así. Quise decir… —Se detuvo cuando vio la amplia sonrisa en el rostro de Alan.

Ella le dio un golpe en el brazo. —Sabías exactamente a qué me refería.

En ese momento, alguien que pasó caminando por la ventana del café llamó su atención.

—¡Por Dios! —exclamó ella.

—¿Qué sucede? —preguntó Alan. Rápidamente volteó la cabeza hacia la ventana. —¿Qué has visto?

—A quién he visto, más precisamente, —le respondió ella, inclinándose hacia adelante rápidamente para ocultar su rostro debajo de la mesa.

—Es el hombre que vi en el parque, —siseó, desde alguna parte debajo de la mesa. —El hombre que seguí antes. Está allá afuera. Todavía lleva el abrigo oscuro. ¿Qué está haciendo ahora?

Un mesero que pasaba cerca de ellos vio a Agnes ocultarse debajo de la mesa y se inclinó para hablar con ella.

—¿Ha perdido algo? ¿Puedo ayudarla? —Tenía un fuerte acento Italiano.

—No, gracias, estoy bien, —respondió Agnes.

—No se preocupe, ella está bien, —interrumpió Alan. —Mi amiga está haciendo un curso de ejercicios. —Señaló a Agnes. —Se supone que esto la ayuda con su problema de la espalda. Su cirujano dijo que doblarse hasta abajo en posición sentada varias veces al día le haría maravillas. Es una de esas nuevas ideas médicas ultramodernas.

El mesero se enderezó y arregló su camisa. —¡Ah! Sí, desde luego, —dijo, como si hubiera leído de tal procedimiento. —Espero que funcione, —agregó, antes de ir a recoger una mesa cercana.

—¿Se ha ido? —dijo Agnes. —Me siento como una idiota aquí abajo.

—¿Se ha ido quién, el mesero o el hombre? —preguntó Alan.

—El hombre, desde luego, —susurró Agnes. —Puedo ver por mí misma que el mesero se ha ido.

—Sí, el hombre se ha ido. Hace mucho tiempo. Solo pasó caminando frente al café. Ni siquiera se molestó en mirar hacia adentro.

—¡Y no pensaste en decírmelo! —Agnes recuperó su posición en la mesa y arregló su cabello, aunque no se había movido ni una pulgada. —¿Adónde fue?

—Se dirigió al puente, —respondió Alan, aparentemente muy relajado con todo el asunto. Tomó un sorbo de café.

—¿Y no estás interesado en saber por qué todavía está deambulando por el muelle? ¿O al menos qué está haciendo aquí en primer lugar? —Agnes miró a Alan.

—Claro que lo estoy. Mientras tú estuviste escondida debajo de la mesa, yo llamé rápidamente a Andrews y le dije que viniera con un par de detectives de inmediato. Con un poquito de suerte, el hombre regresará por este mismo camino, como debió hacer antes, y entonces ellos podrán seguirlo.

—¿Ya se siente bien de su espalda, cierto?

Agnes levantó la mirada rápidamente hacia el mesero que le había hablado antes.

—Sí, gracias, —respondió. —Los ejercicios parecen ser de ayuda.

—Qué bien, —dijo, luego fue a tomar el pedido de la mesa de al lado.

Agnes se volteó para mirar a Alan, quien, se daba cuenta, estaba tratando de mantener el rostro serio.

—Estás disfrutando esto, ¿no es así?

—En realidad no… bueno, tal vez un poco, —respondió, antes de romper a reír.

—Tú… —Sin embargo, antes de que ella pudiera decir algo más, sacudió la cabeza y comenzó a reír.

En ese momento, el sargento Andrews entró al café y miró a las mesas. Encontró al comisario con la Sra. Lockwood y se dirigió hacia ellos.

—Está bien, ¿cómo es este tipo y vieron adónde se dirigía?

—Fue hacia el puente. —Alan indicó hacia el Puente Millennium. —Esta es la segunda vez que cruza hoy el puente. La Sra. Lockwood lo vio más temprano y lo siguió hasta el Sage. Se encontró allí con alguien antes de desaparecer por la salida de atrás. Está bien rasurado, tiene cabello oscuro, con un buen corte y lleva un abrigo negro.

Alan miró a Agnes para que confirmara la información.

Ella asintió.

—¿Eso es todo? —preguntó Andrews, mirando hacia la ventana. —Esa descripción podría coincidir con una cantidad de personas allá afuera. —Señaló hacia las personas que deambulaban por el puente.

Alan se volteó hacia Agnes. —¿Tienes algo que agregar?

Agnes cerró los ojos y pensó en lo que había visto antes. —Su abrigo tiene un forro rojo, de tela brillante. Fue lo primero que noté en el parque.

Suspiró, abrió los ojos y miró al sargento. Él la miraba como si esperara algo más. —Pero eso no es suficiente, ¿no cree?

Andrews miró a su jefe y sacudió la cabeza.

—Difícilmente podría ir por el muelle levantando los abrigos de los hombres para ver si el forro es rojo antes de comenzar a seguirlos.

Agnes de repente recordó algo sobre el hombre. Algo que había notado cuando lo miraba con los binoculares desde la ventana del hotel. Ella se había esforzado tanto por asegurarse de que tuviera el mismo rostro que había visto en el parque, que había pasado por alto un detalle adicional hasta que fue demasiado tarde. Pero ahora, ese pequeño detalle que casi había olvidado podría ser muy importante.

—¡Espera! —Agnes coloco su copa sobre la mesa y cerró los ojos de nuevo, tratando desesperadamente de recordar la escena.

Unos segundos después, los abrió y miró al sargento Andrews. —Tiene una marca oscura en el dorso de una de sus manos, —dijo, triunfante. —No puedo decir con certeza qué es. Podría ser un tatuaje o una marca de nacimiento.

—Gracias, —dijo Andrews.

Miró a su jefe. —¿Supongo que me encargaré de esto?

—Sí, —respondió Alan. —Excepto para decirte, que te asegures de que los hombres se dispersen. Si este hombre es nuestro asesino, no queremos que descubra que está siendo seguido. Simplemente obsérvenlo. Vean qué hace y adónde va y me reportan lo que descubran. Esto podría significar algo, o podría ser una búsqueda infructuosa. Por ahora, no tenemos nada sobre él.

Alan miró a los detectives que esperaban afuera. Sus ojos se concentraron en uno de ellos. —¿Te parece una buena elección? —preguntó, arqueando las cejas.

—Eso creo.

—Está bien, sargento. Es su decisión.

Andrews asintió antes de dirigirse a la puerta.

—¿Qué fue todo eso? —preguntó Agnes, observando con atención a los hombres que estaban afuera. —¿Cuál de ellos no te gusta que esté involucrado?

—Todos son buenos. Es solo que uno de ellos es nuevo, —respondió Alan, observando todavía al Detective Morris mientras Andrews daba las órdenes.

—¿No se supone que estás de turno? —preguntó Agnes, cambiando el tema. —¿No deberías estar allá afuera con tus hombres?

—Me deben algunas horas y de repente decidí que las tomaría esta tarde.

—¿Cuándo decidiste eso?

—En el momento que me dijiste que me habías extrañado cuando estuviste de viaje.

—¿Se te permite hacer eso? —Agnes inclinó la cabeza hacia la derecha. —Después de todo, tú estás trabajando en un caso, ¿no es así?

Alan la imitó inclinando la cabeza hacia la izquierda.

—Me lo deben. Además, mi sargento sabe exactamente dónde estoy si me necesita. Andrews es un buen hombre. Merece estar a cargo de vez en cuando.

—Entonces ¿por qué no me acompañas con una copa de vino? —preguntó Agnes, tímida.

—Porque, nunca se sabe, quizás me necesiten luego.

—Entonces de verdad no estás fuera de servicio, ¿no es así? —respondió Agnes.

13

Afuera del café, el sargento Andrews daba instrucciones a los detectives. Les aclaró que no estaban aquí para hacer un arresto. Sino simplemente para buscar al hombre en cuestión y, en caso de que lo vean, deberían seguirlo todo lo posible.

—Si son descubiertos aunque sea un poco, llamen a la estación y soliciten un rostro nuevo para reemplazarlos. ¿Comprendido?

Los detectives asintieron.

—Deben comprender que en este momento, no tenemos nada contra este hombre, —continuó Andrews. —Por ahora, solo daremos seguimiento a sus movimientos. —Andrews hizo una pausa. —¿Tienen alguna pregunta?

Como nadie tenía nada que decir, separó a los hombres. Un par de ellos se sentaron en el exterior del café dando la impresión de estar leyendo sus periódicos, mientras Andrews, acompañado por Morris, caminó lentamente por el puente hacia la Galería de Arte Báltico.

Estaban casi a mitad de camino a través del puente antes de que alguno de ellos dijera algo.

—Me sorprende que me seleccionara. —Morris fue el primero en hablar. Después de su episodio con el comisario, había pensado que por un tiempo no le darían la oportunidad de ayudar en ningún caso.

—Para venir a esta asignación, quiero decir, —agregó. —Ya sabe… después de lo que ocurrió antes, con el jefe. —Hizo una pausa, pensando en algo súbitamente. —¿Él sabe que yo estoy aquí?

—Sí, lo sabe, así que no lo eches a perder, —replicó Andrews cortante. —Solo mantén los ojos abiertos y si ves a alguien que se parezca a la descripción que nos dieron, simplemente infórmame… pero por Dios, hazlo con discreción. No hagas ni digas nada que pueda dejarle saber que lo estamos siguiendo.

Andrews avanzó algunos pasos, luego se detuvo. Sintiéndose culpable por haber sido tan cortante, le indicó a Morris que se colocara a un lado del puente.

—Mira, no quise sonar tan cortante, —dijo, sin quitar los ojos de las personas que pasaban por su lado, —pero fuiste un idiota allá en la oficina. Nadie se burla del comisario. Pudo haberte transferido. Pero no lo hizo. Me dijo que había decidido darte otra oportunidad. Y eso es lo que estoy haciendo ahora… te estoy dando otra oportunidad. Así que no la desperdicies.

—No lo haré. —asintió Morris.

—Está bien. Ahora volvamos al asunto que nos compete. —Andrews miró hacia atrás al café mientras hablaba. Esperaba que el comisario no los hubiera observado. Podría tener la impresión equivocada y pensar que se habían detenido para admirar la vista del río desde el puente.

Sin embargo, con un poco de suerte, estaría conversando con la Sra. Lockwood y no habría visto su pequeño interludio.

Aún así, Andrews sabía que el comisario nunca se perdía de nada. Después de trabajar con él durante el último par de años, había llegado a la firme conclusión de que el comisario tenía ojos en la parte de atrás de su rostro.

* * *

—¿A qué te refieres con, fuera de servicio? —dijo Alan. —Claro que lo estoy. Podría estar allá afuera dirigiendo a los detectives, pero estoy aquí contigo.

—Sin embargo no has dejado de mirarlos, —dijo Agnes. —Anda, Alan, admítelo. Incluso cuando se supone que estás fuera de servicio, tu cabeza sigue allá afuera con tus hombres. —Ella hizo una pausa. —No me malinterpretes. Creo que es genial. Yo sería igual. Dices que una vez que muerdo algo, no lo suelto… pero tú tampoco lo haces.

—Tienes razón. —Alan suspiró. —Le dije a Andrews que lo dejaría a cargo. Pero, como dices, estoy sentado aquí con un campo visual de los detectives, observando sus movimientos. ¿Cómo no voy a estar interesado en lo que está sucediendo?

—Entonces ¿qué piensas que le estaba diciendo tu sargento al otro detective, mientras estaban hablando en el puente?

—Sé exactamente lo que están diciendo, —respondió Alan. —Pero es un tanto personal, así que mejor lo dejamos así.

—Bien, —respondió Agnes.

Obviamente, ella no lograría nada con su pregunta. Por lo tanto, lo mejor era dejar las cosas así… al menos de momento.

* * *

Justo cuando los dos detectives llegaron al otro lado del puente, Morris vio a un hombre con abrigo negro. Caminaba en dirección a ellos.

—No mires ahora, pero veo a alguien que coincide con la descripción del hombre que estamos buscando. Se dirige hacia acá, —dijo Morris. —Bajó por los escalones que llevan al Sage.

—Está bien, —dijo Andrews. —Entonces dime, ¿qué está haciendo ahora?

—Todavía está caminando en esta dirección. Creo que quizás vuelva al puente.

—Bien. No lo pierdas de vista. Buscamos un forro rojo dentro del abrigo y un tatuaje o marca de nacimiento en una de sus manos. —Andrews hizo una pausa. —¿Dónde está ahora?

—Casi nos alcanza, —respondió Morris.

—Iré hacia allá, —dijo Andrews. Habló con voz alta para que el hombre lo escuchara. —Creo que obtendré una mejor foto del Puente Tyne. Tú espera aquí. Te tomaré una con la Galería Báltica en el fondo. Podrías enviársela a tu esposa, —agregó, sosteniendo su teléfono.

—Sí, seguro estará encantada, —dijo Morris, comprendiendo rápidamente que Andrews estaba aprovechando la oportunidad para tomar una foto del hombre.

Mientras el hombre pasaba a su lado, Andrews pudo ver parte de una marca en la mano izquierda del hombre. Morris, pretendiendo posar para la foto, vio algo rojo cuando la brisa levantó un poco el abrigo del hombre. Era el que estaban buscando… no tenía dudas al respecto.

—Es él. Necesitamos alcanzarlo, —dijo Morris emocionado y hubiera comenzado a correr si Andrews no lo hubiera tomado por el brazo para detenerlo.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo? —siseó Andrews. —Solo estamos aquí para vigilar a este hombre sin que nos descubra. ¡Estabas a punto de delatarnos!

—Lo siento. Me dejé llevar. —Morris bajó la cabeza. —No sucederá de nuevo.

—¡Desde luego que no! —Le espetó Andrews. No tenía tiempo para decir nada más de momento. Tenía que contactar a alguno de los detectives que esperaban al otro lado del río. Marcó un número en su teléfono.

—Nuestro hombre está cruzando el puente, —dijo, tan pronto como respondió el detective. —Te enviaré una copia de la foto que acabo de tomar. No puedes perderlo. Está solo y es el único con un abrigo negro. La marca de la que les hablé está en su mano izquierda, aunque dudo que puedan verla desde donde están sentados. Esperen hasta que sepan qué dirección va a tomar antes de que ninguno de ustedes haga algún movimiento. ¿Comprendido?

—Comprendido, —repitió el detective.

Andrews terminó la llamada y asintió hacia Morris. —Vamos. Tengo que dar el reporte al comisario.

14

Jones, el detective que había recibido la llamada, miró la foto antes de guardar lentamente el celular en su bolsillo. Ahora no podía ver el puente claramente, dado que algunas personas se habían sentado en las mesas frente a él. Aunque apenas era Marzo y hacía mucho frío, era sorprendente cuántas personas todavía preferían sentarse afuera y admirar el paisaje.

Jones sabía que no debía comenzar a mover su cabeza repentinamente observando las personas mientras salían del puente. Todos se preguntarían qué estaba buscando y se voltearían para ver qué sucedía. Eso era lo último que quería.

Con calma, se estiró sobre la mesa hacia donde Smithers, un compañero detective, estaba sentado. Daba a todos la impresión de tener los ojos en el periódico, sin embargo, en realidad, estaba observando a las personas que salían del puente.

—Acabo de recibir una llamada con buenas noticias, —dijo Jones. —El vuelo aterrizará pronto.

—Excelente, —dijo Smithers, levantando la mirada del periódico. —Supongo que tendremos que salir pronto para recogerlos.

—Sí, pero tendrás que ir adelante. Yo no lo he visto por mucho tiempo. Dudo que lo reconozca.

Smithers asintió, comprendiendo que Jones no podía ver este extremo del puente. Él y Jones habían trabajado juntos por algún tiempo y tenían su propia forma de conversar en los casos. Cualquiera que los escuchara, simplemente creería que estaban teniendo una conversación casual.

—¿Supongo que estará usando su acostumbrado abrigo negro? —dijo Smithers.

—Sí, eso me dijeron. Probablemente sea la única persona en el vuelo con un abrigo negro.

—Sí, siempre le han gustado los abrigos negros. —Rió Smithers.

Mientras caminaban, Smithers no desviaba la mirada de las personas que salían del puente. Aunque estaban bien abrigados, ninguno llevaba abrigos largos. La mayoría llevaba algo más casual como chaquetas acolchadas o con vellón. Pero entonces de repente logró ver a un hombre con un abrigo negro que se aproximaba al final del puente.

—En etse caso, podré identificarlo muy fácilmente. —Rió. —El hombre de negro.

—¡Grandioso! —respondió Jones. —Vamos.

Los dos detectives esperaron hasta que vieron qué dirección tomaba el hombre. Una vez que fue obvio que se estaba alejando de ellos, se levantaron y lentamente se dirigieron al Puente Millennium. Por ahora ‘el hombre de negro’, como lo había llamado Smithers, iba a delante de ellos.

Sin embargo, dado que no querían ser descubiertos, continuaron a cierta distancia detrás de él. Pero una vez que el hombre dobló en la esquina, aceleraron un poco y llegaron al café a tiempo para ver a su objetivo cuando cruzaba la calle.

—Cierto, —dijo Jones. —Sin importar la dirección que tome, cruzaré la calle y continuaré detrás de él, mientras tú lo sigues desde este lado. Si uno de nosotros lo pierde, por cualquier razón, el otro podrá continuar. ¿Está bien?

Smithers asintió. Lo habían hecho antes; el trabajo siempre estaba primero.

No obstante, ambos hombres fueron tomados de sorpresa cuando el hombre no siguió por el muelle. En lugar de eso, se dirigió hacia un gran edificio justo frente a ellos.

* * *

Por ahora, el sargento Andrews y el Detective Morris se habían reunido con el comisario y Agnes en el café. Al entrar al edificio, Andrews deliberadamente hizo parecer como si se hubiera encontrado sorpresivamente con unos viejos amigos cuando él y su amigo iban por un café.

—Supongo que Jones y Smithers lo están siguiendo ahora, así que podría transcurrir un tiempo antes que tengamos noticias de ellos. El hombre podría ir a cualquier lugar, —concluyó Andrews, después de dar su reporte al comisario.

Sin embargo, no había terminado la última oración cuando su teléfono comenzó a sonar.

—Es Jones, —dijo Andrews cuando vio el nombre en la pantalla.

El sargento se inclinó alejándose del comisario cuando se dio cuenta de lo que Jones le estaba diciendo. —¿Estás seguro? —preguntó Andrews. —¿De verdad entró allí? Quiero decir, ¿no está merodeando afuera esperando por alguien?

El sargento respiró hondo mientras Jones confirmaba su información.

—Smithers lo siguió adentro para ver qué está sucediendo, —dijo Jones. —Decidimos que si entrábamos los dos, podría parecer sospechoso. Además, si sale, puedo encargarme y continuar siguiéndolo.

—Estoy de acuerdo, —dijo Andrews. —Ustedes saben lo que están haciendo. Pero manténganme informado.

Andrews cerró el teléfono lentamente y miró a Alan. Se daba cuenta por la expresión en el rostro del comisario que estaba impaciente por escuchar el reporte.

—El hombre de negro, como lo llaman los detectives, entró en el Hotel Millennium. —Miró rápidamente a Agnes, antes de devolver la mirada al comisario. —Smithers lo siguió dentro del hotel para ver qué está haciendo. Podría estar simplemente visitando a un huésped. En ese caso, Jones está esperando afuera, listo para continuar siguiéndolo. —Hizo una pausa. —Son un buen equipo. Saben lo que están haciendo.

—Sí, estoy de acuerdo, —dijo Alan.

Con frecuencia había admirado lo bien que ambos detectives trabajaban juntos. Era casi como si cada uno supiera lo que el otro estaba pensando.

Dirigió su atención hacia Agnes. Ella no había dicho ni una palabra. Eso no era típico en ella. Generalmente expresaba sus opiniones, bien si le preguntaban como si no. Tenía que tener algo en mente.

—¿Está bien? —le preguntó con gentileza.

—Sí, eso creo, —respondió Agnes, lentamente. —Solo estoy analizando todo esto.

—¿Por qué no lo habla con nosotros? —preguntó Alan. —Podría ayudar.

Agnes asintió, mientras comenzaba a relatar sus pensamientos. —Cuando vi a este hombre de pie en el muelle hoy temprano, él estaba mirando hacia el hotel y me pregunté si me habría seguido de regreso del parque. Pero luego descarté esa idea, pensando que probablemente estaba paranoica.

Vaciló, mientras pensaba en lo que quería decir a continuación.

—Pero ahora, estoy comenzando a pensar que mi primera impresión sobre el ‘hombre de negro’ era correcta. —Agnes hizo un gesto de comillas con sus dedos mientras hablaba. —¿Sería posible que me viera cuando me dejaste en el hotel y ahora me esté buscando?

—Si ese es el caso, entonces Smithers lo seguirá, —dijo Alan. —Yo no quiero que se preocupe por eso. Como le dije, Smithers es un buen hombre. Se asegurará de escuchar cada palabra que diga y…

—¡Espera! —Lo interrumpió Agnes. Ella rió. —Lo siento. Creo que te he dado la impresión equivocada. No estoy preocupada porque él sepa donde me estoy hospedando.

Agnes bajó la mirada al piso, reflexionando sobre lo que acababa de decir.

—Lo siento, eso fue algo estúpido, —dijo, levantando la mirada de nuevo. —¡Claro que me preocupa mi seguridad! Pero si este hombre me está buscando, entonces sabremos que nuestras sospechas sobre él son correctas, lo que significa que tendríamos justificación para seguirlo.

—¿Tendríamos? —preguntó Alan.

—¡Sí! ¡Nosotros! —le respondió cortante.

Ella tosió. No había querido que sonara tan fuerte.

—Lo siento, Alan. —Sonrió. —Pensé que teníamos un acuerdo.

Fue Andrews quien rompió el incómodo silencio que siguió. —Es posible que nuestro sospechoso ya fuera un huésped del hotel. Bien podría haber tomado el ascensor hacia su habitación.

—Sí, así es, —respondió Alan, aunque parecía tener dudas al respecto. —Lo que tenemos que hacer ahora es esperar hasta que tengamos noticias de Smithers o Jones antes de sacar conclusiones.

* * *

Smithers siguió al hombre dentro del hotel, cuidando de mantenerse lejos detrás de él. Se detuvo cerca de una variedad de folletos, para dar la impresión de estar interesado en los próximos eventos en el área. Sin embargo, se aseguró de que el sospechoso estuviera en su línea de visión.

Smithers no había entrado nunca al hotel. Al observar su vestuario, de repente se sintió fuera de lugar. A pesar de tener un ojo en el sospechoso, no había dejado de notar que las demás personas que circulaban en el área de recepción estaban vestidas de forma elegante. Su abrigo gris y pantalones negros, que habían tenido mejores tiempos, lo hacían sentir incómodo. Incluso su camisa, que se abultaba por su cuello abotonado, estaba un poco arrugada. Pero al menos estaba limpia.

Dado que su esposa lo había dejado hacía algunos meses, sus ropas no estaban planchadas. Afortunadamente, sabía cómo usar la lavadora y secadora. Sin embargo, la plancha todavía estaba lejos en su agenda.

Pensándolo bien, tal vez hubiera sido mejor si Jones lo hubiera seguido dentro del hotel; al menos llevaba una chaqueta que hacía juego con sus pantalones. Pero ya era demasiado tarde. Estaba aquí y tendría que hacer lo mejor posible.

Por el rabillo del ojo, pudo ver que el hombre se había acercado a la recepción. Era momento de seguir adelante y escuchar lo que le estaba diciendo a la recepcionista. Con un folleto de un espectáculo que se presentaría en la ciudad, Smithers se dirigió a la recepción.

Dado que no quería llamar la atención sobre sí, Smithers se mantuvo a unos pies del hombre de negro y se apoyó en el escritorio para hablar con la recepcionista. Aunque el hombre hablaba con voz baja, Smithers estaba lo suficientemente cerca para escuchar la mayor parte de la conversación.

—Me preguntaba si tendrían una habitación vacía para esta noche y quizás por un par de noches más, —preguntó el hombre.

—Voy a revisar, —respondió la recepcionista y se volteó hacia el computador.

Luego de presionar algunas teclas, miró al hombre y sonrió. —Parece que tiene suerte. Tenemos una habitación disponible en el tercer piso.

—Excelente, —respondió el hombre. —Temía que estuvieran llenos. Hay muchos visitantes en la ciudad.

—Sí, en realidad estamos bastante ocupados. Hay muchos eventos en el área de momento, —respondió, mirando de nuevo la pantalla. —¿Me dice su nombre, por favor?

—Harrison. Richard Harrison, —respondió, sin vacilar.

—¿Y puedo preguntarle el motivo de su visita? —La recepcionista levantó la mirada mientras le hablaba. Rió. —Es una pregunta tonta. Supongo que está aquí para las carreras en el Parque Gosforth.

El hombre rió con una profunda carcajada. —Ah sí, diste en el blanco.

La recepcionista miró su pantalla de nuevo mientras ingresaba la información.

Smithers, un detective curtido, rápidamente dedujo que el hombre estaba mintiendo. La carcajada y el leve toque de alivio en la voz del hombre al darle un motivo para su visita, lo delataron.

Smithers sonrió. Sí. Sr. Richard Harrison, si ese es su verdadero nombre, estuvo bien, pero no lo había engañado a él. Cualquiera que fuera su verdadero propósito para permanecer en la zona, no era por la carrera.

Smithers observó cuando la recepcionista le entregó la tarjeta llave a Richard Harrison.

—Llamaré al botones para que lleve su equipaje, —dijo.

—Todavía está en el auto del otro lado del muelle, —dijo, un poco demasiado rápido. —Lo traeré luego.

—Muy bien. Disfrute de su estadía y en caso de que necesite algo, siempre hay alguien en la recepción.

Harrison asintió y se dirigió hacia el ascensor.

—Lamento haberlo hecho esperar, —dijo la recepcionista, mirando a Smithers. Sonrió. —¿Qué puedo hacer por usted?

—Iba a preguntarle por una habitación, —respondió. —Sin embargo, tengo la impresión de que el hombre que estaba delante de mí tomó la última.

—Permítame revisar, —dijo, volteándose hacia la pantalla.

* * *

A poca distancia del hotel, Jones se mantenía vigilando la puerta; aunque nadie lo hubiera sospechado. Mientras esperaba, había mirado su reloj varias veces y pretendió haber recibido un par de llamadas telefónicas de manera que cualquiera que pasara por su lado pensara que estaba esperando a un colega que estaba retrasado.

Sin embargo, a pesar de todo eso, estaba preparado para seguir al hombre de negro en caso de que apareciera de repente por la puerta. Su compañero lo alcanzaría pronto, aunque permanecería un poco alejado. Habían hecho esto muchas veces, lo habían convertido en un arte.

Al final, fue Smithers quien salió del hotel.

—¿Qué te retuvo? —dijo Jones en voz alta, para que lo escuchara una pareja que estaba cerca de ellos. Señalando su reloj.

—Lo siento, —respondió Smithers, siguiendo la corriente. —Me entretuve hablando.

Se encontraban a cierta distancia del hotel.

—El hombre se registró en una habitación, —dijo Smithers. —Se identificó como Richard Harrison.

—Es una lástima. Me estaba acostumbrando a llamarlo el hombre de negro, —comentó Jones, con una sonrisa. —Olvídalo. Entonces dime qué descubriste.

Smithers continuó explicando lo que sucedió en la recepción.

—Terminé registrándome en una habitación.

—¡No puede ser!

—¡Pues sí! Debía tener alguna razón para estar allí por tanto tiempo y alquilar una habitación era la única opción. —Hizo una pausa. —Además, es la única forma de continuar siguiendo a nuestro hombre.

—Vas a tener que avisparte mucho si piensas pasar varias noches en un hotel tan costoso. —Rió Jones.

—Oh, no lo registré para mí… ni para ti, por cierto.

—Bien, ¿para quién lo registraste?

15

—¿Morris? ¿Por qué Morris?

En este momento, tanto Smithers como Jones se habían reunido con el comisario y los otros en el café. Smithers acababa de contar a su jefe lo que había sucedido en el hotel y cómo había terminado reservando una habitación.

—Es una gran idea tomar una habitación, —dijo Alan. —Pero, lo repito, ¿por qué la reservaste a nombre de Morris?

—Estaba pensando cuando estaba allá y de repente se me ocurrió que Morris se mezclaría bien con los demás huéspedes del hotel. Solo tiene que ver cómo estaba vestido hoy. —Mientras hablaba, Smithers hizo un gesto hacia Morris, que llevaba unos de sus costosos trajes. —Incluso habla como uno de ellos.

Desde el episodio con el comisario temprano ese día, Morris no había tenido tiempo para regresar a su piso y cambiarse por ropa más parecida a la del resto de sus colegas.

Alan observó al joven detective y asintió. Esa parte era cierta. Morris ciertamente encajaba en el tipo de hombre que se hospedaría en el Hotel Millennium. Sin embargo el comisario todavía se sentía escéptico. ¿Qué experiencia tenía este detective novato en el campo?

—Pero él es nuevo. Morris no comprende la forma en la que trabajamos. ¿No sería mejor si tú o Jones se quedan en el hotel? —Alan hizo una pausa y miró a Andrews. —¿Qué piensa, sargento?

El sargento inclinó la cabeza hacia un lado, mientras pensaba en lo que había dicho el detective.

—Pienso que Smithers tiene un punto, —dijo. —Si él apareciera de repente en el hotel, Harrison podría recordar haberlo visto en la recepción. Podría hacer que Harrison se preguntara si era solo una coincidencia, o si lo estaba siguiendo. También existe la posibilidad de que Harrison lo haya visto junto a Jones cerca del puente. Por lo tanto, mi opinión es que Morris es una buena elección.

Andrews comenzó a enumerar algunas razones adiciones que lo apoyaban.

—Para comenzar, es nuevo en el área así que nadie ajeno a la fuerza podrá reconocerlo. Además, como ya señaló Smithers, se mezclará bien, lo que es imperativo en una operación encubierta.

—Está bien, lo haremos así, —dijo Alan, renuente. Se volteó hacia Morris. —Pero no lo eches a perder. Mantén vigilado a este hombre, Harrison, pero, al mismo tiempo, no permitas que descubra bajo ningún concepto que lo estás vigilando. ¿Crees que podrás hacerlo?

—Sí, señor, —respondió Morris. —Haré lo mejor posible.

—Harás más que eso, Morris, —dijo Alan. —Deberás dar en esta asignación todo lo que tengas, —dijo, con voz más suave. —Es esencial que nosotros, el equipo, sepamos si este hombre, Richard Harrison, es responsable por los cuerpos encontrados en los parques, tanto aquí en Newcastle como en Gateshead. Por lo tanto, esfuérzate, —Alan presionó un dedo sobre la mesa, —es imperativo que nos mantengas a mí y al sargento Andrews, —señaló al sargento, —informados en todo momento sobre lo que está tramando este hombre. Aunque pienses que es algo trivial, tenemos que saberlo. Nosotros decidiremos lo que es importante… no tú. No te atrevas a irte por la tangente por tu cuenta y quizás perderte de algo vital, lo que, —hizo una pausa, —¡pudiera significar que alguien más o quizás tú mismo sea asesinado! ¿Lo has comprendido?

—Sí, señor. —Morris miró la mesa por un momento. Pero levantó la mirada con firmeza mientras el comisario comenzaba a hablar de nuevo.

Sin embargo, esta vez, estaba girando órdenes a los otros detectives.

—Smithers, Jones, regresen a la estación. Andrews, lleva a Morris de vuelta a su apartamento y, mientras empaca su equipaje, explícale todos los detalles del trabajo encubierto. Me reuniré luego contigo.

* * *

Agnes había permanecido en silencio mientras Jones y Smithers daban su reporte al comisario. La miraron con recelo cuando se sentaron a la mesa. Smithers frotó su barbilla, sus ojos iban de Agnes al comisario como preguntándose si debía proceder con su reporte estando un miembro del público presente. Fue solo cuando Alan le dijo que procediera que comenzó a informarles sobre lo que había ocurrido en la recepción.

Agnes se había sorprendido al descubrir que Richard Harrison, como se hacía llamar, de repente había decidido rentar una habitación. Cuando Jones llamó antes a Andrews para decirles que el sospechoso había entrado al hotel, había pensado por un momento que había ido allá en caso de que la encontrara en uno de los salones públicos.

Sin embargo, mirándolo desde otro punto de vista, quizás no había sido una decisión repentina de parte de Harrison. ¿Y si Smithers se había equivocado y Harrison lo había estado planeando desde el principio? Pero, si ese era el caso, ¿no había esperado demasiado para tomar una habitación? ¿Qué hubiera hecho si todas las habitaciones estaban ocupadas? Hubiera sido interesante ver si de verdad tenía equipaje. Tal vez sería una buena idea si ella lo buscaba llevando una maleta al hotel. Era la única forma en que estaría segura que había planeado hospedarse en el hotel.

Sonrió. ¿De verdad quería pasar las siguientes horas sentada en el área de recepción solo para verlo regresar con algún equipaje? Además, aunque lo hiciera, quizás él simplemente había ido a su casa para empacar una maleta… suponiendo que viviera cerca. Sacudió la cabeza con frustración.

—Estás muy silenciosa. —Alan interrumpió sus pensamientos.

Agnes observó las sillas vacías en la mesa. Había estado tan concentrada en sus pensamientos, que no había escuchado cuando se marcharon los detectives.

—Sí, lo siento, —dijo. —Yo no soy así para nada, ¿cierto? —Hizo una pausa. —Solo estaba analizando todo esto. Aunque para decirte la verdad, nada de esto tiene sentido.

—Puedo encontrar otro hotel para ti, —sugirió. Colocó su mano sobre la de ella. —Agnes, no me engañas. A pesar de tu actitud valiente de hace un rato, me doy cuenta de que te preocupa este hombre. No tienes que quedarte en el Millennium. Hay muchos hoteles más en la ciudad y, para ser sincero, preferiría que te trasladaras a otro lugar.

—Sí, estoy un poco preocupada. —Agnes tragó con fuerza. —Bueno, muy preocupada, en realidad. El hecho de que se esté hospedando en el piso debajo de mi habitación no ayuda. Sin embargo, ¿no te das cuenta? Solo mientras permanezca en el Millennium descubriremos si este hombre de verdad me está siguiendo. De ser así, se me acercará en algún momento y entonces sabremos qué está buscando.

—Si, por otro lado, simplemente decidió hospedarse en ese hotel en particular por un impulso del momento, no se interesará en mí para nada. Probablemente pasará por mi lado sin ninguna señal de reconocerme. Después de todo, —agregó, esperando convencer al comisario, —ahora tienes uno de tus detectives hospedándose allí. Él sabrá qué hacer en caso de que se presente la necesidad.

Estaba a punto de terminar allí, pero otra idea surgió en su mente. —Acabo de pensar en algo más. Suponiendo que Harrison sí nos siguiera cuando regresamos al hotel, también nos vio acercarnos al sargento Andrews en el parque, en lugar de apresurarnos a tomar el autobús turístico que mencionabas. A partir de allí, pudo unir dos y dos y deducir que ustedes dos son detectives. Tal vez sería mejor si no nos ve juntos hasta que tengamos una mejor comprensión sobre quién es él y qué es lo que busca.

Alan permaneció en silencio mientras lo analizaba. No podía discutir con ella. Tenía razón en todos los aspectos.

—Está bien, —dijo después de una larga pausa, —con la condición de que al primer indicio de problemas, te marches del hotel. ¿De acuerdo?

—Supongo por la forma en que le hablaste a Morris, que preferirías tener otro hombre hospedado en el hotel, —dijo Agnes. —¿Por qué es eso?

Alan se dio cuenta de lo ágilmente que había cambiado el tema de nuevo. Le hubiera gustado insistir sobre su condición, pero sabía que no llegaría a ninguna parte. Agnes era una mujer independiente. Es más, ¿no era eso lo que siempre había admirado en ella? Incluso en la escuela, tenía su propia opinión sobre las cosas.

—Morris es nuevo y, antes de que digas nada, generalmente no tengo nada en contra de los oficiales nuevos. Es solo que este es bastante arrogante y piensa que lo sabe todo y…

—Y te desagrada, —lo resumió Agnes, antes de que pudiera terminar. Rió. —Es mejor que te acostumbres, Alan. Es como funciona el mundo en la actualidad. La mayoría de los chicos de hoy creen que lo saben todo.

—No solo los chicos, —dijo Alan.

—Mono descarado, —dijo ella, con una sonrisa.

16

Agnes revisó la ropa en su closet, tratando de decidir qué usar para su cena con Alan. Al final, eligió un vestido bastante elegante, color azul rey. Ese color le iba perfectamente y le quedaba como un sueño.

Indecisa sobre usar o no un broche o un collar, decidió usar ambos.

¿Por qué no? Pensó, mientras retrocedía un paso y observaba su reflejo en el espejo. Se ven bastante bien juntos. Miró su reloj, vio que ya era casi la hora en que Alan pasaría a buscarla.

Después de una breve discusión esa tarde, Alan pensó que sería mejor si iban a un restaurante algo lejos del hotel.

Una vez que eso había sido decidido, acordaron encontrarse frente al hotel a las siete y treinta. Alan dijo que esperaría en un taxi en la esquina del hotel… alejado de la ventana en la habitación de Harrison.

Afortunadamente, con un poquito de diplomacia y algo de manipulación, Smithers había conseguido que la recepcionista le dijera cuál habitación le había asignado a Harrison. A partir de allí, manipuló la conversación para saber dónde estaba ubicada y qué vista tenía del muelle, armando una historia sobre su amigo Morris que preferiría una habitación con vista al Río Tyne.

Agnes miró su reloj; era hora de salir de su habitación. Respiró hondo, salió al pasillo y, después de asegurarse de que su puerta estaba bien cerrada, se dirigió al ascensor. El aviso sobre las puertas indicaba que el ascensor estaba en la planta baja. Con un poco de suerte, estaría vacío cuando Larry lo subiera al cuarto piso.

—Buenas noches, —dijo cuando entró al ascensor, —planta baja, por favor. —Fue cuando se dio cuenta de que el ascensor también había sido llamado desde el tercer piso; el mismo piso donde estaba la habitación de Harrison.

—Se me está haciendo tarde, Larry, —dijo, mirando su reloj. —¿Podrías llevarme directo a planta baja antes de detenerte a buscar otro huésped?

Larry la miró. —¿Está en problemas de nuevo?

—Podría ser, —dijo ella.

—No hay problema. —Sin vacilar, presionó un botón para anular el sistema y llevar el ascensor suavemente a la planta baja.

—¡Maravilloso! Gracias, —dijo Agnes, mientras se detenía el ascensor. —Te debo una.

Una vez que salió del ascensor, Agnes se apresuró hacia la entrada principal, solo haciendo una pausa por un segundo para ver si el hombre de negro estaba deambulando por el área de recepción. Afortunadamente, no había señales de él. Al salir a la calle, rápidamente se dirigió hacia donde la estaba esperando el taxi y entró al auto.

—Por todos los Cielos, Agnes, —exclamó Alan, cuando ella se acomodó a su lado. —Ni siquiera te detuviste para asegurarte de que este fuera el taxi adecuado. ¡Podías haber subido a un auto enviado para atraparte!

—No te pongas así, Alan, —le respondió, serena. —Podía ver a Ben sentado al volante. Además, conozco de memoria el número de placas del taxi de Ben.

Ben no dijo una palabra mientras encendía el auto y se dirigía al centro de la ciudad. Sin embargo, aunque estaba oscuro, Alan pudo ver en el espejo retrovisor que Ben tenía una amplia sonrisa en su rostro.

Alan había elegido lo que pensaba era un restaurante de lujo bastante tranquilo en las afueras de la agitada vida nocturna del centro de la ciudad.

—Fue buena idea reservar una mesa, —murmuró mientras entraban. —Parece que hay muchas personas que prefieren comer en lugares tranquilos. También pensé que sería más elegante…

Agnes había notado la rápida mirada de Alan a las otras personas antes de mirar su propio vestuario. Llevaba un traje de noche, estaba muy bien vestido e incluso tenía una corbata de lazo. Ella supuso que sentía que estaba demasiado bien vestido.

—Es maravilloso, —dijo ella, —gracias por traerme aquí. Y, permíteme agregar, que luces extremadamente elegante esta noche.

—Gracias, —respondió con una sonrisa.

Alan no dijo nada más hasta que estuvieron sentados y les entregaron los menús.

—Agnes… —Vaciló, como preguntándose si debía continuar.

—¿Sí? —preguntó ella, bajando el menú.

—¿De verdad quisiste decir… ya sabes, cuando dijiste que habías recortado tu viaje con tu familia por mí? —Su voz era vacilante. —Lo que quiero decir es, que en realidad no tuvimos oportunidad para hablar sobre eso dado que Harrison apareció de repente frente al café. Después de eso, todo se trastocó y el tema quedó… colgando, si entiendes a lo que me refiero. Cuando regresamos a la estación, no pude dejar de pensar sobre eso y me preguntaba si… —Respiró hondo. —Lo que quiero decir es…

—Sé a qué te refieres, —lo interrumpió Agnes. Se inclinó sobre la mesa y colocó su mano sobre la suya. —Sí, lo dije con toda sinceridad. De verdad te extrañé, Alan. Desde que tropecé contigo, mi vida tomó un nuevo significado. No me importa admitir que Jim era mi vida. Cuando murió, parte de mí murió con él. Pero entonces algo sucedió cuando vine a visitar mi pueblo natal. Sí, fue maravilloso volver, pero fue solo cuando te conocí que comprendí que estaba viva, aquí y ahora.

Hizo una pausa.

—El problema es que pensé que estaba traicionando a Jim, esa es la razón por la que mantuve la distancia en mi última visita. Pensaba que si pasaba una temporada en Australia te olvidaría. Regresaría a Inglaterra y me instalaría en la cómoda vida de Essex. Pero las cosas no funcionaron de esa manera. Recorté mi viaje y, una vez que volví al país, vine directamente a verte. Aún así, me abstuve de decirte cómo me sentía de verdad. De alguna manera, yo no podía…

Hizo una pausa y desvió la mirada.

—Pero hoy, justo antes de que llegaras a tomar el café, algo sucedió, —continuó. Miró a Alan de nuevo. —Algo que me dijo Jim se ajusta a nuestra relación. —Hizo una pausa de nuevo. —Sin embargo, preferiría no hablar de eso, si no te molesta. Eso es entre Jim y yo.

—Eso está bien, Agnes. —Alan extendió su mano sobre la mesa y la colocó sobre la suya. —Por favor comprende, nunca te pediría que traicionaras nada entre tú y tu difunto esposo. Si te sientes feliz y de verdad crees que a él le parece bien que estemos juntos, entonces le estoy agradecido. —Sonrió. —Ahora, ¿te gustaría hablar sobre otra cosa?

—Sí, por favor, —respondió Agnes, suavemente.

—¿Puedo tomar su pedido?

Ninguno había notado que el mesero se acercaba a ellos.

—¿Podría darnos algunos minutos? —preguntó Alan.

—Ciertamente, señor, —respondió el mesero, dirigiéndose a la siguiente mesa.

Ella dirigió una sonrisa pícara, antes de mirar de nuevo el menú. —Dime, ¿has descubierto algo más sobre Richard Harrison desde que hablamos esta tarde?

* * *

Morris desempacó su maleta lentamente en su habitación del Hotel Millennium. Él sabía que estaba a solo unas pocas puertas de la habitación de Agnes Lockwood; la misma mujer por la que se metió en problemas con su jefe. Aunque, si debía ser honesto, eso había sido su propia culpa. Había tratado de hacerse el chistoso, pero al comisario no le había parecido gracioso.

Sin embargo, estaba preocupado por estar tan cerca de la mujer. Pensamientos al azar pasaban por su mente.

¿Le habría dicho el comisario sobre sus comentarios en la sala de investigadores? De ser así, debería disculparse con ella y resolver el asunto. ¿Pero si su jefe no le había dicho nada? Ella no le había dado a entender nada cuando la vio en el café esa tarde. Disculparse por algo sobre lo cual ella no sabía nada solo lograría revivir el estúpido episodio.

Morris casi no había comprendido cuando Smithers lo recomendó para el trabajo. Sabía que este trabajo encubierto era una gran oportunidad para demostrar que era capaz de ser un buen detective. No obstante, por muy encantado que estuviera por ser asignado a este caso, en secreto deseaba que la Sra. Lockwood no estuviera involucrada de ninguna manera.

Se sentó en la cama y dejó escapar un gran suspiro. Pero, después de reflexionar durante varios minutos sobre las instrucciones que su sargento le había dado mientras empacaba su maleta, se puso de pie. Andrews había enfatizado que no debía hablar con la Sra. Lockwood a menos que se encontraran accidentalmente en el hotel.

—Es importante darle la impresión a todos en el hotel de que ustedes no se conocen, —le había dicho Andrews. —En otras palabras, ustedes no se conocen, ni has escuchado nada referente a alguien llamado Agnes Lockwood.

En ese momento, había asentido lentamente mientras escuchaba al sargento hablar sobre el trabajo encubierto. ¡Por todos los Cielos, él sabía todo eso! Durante su entrenamiento le habían enseñado de qué se trataba el trabajo encubierto y lo que implicaba. ¿Acaso Andrews pensaba que él era un completo idiota?

Entonces, ¿por qué estaba actuando como el chico nuevo del barrio? ¿Por qué estaba preocupado por lo que la Sra. Lockwood pudiera o no pudiera decir? Si ella era la mitad de buena de lo que decía el comisario, ella ni siquiera miraría en su dirección a menos que los hicieran tropezar. Tenía que controlarse y dedicar toda su atención al trabajo asignado.

Con eso en mente, Morris continuó desempacando su maleta.

17

Tanto Agnes como Alan estaban disfrutando de su noche. La comida estuvo deliciosa y, a pesar de la gran cantidad de clientes, era tranquilo en comparación con otros restaurantes adonde habían ido antes. Aunque había música de fondo, la misma no tenía demasiado volumen y podían conversar sin tener que alzar la voz.

La noche terminó demasiado pronto. Alan había arreglado con Ben para que los buscara en el restaurante a las diez y treinta.

—No te preocupes si llegas un poquito tarde, —le dijo a Ben. —Nosotros entendemos y esperaremos encantados hasta que llegues.

Sin embargo, Ben estaba en el restaurante a la hora. Asomó la cabeza por la puerta para que Alan supiera que estaba allí, antes de desaparecer dentro del taxi de nuevo.

—Quizás debí decirle que viniera más tarde, —dijo Alan, mientras pedía la cuenta. —La noche ha pasado demasiado rápido.

Sintieron una brisa fría al salir del restaurante y se dirigieron al taxi. Pero, en realidad, no hacía tanto frío como generalmente ocurría en esta época del año.

—¿De vuelta al hotel? —preguntó Ben, una vez que Agnes y Alan se sentaron en el asiento de atrás del taxi.

—Tal vez podrías llevarnos a The Side, cerca de la Casa de Bessie Surtees, —sugirió Agnes, antes de que Alan pudiera decir una palabra. —Una caminata por el muelle sería agradable.

—¿Te parece? —preguntó Alan, subiendo el cuello de su abrigo. No parecía muy entusiasmado. —¿No te parece que hace demasiado frío para caminar por el muelle?

—No, claro que no. —Agnes ocultó una sonrisa.

—Está bien, Ben, ya escuchaste a la dama.

Ben asintió y antes de que pasara mucho tiempo, se detuvo a corta distancia de la Casa de Bessie Surtees.

—¿Está bien aquí? —preguntó.

—Sí, está bien, Ben, —dijo Agnes, saliendo del taxi. —Cuídate.

—Así lo haré, —respondió Ben.

Alan le entregó el monto por el viaje y la propina antes de que Ben se marchara a buscar su próximo trabajo.

—¿Por qué aquí? —preguntó Alan, mirando alrededor a los restaurantes y clubes.

Ajustó el cuello de su abrigo y encorvó los hombros, tratando de mantenerse abrigado. Había incluso más frío en el muelle que afuera del restaurante y eso ya era bastante malo. Hizo una nota mental para usar una bufanda gruesa la próxima vez.

—Porque quería ver si el fantasma reaparecía ahora que regresé, —respondió Agnes.

—¿El fantasma? ¿Cuál fantasma? —Alan se la quedó mirando.

Agnes le dio un golpe juguetón. —Vamos, Alan. Tú lo recuerdas, ¿no es así? Un fantasma apareció en aquella ventana. Sucedió justo cuando encontramos el cuerpo en la acera hace unos meses. —Señaló indicando la ventana arriba de la placa en la pared.

Alan permaneció en silencio.

—Definitivamente vi a alguien allá arriba, Alan. Estaban cerrando la ventana en ese momento. Pero después supe que definitivamente no había nadie en el edificio en ese momento. —Agnes dio una palmada con sus manos. —Por lo tanto, debió ser un fantasma.

—Fue un truco de la luz, —respondió Alan.

—Es decir, ¿me estás diciendo que un truco de luz cerró la ventana? —replicó.

—¡Podría ser! —sonrió Alan.

Después de otra mirada en dirección a la ventana, ella enlazó un brazo en el suyo y comenzaron a pasear por el muelle.

—Está bien, Alan. Pero uno de estos días, descubrirás que yo tenía razón.

—Uno de estos días, yo podría descubrir que tenías razón, —la corrigió.

Pasaron junto a varias personas mientras se dirigían lentamente hacia el hotel. Por el sonido de sus voces alegres, parecían estar muy animados.

Cuando pasaban junto a otro grupo ruidoso, Agnes suspiró, —Lo que es ser joven.

—Nosotros no estamos viejos, Agnes. Creo que todavía queda mucha vida en nosotros, —respondió Alan. Sus ojos parecían estar concentrados en una multitud de personas que caminaban hacia ellos.

—¿Entonces por qué te ves tan serio? —preguntó ella. —No me digas que los vas a arrestar por estar felices. No están haciendo daño a nadie.

Al seguir su mirada, comprendió que en realidad no estaba observando el grupo de personas. Sus ojos estaban fijos en un hombre a cierta distancia detrás del alegre tropel.

El hombre estaba solo. Estaba apoyado contra la baranda en el muelle y parecía estar encendiendo un cigarrillo. Sin embargo, a medida que se acercaban, fue obvio que la atención del hombre estaba concentrada en algo o alguien en el otro lado del camino.

—Ese es el Detective Morris, ¿no es así? —dijo Agnes. —¿Piensas que Harrison está por aquí en algún lugar?

—No mires. —Alan habló en voz baja, aunque percibió cierta urgencia en su voz. —Si Harrison está allí en algún lugar, no queremos que sepa que está siendo vigilado.

Agnes se volteó hacia la multitud de parranderos que habían pasado hacía unos pocos minutos. Sin embargo, ahora, el grupo ya casi había llegado al Puente Tyne y, hasta donde podía ver, nadie más se dirigía hacia ellos. Una mirada rápida en la dirección contraria le dijo que, de momento, nadie venía por allí tampoco. Había esperado encontrar otro grupo de personas felices con quienes se pudieran mezclar. Pero obviamente estaban solos.

—Tampoco quiero que él me vea contigo en este momento, —susurró ella. Lo guió hacia la baranda del muelle.

—¡Agnes! ¿Qué diablos estás haciendo? —Aunque Alan mantenía su voz baja, se daba cuenta que estaba molesto.

—Por todos los Cielos, —continuó Alan, —Morris podría haber seguido a Harrison aquí afuera. Necesito llevarte de regreso al hotel lo más rápido posible sin que te vea. Si Harrison se da cuenta de que en verdad te estás hospedando aquí, él podría… —Alan se detuvo de repente, incapaz de pronunciar las palabras.

—¡Podría matarme! ¿Es eso lo que ibas a decir? Él podría matarme. —Agnes sacudió la cabeza. —¿No lo ves, Alan? Si él te ve llevarme al hotel, sabrá con certeza que estoy hospedándome aquí. ¿Cuánto tiempo le tomará descubrir en cuál habitación estoy y que estoy allí sola? Una vez que sepa todo eso, ¿qué puede evitar que encuentre la forma de matarme en mi habitación?

—Está bien, está bien, —dijo Alan, levantando las manos. —Me rindo. Entonces ¿qué hacemos? En otras palabras, ¿cuál es tu plan?

—¿Plan? —sonrió Agnes. —¿Cuál plan? Yo no tengo un plan. ¿Quién tendría un plan en una situación como esta?

Dado que no quería voltear la cabeza, miró a Morris por el rabillo de su ojo. Por ahora, estaba fumando su cigarrillo y se había volteado un poco hacia el río.

—Quizás Morris solo salió por un cigarrillo después de todo, —continuó Agnes. —Tal vez pensó ver algo pero cometió un error, o tal vez llegaste a esa conclusión demasiado rápido. —Se encogió de hombros. —Pero ¿estás dispuesto a arriesgarte?

—Está bien, —respondió Alan. —Tienes razón. No hay forma de que juegue con tu vida. Por lo tanto, ¿qué hacemos ahora? ¿Alguna sugerencia?

—Sugiero que llamemos a Ben y le pidamos que venga ahora y nos lleve a un hotel tranquilo en alguna otra parte de la ciudad.

18

Alan fue el primer en despertar la mañana siguiente. Miró al otro lado de la cama hacia donde estaba acostada Agnes. Sus ojos estaban cerrados y estaba respirando serenamente. Todavía estaba dormida.

Anoche, cuando ella sugirió que se quedaran en un hotel en alguna otra parte de la ciudad, casi no había podido creerlo; era lo último que esperaba escuchar. Pero lo había dicho en serio y, una vez que Ben llegó a buscarnos, fue ella quien le dio las instrucciones. —Estoy segura que conoces algún hotel con habitaciones disponibles, a pesar de la temporada de carreras.

Debía reconocer que Ben ni siquiera pestañeó. Tal vez había esperado que sucediera algo así. Quizás pensaba que ya estaban durmiendo juntos; siendo así, anoche no habría sido una sorpresa para él.

—Si quieren que los busque mañana en la mañana, solo llámenme, —le dijo, cuando los dejó en el hotel.

Alan miró su reloj; eran casi las siete a.m. Pronto tendría que vestirse y llamar a Ben. Pero qué diablos, pensó, rodeando a Agnes con un brazo, la oficina puede esperar unos minutos más.

Allí tendido, pensó en la noche que acababa de pasar con Agnes. Había sido uno de los momentos más maravillosos de su vida… y tan inesperado. Unos meses atrás, nunca hubiera creído que volvería a encontrarse con la chica de la que estaba enamorado en la escuela hacía tantos años… mucho menos dormir con ella. Sin embargo había sucedido. Se había sentido encantado cuando ella regresó al norte después de volver de Australia, pero de verdad nunca pensó que llegarían a esto…

—¿Qué hora es? —dijo Agnes medio dormida, interrumpiendo sus pensamientos.

—Poco después de las siete, —respondió Alan, retirando su brazo de alrededor de su cintura para mirar su reloj. —Lo siento. No quise despertarte. Tengo que vestirme y llamar a Ben para que me lleve a mi casa a cambiarme de ropa para ir a la oficina.

—¿Tan temprano?

—¿Temprano? No es temprano. Generalmente estoy en mi escritorio a las siete y treinta. —Hizo una pausa cuando la vio sonreír. Estaba bromeando con él. —Pero ahora que lo pienso, me deben un par de horas. Hoy podría llegar un poco más tarde…

* * *

Eran casi las diez cuando Alan entró a su oficina.

Una vez que Ben lo llevó a su casa para cambiarse, llamó a la estación para decir que llegaría un poco tarde.

Con sinceridad, no sentía deseos de ir en lo absoluto. Hubiera preferido pasar el día con Agnes. Pero había un asesino que tenían que atrapar, si este tipo Harrison tenía algo que ver con eso, quería asegurarse de que fuera atrapado lo más pronto posible… especialmente si ese infeliz se estaba hospedando en el mismo hotel que Agnes.

Ahora recordaba, que temprano en la mañana, había tratado de nuevo de convencerla para que se cambiara a otro hotel. Incluso le había sugerido el hotel donde habían pasado la noche. Era limpio, estaba a corta distancia de la ciudad y ciertamente no era tan conocido como el Millennium. Pero otra vez, se había negado. Agnes podía ser muy testaruda en ocasiones.

Frunció el ceño mientras recordaba cómo su ex-esposa había tenido la tendencia a ser testaruda también. Cuando estaban saliendo juntos, se habían llevado bien. Fue solo después de casarse cuando las cosas comenzaron a cambiar. Hubo momentos cuando su testarudez de verdad lo molestaba, ocasionando discusiones por las cosas más triviales.

Sin embargo Agnes no podía hacer nada mal ante sus ojos. Sin importar cuán testaruda o complicada fuera, la amaba mucho más por eso.

En ese punto, dejó de abotonar su camisa y se sentó en la cama. La amaba. Listo, ya lo había dicho. Bueno, en realidad no había pronunciado las palabras, pero lo pensó y con toda honestidad, era la primera vez que lo había admitido, incluso ante sí mismo. Cuando se marchó a Australia, había temido que no regresara a Newcastle y que no volvería a verla.

Alan se obligó a regresar al presente. Estaba de servicio y, aunque quisiera estar en otro lugar, tenía que concentrarse en su trabajo. Lo primero en su agenda para esta mañana era contactar a Morris. Quería saber si solo había salido anoche a fumar un cigarrillo, o si había tenido otra razón relacionada con el caso para estar afuera en el frío.

Estaba a punto de tomar su teléfono, pero se detuvo cuando apareció el sargento Andrews. Tal vez ya había recibido noticias del detective encubierto.

—¿Has tenido noticias de Morris? —preguntó Alan.

—No. Ni una palabra. ¿Quieres que lo llame?

—Yo lo haré, —dijo Alan. —Anoche lo vi cuando llevaba a la Sra. Lockwood de regreso al hotel. No estaba seguro de si solo estaba afuera para fumar, o si estaba siguiendo a nuestro hombre. Si lo estaba siguiendo, estaba haciendo un buen trabajo. Debió vernos a Agnes y a mí, pero no se delató.

Alan pensó por un momento. —En realidad, incluso si no estaba siguiendo a nuestro hombre, hizo bien al simular no reconocerme. Nunca se sabe quién está mirando.

Tomó su teléfono y comenzó a marcar el número del celular de Morris. Una vez hecho, miró a Andrews.

—Pero me sorprende que no se haya reportado esta mañana. ¿Le dijiste que eso era parte del trabajo, mantenerse en contacto a intervalos regulares?

—Sí, le expliqué todo mientras estaba empacando, —respondió Andrews.

Alan asintió y presionó el teléfono contra su oído.

Al principio, no hubo respuesta, cuando estaba a punto de cortar la llamada, respondió el teléfono. Alan puso el teléfono en altavoz.

—Hola, Kate.

Alan miró a Andrews y arqueó las cejas.

—¿Quién diablos es Kate? —dijo Alan, mirando el teléfono.

—Encantado de escuchar tu voz, Kate.

—¿Supongo que Harrison está cerca? —dijo Alan, comprendiendo que era un momento incómodo para Morris.

—Sí, así es.

—¿Dónde estás? —preguntó Alan.

—Estoy en el comedor del hotel, desayunando. Y, sí, sé que es un poco tarde para desayunar, pero decidí dar un paseo por el muelle temprano en la mañana.

—¿Estabas vigilando nuestro hombre?

—Sí, así es y todavía es así.

—Está bien, —dijo Alan. —Continúa con tu trabajo, pero no olvides llamar cuando tengas la oportunidad.

—Sí, así lo haré, Kate. Adiós por ahora.

Terminó la llamada.

—Supongo que tendremos que esperar por su llamada, —dijo Andrews, con un suspiro. Levantó la mirada hacia el comisario. —Por cierto, ¿disfrutó de su cena anoche? Recuerdo que iba a probar un restaurante diferente… un lugar lejos del centro de la ciudad.

* * *

En el comedor del hotel, Morris guardó su teléfono en el bolsillo. No estaba seguro de responder la llamada, dado que no quería llamar la atención. Sin embargo, como las personas estaban volteando sus cabezas por el repique gracioso de su teléfono, pensó que era mejor responder.

Más temprano, había pasado por su mente apagar el teléfono antes de entrar en el comedor. Pero lo había olvidado. Por lo tanto cuando respondió, tuvo que pensar rápidamente, por así decir. Afortunadamente, el Comisario Johnson había comprendido que era un momento incómodo. ¡Pero ‘Kate’! Cerró los ojos y sacudió la cabeza. Seguramente hubiera podido inventar algo mejor que eso. Tendría que preguntar a sus colegas sobre los mensajes codificados que usaban cuando estaban en el campo. Pero lo más importante, tenía que cambiar el tono del repique.

Estaba disfrutando su desayuno cuando vio a Agnes entrar al comedor. Se detuvo junto a la puerta por un momento hasta que pudo llamar la atención de uno de los meseros.

—¿Es demasiado tarde para desayunar? —preguntó.

—En lo absoluto, señora, —le dijo.

Morris observó atentamente, mientras el mesero la guiaba hacia una mesa a corta distancia de donde estaba sentado Harrison.

—Gracias, —dijo ella, mientras el mesero sacaba una silla para ella.

Morris estaba muy impresionado por la forma en que la Sra. Lockwood había caminado hacia la mesa y había sentado sin dejar entrever que había reconocido a Harrison.

Tuvo que verlo… estaba en su línea directa de visión cuando se acercaba a la mesa, pensó.

Morris también estaba impresionado de que ella tampoco hubiera dado señales de reconocerlo a él, lo que le parecía extraordinario, para decir lo menos. La mayoría de las personas que conocía se hubieran delatado tan pronto vieran al sospechoso, mucho menos a un detective vigilándolo.

De repente, comprendiendo que todavía la estaba mirando y que él era el que más probablemente se delataría, Morris dirigió su atención al mesero, que todavía estaba junto a la mesa de ella.

—Lo siento pero, cuando tenga un momento, ¿podría traer otro té, por favor? —preguntó. —El tocino está un poco salado esta mañana.

La idea era hacer pensar a Harrison que estaba esperando por una oportunidad para hablar con el mesero. El comentario adicional fue solo para aliviar un poco la tensión.

—Desde luego, señor, —respondió el mesero con tono neutro. —También informaré al chef sobre su queja.

—¡Diablos! —murmuró Morris, mientras el mesero se dirigía a la cocina. ¿Ya nadie gusta de los chistes?

Sin embargo, su broma parecía haber funcionado. Harrison le sonrió amable antes de devolver su atención a su propio desayuno.

Pero entonces otra idea se le ocurrió a Morris; en realidad Harrison no había demostrado ningún interés en la Sra. Lockwood cuando fue llevada a una mesa cercana a la suya. O era endemoniadamente bueno para ocultar sus pensamientos más profundos, o era totalmente inocente.

Dado que estaba tan cerca del sospechoso, Morris se sintió tentado a mantener sus ojos en él durante el resto de la comida. El hombre podría hacer algo que lo delatara. Pero entonces lo pensó mejor, ¡dado que podría delatarse a sí mismo! Pero, antes de desviar la mirada, hubo una cosa que sí notó… pero antes de que pudiera analizarlo un poco más, el mesero llegó con su té.

—Su té, señor, y el chef se disculpa por el tocino. Parece que tenemos un nuevo suplidor. Con suerte, una vez que hablen con ellos, mejorarán las cosas.

—Gracias, —respondió Morris.

Se sintió tentado a agregar que en realidad no se estaba quejando, pero decidió dejarlo así. ¿Para qué cavar un hoyo más profundo?

En ese punto, Morris vio que la Sra. Lockwood llamaba al camarero. La escuchó ordenar un desayuno Inglés completo. —Y una gran taza de té, por favor, —agregó.

—Muy bien, señora.

Una vez que el mesero desapareció, Morris vio a Agnes abrir el periódico que llevaba cuando entró en el comedor.

Es una mujer muy atractiva, pensó Morris, mientras la observaba revisar las páginas. No era una sorpresa que el comisario no pudiera resistirse a que ella interviniera en el caso del año pasado.

Morris todavía la estaba observando, cuando, por el rabillo del ojo, vio que Richard Harrison se preparaba para marcharse. ¿Subiría a su habitación para buscar algo, o caminaría directo hacia la recepción y saldría hacia el muelle?

Morris estaba en un dilema. Necesitaba saber adónde se dirigiría Harrison. Pero al mismo tiempo, no podía saltar de su asiento y seguir al sospechoso.

Harrison se levantó y comenzó a caminar hacia la puerta. Aunque Morris daba la impresión de estar concentrado en su desayuno, todavía tenía un ojo en él. Pero no estaba seguro de qué haría una vez que Harrison saliera del comedor. Si lo veía en el área de recepción, Harrison sabría que lo estaba vigilando. Si se quedaba sentado, no tendría idea de adónde iba el sospechoso.

De repente, Morris notó que Agnes lo estaba mirando. Aunque sus manos todavía estaban sobre el periódico frente a ella, parecía estar señalando algo discretamente. Por un momento, no estuvo seguro de qué estaba haciendo ella hasta que se dio cuenta que estaba dirigiendo su atención a los grandes espejos en las paredes.

Había varios espejos colocados en diferentes partes de los salones públicos. Los había notado antes pero no los había considerado seriamente hasta ahora. Dependiendo del ángulo del espejo que miraras, podías ver varios reflejos del área de recepción.

¿Por qué diablos no lo había visto él? ¡Y se suponía que era un detective! Morris se recriminó mientras continuaba observando a Harrison dirigirse hacia la entrada principal. Adondequiera que fuera este hombre, ciertamente no parecía tener ninguna prisa.

Sus ojos todavía estaban fijos en el espejo, Morris se recostó contra su silla. Decidió que su mejor opción era esperar hasta que Harrison atravesara la puerta y saliera al muelle antes de hacer su movimiento. Siempre existía la posibilidad de que de repente recordara que necesitaba algo de su habitación y regresara para subir al ascensor.

Una vez que estuvo seguro de que Harrison estaba fuera del edificio, se levantó y salió del comedor.

* * *

Mientras tanto, el comisario estaba frustrado porque no tenía nuevas noticias sobre el asesinato de la víctima que habían encontrado en el parque. Hasta ahora, los miembros del equipo no habían logrado nada.

Ninguna de las joyerías en el centro de la ciudad tenía registros de alguien que colocara el pedido de gemelos y alfileres de corbata como los que habían encontrado en el parque. Esto significaba que tenían que ampliar su búsqueda en el campo.

El Doctor Nichols no había logrado encontrar nada más que ayudara en la investigación. Aunque el último párrafo de su reporte había hecho pensar a varias personas.

El corazón, hígado y riñones fueron apuñalados varias veces por el asesino. Pudo deberse a un ataque frenético, excepto que parece que el asesino sabía exactamente dónde estaban localizados estos órganos. Podría ser que las otras puñaladas al azar en el cuerpo, incluyendo cortadas en la garganta y rostro, fueran realizadas simplemente para confundir a la policía.

¿Acaso eso significaba que el asesino podría ser un médico o una enfermera? ¿O fue alguien que buscó en internet lo que necesitaba saber?

Alan había esperado que a estas alturas alguien hubiera reportado a la víctima como desaparecida. Sin embargo nadie se había presentado. Al menos, si supieran el nombre de la víctima, tendrían por dónde comenzar la investigación en lugar de perder tiempo. Había dado orden a sus oficiales en las estaciones de policía locales para que le informaran inmediatamente si un miembro del público siquiera insinuaba que un amigo o familiar estaba desaparecido.

Normalmente, la policía tendía a no tomar estas cosas tan seriamente hasta que una persona estaba desaparecida por cuarenta y ocho horas. Con mucha frecuencia, la persona ‘desaparecida’ se presentaba al día siguiente, con una resaca monstruosa. Pero esto era diferente. Había un cuerpo tendido en la morgue sin rostro y necesitaba saber quién era.

Pero había otra razón por la que este caso era primera prioridad… una razón más importante hasta donde a él le concernía. Necesitaba saber si el hombre que vio en el parque era el asesino… especialmente dado que el hombre en cuestión estaba bajo el mismo techo que Agnes.

El sargento Andrews estaba observando a su jefe. Sabía que este caso lo preocupaba, pero hoy parecía incluso más alterado. No era difícil comprender el porqué: el principal sospechoso se estaba hospedando en el mismo hotel que la Sra. Lockwood. Sin embargo, tenían a un detective en las instalaciones, aunque Morris no era la primera persona que ninguno de los dos hubiera elegido para el trabajo.

—¿Disfrutó la noche? —Andrews repitió la pregunta que le había hecho varios minutos antes. —Dijo que irían a un restaurante alejado de la vida nocturna de la ciudad.

—Sí, gracias. Lo siento, comencé a pensar en el caso y olvidé que estabas aquí. Ambos disfrutamos la comida. En realidad, deberías ir alguna vez. Creo que te gustaría. Era tranquilo y relajante.

Andrews hizo una mueca. —Tranquilo no es lo mío.

—No. No me malinterpretes. Había muchas más personas de lo que imaginé, pero la música no estaba a todo volumen. La música era suave y al menos se podía conversar.

—Lo pensaré, —dijo Andrews.

Alan miró su reloj. —Desearía que Morris se comunicara con nosotros. Toda esta espera me está volviendo loco.

En ese preciso momento sonó el teléfono.

—Johnson, —dijo Alan al auricular.

—Morris, aquí.

—Primero que todo, Morris, ¿dónde estás? —Alan colocó el teléfono rápidamente en altavoz.

Había aprendido hacía años que lo mejor era saber dónde estaban sus hombres cuando llamaban. Un oficial había quedado incomunicado una vez y Alan no tenía idea de dónde comenzar a buscarlo.

—Estoy en la Galería de Arte Báltico. Harrison se encontró con una mujer en la entrada. En este momento, ambos están arriba observando varias exhibiciones.

Alan estaba a punto de decir algo, pero Morris continuó hablando. —Por ahora no hay muchas personas aquí, así que será un poco difícil para mí continuar siguiéndolo sin que me vea.

—¿Lo estabas siguiendo anoche cuando te vi en el muelle? —preguntó Alan.

Silencio.

—¿Estás allí? —preguntó Alan, tratando desesperadamente de mantenerse sereno.

—Sí. Lo siento, señor. Harrison se movió hacia otro salón. Sobre anoche, sí, lo seguí afuera. Se ocultó entre las sombras, pero aun así podía verlo. Se encontró con una mujer. Fue cuando me volteé. Estaba demasiado oscuro para poder verla con claridad, pero creo que es la misma mujer con la que está ahora.

—¿Entonces qué sucedió después? —Alan no quería parecer como si estuviera acosando al detective, pero necesitaba más información antes de que Morris terminara la llamada.

—No sucedió nada. Harrison seguía hablando con la mujer cuando me volteé y miré de nuevo en su dirección.

—¿Qué está haciendo Harrison en este momento? —preguntó Alan.

—Habían comenzado a caminar… espere un momento. —Hubo una pausa.

—¿Qué diablos está haciendo ahora? —gritó Alan.

—Estaban caminando hacia donde estoy oculto, —dijo Morris con voz baja, —pero se detuvieron para ver algo.

Morris hizo una pausa por un segundo. —Mire, tengo que cortar. Necesito ir a otro salón antes que me vea.

—Está bien, pero mantennos informados.

19

Una vez que Morris desapareció del comedor, Agnes no pudo evitar pensar en el caso. Alan le había dejado claro que quería que se mantuviera alejada de la investigación.

—Eso es trabajo de Morris, —le había dicho. —Déjaselo a él.

Sin embargo, en realidad no había aceptado hacerlo. Por el contrario, cambió el tema; al no querer hacer una promesa que sabía no podría cumplir. Seguramente había algo que ella pudiera hacer… ¿aunque solo fuera capaz de suministrar a la policía algunos pedacitos de información?

Miró hacia donde Harrison había desayunado. El mesero todavía no había recogido la mesa y cuando vio la cubertería sobre el plato, de repente tuvo una idea.

Agnes miró alrededor en el comedor. Afortunadamente, la mayoría de los huéspedes ya se habían marchado. Solo había dos mesas ocupadas y las personas en ellas estaban concentradas en sus periódicos. El mesero que atendía esta área del comedor había desaparecido en la cocina. Sin embargo, podía reaparecer en cualquier momento para recoger las dos mesas cerca de ella. Necesitaba actuar con rapidez, pero con discreción, si su idea iba a funcionar.

Una vez que estuvo segura afuera del comedor, Agnes se felicitó. Lo había hecho. Nadie había notado que ella tomara la cubertería usada de la mesa de Harrison. Con un pañuelo limpio que sacó de su bolso, había logrado tomarlos sin agregar sus huellas dactilares.

Ahora, todo lo que necesitaba hacer era entregarle la evidencia a Alan. Seguramente su equipo podría levantar las huellas del cuchillo y el tenedor. Aunque, pensándolo bien, quizás tuvieran que eliminar las huellas del mesero que había preparado la mesa esa mañana. ¿Por qué todo era tan complicado? Aún así, no podía pensar en todo.

Por ahora, Agnes casi había llegado a su habitación. Era hora de comenzar a planificar lo que iba a hacer después de su visita a la estación de policía. Estaba lloviendo con fuerza esa mañana. Tal vez sería buena idea visitar el Centro Comercial Eldon Square.

Había planeado regresar después de su visita de unos meses atrás, pero no lo había hecho. Además, Alan estaría complacido de saber que hoy se había mantenido lejos de Richard Harrison.

El repentino pensamiento sobre Alan trajo a su mente recuerdos de la noche anterior.

Incluso ahora, no podía creer que la idea de pasar la noche juntos había salido de sus labios. La idea había flotado en su mente cuando estaban en el muelle. Pero no había esperado escucharse a sí misma decirlo en voz alta. No era el tipo de sugerencia que hacía una dama. Por otro lado, tal vez sí lo era en esta época. Este es el siglo veintiuno. De todas formas, antes de que ella tuviera tiempo para pensar en ello, ya había hecho la oferta.

Sin embargo, había algo en lo que tendría que pensar durante los próximos días y semanas. Necesitaba decirles a sus dos hijos la verdad sobre Alan. Cuando estuvo con ellos en Australia, solo les había hablado sobre Alan con relación a su función oficial: el detective encargado de un caso de homicidio.

Pero ahora que las cosas entre Alan y ella habían llegado a otro nivel, tanto Jason como William debían saberlo. Nunca había habido secretos en la familia y no quería comenzar ahora.

Pensar en Alan le recordó que cenarían juntos de nuevo esa noche. Sería tan agradable si pudieran cenar en el hotel. Incluso podrían relajarse después de la cena en el salón de dibujo, antes de escabullirse hacia arriba a la comodidad de su habitación. Parecía tan maravilloso; casi como una vieja película.

No obstante, puso los pies en la tierra cuando se dio cuenta de que era imposible que cenaran en su hotel. Harrison podría estar allí y lo último que querían era que él los viera juntos.

Dentro de la habitación, miró la nota que habían deslizado debajo de su puerta. Era para informar a los huéspedes sobre las reuniones para las carreras en el Parque Gosforth durante esta semana. No recordaba haber ido antes. En verdad, no era una fanática de las carreras de caballo, pero había otras actividades para esta semana. Podría mezclarse con la multitud y eso le daría la oportunidad de olvidarse del «hombre de negro».

Sonrió para sí misma. Cuán extraño que todavía deba llamarlo «el hombre de negro», aunque ahora lo conozco como «Richard Harrison».

Guardó la nota en la gaveta de su tocador. Sería algo que hacer otro día… un día en que no esté lloviendo.

Llamó a Ben y, después de pedirle que la recogiera en quince minutos, sacó el impermeable del closet y se dirigió afuera.

Ben la dejó en la estación de policía. Le dijo que la esperara, dado que su visita no sería larga. Resultó, que volvió al taxi en solo unos minutos. El comisario y su sargento estaban en una reunión, así que dejó los cubiertos con otra detective, diciéndole por qué pensaba que podría ayudarlos en el caso.

Le hubiera gustado ver a Alan de nuevo, aunque solo fuera por unos minutos, pero no quiso hacer que Ben la esperara por demasiado tiempo. Hubiera perdido dinero, dado que probablemente había apagado el taxímetro tan pronto llegaron a la estación.

Poco después, Agnes llegó al centro comercial Eldon Square. Ben le dijo que lo llamara cuando se hubiera cansado y quisiera regresar al hotel.

—¿Cuándo me canse? —preguntó Agnes. —Me fascina ir de compras. Tendrás que sacarme arrastrada.

Él se rió y la saludó mientras se alejaba.

* * *

Agnes disfrutó de su día en el centro comercial. Compró dos vestidos y un traje de pantalón. Hacía algunos años desde que había usado pantalones por última vez, pero le encantó el traje tan pronto lo vio.

Almorzó en un restaurante bastante agradable, antes de recorrer otras tiendas en el centro comercial. Eran alrededor de las cuatro de la tarde cuando de repente se dio cuenta de que se estaba sintiendo cansada. Tal vez era hora de regresar al hotel, poner los pies en alto y relajarse por un rato antes de que Alan la llamara para ir a cenar.

* * *

El día del Comisario Johnson no iba bien. Harrison y la mujer con la que estaba pasaron bastante tiempo en la Galería de Arte Báltico. O bien en realidad estaban muy interesados en las artes, o habían descubierto que Morris los estaba siguiendo y se estaban divirtiendo jugando con él.

El joven detective había llamado en cierto momento, pero solo para decir que la pareja se había marchado de la galería y todavía los estaba siguiendo. Sin embargo, al final resultó que solo habían ido de un edificio a otro, ya que la siguiente llamada fue para informar al comisario que ahora estaban en el Sage.

Más aún, no había información sobre la identidad de su víctima. Seguramente alguien debía haberse dado cuenta de que estaba desaparecido… a menos que, desde luego, hubiera estado de visita en Inglaterra; que fuera un turista o estuviera en un viaje de negocios.

—Ahora, como si las cosas no estuvieran suficientemente mal, el Jefe Blake ha solicitado el placer de mi compañía inmediatamente después del almuerzo, —le dijo Alan a su sargento, después de colgar el teléfono.

Tanto él como Andrews habían estado rumiando sobre el caso cuando sonó el teléfono.

—¿Solicitó el placer de su compañía? —Andrews arqueó las cejas.

—Bueno, no usó esas palabras, pero significa lo mismo. —Alan hizo una mueca. —Probablemente quiere saber cómo va el caso y no puedo decirle una maldita cosa. —Hizo una pausa para mirar su reloj. —Vamos, busca tu abrigo.

—¿Adónde vamos? —Andrews se puso de pie y tomó su chaqueta.

—Al bar, podría tomar una cerveza.

20

Durante el desayuno al día siguiente, Agnes se preguntaba sobre la noche anterior. Ella y Alan habían cenado juntos en un restaurante de la ciudad. El lugar era bastante agradable, aunque carecía de la intimidad que habían disfrutado la noche anterior. ¿O, simplemente había parecido así debido a la frustración de Alan por la falta de evidencias en la investigación del caso actual?

En realidad no podía culparlo. Ella se sentiría igual si estuviera en sus zapatos. Pensándolo bien, ella se sentía igual y ni siquiera estaba involucrada en el caso… bueno, no oficialmente, desde luego.

En un momento durante la noche, Alan había mencionado que ese día lo habían llamado para que se presentara ante su jefe. Por lo que le había dicho, resumió que la reunión no había ido bien.

—Al principio, traté de mantenerme sereno, —le había dicho Alan. —Le expliqué que incluso las heridas de puñaladas habían sido realizadas por diferentes cuchillos, lo que significa que no estábamos buscando un cuchillo en particular, sino varios.

Aparentemente, la reunión había empeorado hasta que Alan salió bruscamente de la oficina, cerrando la puerta con fuerza. —Perdí el control, —le dijo.

¡El Jefe Blake! Pensó Agnes. Lo único que haces es sentarte en tu oficina jugando con un bolígrafo y esperas que uno de tus oficiales te dé respuestas para que puedas quedar bien.

Agnes tomó su taza y sorbió su té. Tal vez estaba siendo un poco brusca con el Jefe. Él debió ser un agente en algún momento de su vida; ¿seguramente sabía cómo era todo, tratar de encontrar evidencia cuando no había nada?

Pero entonces otro pensamiento surgió en su cabeza. Si él había pasado por todo esto, el odioso hombre debería comprender a sus oficiales. Enrollar las mangas de su camisa y ayudar a sus hombres, en lugar de señalar culpables.

Para sacar esos pensamientos de su mente, miró alrededor del salón comedor. Aunque había llegado tarde, había bastantes personas que todavía estaban desayunando cuando entró. Pero ahora solo quedaban cuatro. Si Harrison y Morris habían tomado el desayuno aquí, debieron marcharse antes que ella llegara. No tenía sentido tratar de alcanzarlos donde estuvieran. Ahora podían estar en cualquier parte.

Miró por la ventana, preguntándose qué haría el resto del día. Al menos estaba seco y el sol estaba haciendo el esfuerzo de penetrar a través de las nubes que flotaban sobre el Río Tyne.

Podía ir por un paseo, o podía llamar a Ben y pedirle que la llevara a Low Fell, el área en Gateshead donde ella había nacido. Había ido allí durante su última visita a Tyneside pero no había visto todo.

Estaba casi convencida, recordó el folleto que estaba en su tocador. ¿No decía algo sobre un evento en la Pista de Carreras del Parque Gosforth? Era un evento de solo una semana de duración, así que tal vez debería ir hoy. Low Fell todavía estaría allí si iba mañana.

Una vez decidida, subió a su habitación, llamó a Ben y eligió lo que debería vestir. Definitivamente necesitaría algo cálido.

* * *

Una vez Ben la había dejado en la pista de carreras, Agnes se abrió camino por los terrenos. Había esperado que estuviera concurrido, pero no tan atiborrado como estaba. Dado que era feriado escolar, había muchos chicos persiguiéndose unos a otros, mientras que los demás disfrutaban de los divertidos paseos.

Mientras ella avanzaba hacia la pista de carreras, se decidió a apostar en las carreras aunque no sabía nada sobre cómo hacerlo. Se unió a una fila en el puesto de uno de los corredores de apuestas. Había varias filas más cortas, pero, después de mirar hacia la pista, el rostro del hombre que tomaba las apuestas en este puesto parecía más amable que los otros. Tal vez fuera más comprensivo y le explicara todo lentamente.

Aún así, esperaba que nadie se colocara en la fila detrás de ella demasiado pronto, pues podrían impacientarse.

Pareció tardar siglos para que la fila avanzara. Pero finalmente, podía ver la luz al final del túnel; solo había tres personas frente a ella. Ya no debería faltar mucho y, afortunadamente, todavía no había nadie detrás de ella. El hombre al principio de la fila había terminado de colocar su apuesta y estaba a punto de retirarse.

Solo faltan dos, pensó Agnes, mientras se acercaba a su meta.

Pero entonces, a medida que el hombre salía de la fila, volteó su cabeza y ella vio que era nada más y nada menos que ‘el hombre de negro,’ Richard Harrison en persona.

¿Cómo pudo pasar por alto el abrigo? ¡El mismo abrigo que lo había delatado hacía apenas un par de días!

Rápidamente bajó su cabeza, esperando desesperadamente que no la hubiera visto allí en la fila. Sin embargo, aparentemente no necesitaba preocuparse; parecía que atraían su atención desde otro lugar.

—Disculpe, ¿está usted en la fila?

Agnes se sorprendió por la repentina voz detrás de ella. Había estado tan concentrara en vigilar al sospechoso, que no había notado que la fila había avanzado un lugar, ni que alguien se había colocado detrás de ella. Se volteó y se encontró con una mujer que sostenía un billete de veinte libras en su mano.

—Sí, no, lo siento. Sí, así era. Pero veo que mi amigo ya colocó nuestra apuesta allá. —Agnes agitó su mano en dirección general a otro corredor de apuestas más adelante en el campo y rápidamente se retiró de la fila.

A pesar de la interrupción, no había perdido de vista a Harrison. Se dirigía hacia la tribuna principal. Allí había una gran cantidad de personas. Debía comenzar a moverse o lo perdería de vista entre la multitud.

Solo había dado unos pocos pasos cuando alguien tropezó con ella. El impacto fue tan fuerte que se cayó, ocasionando que soltara su bolso. Este cayó al suelo; su contenido se dispersó por el suelo húmedo.

21

—¿Estás seguro de eso, Morris?

El comisario acababa de enterarse de que Agnes Lockwood estaba vigilando al sospechoso en la Pista de Carreras Gosforth.

—Quiero decir, ¿podría haberla confundido con otra persona?

Alan miró a su sargento y se encogió de hombros. —Podría estar equivocado, —susurró.

El teléfono estaba en altavoz. Por lo tanto Andrews podía escuchar lo que Morris estaba diciendo.

—No, definitivamente es la Sra. Lockwood. La vi cuando estaba desayunando en el hotel esta mañana.

Todavía mirando a Andrews, Alan levantó los ojos hacia el techo.

—¿Qué está haciendo ahora? —preguntó Alan, bajando la mirada hacia el teléfono.

—Nada… Todavía está vigilando a Harrison. —Hizo una pausa. —¡No, espere! Él se está dirigiendo a algún lado y creo que ella está a punto de seguirlo.

—¡Detenla! —gritó Alan.

—Pero me dijeron que no debía hacer contacto con la Sra. Lockwood. Podría descubrir mi cubierta.

—No me interesa qué le dijeron, Morris. Le estoy dando una orden directa. Haga lo que tenga que hacer para evitar que siga a Harrison. —Alan pasó sus dedos entre su cabello con frustración. —¿Lo ha comprendido?

—Señor… —Andrews trató de intervenir.

Sin embargo, el comisario levantó una mano, evitando que dijera nada más.

—¿Lo ha comprendido, Morris? —repitió el Comisario Johnson.

—Sí, señor, —respondió el detective, antes de cortar la llamada.

—¡Demonios! —murmuró Morris. —La primera oportunidad que tenemos de ir encubiertos y tengo que delatarnos después de un par de días.

Todavía estaba observando a la Sra. Lockwood. Apenas acababa de comenzar a caminar y parecía estar revisando su bolso. ¿Habría alguna forma de detenerla sin tener que delatarse por completo?

Morris se dirigió hacia ella. No obstante, a medida que se acercaba, colocó el teléfono en su oído.

—Hola, —dijo al teléfono. Habló con voz alta, para que todos a su alrededor pensaran que acababa de recibir una llamada de alguien en la multitud. —Sí, ya estoy en el Parque Gosforth. ¿Dónde estás tú?

Ahora ya se había acercado a la Sra. Lockwood. Dio la vuelta como si estuviera buscando a la persona al otro extremo del teléfono. Pero, al mismo tiempo, aprovechó la oportunidad para empujar a la Sra. Lockwood y hacer caer su bolso al suelo.

—Lo lamento mucho, señora, —dijo, haciendo todo un espectáculo de doblarse para recoger su bolso.

Levantó la mirada hacia ella para que lo reconociera.

—Estaba hablando por teléfono y no la vi allí.

—Está bien, —respondió Agnes, reconociendo al detective encubierto en un instante. —Hay muchas personas aquí hoy, ¿no le parece?

Ella se inclinó para ayudarlo a recoger sus cosas, que se habían salido del bolso.

—Sí, así es, —respondió Morris. Bajó la voz. —El comisario no quiere que siga a Harrison.

—¿Cómo sabe que estoy aquí? —Cerró los ojos por un instante y sacudió la cabeza. —No hay necesidad de responder eso, detective. Entiendo, usted se lo dijo.

Morris asintió. —Estaba hablando con él por teléfono cuando usted apareció ante mi vista.

Mientras hablaban, los ojos de Morris estaban fijos en el sospechoso.

Afortunadamente, Harrison no se había volteado; parecía concentrado en algo frente a él.

—Será mejor que lo siga, —agregó Morris. —Le sugiero que contacte al comisario y le informe que está bien.

Él levantó la voz, de modo que lo escucharan los que pasaban cerca, para disculparse antes de alejarse.

Agnes estaba a punto de llamar a Alan cuando su teléfono comenzó a sonar. El nombre de Alan apareció en la pantalla.

—Sí, Alan, estoy bien, —dijo ella antes de que él pronunciara una palabra. —Estaba a punto de llamarte.

—Gracias a Dios. ¿Morris está allí?

Agnes percibió el tono de alivio en la voz de Alan.

—No. Está siguiendo a Richard Harrison.

Rápidamente le explicó lo que había ocurrido. —Sin duda Morris te contactará en algún momento.

—Entonces, ¿qué vas a hacer ahora?

—Primero, voy a colocar una apuesta por un caballo, que era lo que iba a hacer antes de ver a Harrison, —respondió Agnes, lentamente. —¡Luego, voy a buscar una barra y tomaré un Gin tonic!

—Agnes, aléjate de allí. Podrías estar en peligro, —le rogó Alan.

—Por todos los Cielos, Alan, hay tantas personas alrededor, que dudo que vuelva a ver a Harrison hoy. Por cierto, ¿pudieron sacar huellas dactilares de los cubiertos que llevé ayer? —Agregó Agnes cambiando el tema.

—De momento todavía los tiene el equipo forense. Pero deja de tratar de cambiar el…

Agnes no escuchó nada más. Ya había cerrado su teléfono y se dirigía hacia al corredor de apuestas con rostro amistoso.

* * *

El sargento Andrews sonreía cuando el comisario colgó su teléfono.

—Supongo que la Sra. Lockwood no se marchará pronto de la pista de carreras.

—No. —Alan miró su teléfono incrédulo. —Acaba de cortarme la llamada, —gruñó. —Solo estoy tratando de cuidarla. Pero ella me cortó la llamada. Parece pensar que siempre le estoy diciendo lo que debería hacer.

—Bueno, en cierto modo, supongo que así es y… —Andrews hizo una pausa, preguntándose si debería continuar.

—¿Y? —preguntó Alan.

El sargento alzó un hombro. —Y a las mujeres no les gusta que les digan qué hacer.

—¡Supongo que lo sabe todo sobre las mujeres, sargento!

—No, no todo. Pero le aseguro que he aprendido que no les gusta que les digan qué hacer.

Alan no respondió. Solo esperó a que Andrews continuara.

El sargento se entretuvo un momento con el papeleo sobre su escritorio.

—Está bien, ambos sabemos que me he equivocado en el pasado, —dijo él finalmente. —Sí, traté de ser el ‘sabelotodo’ cuando llegué a detective. —Indicó las comillas en el aire con las manos mientras hablaba. —Pero creo que ya lo he superado.

Arrugó el rostro.

—Espere un momento, señor, —agregó, agitando un dedo hacia el comisario. —¿No fue usted quien me aconsejó que dejara de actuar como un mandamás diciéndoles a mis novias lo que podían y no podían hacer.

—Bueno, funcionó, ¿no es así? Según tengo entendido tú y Sandra se están entendiendo bastante bien. —Hubo un destello en el ojo del comisario mientras hablaba.

—Sí, así fue y así es, —dijo Andrews de acuerdo.

Una expresión soñadora apareció en su rostro cuando pensó en Sandra. Era la mujer más maravillosa que había conocido. La amaba tanto. Ya había comprado el anillo y esperaba hacer la pregunta muy pronto.

—¿Estás bien, Michael?

La voz del comisario trajo a Andrews de vuelta a la oficina y al motivo de esta conversación.

—Lo siento, señor. —Andrews tosió. —Todo lo que quería decir es, que no está actuando de la misma forma con la Sra. Lockwood. Si ella le hiciera caso, no saldría del hotel.

—¡No es para tanto! —respondió Alan, lentamente. —¿O sí?

Miró a su sargento. —Es solo que no puedo dejar de preocuparme por ella. —Hizo una pausa. —Adondequiera que va, parece que siempre termina en problemas.

—Sí. —Andrews asintió pensativo. —No puedo negar eso.

22

Agnes se sentía bastante contenta. Su caballo había llegado de segundo, así que ahora recibiría dinero por la carrera. El hombre de rostro agradable, que llevaba un pesado abrigo, una gruesa bufanda y un desgastado sombrero de fieltro, le había explicado el proceso con mucha paciencia; sugiriendo que, dado que era nueva en las carreras de caballos, debería apoyar su caballo en doble vía.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y revisó la lista de caballos para la próxima carrera. ‘Estudiar la forma,’ lo había llamado el hombre. —Debe revisar cómo fue la actuación de los caballos y sus jinetes los días anteriores.

Todavía un poco aturdida por la información que aparecía en el programa de la carrera, decidió elegir un caballo solo por su nombre; si le resultaba divertido, atractivo, o incluso tierno. Pareció funcionar dado que, un poco después, se dirigió de vuelta al corredor de apuestas para cobrar más ganancias.

—¿Está segura de que es nueva en esto? —Le guiñó un ojo, antes de hurgar en su bolso para entregarle un puñado de billetes.

—Sí, absolutamente, —le respondió.

—Bueno, por favor no le diga a nadie el secreto de su triunfo. Podría costarme una fortuna. —Contó doscientas libras y las colocó en su mano.

—Gracias. Me he divertido tanto hoy, —dijo, guardando el dinero con cuidado dentro de su bolso. —Creo que buscaré una barra y tomaré un trago, antes de llamar al taxi.

Agnes estaba disfrutando de un buen gin and tonic cuando sintió que tocaban a su hombro. Por un breve instante, pensó que Alan se había aparecido en la pista de carreras para sorprenderla y tenía una amplia sonrisa en su rostro cuando se volteó para verlo. Sin embargo, la sonrisa se desvaneció rápidamente cuando sus ojos miraron a Richard Harrison. La tomó tan de sorpresa, que le tomó un momento comprender que no estaba solo. Había una mujer con él.

—¿Están desocupados? —Harrison señaló hacia los dos asientos al otro lado de la mesa.

—Eh, sí, —respondió, tratando de controlarse. —Adelante. Yo me marcharé pronto, de todas formas.

Mientras la pareja se acomodaba en los asientos, Agnes aprovechó la oportunidad para mirar alrededor del salón. Había esperado que la mayoría de los asientos estuvieran ocupados. Sin embargo, se sorprendió al comprobar que había varias mesas vacías. También esperaba ver a Morris, pero no había indicios de él.

—¿No la vi en el hotel ayer en la mañana? —preguntó Harrison, una vez que él y su amiga se acomodaron en sus asientos.

—¿Le parece? —respondió Agnes, arqueando las cejas. Había aprendido de una vieja amiga que, si alguna vez tenía dudas sobre alguien, debería responder su pregunta con otra pregunta y observar su reacción.

Pareció funcionar, dado que hubo una pausa antes que Harrison respondiera.

—Sí, —dijo él, finalmente. —Al menos, pienso que era usted, —agregó.

Agnes se encogió de hombros.

Él miró a la mujer sentada a su lado casi como esperando que lo ayudara. Sin embargo, ella permaneció en silencio.

Él se removió en su asiento incómodo.

Mientras todo esto sucedía, Agnes aprovechó la oportunidad para hacer una nota mental sobre ambos. Aunque había visto a Harrison durante el desayuno del día anterior, había pensado que lo mejor era no mirarlo directamente en ese momento.

No obstante, hoy era diferente. Él se había acercado a ella y ahora estaba tratando de iniciar una conversación. Por lo tanto, ¿por qué no usarlo para su ventaja?

Al mirarlo a través de la mesa, calculó que tenía aproximadamente su misma edad o tal vez fuera un poquito menor. Era difícil estimar una edad exacta para él. Sin embargo, cualquiera que fuera su edad, era un hombre bastante atractivo; o lo sería, si no fuera por sus penetrantes ojos. Incluso cuando él no estaba mirando en su dirección, ella podía sentir que sus ojos seguían todos sus movimientos.

Ella dirigió rápidamente su atención hacia la mujer.

Antes de que la pareja se sentara, Agnes ya había notado que la mujer era un poco más alta que Harrison. Ahora, al verla de cerca, podía ver que sus ojos igualaban el color de su cabello. Su maquillaje era inmaculado; tal vez había llegado a la pista de carreras inmediatamente después de su visita al salón de belleza local.

Aunque la mujer parecía tener un poco de peso extra, su elegante vestido azul lo disimulaba bien. Drapeado alrededor de los hombros llevaba un costoso abrigo y su elegante y grande bolso de mano ciertamente no eran del tipo que se encontraría en una tienda por departamentos. Además de todo esto, el toque de lujoso perfume flotó a través de la mesa.

Pero, a pesar de todo el dinamismo, había algo en esta mujer que preocupaba a Agnes. Aunque, a estas alturas, no podía identificar qué era.

—Tal vez debería presentarle a Joanne, —dijo Harrison. —Joanne no se está hospedando en el hotel. Ella es mi cuñada y vive en el área.

—Ya veo. ¿Y usted es? —preguntó Agnes. Aunque sabía el nombre que había dado en el hotel, se estaba haciendo la inocente.

—Mi nombre es Harrison… Richard Harrison. Encantado de conocerle. —Extendió su mano sobre la mesa. —Finalmente, —agregó, mientras estrechaba su mano.

Quiso preguntarle a qué se refería con ese comentario, pero decidió seguir con su plan anterior; responder una pregunta, con otra pregunta.

—¿Finalmente? —preguntó Agnes.

—¿Mi nombre no significa nada para usted? —preguntó Harrison.

De momento, Agnes estaba comenzando a sentirse incómoda. Harrison era su apellido de soltera, pero su padre había sido hijo único. No tenía familiares por su lado de la familia.

Pero entonces, por el rabillo del ojo, repentinamente localizó a Morris sentado en una mesa detrás de Harrison y se sintió un poco mejor. En caso de ser necesario, le pediría ayuda.

Controlándose, Agnes alzó un hombro. —¿Debería?

—¿Cuál es su nombre? —preguntó Harrison.

—¿Por qué quiere saberlo?

—Porque pienso que somos parientes.

—Si usted piensa que somos parientes, entonces usted ya debe conocer mi nombre, —replicó Agnes.

—Solo quiero estar seguro.

Agnes se levantó y tomó su bolso. —Mi nombre es Agnes Lockwood. Ahora, si no le molesta, me marcho.

—Pero ¿cuál era su nombre antes de casarse? —dijo Harrison. Se levantó y la tomó por un brazo. —¡Demonios, mujer! ¿Cuál es su apellido de soltera?

Al tomarla de sorpresa, vaciló por un breve instante. Pero entonces miró a Morris. —¡Morrison! —mintió. —Mi nombre era Agnes Morrison. Ahora quite su mano de mi brazo.

Harrison observó a las personas en el bar. Al ver que algunas personas estaban mirando en su dirección, soltó su brazo y se hundió en su asiento.

Ya Morris se había levantado. Sin embargo, se sentó de nuevo cuando Agnes le indicó con un leve gesto de la cabeza que no debía intervenir.

—Sra. Lockwood, siéntese por un minuto, —dijo Joanne, señalando la silla. Era la primera vez que la mujer había hablado. Ella tenía una voz baja, ronca y Agnes se preguntó si sería fumadora empedernida.

—¿Por qué debería hacerlo? —dijo Agnes. —Deme una buena razón por la cual no deba llamar a la policía en este preciso momento.

—Porque Richard piensa que usted es su hermana. O tal vez deba decir su medio hermana, —respondió Joanne.

—Muy bien, —dijo Agnes, tomando asiento de nuevo.

Ahora estaba lista para escuchar. Harrison finalmente le diría por qué la había seguido. Pero ella necesitaba estar preparada.

—Sin embargo, tome en cuenta que a la primera provocación por parte del Sr. Harrison, llamaré a la policía. —Agnes sacó su teléfono y lo colocó sobre la mesa para dar énfasis su argumento.

—De acuerdo, —dijo Joanne.

Richard Harrison todavía estaba hundido en su silla. No había dicho una palabra desde que Agnes le había dado un nombre falso.

Agnes respiró hondo. —Bien, ¿de qué se trata todo esto? —preguntó.

Miró a Joanne. —Cuñada… eso significa que su apellido también es Harrison.

—No. —replicó Joanne. —Es Lyman.

—Lo siento, no comprendo. —Agnes parecía confundida.

—Soy medio cuñada de Richard, si es que existe ese término, —comenzó a explicar Joanne. —Estoy casada con su medio hermano, Joe. Richard nació después que su madre tuvo un breve romance con un hombre que resultó estar casado. Cuando el hombre supo del bebé, se negó a dejar a su esposa. Tengo entendido que nunca vio a su hijo. Sin embargo, debió sentir culpa, dado que enviaba dinero con regularidad para la manutención del niño.

Joanne miró a Richard. Aunque parecía estar escuchando la conversación, no hizo el menor esfuerzo por participar.

—Luego, la madre de Richard conoció a otro hombre, con quien se casó y tuvieron dos niños, —continuó Joanne. —Los tres niños se querían mucho, pero Richard era diferente a los otros dos. Era más estudioso. Su cabeza siempre estaba dentro de un libro.

Joanne hizo una pausa. —De todas formas, para hacer corta una historia muy larga, un día la madre de Richard le dijo que su esposo no era su padre biológico y desde ese día, ha estado tratando de descubrir quién era su verdadero padre. Obviamente, su madre lo ayudó todo lo que pudo, pero no tenía idea de qué había sido de su padre. Una vez que dijo que no quería conocer a su hijo, ella nunca volvió a saber de él.

—¿Pero de dónde salió el dinero? —preguntó Agnes. —Quiero decir, si él enviaba dinero, seguramente la madre de Richard podría deducir algo del sobre.

—El padre de Richard había abierto una cuenta a su nombre. El dinero era depositado en la cuenta todos los meses y su madre lo cobraba. El banco le informó sobre el acuerdo, pero no le dirían de dónde provenía directamente. —Joanne se encogió de hombros. —Todos nosotros, con eso me refiero a la familia, piensa que era parte del acuerdo que tenía con el banco.

Agnes pareció pensativa mientras se recostaba contra su asiento y observaba a Richard.

—¿Y dónde entro yo en todo esto? ¿Qué los llevó a mí? ¿Por qué pensarían que soy su medio hermana?

Agnes miró a uno y otra mientras esperaba por una respuesta a sus preguntas. Cuando Joanne comenzó a decirle por qué Richard había estado decidido a conocerla, Agnes no había estado muy interesada. Sin embargo, a medida que avanzaba la historia, sintió curiosidad. Pero ahora estaba enojada. ¿Cómo podía pensar Harrison que su maravilloso padre había estado involucrado en un sórdido romance con su madre? Su padre había sido un hombre amoroso, gentil.

Cuando su pregunta permaneció sin respuesta, Agnes lo intentó de nuevo.

—Mire, puedo comprender que trate de descubrir más sobre su pasado. Diablos, yo vine a Tyneside el año pasado para descubrir el mío.

—No es lo mismo en lo absoluto, ¿no es así? —dijo Richard.

—No, supongo que no. —Hizo una pausa. —¿Cuál es el nombre de su padre? —preguntó Agnes, tratando de demostrar algo de interés.

—Derek, —respondió Richard. —Derek Harrison. ¿Significa algo para usted?

Por un segundo, Agnes fue tomada por sorpresa. Derek Harrison era el nombre de su padre.

—No, —dijo ella rápidamente. —Tiene a la persona equivocada.

Agnes miró hacia la puerta. Este sería un buen momento para marcharse. Lo había negado todo. Pero por ahora, su curiosidad la esta acuciando.

Se volteó para mirar a Richard. Sobre su hombro, pudo ver que Morris estaba sentado en la mesa de atrás. No estaba lo bastante cerca para escuchar sus palabras, pero solo tendría que elevar un poco la voz en caso de problemas.

—Sin embargo, antes de marcharme, me gustaría saber por qué usted pensó que yo era su medio hermana. Quiero decir, usted no sabía mi nombre, ni el apellido de mi padre.

—Fue por pura casualidad. Mi hermano vio su foto en un periódico el año pasado y pensó que se parecía a mi padre. Me envió un correo electrónico con la foto para que yo pudiera verificarla.

Agnes estaba a punto de interrumpirlo, pero él levantó una mano.

—Se está preguntando cómo sé cómo es mi padre. Bueno, tengo una vieja foto suya. Mi madre la tomó sin que él lo supiera cuando se dio cuenta de que la abandonaría. Quería tenerla para mí.

—Pero no la dejó abandonada, ¿cierto? —dijo Agnes, suavemente.

—No, pero ella no lo sabía en ese momento.

—¿Tiene la foto con usted? —preguntó Agnes.

—Sí. —Richard buscó en su bolsillo y sacó la foto.

Agnes tragó con fuerza mientras observaba que él deslizaba la foto sobre la mesa hacia ella. Este era el momento en que con toda honestidad podría negar que ese hombre Harrison al que se refería fuera en realidad su padre. Lentamente, extendió una mano sobre la mesa y tomó la foto.

La foto en blanco y negro mostraba un hombre junto a un auto. Llevaba una chaqueta oscura con pantalones claros. Mirando de cerca, vio que el hombre sonreía ampliamente a la cámara con un brazo apoyado sobre el techo del auto.

Agnes no podía identificar dónde habían tomado la foto. Ciertamente no reconocía el paisaje en el fondo. Sin embargo, no había ningún error sobre el hecho de que el rostro del hombre en la fotografía era el de su padre.

Hasta el momento en que vio el rostro de su padre mirándola desde la foto, Agnes había permanecido controlada. Ahora, se sentía enferma. Pero, de ninguna manera le dejaría saber a Harrison que tenía razón; no hasta que tuviera más evidencia.

—Su padre era un hombre muy guapo, —dijo ella, colocando de nuevo la foto sobre la mesa.

Todo lo que Agnes quería hacer ahora era regresar al hotel y analizar todo esto. Pero, levantarse súbitamente y marcharse indicaría que había mentido sobre la foto.

Aunque parecía estar serena, la mente de Agnes estaba trabajando a toda marcha. Tenía que haber otra explicación para que la madre de Richard le dijera que el hombre en la foto era su padre. Tal vez había tomado una foto de la primera persona que vio en la calle un día, simplemente para que su hijo pudiera mostrarla en la escuela.

—¿Qué haría si encuentra a su padre? —le preguntó Agnes.

—No lo sé. Solo me gustaría decirle que me fue bien por mi cuenta.

—Sí, comprendo.

Agnes levantó su teléfono y lo guardó en su bolso. —Si no le molesta, me marcharé ahora, —dijo ella, mientras se levantaba de la mesa.

Richard se levantó y extendió su mano. —Lamento lo de antes… ya sabe, cuando la tomé por el brazo.

—Disculpa aceptada. —Agnes sonrió y estrechó su mano.

Por encima del hombro de Richard, vio que Morris se había movido a otra mesa un poco más distante.

Afuera del bar, Agnes sacó su teléfono y llamó a Ben. Le pidió que la buscara en el mismo lugar donde la había dejado cuando la había traído.

Todavía había algunos niños en los juegos cuando Agnes se dirigió a la entrada. Pero, en realidad no los notó. Todo lo que quería era regresar a su habitación y llorar. Su mundo se había roto en pedazos cuando Jim murió y aunque había comenzado a recuperarse recientemente, esta tarde se había destruido de nuevo.

* * *

De vuelta en el bar en la pista de carreras, Morris esperó hasta que Harrison ordenó otra bebida antes de sacar su teléfono y llamar al comisario.

Alan puso el teléfono en altavoz para que su sargento pudiera escuchar la llamada.

Morris explicó rápidamente que había seguido al sospechoso y una mujer hacia el bar donde encontró a la Sra. Lockwood sentada en una mesa.

—Aunque había muchas mesas disponibles, Harrison y la mujer fueron directo a su mesa.

A continuación le contó al comisario que no había podido escuchar todo lo que se dijo. —Sin embargo, hubo un momento en que se puso muy tenso, cuando alzaron sus voces. Pensé que tendría que intervenir cuando Harrison la tomó por el brazo. Ella le dijo que la soltara y él lo hizo, pero solo porque ella le dijo su apellido de soltera. “Morrison”, le dijo con firmeza.

Había silencio en el otro extremo de la línea.

—¿Todavía está allí? —preguntó Morris.

—Sí, —respondió Alan. —¿Qué está haciendo Harrison ahora?

—Él todavía está aquí en el bar. Pidió otra bebida para él y para la mujer con la que está.

—Buen trabajo, Morris. Sigue con él. No lo dejes fuera de tu vista.

* * *

El Comisario Johnson estaba muy pensativo cuando desactivo el altavoz.

—Qué extraño que Harrison quisiera saber el apellido de soltera de la Sra. Lockwood, —dijo Andrews.

—Sí, así es, —dijo lentamente. —Muy extraño. —Alan miró su sargento. —En realidad necesito saber más sobre este hombre. ¿Hay noticias sobre las huellas en los cubiertos?

Andrews le dijo que no habían recibido ninguna noticia todavía. —Iré abajo a ver si los puedo apurar un poco.

Una vez que Andrews salió de la oficina, Alan continuó pensando en algo que había dicho Morris… ‘ella le dijo que su apellido de soltera era Morrison.’

Pero Alan sabía que su apellido de soltera era Harrison. ¡Después de todo, fueron juntos a la escuela! Sin embargo, dado que se habían encontrado de nuevo hacía unos meses, siempre pensaba en ella como Agnes Lockwood. No obstante, hasta hacía unos minutos, no se le había ocurrido que ella tenía el mismo apellido que su sospechoso.

* * *

—Eso podría haber salido mejor, —dijo Joanne.

—Sí. —Richard Harrison tomó su vaso de whisky y lo miró por un rato antes de tomar un trago largo. —Tal vez este no era el mejor lugar para tocar el tema. Lo intentaré de nuevo en el hotel. Estoy seguro de que me ‘tropezaré’ con ella en algún momento.

—Ciertamente, pensé que sería más fácil. Ya sabes a qué me refiero… una mujer sola.

—Sí, estoy de acuerdo, —dijo Richard. —Sin embargo, estoy seguro de que la hicimos pensar, como dije, me encontraré con ella en el hotel. Mientras tanto, tenemos que hablar con alguien más, ¿no es así?

—Sí, —dijo Joanne. Sacó una libreta de su bolso y la abrió en la página adecuada. —Espero que este hombre resulte mejor para nosotros.

—Nos ha ido bien hasta ahora. —Richard alzó su vaso. —¡Por nosotros! —dijo. —Somos un buen equipo.

23

Ben recogió a Agnes en la entrada de la pista de carreras. Durante el trayecto de regreso al hotel, le preguntó cómo le había ido en las carreras.

—Me fue bastante bien, considerando que no sé nada sobre carreras de caballo, —respondió. —Sin embargo, uno de los hombres… —hizo una pausa. —¿Creo que los llaman corredores de apuestas?

—Sí, —respondió Ben, sus ojos fijos en el camino.

—Bueno, me explicó con mucha amabilidad, —continuó. —Pero incluso así, no tenía ni idea.

Forzó una carcajada, su mente todavía concentrada en la pareja que había dejado en el bar. Ellos habían arruinado por completo los encantadores recuerdos que tenía de su padre.

Ben rió. —Pero le fue bien. Debe haber aprendido algo. Muy bien hecho.

—Sí, —dijo Agnes, pensativa, aunque en realidad no estaba respondiendo a su comentario. Todavía estaba pensando en Richard Harrison y la horrible mujer que estaba con él.

—Entonces ¿regresará para otro intento con las carreras? —La voz de Ben la sacó de sus pensamientos.

—No sé… Algunas veces es mejor alejarse cuando todavía vas adelante. ¿No es así como dice el refrán?

Para entonces, Ben ya había estacionado frente al hotel.

—No te molestes en mirar el taxímetro. —Agnes hurgó en su bolso y sacó el dinero que había ganado en las carreras y se lo entregó a Ben.

—¡No puede darme todo eso! —dijo.

—Sí puedo, —respondió Agnes. —En realidad disfruté de mi día. Fue divertido. Aposté unas pocas libras en el caballo correcto y todo salió de allí. Estoy segura que le darás buen uso, Ben, —dijo, presionando el dinero en la mano de Ben. —No lo necesito y quiero que lo tengas.

Era cierto; en realidad ella no necesitaba ese dinero. Sus padres le habían heredado un negocio próspero y Jim se había asegurado de que ella y los chicos estuvieran bien cubiertos en caso de que algo le ocurriera.

Ben todavía estaba mirando el dinero que ella le había dado cuando abrió la puerta y salió del auto.

Arriba en su habitación, Agnes colocó el seguro de cadena en la puerta antes de tenderse en la cama y romper en llanto. ¡No! No era posible. Su encantador padre nunca hubiera tenido un romance con otra mujer. No podía creerlo.

Recuerdos de su padre y madre flotaban en su mente. Recordaba cuán felices eran juntos. Su madre nunca había tenido ninguna razón para pensar que su esposo le era infiel. Por lo que Agnes podía recordar, su padre había adorado a su madre. Sin embargo la foto en posesión de Richard Harrison claramente mostraba a su padre de pie en la carretera con su brazo sobre el auto. Se veía tan orgulloso. Pero entonces, ¿quién no se hubiera sentido orgulloso de tener un auto en esa época? No muchas personas podían poseer un auto. Incluso sus padres no habían tenido uno hasta…

¡Espera un momento! Agnes se sentó rápidamente y secó sus ojos. ¿Por qué no lo había pensado antes? Su padre no tenía auto. No hasta que su familia regresó del extranjero y aún entonces, no fue del modelo que aparecía en la foto.

Por lo tanto, ¿por qué estaría recostado contra ese auto como si le perteneciera? No tenía sentido. ¿O estaba buscando aferrarse a algo, sin querer creer que su padre posiblemente había tenido un romance, mucho menos engendrar un hijo y no querer nada con él?

Agnes apoyó la cabeza en sus manos. Le dolía por tratar de encontrar respuestas. Pero, todo lo que estaba encontrando eran más preguntas.

* * *

De vuelta en la estación de policía, el sargento Andrews regresó a la oficina y encontró al comisario mirando por la ventana.

—¿Alguna noticia nueva?

El comisario con frecuencia miraba por la ventana cuando acababa de recibir información sobre el caso en que estuviera trabajando. En otras ocasiones, caminaba arriba y abajo de la oficina mientras pensaba.

—No, —respondió Alan, sin darse la vuelta. —¿Y tú?

—Parece que había varios juegos de huellas en la cubertería, al menos tres, que los forenses pudieran levantar. Las están buscando en el sistema, pero hasta ahora no ha habido coincidencias. Por otro lado, también encontraron algo de ADN en los dientes del tenedor. Tratarán de compararlo con las ropas que tenía la víctima. —Hizo una pausa. —Nunca se sabe, tal vez nuestro asesino dejó caer una gota de saliva o sudor.

—Esperemos que encuentren algo, —dijo Alan, todavía mirando a través de la ventana. —Y si lo hacen, se lo deberemos a la Sra. Lockwood por pensar en tomar los cubiertos en primer lugar.

Se volteó para mirar a su sargento. —He estado pensando en algo que Morris dijo.

Andrews esperó pacientemente mientras Alan caminaba de regreso a su escritorio y tomaba asiento antes de continuar.

—Morris nos dijo que la Sra. Lockwood le dijo su apellido de soltera a nuestro sospechoso.

—Sí. Lo recuerdo… Morrison, ¿no es así? —dijo Andrews.

Alan asintió. —Sí, ese es el apellido que le dio. Pero su apellido de soltera no era Morrison.

—¿Entonces? —preguntó Andrews. No era capaz de ver cuál era el problema. —Probablemente quería engañarlo, —continuó Andrews. —Yo tampoco querría contarle a un perfecto extraño la historia de mi vida.

—No entiendes a qué me refiero, Andrews, —respondió Alan. —Mira, yo sé que su apellido de soltera es Harrison. —Sacudió la cabeza. —¿Por qué no me di cuenta antes?

Andrews respiró hondo y se recostó contra su silla. —Me sorprende que no se le ocurriera a ella. Pero supongo que Harrison es un apellido bastante común.

Pensó por un momento. —¿Entonces ahora piensas que existe otro motivo para que él esté siguiendo a la Sra. Lockwood?

El comisario no respondió. En lugar de ello, miró su reloj. —Creo que la Sra. Lockwood ya debería estar de vuelta en el hotel. Voy a visitarla. Me avisas si escuchas algo de los forenses.

—Sí, señor, —respondió Andrews. —Será el primero en enterarse.

Alan se detuvo en la puerta y guiñó un ojo. —Está bien, sargento, pero seré el segundo en saberlo. Tú serás el primero.

24

Agnes todavía estaba analizando su reunión con Richard Harrison aquella tarde cuando escuchó que tocaban a su puerta. Al principio, ella no respondió, pensando que Harrison podría haber descubierto su número de habitación. No sería difícil; un hombre tan atractivo podría convencer a cualquiera de las recepcionistas para que le dieran esa información.

Fue cuando escuchó la voz de Alan que ella se apresuró a la puerta y quitó la cadena para dejarlo pasar. Sin embargo, antes de cerrar la puerta detrás de él, se asomó con precaución por el pasillo para asegurarse de que Harrison no estuviera espiando.

—Hablé con Morris, —dijo Alan, tan pronto estuvo adentro. —Me informó sobre lo sucedido.

Dado que no le respondió, se volteó y encontró a Agnes colocando la cadena. Aunque le complacía que siguiera sus recomendaciones sobre mantener la puerta cerrada con seguro, no podía evitar preocuparse por lo que ocasionó esto.

—Ese hombre está loco, —dijo Agnes, mientras se sentaba en una de las sillas junto a la mesa.

—¿Quién, Morris? —Alan arqueó sus cejas.

—No. No me refiero a Morris. Estoy agradecida de que estuviera allí. Estaba hablando del hombre que se hace llamar Harrison.

Extendió una mano y tomó una toallita de la cajita sobre la mesa junto a la cama y secó sus ojos.

—Dice que mi padre también es su padre. ¡Pero rápidamente le aclaré ese punto!

—Lo sé. Le dijiste que tu apellido de soltera era Morrison.

—Sí, efectivamente. —Agnes rió forzadamente. —Solo quería quitármelo de encima. No estaba segura de qué apellido darle hasta que vi a Morris. El apellido Morrison vino a mi mente enseguida. Pero entonces Richard sacó una foto y dijo que el hombre en la foto era su padre. Dijo que su madre la había tomado.

—Bueno, eso hay que investigarlo. No deberías preocuparte más con eso.

—Fue lo que pensé, —dijo Agnes, secando más lágrimas, —¡hasta que me mostró la foto!

Alan la rodeó por los hombros con un brazo.

—Quieres decir…

—¡Sí! La foto mostraba a mi padre de pie junto a un auto. —Sacudió la cabeza. —No sé cómo pude mantener la compostura. Todo lo que quería hacer era irme de allí.

Alan no encontraba palabras. Lo único que pudo hacer fue acercar a Agnes hacia él y abrazarla con fuerza.

—Pero aún hay más, Alan, —dijo Agnes, una vez que se calmó un poco. —Cuando regresé aquí, de repente recordé que mi padre no tenía auto en la época de la que estamos hablando.

Se liberó del abrazo de Alan y comenzó a caminar por la habitación.

—A menos que… —Agnes se detuvo de repente y se volteó para mirar a Alan. —¡Pero no! ¡No lo creería! No es posible, —agregó, después de pensar por un momento.

—¿Qué es no es posible? —preguntó Alan.

—Por un segundo, pasó por mi mente que mi padre podría haber tenido un auto en algún lugar sin conocimiento de mi madre, —respondió Agnes. —Pero estoy segura de que Papá no hubiera hecho eso. Harrison está tratando de confundirme para hacerme creer que mi padre fue infiel a mi madre. Es un pícaro y un mentiroso, —murmuró, golpeando la palma de su mano con su puño. —Y no voy a permitir que se salga con la suya.

—¿A qué te refieres con que es un pícaro?

—Richard Harrison dijo que la búsqueda de su verdadero padre no era por el dinero, —dijo ella. —Me dijo que había logrado una buena posición sin ayuda de su padre y que tenía una empresa propia. Pero…

—¿Pero? —la presionó Alan.

Agnes se encogió de hombros. —Pero no le creo. Pienso que todo es por dinero. —Lo miró fijamente. —¿No es allí donde entran tú y el sargento Andrews? ¿No revisan ustedes este tipo de cosas?

—¿Qué clase de cosas, Agnes? —respondió Alan suavemente, en un esfuerzo por animarla. —¿Es un pícaro o un bandido?

—¡Ambas cosas! —suspiró Agnes. —Por todos los Cielos, este hombre podría estar engañando a incontables personas y buscar quitarles su dinero.

—¡Agnes! No tienes evidencia de eso.

—¡Entonces encontraré las pruebas! —replicó Agnes. —Hasta ahora, este hombre piensa que creí su historia. Por lo tanto, seguiré con esa opción. Si lo veo en el hotel, le haré pensar que lo he disculpado por agarrarme por el brazo y que ahora estamos en términos amistosos. Pero mientras tanto, lo estaré observando… junto con el Detective Morris.

Como Alan estaba a punto de protestar, ella le sonrió dulcemente y con rapidez cambió de tema. —Ahora, sobre esta noche… ¿dónde vamos a cenar?

* * *

Alan estaba renuente a marcharse. Pero una vez que decidieron que regresarían al restaurante al que habían ido hacía un par de noches, Agnes había insistido, diciéndole que podían discutir todo después. —Además, ¿no tienes que trabajar durante el día? —le preguntó con énfasis.

Después que se marchó, Agnes se sentó a la mesa junto a la ventana para analizarlo todo de nuevo. Estaba enojada. Pero más que enojada con ese horrible hombre, estaba furiosa consigo misma por haber dudado de su amoroso padre.

Todo se resume en ese horrible hombre, pensó, mientras observaba el Puente Millennium debajo de su ventana.

Tal vez el Detective Smithers había tenido razón después de todo. Tal vez sí hubo cierta vacilación en la voz de Harrison cuando le dio su nombre a la recepcionista. Si este hombre estaba ocultando algo, podía ser que tenía muchos nombres debajo de la manga y, por un segundo, olvidó quién se supone que debía ser ese día.

Agnes comprendió que sentarse allí sola no le hacía ningún bien. Necesitaba salir, aunque solo fuera a su café favorito por el muelle.

* * *

—¿Alguna noticia de los forenses?

Alan había regresado a la estación y encontró a su sargento revisando un expediente sobre su escritorio.

—No, me temo que no, —respondió Andrews. —Esto acaba de llegar de la estación en Gateshead. Parece que el comisario dejó libre al hombre que tenían detenido… por falta de evidencia…

—¡No tienen suficiente evidencia! —Se mofó Alan. —No tenían nada de evidencia. No tenía absolutamente nada en qué basarse y detuvo a un hombre en la calle para quedar bien.

—De todas formas, —comentó Andrews, cuando el comisario hizo una pausa para respirar, —Él piensa que podría ser beneficioso para nosotros dado que parece que el asesino cruzó el Tyne.

—Es lo más lógico que ha hecho desde que asumió el cargo, —dijo Alan, enojado.

—¿La Sra. Lockwood está bien? —dijo Andrews cambiando de tema.

—No… en realidad no, —respondió Alan luego de una breve pausa. —Harrison dice… o tal vez debería decir, estaba diciendo… que el padre de ella también es el suyo.

Alan le explicó a continuación cómo había sacado una vieja foto de Derek Harrison, diciendo que su madre se la había tomado hacía años para que la tuviera su hijo.

—Sí, imagino lo molesta que se debe sentir, —dijo Andrews, cuando el comisario terminó de hablar. —Pero esas cosas suceden. Tal vez su padre tuvo un enredo.

—No quisiera estar en tus zapatos si te escucha decir eso, —rió Alan.

—Sí, tal vez sea mejor dejarlo así. —Andrews tragó fuerte. Había olvidado la discusión que había tenido con ella hacía unos meses.

—Volviendo al caso, ¿qué diablos están haciendo los forenses? ¿Por qué les está tomando tanto tiempo? —Alan extendió la mano pidiendo el expediente.

—Hice la misma pregunta cuando intenté obtener más información. —Andrews sonrió mientras le entregaba el expediente al comisario.

—¿Y cuál fue la excusa?

—La señora me recordó con mucha serenidad que no somos NCIS ¡y que su nombre no es Abby Sciuto!

25

Cuando Agnes salió del hotel, cambió de opinión sobre ir al café. De repente tuvo la idea de caminar por el muelle hacia la Casa de Bessie Surtees. ¿Por qué no? Era muy agradable y tenía suficiente tiempo antes de que tuviera que tomar una ducha y vestirse para su cita con Alan. Todavía faltaban tres horas antes de que fuera a buscarla.

Además, se había prometido a sí misma otra visita a la casa y esta era una oportunidad tan buena como cualquier otra. El paseo podría ayudarla a liberar la mente de pensamientos sobre lo ocurrido durante el día. Parecía estar funcionando, dado que poco después de salir, comenzó a sentirse mejor.

Sin embargo, Agnes debió saber que era demasiado bueno para durar. Casi llegaba hasta The Side, con la Casa de Bessie Surtees justo al doblar la esquina, cuando vio a Richard Harrison asomándose por una puerta. Dio la vuelta rápidamente y se acercó al Río Tyne.

Estaba segura de que no la había visto. Su mirada parecía fina en algo o alguien que estaba más allá. Aunque sabía que debería dar la vuelta y caminar de regreso al hotel, su curiosidad le estaba diciendo que se mantuviera donde estaba y tratara de descubrir qué tenía a Harrison tan interesado.

Agnes sacó rápidamente su espejo y lápiz labial de su bolso. Sosteniendo el espejo en una posición que le permitía ver a Harrison, sostuvo el labial cerca de sus labios, esperando dar la impresión a cualquiera que caminara por allí de que estaba retocando su maquillaje. Ajustó la posición del espejo para poder seguir la mirada de Harrison y a unas pocos metros, vio a Joanne, su supuesta cuñada, hablando con un hombre.

Agnes estaba demasiado lejos para distinguir las facciones del hombre. Lo mejor que podía hacer era observar que llevaba un abrigo que parecía de lana. Pero, como Newcastle no estaba demasiado lejos de Escocia, la lana era popular en esta área. Por lo tanto, lo descartó por considerarlo insignificante.

Observando aún el reflejo de Joanne lo mejor que podía en el pequeño espejo, Agnes notó que miraba hacia Harrison antes de tomar el hombre por el brazo y aparentemente animarlo a que la acompañara. No obstante, el hombre sacudió la cabeza y liberó su brazo de la mano de Joanne. Entonces, sin decir otra palabra, el hombre se volteó y se alejó.

Agnes se preguntaba si Joanne se sentiría tentada de seguirlo. Sin embargo, después de mirar hacia Harrison, Joanne comenzó a caminar hacia él.

¿Qué están tramando ahora? Se preguntó Agnes, moviendo el espejo para ver el reflejo de Joanne y Harrison caminando juntos mientras se alejaban. Se dirigían hacia el hotel y parecían concentrados en una discusión sobre algo.

Agnes guardó el espejo y el labial en el bolso. Consideró la posibilidad de seguir a la pareja, pero decidió mantenerse alejada. Si ellos la vieran, les haría preguntarse si había observado la conversación de Joanne con el hombre del abrigo de lana. Tal vez sería mejor si permanecía del lado bueno con ellos… al menos de momento. De esa manera, podría descubrir más cosas sobre lo que estaban tramando.

Agnes continuó caminando hacia Sandhill. La Casa de Bessie Surtees estaba a pocos minutos. Sin embargo, esos minutos fueron suficiente para meditar sobre lo que había visto.

¿Estarían Richard y Joanne tratando de engañar a ese hombre como a ella? Pero Agnes desestimó esa idea. Seguramente tenían más sentido común como para intentar hacerle creer a alguien que eran parientes en un espacio abierto. Pero, pensándolo bien, ¿el bar en las carreras era un buen lugar para hacer un truco como ese?

Casi había llegado a la Casa de Bessie Surtees cuando se le ocurrió otra idea. Tal vez la pareja ya había engañado a este hombre; lo atrajeron a su red de mentiras y él les había dado algo de dinero. ¡Podía ser que estaban tratando de quitarle más dinero, pero se había negado!

Para este momento, Agnes ya había llegado al museo. Se asomó por la ventana durante unos minutos para serenarse antes de entrar.

—Buenas tardes. —La voz provenía de un hombre sentado en un escritorio al otro lado del mesón. Se levantó y se acercó a ella. —¿Puedo ayudarla?

—¿Sabe si hay un fantasma en la casa? —preguntó Agnes.

El hombre pareció sorprendido.

Agnes no había querido se sonara así. Ya había decidido que mencionaría el asunto del fantasma, pero solo después de conversar por un rato. Aunque ahora ya era demasiado tarde.

—¿Un fantasma? —dijo finalmente. —¿Qué le hace pensar que podríamos tener un fantasma?

Agnes sonrió. —Probablemente sea una tonta, pero pensé que había visto uno hace unos meses cuando un amigo y yo caminábamos de vuelta al hotel desde el restaurante al otro lado del camino. Fue la noche que encontraron un cuerpo en la acera.

—Recuerdo esa noche, —dijo el hombre pensativo. —La policía estuvo viniendo por varios días después de eso. Pero se equivoca sobre el fantasma. No hay ningún fantasma aquí.

Aunque parecía seguro, Agnes no pudo evitar notar que miraba rápidamente sobre su hombre al hablar… casi como si estuviera esperando que alguien apareciera detrás de él.

—Sí, supongo que tiene la razón, —rió Agnes. —Era muy tarde y, con lo del cuerpo tendido en la acera, probablemente mi imaginación me jugó un truco. Pero pensé en mencionarlo cuando viniera.

—Sí, claro, —dijo el hombre. —Sin embargo, ahora que está aquí, ¿le gustaría dar un paseo por la casa?

Agnes había visto las habitaciones de arriba durante su última visita a Tyneside, pero ¿por qué no hacerlo de nuevo? Tenía suficiente tiempo. Además, lo había disfrutado la última vez; la experiencia la había trasladado a tiempos ya pasados.

—Sí, gracias. Me gustaría.

Arriba, Agnes se encontró con otras personas caminando por las habitaciones. Obviamente estaban aprovechando la temporada lenta. Se acercó a la ventana por la que, hacía tantos años, Bessy Surtees había escapado para fugarse con su novio.

Era la misma ventana que Agnes juraría haber visto cerrada la noche que ella y Alan habían encontrado el cuerpo. ¿Lo había imaginado, o podría ser ella la única persona que había sido lo bastante afortunada para ver el fantasma?

Estaba mirando por la ventana, todavía distraída pensando en la posible existencia de un fantasma en la casa, cuando de repente vio a Richard Harrison de pie en la esquina del camino. Estaba solo. Sin embargo parecía estar mirando a alguien, dado que continuaba mirando arriba y abajo de la calle. ¿Podría estar buscando a Joanne? La última vez que los había visto juntos, estaban en dirección opuesta a la Casa de Bessie Surtees.

Agnes retrocedió de la ventana, pues no quería ser vista. Pero, al mismo tiempo, quería estar en una posición en la que pudiera ver a quién esperaba Harrison.

—¿Está bien aquí arriba?

Agnes se sobresaltó por la súbita voz detrás de ella. Había estado tan concentrada en Harrison que no había escuchado a nadie subir por las escaleras y entrar a la habitación. Dio la vuelta y encontró al hombre con el que había hablado antes.

—Sí, estoy bien, gracias. Solo me preguntaba cómo Bessie Surtees había logrado salir por esta ventana, —mintió Agnes.

Lo último que quería hacer ahora era alejarse de la ventana.

—Es bastante pequeña, especialmente para una dama con vestido de miriñaque, —agregó.

Se volteó hacia la ventana haciendo algunos gestos con sus manos, como si tratara de deducir cómo pudo ser posible. No obstante, sus ojos estaban fijos en la esquina de Sandhill. Afortunadamente Harrison todavía estaba esperando allí.

—Estoy de acuerdo, —dijo el hombre, entusiasmado. Se acercó a la ventana. —Pero no es solo eso, tuvo que colocar sus pies cuidadosamente en una escalera y bajar hacia la calle. —Hizo una pausa. —Muy admirable, ¿no le parece?

—Sí, —asintió Agnes. —Muy admirable. No muchas mujeres en esa época se hubieran atrevido a desafiar sus padres, mucho menos abandonar la casa por una ventana a tanta distancia del suelo.

—Cerramos en quince minutos, —dijo el hombre, dirigiéndose a las escaleras. —Pero no tiene que apurarse. Tengo papeleo que terminar así que estaré aquí por otro rato.

—Gracias, —le dijo Agnes. —No tardaré mucho.

Al menos, eso espero, pensó.

No quería regresar a la calle mientras Richard Harrison todavía estuviera husmeando por allí. Pero ¿qué más podía hacer si él no se iba?

Diez minutos pasaron, luego otros cinco y Harrison todavía estaba en la esquina de Sandhill. Agnes estaba comenzando a desesperarse. ¿Qué haría si continuaba allí cuando tuviera que salir?

¿Debería llamar a Ben y pedirle que estacionara en la acera para que ella pudiera ocultarse en el asiento de atrás? Si lo veían y le daban una multa, ella estaría feliz de pagar por ella. Pero podría perder su licencia de taxista o como sea que lo llamen, y entonces se quedaría sin trabajo.

Otra opción sería llamar una ambulancia y declarar que no podía caminar y necesitaba que la sacaran del edificio en camilla. Sin embargo, Agnes descartó esa idea rápidamente. Al llamar una ambulancia, podría alejar a los paramédicos de una verdadera emergencia. ¡No! No podía hacer eso.

Lo único que le quedaba por hacer era llamar a Alan. Con las luces y la sirena encendidas, Harrison podría tener la impresión de que lo buscaban a él y se escaparía. Sin embargo, eso sería perder el tiempo de la policía. Todavía estaba tratando de pensar en algo más para salir del edificio sin ser reconocida, cuando de repente vio que aparecía Joanne.

Agnes dejó escapar un suspiro de alivio mientras observaba a Joanne caminando hacia Harrison. Ahora, con un poco de suerte, ambos de alejarían y ella podría salir del museo sin ser vista. Todavía estaba mirando hacia abajo a la pareja a través de la ventana cuando Joanne sacó algo de su bolsillo y lo agitó alegre en el aire. Lo que sea que fuere, pareció animar a Harrison. Ambos levantaron una mano y las chocaron en el aire.

Desafortunadamente, Agnes estaba demasiado lejos para ver qué era lo que había animado tanto a Harrison. Sin embargo, después de sus anteriores pensamientos de ese día, se sintió segura de que estaba relacionado con dinero.

Respiró hondo. ¿Cómo era que seguía mezclándose en estas cosas? Primero, había descubierto un cuerpo en el parque; luego ayer, Harrison le informó que tenían el mismo padre. Era solo cuestión de tiempo antes de que le dijera qué era lo que de verdad quería. Tal vez debería empacar y regresar a vivir una vida tranquila en su pequeña villa en Essex antes de que sucediera nada más.

Recordó los agradables té de la tarde en el salón de la villa; los juegos de cricket y fútbol que se realizaban en los campos alrededor de la villa, y los otros clubes refinados que habían surgido con los años, con muchos de los cuales ella había estado involucrada. Por un instante le pareció bastante tentador.

Pero, ¿a quién estaba engañando? ¿Era así como quería vivir por el resto de su vida? ¡No! Ella no quería ver el mundo pasar desde un cómodo sillón; quería ser parte del mundo. Agnes volteó los ojos. Además, esto era algo personal. Esta vez Harrison había involucrado a su padre y ella no iba a dejar que se saliera con la suya.

Por ahora, Harrison había colocado en su bolsillo lo que sea que Joanne le había dado y se dirigía de vuelta por la esquina hacia el muelle. Agnes suspiró aliviada. Al menos podría irse antes de que el hombre que estaba abajo la echara de allí. Sacó su teléfono y llamó a Ben para que la fuera a buscar.

Fácilmente habría podido caminar de regreso al hotel. Todavía parecía bastante agradable afuera. Sin embargo, usar un taxi de la daría una coartada si Richard y Joanne estaban cerca del hotel cuando llegara. Con suerte, creerían que había ido a algún otro lugar después de marcharse de las carreras y probablemente no podría haberlos visto acosando al hombre con el abrigo de lana en el muelle.

—Justo a tiempo, —dijo alegremente el hombre en el escritorio, mientras ella descendía por las escaleras. Él se acercó para preguntarle si había disfrutado de su visita.

Le dijo que había sido muy informativa.

—¿Eso significa que vio al ‘fantasma’? —Le preguntó haciendo comillas con las manos en el aire.

Ella le sonrió. —No, no lo vi. Supongo que cometí un error sobre haber visto un fantasma.

Por el rabillo del ojo, vio que Ben se estacionaba afuera.

—Bueno, mejor lo dejo para que termine. Gracias por permitirme quedarme.

* * *

De vuelta en la estación de policía, el comisario caminaba por la oficina mientras analizaba el reporte forense.

—No hay coincidencia, —dijo Alan, después de un largo rato.

No todo el ADN que se había encontrado en el abrigo era de la víctima. Por lo tanto habían confiado en que encontrarían alguna coincidencia con los cubiertos. Sin embargo, no resultó así.

—Eso significa que Harrison no es nuestro hombre después de todo. —El sargento Andrews levantó el teléfono. —Supongo que debo llamar a Morris para decirle que regrese a la estación.

Alan dejó de caminar y dio la vuelta. —¡No! Deja el teléfono, —dijo. Su voz más fuerte de lo que hubiera querido.

El sargento colgó el teléfono mientras Alan se dirigía a su escritorio y tomaba asiento en su silla.

—Todavía no. —Su tono era un poco más suave. —Harrison todavía no está libre de toda duda. Aún podría ser un estafador y no olvides que se está hospedando en el mismo hotel que la Sra. Lockwood. Podría tratar de llegar a ella de nuevo.

—Pero si el Jefe se entera de que Harrison no es el asesino, querrá saber por qué no hemos traído de vuelta a Morris. Se supone que no tenemos mucho presupuesto.

—Sí, sé todo eso, Andrews. —El comisario parecía impaciente. —Pero solo déjalo así de momento. Si el Jefe comienza a quejarse, yo hablaré con él… incluso me ofreceré a pagar por la habitación de Morris.

El sargento Andrews alzó un hombro. —Si usted lo dice.

Alan asintió. —Exacto, eso lo arregla. —Frotó un lado de su nariz. —Entonces, si Harrison no es el asesino, estamos de vuelta en cero, —continuó. —¿Y por qué nadie ha reportado a nuestra víctima como persona desaparecida? Seguramente alguien debe haber notado que ya no anda por allí. Imaginaba que una vez que los periódicos y la televisión comenzaran a reportar sobre el caso, familiares y amigos de cualquier persona desaparecida inundarían las estaciones de policía por todo el noreste.

Inseguro de si debía decir algo o no, Andrews decidió permanecer en silencio. Algunas veces era mejor dejar que el comisario hablara solo cuando estaba de ese humor.

—Y también están el gemelo y el alfiler de corbatas que encontramos, —asintió Alan. —Todavía no hemos tenido la suerte de descubrir dónde fueron comprados. —Sacudió la cabeza. —Parece que solo estamos dando vueltas en círculos.

26

Alan recogió a Agnes en el hotel, usando el mismo truco de la noche anterior. Todavía no estaba seguro de que Harrison supiera que él era un detective. Pero era mejor prevenir que lamentar.

No tardaron mucho en llegar al restaurante y fueron recibidos con una cálida bienvenida. Tanto el mesero como el sommelier los recordaron de unas noches atrás.

—Un placer verlos de nuevo, —dijo el mesero, mientras los llevaba a su mesa.

—Gracias, —dijo Agnes, mientras se sentaba.

Una vez que ordenaron su comida y una botella de vino, Agnes apoyó los codos sobre la mesa y se inclinó hacia adelante.

—¿Cómo va el caso? Por favor dime que encontraron algo en los cubiertos que les llevé a la estación.

Alan hizo una mueca.

—¿Acaso ese rostro significa que no encontraron nada o que sí lo encontraron, pero no quieres decirme nada?

Agnes se recostó contra su asiento cuando se acercó el sommelier con la botella de vino que habían elegido. Abrió la botella por ellos y estaba a punto de servir un poco para que lo probaran cuando intervino Alan.

—Es el mismo vino que tomamos la otra noche. Estoy seguro de que estará bien.

—Gracias. —El mesero inclinó levemente su cabeza y se alejó.

Alan sirvió el vino y levantó su copa. —Salud, —dijo.

—Salud, —dijo Agnes, mientras tomaba un sorbo de su copa.

—Me temo que las pruebas en los cubiertos no revelaron nada, —dijo Alan, apoyando la copa en la mesa.

Agnes estaba a punto de hablar, pero Alan levantó una mano.

—Lo que significa, —continuó, —que las huellas no arrojaron coincidencias en nuestra base de datos. —A continuación le comentó que los forenses incluso compararon el ADN en el tenedor con el recuperado de la ropa de la víctima.

—De nuevo, no se logró nada… al menos, no hubo coincidencia con Harrison.

—Ya veo, —dijo Agnes, pensativa. —Entonces queda libre de sospechas.

Alan asintió. —Sí, de homicidio. Sin embargo, después de tu reunión de hoy con él, todavía pienso que es un personaje truculento y debemos continuar vigilándolo. Por lo tanto he decidido no sacar a Morris del hotel.

Agnes suspiró aliviada. —Gracias, Alan. Ahora te diré lo que vi hoy.

Rápidamente le comentó sobre cómo había visto a Joanne y a Harrison en el muelle y que luego los vio en la esquina de Sandhill.

—No tengo idea de qué querían del hombre del muelle, pero él no accedió a nada. Tal vez si hubiera estado un poco más cerca…

—¡No! —la interrumpió Alan, levantando una mano. —Si hubieras estado más cerca, posiblemente te hubieran visto. Debes mantenerte bien alejada de ambos. Me parece que están tramando algún tipo de estafa.

—Alan, en cualquier momento podría tropezarme con él, —dijo Agnes.

—Tropezarte con él en el hotel es una cosa, pero si continúa viéndote afuera, podría pensar que lo estás siguiendo y enojarse seriamente.

Él levantó la mirada hacia el mesero que se acercaba con dos platos.

—Ahora, olvidemos a Harrison por un rato y disfrutemos la noche.

* * *

Casi habían terminado de comer cuando sonó el teléfono de Alan.

—Es Andrews, —dijo, mientras lo abría y miraba la pantalla.

—¿Qué sucede, Andrews? —dijo al teléfono.

Agnes observó cómo se abría la boca de Alan mientras escuchaba lo que su sargento le decía. No parecía ser nada bueno.

Alan le dijo a Andrews que enviara un auto al restaurante. —Lo siento Agnes, tengo que marcharme, —se disculpó. —Encontraron otro cuerpo. Enviarán un auto. Puedo dejarte en el hotel…

—No, Alan. Yo llamaré a Ben. De todas formas estará esperando nuestra llamada. Tú vete tan pronto llegue el auto. —Hizo una pausa. —¿Dónde encontraron el cuerpo?

—En el parque, —dijo Alan, antes de indicar al mesero que llevara la cuenta. —Presumo que es parecido al caso anterior.

—¿Mutilado? ¡Oh, Dios mío! —Agnes llevó sus manos a la boca.

—No me agrada dejarte aquí así. Lo menos que puedo hacer es llevarte a salvo al hotel.

—Estaré bien, Alan. Ben me llevará al hotel. —Arqueó las cejas. —A menos que quieras que vaya contigo…

—¡No! Definitivamente, no, Agnes.

No hubo tiempo para decir nada más por la llegada de una patrulla frente al restaurante. Aunque la sirena no estaba encendida, las luces azules sí lo estaban, haciendo que los clientes sentados cerca de la ventana miraran hacia afuera para ver si ocurría algo.

Alan se levantó rápidamente y rodeó la mesa. Le entregó un dinero a Agnes. —Te dejo suficiente para pagar la cuenta. Avísame si es más.

Se inclinó para darle un breve beso antes de tomar su abrigo. Se detuvo y la miró de nuevo, antes de desaparecer por la puerta.

* * *

Para cuando Alan llegó a la escena, las luces temporales habían sido instaladas y pudo ver el cuerpo con claridad.

—¿Quién encontró el cuerpo? ¿Y qué diablos hacía él o ella aquí a esta hora de la noche? —preguntó, mientras observaba la víctima tendida a sus pies.

Andrews hizo un gesto hacia una joven pareja que estaba sentada en una patrulla. Dirigiendo su mirada al auto, Alan no reconoció a ninguno de los dos.

—Está bien, no necesito saber la última parte, —Alan guiñó un ojo mientras miraba a su sargento. —¿Ya los entrevistaste?

—Sí, pero no saben mucho. Parece que tropezaron con el cuerpo pocos minutos después de entrar al parque.

Alan miró hacia la entrada, que estaba a poca distancia. —Parece factible, —dijo.

—Sí, estoy de acuerdo, —respondió Andrews con una sonrisa. —De todas formas, el nombre del joven es Peter Hammond, llamó a la policía y un oficial fue enviado para verificar su información. Fui informado, una vez que confirmó que no era una llamada falsa.

Hubo una leve pausa antes de continuar. —Debo decir que Hammond no parece perturbado por haber encontrado un cuerpo mutilado.

—¿Y la mujer? —preguntó Alan.

—Ah, bueno, ella es otra historia por completo. Anne Jones no ha dicho ni una palabra. A decir verdad, no ha dejado de temblar desde que llegué.

—¿Ya tomaron sus declaraciones? —preguntó Alan.

—Sí, —respondió Andrews.

—Bien, que un oficial los lleve a casa, —dijo Alan. —No hay motivo para tenerlos aquí más tiempo.

En ese momento, llegaba el Doctor Nichols a la escena. —Lo siento, se me hizo un poco tarde. Había salido esta noche.

—Bienvenido al club, —respondió Alan.

27

En el restaurante, Agnes se distrajo pensativa mientras esperaba por Ben. Le había dicho que estaba en camino para recoger otro cliente, pero que iría por ella tan pronto le fuera posible. Se preguntaba cómo estaría Alan en el parque. Al menos cuando ella había encontrado el cuerpo mutilado, había sido durante el día. Quien hubiera descubierto este cuerpo debió haber recibido un terrible susto.

Todavía pensaba en ello cuando se abrió la puerta del restaurante y entró Ben. Cuando vio a Agnes sola, miró alrededor como esperando ver al comisario en la cercanía.

Agnes se levantó y tomó su abrigo. —Estoy sola, Ben. Me temo que llamaron a Alan por un caso. Encontraron otro cuerpo en el parque.

—Supuse que algo había sucedido porque he visto varios autos patrulla recorriendo la ciudad.

—¿De regreso al hotel? —preguntó Ben, una vez que subieron al taxi.

—Sí, supongo que sí, —respondió ella.

Sin embargo, después de pensarlo por un momento, cambió de opinión.

—¿Te parece si pasamos por el parque?

Ben se volteó para mirarla. —Creo que esa no sería una buena idea. El comisario no se alegrará si se presenta en la escena de un crimen, especialmente a esta hora de la noche.

—El comisario no necesita saberlo. No saldré del taxi. —Sonrió. —Vamos, Ben, solo pasa lentamente por el parque y luego puedes llevarme de vuelta al hotel.

—Está bien, —dijo Ben. Miró hacia adelante y encendió el auto. —¡Pero si la ve, se encarga usted de hablar con él!

—De acuerdo, —dijo Agnes, recostándose contra el asiento.

No había pasado mucho tiempo cuando llegaron a la entrada del parque. Había un par de autos policiales estacionados en la calle y, a medida que se acercaban, Agnes pudo ver dos policías de pie en la entrada. Las luces temporales colocadas por la policía podían ser vistas a través de los árboles.

—Oh, desearía estar con ellos en el parque, —dijo Agnes. —Estoy segura de que podría ser de ayuda.

—Sí, estoy seguro de que así sería, —dijo Ben, sin quitar los ojos de la carretera. —Sin embargo, me costaría más que mi trabajo dejarla salir aquí.

—Pero tendrías que dejarme salir si viviera aquí, —argumentó Agnes.

—Pero resulta que yo sé que usted no vive aquí. Por lo tanto no voy a detener el auto.

—Está bien, —respondió Agnes resentida. —Pero cuando llegues a la esquina, da la vuelta y pasemos por aquí de nuevo. Entonces puedes llevarme al hotel.

Sin embargo, en el camino de regreso, Agnes quedó convencida de que había visto a alguien en los árboles un poco alejados de la entrada. Obviamente, los dos oficiales de policía no habían visto nada.

—Reduce la velocidad, Ben, —le gritó. —Creo haber visto a alguien ocultándose entre los árboles.

Se inclinó hacia adelante en el asiento para tener una mejor vista de los árboles, pero era demasiado tarde; ya habían pasado por el punto donde Agnes había visto la figura misteriosa.

—No lo veo, —dijo ella, recostándose contra el asiento. —Tendrás que dar la vuelta de nuevo.

—Está bromeando, ¿cierto? —dijo Ben.

—Por favor, Ben. Estoy segura de haber visto a alguien.

—Está bien, pero luego la llevo de vuelta al hotel… ¿cierto?

—¡Está bien! Pero solo después que demos la vuelta y pasemos de nuevo por aquí.

Ben sacudió la cabeza mientras daba la vuelta y condujo subiendo por Claremont Road. Disminuyó la velocidad mientras se acercaban a la entrada del parque.

—Ahora, abra bien los ojos, —dijo él.

Pero Agnes ya se había incorporado en su asiento, mirando por la ventana.

—¡Allí! —chilló, mientras veía a la silueta que se ocultaba entre los árboles del parque. —¡Rápido, rápido! Da la vuelta y volvamos de nuevo.

Ben condujo un poco más allá en la carretera y dio la vuelta. —Esta es la última vez, así que mire con atención, —dijo él.

Ben disminuyó la velocidad mientras se acercaban a la entrada del parque.

—Está un poco más allá del portón… ¡Allí! —dijo Agnes triunfante. —Puedo ver una persona que parece muy interesada en lo que está haciendo la policía. Si tan solo se volteara por un segundo… sin embargo, está tan oscuro que dudo que pueda ver su rostro.

En ese momento, Ben encendió el foco de su auto, haciendo que se volteara la persona entre los árboles. La luz era tan brillante que la persona rápidamente se cubrió los ojos, pero no antes de que Agnes viera su rostro.

—¿Ya podemos irnos? —preguntó Ben.

—Sí, Ben. Vamos al hotel.

—¿Vio a la persona que estaba entre los árboles?

—Sí, gracias por pensar rápido en el foco, —respondió Agnes. Se hundió en el asiento, con una sonrisa de satisfacción en su rostro.

—Lo que quiero decir es, ¿logró verla con suficiente claridad para poder describirla a la policía? —preguntó Ben, sus ojos todavía fijos en el camino frente a él.

—Sí, Ben, ciertamente vi a la persona con suficiente claridad… y ahora sé exactamente quién es.

Todo lo que tenía que hacer ahora era pensar en cómo iba a decirle a Alan a quién había visto, sin que se pusiera furioso por haber ido al parque en primer lugar.

Todavía estaba pensando en eso cuando Ben se estacionó frente al hotel. Pagó por el viaje y salió del taxi.

—Gracias, Ben. Eres una estrella.

Se sentía segura de que ningún otro taxi hubiera dado todas las vueltas que ellos habían dado por la carretera frente al parque, solo para complacerla.

Ben sonrió. —Gracias.

En el escalón de arriba en la entrada, Agnes se volteó y vio a Ben todavía junto a la acera. Solo había hecho una pausa durante un segundo para mirar las luces de los Puentes Millennium y Tyne. Siempre parecían sorprenderla. Sin embargo, imaginó que Ben estaba esperando a que ella entrara a salvo al hotel antes de alejarse, así que lo saludó y abrió la puerta. Tenía razón; fue solo después que cerró la puerta, que vio a través de los cristales cómo se alejaba Ben.

Mientras se acercaba a la recepción, el oficial de seguridad de turno le preguntó si había disfrutado la noche.

—Sí, gracias. Mucho en realidad, —le respondió.

Por el rabillo del ojo, vio a alguien que salía del bar. Miró para ver quién era y vio que era Richard Harrison. Llevaba un vaso alto con lo que parecía ser whisky y, por la forma en que se comportaba, parecía que no era su primera bebida de la noche.

—Ah, Sra. Lockwood, —dijo Harrison. —Esperaba encontrarme con usted esta noche.

Se le acercó tambaleante, el vaso se balanceaba peligrosamente en su mano.

—¡Cuidado! ¡Mire lo que está haciendo! —La voz provenía del oficial de seguridad.

—¡Vaya! Lo siento, —dijo Harrison. Hizo una mueca y sonrió. —Tal vez debería sentarme por un momento.

Se acercó lentamente a un sofá.

—Le sugiero que suba a su habitación para dormir, —dijo el oficial de seguridad.

—¿Qué piensa usted, Sra. Lockwood? —preguntó Harrison. —La noche todavía es joven. —Le dio una palmada al sofá. —Tal vez usted y yo podamos tomar un trago juntos. En realidad me gustaría hablar con usted.

Hasta ahora, Agnes había permanecido en silencio, esperando que él siguiera el consejo del oficial de seguridad y subiera a su habitación. Sin embargo, eso no iba a suceder.

—En otro momento, si no le molesta, —dijo ella. —Me siento un tanto cansada y me gustaría ir a mi habitación.

Pero Harrison no pensaba aceptar que lo dejara para luego. —¡Esa es una buena idea! —Arrastraba las palabras. —Podemos tomar un trago en su habitación.

Intentó levantarse, pero el sofá era demasiado bajo, y en su estado de ebriedad, no logró hacerlo. Se hundió de nuevo en el sofá, derramando parte del whisky en el proceso.

—Buenas noches, Sr. Harrison, —dijo Agnes con firmeza, mientras se volteaba y se dirigía al ascensor.

Esperaba que no intentara seguirla. Lo último que quería era que él supiera en qué habitación estaba ella. Sin embargo, vio su reflejo en uno de los grandes espejos. Todavía estaba sentado donde ella lo había dejado y el hombre de seguridad se acercaba a él.

La puerta del ascensor se abrió y mientras ella se aceraba Larry, el ascensorista, salió del él. —¿Terminaste tu turno? —le preguntó.

—Así es, pero puedo esperar unos minutos para llevarla a usted a su piso.

—Gracias, Larry.

—¿Algún problema? —preguntó.

Agnes comprendió que él debió notar el tono de voz aliviado de ella.

—Sí, algo así, —respondió. —Uno de los huéspedes ha tomado mucho.

Justo cuando las puertas comenzaban a cerrarse, logró ver a Morris. Estaba en la puerta que daba al bar. Se sintió agradecida de que todavía estuviera vigilando a Harrison.

Larry estaba a punto de presionar el botón para su piso cuando ella lo interrumpió.

—Llévame al piso cinco, —dijo ella. —Bajaré por las escaleras desde allí.

Él asintió. —Buena idea.

—Gracias, —dijo Agnes, mientras la puerta se abría en el quinto piso. —Espero que no te encuentres con él cuando regreses abajo.

—Hum, pensándolo bien. Creo que bajaré por las escaleras… por si acaso, —respondió Larry.

Salió del ascensor, luego se inclinó hacia adentro para presionar el botón que cerraría las puertas y llevaría el ascensor de vuelta a la planta baja. —Buenas noches, —dijo, mientras se apresuraba hacia una puerta con un aviso que decía, Solo Personal Autorizado al final del pasillo.

Una vez frente a su habitación, Agnes abrió la puerta y entró. Se aseguró de colocar el seguro de cadena antes de lanzar su bolso sobre la cama y quitarse el abrigo. Bostezó. La cama parecía tan tentadora y, ahora que lo pensaba, había sido un largo día.

Mientras subía a la cama, Agnes se dio cuenta de que todavía no había encontrado la mejor manera de decirle a Alan a quién había visto en el parque. Comoquiera que lo dijera, no había cómo evadir el hecho de que ella había ido al parque cuando él le había dicho que fuera directo al hotel.

Pero mañana podía pensar en todo eso. Tal vez el momento apropiado se presentaría solo.

* * *

En otra esquina del hotel, Richard Harrison se lanzó se lanzó sobre la cama. No había sido su intención tomar tanto. Pero una copa llevó a la otra y luego a otra. Había esperado poder conversar con Agnes Lockwood en el bar o en el salón de dibujo. Tal vez ella hubiera sido más dócil en el lujoso ambiente del hotel. Confrontarla en el bar de las carreras había sido una mala idea.

Había dicho que su apellido de soltera era Morrison. Pero estaba seguro que era Harrison; él y su amiga habían hecho su trabajo. Hasta ahora, no se habían equivocado ni una vez. Mañana lo intentaría de nuevo o tal vez el día siguiente. No tenía sentido presionarla. Había demasiado en juego.

28

El Comisario Johnson miró su reloj. Él y su sargento todavía estaban en la escena del crimen. Aunque solo hacía poco más de una hora desde que dejó a Agnes en el restaurante, sentía que había estado allí la mitad de la noche. Había disfrutado la velada hasta que recibió la llamada de Andrews.

Frotó las manos y pisó con fuerza. Hacía tanto frío. Si cubría sus ojos de las luces que habían instalado sus colegas, podía ver la luna brillando en el cielo sin nubes. Con razón hacía tanto frío.

—Ya está. Estamos listos.

Alan había estado tan perdido en sus pensamientos que no había notado que se acercaba el Dr. Nichols.

—¿Hay algo que puedas decirme, Keith? —preguntó Alan.

El patólogo inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Qué crees? —Hizo un gesto hacia el cuerpo que estaban subiendo a su van. —Tendrás que esperar hasta que lo llevemos a la morgue.

Hizo una pausa. —Todo lo que puedo decir de momento es que a juzgar por la forma en que el cuerpo fue mutilado, me arriesgaría a suponer que fue asesinado por la misma persona que ya están buscando.

—Gracias, Doctor, —dijo Alan, simplemente. —Ya lo había deducido.

Nichols se encogió de hombros. —No fui de mucha ayuda, lo sé. —Sonrió. —Pero, nunca se sabe, podría descubrir algo durante la autopsia, o uno de los chicos del equipo forense podría encontrar alguna pista aquí. Mientras tanto, tengo que irme.

Se volteó para partir, pero giró de nuevo para mirar a Alan.

—¿Ha sabido algo de la encantadora dama que conocí aquí hace unos días?

—Sí, así es. De hecho, estaba disfrutando de una cena con ella esta noche cuando recibí la llamada, —respondió Alan.

—Ah bueno, chico afortunado. —El patólogo le guiñó un ojo mientras se volteaba para dirigirse a su van.

—Ya estamos terminando aquí y no hay nada más que podamos hacer esta noche, —dijo Andrews, mientras se colocaba junto al comisario. —No hemos encontrado nada hasta ahora, pero acordonamos el área. Haremos otra búsqueda a primera hora de la mañana. Nunca se sabe, podría haber algo que pasamos por alto.

Alan miró hacia dónde los forenses estaban recogiendo sus bolsos. —Está bien. Como dijiste, mañana buscaremos de nuevo.

Andrews se fue para hablar con sus colegas, dejando a Alan observando el lugar donde habían encontrado el cuerpo.

Era el segundo cuerpo que encontraban en este parque en cuestión de días. En cada caso, parecía que la víctima había sido elegida y asesinada aquí. Aunque estaba oscuro y la policía había tenido que usar luces temporales para poder revisar la escena, era evidente que no había suficiente sangre alrededor del cuerpo para establecer que el asesinato había tenido lugar aquí. El parque solo estaba siendo usado como el lugar para disponer de los cuerpos. Estaba oscuro y silencioso y había muchos arbustos grandes que podían ocultar un cuerpo sin ser visto.

Alan estaba a punto de alejarse cuando se le ocurrió algo y miró de nuevo hacia donde había estado tendido el cuerpo cuando llegó. Había estado medio oculto por los arbustos. El resto del cuerpo del hombre estaba tendido a través de la acera. ¿Por qué?

Cuando Agnes encontró el primer cuerpo hacía unos días, estaba bien oculto detrás de un arbusto, aunque no estaba lejos de la acera. Hubiera podido estar allí por más tiempo si las aves no hubieran llamado su atención.

Entonces, ¿las dos personas que habían encontrado el cuerpo, lo movieron antes de llamar a la policía? ¿Pero por qué harían eso? Sí, el joven era un pícaro insolente, pero la chica estaba totalmente impresionada por haber encontrado el cuerpo. Seguramente él habría tenido que consolarla; no pedirle ayuda para tirar de la víctima mutilada y sacarla de atrás del arbusto para poder observarla.

No, la respuesta más probable era que el asesino todavía estaba cargando el cuerpo hacia el lugar donde quería dejarlo, cuando vio o escuchó a la pareja que se acercaba a ellos.

Muy probablemente estarían conversando y riendo, contentos después de salir juntos esa noche, cuando los vio el asesino. Probablemente éste entró en pánico, dejó caer el cuerpo y se apresuró a alejarse sin darse cuenta de que no estaba completamente oculto. Si el asesino todavía estaba husmeando por allí cuando lo encontró la pareja, debió sentirse horrorizado por su error.

Si tan solo la pareja hubiera llegado unos minutos antes, tal vez hubieran visto al asesino y le hubieran podido dar su descripción a los primeros oficiales en llegar a la escena. Pero, Alan comprendió rápidamente, si ese hubiera sido el caso, quizás ambos estarían muertos en este momento. Este era un asesino inmisericorde.

—Señor, ya nos marchamos, —le avisó Andrews. Como no recibió respuesta, lo llamó de nuevo, esta vez un poco más alto. —¡Señor!

Alan levantó la mirada rápidamente. Andrews lo estaba mirando, aunque su dedo señalaba al equipo que ya estaba saliendo del parque.

—Nos marchamos, —repitió el sargento.

—Lo siento. —Alan se acercó a Andrews. —Solo estaba pensando en algunas cosas.

—¿Algo que quieras compartir?

Alan se encogió de hombros. —No tengo mucho para compartir. Como dije, solo estaba pensando en el cuerpo que encontraron. Si me llevas, te lo contaré en el auto.

—No hay problema, —respondió Andrews.

* * *

Alan fue el primero en llegar a la estación la mañana siguiente. No había podido dormir pensando en el último asesinato. Dando vueltas toda la noche en la cama, había desmenuzado los eventos una y otra vez en su mente. ¡No podía dejar de sentirse culpable por haber pensado que hubiera sido beneficioso si la pareja hubiera llegado a tiempo para ver al asesino! Si ese hubiera sido el caso, ambos podrían estar tendidos en la morgue en este momento. Incluso ahora, el asesino podría tratar de encontrarlos, temiendo que hubieran visto algo.

Entonces, su mente atribulada retrocedió en el tiempo al día en que Agnes había encontrado un cuerpo. ¿Y si ella hubiera llegado al parque a tiempo para ver al asesino cuando abandonaba la víctima? Podría estar muerta ahora y él, como comisario, tal vez estuviera encargado de la investigación de su asesinato.

Había sido un pensamiento terrible que lo hizo saltar de la cama cubierto por un sudor frío. Estaba desesperado por atrapar al asesino antes de que matara a Agnes, la joven pareja, o incluso, a otra persona. Esto significaba que tendría que asignar a este caso cada hombre disponible.

Contempló la idea de traer a Morris de vuelta a la estación. Tal vez su sargento tenía razón. Con Harrison fuera de la ecuación para el asesinato de la primera víctima, no había necesidad de que Morris se quedara encubierto cuando podía ser más útil trabajando en este caso.

Pero entre más lo pensaba Alan, más incómodo se sentía sobre retirar a Morris del hotel. Después de todo Harrison era un delincuente. Podía intentar algo con Agnes para obtener lo que sea que buscaba.

Con esos pensamientos en mente, tomó una ducha, se vistió y se dirigió a la estación de policía.

* * *

—Eres un ave madrugadora, —dijo Andrews, mientras entraba a la oficina.

—No podía dormir, —respondió Alan. —Pensé que bien podría estar aquí como en cualquier otro lugar.

—¿Qué estás leyendo? —preguntó Andrews. —¿Hay algo nuevo?

El comisario levantó la mirada. —No, no hay nada nuevo. Solo estaba revisando lo que ya teníamos. Se me ocurrió que podíamos haber pasado algo por alto.

—¿Encontró algo?

Alan cerró el expediente disgustado. —¡Para nada! Ni una sola cosa. Hasta donde puedo ver, lo hemos cubierto todo.

—¿Le gustaría que yo lo revise? —preguntó Andrews. —Un par de ojos frescos podrían ver algo.

—¿Por qué no? —Alan tomó el expediente y se lo lanzó al sargento. —Aunque ya has revisado el expediente del caso varias veces. —Suspiró. —Tal vez debamos comenzar de nuevo desde el principio y analizar por qué se están cometiendo estos asesinatos en lugar de tratar de descubrir quién los está cometiendo.

—Pensaba que ya habíamos incluido el ‘porqué’ en nuestras investigaciones, —dijo Andrews, abriendo el expediente.

—Sí, así es, —respondió Alan. —Pero tal vez no profundizamos lo suficiente.

29

Agnes despertó al sonido de la lluvia chocando contra la ventana. Por un momento, pensó en acurrucarse en su cálida cama por otra media hora, pero, cambió de opinión y salió de la cama.

Recogiendo las cortinas, miró hacia el muelle. Sin embargo, era difícil ver nada claramente debido a la lluvia que golpeaba contra los paneles de vidrio.

Usualmente, a esta hora de la mañana, había bastantes personas caminando por el muelle de camino al trabajo. Pero, por lo que podía ver, hoy había mucho menos. Evidentemente muchos optaron por tomar hoy el autobús.

Aquellos que decidieron enfrentar el mal tiempo tratando de ir caminando al trabajo, estaba luchando con sus paraguas contra el fuerte viento. Incluso el río, que generalmente fluía suavemente hacia el mar, golpeaba contra los lados del muelle, generando grandes olas que llegaban a la acera.

Esta era la primera vez que había visto el río tan turbulento y, por unos minutos, se sintió ansiosa por estar en el hotel tan cerca de las aguas turbulentas. En caso de que el clima empeorara, el hotel podría inundarse. Se leen cosas como esa todo el tiempo.

Agnes sacudió la cabeza y se alejó de la ventana. Estaba permitiendo que su imaginación la controlara. El hotel estaba construido lo bastante alejado del río. Además, tormentas como esta debían ser un hecho común en esta época del año.

Desconectó su teléfono, que se había estado cargando durante la noche, lo encendió. Se preguntaba si Alan le habría enviado un mensaje de texto antes de irse a la oficina. Sin embargo, el teléfono permaneció en silencio. Sin duda se comunicará durante el día, pensó mientras iba al baño para tomar una ducha antes de bajar a desayunar.

En la recepción, Agnes compró un periódico en la tienda del hotel para leer durante el desayuno. No le tomaría mucho tiempo leer el periódico. Las noticias siempre eran las mismas últimamente y ya había leído la mayoría de ellas. Lo que le interesaba era si había algo sobre el cuerpo que encontraron anoche.

Aunque la lluvia había cedido un poco, todavía estaba muy mojado afuera; no era el tipo de día para ir a caminar por el muelle. Agnes todavía no había escuchado de Alan; obviamente estaba muy ocupado. Esperaba que el equipo forense lograra recoger toda la evidencia de la escena antes de que comenzara la lluvia. Si lo habían dejado para esta mañana, se lo habría llevado la lluvia. Incluso dudaba que esas carpas que usaba la policía fueran de mucha ayuda con este clima.

Harrison todavía estaba desayunando cuando Agnes entró al comedor. Se sorprendió de verlo aquí tan temprano, especialmente después de los tragos que había tomado la noche anterior. Había pensado que quizás necesitara dormir toda la mañana.

Levantó la cabeza débilmente y le sonrió levemente mientras pasaba junto a su mesa. Estaba mordisqueando una tostada seca; su cuchillo y tenedor a los lados de su plato, sin usar. Obviamente, no estaba tomando su acostumbrado desayuno cocido. Tal vez se sentía bastante mal después de todo. Le respondió asintiendo levemente con la cabeza.

Miró alrededor del comedor, vio a Morris sentado un par de mesas detrás de Harrison. Un periódico, apoyado en algunas botellas de condimentos, estaba abierto frente a él.

Agnes acababa de dar su pedido al mesero cuando un hombre apareció en la puerta del comedor. No lo hubiera notado si no luciera tan incómodo allí de pie mientras miraba dentro del comedor.

Era bastante alto y se veía muy corpulento; tal vez no era el tipo de hombre con quien tener una discusión. Sin embargo, se veía elegante con su chaqueta azul marino y pantalones gris oscuro. El periódico estaba enrollado debajo de su brazo, que de repente se cayó cuando levantó sus manos para arreglar su corbata.

Agnes ocultó una sonrisa cuando se inclinó para recuperar su periódico. Mientras miraba alrededor del comedor, el hombre pareció aliviado cuando vio a Harrison.

Mientras avanzaba dentro del comedor, Agnes tuvo la sensación de que había visto antes a este hombre pero, de momento, no lograba recordar dónde había sido. Aunque, si estaba hospedado en el hotel, podría haberlo visto en cualquier lado. Dándose cuenta de que se le había quedado mirando, dirigió su atención de vuelta al periódico.

El hombre se sentó frente a Harrison y, luego de revisar el menú, llamó al mesero y ordenó su desayuno. Una vez que el mesero se alejó, los dos hombres comenzaron a hablar. La conversación parecía muy intensa. Sin embargo, sus voces eran bajas, Agnes no podía escuchar ni una palabra. Miró a Morris, preguntándose si él podría escuchar algo desde su ubicación. Sin embargo, a pesar de estar al otro lado de Harrison, estaba demasiado lejos.

Permitió que su mente divagara un poco, preguntándose si Morris, en su capacidad como detective encubierto, podría tener algo en su oído; el tipo de cosas que detectaba varios sonidos y los ampliaba. Tal vez había alguien en la sala de control en la estación de policía que podía escuchar cada palabra. Se vio obligada a dejar de pensar en eso, cuando el mesero se presentó con su desayuno.

Agnes estaba tomando la última gota del café en su taza cuando Harrison y su acompañante súbitamente se pusieron de pie y salieron del salón. Debido al ángulo de los espejos, pudo verlos mientras caminaban por el área de recepción hacia el ascensor. Las puertas del ascensor apenas se habían cerrado detrás de ellos cuando Morris saltó de su silla y se dirigió hacia las escaleras.

Una vez de vuelta en su habitación, Agnes se preguntaba qué hacer ese día. Había esperado que dejara de llover, pero, aunque había cedido un poco, todavía llovía demasiado para salir. En ese momento sonó el teléfono; era Alan finalmente.

Comenzó a disculparse por haberla dejado en el restaurante la noche anterior.

—No fue tu culpa, —le respondió ella. —Lo siento mucho por la persona que encontraron en el parque. —Hizo una pausa. —¿El cuerpo estaba en la misma condición que el que yo encontré?

—Lamentablemente, sí, —dijo Alan.

—¿Entonces estamos buscando al mismo asesino?

—Sí. —Alan detectó la palabra ‘estamos’ en su respuesta, pero decidió no mencionarlo. Ya sabía que no valía la pena discutir al respecto.

—¿Supongo que el asesino no se descuidó esta vez ni dejó ninguna pista?

—Ojalá, —respondió Alan. —Se está tornando ridículo. Toda esta tecnología en la punta de nuestros dedos y no podemos encontrar ni una sola pista. Envié un par de hombres esta mañana de regreso para hacer otra búsqueda, pero fue una pérdida de tiempo. Cualquier cosa que pasáramos por alto anoche se perderá definitivamente con toda esta lluvia.

Agnes miró por la ventana; afuera, la lluvia todavía caía con fuerza y el cielo se veía gris. —Estoy de acuerdo, pero sientes que tienes que hacer algo.

—Mira, Agnes, tengo que irme. Solo quería saludarte mientras tenía la oportunidad. El Jefe Blake ha asomado la cabeza de nuevo. Ese infeliz ha convocado a una reunión esta mañana. No estoy seguro de qué piensa que conseguirá con sus reuniones; es el único que las disfruta. Solo desearía que tuviéramos algo que decirle. Al menos con eso nos lo quitaríamos de encima.

—Alan, creo que tengo algo… —comenzó Agnes, viendo súbitamente la oportunidad para decir a quién había visto merodeando por el parque la noche anterior. Sin embargo, no logró continuar.

—Lo siento, Agnes, tengo que irme. Blake viene en camino. Te llamaré luego.

—¡Alan! Alan…—gritó Agnes. Pero sin éxito, ya se había ido.

* * *

El comisario colgó el teléfono. Se sintió mal por cortar a Agnes de esa forma, pero quería estar en la sala de investigación antes de que llegara el Jefe. Blake parecía disfrutar hacer que todo el que llegara después de él se sintiera como un chico que llega tarde a la escuela.

Tomó un par de expedientes de su escritorio, salió al pasillo. Se preguntaba qué quería decirle Agnes, aunque dudaba que ella tuviera ninguna información nueva sobre el caso. Fue tarde en la noche cuando lo llamaron y apenas era media mañana ahora. Sin embargo, hizo una nota mental para llamarla de nuevo tan pronto Blake terminara con su discurso.

Cuando Alan entró en la sala de investigaciones, encontró a sus hombres agrupados alrededor de la cartelera, que mostraba las fotos de los dos cuerpos encontrados en el parque. También había algunas fotos ampliadas de las heridas de cuchillo. Alan ya había colocado las fotos del alfiler de corbata, el gemelo y el trozo de tela que él y su sargento habían encontrado después que apareció el primer cuerpo.

No había nada de la típica información, como nombres de las víctimas y sus direcciones. Ni nombres de los padres, parientes, amigos cercanos o incluso lugar de trabajo… nada de lo que normalmente daba a los detectives que trabajaban en el caso algo para comenzar.

Algunos minutos después, el Jefe entró por la puerta. Miró alrededor del salón antes de dirigirse hacia la cartelera. Lanzó sobre el escritorio el expediente que llevaba en la mano, miró las fotos, juntó sus manos detrás de la espalda.

El comisario arqueó las cejas hacia el sargento. Esto no se veía bien.

—¿Esto es todo? —preguntó el Jefe Blake. Soltó las manos. —¿Esto es todo lo que tienen… algunas fotos tomadas en la escena? —Golpeó la cartelera con sus nudillos. —¡Y se llaman a sí mismos detectives! Deberían…

—Pero…—La voz salió de algún lugar detrás de él.

—No quiero escuchar sus excusas, —Blake se volteó para mirar al hombre que se había atrevido a interrumpirlo. —Quiero escuchar algo positivo. ¿Seguramente no es pedir demasiado?

El Jefe se extendió sobre cómo debían hacerse las cosas… lo que esperaba de sus hombres.

Sin embargo, el Comisario Johnson había dejado de escucharlo hacía ya rato. Estaba enojado. No, más que eso, estaba furioso. No le agradaba este hombre. Nunca le había agradado. A partir del momento en que Blake tomó posesión de su cargo a principios de ese año, le había desagradado a Alan. No estaba seguro por qué. Había algo en su forma de ser que activaba sus alarmas y el Jefe no había hecho nada en los últimos dos meses para calmarlo.

Blake parecía estar interesado únicamente en llevarse el crédito cuando cerraban un caso. Entonces, podían encontrarlo sentado en su club tomando champaña con sus amigotes, en la sala de prensa dando una entrevista sobre cómo había resuelto el caso.

Alan lo había lamentado cuando el Jefe Slatten había sido forzado a retirarse por problemas de salud. Había sido un buen Jefe y un buen hombre. Escuchaba a sus hombres y tomaba todo en cuenta antes de decir una palabra. No como el hombre que en este momento estaba frente a él.

Sí, Blake era su superior. Sin embargo, Alan no se quedaría para ver a este hombre atropellar a sus detectives.

—Con el debido respecto, Jefe Blake, —Alan dio un paso al frente. Su voz estaba serena, aunque su determinación era evidente. —Tal vez usted desconozca que no había pistas en las escenas. O que tampoco se encontró nada en los cuerpos durante las autopsias, además de las múltiples heridas de cuchillo, todas realizadas con diferentes cuchillos. Incluso los dientes de las víctimas fueron destrozados. Todo lo cual no dejó mucho que nos pudiera decir el Doctor Nichols. —Alan hizo una pausa.

—El Dr. Nichols es el patólogo, por cierto, solo en caso de que no lo conozca debido a su ocupada agenda. Sin embargo, ahora que ha sido informado sobre los hechos, tal vez aprecie que todos estamos haciendo todo lo posible con absolutamente nada en qué basarnos. ¡Señor!

Esa última palabra colgaba en el aire. Normalmente, era señal de respeto por un oficial superior. No obstante, la forma en que Alan la había usado era más una burla. A continuación se sintió un silencio mortal, mientras el Jefe miraba al comisario como si fuera incapaz de creer que alguien le hubiera hablado de esa manera, especialmente un subordinado.

Alan lo fulminó con la mirada, determinado a no ser el primero en desviar la mirada. ¿Por qué diablos tendría que hacerlo? Las palabras ya habían sido pronunciadas y apoyaba cada una de ellas. Además, disculparse ahora sería una señal de debilidad.

Todavía mirando al Jefe, Alan se preguntaba de dónde diablos había salido ese último pensamiento. Pero entonces recordó. Fue en un programa de televisión llamado NCIS.

Resultó que el Jefe Blake desvió la mirada primero. Observó el salón buscando una señal de apoyo. Pero no encontró ninguna. Parecía que los detectives habían tomado el bando del comisario.

De repente se sintió fuera de lugar, Blake tomó su expediente y se dirigió hacia la puerta. —¡Todavía no han escuchado todo de mí! —rugió mientras salía del salón.

—Irá con el Comandante, —murmuró Andrews, mientras el Jefe salía furioso por el pasillo.

—Lo sé, —respondió Alan. —Pero estaré preparado cuando me llame a su oficina.

30

Una vez que su conversación con Alan terminó, Agnes decidió bajar al salón de dibujo para terminar de leer el periódico. Aunque le encantaba su habitación con su hermosa vista arriba y abajo del Río Tyne, sentía que no podría sentarse allí todo el día. Además, el personal del hotel vendría dentro de poco a ordenar la habitación y solo les estorbaría.

Pensó en enviarle a Alan un texto sobre la persona que había visto en el parque, pero decidió no hacerlo. Preferiría decírselo por teléfono o en persona. ¡De ese modo, conocería su reacción al escuchar que había ido al parque después que él le había dicho que se fuera directo al hotel! De todas formas, no era como si hubiera visto al asesino; probablemente solo sentía curiosidad al igual que ella.

Agnes encontró una cantidad de asientos ya ocupados cuando llegó al salón de dibujo. Parecía que varios de los huéspedes habían tenido la misma idea. No obstante, pudo encontrar un cómodo sofá con grandes y suaves cojines. Estaba cerca de la chimenea eléctrica; del tipo que mostraba llamas como las reales danzando sobre carbón verdadero. La sorprendió que este sofá estuviera vacío. A menos que alguien se acabara de marchar cuando ella entró.

Justo lo necesario en un día tan tormentoso, pensó Agnes, mirando por la ventana. La lluvia caía a raudales de las nubes relampagueantes en el cielo.

Se puso cómoda y abrió el periódico. Ya había leído los titulares de la primera página, que hablaban a gritos sobre el cuerpo encontrado en el parque la noche anterior. La historia continuaba por cuatro páginas. Le sorprendió que el asesinato fuera reportado tan pronto. Esta debía ser una segunda edición.

Mientras leía cada uno de los reportes, Agnes se dio cuenta de que todos eran iguales. Sí, estaban escritos por distintos periodistas, pero contaban la misma historia. Al final, ninguno les decía nada nuevo a los lectores. ¿Cómo podrían hacerlo? Ni siquiera la policía sabía nada. No tenían nada en qué basarse.

Bajó el periódico, recordó la noche anterior, cuando había visto a esa persona merodeando entre los árboles. Sabía que debía haber llamado a Alan inmediatamente para informárselo, pero eso le hubiera dado la impresión de que ella había ignorado sus instrucciones. Aunque, pensándolo bien, ¡definitivamente lo había ignorado!

Sin embargo, sabía que debía haber hecho que la escuchara esa mañana. Podría haberlo ayudado en su reunión.

Sintiéndose un poco culpable, cambió su enfoque sobre la situación. ¿Estaría permitiendo que su imaginación jugara con ella? Después de todo, ni por un momento había creído ver entre los árboles a quien cometió el asesinato. Sin embargo, tal vez vieron a la persona que dispuso del cuerpo.

Pero entonces se le ocurrió otra cosa; si ese fuera el caso, ¿por qué esa persona no había ido a la policía? Tal vez ella ya…

Agnes dobló el periódico y lo lanzó a un lado. Pensar tanto no le estaba haciendo ningún bien. Miró hacia la ventana y deseó que el clima mejorara. Necesitaba salir y caminar. Eso le ayudaría a aclarar su mente.

—¿Le molesta si la acompaño?

Agnes levantó la vista al nada grato Richard Harrison de pie frente a ella. Sin esperar por una respuesta, tomó asiento en el sofá junto a ella. Se alejó un poco de él, no queriendo estar demasiado cerca.

—Quisiera disculparme por mi comportamiento de anoche. Creo que tomé demasiado.

—¡Usted cree! —dijo Agnes con frialdad.

Él sonrió. —A veces sucede. ¿No me diga que usted nunca ha tomado un trago de más?

—Sí, tal vez, —respondió Agnes. —Pero no creo haber molestado a nadie con comentarios sugestivos.

—Está bien, lo diré de nuevo. Lamento mucho lo de anoche. —Sonrió. —Ahora que ya salimos de eso, ¿le parece si ordenamos café para dos?

El primer pensamiento de Agnes fue decir ‘no gracias’ y luego decirle que se trasladara a otro lugar. Pero sentía curiosidad por él y su cuñada, Joanne. ¿Qué estaban tramando? La única forma en que podría descubrir algo sobre él era dejándolo creer que la había embaucado.

Por el rabillo del ojo, vio a Morris tomando asiento cerca de la puerta e inmediatamente se sintió más segura. Al menos él estaría allí si las cosas se salían de su control.

—Un café sería agradable, —dijo ella, forzando una sonrisa.

—Excelente, —dijo Richard. Levantó una mano para llamar la atención de un mesero que estaba sirviendo café a los huéspedes cercanos. —Café y panecillos para dos, por favor, cuando pueda.

Una vez hecho el pedido, se recostó contra el sofá y estiró sus largas piernas.

—Es una mañana bastante decepcionante, en cuanto al clima. —Dijo él haciendo un gesto hacia la ventana. —¿Tenía planes para hoy?

—No, en realidad no. Generalmente espero a ver cómo está el clima, luego decido qué me gustaría hacer.

—Buena idea. El clima puede ser tan cambiante en esta época del año. Es muy difícil hacer planes con anticipación.

El mesero llegó con café y panecillos y Richard pagó la factura. Ella lo observó con atención mientras Richard servía el café, para asegurarse de que no colocaba nada en una de las tazas.

Una vez que terminó, colocó la cafetera sobre la mesa y deslizó una taza hacia ella. Todo se veía bien. Sin embargo, solo para estar segura, decidió que no tomaría ni un sorbo hasta que él hubiera tomado de su taza.

Tal vez estaba siendo paranoica, pero la última vez que aceptó una bebida de uno de los huéspedes, había sido adulterada con drogas. Tuvieron que llevarla a su habitación antes de caer en una especia de coma. Había despertado encerrada en un almacén en el piso superior del hotel. De ninguna manera permitiría que sucediera de nuevo.

Richard le ofreció un panecillo, pero ella levantó una mano.

—Gracias, pero hace poco que terminé mi desayuno.

—Yo también, —dijo él, tomando uno. —Pero aquí los preparan demasiado deliciosos para dejarlos pasar.

Hubo un breve silencio mientras él mordía su panecillo. Limpió algunos grumos de su boca, luego preguntó, —¿Ha visitado muchos lugares en el mundo?

—Sí, algunos. —Agnes mencionó algunos de los países adonde ella y su esposo habían ido a lo largo de los años.

En realidad había visitado más lugares con sus padres, debido al trabajo de su padre en la Oficina de Relaciones Exteriores. Sin embargo, dadas las circunstancias, estaba determinada a dejar a su padre fuera de la conversación. Tal vez de eso se trataba toda esta conversación. Harrison podría tratar de mencionar a su padre.

—Muy interesante, —dijo Richard.

A continuación le comentó sobre los lugares que había visitado en el pasado y luego continuó hablando sobre los lugares que quería visitar en el futuro.

—Australia, —dijo él, lanzando sus manos al aire con una floritura. —Es adonde pienso ir en mi próximo viaje. Es grande, fuerte y hermosa.

—Y mientras tanto, está aquí en Newcastle junto al Tyne. ¿Qué lo hizo decidirse a venir aquí? —Había cierta brusquedad en su voz.

Para entonces, ella ya estaba cansada de su conversación y deseaba que Richard fuera al punto. Estaba segura de que el café, los panecillos, y la conversación tête-à-tête frente a la chimenea en el salón de dibujo eran todo parte del esfuerzo para ganar su confianza después que él y Joanne fracasaron tan tristemente el día anterior.

Agnes supuso que lo intentaría de nuevo, especialmente dado que se estaba hospedando en el mismo hotel. ¿No era esa la razón por la que se estaba quedando allí en primer lugar? Tal vez fuera por eso que se había quedado en el bar anoche… para invitarla a tomar y hacerla creer que era su medio hermano. Que lo intente todas las veces que quiera. De ninguna manera su padre hubiera tenido un sórdido romance con su madre.

Todavía se estaba recuperando de haber considerado que su acusación pudiera ser cierta cuando la atrapó en las carreras. Harrison era un estafador y era bueno en ello. Incluso tenía que admitir que investigaba bien a sus víctimas; asegurándose de que valiera la pena. Se preguntaba cuántas personas había embaucado en el pasado. Ahora, parecía que era su turno y probablemente sabía exactamente cuánto valía ella. No solo estaba detrás de su dinero, suponía que también quería una parte de los negocios que le habían dejado sus padres.

* * *

Alan había estado esperando una llamada del Comandante Lewis exigiendo que se presentara en su oficina de inmediato. Sin embargo, no había ocurrido.

Ya había pasado más de una hora desde que el Jefe Blake había salido disparado de la sala de investigaciones. Había sonado tan enojado cuando se marchó, que Alan estaba seguro de que iría directo a la oficina del comandante para reportarlo.

Mientras tanto, el comisario y su sargento estaban conversando sobre el caso por enésima vez. Ambos habían revisado los expedientes varias veces. Sin embargo, una vez más, no encontraron nada.

—Voy a llamar a Agnes, —dijo Alan, dejando caer el expediente en su escritorio. Había recordado de repente que había prometido llamarla cuando estuviera libre. Pero en lugar de eso, se había entretenido revisando el caso. —Parecía ansiosa por decirme algo.

Sin embargo, justo cuando Alan sacó su teléfono celular, este comenzó a sonar.

—Es Morris, —dijo, abriendo el teléfono.

—Señor, no tengo nada que reportar. Harrison no salió del hotel esta mañana. De momento, está sentado en el salón de dibujo conversando con la Sra. Lockwood.

—¿Todo se ve bien? —preguntó Alan. Colocó una mano en la parte de atrás de su cabeza mientras hablaba. —Quiero decir, ¿te da la impresión de que ella está en problemas?

—Ella se ve bien, —hizo una pausa. —Aunque, por su expresión, tal vez se esté aburriendo con su compañía. Ha estado con ella por un buen rato.

A Alan no le agradó en lo absoluto cómo sonaba eso. Sin embargo, no había nada que pudiera hacer, pero al menos Morris estaba allí. Se sintió aliviado por haber decidido mantener al detective encubierto en el hotel.

—Está bien, pero quédate allí. No lo pierdas de vista y avísame si algo no te parece bien.

—Sí, señor, —respondió Morris.

Alan hubiera querido algunos minutos para pensar en todo esto, pero el teléfono de su escritorio sonó. La llamada era del Detective Jones.

—Señor, creo que tenemos una pista sobre el gemelo y el alfiler de corbatas, —dijo Jones. —De repente recordé haber escuchado sobre una joyería bastante nueva en Pink Lane y me pregunté si sabrían algo. De todas formas, decidí encontrar la joyería y mostrarles las fotos de los objetos. El propietario, el Sr. Anderson, me dijo que había colocado un pedido para un cliente poco tiempo después de abrir el taller.

—¿Estás allí todavía? —preguntó Alan, emocionado. Era la primera pista que tenían y quería hacerle seguimiento enseguida.

—Sí.

—Quédate allí, llegaremos en unos minutos.

—Toma tu abrigo, Andrews, —dijo Alan, colgando el teléfono. Se apresuró a tomar su abrigo. —Jones encontró la joyería que colocó el pedido por los gemelos que encontramos en el parque.

Justo cuando salían de la oficina, el teléfono del escritorio de Alan comenzó a sonar.

—¿No debería contestar? —preguntó Andrews, mirando hacia el escritorio. —Podría ser el Comandante.

—Déjalo, —dijo Alan. Para entonces, ya iba a mitad de camino por el pasillo. —Si es el Comandante que quiere verme para conversar, tendrá que esperar. Esto es más importante.

Andrews sonrió y sacudió la cabeza. ¿Alguna vez tendría el valor de ser tan irreverente?

31

Agnes todavía estaba sentada en el salón de dibujo con Richard Harrison. Él estaba hablando sobre algo. Aunque, a decir verdad, ella no sabía de qué; había perdido el interés hacía rato. En lugar de eso, estaba pensando en Alan y adónde podrían ir esa noche.

Al mirar hacia las ventanas, se sintió agradecida de no tener que aventurarse al exterior hoy. Ahora estaba lloviendo con fuerza, con el viento rugiendo como un lobo solitario mientras corría por entre los altos edificios junto al muelle. Se estremeció de pensar en el clima.

Cerró los ojos y continuó planeando su noche juntos. Si tan solo pudieran cenar en el hotel. Alan podría pasar la noche…

—Hábleme de su padre. ¿Fue bueno con usted? Ciertamente pudo hacer más por mí.

Agnes abrió súbitamente los ojos y miró alrededor del salón, preguntándose si alguien había escuchado el comentario de Richard. Sin embargo, vio que muchos de los huéspedes se habían marchado y los que quedaban estaban adormecidos. Incluso Morris parecía haber desaparecido. ¿Adónde había ido?

¿Cómo pudo dejar de notar que la concurrencia del salón se estaba reduciendo a medida que avanzaba la mañana? Miró su reloj. Era casi la hora del almuerzo. Quizás se había quedado dormida por aburrimiento.

—¿De qué habla? Pensé que ya le había aclarado que el hombre en la foto no era mi padre, —dijo Agnes, desafiante.

Dudaba si decirle a Harrison que ya había tenido suficiente y salir de allí. Sin embargo, permaneció sentada. Necesitaba terminar con esto de una vez; solo así dejaría de molestarla.

Sus ojos ahora estaban fijos en la puerta. Podía ver algunas personas por el área de recepción. Ninguno llevaba abrigo, lo que significaba que no saldrían. Esperaba que uno o dos decidieran entrar al salón de dibujo.

Afortunadamente, dos parejas entraron y se sentaron en los sofás. Parecían bastante jóvenes y, lo más importante, muy despiertos y listos para conversar con sus acompañantes.

—Pero sí era su padre. ¿Por qué negarlo? —Harrison se encogió de hombros. —A usted le dio una buena vida, mientras que a mí no me dio nada.

—Él no era su padre. Apostaría mi vida a ello. —Agnes hizo una pausa. Por el rabillo del ojo, vio a Morris regresando al salón.

—¿Qué espera lograr con todo esta locura? —agregó.

—No es ninguna locura. ¡Quiero lo que debió ser mío! —Harrison casi escupió las palabras.

—¿Y qué sería eso? —Agnes trató de mantener su voz serena, aunque casi temblaba de la rabia. Pero, por un momento, quiso que continuara hablando. Tal vez cometiera un error.

—Usted sabe a qué me refiero, —replicó. —El dinero, los negocios, y…

—¿Y qué conmigo? —Replicó Agnes. —Si sus reclamos son ciertos, ¿no tendría yo derecho a una parte?

—Usted no lo necesitaba, —le espetó Richard. —A usted le fue bien. Se casó bien y tengo entendido que su esposo le dejó mucho dinero.

—¿Cómo podría saber usted lo que mi esposo me dejó? —respondió Agnes, rápidamente. —Esto no tiene absolutamente nada que ve con usted. —Hizo una pausa por un momento. —¿O también ha estado husmeando en los negocios de mi esposo?

Harrison no respondió. Por un momento, la miró un poco sorprendido. Pero, controlándose, llevó su mano al bolsillo y sacó la foto que le había mostrado en las carreras.

—¡Este es su padre… no lo niegue! —espetó, empujando la foto en su mano.

A regañadientes, Agnes la tomó. Había esperado no tener que verla nunca más. Sin embargo, ahora que tenía la foto en su mano, la miró rápidamente. Pero algo llamó su atención y la miró más de cerca. Sí, ciertamente parecía su padre, pero había algo en la imagen que no estaba bien.

—¿Dónde dijo que tomaron esta foto? —preguntó Agnes, todavía observando la foto.

—Ya se lo dije. La tomó mi madre hace muchos años.

Extendió una mano para tomar la foto, pero ella fue muy rápida para él y la alejó.

—¿Me la permite por un momento más?

—¿Por qué? Seguramente ya tiene muchas fotos de nuestro padre. ¿Para qué quiere esta?

—No se preocupes, se la devolveré, —dijo Agnes.

Ella evitó responder a su pregunta. Su intención era mostrarle la foto a Alan; él podría descubrir si había sido manipulada.

Harrison la observó por un largo minuto. —Está bien, —dijo, encogiéndose de hombros. —¿Por qué no hacer una copia y agregarla al álbum familiar? Ya tiene todo lo demás. —Levantó la voz mientras pronunciaba las últimas palabras.

El zumbido de la conversación proveniente de las personas que habían entrado en el salón de dibujo recientemente, se detuvo repentinamente y reinó el silencio. Agnes no levantó la mirada de la foto pero podía sentir sus ojos fijos en ella.

Tenía que admitirlo, que este hombre era bueno. Sabía cómo dirigir la multitud a su favor. Aunque aquí no había una multitud precisamente, ciertamente había llamado la atención de algunos.

Su actitud casual sobre prestarle la única foto que tenía de su padre a su medio hermana que no quería tener nada que ver con él, había dado la impresión de que era un buen tipo. Agnes sabía que no había nada que ella pudiera hacer o decir a estas alturas que la ayudara en esta situación. Solo tenía que continuar aparentando ser la mala, hasta que pudiera demostrar de una vez por todas, que Harrison era un estafador.

—Gracias, —dijo ella, con una sonrisa que no llegaba a sus ojos. —Tal vez lo haga.

Mientras Agnes extendía su mano para guardar la foto en su bolso, vio que él se removía incómodo en el sofá. Tal vez no era tan blasé sobre prestarle la foto como había insinuado. Quizás había tenido la esperanza de que su brusco comentario hubiera hecho que se la devolviera. Si ese era el caso, no le había funcionado. Una vez que estuvo guardada a salvo en su bolso, cerró el broche, temiendo que pudiera tratar de recuperarla mientras ella no estaba mirando.

Justo mientras se enderezaba en su asiento, sonó su teléfono celular. Al sacarlo de su bolsillo, vio que era una llamada de Alan.

—Hola, qué encantador saber de ti, —dijo ella. —Espero que tu reunión de esta mañana…

32

Les tomó al Comisario Johnson y al sargento Andrews un poco más de tiempo del que habían estimado para llegar al taller de joyería. Con tan mal clima, muchas personas decidieron conducir hacia sus trabajos, en lugar de caminar o hacer filas para el autobús.

Más de una vez, Alan se había sentido tentado a encender las luces azules adaptadas a su auto para emergencias, pero se decía a sí mismo que esta no era una emergencia. ¿O lo era?

La persona que había ordenado los gemelos y el alfiler para corbatas en la tienda podría estar tratando de escapar de la zona. Aún peor, podría haberse ido del país. La policía no podía permitir que la información sobre los artículos encontrados llegara a los periódicos o noticieros de televisión, por temor a alertar al asesino. Pero, si pertenecían al asesino, ¿se quedaría una vez que se diera cuenta que los había perdido?

Finalmente, Alan llegó a Pink Lane. Ahora, necesitaban mantener sus ojos fijos en la joyería. El área era conocida por sus restaurantes, bares y clubes nocturnos, aunque, en el pasado, también había tiendas de regalos con joyas de plata.

—Jones dijo que la tienda era bastante pequeña y que estaba apretada entre dos cafés, —le dijo Alan a su sargento.

—¡Allí! —Andrews señaló hacia donde Smithers les saludaba agitando una mano. —Rió. —Debí suponer que Smithers también estaría aquí.

Alan le hizo una señal con las luces, indicando que lo habían visto y un momento después Smithers desapareció de su vista. ¿Quién podía culparlo, con este clima?

Cuando el comisario y Andrews entraron a la tienda, les pareció mucho más grande de lo que habían pensado. A juzgar por lo angosto del frente de la tienda, habían creído que sería mínima adentro. Sin embargo, parecía que el nuevo propietario había analizado mucho su inversión para asegurar que disponía del máximo espacio.

Estantes pasados de moda y todo lo demás que parecía redundante en esta época, había sido sacado y reemplazado con estantes modernos para mostrar la mercancía. En el mesón había lo que parecía un catálogo bastante grande. Presuntamente, mostraba los artículos que normalmente no tenía en inventario, pero que podía ordenar para clientes que desearan algo un poco diferente. Hacia el fondo de la tienda, Jones y Smithers estaban sentados en cómodas sillas, cerca de un gran fuego ornamental.

Alan sacudió la cabeza lentamente mientras miraba alrededor. Ya había visto antes todo esto. Sí, la tienda era cálida y se sentía muy cómoda, pero estaba seguro que se debía al fuego de imitación. Eso solo era para atraer a los clientes para que entraran en la tienda con el clima frío. Sin duda la calefacción funcionaba al máximo a través de radiadores ocultos a la vista.

Había otro hombre sentado junto a los detectives. Llevaba un elegante traje de negocios y corbata de lazo. Alan pensó que era el propietario del establecimiento.

—¿Sr. Anderson? —preguntó Alan.

—Sí, ese soy yo, Charles Anderson.

—Soy el Comisario Johnson y este es el sargento Andrews.

—Por favor, tomen asiento, —dijo Anderson. —¿Les gustaría tomar café o té?

—No, gracias, estoy bien, —dijo Alan, tomando una silla. Estaba ansioso por llegar al punto. —Sr. Anderson…

—Charles, por favor.

Alan asintió. —Charles, tengo entendido por la información de mis oficiales que usted recuerda haber hecho un pedido por unos gemelos y un alfiler para corbatas iguales a los que encontramos en la escena de un crimen. ¿Tiene registro de la persona que hizo el pedido?

—Desde luego que sí, —respondió Charles, con una amplia sonrisa. Levantó una carpeta grande llena de pedidos. —Aunque no he estado aquí en la tienda por mucho tiempo, muchas personas han cruzado sus puertas. Parece que se ha corrido la voz de que puedo colocar pedidos por artículos de todas partes del mundo. Tengo contactos en todas partes.

—¿Significa eso que usted tiene el nombre y dirección del hombre que hizo el pedido por los gemelos y el alfiler para corbata? —Preguntó Alan esperanzado. Sería bueno un golpe de suerte para variar.

—No, me temo que no, —respondió Charles. Abrió la carpeta y sacó una hoja de papel del tope de la pila y se la entregó al Comisario. —Encontré el pedido en cuestión poco antes de que usted llegara. Verá que los artículos fueron ordenados por una mujer… la Sra. Elizabeth Small. Tengo entendido que serían un regalo especial de aniversario para su esposo.

—¿Pero ella no dejó una dirección? —Alan parecía frustrado porque su esperanza de un golpe de suerte había fracasado. —¿Cómo se supone que la contactaría cuando llegaran los objetos?

—Verá que dejó su número de celular, —respondió Charles, señalando con el dedo hacia la hoja de pedido, que sostenía Alan. —Aparentemente, ella y su esposo se estaban hospedando en uno de los hoteles de la ciudad pero estaban siendo obligados a salir al día siguiente. Todo por una confusión con las fechas cuando realizaron la reservación. Ella iba a visitar otro hotel cuando saliera de la tienda.

—¿No le pareció eso extraño? —preguntó Alan. —Quiero decir, ¿no le sorprendió que ella y su esposo esperaran casi hasta último minuto para comenzar a buscar otro lugar donde hospedarse?

Charles se encogió de hombros. —No lo pensé en realidad. No era asunto de mi incumbencia.

Alan sacudió la cabeza desesperado, antes de comenzar de nuevo. —Pero, mirándolo desde otro ángulo… el cual, me permito agregar, es de su incumbencia… ¿no le preocupó un poco que no encontraran algún hotel de su gusto? En ese caso, el Sr. y la Sra. Small no tendrían otra opción más que marcharse de la zona, dejando que usted asumiera el costo de los objetos.

Charles Anderson sonrió y tocó su nariz, sabiondo. —Comisario, obviamente usted no es un hombre de negocios, como lo soy yo. Verá, tan pronto como la Sra. Small mencionó la incertidumbre sobre su alojamiento para cuando llegaran los objetos, sugerí que pagaran por adelantado. Le dije que estaba dispuesto a aceptar un cheque, aunque tendría que cobrarlo antes de que llegara su pedido. No vaciló. Simplemente abrió su bolso y pago todo… en efectivo.

—¿Pagó en efectivo? —gimió Alan. Miró de nuevo la hoja de papel en su mano, pensando que no la había leído bien la primera vez. Pero allí estaba; el total del precio era de casi mil libras.

Alan recordó que Morris le había dicho que el alfiler y los gemelos eran costosos cuando vio por primera vez las fotos en la sala de investigadores. Sin embargo, nunca había imaginado que un simple juego de gemelos y un alfiler para corbatas costaran tanto. Para él, ‘Costoso’ hubiera sido cien libras… como máximo.

—¿Se preguntó, —continuó Alan, —por qué alguien caminaría por la ciudad con esa cantidad de efectivo en su…? —Se interrumpió, levantó la mano y sacudió la cabeza. —No, no se moleste en responder a eso. Lo sé… no era asunto de su incumbencia.

—¡Exactamente, eso mismo! —dijo Charles, dando una palmada. —¿Por qué debería preguntar? Yo tenía el dinero. Para mí, era una situación ganar-ganar. —Sonrió. —Veo que lo comprendió rápido, Comisario. ¡Lo convertiré en un hombre de negocios!

—Está bien, —dijo Alan, recomponiéndose. —La llamó y vino a recoger los objetos. ¿Dijo dónde se estaban hospedando? ¿Mencionó si fue difícil encontrar otro hotel?

—No, ella no dijo mucho al respecto, en realidad. Miró el alfiler y los gemelos y comentó cuánto le gustarían a su esposo. Estrechamos las manos y se marchó.

—Entonces, hemos perdido nuestro tiempo hoy aquí. —Alan se encogió en la silla. —En realidad no puede decirnos nada nuevo.

—Eso es porque no ha hecho la pregunta correcta, —dijo Charles, emocionado. —No preguntó si yo podía darle una descripción de la Sra. Small.

—¿Y puede hacerlo? —preguntó Alan dudoso. Por ahora, ya tenía suficientes decepciones para un día. —¿Puede describir la mujer?

—Puedo hacer algo mejor que eso, —dijo Charles, poniéndose de pie. Se apresuró hacia su escritorio. —Tengo una foto de ella.

—¿Por qué diablos no me lo dijo antes? —dijo Alan, enderezándose rápidamente en su silla.

—¡Usted no preguntó!

* * *

De vuelta en el auto, el sargento Andrews trataba de mantener el rostro serio mientras el comisario murmuraba sobre la actitud de Charles Anderson.

—¿Lo puedes creer? —rugió Alan. —El hombre parecía estar tratando la investigación de dos asesinatos como un juego. —Hizo una pausa. —Veo que lo comprendió rápido, —lo imitó. —Espero tener la oportunidad de mostrarle exactamente lo rápido que puedo comprender.

Andrews y los otros dos detectives habían permanecido en silencio mientras el Comisario Johnson interrogaba al dueño de la tienda. Al mismo tiempo, Andrews se preguntaba por qué Jones y Smithers no habían obtenido de Charles Anderson la información de la cámara de seguridad y la foto, antes de que ellos llegaran. Sin embargo, ahora, pensándolo bien, el dueño de la joyería seguramente los había enredado.

—Estoy de acuerdo, —dijo Andrews. —Exageró un poco.

Ya estaban de regreso en la estación. Una vez adentro, Alan le entregó la foto a Andrews y le dijo que sacara copias y las distribuyera a todos los detectives.

—¿Debo dársela a la prensa? —preguntó Andrews. —Podríamos conseguir una pista si su foto aparece en la primera página de los periódicos.

Alan colocó una mano en la parte de atrás de su cabeza y caminó por la oficina por un momento. Necesitaba pensar bien en esto.

Su sargento tenía razón. Los titulares de la prensa ciertamente habían ayudado a la policía en más de una ocasión. Sin embargo, a estas alturas de la investigación, le molestaba publicar que estaban buscando a una mujer que podría estar en posición de ayudar en sus investigaciones; bueno, todavía no, al menos.

Hasta ahora, habían logrado ocultar el hecho de que habían encontrado la evidencia en la escena, temiendo que la persona viera los titulares y se escapara de la zona. Ahora, si se supiera que estaban buscando a una mujer que podría ayudarlos en sus investigaciones sobre dichos objetos, todo el episodio tendría que salir a la luz y ambas personas podrían marcharse en el próximo vuelo que saliera de Newcastle.

—No.

Convencido, Alan dejó de caminar y se volteó hacia su sargento.

—Aún no. Dele una copia a cada policía en la estación. Dígales que la analicen y la lleven con ellos. Deben buscar a esta mujer. Informe a los detectives que deben mostrar esta foto en cada hotel, restaurante, café y tienda en la ciudad. —Hizo una pausa. —Si Elizabeth Small se entera de que la estamos buscando, es probable que desaparezca, suponiendo, desde luego, que todavía esté en el área.

—Comprendo, señor. Voy al laboratorio y haré que digitalicen la foto y busquen en la base de datos. Nunca se sabe, esta mujer quizás apareció antes en algún lugar. Distribuiré las copias tan pronto como las reciba.

Alan asintió y el sargento se apresuró fuera de la oficina y por el corredor.

Ahora que estaba solo, Alan se dio cuenta de que todavía no había llamado a Agnes. Atravesó la oficina y cerró la puerta. Generalmente permanecía abierta; le gustaba que sus detectives pensaran que estaba disponible en todo momento y, sí, así era. No había nada que no hiciera por ellos.

Pero de momento, quería un instante de tranquilidad con la mujer que había amado desde la infancia.

33

—Hola. Qué encantador saber de ti. —Dijo Agnes, cuando respondió el teléfono. Estaba aliviada de escuchar una voz amistosa, después de estar atrapada con Richard Harrison toda la mañana.

—¿Estás bien? —preguntó Alan. —Hablé con Morris. Me dijo que Harrison se plantó frente a ti esta mañana. —Hizo una breve pausa. —¿Todavía está allí?

—Sí, —respondió Agnes. Miró hacia la ventana para hacer creer a Richard que estaba hablando sobre el clima. —Sí, todavía está miserable aquí.

Alan se sintió enojado porque no había nada que pudiera hacer para evitar que Harrison molestara a Agnes. Pero a menos que realizara una queja formal ante la policía, sus manos estaban atadas. Tal vez le sugeriría que lo hiciera cuando se encontraran.

—Por otro lado, ¿cenarás conmigo de nuevo esta noche? —preguntó él. —Aunque, si este clima no mejora, no estoy seguro de que podamos salir. Sería lamentable llevarte demasiado lejos del hotel y…

—Yo te llamaré, —lo interrumpió Agnes y terminó la llamada.

Acababa de tener la más maravillosa idea. Ahora, lo último que quería era que Harrison, quien sin dudas estaba pendiente de cada palabra, conociera sus planes.

—Lo siento, Richard, —dijo Agnes. Se inclinó y tomó su bolso. —Es una llamada privada y preferiría sostenerla en otro lugar. —Se levantó y se marchó del salón.

* * *

Alan cerró su teléfono, lentamente. ¿Qué significaba todo eso? ¿La había escuchado bien? Agnes lo había interrumpido tan repentinamente y había hablado con tanta prisa, que podría haber malentendido. Podría estar en problemas. Quizás incluso estaba pidiendo ayuda.

Alguien, presuntamente Harrison, podría haberle quitado el teléfono antes de que pudiera decir nada más. En su estado de agitación, comenzó a llamar a Morris, pero colgó el teléfono. Si Agnes estaba en problemas, Morris ya estaría tratando de resolverlos. Llamarlo ahora y distraerlo de sus obligaciones era una tontería. Necesitaba ser paciente. Pero, como la mayoría de sus detectives sabían, ser paciente no era una de sus virtudes.

* * *

Arriba en su habitación, Agnes devolvió la llamada a Alan. Por la forma en que había hablado antes, ella había tenido la impresión de que estaba solo y esperaba que así fuera todavía.

—Soy yo, —dijo Agnes, aunque sabía que él lo supo tan pronto sonó el teléfono.

—Lamento haber cortado la llamada, —continuó. —Pero se me ocurrió una magnífica idea para la cena de esta noche y no quería que Richard Harrison se enterara… ni ninguna de las demás personas que podrían haberse interesado en nuestra conversación, —agregó, recordando las personas sentadas en el salón de dibujo.

—Bien, —dijo Alan. —Sea lo que sea, estaré de acuerdo.

—¿Entonces por qué no cenamos aquí? —continuó Agnes. —Y con eso me refiero a aquí, en mi habitación. —Miró alrededor de su habitación. —Está seco y cálido, tengo un televisor, una radio, una mesa con dos sillas y un sofá… de hecho, tengo todas las comodidades.

Sus ojos se dirigieron a la cama y, por un breve instante, estuvo tentada a sugerir que pasara allí la noche, pero se contuvo. Dejaría que la noche tomara su propio curso.

—De todas formas, ¿qué te parece?

—Agnes, ¿qué puedo decir?

El primer pensamiento de Alan había sido que ella estaba a punto de cancelar su noche juntos por el inclemente clima. Hasta ahora, habían tratado de mantener su relación oculta a Richard Harrison saliendo a cenar en restaurantes lejanos; temiendo que pudiera verlos juntos. Sin embargo, por suerte para ellos, el clima había estado de su parte… hasta ahora.

—Podrías decir que sí, —respondió ella, tímidamente.

—Sí. Gracias, eso sería maravilloso.

—Excelente, lo organizaré con servicio a las habitaciones. Ahora, ¿tienes noticias sobre el caso?

Alan le comentó sobre la foto que habían obtenido esa mañana. —Es la primera pista real que hemos tenido. Andrews está revisando la base de datos. También está imprimiendo algunas copias. Llevaré una esta noche. Puedes verla, aunque dudo que la conozcas. —Hizo una pausa. —¿Qué estabas tan ansiosa por decirme esta mañana?

Estaba a punto de mencionar a quien había visto en el parque la noche que encontraron el segundo cuerpo, pero no tuvo oportunidad dado que hubo una súbita conmoción en la oficina de Alan. Le dijo que esperara un momento, mientras escuchaba lo que uno de sus detectives tenía que decir. Aunque Agnes no podía escuchar cada palabra de la conversación, dedujo que una persona había sido reportada como desaparecida. Esta podría ser otra pista.

—Lo siento, pero tengo que irme, —dijo Alan al teléfono. —Sucedió algo…

—Sí, escuché, —lo interrumpió Agnes. —Debes irte. Hablaremos luego.

Alan dijo adiós y siguió a su detective por el pasillo hacia la sala de investigadores. El sargento Andrews estaba distribuyendo las copias de la foto que habían recibido esa mañana. Una de ellas ya estaba colocada en la cartelera.

—Nada en la base de datos hasta ahora, —dijo Andrews, cuando vio al comisario entrar en la sala. —Pero me marché antes de que completaran la búsqueda, así que podríamos encontrar algo.

—Lo dudo, —respondió Alan, sacudiendo la cabeza. —Creo que nuestra mejor apuesta es salir con estas fotos. Mostrarlas a todos los que podamos y esperar que alguien la reconozca. —Hizo una pausa. —Ahora, sobre esta persona desaparecida… ¿Quién es y quién la reportó parecida?

Resultó que la llamada la habían hecho desde la estación de policía de Whitley Bay, un pueblo costero situado en la cosa este de Newcastle. El sargento Andrews leyó el reporte, que se lo había entregado el sargento de turno.

—El Sr. y la Sra. Patterson, padres de un joven llamado John, estuvieron en el extranjero por negocios durante algunas semanas. Lo dejaron a cargo del negocio de la familia mientras estaban fuera. Sin embargo… —Andrews se detuvo y miró al comisario. —¿Quisiera leer esta parte?

Alan sacudió la cabeza y le indició a su sargento que continuara.

Andrews asintió y miró el reporte. —Llegaron a casa y descubrieron que su hijo estaba desaparecido. Parece que debía ir a buscarlos en el aeropuerto de Newcastle, pero no se presentó. Suponiendo que todavía estuviera en la oficina o atrapado en el tráfico, llamaron a su celular para avisarle que irían a casa por su cuenta, pero nadie respondió.

—Una vez que llegaron a casa, inmediatamente comenzaron a buscar a su hijo. Llamaron a la oficina y contactaron a sus amigos, pero nadie lo ha visto desde hace días. Todos pensaron que había decidido ‘desaparecer’ por algunos días. Pero sus padres dijeron que él nunca se iría sin decir una palabra a nadie. Fue cuando decidieron contactar a la estación de policía en Whitley Bay. Enviaron por correo electrónico una foto y más detalles sobre el hombre desaparecido. Sin embargo, el Doctor Nichols piensa que podría coincidir con muchas personas.

Andrews levantó la mirada del reporte. —Los padres vienen en camino en este momento. Ordené a Jones que los recogiera en su casa.

Alan asintió de acuerdo, antes de concentrar su atención en las fotos colocadas en la cartelera, especialmente las dos que mostraban a las víctimas de los asesinatos.

Detrás de él, Andrews ordenó a los detectives para que comenzaran su búsqueda en hoteles, restaurantes y cualquier lugar donde pensaran que la mujer de la foto pudo haber estado. —Asegúrense de que todos miren bien la foto. Es imperativo que encontremos a esta mujer, —les dijo.

Una vez que se marcharon los detectives, Andrews se acercó al comisario.

—Sé lo que está pensando, —dijo. —Esas personas recibirán una fuerte impresión cuando vean los cuerpos. Si tan solo hubiera otra forma.

—Nos enseñaron que siempre debemos tratar de preparar a los familiares, antes que entren a la morgue. —Alan suspiró, mientras señalaba las fotos de los cuerpos mutilados. —¿Pero cómo puedes preparar a alguien para algo así?

Dando la espalda a la cartelera, caminó arriba y abajo, sus manos apretadas firmemente detrás de su espalda.

—Debemos preguntar a los padres si su hijo tenía alguna marca distintiva en su cuerpo, —continuó Alan. —Ya sabes a qué me refiero. Algo que ellos reconocerían… un lunar, una marca de nacimiento, o incluso un tatuaje. Sé que es una posibilidad remota. El Doctor Nichols no encontró nada especial en los cuerpos. Sin embargo, nadie conoce a un hijo mejor que su madre y, si hubiera algo, Nichols lo podría verificar. Podría ahorrar a los padres el tener que ver los cuerpos.

Andrews no dijo nada; no había necesidad, la expresión en su rostro lo decía todo.

Alan respiró hondo. —Está bien, estoy dando palos de ciego, pero hagamos el intento de todas formas.

No hubo tiempo para decir nada más, mientras Jones entraba en la sala de investigadores con la noticia de que había llevado a los padres a la oficina del comisario.

—La agente Marriot preparó té y está con ellos. —Bajó la mirada por un momento. —Están muy mal.

Alan miró a su sargento, antes de mirar al detective. —Gracias, Jones. Nosotros nos encargaremos.

—¿Nosotros? —preguntó Andrews, una vez que se marchó Jones.

—Sí, nosotros, —respondió Alan, caminando hacia la puerta.

—Señor, ¿está diciendo que quiere que yo esté allí con usted en su oficina cuando hable con los padres? —preguntó Andrews.

No se le había ocurrido que estaría involucrado en la dolorosa entrevista con los desconsolados familiares. Ya había hecho este tipo de cosas con anterioridad, pero no cuando los cuerpos estaban en tan lamentable estado. Usualmente, el oficial de mayor rango se encargaba.

—¿No te parece que será un poco intimidante para ellos? —dijo Andrews, mientras seguía a su comisario fuera de la sala de investigadores. —Hum, quiero decir, ¿no están ya pasando por un momento terrible?

—Sí, así es. Pero les hará bien darse cuenta de que estamos poniendo todo nuestro esfuerzo en atrapar al asesino de su hijo… si uno de ellos resulta ser su hijo. Además, será buena práctica para cuando seas comisario.

Alan se volteó para ver su rostro. —Claro, si no quieres…

El sargento Andrews respiró hondo.

—Sí quiero, —dijo mientras seguía al comisario por el pasillo.

34

Apenas habían dado las ocho cuando Alan llegó al hotel. Generalmente se encontraban alrededor de las siete o siete y media. Sin embargo, hoy había sido un día excepcionalmente agitado en la Estación de Policía de Newcastle.

Primero, estaba la foto de una mujer que se suponía había ordenado el juego de gemelos y un alfiler para corbatas encontrados en la escena del crimen. Luego llegó una pareja, quienes después de ver ambas víctimas, identificaron una como su hijo.

Durante la entrevista inicial con el Sr. y la Sra. Patterson, informaron que John no tenía ninguna marca de nacimiento ni tatuajes. Por lo tanto, había sido necesario advertir a los padres que tal vez sería necesario que vieran dos cuerpos; algo que Alan había esperado poder evitar.

Las dos víctimas habían estado tendidas una junto a la otra en la morgue cuando Elaine y William Patterson entraron.

El Doctor Nichols descubrió uno de los cuerpos y, aunque ambos padres habían estado impresionados por lo que vieron, sacudieron sus cabezas, indicando que no era su hijo.

No obstante, ambos se retrocedieron horrorizados cuando vieron la siguiente víctima.

—Es John… nuestro adorable hijo. ¡No! ¡No! ¡Esto no puede estar sucediendo! —había gritado Elaine Patterson. Su voz hizo eco entre las paredes de la morgue y se aferró a su esposo para apoyarse, mientras la sábana blanca cubría rápidamente el cuerpo del que una vez fue su joven y vibrante hijo.

—No olvidaré la mirada en sus rostros hasta que encontremos este asesino y lo pongamos tras las rejas, —dijo Alan apesadumbrado, mientras caminaba por la habitación de Agnes. —Tengo que hacer que ese hombre pague por sus terribles crímenes.

No había tenido la intención de comenzar a hablar sobre su día; no a tanta profundidad. Pero se veía tan agotado cuando llegó que Agnes había adivinado inmediatamente que algo había sucedido.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —preguntó en voz baja, cuando él había terminado de hablar. —Y no me digas que me mantenga alejada de esto. Por lo que me has dicho, deduzco que fui yo quien encontró el cuerpo de su hijo.

Alan dejó de caminar y se acercó rápidamente a Agnes.

—Está bien, eso es cierto, —dijo. —Sin embargo, eso no significa que debas involucrarte más.

—Pero es así, —insistió Agnes. —Quiero ayudar a atrapar este… asesino.

Alan revisó los bolsillos de su chaqueta recordando de repente la foto que le habían dado en la joyería esa mañana.

—¿Por qué no miras esta foto? ¿Has visto antes a esta mujer? —Alan le mostró la foto.

Esperaba que al mostrarle la foto de alguien que probablemente nunca había visto en su vida, persuadiría a Agnes a creer que había hecho todo lo posible… que a partir de ahora, debía dejar que la policía se encargara de resolver el crimen.

Agnes tomó la foto de la mano de Alan. La miró por un momento antes de hundirse en una silla junto a la mesa.

—¿Has visto a esta mujer? —preguntó Alan. Se sentó a su lado y tomó su mano.

—¿Que si he visto a esta mujer? Sí, así es, —respondió Agnes, todavía mirando la foto. —Aún más que eso, de hecho la conozco.

Alan estaba asombrado. —¿Conoces a Elizabeth Small?

Sin embargo, antes de que pudiera decir más, tocaron a la puerta, seguido de una voz que decía, —Servicio de Habitaciones.

Fue solo después que el mesero entregara la comida y se marchara de la habitación que pudieron continuar con su conversación.

—No, no conozco a Elizabeth Small, —dijo Agnes, tocando la foto con la punta de su dedo. —Pero, —dijo, mirando a Alan, —Conozco a Joanne Lyman.

—¿Te refieres a que es la misma mujer que Richard Harrison te presentó?

—Sí, y era ella la que estaba presionando al hombre en el muelle ese mismo día. Pero hay algo más, Alan. Yo vi esta mujer de nuevo la noche en que encontraron el segundo cuerpo.

—¿Te refieres a que la viste en el hotel?

—No. No fue en el hotel. —Agnes vaciló. Había temido tener que decirle a Alan lo que había hecho la noche que lo habían llamado.

—La vi en el parque. Estaba observando a la policía mientras ustedes estaban en la escena del crimen.

—¡Agnes! ¿Qué diablos estabas haciendo allí? —Se levantó y comenzó a caminar de nuevo arriba y abajo, con una mano firmemente en la parte de atrás de su cuello. —¡Pudiste conseguir que te mataran!

—No te preocupes, no estaba sola. Ben estaba conmigo y no salí de su taxi. Y, antes de que te enojes con él, fue mi idea. Insistí para que pasara por el parque antes de traerme al hotel. Estuvo de acuerdo, aunque de mala gana, pero me dijo que no detendría el auto. —Dejó escapar un pesado suspiro. —De todas formas, Alan, ¿quieres que te lo cuente todo o no?

Alan dejó de caminar y fue a sentarse a su lado. —Desde luego que sí quiero. —Tomó su mano. —Lamento haberme enojado, es solo que me preocupo por ti todo el tiempo.

—Lo sé, Alan, y de verdad lo aprecio. Pero debes tratar de comprender que siempre he sido independiente. No puedo cambiar ahora.

Miró hacia el carrito; la comida se mantenía caliente allí cubierta. Pero no se mantendría caliente por siempre. —Mira, ¿por qué no cenamos mientras hablamos? —agregó.

Alan asintió y acercó el carrito a la mesa. Abrió las puertas y, con los guantes que había dejado el mesero, sacó los platos y varias fuentes con la comida.

—Eso se ve maravilloso, Agnes, —dijo él, mientras destapaba cada una de las fuentes. —Pero aquí hay demasiada comida. ¿Estás esperando a alguien más para la cena?

—Olvidé preguntarte qué querías cenar esta noche, así que ordené varias cosas del menú. Pensé que podríamos combinar.

Una vez que se sirvieron la comida y estaban cómodamente sentados, Agnes le contó a Alan sobre cómo había visto a Joanne Lyman en el parque la noche en que encontraron el segundo cuerpo.

—Como dije, vi a alguien merodeando entre los árboles, pero no podía identificar quién era, así que le pedí a Ben que diera la vuelta al auto y condujera de nuevo por el parque.

Continuó explicando cómo, solo después de mucha perseverancia por parte de Ben, había podido ver el rostro de Joanne Lyman.

—Tengo que admitir que es muy extraño que estuviera allí, —dijo Alan, pensativo. —Sin embargo, no estoy seguro de que sea la asesina. Por un lado, no puedo imaginar a una mujer haciendo algo tan horrible como mutilar un cuerpo de esa forma, mucho menos llevarlo hasta el parque. Ambos hombres eran altos y, aunque no tenían sobrepeso particularmente, eran pesados.

—Estoy de acuerdo, —respondió Agnes.

—¿De verdad? —Alan parecía sorprendido.

—Sí, bueno, sobre el peso de los cuerpos por lo menos, —dijo Agnes. Se encogió de hombros. —Pero no estoy segura sobre el resto.

—Parece que Harrison está involucrado después de todo, —dijo Alan, decidiendo no discutir si una mujer era capaz de llevar a cabo un crimen tan horrendo. Tomó la botella de vino y sirvió más en sus copas. —Tal vez él se encargó del trabajo funesto y su amiga fue para asegurarse de que no dejara nada detrás que pudiera incriminarlo. Pero el cuerpo fue descubierto antes de que ella llegara.

—Estás olvidando algo.

—¿Sí?

—Sí, —dijo Agnes. Tomó un sorbo de vino antes de continuar. —Estás olvidando que el Detective Morris ha estado siguiendo a Harrison estos últimos días.

Alan se dio una palmada en la frente. —¡Desde luego que sí! ¿En qué estaba pensando?

—Además, —continuó Agnes, —cuando finalmente regresé al hotel esa noche, Harrison salía ebrio del bar. Estaba verdaderamente ebrio. Parecía como si hubiera estado allí toda la noche. —Sonrió.

—No se veía muy bien al otro día en el desayuno, aunque se animó un poco cuando un amigo se reunió con él para desayunar, —agregó pensativa.

—¿Hombre o mujer?

—Hombre, —respondió Agnes. Pensó sobre la mañana en cuestión. —El asunto es, que tuve la extraña sensación de haberlo visto antes. —Se encogió de hombros. —Pero no pude recordar dónde.

Ella levantó su copa. —¿Queda algo de vino en esa botella?

—Debimos ordenar dos, —dijo Alan, mientras le servía en su copa, —aunque tal vez yo no debería tomar más.

—Ordené dos, —respondió Agnes, señalando la otra botella en la mesa del tocador. Inclinó su cabeza hacia un lado. —¿Por qué no puedes tomar otra copa? No estás conduciendo, ¿cierto?

—No, tomé un taxi.

—Entonces, por todos los Cielos, toma otra copa, Alan. ¡Déjate llevar!

Alan pasó sus dedos por entre su cabello, desarreglándolo un poco. —¿Qué te parece?

—Te ves bien.

Alan rodeó la mesa para mirarse al espejo. —¿Te parece? —dijo, tocando el tope de su cabeza.

Agnes apretó los labios, tratando de no reír. Pero ese estilo era tan diferente a su forma normal de ir siempre bien arreglado, que no pudo contenerse por mucho tiempo sin soltar la risa.

Alan se miró de nuevo en el espejo e hizo una mueca. —Parezco uno de esos cantantes pop… bueno, tal vez un modelo mayor.

—¿Quieres ver qué enviaron de postre? —dijo ella cuando finalmente dejó de reír. —Había muchas cosas deliciosas en el menú, me resultó difícil tomar una decisión. Por lo que les dije que incluyeran lo que estuviera en su lista de especialidades.

—¡Agnes! —Alan gimió cuando vio la maravillosa selección que habían preparado en la cocina. —Todo luce delicioso. Será difícil elegir.

Al final de su comida, se levantaron de la mesa y se acomodaron en el sofá.

—¿Qué vamos a hacer sobre esta mujer, Joanne Lyman? ¿O será Elizabeth Small? —Pensó Agnes durante un momento. —¿Me pregunto por cuántos nombres la conocen?

—Necesito pensar en eso, —respondió Alan. —Pero, si vuelves a verla, no le digas nada de la foto, ni que la policía sabe de su otro nombre. No queremos que se escape a otro lugar.

Hubo un largo silencio antes de que Alan hablara de nuevo.

—Morris me dijo que tuviste un encuentro incómodo con Harrison esta mañana.

—Sí, estaba tratando de meter sus manos en mis negocios.

—¿Tus negocios?

—Sí, mis negocios.

Agnes se deslizó en el sofá y lo miró directamente. —Debí decirte todo esto con anterioridad, pero nunca surgió el tema. Cuando mi padre dejó de trabajar para el gobierno, decidió comenzar su propio negocio. Abrió una pequeña tienda en el norte de Londres donde vendía trajes para caballeros, camisas y corbatas a precios razonables. Tal vez recuerdes que incluso en aquel entonces no todos podían costear los precios de High Street.

Hizo una pausa por un momento, reflexionando sobre la tienda en Tottenham.

—Una vez que se corrió la voz, el negocio se disparó, —continuó. —Mi madre sugirió que debería comprar un local más grande e incluir en su inventario ropa para damas y accesorios. Le dijo que podía ayudarlo con el departamento para damas.

—El caso es que para recortar la historia, mientras mis padres todavía estaban pensando en eso, la tienda de al lado de repente se puso en venta y él decidió comprarla. Abrieron un arco en la pared, convirtiéndolo en una sola tienda. Fiel a su palabra, mi madre se encargó de la ropa para damas y entre ambos, lograron prosperar. En realidad, comenzaron a vender otros artículos en la tienda y al final tuvieron que expandirse aún más.

—¿Compraron otra tienda?

—Sí, pero no en Tottenham. Aunque la tienda original todavía sigue allí en la actualidad. El personal ha sido tan leal, que mis padres no podían despedirlos. Incluso designaron a uno de sus trabajadores más fieles como gerente. —Agnes sonrió. —Actualmente, el hijo de ese hombre está encargado de la tienda.

—¿Y dónde decidieron abrir la nueva tienda? —preguntó Alan.

—¡Adivina! —dijo ella.

Se dio una palmada en la frente cuando de repente recordó el nombre de una gran tienda en Londres.

—Seguramente no te refieres a Harrison’s… ¿es la tienda Harrison’s? ¿La tienda por departamentos de Londres?

Agnes asintió. —Sí, esa es. Sé que suena increíble, pero es cierto y la heredé cuando mis padres fallecieron. Mantuve el nombre original encima de la puerta y tengo a alguien encargado de dirigir el negocio en mi nombre… alguien en quien confío mucho. Créeme, si no confiara en él, no estaría allí.

Alan sonrió. Podía creerlo. Dudaba que alguien pudiera engañarla.

—Hay varios accionistas, pero no muchos, —continuó Agnes. —Todavía tengo la mayoría de las acciones… más del cincuenta y un por ciento. Me aseguro de asistir a las reuniones más importantes, sin importar dónde esté. Además, la decisión final sobre cualquier asunto de importancia en el manejo del negocio es mía. En otras palabras, la compañía es mía y lo será hasta que…—tragó con fuerza, —hasta que mis chicos tengan que encargarse.

—Es increíble, —gimió Alan. —No tenía ni idea de que tú fueras esa Harrison.

—¿Por qué lo pensarías? Nunca lo mencioné y no creo que alguna vez se te ocurriera investigar mis antecedentes.

Ella se encogió de hombros, aún tratando de aclarar su cabeza.

—Por ejemplo, ¿cómo supo Harrison mi apellido de soltera en primer lugar? Según recuerdo, me vio por primera vez el día en que nos encontramos en el parque. Y tú no mencionaste mi nombre… mucho menos mi apellido de soltera.

Alan se levantó y comenzó a caminar arriba y abajo, mientras pensaba en lo que Agnes acababa de decir. De repente, se detuvo y se volteó para mirarla.

—Es posible que Richard Harrison supiera de ti cuando te mencionaron en los titulares el año pasado.

—Pero solo habría sabido sobre mi apellido de casada, —señaló Agnes.

—Es cierto. —Alan rascó su cabeza por un momento mientras lo analizaba. —Sin embargo algunas veces, cuando un periódico quiere superar a otro, hacen una investigación extra. Creo recordar que mencionaran que tú estabas visitando tu pueblo natal, cuando de repente te viste involucrada en la investigación de un asesinato. Tal vez uno de los investigadores mencionó tu apellido de soltera. También pudieron descubrir que tu padre había trabajado para el gobierno. Toda esta información nueva pudo ser mencionada en algún momento. Si Harrison la vio, entonces…

—¿Estás diciendo que Richard Harrison comenzó a investigar mi pasado desde ese momento? —lo interrumpió Agnes.

—Estoy especulando, Agnes. Podría estar equivocado. Solo estoy pensando en voz alta.

—Lo siento. —Agnes le indicó que continuara.

—Sin embargo, si tengo razón y Harrison comenzó a investigar tu pasado el año pasado, podría haber unido dos y dos y obtuvo la respuesta correcta. Pero para entonces, ya te habías marchado del área.

Alan se recostó contra el sofá y tomó la mano de Agnes.

—Tal vez descartó todo como una pérdida de tiempo. Sin embargo, al verte en el parque el día después del asesinato, rápidamente decidió retomar su plan.

Agnes sacudió la cabeza lentamente. —Parece factible. Creo que podrías tener razón. —Suspiró. —Pero solo fui al parque para recordar mi pasado.

—Lo sé. Fue solo un golpe de mala suerte que Harrison estuviera allí al mismo tiempo.

—Y un golpe de buena suerte que también estuvieras tú, —dijo Agnes rápidamente. —Ahora, ¿podemos cambiar el tema?

—Ya dejó de llover, —dijo Alan, mirando hacia la ventana.

—¿Es lo mejor que puedes decir? —rió Agnes.

—Eso depende. ¿Qué sugieres?

—¡Pensé que nunca preguntarías!

35

Cuando Alan llegó a la estación la mañana siguiente, se dirigió directamente al laboratorio.

—¿Puede decirme si esta foto ha sido manipulada? —le dijo Alan a la primera técnica que se encontró. Le mostró la foto que Agnes le había dado la noche anterior.

La técnica, una mujer con bata blanca, tomó la foto y la observó con sus lentes con mucho aumento.

—Tendré que analizarla con detalle, Comisario, —dijo ella, todavía observando la foto. —Pero lo que sí puedo decirle en este momento es que este papel fotográfico no es del que hubieran utilizado cuando la foto fue tomada originalmente.

Levantó la mirada hacia Alan y sonrió. —Este es más moderno, es el tipo de papel fotográfico que muchos usan actualmente para imprimir copias de las fotos de sus álbumes. —Hizo una pausa y bajó la mirada nuevamente hacia la foto. —Pero eso no significa que haya sido modificada. Alguien pudo reimprimirla para prevenir que el original sea maltratado.

—Eso es cierto, —respondió Alan. —Sin embargo, le agradecería si la examina tan pronto pueda y me notifique si encuentra algo que no parezca estar bien.

—Así lo haré, —dijo ella. —Comenzaré enseguida y me comunicaré luego con usted.

En la sala de investigadores, Alan informó a su esquipo lo que había descubierto la noche previa.

—He sido informado que la mujer, —dijo, golpeando con un dedo la foto colocada en la cartelera, —quien antes pensábamos que se llamaba Elizabeth Small, también es conocida como Joanne Lyman. Por todo lo que sabemos, podría estar usando una variedad de nombres. Mantengan eso en mente cuando salgan a mostrar la foto en las tiendas y restaurantes de la ciudad.

Se escuchó el típico murmullo de voces después que el comisario diera sus instrucciones. Sin embargo, Alan no había terminado. Levantó una mano para detener el zumbido de la conversación.

A continuación les informó que la mujer en cuestión fue vista entre los árboles en los límites del parque la noche en que encontraron el segundo cuerpo; aunque no mencionó a Agnes como la persona que la había visto.

—Estoy seguro que estarán de acuerdo en que es imperativo que esta información no sea filtrada a la prensa. Esta mujer, —Alan golpeó la foto con un dedo de nuevo, —no debe saber que la estamos buscando. No quiero que se vaya de la zona antes de tener la oportunidad de interrogarla. —Miró a todos en la sala. —¿Alguna pregunta?

Una vez estuvo claro que nadie tenía nada que decir, Alan les deseó a todos buena suerte mientras salían del salón.

—Supongo que fue la Sra. Lockwood quien le dio el otro nombre de la mujer que conocemos como Elizabeth Small, —dijo Andrews, mientras él y el comisario salían hacia el corredor.

—Ciertamente no puedo engañarlo, sargento. —Alan sonrió mientras abría la puerta de la oficina. —Harrison le presentó esa mujer a la Sra. Lockwood cuando se encontró con ella en las carreras.

—¿Es decir que conoció a esta mujer? —murmuró Andrews.

—Sí, —respondió el comisario. Dejó que la puerta se cerrara una vez que ambos hubieron entrado. —Y, aunque probablemente ayude mucho a nuestro caso si lo hiciera, —continuó, mientras se dirigía a su escritorio, —espero que nunca tenga contacto con esa mujer de nuevo.

Andrews asintió, pensativo.

—¿Qué más tiene en mente, sargento? —preguntó Alan.

Apoyó sus codos sobre el escritorio y juntó los dedos.

—Estoy tratando de deducir quién le dijo que Elizabeth Small o Joanne Lyman estaba merodeando por el parque cuando estábamos investigando el asesinato.

Alan no dijo ni una palabra. Simplemente inclinó su cabeza hacia un lado y continuó observando al sargento.

—¡Claro! —Andrews se dio una palmada a un lado de la cabeza. —Fue la Sra. Lockwood. —Entrecerró los ojos. —Pero ¿qué diablos estaba haciendo allí?

—No te molestes en pensar en eso. Le hice la misma pregunta, Andrews.

—¿Y?

Alan quitó los codos de la mesa. —Es una larga historia, sargento. Sin embargo, puede estar seguro de que yo no la llevé allí. La Sra. Lockwood es muy independiente.

—Efectivamente, —respondió Andrews.

* * *

Agnes no estaba segura si bajar a desayunar y arriesgarse a encontrarse con Richard Harrison en el restaurante, o pedir que se lo llevaran a la habitación. No soportaba sus penetrantes ojos. Parecían atravesarla siempre que miraba en su dirección.

Si Alan no hubiera tenido que marcharse tan temprano, hubiera ordenado el desayuno en la habitación para los dos y el problema hubiera quedado resuelto. Además, desayunar juntos hubiera sido el final perfecto para la maravillosa noche que pasaron juntos.

Sin embargo, cuando le dijo que era importante darle a su equipo la información que le había dado sobre Elizabeth Small, lo comprendió por completo. Después de todo, Alan estaba trabajando en una investigación bastante complicada de asesinato. También había dicho que habló con el laboratorio sobre su foto y prometió responderle durante el día.

Después de pensarlo mucho, decidió bajar al restaurante para desayunar, comprendiendo que no podría ocultarse en su habitación para siempre. Cuando salió del ascensor, no vio señales de Harrison por el área de recepción. Dejó escapar un suspiro de alivio cuando observó que tampoco estaba en el restaurante.

Durante el desayuno, Agnes se preguntaba qué haría ese día. El clima estaba mucho mejor que el día anterior, aunque había algunas nubes oscuras en el cielo. Después de pensarlo mucho, finalmente decidió visitar el centro comercial. Si llovía, ni si quiera se enteraría hasta que se marchara. Pero, lo más importante, era que estaría tan concentrada en las tiendas que se olvidaría de Richard Harrison.

* * *

Poco después que Alan terminara la breve reunión en la sala de investigadores, recibió una llamada del laboratorio.

—La foto que me trajo ha sido manipulada.

—Voy en camino, —dijo Alan. Colgó el teléfono y se puso de pie. —Voy a bajar un momento, —le dijo a Andrews, mientras se apresuraba hacia la puerta. —Te contaré cuando vuelva.

Abajo en el laboratorio, la mujer con la que Alan había hablado más temprano, estaba esperando por él cuando entró en una oficina que usaban la mayoría de los técnicos. Había varios escritorios distribuidos en el pequeño espacio y ella estaba de pie junto a uno de ellos.

Se veía muy diferente sin la bata blanca que llevaba antes. Fue solo por sus característicos lentes y el cabello castaño que ahora caía suelto sobre sus hombros, que la reconoció. Cuando hablaron más temprano, llevaba su cabello recogido en un moño detrás de su cabeza. Ese estilo la hacía lucir mucho mayor.

—Tiene noticias para mí, Srta. Swinton, —dijo Alan, mirando la placa con su nombre que llevaba en su suéter.

—Sí, como le dije por teléfono, esta foto ha sido modificada, —respondió. —Debo admitir que quien lo hizo fue muy astuto y sabía lo que estaba haciendo. Cualquiera a quien simplemente le mostraran la foto, pensaría que era original… y lo es en gran parte. Sin embargo, luego de un análisis detallado, puedo asegurarle que fue manipulada.

Señaló al hombre en la foto. —Este no es el rostro de la persona en la foto original. La cabeza ha sido reemplazada por la que ahora vemos. Puede ver a qué me refiero en esta pantalla.

Indicó la laptop donde la foto había sido muy ampliada.

—Aquí está la unión. —Señaló donde se unían la cabeza y el cuello. —Obviamente, la nueva cabeza no coincidía con el cuerpo y quien manipuló la foto hizo lo mejor posible para enfatizar el cuello de la camisa. Hay otro par de cosas, pero esa es la más obvia. —Se encogió de hombros. —Tal vez si le hubieran dedicado más esfuerzo, no se notaría. Pero quizás tenían prisa.

—Creo que esa es la respuesta, —dijo Alan pensativo, observando todavía la pantalla. —Fue un trabajo apresurado. Aunque para ser honesto, aunque hubiera escaneado la foto y la hubiera ampliado en mi computador, dudo que hubiera notado esa unión.

—¡Es para eso que nos pagan, Comisario! —Rió ella.

—Probablemente no lo suficiente, —respondió Alan.

—Eso es cierto. Sin embargo, disfruto lo que hago y ayudar a que los criminales paguen por sus crímenes compensa lo poco del dinero.

Alan tenía una amplia sonrisa en su rostro cuando se alejó de la laptop.

—Parece muy complacido, —comentó ella.

—Así es, efectivamente, Srta. Swinton. Su descubrimiento me abre el camino para atrapar un estafador.

—Entonces, como dije, estoy encantada de haber ayudado.

* * *

De camino de vuelta a la oficina, Alan llamó a Agnes y le dio las buenas noticias.

—Lo tenemos, —dijo, tan pronto ella contestó. —Hice que revisaran la foto en el laboratorio y me dijeron que fue modificada.

—Son grandiosas noticias, Alan. No te imaginas lo aliviada que me siento.

—¿Qué es todo ese ruido que se escucha en el fondo? Apenas te escucho.

—Estoy en el Centro Comercial Eldon Square. —Alzó la voz, para que pudiera escucharla por encima del ruido a su alrededor. —Pensé que necesitaba alejarme del hotel por un rato y ¿qué mejor que unas horas en un centro comercial?

Alan nunca había comprendido qué amaban tanto las mujeres de ir de compras. Cuando él quería algo nuevo, iba a una de las pocas tiendas que frecuentaba, elegía lo que quería, pagaba y se marchaba. Todos lo conocían y se aseguraban de tener siempre en inventario las cosas que él necesitaba. Nunca había ido de una tienda a otra buscando algo, solo para terminar en la primera tienda que había visitado para comprarlo allí.

—Si tú lo dices, Agnes, —sonrió.

Sin embargo, a pesar de su frivolidad, se sintió aliviado de saber que estaba entre una multitud, y no atrapada en la esquina del hotel a merced de Harrison y Joanne Lyman o comoquiera que se llamara hoy.

—Si tengo la oportunidad, me reuniré contigo para almorzar algo rápido.

Alan casi había llegado a su oficina cuando terminó su llamada con Agnes. Se detuvo por un momento y guardó el celular en su bolsillo antes de abrir la puerta.

Andrews levantó la mirada mientras entraba el comisario. —¿Algo nuevo? —preguntó.

—Sí, pero no sobre el caso de asesinato, —respondió Alan. —Parece que el hombre que conocemos como Harrison en realidad es un estafador.

Contó a su sargento sobre la foto que había preocupado a Agnes.

—¡Es falsa! —declaró. Le entregó la foto a su sargento. —La llevé al laboratorio y la analizaron. La técnico me asegura que ha sido modificada… la cabeza del padre de Agnes fue montada en el cuerpo de otra persona.

—Parece bastante real, —dijo Andrews, mirando la foto.

—Estoy de acuerdo, pero mira esto. —Alan sostuvo la foto ampliada. —Me mostró esto en una laptop y le pedí que imprimiera una copia.

Andrews silbó a través de sus dientes. —Nunca hubiera detallado eso.

—No. Yo tampoco lo vi.

Alan estaba caminando arriba y abajo por la oficina. —Sin embargo, —continuó, —ahora que sabemos lo que busca, tenemos que acabar con su juego. ¿A cuántas personas ha engañado logrando que dividieran con el su dinero producto de duro trabajo, simplemente cambiando el rostro en una foto?

—Pero, —Andrews respiró hondo, —¿qué papel tiene esta mujer, Elizabeth Small, también conocida por la Sra. Lockwood como Joanne Lyman, en todo esto?

—Esa es una buena pregunta, Andrews.

Alan dejó de caminar y se acercó a la ventana para mirar hacia afuera. —Y tengo que encontrar la respuesta a la brevedad posible.

—¿Se refiere a antes que la Sra. Lockwood lo haga? —sonrió Andrews.

—Exactamente, —Alan guiñó un ojo.

36

Agnes estaba disfrutando de su salida de compras. Había comprado algunas cosas y ahora había decidido hacer una pausa en una cafetería por unos minutos para que sus piernas descansaran. No fue a un restaurante, dado que Alan dijo que se reuniría luego con ella. A pesar de saber que estaba trabajando en un caso de asesinato, esperaba que pudiera encontrar el tiempo para compartir un sándwich con ella.

Sorbiendo el café, Agnes se relajó en una cómoda silla de cuero y miró alrededor. La mayoría de los clientes parecían concentrados en sus laptops, solo haciendo una pausa de vez en cuando para sorber sus cafés.

Sin embargo, un hombre en particular llamó su atención. No estaba usando una laptop. En lugar de ello, estaba concentrado en el periódico desplegado en la mesa. Se parecía mucho al hombre que se reunió con Richard Harrison en el comedor para desayunar el otro día.

Desvió la mirada, pues no quería atraer su atención, aunque dudaba que él la reconociera aunque estuviera sentada frente a él. Aquella mañana, él no pareció prestarle mucha atención a ella ni a nadie más que estuviera desayunando, dado que él y Harrison habían estado concentrados en una conversación sobre algo.

No obstante, no podía arriesgarse. Podría terminar siguiéndola el resto del día. Consideró tomarle una foto, pero cambió de opinión. Si el flash se activaba, todos se voltearían en su dirección.

Agnes mantuvo su rostro en otra dirección hasta que terminó su café y rápidamente se marchó de la cafetería. Mientras caminaba por el centro comercial, se entretuvo unos minutos para ver si la estaba siguiendo. Cuando vio que no había señales de él, respiró aliviada.

Poco después, recibió una llamada de Alan.

* * *

—¿Qué fue lo que te hizo darte cuenta de que la foto era falsa? —preguntó Alan, una vez que estuvieron sentados en un restaurante en la esquina de la Calle John Dobson.

Colocó la foto en la mesa frente a Agnes. —Le llevé esta foto a una técnico en el laboratorio y ella luego me dijo que había sido modificada. Me mostró exactamente dónde habían reemplazado el viejo rostro con el nuevo.

Sacó la copia ampliada de su bolsillo y la colocó junto a la otra. —Yo no había visto la unión. ¿Y tú?

—No, —dijo Agnes, observando las fotos más de cerca. —No vi eso para nada.

—Entonces ¿qué te hizo dudar de su autenticidad?

Agnes señaló el brazo izquierdo del hombre en la foto. Su codo estaba sobre el techo del auto mientras que el otro caía a un lado. —Este hombre no lleva reloj. Mi padre siempre usaba reloj.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y Alan extendió una mano sobre la mesa para tomar la suya.

—Un día, le pregunté por qué siempre lo llevaba, —continuó Agnes. —Me explicó que eso significaba mucho para él. Me dijo que sus padres nunca habían tenido mucho dinero, pero habían ahorrado un poco cada semana durante años para comprarle algo especial para su mayoría de edad, como se llamaba antes.

Alan asintió.

—Papá me dijo que era uno de los mejores relojes en el mercado de la época. Los había visto publicitados en los periódicos y anhelaba tener uno, aunque nunca pensó que lo tendría. Luego descubrió que el joyero lo había pedido a Londres, aunque había exigido un fuerte depósito adelantado para aceptar colocar la orden.

Miró a Alan. —No sé por qué te estoy diciendo esto. Todo lo que esto significa es que como mi padre era muy emotivo respecto a cómo sus padres se habían esforzado por darle un regalo tan maravilloso, juró que lo usaría por siempre.

Sonrió y asintió entre sus lágrimas. —Y así fue. Mi padre lo usó todo el tiempo. Nunca se dañó. Era como si ese reloj supiera lo que significaba para él. —Hizo una pausa. —Ahora supongo que crees que soy una tonta.

Alan sacudió la cabeza. —Para nada, Agnes.

Tocó el reloj que llevaba en su propia muñeca. Sus padres habían hecho lo mismo por él.

—De todas formas, —agregó Agnes, —volviendo a tu pregunta. Esa es la razón por la que supe que no era mi padre. Pero necesitaba mayor evidencia. Nadie tomaría solo mi palabra como evidencia de que la foto era falsa. Hubieran argumentado que había dejado el reloj en casa ese día.

—Nuestra técnico de laboratorio demostró que tenías razón, —dijo Alan.

—Sí. Pero solo porque tú le pediste que la analizara, —respondió Agnes rápidamente. —Piénsalo, Alan. Si hubiera entrado a cualquier estación de policía en Newcastle y hubiera pedido al oficial de turno que hiciera analizar esta foto, ¿lo hubieran hecho?

Alan no sabía bien cómo responder a esa pregunta. Con todos los recortes en el presupuesto policial, fácilmente le hubieran dicho que esperara para ver si la molestaban de nuevo antes de tomar alguna medida. Afortunadamente, no tuvo que decir nada más, dado que de repente apareció el mesero con el almuerzo.

Acababan de almorzar cuando Alan recibió una llamada de su sargento. —Voy en camino.

—Lo siento, Agnes, —dijo, una vez que terminó la llamada. —Tengo que irme. —Sacó su billetera. —Una mujer ha reportado a su esposo como desaparecido.

—Está bien. —Agnes apoyó una mano sobre su brazo. —Ve. Yo me encargo de esto.

—Gracias. Con suerte, podremos cenar juntos esta noche. Te llamaré luego.

—Eso sería fabuloso, Alan. Pero, si no puedes, siempre podemos ordenar servicio a la habitación.

—Solo si esta vez puedo llevar una camisa limpia. —Rió Alan. Levantó las bolsas de compras de Agnes. —Las guardaré en mi auto para que no tengas que llevarlas por allí.

—Grandioso, —le dijo mientras él se apresuraba hacia la puerta. —¡Ahora puedo comprar muchas más cosas!

37

El sargento Andrews caminaba arriba y abajo cuando el comisario entró en la oficina.

—Parece que se te están pegando mis hábitos. —Alan lanzó su abrigo al gancho junto a la puerta. —¿Supongo que la señora no ha llegado todavía?

—No, —respondió Andrews. —La Sra. Ann Western está en camino desde Bamburgh. —Miró su reloj. —Tal vez tarde un poco todavía.

Bamburgh es un pequeño pueblo costero en North Northumberland, muy conocido por el castillo del siglo doce construido en la parte alta del pueblo.

—¿Hay algo que puedas decirme antes que llegue?

—El esposo de la Sra. Western, quien tiene su propio negocio, se tomó un tiempo para ir a algún tipo de safari. Le había dicho que la llamaría cuando pudiera. Con eso, se refería a cuando tuviera señal, por lo que no se preocupó hasta hace dos días. Era cuando debía regresar a casa. Entiendo que lo llamó a su teléfono, pero al ver que continuaba recibiendo su correo de voz, trató de llamar al aeropuerto. Sin embargo, no tenían registro de que él viajara hacia o desde África. Fue cuando entró en pánico y llamó a la policía. Tengo entendido que su sobrina la trae en este momento.

Alan asintió pensativo.

La pareja que identificó a la primera víctima como su hijo, le había dicho a la policía que él había quedado encargado del negocio familiar mientras ellos estaban de viaje. Ahora, parecía que la segunda víctima también era un hombre con su propio negocio. Si ese era el caso, se estaba formando un patrón.

Alan entrecerró los ojos. —Harrison, —murmuró.

—Disculpe, ¿dijo algo? —preguntó Andrews.

—Pensaba en voz alta, —respondió el comisario. —De repente se me ocurrió que Harrison podría entrar en esto de alguna manera. —Hizo una pausa. —¿Recuerdas que te dije cómo trató de sacarle dinero a la Sra. Lockwood?

Andrews asintió.

—Bueno, tuve la impresión de que él podría ser nuestro asesino, —continuó Alan. —Pero de repente recordé que la noche en que encontraron el segundo cuerpo, había pasado la noche en el bar del hotel. La Sra. Lockwood me dijo que lo vio tambalearse en el área de recepción cuando ella llegó tarde esa noche. —Se encogió de hombros. —Además, Morris lo ha estado siguiendo por un tiempo. Hubiera visto algo sospechoso y hubiera solicitado respaldo.

El sargento bajó la mirada hacia el papeleo sobre su escritorio por un momento. Pero rápidamente miró al comisario. —¿Ha hablado con Morris recientemente?

—No. —Alan frunció el ceño. No era típico de Morris no comunicarse por tanto tiempo. —Intenta llamarlo.

Andrews marcó el número del celular de Morris. Sonó por un rato y luego entró al correo de voz. Miró al comisario. —No responde.

—Intenta de nuevo, —dijo Alan. Su voz firme, con la urgencia que nadie se atrevía a ignorar.

Andrews marcó el número por segunda vez. Tampoco obtuvo respuesta. Miró al comisario y sacudió la cabeza.

—Espera unos minutos e intenta de nuevo.

Alan se estaba preocupando. En contra de su mejor juicio, se había dejado convencer para permitir que el joven detective fuera al hotel a trabajar encubierto. Morris no tenía mucho tiempo con la Fuerza Policial de Newcastle y nunca antes había trabajado encubierto. Aún peor, Alan sabía que debió sacarlo tan pronto descartaron a Harrison como sospechoso de asesinato. Sin embargo había insistido en que Morris permaneciera en la asignación; principalmente porque necesitaba saber que alguien estaba cuidando a Agnes. Pero ahora, el joven detective no se había comunicado ni respondía su teléfono.

—Aún no responde, —dijo Andrews, mientras colgaba el teléfono. —Intentaré de nuevo en diez minutos. Podría ser que simplemente no tiene buena señal en este momento.

Alan asintió.

Sin embargo, era obvio para Andrews que el comisario no estaba convencido.

—Llamaré a la Sra. Lockwood y le pediré que nos avise tan pronto vea a Morris cuando regrese al hotel.

—¿Cuándo será eso?

—No tengo idea, sargento. Está afuera en una misión.

—¿Qué misión, señor? ¿Dónde está?

—En el Centro Comercial Eldon Square, —respondió Alan.

—Oh, bueno, sí, ya veo. —Andrews se dio la vuelta para ocultar su sonrisa.

* * *

Agnes regresó al centro comercial después de salir del restaurante. Tal vez hubiera sido mejor si Alan no se hubiera llevado sus compras. De esa manera, hubiera tomado un taxi después de almuerzo y hubiera regresado al hotel. Sin embargo, al verse liberada de sus paquetes, continuó con su fiebre de compras y regresó al centro comercial. Ahora, el problema era que podía ver a Richard Harrison dirigiéndose hacia ella.

Hubiera querido dar la vuelta y entrar en alguna de las tiendas y así pretender que no lo había visto. Sin embargo, no era posible. Él aceleró el paso y la llamó.

—Hola, Agnes. Mi encantadora hermana.

—Yo no soy su hermana, —dijo ella mientras se acercaba, —y debe llamarme Sra. Lockwood.

Agnes observó la cantidad de personas que circulaba alrededor de Harrison, esperando ver al Detective Morris. Pero no veía señales de él. Con suerte, estaría por allí cerca en el fondo.

—Oh vaya, Agnes, ¿esa es forma de tratar a tu hermano?

—¿Cuántas veces debo decirle que usted no es mi hermano? —respondió Agnes con firmeza.

—Pero ¿qué hay de la foto que te mostré? Demuestra que tenemos el mismo padre. Por lo tanto soy tu medio-hermano.

—¡El hombre en esa foto no es mi padre y lo sabe muy bien!

Agnes buscó en su bolso y sacó la foto y la lanzó hacia él. —Llévesela y deje de molestarme.

Harrison atrapó la foto antes de que cayera al suelo. Por un momento, pareció enojado. Pero, al darse cuenta de que algunas personas se habían detenido para observar la conmoción y ahora lo miraban después del exabrupto de Agnes, se controló rápidamente.

—¿De qué hablas, Agnes? Claro que es nuestro padre. —Miró la foto.

Agnes intentó alejarse, pero él levantó la mirada rápidamente y la tomó por el brazo.

—¿Adónde crees que vas? —Siseó Harrison.

—De regreso al hotel, —respondió ella. Mirando su brazo. —¡Y quite su mano de mi brazo o gritaré pidiendo ayuda!

En ese momento, Agnes sintió miedo, pero logró imprimir seguridad a su voz. Miró de nuevo alrededor. ¿Dónde diablos estaba Morris?

De mala gana, Harrison soltó su brazo. —Tal vez podamos compartir un taxi y discutir nuestra parentela en un lugar más privado y tranquilo.

—No hay nada que discutir. —Agnes lo miró directo a los ojos. —Esa foto es falsa. Para empezar, el hombre no usa reloj. Mi padre nunca iba a ningún lugar sin su reloj.

Harrison miró la foto.

—Puede ver usted mismo que no lleva reloj, —continuó ella. —En segundo lugar, sé que la foto fue manipulada porque la hice analizar. Probablemente encontró alguna foto en un viejo periódico y decidió usarla para su ventaja. Bueno, pues no funcionó.

Agnes respiró hondo. —Ahora, ¿me dejará continuar o tendré que llamar a la policía?

La boca de Harrison cayó abierta mientras la observaba marcharse hacia una salida que llevaba a la Calle Northumberland.

Tan pronto Agnes estuvo segura de que él no la veía, entró en una tienda y sacó su teléfono.

38

Tanto la Sra. Vera Western como su sobrina, Janice, estaban muy perturbadas después de identificar el cuerpo que estaba en la morgue como John Western.

—¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? —gemía Vera Western, cuando el Doctor Nichols levantó la sábana que cubría el rostro y torso de la víctima. Hubiera caído al piso si Alan y el patólogo no la hubieran atrapado a tiempo.

—No quisiera perturbarla aún más, Sra. Western, pero ¿cómo puede estar segura de que es su esposo? —preguntó Alan, una vez que la Sra. Western se había recuperado un poco. De momento, tanto ella como su sobrina estaban sentadas en un ambiente más relajado en la estación de policía.

—Su cabello, —respondió Vera Western. Miró a su sobrina y Janice asintió.

—Es que John nunca cambió su corte de cabello. Las modas llegaban y pasaban, pero John era un hombre convencido de lo que pensaba le iba bien. —Secó las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—Era un buen hombre y un buen esposo, —agregó. —Nunca lastimó a nadie. Era un pilar de la comunidad en Bamburgh y trabajó fuerte en el negocio que había iniciado su madre. Ella se lo heredó al morir.

El comisario dirigió su mirada hacia el sargento por un momento, antes de mirar de nuevo a la Sra. Western. —¿De qué clase de negocio se trata?

—Es una tienda en la calle principal. La madre de John abrió una pequeña tienda de víveres hace muchos años. Era una época en la que las personas no tenían los medios de transporte para hacer sus compras en pueblos más grandes. Sin embargo, la competencia creció cuando las grandes tiendas aparecieron y las personas tenían más dinero para comprar sus propios vehículos. Fue cuando ella comenzó a vender otras cosas… artículos que interesaban a los turistas. Pareció ir bien, así que abrió espacio para un pequeño café.

Hizo una pausa. —Pero ahora estoy balbuceando. John se encargó cuando su madre murió y lo agrandó aún más. Tengo entendido que había mucho interés en invertir. John estaba tan emocionado por eso y… —secó sus ojos, —… y ahora mire lo que sucedió.

Miró al comisario. —¿Quién podría hacer algo así?

—Es lo que queremos descubrir. —Le aseguró Alan.

Poco después que ambas mujeres salieron de la estación de policía, sonó el celular del comisario.

—Alan, acabo de tener un horrible encuentro con Harrison. Afortunadamente fue en medio del centro comercial, así que no pudo ser demasiado agresivo, pero…

—¿Dónde estás? —la interrumpió Alan.

Hubo una pausa mientras Agnes trataba de ver el nombre de la tienda en la que había entrado apresuradamente. Desafortunadamente, no podía ver el aviso sin salir y no quería hacerlo. —No sé. Me alejé de él de prisa y entré en una tienda tan pronto dejé de verlo. Todo lo que puedo decirte es que la tienda está cerca de la entrada principal…

De repente se cortó la comunicación.

Alan no vaciló.

—Busca tu abrigo, Andrews. Vendrás conmigo.

—¿Adónde vamos?

—Te lo diré en el camino.

* * *

Agnes estaba en medio de su llamada con Alan cuando le arrancaron el teléfono de la mano. Se sintió un poco aliviada al dar la vuelta y verse frente al rostro de una mujer. Había esperado encontrarse con Richard Harrison.

—¿Qué crees que estás haciendo, Joanne? Devuélveme mi teléfono.

Agnes trató de recuperar su teléfono, pero Joanne movió rápidamente la mano para alejarlo.

—¿Con quién estabas hablando? —preguntó Joanne.

—Eso no es asunto suyo.

Joanne se encogió de hombros. —Lo haré mi asunto.

Manipuló el teléfono hasta que encontró la lista de llamadas que Agnes había hecho recientemente.

—Entonces, ¿quién es Alan? —preguntó. —Parece que lo llamas mucho.

—Es un amigo… cenamos juntos de vez en cuando. —Replicó Agnes. —Aunque, como dije, eso no es asunto suyo. Ahora, devuélvame mi teléfono.

—Creo que debería venir conmigo, —dijo Joanne, mientras colocaba el teléfono en la mano extendida de Agnes. —Debemos hablar.

—¿Hablar sobre qué? —espetó Agnes. —No tenemos nada de qué hablar. Solo márchese.

—Por favor. Conozco un tranquilo café donde podemos hablar sin que nos interrumpan.

—¿Qué hay entre usted y Harrison? ¿Por qué quiere hablar conmigo a solas?

Joanne hizo un gesto hacia los demás clientes en la tienda. —Solo creo que podemos resolver esto de una forma más civilizada, sin atraer la atención. Llamaré un taxi y saldremos en un momento.

—Escúcheme… —Agnes habló lentamente haciendo énfasis en cada palabra. —No hay forma de que yo suba en un taxi con usted. Ahora, déjeme en paz.

—Hola, Agnes, ¡qué suerte encontrarme contigo!

Agnes se sintió tan aliviada al escuchar la voz de Alan detrás de ella. —Hola, —dijo. —¿Qué estás haciendo aquí? Ir de compras no es lo tuyo, ¿cierto?

—Estoy con un amigo, —Alan hizo un gesto hacia su sargento. —Él es Michael. Está buscando ropa deportiva. Le dije que lo dejaría aquí, pero entonces pensé en comer algo antes de regresar a la oficina.

El sargento asintió a las dos mujeres.

Alan miró a la mujer junto a Agnes. —¿Ella es tu amiga?

—En realidad no, —respondió Agnes. —Ella es Joanne. Nos conocimos brevemente en las carreras y acabamos de tropezarnos hace unos minutos. Sin embargo, ya terminamos nuestra conversación, así que puedo acompañarte a tomar un café, ¿si te parece bien?

—Me encantaría, —respondió Alan.

—Bueno, mejor me marcho, —dijo Joanne. —Espero verte pronto, Agnes.

—No si yo te veo primero, —murmuró Agnes, mientras Joanne se alejaba rápidamente hacia la multitud en el centro comercial.

Alan ordenó al sargento que siguiera a Joanne. —No la dejes fuera de tu vista.

Se volteó hacia Agnes. —Ven, tomaremos ese café, solo en caso de que nos esté vigilando.

Mientras tomaban el café, Agnes le explicó cómo se había encontrado con Harrison y entonces, cuando apenas había logrado escapar de él, Joanne le había arrebatado el teléfono.

—Lo que comenzó como un día encantador terminó convertido en una pesadilla.

—Tal vez deberías permitirme que te registre en otro hotel. —Alan trató una vez más de hacer comprender a Agnes. —Al menos mientras Harrison todavía esté merodeando por el Millennium. Mientras tanto, lo estaremos vigilando de cerca. Una vez que tengamos evidencia definitiva de que está estafando personas por su dinero, lo detendremos.

Pero una vez más Agnes se negó a aceptar su sugerencia. —No me obligará a irme de mi hotel. —Sonrió. —Sé que te preocupas por mí, Alan. Pero nunca antes he huido de nada y no tengo intención de comenzar ahora. Además, Morris está allá. Él me cuidará.

Alan frotó su barbilla, pensativo.

—¿Hay algo que no me estás diciendo? —Agnes frunció el ceño. —¿Sacaste a Morris del hotel y no sabes cómo decírmelo?

—No, todavía está siguiendo a Harrison. El problema es que no he tenido noticias de él. —Hizo una pausa. —¿Viste a Morris cuando hablabas con Harrison?

—No, —respondió, recordando la escena cuando Harrison la había confrontado. —Lo busqué, esperando verlo en algún lugar detrás de donde estábamos, no vi señales de él. Sin embargo, tal vez solo está manteniendo un perfil bajo. —Vaciló. —¿Temes que le haya sucedido algo?

—No lo sé. Ciertamente espero que no. —Alan se encogió de hombros. —Podría ser que no estaba en posición de contestar el teléfono.

—No obstante, ¿estás bastante preocupado por él?

Alan asintió.

Agnes miró alrededor del café, insegura de qué decir a continuación. Si tan solo lo hubiera visto ocultándose en la entrada de alguna tienda, hubiera aliviado a Alan saber que el joven detective estaba sano y salvo. —Si lo veo cuando regrese al hotel, te llamaré enseguida. Mientras tanto, será mejor que regrese al hotel.

—Yo te llevaré. Estoy estacionado justo enfrente. —dijo Alan.

—Pero pensaba que la Calle Northumberland era un área libre de autos.

—Así es… a menos que haya una emergencia y tu llamada ciertamente me pareció una emergencia. —Alan sacó su teléfono mientras hablaba. —Mejor le notifico a Andrews lo que está sucediendo.

39

De regreso al hotel, Agnes ordenó sus compras antes de decidir salir de su habitación. El ruido de conversaciones que provenían de la sala de dibujo cuando pasó por la puerta era indicativo de que ya había varias personas allí sentadas. Aunque Harrison llegara para una de sus acogedoras conversaciones, habría testigos en caso de que se pusiera agresivo.

Agnes encontró una silla cómoda en la sala de dibujo. Estaba cerca de la puerta, lo que le resultaba práctico en caso de que tuviera que salir de prisa. Había traído un libro para leer. Sin embargo, no pudo concentrarse y lo cerró luego de varios minutos. Su mente todavía estaba agitada con los eventos de la tarde.

Cuando iban de regreso al hotel, Alan le había dicho que el segundo cuerpo había sido identificado. No habían tenido mucho tiempo para hablar. Aunque Alan había mencionado que la víctima era dueño de un negocio en Bamburgh.

Agnes sacudió la cabeza, con tristeza. Ambas víctimas habían tenido mucho por lo que vivir. Ambos eran relativamente jóvenes, tenían familias amorosas y un negocio que dirigir. Ese último pensamiento hizo que Agnes se irguiera en su asiento… ambos eran dueños de sus negocios, o iban a heredarlo. Entonces otro pensamiento pasó por su mente. ¿Acaso las víctimas que encontraron muertas y mutiladas en Gateshead, también eran dueños de sus propios negocios?

—¿Puedo traerle algo… té o café?

Agnes miró rápidamente a la mesera frente a ella. Había estado tan concentrada en sus pensamientos, que no había notado que alguien se acercara.

—Una buena copa de vino tinto, por favor, —respondió con una sonrisa.

Aunque Agnes todavía estaba mirando a la mesera mientras salía de la sala de dibujo, su mente ya estaba de regreso con su último pensamiento. ¿Fue por eso que aquellos hombres fueron asesinados? Si ese era el caso, ¿sería ella la próxima? ¿Pero por qué buscar a alguien para luego matarlo, simplemente porque tenían un negocio?

Agnes sentía que se avecinaba un dolor de cabeza. Había muchas preguntas sin respuesta; tal vez era hora de mirarlo desde otro ángulo. Después de todo, ella tenía un negocio, uno muy lucrativo. Incluso el estafador, Harrison, había tratado de ponerle las manos encima haciéndose pasar por su medio-hermano. Sin embargo, ella todavía estaba viva y coleando.

Pero entonces se le ocurrió otra cosa. Sin importar adónde la llevaban sus pensamientos, Richard Harrison parecía estar siempre allí. ¿Sería posible que él hubiera intentado el mismo truco con todas las víctimas, tanto aquí como en Gateshead? ¿Los había asesinado a todos después de obtener lo que quería?

Pero entonces Agnes se dio cuenta de que había un error en su idea. Harrison no podía ser el asesino, estaba en el hotel. Morris lo había estado vigilando toda esa noche.

La mesera llegó con el vino que Agnes había ordenado y lo colocó en la mesita.

—¿Es bueno? —preguntó, señalando el libro que Agnes había descartado.

—En realidad todavía no lo estoy leyendo, —respondió Agnes, mientras buscaba en su bolso la tarjeta para cargar el consumo. —Pero he disfrutado de otras novelas del mismo autor, así que estoy segura de que será bueno.

—A mí me gustan mucho los libros de Agatha Christie, —dijo la mesera, justo antes de alejarse.

—A mí también, —dijo Agnes, más para sí misma que para la mesera. —Me pregunto, ¿qué haría la Srta. Marple en este caso? —murmuró.

Miró el libro que había colocado en el brazo del sillón. Tal vez si dejara de pensar en qué tramaba Harrison y volviera a leer la novela. Las ideas que pasaban por su cabeza en realidad no la estaban llevando a ninguna parte. Sin embargo, después de leer el primer párrafo tres veces, suspiró y se rindió. No podía hacerlo. El libro tendría que esperar hasta otro día.

Mientras tanto, ella quería concentrar su atención en los asesinatos y eso significaba regresar a la pregunta central: si Harrison no era el asesino, ¿quién más podía sentir tanto resentimiento contra las víctimas?

Esa línea de pensamiento no la llevaba a ninguna parte. Para comenzar, no sabía nada sobre las víctimas ni sus familias. Por lo tanto, ¿cómo podía ella siquiera suponer qué hacían o veían en sus vidas diarias? Nadie sabía de verdad si habían estado en contacto con Harrison.

Agnes sacudió la cabeza. Estaba de vuelta en el principio.

Mientras tomaba un sorbo de vino, se recostó contra el sillón y recordó la noche en que encontraron el segundo cuerpo en el parque. Ya lo había visto varias veces en su mente. Sin embargo nunca logró nada más que ver a Joanne Lyman merodeando entre los árboles cerca de la escena donde habían encontrado el cuerpo.

¿Por qué Joanne estaba tan interesada en lo que hacía la policía? ¿Tenía algo que ver con el asesinato? ¿Pudo ella dejar tendido el cuerpo cerca de los arbustos donde lo habían encontrado?

Agnes descartó la última idea instantáneamente. Una mujer sola no podría sacar un hombre muerto de un auto; Alan había descrito a la víctima con alguien alto y corpulento. Además, la joven pareja que encontró el cuerpo le había dicho a la policía que ninguno de ellos había visto ni oído un auto en el parque. Por lo tanto tuvieron que llevar el cuerpo cargado adentro del parque desde el auto del otro lado del portón. Joanne Lyman no podría haberlo hecho. Ciertamente no por su cuenta, y, si alguien la había ayudado a disponer del cuerpo, ¿por qué no había desaparecido ella en la noche junto con su acompañante?

Eso la dejaba con dos preguntas.

Una: ¿por qué Joanne estaba tan interesada en lo que hacía la policía? Pero, al recordar cómo su propia curiosidad la había llevado al parque, Agnes descartó esa pregunta también. Tal vez había escuchado las sirenas de la policía y había ido para ver qué sucedía.

Dos: ¿estaba Joanne involucrada en el asesinato? Pero, si ese era el caso, ¿por qué se había quedado merodeando por el parque? Su parte en el sucio trabajo ya estaría hecha… listo. Se hubiera alejado lo más rápido posible, a fin de evitar cualquier sospecha.

Agnes sacudió la cabeza. Sin embargo, había regresado adonde había comenzado.

—Nos encontramos de nuevo.

El desagradable sonido de la voz de Richard Harrison interrumpió sus pensamientos.

—¿Te gustaría sentarte conmigo allá? —Señaló el sofá en al final del salón.

—No lo creo, —respondió Agnes, dando una palmada al brazo de su sillón. —Estoy bastante cómoda aquí. Pero vaya usted. Estoy segura de que encontrará a alguien que lo acompañe… alguien mucho más vulnerable que yo a sus trucos.

Agnes mordió su labio. Se sintió incómoda al sugerir que Harrison encontrara otra víctima. Aunque sabía que Alan había dado orden a su equipo de investigar los antecedentes de Harrison, le había informado que necesitaría más que su testimonio para poder arrestarlo por estafa. Por lo tanto, era imperativo que alguien más lo denunciara.

—No sé de qué habla, —le dijo Harrison.

—Creo que sí lo sabe, —dijo Agnes serenamente. Había tenido la intención de dejarlo así, pero, reflexionando sobre lo que estaba pensando cuando llegó Richard, agregó una nota. —Por cierto, ¿dónde está Joanne?

—¿Joanne?

—Sí, Joanne, —respondió Agnes lentamente. —Debe recordar a Joanne… después de todo, es su media cuñada.

Harrison tosió. —Sí, claro. Creo que está de compras en algún lugar. Generalmente no tengo noticias suyas cuando está de compras. —Recuperó la compostura y sonrió maliciosamente. —Pero sin duda se comunicará muy pronto.

Agnes no le respondió. Su último comentario la preocupó. No fue tanto el comentario como la forma en que lo dijo. A fin de intentar parecer despreocupada, levantó su libro y comenzó a leer el primer párrafo por enésima vez.

Sentía los ojos de Harrison fijos en ella, pero no levantó la mirada. Después de lo que pareció un siglo, comenzó a alejarse, pero tropezó con su bolso, que estaba en el piso junto a sus pies.

—Lo siento, —murmuró él. Se inclinó y lo colocó de nuevo en su lugar, antes de dirigirse al sofá en el otro lado del salón.

Agnes mantuvo sus ojos concentrados en el libro. Con un poco de suerte, Harrison se cansaría y se marcharía… con suerte, a empacar sus maletas y dejar el hotel para siempre.

Sin embargo, varios minutos después, por el rabillo del su ojo, vio a un hombre que se dirigía a la puerta. Sin mover su cabeza, dirigió los ojos en esa dirección y respiró aliviada al ver a Morris. Alan se alegraría de saber que su detective todavía estaba activo.

Bajó el libro, se inclinó para tomar su copa de vino de la mesa. Pero antes de que sus dedos tocaran la copa, Morris se cruzó ante su vista tambaleándose. Su repentina aparición, y los eventos que se desencadenaron a continuación, la dejaron completamente inmóvil por un momento. Fue casi como si estuviera viendo una película en cámara lenta.

El detective, tratando de recuperar el equilibrio, tropezó con la mesita frente a ella. El súbito golpe contra la mesa hizo girar su copa de vino, antes de que se deslizara hacia ella. Agnes extendió su mano, esperando atraparla antes de que se cayera. Solo pudo observar mientras la copa caía y el vino se derramaba sobre su vestido.

Sintiéndose activada de nuevo, Agnes se puso de pie y miró su vestido.

—Disculpe. Creo que me resbalé con algo. —Morris miró el piso detrás de él. —Por favor permítame comprarle otra copa.

—Debo cambiarme, —respondió Agnes, sin levantar la mirada. Recogió sus cosas y se dirigió hacia la puerta.

—De verdad lo lamento mucho. —Dijo el detective en voz alta mientras la seguía hacia la recepción. —No sé qué más decirle.

Una vez que atravesaron la puerta, él apresuró su paso y alcanzó a Agnes.

—Creo que hay algo que debe saber, —dijo, bajando la voz.

* * *

Antes de todo eso, después que Alan dejó a Agnes en el hotel, fue directo al Centro Comercial Eldon Square. Lo último que había escuchado de su sargento fue cuando habló con él antes de que él y Agnes se marcharan. En ese momento, el sargento Andrews le aseguró que seguiría a la mujer conocida por ellos por dos nombres. Había agregado que no había nada sospechoso que agregar.

—Aún así, vigílala hasta que yo vuelva, —le ordenó Alan. —No lo olvides, la mitad de nuestros hombres están buscando a esta mujer y tú la tienes a la vista. No puedes perderla. Haré una llamada y enviaré un par de detectives para acá enseguida.

Ahora, de vuelta en el centro comercial, Alan contactó a su sargento. —Estoy cerca del Monumento en la entrada. ¿Dónde estás?

Andrews explicó que estaba en un café no muy lejos de allí. —La Sra. Lyman, o comoquiera que se llame hoy, se detuvo aquí hace unos diez minutos. Harrison se reunión con ella posteriormente. —Hizo una breve pausa. —No he visto señales de los detectives que envió. Supongo que están bien encubiertos.

—Sé dónde estás, voy en camino, —dijo Alan, mientras se abría camino por el centro comercial hacia el café. —Pero no entraré. No puedo arriesgarme a que Joanne Lyman me vea de nuevo. Se supone que regresé a la oficina. Pero no cuelgues la llamada, —agregó. —Mantén la línea abierta.

Algunos minutos después, el comisario escuchó a Andrews que le decía que mantuviera los ojos abiertos si estaba cerca del café. —Harrison está saliendo.

Al darse cuenta de que estaba a poca distancia del café, Alan dio la vuelta y se asomó por la ventana del café. Para entonces, su teléfono estaba casi adherido a su oído. —Estoy cerca. Dime qué dirección toma Harrison tan pronto salga por la puerta.

Hubo una pausa antes de que Andrews respondiera. —Harrison acaba de salir del café, señor. Cuando cruzó la puerta, tomó hacia la derecha. Joanne Lyman todavía está aquí.

—Sí, ya lo veo. Yo lo seguiré, —respondió Alan. —Mientras tanto, quédese con la mujer, sargento. Necesitamos saber qué hace a continuación. Sin embargo… —Alan se interrumpió cuando, en la multitud, vio dos rostros conocidos. Le tomó un par de segundos comprender quiénes eran.

—¿Está bien, señor? —Andrews parecía alarmado.

—Sí, estoy bien, —rió Alan. —Acabo de ver los detectives encubiertos que había pedido.

40

El Comisario Johnson se las arregló para hablar brevemente con los detectives antes de comenzar a seguir a Harrison. Les ordenó que reemplazaran a Andrews y siguieran a Joanne Lyman cuando saliera del café.

—El sargento ha estado con ella por un rato, —les dijo. —Se dará cuenta si continúa apareciendo donde ella vaya. Por cierto, —agregó, antes de seguir a Harrison, —me encanta la cubierta.

Alan siguió a Harrison a través del centro comercial. Afortunadamente, no se detuvo para mirar nada, lo que facilitaba que el comisario se mantuviera a una buena distancia de él. Seguir a un sospechoso que cada pocos minutos se detenía para mirar una vitrina o alguna otra cosa podría ocasionar que hicieran contacto visual, lo que significaba tener que escabullirse tras las puertas hasta que el sospechoso decidiera continuar.

Harrison continuó caminando hasta que llegó a una de las salidas. Una vez afuera, se dirigió a donde estaban los taxis.

—Demonios, —murmuró Alan. Había dejado su auto en otra entrada del centro comercial.

Calculando qué tan lejos estaba, comprendió que no tenía tiempo para ir por él. Por lo tanto, la única opción era tomar el taxi que seguía en la línea y esperar que el conductor pudiera seguir a Harrison a pesar del tráfico.

—Siga aquel taxi, —dijo Alan, mostrando su placa. —Pero no deje que sepa que lo estamos siguiendo.

—¿De verdad? —El taxista se volteó para ver el rostro del comisario.

—Sí, de verdad. Ahora avance. No quiero perderlo.

El conductor miró la placa de Alan. —Está bien, amigo, aquí vamos.

La única vía hacia la Calle Percy pasaba por la estación de autobuses del otro lado. Aunque Alan había ajustado su cinturón de seguridad tan pronto subió al auto, aún así fue lanzado hacia adelante cuando el taxi súbitamente maniobró para evitar impactar contra un autobús que estaba retrocediendo.

—Es él, —dijo el conductor mientras disminuía la velocidad.

—Bien, sígalo, pero que no lo vea, —respondió Alan.

El conductor asintió y continuó detrás del taxi mientras avanzaba a través de las calles. Pronto se hizo obvio que iba hacia el hotel.

Una vez que Harrison salió del taxi y subió los escalones que llevaban al hotel, el primer instinto de Alan fue seguirlo. La ansiedad por ver a Agnes de nuevo, aunque solo fuera por unos minutos, era muy tentadora. Sin embargo, ella podía estar en uno de los salones públicos y Harrison podría verlos juntos; algo que ambos todavía trataban de evitar.

Alan estaba concentrado en sus pensamientos, no vio el taxi que se acercaba al hotel un momento después que Harrison entraba en el edificio. Fue cuando vio al Detective Morris que salía del asiento de pasajeros.

Se sintió aliviado al ver que su detective estaba bien y todavía seguía a Harrison. No obstante, al mismo tiempo, se sintió intrigado de que Morris no respondiera las llamadas cuando él y Andrews habían tratado de contactarlo. Dándose cuenta de que no era el momento ni el lugar para perder el control, le dijo al taxista que lo llevara al Monumento de Grey donde podría recuperar su auto. Todo este asunto había terminado siendo una búsqueda infructuosa.

Solo podía esperar que los detectives que seguían a Joanne Lyman tuvieran mejor suerte. Sin duda se enteraría de algo cuando regresara a la estación.

* * *

—¿Qué debo saber? —preguntó Agnes mientras se acercaba al ascensor. —¿Qué más debo saber? Tumbó mi copa… —lo miró fijamente. —¿Ha estado tomando?

—Debemos seguir caminando, —respondió Morris. —Trate de parecer como si todavía estuviera enojada conmigo, —continuó, ignorando su última pregunta.

—Eso no será difícil, ¡todavía estoy enojada con usted! —respondió Agnes. Pero entonces lo comprendió; obviamente algo más había sucedido en el salón de dibujo de lo que ella pensaba. —Lo siento, continúe. Dígame lo que debo saber.

Llevó su dedo a sus labios antes de hablar. —Vi a Harrison colocar algo a su copa, —murmuró. —Así que cuando usted extendió la mano para tomar su vino, supe que tenía que hacer algo rápido, sin dejar que Harrison se diese cuenta de que había visto lo que hizo. Tumbar su copa me pareció la única opción.

—¿Por qué estamos susurrando? —preguntó Agnes, manteniendo su voz baja.

—Creo que dejó caer algo en su bolso al mismo tiempo. Podría ser un pequeño micrófono.

—¿Un micrófono? —Agnes abrió los ojos desmesuradamente.

Para entonces habían llegado al ascensor. Afortunadamente, no estaba abierto en la planta baja, así que contaron con un momento más. Agnes miró hacia la puerta del salón de dibujo. No había señales de Richard Harrison. Probablemente todavía estaría sentado adentro, rumiando por el hecho de que su pequeño plan no había funcionado en esta ocasión. Ella tendría que ser extra cuidadosa hasta que él avanzara, o la policía tuviera suficiente evidencia para imputarlo por estafa.

Sin embargo, ella estaba consciente de que solo porque Harrison no los había seguido, no significaba que no los estuviera observando. Los espejos estratégicamente colocados a través de la planta baja hacían que las personas pudieran ser vistas desde distintos ángulos. Sus ojos podrían estar fijos en ellos en ese preciso momento.

Ella frunció el ceño hacia Morris y pasó su mano por la mancha en su vestido. Para cualquier que los viera, ella era una mujer muy enojada.

—Solo espero que la mancha salga del vestido. ¿Tiene idea de cuánto cuesta este vestido? —Hablando con voz más baja, agradeció al detective. —Me siento feliz de que usted estuviera allí para detenerlo. Derramar mi bebida fue una acción rápida de su parte. Tal vez Harrison trató de matarme.

—Lo lamento mucho, Señora. No fue intencional, —respondió Morris, manteniendo la fachada. Bajó la voz. —Cuando se cambie de ropa, por favor guarde su vestido en una bolsa plástica y entréguesela al comisario o alguien de su equipo lo más pronto posible. Los forenses podrían detectar lo que Harrison dejó caer dentro de su bebida.

Agnes no tuvo tiempo para responder, en ese momento, se abrieron las puertas del ascensor y dos personas salieron de él. Todo lo que pudo hacer fue guiñar un ojo a Morris y esperar que comprendiera.

—¿Subiendo? —preguntó Larry.

—Sí, por favor, —respondió Agnes. Señaló su vestido y luego a Morris. —¿Puedes creerlo? Él tumbó mi copa sobre mi vestido.

Arriba en su habitación, Agnes se cambió rápidamente de vestido y lo guardó en una bolsa que sacó del cesto de la basura. Una vez hecho eso, vació el contenido de su bolso sobre la cama y los revisó. Efectivamente, Morris tenía razón; allí estaba entre sus cosas un pequeño objeto negro que no debía estar allí. Lo levantó para mirarlo de cerca. Parecía bastante inofensivo. Sin embargo, si era algún tipo de aparato de escucha, alguien podría estar escuchando en este momento, esperando obtener alguna información.

Lo colocó de nuevo en la cama, tomó su teléfono y se dirigió de prisa hacia el baño. Una vez adentro, cerró la puerta y llamó a Alan.

—Soy yo, —dijo ella, tan pronto respondió. —Hace unos diez minutos, el Detective Morris vio cuando Harrison colocó algo en mi copa de vino cuando yo no estaba mirando.

Le contó cómo Morris había evitado que ella tomara un trago de la copa. —Me siguió hasta el ascensor y me dijo que colocara el vestido en una bolsa plástica para que lo analicen los forenses.

Un escalofrío recorrió a Alan de pensar que Agnes hubiera podido ser envenenada tan fácilmente si Morris no hubiera llegado justo a tiempo.

—Enviaré una mujer detective hacia allá enseguida, —dijo. —Dirá que es tu prima y dirá que se llama Sue Wilberforce.

—Pero eso no es todo, —lo interrumpió Agnes. —Morris vio cuando Harrison metió algo en mi bolso. Lo encontré cuando llegué a mi habitación. Pensamos que puede ser un micrófono.

—¿Dónde está en este momento? —preguntó Alan.

—Lo dejé sobre la cama. Estoy haciendo esta llamada desde el baño.

—Envuélvelo en una toalla o algo y dáselo a la detective cuando vaya por el vestido. Veré si podemos rastrearlo.

—Está bien, lo organizaré ahora, —respondió Agnes.

—Mientras tanto, —continuó Alan, —no dejes que Harrison se te acerque. —Hizo una pausa. —Desearía que me hubieras dejado llevarte a otro hotel hasta que podamos atrapar este hombre. ¿Lo reconsiderarías? Yo ya estaba preocupado de que estuvieran en el mismo hotel, ¡pero ahora estoy frenético!

—Deja de preocuparte. Estaré bien, —dijo Agnes.

—Dime cómo dejar de preocuparme. —Suspiró Alan. Nada de lo que pudiera decir haría que dejara de preocuparse por ella. —Haré que la detective vaya a verte y también voy a informar al equipo forense para que lo traten con urgencia.

* * *

Una vez que envió a la detective al hotel y le informó al equipo forense sobre lo que recibirían, Alan se hundió en su silla y sacudió la cabeza. Estaba tan concentrado que no escuchó cuando el sargento entró en la oficina.

—¿Malas noticias? —preguntó Andrews, cuando colgó su abrigo.

—La peor, —respondió Alan. Levantó la mirada. —Harrison agregó algo a la bebida de la Sra. Lockwood cuando ella no estaba mirando.

—¿Ella está bien?

—Sí, gracias a Morris. Vio cuando Harrison lo hizo y tumbó la copa antes de que ella pudiera tomarla.

—Bien hecho, Morris, —dijo Andrews.

—Sí, efectivamente. Pero ¿qué hubiera sucedido si él no hubiera estado en el lugar correcto y en el momento preciso?

—Pero mire el lado positivo para variar. Estaba en el lugar correcto y también hizo lo adecuado.

Alan se irguió en su silla. Su expresión había cambiado de una de desesperación, a una de fe. —Sí, así fue y sí, me siento agradecido por ello. Lo convertiremos en un muy buen detective. Ahora, déjeme actualizarlo sobre todo lo que ha sucedido.

41

Poco después de hablar con Alan, Agnes recibió una llamada de la recepción informándole que su prima, Sue Wilberforce, preguntaba por ella.

—Déjela subir, por favor, —respondió Agnes.

Alan había dicho que una detective vendría prontamente, pero se sintió realmente sorprendida por su llegada tan rápida. Sin embargo, aunque Agnes estaba esperando que tocaran a la puerta, tomó la precaución de mirar por la mirilla y preguntar quién era antes de abrir la puerta.

—Sue Wilberforce.

—Tengo entendido que tiene algo para que yo lo lleve de regreso a la estación, —dijo ella, mientras entraba a la habitación.

—Sí. —Agnes caminó lentamente hacia donde había dejado la bolsa con su vestido manchado.

Estaba confundida. Había algo familiar en esta mujer. Sin embargo no lograba recordar dónde la había visto.

En este momento, la mente de Agnes estaba acelerada; rastreando a todas las personas que había visto con Alan. Recordó haber visto una mujer detective con él una vez, pero era una persona distinta de la que estaba frente a ella.

Era una trigueña un poco corpulenta. En lo que se refería al cabello, el de esta mujer era rubio-miel y llevaba lentes con grandes monturas moradas. Por lo tanto, ¿dónde había visto a esta mujer?

—Tal vez debería quedarse unos minutos, —dijo Agnes, volteándose para mirar el rostro de la mujer. —Después de todo, se supone que es mi prima. Seguramente una parienta no se apresuraría tanto en marcharse. Las señoras que trabajan en la recepción son muy observadoras.

—Pero esto es importante, —insistió la mujer. —Necesito llevar su falda de vuelta a la estación lo más rápido posible.

—Sí, desde luego. Tiene razón, —dijo Agnes, inclinándose para levantar la bolsa del suelo. —Lo siento. Es solo que quería un poco de compañía.

Agnes le entregó la bolsa a la mujer y la acompañó hasta la puerta. —Espero que su equipo logre encontrar algo, —dijo ella.

Tan pronto como Agnes vio entrar a la mujer en el ascensor y que se cerraran las puertas, regresó a su habitación y cerró la puerta. Como precaución adicional, colocó el seguro de cadena. Una vez hecho esto, tomó su celular y llamó a Alan.

—Acabo de tener la visita de una mujer que se hacía llamar Sue Wilberforce, —dijo Agnes, tan pronto como él respondió el teléfono. —Dijo que venía a buscar una bolsa. Sin embargo, creo que no era la detective que enviaste. Había algo en ella…

—¡Eso es imposible! —intervino Alan. —¿Cómo podría nadie saber de nuestra conversación?

—No tengo idea, —respondió Agnes. —Dejé el pequeño aparato negro sobre la cama y fui al baño para llamarte. —Pero entonces pensó en algo. —¿Es posible que sea tan sensible que tenga alcance hasta la habitación de al lado? De todas formas, quien quiera que fuera se llevó mi ropa sucia.

* * *

El sargento Andrews no pudo evitar notar que el comisario había palidecido durante su segunda conversación con Agnes. Una vez que terminaron de hablar, Alan guardó su celular en el bolsillo y dijo, —Necesito ir al hotel. Alguien introdujo un aparato de escucha en el bolso de Agnes…

—Sí, eso me dijo, —lo interrumpió Andrews. —Lo encontró y…

—Y quienquiera que estuviera escuchando pudo escuchar nuestra llamada anterior, —lo interrumpió Alan. —¿Cómo más sabrían que una persona con el nombre de Sue Wilberforce iría a buscar el vestido manchado?

—Pero supuso por su conversación con la Sra. Lockwood que no le había entregado la prenda apropiada a la detective falsa, —respondió Andrews, sonriendo.

—No. —Alan sonrió de vuelta. —La Sra. Lockwood es una mujer muy astuta. La mujer se fue con la ropa sucia. Supongo que se llevará una sorpresa. La verdadera bolsa que contiene el vestido manchado y el micrófono vienen en camino en este momento. Gracias a Dios que nuestra detective no había llegado al hotel cuando actuó la impostora, de lo contrario quién sabe lo que hubiera le ocurrido a ella.

Sacudió la cabeza. —Pero, volviendo con la Sra. Lockwood, ¿qué diablos van a hacer cuando descubran que los engañó? De verdad necesito llevarla a otro hotel, pero ella no acepta.

Hubo una pausa mientras Alan tomaba su abrigo.

—Espere un momento, —dijo Andrews, recordando algo de repente. —¿No se supone que usted se reuniría con el Comandante dentro de poco? Ya lo ha pospuesto varias veces.

—En ese caso, ya se estará acostumbrando. Agnes y Morris podrían estar en verdadero peligro. Necesito ir allá.

—Voy con usted. —Andrews saltó de su silla y tomó su abrigo.

—Pero, este es mi problema… —comenzó Alan.

—Ningún pero, señor. Iré con usted.

42

Para cuando el comisario y su sargento llegaron al hotel, habían trazado un plan. Entrarían por separado, Alan tomaría las escaleras hasta la habitación de Agnes, dejando que Andrews caminara de forma casual hacia el salón de dibujo. Ambos habían dejado sus abrigos en el auto a cierta distancia, aparentando así que se estaban hospedando en el hotel y solo salieron un momento por un cigarrillo.

Agnes se asomó por la mirilla cuando escuchó que tocaban a su puerta y se sintió aliviada cuando vio que Alan estaba afuera. Abrió la puerta y rápidamente lo hizo entrar.

—¿No es emocionante? —dijo ella.

—¿Emocionantes, Agnes? Yo estaba terriblemente preocupado por ti y ahora estoy preocupado por Morris. —Alan se sentó en el borde de la cama.

—Oh Dios mío, me había olvidado de Morris. —Se dio una palmada en la frente mientras pensaba en los eventos recientes.

—Si mi voz podía ser escuchada mientras estaba en el baño, es probable que escucharan a Morris hablar conmigo en el área de recepción, aunque estábamos susurrando. Sabrán que tumbó mi copa a propósito. — Se sentó junto a Alan. —Si ese es el caso, ya lo descubrieron. Tienes que sacarlo del hotel. Ya no está a salvo aquí.

—Mi sargento está abajo buscándolo en este momento, —respondió Alan. —Pero tú debes recordar que tampoco estás a salvo aquí, Agnes. Es lo que he estado tratando de decirte estos últimos días. Sin embargo, si no me escuchas, ¿qué te hace pensar que Morris lo hará?

—Porque él es joven y tiene toda su vida frente a él, —sugirió.

—Pero, si es tan testarudo como tú, elegirá quedarse, —replicó Alan.

—¿Pero el hecho de que tú tengas más rango no tiene nada que ver? —respondió Agnes rápidamente, sin querer perder. —Si tú le ordenas que termine su asignación, entonces no tendrá otra opción.

Frunció el ceño. Toda esta discusión no lo estaba llevando a ningún lugar.

—¿No hay algo más que quieras discutir? ¿Qué ocurrió después que enviaste a tu sargento detrás de Joanne Lyman?

—No gran cosa, en realidad. —Alan se encogió de hombros. —Tengo entendido que visitó varias tiendas en el centro comercial, antes de entrar en una cafetería. Harrison se reunió con ella poco después. Fue cuando llamé y di la orden de que un par de detectives reemplazaran a Andrews.

Rió a carcajadas. —Sé que les dije que trataran de mezclarse entre la multitud, pero tuve que verlos dos veces para poder reconocer a Jones y Smithers. No podía creer lo que veía. Ambos se vistieron como mujeres. Se veían bastante bien, por cierto.

Hizo una pausa por un momento.

—¿Me pregunto si estarán interesados en el espectáculo de pantomima de este año? —Murmuró Alan. —Hacemos una presentación de caridad en Navidad, —explicó, mirando a Agnes. —De todas formas, volviendo al punto, los dejé con ella mientras yo seguía a Harrison. Pero cuando regresé aquí y vi que Morris llegaba unos minutos después, volví a la estación.

Miró su reloj. —Todo eso sucedió hace un buen rato, aunque desde entonces, no he sabido nada de ellos.

Miró a Agnes, pero ella estaba mirando la pared frente a ella, por su expresión, se daba cuenta de que no había escuchado una palabra de lo que había dicho. Alan había visto antes esa expresión. Era la mirada que tenía cuando su mente estaba en otro lugar, tratando de organizar los muchos pensamientos que rondaban su cabeza.

—¿Sabías que los panqueques se tornan verdes cuando la masa se vierte en la sartén? —preguntó Alan.

—Sí, —respondió Agnes, automáticamente.

—Lo cual, tengo entendido, es la razón por la que la luna se torna verde durante el mes de Febrero, —agregó Alan.

—Puede ser, —respondió ella, su voz todavía en automático.

—Está bien, Agnes, conozco esa mirada. ¿Qué estás pensando?

Agnes levantó una mano. —Dame un momento; estaba pensando sobre algo que dijiste sobre tus detectives.

Alan abrió la boca para responder, pero su teléfono sonó, interrumpiendo lo que iba a decir.

—Será mejor que contestes la llamada, —dijo Agnes. —Podría ser importante.

Alan buscó en su bolsillo y sacó su celular. Al ver el nombre en la pantalla, vio que la llamada provenía del Detective Smithers.

—Sí, necesito atender esto… ¿A qué te refieres con que la perdieron? —gritó Alan en el teléfono. Se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación. —¿Cuándo la perdieron?

No hubo respuesta.

—Por todos los Cielos, hombre, ¿cuándo la perdieron? —repitió Alan.

—Hace unos treinta minutos… o tal vez cuarenta y cinco. Mire, la estábamos siguiendo, pero entonces recibió una llamada y desapareció en uno de los baños de damas. Nos quedamos afuera, pero nunca salió.

—¿Por qué no la siguió ninguno de ustedes?

—No quisimos hacerlo. Además, pensamos que saldría en unos minutos.

El comisario dejó escapar un suspiro. —Está bien, regresen a la estación y cambien su ropa. Hablaremos luego.

Una vez terminó la llamada, Alan seleccionó el número del sargento y le dio las noticias antes de mirar a Agnes.

—Deduzco que tus detectives perdieron a Joanne, —dijo ella.

Alan asintió. —Parece que se negaron a seguirla al baño de damas. No puedo decir que las culpe. De todas formas, la esperaron afuera por un largo rato pero nunca apareció.

—Eso es extraño, —dijo Agnes pensativa. —No puede estar allí tanto tiempo.

—¿Podría haber otra puerta? —preguntó Alan, arqueando sus cejas.

—Podría ser, supongo. —Agnes se encogió de hombros. —Podría llevar a otro pasillo del centro comercial.

Justo en ese momento, el teléfono de Alan sonó de nuevo. Esta vez era del laboratorio en la estación. Escuchó atentamente lo que le decían. Una vez que terminó la llamada, cerró el teléfono y pensó por un momento antes de voltearse hacia Agnes.

—Ese era el Dr. Nichols. Le pedí que analizaran tu vestido a la brevedad posible. Sus descubrimientos iniciales muestran que definitivamente habían agregado algo a tu bebida. Es difícil decir exactamente qué era. Sin embargo, sospecha que fuera algo para dejarte inconsciente más que para envenenarte.

—Entonces eso significa que no han terminado conmigo… todavía, —respondió Agnes. —Tal vez Harrison estaba probando otro método para obligarme a hablar sobre mi negocio familiar.

Alan abrió la boca para decir algo, pero ella habló primero.

—Y, antes de que lo sugieras una vez más, no me iré de este hotel. —Hizo una pausa. —Seguramente ya podrás arrestar a Harrison. Tu propio detective lo vio agregar algo a mi bebida y también lo vio colocar un micrófono dentro de mi bolso. —Ella extendió su mano hacia la cama donde estaba su bolso. —Por todos los Cielos, ¿no tienes suficiente para imputarlo por algo?

—En los viejos tiempos, sí, —respondió Alan. —Pero en el sistema actual, es su palabra contra la de Harrison. No podemos hacer nada hasta que…

—Hasta que, —lo interrumpió Agnes, —¡hasta que la víctima aparezca muerta! —Exclamó. —Oh, Alan, lo siento, pero las cosas no son como antes eran. En los viejos tiempos… —Se encogió de hombros de forma muy expresiva.

—Lo sé, —dijo Alan mientras la rodeaba con sus brazos. —Si tan solo hubiese habido dos testigos cuando él contaminó tu bebida, entonces hubiera podido arrestarlo. Hubiera sido más difícil para él negar el cargo. No te das cuenta, Agnes, tienes que irte del hotel. Necesitas alejarte lo más posible de él… incluso si eso significa que regreses a Essex.

—¿Qué estás diciendo, Alan? —Agnes se separó de él. —¿Lo dices en serio?

—Solo estoy pensando en ti. Claro que no quiero que te vayas tan lejos. Pero tampoco quiero que estés en peligro, y tengo la impresión de que Harrison está decidido a ponerle las manos a tu dinero de una u otra manera.

Agnes no le respondió de inmediato. Ella se dirigió hacia la ventana y miró hacia el muelle mientras pensaba en el último comentario de Alan.

—¿Y si acepto darle el negocio a Harrison? —dijo ella lentamente, sin voltearse. —¿Piensas que me dejaría en tranquila? ¿Simplemente se iría a Londres para dirigir la tienda por departamentos y me dejaría a mí aquí en Newcastle como si nada hubiera sucedido?

—Agnes, no estarás pensando en…

—No, claro que no. —Se volteó para mirarlo. —Solo estaba haciendo una pregunta. Quiero que te pongas en mis zapatos por un momento.

Alan rascó su cabeza por un momento antes de responder.

—Está bien, no estoy seguro de que él lo viera así tan fácil, —dijo. —Harrison siempre se preguntaría si podrías arrepentirte repentinamente de tu decisión. Podría terminar mirando sobre su hombro día y noche, temiendo que tú pudieras ir a la policía y pedirles que inicien una investigación.

—¡Exactamente! Estoy totalmente de acuerdo.

—¿Sí?

—Sí, —respondió Agnes. —Excepto por una cosa.

—¿Y qué sería eso?

—Yo iría a la policía y exigiría que iniciaran una investigación, —respondió Agnes guiñando un ojo. —Pero volviendo a lo que dijiste… tienes razón. Harrison y su cómplice nunca podrían estar seguros de que yo no aparecería de repente para causarles problemas. La única forma en que posiblemente podrían evitar que eso sucediera, sería si estoy muerta. Tal vez mató a esos dos hombres que tienes en la morgue después que los despojaron de sus negocios.

—Pero tú misma dijiste, que Harrison no pudo haber asesinado a la última víctima, el hombre con el abrigo de lana que encontró la joven pareja, ya que estuvo aquí en el hotel toda la noche.

—Lo sé y eso es lo que me confunde.

Agnes levantó la mirada de repente al pensar en algo que Alan había dicho. —Espera un minuto. ¿Dijiste que la segunda víctima llevaba un abrigo de lana?

—Sí, ¿por qué?

—¿Recuerdas que te dije que una tarde vi a Joanne bastante agresiva con un hombre en el muelle? Él parecía no querer tratar con ella.

—Sí, lo recuerdo. Estábamos cenando antes de que me llamaran. ¿Pero qué tiene eso que ver con nada?

—El hombre que vi hablando con Joanne ese día llevaba un abrigo de lana.

—¿Estás segura de eso?

—Absolutamente. —Agnes frunció el ceño. —Pero casi hemos eliminado a Harrison de los asesinatos.

—Él y Joanne podrían tener otro cómplice, —sugirió Alan. —Uno que recibe la instrucción de asesinar a las víctimas una vez que entregan sus negocios.

—Supongo que es posible, —admitió Agnes, de mala gana. Hizo una mueca. —Pero, —continuó. —Todavía tengo esta sensación de que son solo ellos dos en esta estafa.

Alan no parecía convencido.

—Piénsalo. —Agnes comenzó a explicar el razonamiento detrás de sus pensamientos. —Entre más personas formen parte del grupo de ladrones, menos recibe cada uno cuando repartan el dinero. Además, siempre existe la posibilidad de que uno de ellos se vuelva más avaro y exija más dinero porque piensa que hace más que el resto de la banda… especialmente si esa persona resulta ser el asesino designado. Tienen mucho más que perder.

Alan asintió de acuerdo. Parecía factible.

—Pero todavía está el problema de cómo Richard Harrison asesinó la segunda víctima si estaba aquí en el hotel. Morris estuvo aquí todo el tiempo y tú lo viste cuando regresaste esa noche. Dijiste que estaba ebrio.

—Lo sé, —respondió Agnes. —Ese horrible hombre no puede estar en dos lugares al mismo tiempo.

Hubo una larga pausa. Alan fue el primero en hablar.

—Mira, Agnes, necesito bajar por unos minutos para informar a Andrews y Morris sobre lo que dijeron en el laboratorio de la droga que encontraron en tu vestido y también lo que hemos discutido aquí.

—¿Pero y si Harrison te ve? Pensé que querías mantener un perfil bajo a mi alrededor.

—Bueno, no estaré contigo. Tú estarás aquí arriba, lejos del peligro.

—¿Entonces no quieres que baje contigo y ayude con el caso?

—No. Necesito que te quedes aquí. —Alan se apresuró hacia la puerta. —Una vez que salga, cierra la puerta con seguro y no la abras para nadie excepto Andrews o yo.

—Pero yo…

—Agnes, por una vez, ¿puedes hacer lo que te pido? —la interrumpió Alan. —No tengo tiempo para ningún pero.

* * *

El sargento Andrews encontró a Morris en el salón de dibujo. Estaba sentado cerca de la puerta, leyendo el periódico. Por el rabillo del ojo, vio a Harrison sentado cerca de la ventana.

—Vaya, hola, John. Qué bueno encontrarte aquí, —dijo mientras atravesaba la puerta. —No recuerdo cuándo fue la última vez que nos vimos.

—Hola, —respondió Morris, suponiendo que debía haber un motivo para esta charada. Se levantó y estrechó la mano extendida de Andrews. —Me alegra verte de nuevo.

—Mira, ¿por qué no vamos al bar y tomamos un trago mientras conversamos? —dijo Andrews, dando una palmada en la espalda de Morris.

—Buena idea, —respondió Morris, riendo de buena gana.

En el bar, Andrews ordenó un par de cervezas, antes de indicar una mesa en la esquina más lejana. —¿Llevarían las bebidas hasta allá?

El cantinero asintió.

—Pensamos que has sido descubierto, —dijo, una vez que se sentaron.

—¿Qué? —dijo Morris.

—¡No tan alto! —Andrews miró rápidamente a su alrededor. Por suerte no había muchas personas en el bar y parecían ocupados en sus propias conversaciones.

—La Sra. Lockwood encontró un micrófono en su bolso, —explicó Andrews. —Sin embargo, para hacer la historia corta, pensamos que pudo escuchar tu conversación con ella en la recepción.

—Pero no puedo evitar preguntarme ¿por qué necesitaba colocar un micrófono en su bolso si iba a agregar una droga a su bebida?

—Buena pregunta, —respondió Andrews, mirando al joven detective pensativo. —¿Podrías haberte equivocado en cuanto a que agregaba algo a su copa?

—¡No! —respondió Morris con firmeza. —Definitivamente vi su mano sobre su bebida antes de llegar abajo para ajustar su bolso. Y mientras hacía eso, dejó caer algo en él. —Hizo una pausa. —Harrison obviamente pateó el bolso intencionalmente para darle la oportunidad de manipular ambos.

—Podrías tener razón, —dijo Andrews. —De todas formas, el laboratorio tiene el vestido que ella estaba usando, así que muy pronto sabremos algo al respecto.

El cantinero apareció con sus bebidas. Andrews pagó la factura y le dijo al mesero que se quedara con el cambio. Pocos minutos después sonó su teléfono.

—Es el comisario, —dijo, abriendo el teléfono.

—Parece que Smithers y Jones, que estaban siguiendo a Joanne Lyman en el centro comercial, la han perdido, —le dijo a Morris, una vez que terminó la llamada. —El comisario vendrá en unos minutos.

43

Una vez que Alan salió de la habitación, Agnes se sentó junto a la ventana y miró hacia el muelle. El río que recientemente se había crecido, golpeando salvajemente los costados del muelle, había cedido un poco. Parecía menos aterrador que hacía un par de días.

A Agnes le encantaba mirar el río desde su ventana. Había algo sobre observar el agua mientras fluía con la corriente que la ayudaba a relajarse. Recordó cuando había llegado a Tyneside. ¿De verdad solo hacían unos pocos días? Habían sucedido tantas cosas en tan corto tiempo.

Era su primer día de regreso en la ciudad, mientras daba un relajado paseo por el parque, cuando se tropezó con el cuerpo. Sacudió la cabeza cuando recordó la escena. El pobre hombre casi había sido cortado en pedazos. ¿Qué clase de persona podría hacer algo tan horroroso?

El ataque pudo ser catalogado como relacionado con drogas, si no hubieran aparecido otros cuerpos en la misma condición en Gateshead. Aunque, pensándolo bien, hubieran tenido que reconsiderarlo, cuando apareció otra víctima en el mismo parque un par de días después, esta vez en la misma condición que los otros. Entonces descubrieron que las dos víctimas encontradas en Newcastle eran propietarios de sus propios negocios.

Agnes se recostó en su silla y cerró los ojos. Ni siquiera observar el río desde su ventana la calmaba hoy. Lo que en realidad necesitaba era salir a tomar aire fresco, no estar encerrada en su habitación.

Se levantó y comenzó a caminar por el piso.

Antes que se marchara Alan, habían discutido sobre el caso de asesinatos desde distintos ángulos. Pero, sin importar dónde comenzaran, siempre terminaban con Joanne y Richard involucrados. Sin embargo, Richard tenía una buena coartada para la noche del segundo asesinato. El Detective Morris lo había vigilado todo el día. En cuanto a Joanne, a pesar de haberla visto esa noche ocultándose entre los árboles, no había forma de que pudiera levantar el cuerpo para sacarlo de un auto y llevarlo hasta dentro del parque.

En ese preciso momento, Agnes recordó algo que Alan había dicho más temprano. La había hecho pensar en ese momento, por alguna razón, habían cambiado de tema súbitamente. Estaba a punto de organizar sus pensamientos cuando alguien tocó a su puerta.

—Seguridad del hotel, —llamó una voz.

—Yo no llamé a seguridad, —respondió Agnes. Se volteó para mirar la puerta.

—Sí, lo sé. Un caballero abajo me pidió que la acompañara hasta el salón de dibujo.

—Oh, ya veo. Bien, enseguida salgo.

La mente de Agnes trabajaba a toda velocidad mientras se dirigía lentamente hacia la puerta. Alan le había instruido que permaneciera en la habitación y no abriera la puerta a nadie excepto a él o el sargento Andrews. Su tono de voz había sido bastante firme, siendo la única razón por la que se había contenido de salir por un paseo por el muelle hacía solo un momento. Por lo tanto, ¿decidiría Alan de repente enviar a un hombre de seguridad para llevarla a ella sin notificarle primero?

Ahora, de pie frente a la puerta, levantó la pequeña tapa que cubría la mirilla y se asomó. A pesar del amplio ángulo de la mirilla, no pudo ver claramente el rostro del hombre ya que continuaba mirando a un lado y otro del pasillo. Sin embargo, vio que no llevaba el uniforme que suministraba el hotel. En lugar de ello, llevaba un traje oscuro y, aunque no podía leer a través del pequeño agujero, tenía una placa con un nombre en la solapa de su chaqueta.

Podría ser la persona a cargo del personal de seguridad, pensó mientras retrocedía de la puerta.

—Disculpe por hacerlo esperar, —le dijo, todavía insegura sobre abrir o no la puerta.

De repente decidió llamar a Alan para consultarle.

—¿Enviaste a un hombre de seguridad a buscarme? —le preguntó tan pronto respondió el teléfono.

—No. ¿Por qué? ¿Alguien dijo que yo lo envié?

—Bueno, no exactamente. Al menos, no dijo tu nombre. —Agnes le explicó lo que dijo el hombre.

—Voy en camino, —le dijo.

Varios minutos después, Agnes escuchó que tocaban la puerta. Sin embargo, cuando se asomó por la mirilla se sintió aliviada al ver que eran Alan y su sargento.

—¿Lo vieron? —preguntó ella, tan pronto abrió la puerta. Miró arriba y debajo del pasillo pero el hombre había desaparecido.

—No, —respondió Alan, mientras entraban los dos detectives. —Debió deducir que estabas llamando a alguien y huyó, aunque no lo vimos mientras subíamos. Andrews usó las escaleras, pero yo tomé el ascensor. Ninguno de los dos vimos a nadie.

—Entonces debió usar la escalera para el personal, —dijo Agnes, pensativa. —Hay una puerta al final del pasillo con un aviso que dice Solo Personal Autorizado, —explicó. —Tengo entendido que allí tienen estantes donde guardan las sábanas. También hay unas escaleras y un ascensor para ir a la planta baja.

—Supongo que no viste bien al hombre, —preguntó Andrews.

—En realidad no. —Recordó lo que había visto cuando se asomó por la mirilla.

—Estaba mirando a ambos lados del corredor, —continuó ella. —Al principio, pensé que estaba vigilando en caso de que Alan le hubiera advertido contra alguien en particular. Pero me preguntaba si estaría preocupado de que alguien lo estuviera observando a él. Sin embargo, creo que podría reconocerlo de nuevo si… —Se detuvo y llevó una mano a su boca.

—¿Qué sucede? —preguntó Alan, ansioso. —¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. De repente tuve la sensación de haberlo visto antes.

—Tal vez lo viste aquí en el hotel, —sugirió Andrews. —Después de todo, dijo que era de la Seguridad del Hotel. Tal vez lo vio abajo un día mientras patrullaba por el hotel.

Agnes hizo una mueca. —Quizás.

—¿Pero no estás convencida que fuera allí que lo viste? —preguntó Alan.

—No. —Tragó con fuerza. —El asunto es, que vi a alguien que se reunió con Harrison una mañana, y tuve la extraña sensación de haberlo visto antes, pero no podía recordar dónde. Ahora tengo esa sensación de nuevo. —Suspiró con fuerza. —Definitivamente me estoy perdiendo algo.

—¿Sería posible que el hombre que vio hoy sea el mismo hombre que vio con Harrison? —preguntó Andrews.

—No, el hombre que vi con Harrison llevaba el cabello muy corto. El hombre en mi puerta lo llevaba más bien largo. —Hizo una pausa, todavía recordando la escena. —Parecía un poco desarreglado… ya saben, despeinado. Pero supongo que es la moda en estos días. Llevaba lentes y tenía algo en su chaqueta.

Hizo una pausa. —De todas formas, ¿qué hay de Morris? ¿Lo dejaron abajo solo?

—Sí, de momento, —respondió Alan. Miró a su sargento. —Quizás debas bajar de nuevo e informar a Morris lo que sucedió aquí. Pregúntale si recuerda haber visto a un hombre de cabello largo con traje. Mantengan los ojos abiertos hasta que yo baje de nuevo. Nunca se sabe, podría presentarse de nuevo.

Una vez que Andrews salió de la habitación, Alan dejó escapar un largo suspiro.

—Ahora, Agnes, ¿qué voy a hacer contigo?

—Bueno, no me dejarás aquí, ¡eso de seguro!

44

Andrews apenas había terminado de informar a Morris sobre lo ocurrido, cuando a través de uno de los espejos, vio al comisario salir del ascensor. Iba acompañado por la Sra. Lockwood. Ambos detectives salieron del bar y se dirigieron al área de recepción para encontrarse con ellos.

—Harrison todavía está en el salón de dibujo, —dijo Morris. —Está solo y no se ha movido de su asiento.

Antes de que el comisario tuviera tiempo para responder, se abrió la puerta del comedor y un hombre salió, cerrando la puerta con firmeza detrás de él. Miró en su dirección mientras se dirigía al salón de dibujo. Sin embargo, sus ojos se detuvieron por algunos segundos en Agnes antes de desviar su mirada.

Agnes no le había quitado los ojos de encima desde el momento que lo vio. Ahora, estaba más convencida que nunca de que lo había visto antes. Lo vio caminar hacia el salón de dibujo y, a través de los espejos, lo vio acercar una silla junto a Richard Harrison.

—Ese es el hombre del que les hable arriba. Era él a quien vi con Harrison durante el desayuno una mañana, —dijo Agnes. —Debes recordarlo, Morris. Tú también estabas allí.

—Sí, lo recuerdo, —respondió Morris. —Pero no puedo decir que lo haya visto desde esa mañana. —Miró a Agnes. —¿Y usted?

—No lo sé, —respondió lentamente. —Estoy segura de haberlo visto antes. El rostro me es conocido, pero… —Se interrumpió y miró a Alan.

—¿Recordaste algo?

—Sí, así es, —respondió Agnes emocionada. —Estoy casi segura de que era el hombre que vi cuando le entregaba algo a Harrison en el Sage hace unos días.

—¿Casi segura? —preguntó Alan.

—¿Acaso importa? —preguntó Andrews. —Al menos tenemos algo sobre él.

—¿Lo tenemos? —replicó Alan. —Entonces un hombre le entrega algo a otro. ¿Esa es una razón para interrogar a alguien? Pudo ser cualquier cosa. Un dinero que le debía, tal vez.

—Desde luego, tienes razón. Pudo ser cualquier cosa, —respondió Agnes. —Pero desde entonces, he tenido tiempo para pensar en todo lo que ha sucedido y qué si…

—Por favor, Agnes. —La interrumpió Alan. —¡No más ‘si’ por favor!

—¿Y qué si le estaba entregando la foto de un hombre, la cual había alterado para hacerlo parecer a mi padre?

Miró a los tres detectives. —¿Tiene sentido? No soy muy buena para explicar lo que pienso.

—Se explicó muy bien. —Fue el sargento Andrews quien habló primero. —Sin embargo, es una posibilidad remota. Ahora, concéntrese, Sra. Lockwood. ¿Es posible que lo hubiera visto dentro del hotel, antes o desde la mañana que lo vio en el desayuno? Podría ser que simplemente es un huésped del hotel.

Era difícil saber por su tono de voz si hablaba en serio o se burlaba de ella. Agnes decidió darle el beneficio de la duda.

—No. Estoy segura que lo he visto afuera del hotel. Necesito concentrarme en su rostro por unos minutos y con suerte, podré aclararlo todo.

—¿Estás segura de eso, Agnes?

Alan todavía no estaba seguro de que permitir que Agnes lo acompañara a bajar hubiera sido una buena idea. Sin embargo, ella había insistido, diciéndole que estaría más segura con personas a su alrededor que encerrada sola en su habitación. En ese momento, le pareció factible, especialmente después de lo que acababa de ocurrir. Pero había algo en la forma en que ese hombre la había mirado que lo había preocupado. Aunque Agnes no lo reconociera, definitivamente él había dado la impresión de reconocerla a ella.

—Sí. —Los ojos de Agnes todavía estaban fijos en el reflejo del hombre en el espejo.

Alan siguió su mirada hacia donde podían ver al hombre hablando con Harrison. En cierto punto, el hombre arrugó el rostro y sacudió la cabeza. Obviamente esto no complacía a Harrison, ya que apretó el puño y golpeó el brazo del sillón.

—Desearía poder escuchar lo que están diciendo, —dijo Alan.

—Yo también, —respondió Agnes.

En ese momento, el hombre volteó la cabeza hacia la ventana y de nuevo hacia el salón con frustración y algo activó la memoria de Agnes.

—¡Oh, Dios mío! —dijo Agnes, sus ojos todavía fijos en los dos hombres. —Era el hombre afuera de mi habitación diciendo que era de la Seguridad del Hotel.

—¿Estás segura? —preguntó Alan. —Pensé que habías dicho que tenía el cabello largo.

—Sí, estoy segura. Fue la forma en que movió la cabeza de un lado a otro lo que me hizo convencerme.

Se volteó para mirar los tres detectives. —Por alguna razón, deja caer la cabeza en el medio. —Hizo una demostración de lo que decía. —En cuanto a su cabello, podía llevar una peluca, o un trapeador del closet. No lo olviden, esas mirillas no son perfectas.

Ella miró hacia el comedor. Las puertas todavía estaban cerradas. Nadie había entrado ni salido desde que ese hombre salió hacía un momento.

—¿Qué estaba haciendo allí? —reflexionó. —A menos que fuera allí donde terminó después de evadirte a ti y al sargento Andrews. Pensándolo bien, él hizo énfasis en asegurar que las puertas quedaran bien cerradas. Tal vez dejó algo escondido allí.

—Tengo la impresión de que ¿sabes más de lo que estás diciendo? —preguntó Alan. —Creo que deberías decirnos todo.

—Tengo una teoría, —respondió Agnes. —Pero necesito estar absolutamente segura de que lo que ronda mi cabeza es correcto antes de decir más.

—¿Y cuándo lo sabrás?

—¡Cuando esté segura! —Agnes guiñó un ojo.

Alan dejó escapar un suspiro. —Andrews, será mejor que revises el comedor. No dejes ninguna silla sin mover.

—Espero que no enviaras a mi sargento en una búsqueda infructuosa, —dijo Alan, una vez que Andrews se dirigió al comedor.

—Yo también, —respondió, mientras observaba al sargento cuando cerraba la puerta después de entrar. —Toda mi idea depende de lo que encuentre allí. —Alzó un hombro. —Pero, mirándolo desde otro ángulo, yo no envié a tu sargento allí, ¡lo enviaste tú!

* * *

En el salón de dibujo, Harrison reclamó a su acompañante.

—Ella es solo una mujer, por todos los Cielos, —dijo, golpeando el sillón con un puño. —¡Debió ser súper fácil! Lo tenía todo planificado. Una vez que me entregara la tienda por departamentos, podríamos vender el resto de las acciones y ganar una fortuna. Ya deberíamos ser ricos en este momento… deberíamos poder hacer lo que quisiéramos. El cielo hubiera sido el límite. Sin embargo todavía estamos atrapados aquí.

—Nunca pensé que sería fácil, —respondió el hombre. —Debimos seguir con el plan original, el plan que ambos habíamos acordado… dos estafas y luego seguir adelante.

—Pero ¿no lo ves, Joe? Pensé que sería un blanco fácil… una viuda de edad media, con los hijos al otro lado del mundo y sin más parientes en el país… ninguno que nosotros sepamos, de todas formas. ¡Esa maldita mujer!

45

—Tal vez debí ir con el sargento Andrews. Es un salón muy grande el que fue a revisar.

Habían transcurrido diez minutos desde que el sargento había desaparecido en el comedor y Morris no había movido los ojos de la puerta. En este momento, los tres atravesaron el área de recepción, hacia donde esperaban que no los viera Harrison ni su amigo.

—Dale otros minutos. Estoy seguro de que saldrá pronto.

Aunque Alan daba la impresión de estar despreocupado, en lo profundo, estaba bastante inquieto. ¿Quién sabía qué, o quién, estaba husmeando detrás de las puertas cerradas? Si hubiera llevado más hombres, habría enviado alguien con su sargento. Como estaban las cosas, solo había tres detectives en el hotel. Por lo tanto, solo podía disponer de uno de ellos.

Alan suspiró con fuerza cuando se abrieron las puertas del comedor y apareció Andrews.

—Encontré una bolsa pequeña detrás de la puerta que lleva a la cocina, —reportó al comisario. —Me aseguré de que no hubiera nadie más cerca cuando la abrí. La Sra. Lockwood tenía razón. Hay una chaqueta oscura y una peluca guardadas allí. La dejé exactamente donde la encontré. Con suerte, lo atraparemos cuando vaya a buscarla.

Alan tomó su teléfono y llamó a la estación. —Quiero dos hombres uniformados en el Hotel Millennium a la brevedad posible. Sin sirenas ni luces.

A continuación, habló con una de las recepcionistas. —¿El gerente se encuentra en la oficina?

—Sí, creo que está solo en este momento. ¿Desea que le informe que usted quiere verlo? —Levantó el teléfono mientras hablaba.

—Por favor pregúntele si puede reunirse conmigo aquí en la recepción. Dígale que la policía.

Después de pocos minutos, el Sr. Jenkins salió de su oficina. Mirando alrededor del área de recepción, reconoció al comisario.

—¿Qué puedo hacer por usted, Comisario Johnson? Espero que no tengamos otro ladón en el hotel. —Frunció el ceño. —Aunque creo que yo me hubiera enterado de primero si así fuera.

Después que Alan le dio una breve explicación sobre por qué estaba allí, pidió al gerente que investigara si el hombre con el Sr. Richard Harrison se estaba hospedando en el hotel.

—Ambos están en el salón de dibujo en este momento. Sabemos que Harrison se hospeda aquí. Sin embargo, necesitamos saber más sobre el otro hombre.

El Sr. Jenkins se asomó rápidamente al salón de dibujo. De momento ya no quedaban muchos huéspedes allí, así que no le fue difícil identificar a los dos hombres que Alan había descrito.

—Reconozco a Harrison. Lo he visto por el hotel. Fui informado sobre él una mañana por el encargado de seguridad antes de terminar su turno. Aparentemente, había tomado demasiado y se estaba propasando con una de las huéspedes. No recuerdo al hombre que está con él. Tal vez las recepcionistas puedan ayudarlo. Una de ellas podría recordar que se registrara aquí.

Cada una de las mujeres entró por turno al salón de dibujo, pretendiendo ordenar los cojines o ajustar las cortinas.

Resultó que ambas recepcionistas reconocieron a Harrison. Una recordaba cuando se registró como huésped, mientras que la otra recordaba haber sido informada sobre su estado de ebriedad por el encargado de seguridad.

Sin embargo, solo una de las recepcionistas recordaba haber visto al hombre sentado con Harrison.

—El rostro es conocido, así que debo haberlo registrado, aunque creo que no le he visto mucho desde entonces. —Rascó su cabeza antes de mirar hacia el escritorio de recepción. —Tal vez si buscara en el computador, mientras leo los nombres de las personas que yo registré como huéspedes la semana pasada, podría recordar algo.

El gerente asintió y la recepcionista se apresuró hacia el escritorio.

—Tal vez, Sr. Jenkins, sería buena idea si tuviera una cámara de seguridad en esta área, —sugirió Alan.

—Eso se ha discutido en la oficina principal y a todos los gerentes nos permitieron votar, —respondió el gerente. —Sin embargo, yo voté en contra de esa idea y creo que los votos en contra ganaron. Yo, por mi parte, no quiero que nuestros huéspedes se preocupen porque cada uno de sus movimientos sea observado.

—¿Ni siquiera cuando algunas personas podrían estar hospedadas en su hotel, con nombres falsos, a fin de estafar otros huéspedes para que les entreguen sus negocios? —replicó Agnes.

—Bueno, Sra. Lockwood, si lo pone de esa manera…

—¡Sí, definitivamente lo pongo de esa manera! —le espetó. —Al menos, con una cámara apuntada hacia la recepción o la puerta principal, tendría idea de quién entra en el hotel. Como están las cosas, parece que no le importa quién atraviesa esas puertas. ¡Incluso sus recepcionistas podrían ser atacadas durante un momento tranquilo del día y usted no tendría ni idea de la identidad del culpable!

—La Sra. Lockwood tiene razón, —admitió Alan. —Ciertamente me hubiera ayudado en este caso.

—Lamento interrumpir, —los llamó la recepcionista, —pero aquí tengo la información.

Una vez que todos llegaron al escritorio, volteó el monitor y señaló un nombre en la pantalla.

—Joe Barnes, —dijo ella. —Es él.

—Gracias, —respondió el gerente.

Alan hizo a Agnes a un lado.

—Ya viene apoyo. Tal vez debas regresar a tu habitación para que no estés en peligro y dejar el resto a nosotros.

—¿Estás bromeando? —murmuró. —¿No crees que sería de más ayuda aquí?

—No, Agnes. —La voz de Alan era firme. —Creo que, por tu propia seguridad, deberías regresar a tu habitación.

—Pero tengo más que decirte…

—Sin ningún pero. ¡Es por tu propio bien!

Agnes miró a Alan por un momento, no podía creer lo que escuchaba. Pero, por su expresión, comprendió que lo decía de verdad. La quería fuera de su camino.

—Pues bien, si eso es lo que quieres, así será, —replicó, mientras se dirigía furiosa al ascensor. —Cuando te des cuenta de que sí me necesitas, sabrás dónde encontrarme.

—Tal vez fue un poco fuerte con ella, señor, —sugirió Andrews. —Después de todo, ella ha encontrado la mayoría de las respuestas hasta ahora.

—Lo sé, Andrews, —respondió Alan, con firmeza. —Pero mira, ¿qué sucedió el año pasado? Ella estuvo a punto de ser asesinada por aquel hombre del MI5. —Hizo una pausa. —Aunque de verdad fui en poco fuerte con ella.

* * *

Agnes entró decidida al ascensor tan pronto se abrieron las puertas. Afortunadamente, nadie estaba saliendo, de lo contrario habrían tropezado.

—¿Está bien? —preguntó Larry, mientras seleccionaba su piso. —No parece tan alegre como siempre.

—Estoy bien. —Se obligó a sonreír. Después de todo, no era su culpa que Alan le hubiera hablado de una manera tan brusca. —Entonces, ¿cómo están tus cosas?

—¡Excelente! —respondió Larry. —Mañana es mi día libre y voy a comprar un auto nuevo. —Frunció el ceño. —Bueno, no un auto nuevo, usted me entiende. Es de segunda mano, pero será nuevo para mí.

—Recuerdo que me comentaste que estabas ahorrando para un auto, —le respondió.

Para entonces el ascensor ya había llegado a su piso y se abrieron las puertas.

—¿Puedo sugerir que lleves a alguien contigo? —agregó Agnes, mientras salía del ascensor. —Algunas veces, dos cabezas son mejor que una cuando quieres comprar un auto.

—Sí, mi papá irá conmigo, —le respondió.

—Avísame cómo te va, —le dijo, mientras las puertas comenzaban a cerrarse.

Hablar con el joven la había ayudado a serenarse por un corto rato. Por un instante, le había hecho recordar cuando cada uno de sus hijos había comprado su primer auto. Jim había ido con ellos en ambas ocasiones para aconsejarlos. No había querido que engañaran a sus hijos, por así decirlo.

Sin embargo, ahora que la conversación con Larry había terminado, su mente volvió a lo que había ocurrido abajo. ¿Cómo había podido Alan hablarle de esa manera, especialmente frente a otras personas? Tenía muchas cosas en la cabeza que quería decirle… cosas que podrían ayudarlo a resolver el caso. Sin embargo la había enviado a su habitación casi como a una niña.

Las lágrimas se acumularon en sus ojos y corrieron por sus mejillas mientas abría la puerta de su habitación y entraba de prisa. Lanzó el bolso a la cama y secó sus ojos con un pañuelo. Con un fuerte suspiro, se sirvió una copa de vino y se acercó a la ventana.

Tal vez había sido una mala idea regresar aquí, pensó. Tal vez lo entendí mal el año pasado. Quizás Alan y yo no estamos destinados a estar juntos después de todo.

—Bueno, ciertamente no es el hombre adecuado para mí, si esa es la forma en que me habla delante de sus detectives, —murmuró.

Levantó la mirada hacia las tres maletas que estaban encima del closet y tomó una decisión.

—A cada momento me decías que me marchara de este hotel, Alan. Bueno, ahora lograste lo que querías. Me voy de vuelta a Essex.

Se subió a una silla y bajó las tres maletas y las colocó sobre la cama. Pronto comenzaría a empacar. Primero, se sentaría junto a la ventana y disfrutaría del vino.

Poco después, se escuchó que tocaban la puerta suavemente.

Sus ojos se iluminaron y se puso de pie.

—Ese tiene que ser Alan, —se dijo apresurándose a cruzar la habitación y abrir la puerta.

46

Abajo en la recepción, se organizó el montaje.

Los dos oficiales uniformados habían entrado al hotel por la entrada de personal para evitar ser vistos por los espejos de la recepción. Ahora estaban en la oficina del gerente con el comisario y el sargento Andrews, a la espera de que el Sr. Jenkins llevara a Joe Barnes bajo algún pretexto. Mientras tanto, Morris había sido instruido para que caminara por la recepción en caso de que Barnes decidiera tratar de escapar.

Sin embargo, cuando el gerente entró en su oficina, iba solo.

—¡Se han ido! —dijo Jenkins. —Ambos se han ido.

—¿Qué diablos está diciendo? —gritó Alan. —¿Se han ido? ¿Se han ido adónde?

—¡No lo sé! Adivínelo usted, usted es el detective.

—¿Hay alguna otra puerta que comunique el salón de dibujo con otra parte del hotel? —preguntó Alan. —Ciertamente no recuerdo haber visto una.

—No, —respondió el gerente, lentamente. —Sin embargo, hay una puerta que lleva al muelle. Generalmente está cerrada en esta…

El resto de sus palabras se perdieron cuando el comisario y sus oficiales salieron corriendo de la oficina.

—Ustedes dos busquen afuera… revisen todo el rededor del edificio, —gritó Alan a los oficiales uniformados. —Andrews, tú ve al comedor… mira si la bolsa sigue allí. Morris consigue los números de habitación de Harrison y Barnes y consigue un par de llaves maestras. Mientras tanto, yo revisaré la puerta por la que escaparon. No pueden estar lejos. Apenas nos alejamos unos pocos minutos.

Andrews no tardó mucho en descubrir que la bolsa había desaparecido de donde la había visto. Una puerta que iba de la cocina a un pequeño jardín estaba entreabierta. Obviamente, fue por allí que Barnes había entrado al edificio para recoger sus pertenencias.

Andrews sacudió su cabeza mientras se dirigía al área de recepción.

—Ya no está, —le dijo al comisario.

—Tampoco hay nada en el salón de dibujo, —respondió Alan. —Morris tiene los números de sus habitaciones y llaves. Deberíamos subir enseguida.

Los detectives se separaron, con el comisario dirigiéndose a la habitación de Harrison, dejando a Andrews y Morris para revisar la de Barnes.

Alan no obtuvo respuesta cuando tocó la puerta.

—¡Policía, abra la puerta! —gritó, golpeando con fuerza.

Dado que no obtenía respuesta, insertó la tarjeta y abrió la puerta. Entró lentamente a la habitación, a la expectativa de que Harrison se lanzara sobre él; sin embargo, eso no sucedió. No había nadie allí. Revisó el baño; de nuevo, nadie. El comisario entonces revisó el closet y las gavetas, pero estaban completamente vacíos. Harrison se había marchado.

Los otros detectives descubrieron que Barnes también había desaparecido.

—Espero que el comisario tenga mejor suerte, —dijo Morris, cerrando la puerta del closet. —¿Cómo pudo empacar y marcharse tan rápido?

Algunos minutos después, sonó el teléfono de Andrews.

—Es el comisario, —dijo mientras lo abría.

Escuchó por un momento.

—Lo mismo aquí, señor, —dijo, mirando alrededor de la habitación. —Recogió sus cosas y se marchó.

Alan le dio algunas instrucciones y cortó la llamada.

—El comisario quiere que bajemos y busquemos a los oficiales uniformados, —le dijo a Morris. —Espera que puedan informarnos algo. Se reunirá con nosotros en unos minutos. Mientras tanto, está llamando para advertir a todos los oficiales que estén alerta por Harrison. Desafortunadamente, no tenemos fotos de Barnes. Aunque, con un poco de suerte, cuando atrapemos a Harrison, Barnes estará con él.

* * *

Alan se sentía mal por la forma en que había tratado a Agnes. No había podido sacar de su mente el episodio de la recepción. Incluso ahora, cuando debería estar concentrado en atrapar a los dos estafadores, su atención estaba en otro lugar. ¿Por qué le había hablado de esa manera? ¿Por qué la había interrumpido cuando tenía algo que decir sobre el caso? Sea lo que fuere, bien podía haberlos llevado a una mejor conclusión que la que tenían ahora.

Aunque sabía que estaba mal dejar de lado todo en este momento crítico en su investigación, se sintió impulsado a disculparse por la forma en que le había hablado. Después de una última mirada a la habitación para asegurarse de no haber pasado nada por alto, se dirigió hacia la puerta.

Una vez estuvo seguro de que la habitación estaban bien asegurada, se dirigió por el pasillo hacia las escaleras que llevaban al piso de abajo. Todavía se sentía inseguro sobre qué iba a decirle a Agnes. Obviamente, era necesario disculparse por su exabrupto.

Alan ya casi llegaba a las escaleras. Pero aquella última palabra flotaba en su cabeza. Se detuvo y se recostó sobre un hombro contra la pared mientras pensaba en ello.

Había hecho caso omiso… No había querido que sonara como si estuviera haciendo caso omiso de lo que ella iba a decirle considerándolo una tontería. Pero, en retrospectiva, sabía que así era exactamente como había parecido. Incluso su sargento le había comentado sobre la dureza de su tono de voz. No le sorprendía que Agnes saliera disparada hacia el ascensor.

Mientras se incorporaba de la pared, Alan dejó escapar un suspiro antes de continuar caminando hacia las escaleras. Necesitaba hacerle entender cuánto le importaba ella. No, más que eso; cuánto la amaba.

Ahora estaba bajando las escaleras hacia el piso cuatro. Pronto tocaría a su puerta… pero ¿la abriría cuando viera quién estaba afuera?

47

Cuando Agnes abrió la puerta, le impresionó que no fuera Alan, después de todo. En lugar de ello, estaba frente a una mujer. Demasiado tarde comprendió que debió asomarse por la mirilla antes de abrir la puerta.

—¿Qué quiere usted? —preguntó Agnes, tratando de controlarse.

—Usted sabe lo que quiero. Sin embargo, en caso de que tenga alguna duda, se lo explicaré. Quiero que firme este documento, —lo colocó frente al rostro de Agnes, —y entonces usted y yo saldremos por un pequeño paseo.

—Usted está loca si cree que voy a firmar nada que usted me muestre, —replicó Agnes.

Comenzó a cerrar la puerta. Sin embargo, fue demasiado lenta. La mujer empujó a Agnes y entró rápidamente a la habitación.

Todo sucedió tan rápido que Agnes no pudo hacer nada para evitarlo. Ahora, estaba atrapada en su habitación con esta horrible persona y también enfrentaba un peligro potencial. Necesitaba pensar con claridad si quería que esto resultara bien.

Escapar corriendo estaba fuera de toda posibilidad. La mujer estaba entre ella y la puerta. Además, después de sentir la fuerza de esos brazos hacía un momento, no había forma de que lograra empujarla para salir.

Ahora Agnes sabía con certeza que su anterior sospecha había sido correcta. La persona que estaba frente a ella no era una mujer en lo absoluto. Estar tan cerca de él lo confirmó. Podía ver más allá de su cabello y maquillaje. La persona que decía llamarse Joanne Lyman en realidad no era otro que Joe Barnes.

De repente, fue como si encendieran una luz. Todo caía en su lugar. Joanne no había estado en el parque la noche del segundo asesinato simplemente para observar a la policía en la escena del crimen. Ella había asesinado al pobre hombre y había abandonado su cuerpo momentos antes de que la joven pareja lo encontrara. ¡Si tan solo Alan le hubiera dado la oportunidad de explicar su teoría, no estaría ahora en esta posición y habrían atrapado a su hombre!

Una mirada rápida alrededor de donde ella estaba le demostraba que no había nada que pudiera usar como un arma para defenderse. Lo más cercano era su bolso, pero estaba en la mesita a un par de metros de distancia. Incluso sus maletas estaban en el otro lado de la cama. La única otra opción era continuar con la charada y hacer que Joe continuara hablando. Con suerte, alguien golpearía la puerta y lo distraería.

—Joanne, ¿por qué no te detienes un momento? ¿Piensa en lo que estás haciendo? —preguntó Agnes. —Tú y Harrison, si ese es su nombre verdadero, no pueden robarle sus negocios a las personas. Las personas no lo aceptarán. Los denunciarán a la policía y los arrestarán. Ustedes dos ya lo han intentado conmigo y me negué en ese momento. ¿Por qué diablos firmaría nada ahora?

Ella hizo una pausa, luego agregó, —¿Por qué no solo te marchas, mientras tienes la oportunidad? Antes de que te metas en más problemas.

—No puedo irme simplemente. ¿No lo ve? Disfruto lo que hago, —respondió Joanne, alegre. —Entonces, ¿por qué querría renunciar?

Agnes frunció el ceño y sacudió la cabeza. —No comprendo.

—Permítame que le explique. —Se percibía un toque de emoción en la voz de Joanne. —Me encanta ver a las personas cuando firman entregándonos sus negocios. Verlos retorcerse mientras firman entregando sus herencias me fascina. No puede imaginar el placer que sentiré cuando usted firme el documento. Se sentirá enferma cuando escriba su nombre y yo disfrutaré cada segundo.

Joanne hizo una pausa y desvió la mirada por un segundo, casi como si pudiera imaginar la escena.

—Pero, —continuó, —ese momento es corto. Lo siguiente que ansío es encargarme de su negocio. Ese será nuestro mayor logro. ¡Poner nuestras manos en todo ese dinero será fantástico! Como puede ver, me encanta gastar dinero. —Señaló el collar de diamantes que llevaba, antes de pasar sus manos por su costoso vestido rojo.

—Y, una vez que venda sus acciones en la compañía al mejor postor, seremos ricos de por vida. —Joanne sonrió feliz. —Pero saber que todo proviene el duro trabajo de sus padres será un verdadero bono para mí. Esa maravillosa idea de verdad me hace feliz.

—Pues, no obtendrá mi firma, —replicó Agnes. Había escuchado suficiente. —Entonces, en lo que a mí concierne, su reloj dejó de avanzar.

Joanne miró hacia la ventana y dejó escapar un fuerte suspiro antes de mirar de nuevo a Agnes.

—Esperaba que no llegara a esto, —dijo ella, sacando un cuchillo de su bolso. Lo levantó frente a Agnes y lentamente lo blandió de un lado a otro. —Tal vez quiera reconsiderar su decisión.

* * *

Alan estaba a punto de golpear la puerta de Agnes cuando escuchó el sonido de voces que provenían del interior. Parecía que Agnes tenía un visitante. Tal vez este no era el mejor momento para visitarla.

Estaba a punto de alejarse cuando se le ocurrió que Agnes en realidad no conocía a nadie en esta área. Por otro lado, quizás había hecho una nueva amiga en alguna de sus salidas por la ciudad. O tal vez había ordenado servicio a las habitaciones y un miembro del personal estaba entregando el pedido. No obstante, Alan necesitaba saber que nada estaba mal antes de marcharse.

Miró arriba y abajo del corredor y, como no había nadie a la vista, colocó su oído contra la puerta. Al principio, no podía comprender lo que se decía. Sin embargo, después de un momento escuchó claramente cuando Agnes le decía a alguien que bajara el cuchillo.

Agnes estaba en problemas. ¡Alguien la estaba amenazando con un cuchillo! Alejándose de la puerta, sacó su teléfono y llamó a su sargento.

—Andrews, traiga algunos oficiales a la habitación de Agnes de inmediato. —Mantuvo la voz baja pues no quería alertar al intruso.

Sabía que no tenía tiempo para esperar por los oficiales; necesitaba hacer algo para retrasar lo que estaba sucediendo en la habitación. Recordando que todavía tenía una llave maestra en su bolsillo, tomó una decisión rápida. Respiró hondo y a continuación introdujo la llave en el seguro, abrió la puerta.

—Lamento haber tardado tanto, Agnes, —dijo, mientras entraba rápidamente a la habitación. Cerró la puerta, pero, mientras lo hacía, quitó el seguro para asegurar que pudieran entrar los oficiales.

Joanne fue tomada completamente por sorpresa. Dio la vuelta para enfrentar a quien había entrado a la habitación. —¿Quién diablos es usted?

—Me estoy hospedando aquí, con Agnes, —respondió Alan, mirando el largo cuchillo en la mano de la mujer. —¿No se lo dijo ella?

Mientras tanto, Agnes aprovechó la oportunidad, dio varios pasos hacia atrás y tomó su bolso de la mesa. Tomó impulso desde atrás y golpeó a Joanne con fuerza en la cabeza. La mujer se tambaleó y cayó en la cama, dejando caer el cuchillo y su bolso en el proceso. El contenido de su bolso se dispersó en el piso, incluyendo varios cuchillos de distintos tamaños.

—¡Eso es por tratar de quitarme mi negocio! —gritó Agnes. Golpeó a Joanne nuevamente con su bolso. —Y esto es por amenazarme con un cuchillo.

Alan sacó un guante de látex de su bolsillo y tomó el cuchillo que Joanne había sostenido en su mano, en el preciso momento en que el sargento Andrews, el Detective Morris y tres oficiales uniformados entraban en la habitación.

—Creo que atrapamos a nuestro asesino, Andrews, —dijo Alan, mostrando el cuchillo al sargento. Señaló el resto de los cuchillos tirados en el suelo. —Léale sus derechos.

—Es difícil creer que una mujer pudiera cometer tales atrocidades, —dijo Andrews.

—¿Mujer? No es una mujer, —dijo Agnes. Se acercó a Joanne y tiró de su peluca. —Observe más de cerca. Es Joe Barnes.

—Pero ¿por qué vestirse como mujer para la estafa? —preguntó Andrews. Miraba a Agnes y al comisario alternativamente.

—Solo Dios lo sabe, —respondió Alan, encogiéndose de hombros. —Léale sus derechos, Andrews.

—¿Tienes alguna idea de por qué se vestía de mujer para cometer fraude, Agnes? —preguntó el comisario, una vez que le leyeron sus derechos al sospechoso y los oficiales habían recogido los cuchillos.

—Creo que probablemente descubrió que era más factible que lograra su objetivo una pareja de un hombre y una mujer que dos hombres, —dijo Agnes.

—¡Usted lo sabía! —dijo Joe, fulminándola con la mirada. —Todo el tiempo supo quién era yo en realidad.

—No, —respondió Agnes. —No todo el tiempo. Cuando lo vi desayunando aquí en el hotel, tuve la sensación de haberlo visto antes. Desde entonces, he estado pensando en dónde pude haberlo visto. Pero entonces, de la nada, dos cosas me señalaron el camino correcto. Una fue algo que dijo el Comisario Johnson sobre sus detectives encubiertos que casi lo habían engañado con sus elaborados disfraces. Si ellos pudieron lograrlo, ¿por qué no usted? La otra fue cuando tocó a mi puerta tratando de hacerme creer que era de la Seguridad del Hotel.

Agnes sacudió la cabeza. —Podría ir en camino para escapar a salvo de Newcastle. Pero vino a mi habitación simulando ser Joanne Lyman. Rápidamente comprendí que su visita no era para despedirse.

Miró los cuchillos.

—¿O así era? Iba a matarme, ¿no es así? Esa era su despedida. Tanto si firmaba el documento como si no lo hacía, iba a matarme, tal y como asesinó a los otros dos hombres en Newcastle y aquellos que encontraron en Gateshead.

Joe Barnes fulminó a Agnes con la mirada. —¿Y qué? Como le dije, disfruto lo que hago.

—Sí, me dijo cuánto disfruta ver a las personas retorcerse mientras firman la entrega de sus negocios… —Agnes tragó con fuerza mientras el impacto comenzaba a hacerla sentir temblorosa, —… pero en realidad disfrutó al matarlos. Me dijo que sintió placer al enterrar sus cuchillos en esas personas inocentes, y luego mientras mutilaba sus cuerpos. —De repente se sintió desesperada por sentarse.

—Llévenselo, —ordenó Alan a sus oficiales.

—¡Esperen! —gritó Agnes. —Una pregunta más. ¿Dónde está el hombre que se hace llamar Richard Harrison?

Los oficiales asintieron a Barnes, permitiendo que respondiera.

Barnes miró a Agnes e inclinó la cabeza hacia un lado mientras pensaba si debería responder.

—Piénselo, —agregó Agnes, animándolo. —¿De verdad quiere que se escape y disfrute gastando su parte del dinero, mientras lo deja a usted para que se pudra en la cárcel? Otra cosa… ¿él guardaría silencio si sus lugares se cambiaran?

Eso pareció convencerlo.

—Él sabe cómo llegar al túnel, —replicó Barnes. —Ya saben, el que fue usado durante la Segunda Guerra Mundial como un refugio contra ataques aéreos. Allí íbamos a reunirnos. Todas nuestras cosas están allí.

—¿Fue allí donde asesinaron aquellos hombres? —preguntó Agnes.

Barnes rió. —Sí. —Miró al comisario. —Será mejor que le advierta a su equipo. Está un poco sucio allá… mucha sangre y tripas.

—¡Pero eso es imposible! —interrumpió Alan. —No hay forma de que alguien pueda entrar en el túnel. Sé que está abierto al público con visitas guiadas, pero una vez que lo cierran al final del día, lo hacen con seguro.

—¿Eso creen? —Barnes rió a carcajadas. —Richard puede abrir cualquier tipo de candado. Un pariente lo enseñó a hacerlo. Ahora, es muy bueno en eso. Dele un candado y está en su elemento. Puede entrar en cualquier lugar. Abrió la puerta más cercana al museo sin ningún problema.

—Este pariente…—comenzó Agnes.

—Antes de que lo pregunte, no tengo idea de quién era, —la interrumpió Barnes. —Todo lo que sé es que fue un agente de MI5 durante mucho tiempo. Pero algo sucedió y lo mataron. Richard de verdad lo admiraba y juró que nunca lo olvidaría.

Agnes cerró los ojos y pensó en su anterior visita a Tyneside.

David Drummond era un agente del MI5 que se había corrompido. Se hubiera escapado con millones de libras en joyería si no hubiera sido por su intervención. En cierto punto, había tratado de hacer que la mataran. Pero cuando eso no funcionó, trató de asesinarla él mismo. Pero en el proceso, había resultado muerto por alguien a quien todavía no había agradecido por salvar su vida.

Agnes miró el techo y dejó escapar un fuerte suspiro de alivio. Ahora, finalmente, todas las piezas caían en su lugar. Richard Harrison la había acosado, no solo porque poseía la mayoría de las acciones de un gran negocio, sino porque ella era la causa de la muerte de su querido familiar.

Agnes ahora estaba consciente de que había regresado a Tyneside demasiado pronto. Si hubiera regresado varios días después, Harrison y Barnes ya se habrían marchado. Pero entonces ella consideró si adelantar su retorno habría sido un presagio. Tal vez debía estar aquí en este momento, de lo contrario las muertes de los hombres de Gateshead y Newcastle no habrían sido resueltas.

—Llévenselo, —repitió Alan con firmeza.

Entonces se dirigió a su sargento. —Llévate a Smithers, Jones y a tantos oficiales como necesites y diríjanse al Túnel Victoria. No me importa cuántas plumas tenga que agitar, pero debe entrar allí y encontrar a Harrison antes de que se escape.

—Sí, señor, —dijo Andrews, antes de desaparecer de la habitación de Agnes.

* * *

Una vez que estuvieron solos finalmente, Alan señaló las maletas en la cama.

—¿Te vas? —le preguntó.

Agnes se acercó a la ventana y miró al muelle. Un auto policial se alejaba en la distancia. Sin duda Barnes estaba sentado en el asiento de atrás con un oficial a cada lado suyo. El sargento Andrews y Morris se marchaban del hotel. Morris llevaba su maleta, mientras que Andrews llevaba su teléfono en el oído, probablemente dictando órdenes a los detectives en la estación. Todo había vuelto a la normalidad.

—Ciertamente lo estaba considerando, —respondió Agnes.

Se volteó para mirar el rostro de Alan y sonrió.

—Pero, todavía no lo he decidido.

Querido lector,

Esperamos que hayas disfrutado leyendo Muerte en Tyneside. Tómese un momento para dejar una reseña, incluso si es breve. Tu opinión es importante para nosotros.

Atentamente,

Eileen Thornton y el equipo de Next Charter