Asesinato en Tyneside

Eileen Thornton

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Traducido por Raquel Martínez Pérez 

“Asesinato en Tyneside”

Escrito por Eileen Thornton

Copyright © 2019 Eileen Thornton

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Traducido por Raquel Martínez Pérez

Diseño de portada © 2019 CoverMint

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Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta Y Uno

Capítulo Treinta Y Dos

Capítulo Treinta Y Tres

Capítulo Treinta Y Cuatro

Capítulo Treinta Y Cinco

Capítulo Treinta Y Seis

Capítulo Uno

Agnes Lockwood se subió el cuello. Se dio cuenta de que debió haber usado su bufanda. Pero con el sol brillando a través de la ventana de su cuarto de hotel pensó que no sería necesario.

Se sentía bien estar al fin de regreso en Tyneside. Habían pasado varios años desde la última vez que estuvo aquí. Regresar de visita al lugar de su nacimiento era algo que había deseado hacer por mucho tiempo. Sin embargo, de alguna manera, nunca había tenido tiempo. Incluso desde los doce años, cuando su familia se fue del área, su vida había ido a toda prisa. Hasta ahora, unos cuarenta años después, nunca había tenido tiempo de ir más despacio y reflexionar en el pasado.

Todo empezó cuando a su padre le ofrecieron un importante puesto diplomático en Francia, que dio como resultado que su familia se mudara fuera de Tyneside. A su regreso, a su padre le ofrecieron un trabajo cuya base estaba en Londres. Por lo tanto, no era práctico para ellos vivir lejos de su lugar de trabajo. En retrospectiva, parecía extraño que nunca hubieran tenido tiempo de visitar Tyneside.

Pero ahora, habiendo finalmente tomado la decisión de visitar el noroeste, Agnes había elegido quedarse en un hotel al lado del muelle – que en alguna ocasión había sido el corazón mismo de Tyneside.

Agnes cruzó el pavimento hasta el borde del muelle para ver el Río Tyne. Estaba ciertamente más limpio de lo que recordaba. La última vez que estuvo aquí, parecía más un baño de lodo que un imponente río que fluía de la ciudad hacia el Mar del Norte. En ese entonces, se decía que sólo tenías que saltar al Tyne para morir, debido a la absoluta contaminación del agua.

Todavía mirando el río, se le ocurrió que debió haber accidentes en ese tiempo, donde hombres murieron porque resbalaron y cayeron en el agua turbia. Algunos podían haberse suicidado aventándose al río, porque sintieron que la vida era demasiado difícil de soportar. Todavía peor, ¿cuántos podrían haber sido brutalmente asesinados; sus cuerpos tirados en el agua para nunca ser vistos de nuevo?

Se estremeció ante esa idea. Afortunadamente, esos días se habían ido. Echando una mirada alrededor del muelle, se dio cuenta de que no sólo el río estaba limpio; todo el lugar había cambiado. La industria pesada de Tyneside había desaparecido hacía tiempo, dejando lugar a cafés, restaurantes y otras actividades más refinadas.

Aunque Agnes no había estado en la ciudad cuando los cambios se llevaron a cabo, había leído sobre lo que estaba sucediendo. A pesar de eso, no había estado preparada para ver que fuera tan elegante. Suspiró dando la espalda al río y recargándose contra la barandilla. El pasado se había ido; no tenía caso concentrarse en él. Como la gente que todavía vivía allí, ella necesitaba cambiar con los tiempos. Seguir adelante. Pero ¿seguir hacia dónde? ¿Qué tenía el futuro para una viuda de cierta edad?

Se reprochó a sí misma por tener esos pensamientos tan negativos. En primer lugar, necesitaba tranquilizarse y dejar de soñar con el pasado. La vida había sido buena con ella.

Jim Lockwood había sido un esposo maravilloso y un padre devoto. Una sonrisa cruzó sus labios al pensar en sus muchachos. Eran hombres ahora. Casados y viviendo al otro lado del mundo. Pero para ella, ellos siempre serían ‘sus muchachos’.

Aunque faltaban varios años antes de que Jim tuviera que jubilarse, habían hecho planes de visitar a sus hijos con más frecuencia cuando llegara ese día. ¿Qué podía detenerlos? Tendrían tanto el tiempo como el dinero. Jim había tenido un buen trabajo en la oficina foránea y había ahorrado una buena cantidad de dinero a través de los años para asegurarse de que tuvieran una jubilación cómoda. Pero entonces, demasiado pronto, una forma agresiva de cáncer le había quitado a Jim, y su mundo se había desmoronado.  Sorbió y parpadeó para detener las lágrimas que se formaban en sus ojos. No era justo.

Sus muchachos habían querido que vendiera y se fuera a vivir con ellos cuando su padre murió y, por un tiempo, se había sentido seriamente tentada. Pero se había decidido en contra de esa idea, diciéndoles firmemente que ellos tenían sus propias vidas.

Recuperando la compostura, dio un vistazo a su reloj de pulsera. Muy pronto necesitaría regresar a su hotel y cambiarse para la cena. Volteó hacia el lugar donde estaba su hotel y se sorprendió al darse cuenta de que no había caminado mucho. Tal vez tenía tiempo de llegar hasta el Puente Tyne antes de regresar. Mañana podría estar lloviendo y no le agradaba la idea de andar aquí en la lluvia. Si ese era el caso, preferiría hacer un viaje al centro del pueblo e ir de compras.  

****

De regreso en el hotel, Agnes se dio un baño antes de decidir qué usar para la velada; había traído mucha ropa. Al fin, eligió un vestido azul oscuro con zapatos a juego y una bolsa. Siendo alta y delgada, encontrar ropa nunca había sido un problema para ella. Jim siempre acostumbraba decirle que se veía bien con lo que escogiera y que estaba orgulloso de tenerla a su lado.

Se puso el vestido y se revisó en el espejo mientras lo alisaba. Pero entonces frunció el ceño; ¿algunas canas se empezaban a asomar? Acercándose al espejo, miró cuidadosamente con la esperanza de estar equivocada. Sin embargo, no era un error. Su cabello castaño estaba empezando a cambiar de color – y no era un color que le gustara. Suspiró y se alejó del espejo. ¿Habían aparecido durante la noche? No estaban allí el día de ayer. Tendría que visitar a su peluquera cuando regresara a casa.

Estaba a punto de bajar a cenar, cuando oyó voces agitadas afuera de su puerta. Se sentó en la cama, decidiendo esperar unos minutos hasta que la gente se hubiera ido antes de aventurarse a salir al corredor. Podrían sentirse avergonzados si ella aparecía súbitamente en medio de lo que parecía como una pelea. Sin embargo, las voces se volvieron más fuertes y, aunque ella no deseaba entrometerse, no pudo evitar escuchar la mayor parte de lo que se decía.

Al parecer, la señora había perdido un collar o, más específicamente, creía que se lo habían robado de su cuarto mientras ella estaba de compras esa tarde. El caballero que estaba con ella no estaba de acuerdo. Estaba tratando de calmarla, diciendo que no era posible que hubiera sido robado. Ella debió haberlo puesto en algún lugar y olvidado dónde.   

“Siempre haces eso, querida,” dijo el hombre. Hablaba lentamente, tratando, obviamente, de calmar a la mujer. “Piensa un poco mientras cenamos, pronto recordarás dónde lo pusiste.”

Sin embargo, la señora no estaba de humor para ser tranquilizada. “Claramente recuerdo haberlo puesto en el cajón superior del tocador antes de irnos.” Insistió. “Pero cuando lo busqué para ponérmelo esta noche, ya no estaba. ¿No te das cuenta de que este collar es el que me diste en nuestro aniversario de bodas?  Debe haberte costado una fortuna.”

Hubo una pausa momentánea, Agnes pensó que se habían ido. Estaba a punto de abrir su puerta cuando fue sobresaltada de repente por un grito agudo de la mujer que se encontraba afuera.

“¡Oh, Dios mío, George! ¿no te das cuenta? Alguien debe haber estado en nuestro cuarto mientras estábamos fuera.” Su voz se volvió histérica. “Pude haber entrado y encontrado a un intruso revisando nuestras cosas; pude haber sido asesinada. ¡Llama a la policía ahora mismo!”

“Cálmate, Ángela. No hay necesidad de llamar a la policía. Nadie entró a nuestro cuarto...” empezó a decir George. 

Pero con la idea de un intruso revolviendo sus propiedades personales, Ángela no estaba lista para ser silenciada. “¿Cómo diablos sabrías?” gritó. “Tú ni estabas allí. Te quedaste en el bar en la planta baja, con tus supuestos socios.” Hubo una ligera pausa. “¡Quiero ver al gerente – ahora! ¿Vienes conmigo o te vas a quedar sentado y dejármelo todo a mí, como de costumbre?”

Las voces se debilitaron conforme el hombre y la mujer se alejaban de prisa por el corredor.  

Agnes tomó de su bolsa la llave de la habitación y la miró fijamente. No era una llave convencional anticuada. Se veía más como una tarjeta de crédito, de las que se colocan en una ranura en la puerta. Cuando se retira, un destello de luz verde te dice que la puerta está desbloqueada. Recordó la primera vez que ella había usado este tipo de llave. Ella y Jim se habían quedado en un hotel en Las Vegas.  

A él le habían divertido sus intentos de desbloquear la puerta de su cuarto. “Es simple,” le había dicho. “Desliza la tarjeta en la ranura, retírala y abre la puerta.”

Pero cuando ella lo intentó, apareció una luz roja y la puerta se rehusó a ser abierta. Sólo cuando Jim le explicó que ella estaba retirando la tarjeta demasiado rápido y necesitaba hacerlo con más calma, ella fue capaz de acceder al cuarto.

Ahora, ella se sentía bien con esta novedosa idea, y pensaba que era probablemente más segura que una cerradura normal. Éstas podían ser forzadas por un huésped inescrupuloso que se hospedara en un hotel.

Miró hacia la puerta y apretó los ojos mientras organizaba sus ideas. Así que, si no había una cerradura que forzar, ¿cómo pudo alguien arreglárselas para entrar en el cuarto de hotel de la mujer sin una de estas mágicas llaves de tarjeta? No era posible. A menos que alguien del personal, habiendo visto a la señora usando el collar en algún momento del día, hubiera decidido que valía la pena robarlo.

Algunos miembros del personal tenían acceso a lo que llamaban llave tarjeta maestra, que abría todas las puertas de los cuartos de los huéspedes. Ésas eran sólo para ser usadas por el personal doméstico cuando daban servicio a los cuartos. ¿Era posible que la tuvieran en un lugar que fuera accesible para otros empleados?

Agnes sacudió la cabeza. Por el amor de Dios, necesitaba controlarse. Jim le había dicho con frecuencia que había leído demasiadas novelas de Agatha Christie y estaba siempre tratando de resolver un crimen cuando no había crimen que resolver.

Tal vez George estaba en lo correcto. Esta Ángela, quienquiera que ella fuera, tal vez era el tipo de mujer que deja las cosas y se olvida de ellas. Él debería saberlo. Él era probablemente su esposo. Si no, entonces debía conocerla lo suficientemente bien para estar compartiendo un cuarto. Agnes introdujo su llave de nuevo en su bolsa y se apresuró a bajar a cenar.

Capítulo Dos

El olor a comida que flotaba desde la cocina cuando Agnes entró en el comedor la hizo darse cuenta de cuán hambrienta estaba. Disfrutó tanto su comida que fue sólo ahora, al ordenar café y un licor, que ella se fijó realmente en las otras personas en el comedor.

Todos se veían muy elegantes. Nadie estaba usando pantalones vaqueros. Pero, desde luego, siendo relativamente nuevo, el hotel era más bien moderno. Algunos de los comensales estaban usando vestimenta más elaborada. Agnes asumió que irían a algún otro lugar después de cenar. Sabía que había cierto número de teatros y salas de conciertos en la ciudad.

Aunque ella no era la única persona sentada en una mesa puesta para uno, notó que la mayoría de las mesas tenían al menos dos comensales. Había incluso unas cuantas mesas con seis o más personas disfrutando la cena juntos. Repentinamente, se sintió conspicua por estar sola.

Dejó escapar un suspiro. Jim se había ido hacía casi un año. Ella ya debería estar acostumbrada. Y lo estaba – normalmente. Pero había momentos cuando sentía que sería agradable tener a alguien con quien cenar de vez en cuando, o incluso para un trago ocasional.

Fue mientras disfrutaba de su café que se dio cuenta de fuertes voces que provenían de los corredores fuera del comedor. Algunos de los huéspedes sentados cerca de la puerta se inclinaban de un lado a otro, tratando de ver hacia el área de recepción. Pero a juzgar por las sacudidas de sus cabezas, Agnes adivinó que no habían podido ver a quien estaba hablando.

Cuando las voces se volvieron más sonoras, Agnes se dio cuenta de que eran las mismas personas que había oído en el corredor afuera de su cuarto. Hasta ahora, había olvidado completamente el incidente.

“¡Le digo que tiene a un ladrón en su personal! Sugiero que empiece a buscar entre sus pertenencias antes de que alguien deje el edificio con mi collar.” No había modo de confundir la voz aguda de Ángela.

“Señora, le puedo asegurar que hablaremos con todos los miembros de nuestro personal. Pero estoy seguro de que nadie que trabaje en este hotel robó su collar.”

Agnes no reconoció la voz del hombre, pero supuso que debía ser el gerente. Sonaba como que estaba tratando de permanecer tranquilo, pero su tono le decía que se estaba exasperando con esta huésped en particular.

“No me salga con esa basura. Quiero que la policía sea informada en este momento.” A estas alturas, Ángela había tomado impulso. Nada iba a impedirle decir lo que pensaba. “¡Me rehúso a ser engañada por más tiempo! El collar era un regalo sorpresa de mi esposo. Dile, George.”

“Querida, el...” George no llegó más lejos, pues su esposa siguió vociferando.

“Si no toma el teléfono ahora mismo, hablaré con su Oficina Central.”

“Muy bien, llamaré a la policía,” dijo el gerente. “¿Podemos ir a mi oficina mientras arreglamos esto? No deseo seguir esta discusión en la recepción del hotel.”

“Sí, buena idea, Sr. Jenkins. Gracias.  Vamos, querida, la oficina del gerente está del otro lado del pasillo. Será más privado. Podemos hablar acerca de esto allí. Estoy seguro de que no necesitamos involucrar a la policía.” George sonaba como que le gustaría estar a mil millas de distancia.

“Muy bien. Iremos a su oficina, Sr. Jenkins.” Replicó Ángela. “Pero le advierto, estoy lejos de haber terminado esta conversación. Y, George, ¿de qué estás hablando? Por supuesto que debe llamarse a la policía.”

Hubo unas cuantas palabras más y la recepción quedó en silencio.  

Agnes dio un vistazo alrededor del comedor, conforme todos reanudaban sus propias conversaciones. Habían estado muy quietos durante la discusión en el área de la recepción. Al parecer, ella no había sido la única que estaba escuchando.  

****

Después de cenar, Agnes se fue al salón. No había querido regresar directamente a su cuarto, donde estaría sola. Al menos, estando aquí estaría entre gente viva y, aunque no fuera parte de su grupo, su entusiasmo añadía una chispa de vida a su mundo por demás tranquilo.

Agnes dio un vistazo alrededor del salón, observando su entorno. El hotel había sido recientemente construido durante la renovación del muelle. Al principio, pensó que tal vez hubiera sido mejor si hubieran conservado la fachada de lo que fuera que había estado allí previamente, añadiendo un nuevo interior. Algunos de los cafés y restaurantes parecían haber hecho eso. Pero tal vez eso no habría funcionado en este caso. Recordó que el Palacio de Justicia, a poca distancia del hotel, también era un edificio nuevo.

Todo en el hotel era moderno, incluyendo este salón. Los sofás eran cómodos, las paredes estaban decoradas con modernas cortinas y, por si fuera poco, había grandes espejos de adorno reflejando diferentes aspectos del lugar. Pero entonces se dio cuenta que un par de los espejos estaban colocados en un ángulo tal, que áreas de la recepción y de la entrada al hotel podían ser vistas desde el lugar donde estaba sentada. 

¿Qué tan horrible es eso? Pensó. Si nosotros, sentados aquí, podemos ver quién entra en el hotel, ¿eso significa que cualquiera que esté de pie en la recepción puede mirar hacia adentro y ver a la gente que está sentada aquí?

Agnes consideró cambiar de lugar, pero decidió quedarse donde estaba. Otros huéspedes que estaban en el salón podían pensar que estaba loca si de repente empezaba a cambiarse de un sofá a otro. En cambio, dejó de ver el espejo y empezó a pensar en lo que podría hacer al día siguiente.

Un paseo al centro comercial parecía una buena idea. Ella simplemente amaba ir de compras. Pero también quería visitar los lugares de su niñez, esperando encontrar a alguien de su pasado; aunque se preguntaba si reconocería a alguien. Habían pasado muchos años desde que ella viviera aquí. Las personas cambian a medida que crecen. Por el amor de Dios, incluso ella había cambiado con el correr de los años. No se parecía en lo absoluto a sus viejas fotos escolares.

Dio un vistazo a la gente en el salón. Podía haber gente allí que había conocido hacía muchos años, pero no los reconocería ahora. ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Por qué estaba tratando de remover su pasado? No había algo con lo que se pudiera identificar ya. Había parecido una muy buena idea en su momento, pero ahora se daba cuenta de que era un gran error - por más de una razón...

Estaba a punto de regresar a su cuarto cuando escuchó más voces fuertes en la recepción. Al parecer, la policía había llegado. Al menos, Ángela estaría feliz ahora. Aunque para todos los demás significara que el hotel estaría en desorden mientras se registraba a los huéspedes y sus habitaciones.

En vez de molestarse por ese desorden, Agnes escondió una sonrisa. Sería diferente del usual ritual mundano al que se había acostumbrado. Sería emocionante ser considerada sospechosa en una investigación policiaca.

De todas las cosas locas y maravillosas que ella y su esposo habían hecho en el pasado, nunca habían estado bajo sospecha de robo ni su cuarto había sido registrado.  Aplaudió con ambas manos. Esta sería la primera vez. Cómo le habría encantado a Jim. Tal vez, las cosas estaban empezando a mejorar.

Capítulo Tres

Para ese momento, Agnes se había unido al grupo que se agolpaba en la recepción. Se les había dicho que una vez que la policía hubiera interrogado a todo el personal que todavía estaba de servicio, necesitarían hablar con los huéspedes. Mientras tanto, nadie podía dejar el hotel.

El gerente estaba horrorizado con esta idea. Dijo que no podía permitirlo, insistiendo en que nadie podía entrar en ninguna de las habitaciones del hotel sin una llave-tarjeta. “Es absolutamente imposible.”

Agnes sintió algo de lástima por él.  Indudablemente, éstas no eran buenas noticias para el hotel. Miró a la gente que permanecía de pie cerca del gerente, preguntándose si Ángela era una de ellos. Sus ojos se posaron en una mujer que parecía a punto de explotar queriendo decir algo. Seguramente esa tenía que ser Ángela.

Parecía andar alrededor de los cuarenta y cinco. Era difícil decirlo, puesto que su cara estaba cubierta con capas de maquillaje. Lucía un vestido rojo oscuro ajustado. Pero en ese momento, los ojos de Agnes se fijaron en su collar. Se veía que era muy caro. Si el que le habían robado era similar, no era de sorprenderse que estuviera armando tanto escándalo.

Agnes se dio cuenta de que había acertado cuando la mujer, finalmente, tuvo la oportunidad de intervenir.

“¡Eso es una tontería!” dijo Ángela, apuntando su dedo hacia el gerente. “Leemos sobre personas interviniendo computadoras todo el tiempo. Estoy segura de que un sinvergüenza así pudo diseñar una llave-tarjeta maestra para cada cuarto del hotel, tan sencillo como eso.” Tronó sus dedos. “Insisto en que cada habitación sea registrada a fondo ahora mismo.” Estaba tan encolerizada que su rostro se había vuelto casi tan rojo como su vestido, y sus largos aretes se sacudían al hablar. “Alguien aquí robó mi valioso collar, que me dio mi encantador esposo. Quiero que lo encuentren y que lleven a juicio al ladrón.”

Agnes miró a los hombres que estaban de pie cerca, preguntándose cuál era el ‘encantador George’. Él no había dicho una palabra durante todo el episodio en la recepción. Sin embargo, por alguna razón, tras la última observación de Ángela, uno de los hombres abrió la boca para decir algo. Pero no tuvo la oportunidad, ya que Ángela levantó la mano para interrumpirlo.

“George, estoy haciéndome cargo de esto. Déjamelo a mí.”  

Sin otra palabra, George se abrió camino entre la gente y se dirigió al bar.

Agnes lo observó desaparecer en el bar. Le pareció que se veía aliviado de no ser el centro de atención. En resumen, pensó que parecía ligeramente mayor que su esposa, era muy alto, y con una complexión más bien delgada. Probablemente había sido un hombre muy atractivo en su juventud, pero en este momento se veía como si estuviera cargando el mundo sobre sus hombros.

Agnes comprendía cuán molesta debía sentirse Ángela de que un regalo que le había dado su esposo hubiera sido robado mientras estaban fuera divirtiéndose; sin embargo, la mujer parecía un dragón en lo relacionado con él. ¿De verdad tenía que actuar tan – dominante?

Se puso la mano sobre la boca para evitar reírse. ¡Dominante! ¿De dónde había sacado eso? Pero de algún modo parecía describir con exactitud la personalidad de Ángela. Era posible que George disfrutara que su esposa fuera dominante en el dormitorio. Él se veía del tipo alto y silencioso. Tal vez Ángela se dejaba llevar un poco más de lo necesario cuando estaban en el mundo real.

“Siento mucho las molestias.” La voz del Sr. Jenkins interrumpió las ideas de Agnes. Había desaparecido en su oficina por unos minutos, pero ahora estaba de regreso, tratando de tranquilizar al tropel de huéspedes que se habían reunido para ver de qué se trataba todo el alboroto. Sacó su pañuelo y se limpió la frente. “Hablé con un inspector de la policía, y al parecer no tengo más opción que permitir un registro completo de todos los cuartos del hotel. Sin embargo,” levantó la mano cuando la gente frente a él empezó a protestar. “Sin embargo,” repitió. “Insistí en que un oficial superior de la policía se encargue de la investigación – alguien que respete la privacidad de nuestros huéspedes. Me da gusto decir que el inspector estuvo de acuerdo.” Hizo una pausa. “Mientras tanto, se me ha pedido informarles que nadie tiene permitido dejar el hotel hasta que el registro se haya llevado a cabo. Pero me aseguraron que se llevará a cabo tan pronto como sea posible.” 

Para este momento, el área de recepción hervía de actividad. Agnes echó un vistazo a sus compañeros huéspedes. Algunos estaban protestando – especialmente los que ella había pensado previamente que planeaban pasar la velada en un concierto. Otros estaban llamando a amigos y parientes desde sus teléfonos móviles para darles la noticia de que estaban siendo retenidos dentro del hotel.

“No, June, no nos están deteniendo a punta de pistola,” Agnes escuchó que una mujer gritaba en el teléfono. Pero por la forma en que la mujer describió la escena, ése podría haber sido el caso. Sin embargo, la mayoría se abría paso hacia el bar. Para ellos, al parecer, lo que se necesitaba era un trago.

“¿Esto significa que no podremos pagar la cuenta e irnos esta noche?” dijo un hombre a uno de los oficiales de la policía.

“Así es,” respondió el oficial. “¿Es eso un problema para usted?” añadió, entrecerrando los ojos. ¿Podría este hombre ser el culpable, ansioso de salir del hotel?

“Diablos, no,” dijo el hombre, dejando oír su acento americano. “Estamos de luna de miel y nos encantaría una noche extra aquí. Está genial, hombre – este... quiero decir, oficial.”

Agnes dejó el área de la recepción y regresó al salón. A pesar de sus consideraciones previas en la colocación estratégica de los espejos, eligió un sofá desde el que podía ver casi todo lo que sucedía afuera en la recepción. Por unos momentos, estuvo muy tranquilo. Unas cuantas personas se registraron, la mayoría de los huéspedes habían llegado más temprano en el día. Pero se dio cuenta de que, tras darles sus llaves-tarjeta para sus habitaciones, eran llevados al salón, donde se les ofrecían tragos de cortesía por el inconveniente.

Sin embargo, la tranquilidad se acabó cuando el Sr. Jenkins, acompañado por otro hombre, salió de su oficina. Ambos se dirigieron al escritorio de la recepción, donde el Sr. Jenkins habló con un miembro del personal a cargo. Ella asintió y tocó la campanilla del escritorio.

Algunos de los que estaban sentados en el bar y en el salón salieron a ver qué pasaba.

“El inspector en jefe Johnson desea hablar con todos ustedes,” anunció el gerente, una vez que le pusieron atención. “Estoy seguro de que el inspector en jefe no los detendrá más de lo necesario.” Hizo una seña con la cabeza hacia el detective, indicándole que podía empezar con sus preguntas.

“Entiendo lo inconveniente que esto debe ser para todos los que se están quedando en el hotel. Sin embargo, parece que a una de las huéspedes le han robado un collar muy valioso y...” el inspector en jefe fue interrumpido.  

“Ella simplemente lo extravió.” La voz provenía del fondo del área de recepción. “Ella hace este tipo de cosas todo el tiempo.”

Agnes reconoció la voz de George, aunque arrastraba las palabras. Obviamente, había bebido demasiado.

“¿Puedes dejar de decir eso? No extravié mi collar,” siseó Ángela. “¡Ha sido robado!” Se detuvo cuando se dio cuenta de que todas las miradas estaban en ella. “Lo siento, inspector, continúe, por favor.”

“Inspector en jefe,” la corrigió antes de continuar.  “Como estaba diciendo, necesitamos registrar a cada huésped, y también sus habitaciones, antes de que se les permita dejar el hotel. Empezaremos con aquellos huéspedes que necesitan pagar su cuenta y salir esta noche.” Se detuvo cuando uno de los oficiales le susurró algo al oído. “Me están recordando que algunas personas van al concierto que se lleva a cabo en The Sage esta noche. Por lo tanto, trataremos de revisar sus habitaciones primero.” Hizo una seña con la cabeza hacia su sargento antes de continuar. “Estoy seguro de que podemos hacer esto de una manera ordenada y terminar tan pronto como sea posible. Mi sargento tomará los nombres de aquellos que necesitan dejar el hotel esta noche por la razón que sea.”

En el momento en que el inspector en jefe dejó de hablar, todos empezaron a hacerlo. Agnes permaneció de pie preguntándose qué hacer. ¿Debía regresar al salón y esperar a ser llamada? Había reservado el hotel para otros cinco días, y no tenía planes para la noche, lo que significaba que no había prisa para que ella o su habitación fueran registradas inmediatamente.

Dio un vistazo hacia el inspector en jefe. Se veía muy cansado. Tal vez estaba a punto de salir de servicio cuando ésta llamada llegó a su oficina. O tal vez simplemente era porque veía este como otro caso donde alguna mujer rica había escondido su collar en un lugar seguro en su cuarto, para luego olvidar dónde lo había puesto

Agnes no pudo evitar pensar que el inspector en jefe Johnson era un hombre muy atractivo, a pesar de las líneas de cansancio que se veían en su rostro. Ladeando la cabeza, lo miró inquisitivamente y calculó que tenía aproximadamente su edad. Era muy alto, bien rasurado, y su oscuro cabello mostraba un poco de gris en las sientes. Algo que ella pensó que lo hacía lucir muy distinguido. Usaba un traje gris oscuro, camisa blanca y una corbata gris oscura. Notó que sus zapatos estaban tan brillantes que podría ver su rostro en ellos si alguna vez se quedaba sin espejo.

Pero entonces se dio cuenta de que todos los detectives de policía usaban traje estos días; era la insignia de su oficio, por así decirlo. Imaginó que el personaje del programa de televisión, Morse, probablemente tenía algo que ver con eso. Pero el traje de este detective en particular se veía mejor que los trajes normales. ¿Habría sido hecho a la medida? Se preguntó si los salarios de la fuerza policiaca alcanzaban para trajes a la medida.

Agnes enrojeció ligeramente y se volvió hacia otro lado rápidamente cuando el inspector en jefe miró en su dirección. Casualmente, se dirigió a la ventana, pero por el rabillo del ojo pudo ver que él todavía la estaba mirando. ¿Pensó que se veía culpable? Francamente, tenía que dejar de intentar analizar a la gente. Jim siempre decía que, un día, eso la metería en problemas. Pero no podía evitarlo. Era simplemente un hábito que no podía evitar.

Agnes miraba fijamente por la ventana a las brillantes y coloridas luces en el muelle cuando el inspector en jefe le habló.

“Disculpe,” dijo el detective.

Agnes contuvo el aliento; no lo había oído acercarse. Era sorprendente, pensó, ya que los policías eran conocidos por sus pies grandes. Alejando el pensamiento de su mente, se dio la vuelta para mirarlo.

“¿Sí?” dijo, con una amplia sonrisa.

“Siento molestarla, pero ¿es usted Agnes Harrison, por casualidad?”

Agnes observó al detective. Habían pasado varios años desde que alguien la llamara por su nombre de soltera.

“No – sí – no,” suspiró y sacudió la cabeza. Empezaba a sonar como una tonta. “¿Puedo empezar de nuevo?”

El detective sonrió. Sus ojos cafés brillaron y asintió para que ella continuara.

“Era Agnes Harrison antes de casarme. Ahora soy Agnes Lockwood.” Lo miró. “¿Lo conozco?”

“Mi nombre es Alan Johnson. Creo que estábamos en la misma clase en la escuela.”

“Alan Johnson,” Agnes repitió el hombre dos veces para sí misma antes de hacer la conexión. “¡Sí! Creo que te recuerdo. Siempre estabas hablando sobre unirte al ejército. ¿O era la fuerza aérea?”  

“El ejército,” le confirmó. “Sí, ese era yo.”

“¿Y lo hiciste? Quiero decir, unirte al ejército.”

“Sí, lo hice.”

Agnes sonrió ligeramente. Eso explicaría su traje elegante y sus zapatos bien lustrados, pensó. “¿Pero ahora estás con la policía?”

“Sí – es una larga historia.” Dudó. “Mira, ya te diste cuenta de que estoy muy ocupado en este momento,” dijo, mirando hacia la conmoción que ocurría detrás de él. La tranquila atmósfera de antes se había convertido rápidamente en caos cuando la gente se dio cuenta de que el registro realmente iba a llevarse a cabo. “Pero ¿te molestaría reunirte conmigo más tarde para un trago en el bar? Podemos ponernos al día en lo que nos ha sucedido a través de los años. Pídele a tu esposo que se nos una,” añadió, notando de pronto el anillo de bodas en su dedo.

“Gracias,” contestó Agnes. “Eso sería agradable. Sin embargo, me temo que seré sólo yo. Mi esposo murió hace un año.”

“Siento escuchar eso. Mejor regreso a la investigación,” añadió, cambiando el tema. “Te veré en el bar en una hora, más o menos.”

Agnes lo observó hasta que desapareció entre el gentío junto al escritorio de recepción. Su sargento se veía aliviado de verlo regresar; los huéspedes se estaban poniendo más inquietos. El sargento miró hacia ella y frunció el ceño. Probablemente se estaba preguntando quién era ella. ¿O tal vez pensaba que ella era una sospechosa?

Regresó a la ventana. Al parecer, tenía una cita. Sería un cambio agradable tener a alguien con quien sentarse en el bar o en el salón. Se había sentido rara desde que había llegado al hotel. Sería divertido hablar sobre todos sus viejos amigos en la escuela y, como Alan aún vivía en esta área, era posible que todavía estuviera en contacto con algunos de ellos. Si ese era el caso, le pediría hacer arreglos para una reunión. Después de todo, esa era la razón inicial de su visita a Tyneside.

Miró su reloj. Había tiempo para subir a su cuarto y refrescarse. Subió las escaleras casi saltando y estuvo a punto de toparse con Ángela al llegar arriba. Ángela tenía el rostro sombrío y ni siquiera intentó sonreír cuando Agnes se disculpó.

Pero en ese momento, a Agnes no le importaba en lo más mínimo. Esta noche, a los cincuenta y cinco años, ¡ella tenía una cita!

Capítulo Cuatro

Alan ya estaba en el bar cuando Agnes llegó. Aunque le había dado poco más de una hora, le sorprendió que hubiera tenido tiempo para cambiarse el traje por algo menos formal. Aunque tenía que admitirlo, se veía muy bien con su chaqueta y pantalones casuales.

“Le expliqué a mi sargento lo que quería que hiciera y lo dejé para que lo hiciera,” dijo, mientras Agnes tomaba asiento.

“¿Puedes hacer eso?” preguntó Agnes. “Quiero decir, ¿él está de acuerdo con que te vayas a una cita al principio de una investigación? De acuerdo con Ángela, su collar robado vale una gran cantidad de dinero.”

“Presuntamente robado, hay una diferencia.”

“¿No le crees? Ángela parece muy segura de que ha sido robado.” Recordó las voces airadas que escuchó durante la tarde. “Pero crees que ella puede simplemente haberlo extraviado, después de todo.” Agnes se inclinó, apoyó su mejilla en la palma de su mano y miró hacia arriba. Era algo que ella siempre hacía cuando pensaba seriamente en un problema.

Alan encogió los hombros. “Eso es lo que tenemos que averiguar.”

Los ojos de Agnes se abrieron asombrados. “¿Así que tú piensas que puede haber otra posibilidad?”

Él encogió los hombros de nuevo y sonrió. “Pero no nos hemos reunidos después de todos estos años simplemente para hablar del collar de la Sra. Hargreaves.”

“Sí, es cierto. Lo siento.” Agnes se recostó en su silla. Estaba ligeramente desilusionada de que no fueran a discutir más el caso. Esta era la primera investigación de la vida real en la que ella estaba involucrada. Era emocionante. Era diferente. Por el amor de Dios, era tan diferente del aburrido día a día al que estaba acostumbrada. “Bueno, ¿recuerdas a alguien más de los viejos tiempos? – y ¿estás en contacto con alguno de ellos?”

“Sí, y sí, con varios de ellos, de hecho. Hubo una reunión organizada por un par de nuestros antiguos compañeros de clases hace un año.” Contestó Alan, lentamente. “Pero me doy cuenta por tu tono que estás más interesada en el caso en el que estoy trabajando que en hablar del pasado.” Levantó su mano para llamar la atención de un mesero que pasaba. 

“Sí lo estoy, simplemente porque disfruto los misterioso – La Señorita Marple y Hércules Poirot, ese tipo de cosas. Yo...” Se detuvo. Alan la miraba fijamente. ¿Pensó que ella tenía algo que ver con el collar perdido? “Oh, Dios mío, no creerás que yo tomé el collar, ¿verdad?”

“Por todos los cielos, no. Por supuesto que no.”

Ambos rieron, y Agnes se dio cuenta de que, por un instante, las líneas de cansancio en su rostro desaparecían.

“Sólo estoy un poco sorprendido de tu interés,” añadió él. “Pero no puedo discutir un caso activo con nadie, deberías saberlo.”

“Sí, tienes razón, por supuesto. Así que ¿cómo estuvo la reunión?” preguntó Agnes, cambiando de tema.

El mesero tomó su orden y desapareció detrás del bar.  

“Estuvo realmente bien,” dijo Alan, retomando su conversación. “Hubo más gente de la que pensé que habría. Algunos hicieron el viaje desde diferentes partes del país. Lo que estuvo muy bien, porque habían reservado un lugar realmente grande.”

“Me habría encantado estar allí,” dijo Agnes. “Pero me temo que perdí el contacto con todos después de que nos mudamos.” Hizo una pausa, dejando que sus pensamientos regresaran todos esos años. “Algunos de nosotros prometimos escribirnos, y lo hicimos por un tiempo,” continuó. “Pero ya sabes cómo es eso...”

El mesero trajo los tragos y Alan le pagó, diciéndole que se quedara con el cambio.  

Agnes estaba disfrutando tanto la velada, que no se dio cuenta de lo tarde que era hasta que el cantinero preguntó por las últimas órdenes. Realmente lamentaba que todo fuera a acabar tan pronto.  

“¿Cuánto tiempo te vas a quedar en el hotel?” preguntó Alan. “Es sólo que yo pensé que podríamos reunirnos de nuevo antes de que tuvieras que regresar a – ¿dónde dijiste que vives ahora?”

“No creo haberlo dicho,” se rio Agnes. “¿Puedes creerlo? Hemos platicado sobre todo y todos en nuestro pasado, pero creo que no hemos dicho mucho sobre sobre nosotros mismos – lo que cualquiera de nosotros hizo después de salir de la escuela.”

Alan tomó un trago de su bebida y dejó su vaso. Ladeó su cabeza.

“Supongo que quieres decir que yo voy primero.” Sonrió Agnes. “Está bien, en breve, porque puedo ver que el hombre detrás del bar se está poniendo inquieto. Fui secretaria personal de una gran firma en Londres, hasta que tuvimos a los muchachos. Después de eso, me convertí en mamá de tiempo completo. Conseguí un trabajo de medio tiempo cuando ellos se fueron a la escuela, y seguí trabajando hasta hace un par de años. Ahora soy una dama de ocio, viviendo en Essex en este momento. Mis dos hijos viven al otro lado del mundo, ¡en Australia, para ser exactos!”

“Dices que vives en Essex en este momento, ¿eso significa que planeas mudarte a algún otro lugar? ¿Tal vez, incluso, a Australia, a reunirte con tus hijos?”

“No, no a Australia,” dijo Agnes pensativamente, “aunque mis muchachos me pidieron que lo hiciera después de que Jim murió. Estaban preocupados por cómo enfrentaría las cosas por mí sola. Pero me decidí en contra de eso. Les dije que no quería que sintieran que tenían que cuidarme todo el tiempo. Quiero que ellos sigan con sus vidas, como Jim y yo lo hicimos.”

“Pero ellos no tendrían que estar siempre cuidándote,” aventuró Alan. “Quiero decir que contigo allí, no tan lejos de donde ellos viven, podrían pasar a verte, o viceversa.”

“Sí, tienes razón,” concedió Agnes, “pero no todo el tiempo. Como dije, ellos tienen sus propias vidas.” Hubo una larga pausa antes de que continuara. “Necesitan hacer lo suyo sin tener que cuidarse de su madre todo el tiempo. Jim y yo hicimos lo nuestro.” Por un momento, sus ojos brillaron cuando habló de Jim. “Ambos trabajamos mucho y jugamos mucho. Juntos vimos el mundo.” A estas alturas, su rostro estaba ruborizado por la emoción.

“Hicimos las más maravillosamente tontas cosas y disfrutamos cada minuto porque, enfrentémoslo, uno sólo tiene una oportunidad de vivir. No habríamos escuchado a nuestros padres. Ellos lo sabían, así que nunca intervinieron.”

Miró al suelo y suspiró con fuerza.

“Pero esa no es la razón por la que no te fuiste, ¿verdad?” Alan habló suavemente. “No habrías interferido en sus vidas. Les habrías dado tu bendición en lo que quisieran hacer.”

Agnes lo miró y parpadeó para detener las lágrimas que llenaban sus ojos. “No,” dijo. “La verdad es que estaba asustada. Estaba asustada de irme a un nuevo país y estaba asustada de tener que hacer nuevos amigos.”

Al fin estaba admitiendo, incluso para sí misma, por qué no se había unido a sus hijos. Todo este tiempo les había dicho a todos que era porque le preocupaba impedir que los muchachos siguieran con sus vidas.

“Esa es la razón por la que no acepté su oferta. Estaba aterrorizada de dar un paso tan grande sola. Si Jim hubiera sugerido la idea de que nos fuéramos a vivir allá, me habría ido con él sin pensarlo dos veces. Era mi roca. Pero ir por mí misma, eso es diferente.” Miró a Alan a los ojos. “¿Puedes entender de lo que hablo?”

Sintiéndose incómoda de repente, se volteó. ¿Cómo pudo dejar salir sus emociones a alguien relativamente extraño? Miró hacia el bar y levantó su vaso. Necesitaba otro trago.   

“Avisaron que era las últimas órdenes hace diez minutos,” dijo Alan, tranquilamente.

“Eso no se aplica a mí. Me estoy quedando aquí en el hotel. El bar está todavía abierto para los residentes. ¿Quieres otro trago o tu esposa está esperando que regreses?”

Capítulo Cinco

Agnes despertó a la mañana siguiente con un dolor de cabeza espantoso. Había bebido demasiado la noche anterior. Pero su arranque la había dejado con una sensación de vergüenza, y el alcohol le había ayudado a esconder su incomodidad. Alan había sido muy amable. Cambiando el tema, le dijo algunas cosas sobre sí mismo.

Había estado casado, pero él y su esposa estaban divorciados. Por alguna extraña razón, una vez que él y su prometida se casaron todo había ido mal. “Todo era perfecto antes de la ceremonia. Éramos tan felices juntos que ambos pensamos que era real. Pero en cuanto nos casamos, todo cambió.” Hizo una pausa en ese punto, pensando en el divorcio. “Fue tan extraño,” dijo, continuando con la historia. “Una vez que regresamos de nuestra luna de miel, no podíamos ponernos de acuerdo en nada.” Encogió los hombros. “Supongo que algunos dirían que la magia se había acabado.”

Alan continuó diciéndole que nunca pensó en volverse a casar. “Libre como el viento – ese soy yo.” Pero había algo en su voz que le dijo a ella que él le daría otra oportunidad al matrimonio si la mujer correcta llegaba.

Agnes se bañó y se vistió antes de bajar a desayunar. Alan había dicho que iría al hotel de nuevo para seguir con la investigación. Tal vez se lo encontraría y se enteraría un poco más sobre el caso. Frunció el ceño; él no tenía permitido hablar sobre investigaciones en curso. Pero seguramente no haría daño si llegaba a suceder que ella estuviera cerca cuando él hiciera algún descubrimiento asombroso.

El comedor estaba casi vacío cuando ella entró. Algunos de los huéspedes habían pagado la cuenta y salido, mientras que otros probablemente querían empezar temprano con un día lleno de actividades turísticas.

Agnes estaba todavía caminando hacia su mesa cuando notó a una joven mujer sentada sola en una mesa en la esquina del cuarto. Estaba concentrada en algo que estaba en el periódico que estaba leyendo. Pero de repente dobló el periódico y se levantó para irse.  

Agnes estaba ligeramente intrigada mirando a la mujer caminar a través del comedor. Era casi como si hubiera leído algo que la molestó. Pero Agnes sólo encogió los hombros. ¿Por qué tenía esta costumbre de interpretar lo que la gente hacía? Tal vez la mujer simplemente había terminado de desayunar y había decidido irse. O tal vez se dio cuenta de pronto de la hora y de que iba tarde para una cita importante. Iba vestida formalmente. Su falda y blusa estaban perfectamente combinadas.

La mujer no miró en dirección a Agnes de camino a la puerta. Sin embargo, le sonrió ligeramente al mesero cuando él se apresuró a limpiar su mesa.

Agnes rápidamente olvidó a la mujer cuando notó un par de oficiales de la policía merodeando en el área de la recepción, aunque no había señal del inspector en jefe.

Un mesero le trajo el menú y, después de verlo brevemente, se decidió por el desayuno inglés completo. “Al diablo con la dieta,” bromeó mientras el mesero lo anotaba. Antes de dirigirse a la cocina, él le dijo que ella no necesitaba hacer dieta. Era verdad. Ella nunca había tenido problemas con el peso. La mayoría de sus amigas habían siempre envidiado su delgada figura.

Casi había terminado su desayuno cuando vio a Alan pasar por la entrada del comedor. Cuando él la vio, dio instrucciones a su sargento, antes de unírsele. El sargento asintió y se dirigió al elevador.  

“Buenos días, Alan. Siéntate y toma un poco de café.” Señaló la silla frente a ella, antes de llamar la atención del mesero y hacerle señas de que necesitaba otra taza. “¿Has logrado algún avance para encontrar el collar perdido?”

“No, me temo que no,” dijo él al sentarse. Hizo una pausa mientras el mesero colocaba una taza y un plato enfrente de él. “Las habitaciones que hemos revisado hasta ahora han estado limpias,” continuó. Miró el pan tostado que quedaba. “¿Esa es una pieza extra? No pude desayunar esta mañana.”

“Sí, tómala. Ya comí más que suficiente.” Se inclinó para servir café en la taza de Alan. “Vi a la encantadora Ángela esta mañana. Se veía muy apagada. De verdad, no se veía como la mujer que oímos vociferar ayer. Su esposo estaba con ella; él se veía más harto que nunca.”

Alan se volteó y miró alrededor para asegurarse de que nadie podía oírlo. “Bueno, ella no necesita vociferar más. Parece que tiene amigos en lugares altos.”

“¿Qué quieres decir?” preguntó Agnes.

“Involucró al jefe de la policía. Él me pidió que hiciera lo que fuera necesario para encontrar el collar tan pronto como sea posible.” Alan sonrió ligeramente. “Supongo que quiere que lo deje en paz, y no puedo culparlo.”

Antes de que Agnes pudiera contestar, el sargento de Alan entró a toda prisa al comedor. “Mejor venga a la planta alta, ha habido otro robo.” Se veía muy agitado. “Es un brazalete esta vez y...” se detuvo y sacudió la cabeza.

“Y...” El inspector en jefe lo animó a seguir.

“Pertenece a alguien de la habitación que está al lado de la que ocupan el señor y la señora Hargreaves.”

“¡No! ¡No puedo creerlo!” Alan se volvió hacia Agnes y se disculpó antes de apresurarse a salir del comedor y dirigirse al elevador.

“No olvides que prometiste que revisarías mi habitación esta mañana,” le dijo ella mientras salía. “No quiero estar en el hotel todo el día.” Pero no estaba segura de que la hubiera escuchado.

Agnes se recostó en su silla y empujó su taza y plato lejos de ella. ¿Por qué tuvo que suceder todo esto mientras ella se estaba quedando aquí? Todos los huéspedes, incluida ella, tendrían que ver que registraban sus habitaciones de nuevo.  

Espiando hacia la recepción, Agnes pudo ver al gerente del hotel tratando desesperadamente de tranquilizar a sus airados huéspedes. Ella tenía que coincidir con él, ciertamente no era bueno para el hotel.  

Deambuló ociosamente del comedor al salón. Estaba a punto de sentarse cuando el sargento irrumpió en la habitación.

“El inspector en jefe quería que usted supiera que su habitación ha sido registrada, y puede salir del hotel.” Tosió y miró hacia la bolsa que ella traía. “Una vez que yo registre su bolsa de mano.”

“¡Sí! Sí, por supuesto.” Le ofreció la bolsa. “Adelante.”

Lo observó vaciar el contenido de su bolsa en la mesita para café. Esta era la primera vez que ella veía al sargento adecuadamente. En otras ocasiones él había estado al otro lado del salón. Se veía muy joven para ser sargento, pero últimamente se le dificultaba juzgar la edad de la gente joven. Como su jefe, el sargento estaba bien rasurado y usaba un traje, aunque no se veía tan elegante como el de Alan; éste era más de anaquel.

“Todo parece estar en orden,” dijo él, regresándole la bolsa. “Disfrute su día.”

“Gracias.” Estaba a punto de preguntarle sobre la joya recién perdida, pero él se apresuró a salir al área de recepción antes de que tuviera la oportunidad.

Más tarde, afuera del hotel, ella caminó hacia la parada de los taxis. Había decidido darse una vuelta por el centro comercial y consentirse con algo nuevo. No que necesitara algo; sus armarios en casa estaba todos llenos a punto de explotar. Pero Agnes nunca podía resistir el impulso de comprar.  

****

Las compras fueron un éxito. Había tantas tiendas que explorar que no pudo ir a todas en un solo día. Otro viaje al centro de la ciudad era obligatorio antes de regresar a su casa en Essex. Pero eso no le impidió comprar dos vestidos nuevos y un par de zapatos en esta visita.

Llevando dos bolsas de faldas nuevas, vestidos o lo que fuera que le había llamado la atención, se dirigía a la parada de taxis cuando vio a Ángela y a su esposo.

Angela apuntaba hacia una joyería. Sin embargo, por lo que Agnes podía ver, George no se veía muy animado. Abrió la boca para decir algo, pero Ángela no esperó para escuchar. Ella simplemente entró a la tienda, dejándolo de pie en la banqueta.  

Por un momento, él parecía no saber qué hacer. Permaneció de pie con las manos en los bolsillos y miró a los demás compradores, cada quién en su asunto. Pero entonces, de repente, alcanzó a ver a Agnes, que lo observaba. Ella lo animó con una sonrisa, pero eso pareció empeorar las cosas. Avergonzado, George se volvió y se apresuró a seguir a su esposa. Agnes suspiró y siguió caminando hacia la parada de taxis. Pobre George, pensó. Nada de lo que el pobre hombre hace parece ser lo correcto.

De regreso en el hotel, pagó el taxi y subió los escalones del hotel. Amaba este hotel; la vista era brillante y tenía instalaciones modernas. Pero no pudo evitar pensar que se distinguía de los demás edificios que estaban a lo largo del muelle. No porque fuera impresionante, que lo era, sino porque se veía demasiado nuevo y no encajaba con algunos de los otros edificios.

Tal vez hubiera encajado mejor si el arquitecto hubiera diseñado el exterior para que se viera un poco más como los edificios más antiguos a lo largo del muelle. Aunque, por el otro lado, no se veía tan fuera de lugar como el nuevo edificio del Tribunal de Justicia, un poco más adelante en el muelle.  Inhaló al tiempo que entraba en el elevador. Esta era sólo su opinión. Era obvio, por el número de personas quedándose aquí, que el hotel era apreciado por mucha gente.

Agnes solo tuvo tiempo de quitarse el abrigo antes de oír que tocaban a su puerta. Creyendo que era alguien del personal, se apresuró a abrirla y se sorprendió de ver a Alan de pie allí.

“¿Hay algún problema?” preguntó. Dio un vistazo a ambos lados del pasillo medio esperando ver a su sargento. Pero él estaba solo.

“Iba pasando, y me pregunté si te gustaría cenar conmigo esta noche.” Sonrió. “De hecho, todavía estoy investigando el caso del collar perdido. O debería decir el caso del collar y el brazalete perdidos.”

“Pasa,” sonrió Agnes. “¿Cómo sabías cuál era mi cuarto?” preguntó mientras cerraba la puerta.  

“Soy un detective – recuérdalo,” contestó, tocándose la nariz. “De cualquier modo, ¿te gustaría acompañarme a cenar? Hay un pequeño y agradable restaurante más adelante, junto al muelle, que podrías disfrutar.”

“Gracias, Alan. Eres muy amable.”

“¡Para nada! Podemos continuar con la conversación sobre los viejos tiempos, sin preocuparnos por las interrupciones de mi sargento sobre la investigación en curso.”

“¿Cómo va?” preguntó Agnes. “¿Ha habido algún avance en la recuperación de las joyas?”

“¡No! Desafortunadamente no. Ambas parecen haber desaparecido sin dejar rastro.”

“Anímate, Alan. Estoy segura de que todo se arreglará al final.” Agnes no estaba realmente segura de esto. Si el collar y el brazalete habían sido robados, y no simplemente extraviados, podrían estar en una joyería de segunda mano en otro pueblo para ese momento.

“Paso por ti alrededor de las siete, si está bien por ti,” dijo Alan, dirigiéndose hacia la puerta.

“Perfecto, lo espero con ansias.”

Se dirigió a donde sus compras de esa tarde seguían aún sin abrir. Tal vez podría usar uno de sus vestidos nuevos esta noche.

Capítulo Seis

El resto de la tarde pareció transcurrir con rapidez. Agnes había decidido ir al café cercano por café en vez de sentarse en su cuarto. Disfrutó observar el ir y venir de la gente. Era mejor que estar sola en la planta alta. Después de terminar su café, dio un corto paseo a lo largo del muelle.

En su camino de regreso al hotel, vio a alguien asomarse por una de las ventanas del hotel. Por un momento, pensó que la persona estaba saludando a alguien al otro lado del río, pero al mirar hacia el otro lado del Tyne, no pudo ver a alguien respondiendo al saludo. Unos momentos después, la persona desapareció dentro del cuarto. Se volteó; probablemente, esa persona había estado admirando la vista.

****

Ahora, bañada y arreglada, Agnes se preguntó si bajar a esperar a Alan. Pero finalmente decidió esperar en su cuarto. Tal vez se vería demasiado interesada si estuviera casi de pie en la entrada del hotel, esperando que él apareciera.

Tocaron a la puerta. Alan estaba de pie allí cuando ella la abrió.

“¿Todo listo?” preguntó.

“Sólo necesito tomar mi bolsa y estoy contigo,” contestó ella.

Estaba empezando a llover cuando salieron del hotel. Sin embargo, Alan tenía un taxi esperando a la entrada, y poco después se detuvieron fuera del restaurante. Para ese momento, la lluvia caía con fuerza, así que se apresuraron a entrar. El restaurante estaba muy concurrido. Parecía ser popular entre los lugareños.

Un mesero los llevó a su mesa y les preguntó si querían ordenar sus bebidas mientras elegían del extenso menú. Agnes se tomó unos momentos para observar sus alrededores. Se dio cuenta de que la atmósfera era cálida y cómoda – muy acogedora, en realidad. Las paredes estaban cubiertas con fotografías. Algunas mostraban el muelle desde el pasado hasta el presente, mientras otras exhibían varias áreas del centro de la ciudad. Sobre el área del bar colgaban modelos de grandes barcos que habían visitado el Tyne en el pasado, y en una esquina del restaurante había un enorme aparador lleno con recuerdos locales.

Mirando los diversos artículos, los recuerdos de Agnes se agitaron al recordar haber visto cosas similares en la casa de su abuela. Ella era muy pequeña, por lo que su abuela sólo le había permitido ver sus preciosos tesoros a través de las puertas de cristal del armario de la habitación delantera. “Cuando seas mayor, te dejaré cogerlos.”

Pero eso nunca sucedió. Su abuela murió poco después de que ellos se cambiaran. Hasta ahora, había olvidado todo acerca de los adornos en la vieja casa. Sin embargo, pensando en eso ahora, se preguntó qué había pasado con ellos. Dio un vistazo al aparador. Tal vez algunos de ellos habían terminado aquí. Cuán orgullosa estaría su abuela si supiera que sus posesiones estaban todavía en exhibición.

La velada pasó rápidamente. Agnes estaba interesada en saber lo que Alan había hecho desde que salió de la escuela, y él estaba encantado de decírselo. Había disfrutado sus días como soldado, pero cuando terminó su periodo de servicio había regresado directamente a Tyneside.

“De verdad extrañaba este lugar,” le dijo. “Es bueno estar en casa. Aunque había cambiado mucho durante el tiempo que estuve fuera, ¡y ha estado cambiando desde entonces!” Continuó hablándole de su trabajo como policía y cómo había ascendido hasta llegar a ser el inspector en jefe.

“Ahora, ¿qué pasa contigo?” preguntó, “¿qué hiciste después de salir del país?”

Agnes le contó sobre su vida en el extranjero con sus padres. “Era atemorizante ir a una nueva escuela y tener nuevos amigos. Era todavía más difícil porque no podía hablar su idioma. Pero todos fueron tan amables y me ayudaron. Algunos de ellos incluso trataron de aprender inglés conmigo.” Se rio. “¿Te imaginas? Me estaban enseñando francés, mientras trataban de aprender inglés. La verdad es que nos divertimos con eso.”

Hizo una pausa. “Después de algunos años, mis padres regresaron a Inglaterra, y nos instalamos en Londres.”

“¿Nunca pensaste en visitar el norte?” le preguntó. “Ya sabes, cuando menos por los recuerdos.”

“No,” dijo Agnes. “No parecía haber tiempo. Pero en retrospectiva, desearía haberme tomado el tiempo para traer a Jim aquí. Le habría encantado.” Se detuvo un momento, pero luego continuó. “Pero así es la vida, ¿verdad? Haces todo lo que puedes, pero siempre hay algo que desearías haber hecho y te das cuenta de que es demasiado tarde.”

Era muy noche cuando dejaron el restaurante. La lluvia se había detenido y las nubes oscuras se habían disipado, dejando lugar para una luna llena que brillaba sobre el muelle.

“¿Caminamos de regreso al hotel?” Sugirió Agnes. “Es muy agradable ahora.” En la distancia, podían ver las luces coloridas brillando desde el Puente Milenio. “Deseaba tanto ver las luces, pero estaba un tanto asustada de salir sola después de oscurecer.”

Alan estuvo de acuerdo.

Estaban a punto de iniciar la caminata cuando oyeron un fuerte golpe. Venía de algún lugar en el lado opuesto de la calle. Al principio, no pudieron ver nada, pero al cruzar el camino pudieron distinguir una figura en la orilla del pavimento.

“Espera aquí. Veré de qué se trata,” dijo Alan.

“Por supuesto que no,” contestó Agnes y se apresuró a acercarse al objeto. Alan la alcanzó y llegaron juntos para encontrar a una mujer que yacía a sus pies. Su cuerpo se extendía sobre el borde del pavimento y en el camino.

Al principio, pensaron que la mujer podía estar borracha y haber caído. Sin embargo, cuando Alan se inclinó sobre la mujer para verla mejor, vio que no había señales de movimiento. Buscó el pulso, pero no lo encontró.

Agnes jadeó y dio un paso atrás cuando él la miró y sacudió la cabeza. Miró la calle de un lado a otro, casi esperando ver a alguien acechando desde las sombras, pero no había nadie a la vista. En ese momento oyó algo y se volvió a tiempo para ver que cerraban una ventana en algún lugar por encima de su cabeza. 

“Alan,” dijo, apuntando hacia arriba. “Alguien acaba de cerrar una ventana allá.”

Para este momento, él estaba en el teléfono llamando refuerzos.

“¿Crees que ella pudo haber sido empujada desde allá arriba?” Preguntó Agnes cuando él terminó su llamada.

“Es posible, pero le dispararon primero.” Alan apuntó hacia la mujer.

Agnes se acercó un poco y miró hacia el cuerpo. Estaba horrorizada de ver las piernas de la mujer torcidas debajo de ella. Uno de sus brazos se extendía hacia un lado, mientras que el otro estaba sobre su pecho. Pero lo que realmente la hizo tambalearse fue ver la sangre alrededor de un agujero en la frente de la mujer. Cuando vio inicialmente el cuerpo, el cabello de la mujer cubría parcialmente su cara. Alan debió haberlo hecho a un lado mientras revisaba si estaba borracha y simplemente se había caído.

Agnes se cubrió la boca con la mano y desvió la mirada. Pero había algo familiar en lo que la mujer traía puesto y, después de pensarlo un momento, se volvió y la miró de nuevo. Tragó saliva y se obligó a mirar el rostro de la mujer por segunda vez.

“La he visto antes,” exclamó, volviéndose rápidamente otra vez. “Se está quedando en el hotel. La vi esta mañana en el comedor. No me habló. No creo que siquiera se haya dado cuenta de que yo estaba allí. Había terminado su desayuno y estaba revisando su periódico.”

“Bueno, eso es un inicio,” dijo Alan. “Haremos algunas indagaciones en el hotel; ellos deben tener el teléfono de su casa, al menos.” Se levantó. “Será mejor que regreses al hotel. Cuando mis oficiales lleguen, le pediré a alguien que te lleve.”

Agnes hizo una mueca. “No. Me gustaría quedarme. Además, ¿no soy testigo o algo así?”

“Bueno, sí, técnicamente,” se oía dudoso, “pero no viste más de lo que yo vi. Llegamos juntos a la escena – ¿recuerdas?”

“Ah, sí, pero fui yo la que vio cerrarse la ventana – ¿recuerdas?” Agnes no tenía intenciones de ser enviada de regreso en un carro de la policía, no cuando había una posible investigación de un asesinato cerca. “No habrías sabido eso si no te lo hubiera dicho. También,” añadió antes de que Alan pudiera decir una palabra. “Fui yo la que reconoció a la víctima como alguien que se estaba quedando en el hotel.”

Alan levantó las manos. “Está bien, pero...”

Antes de que pudiera decir algo más, una patrulla policiaca dio la vuelta a la esquina, seguida por una camioneta en la que venía el patólogo.

Capítulo Siete

Los oficiales de la policía hablaron con el inspector en jefe, dejando que el patólogo examinara el cuerpo. Alan les informó rápidamente lo que sabía, aunque era muy poco.

“Y ¿quién es ella?” preguntó uno de ellos, apuntando hacia Agnes.

“Esta es la Sra. Lockwood,” respondió Alan. “Descubrimos el cuerpo juntos. Mientras yo me inclinaba a ver el cuerpo, ella vio que una ventana se cerraba allá arriba.” Apuntó en esa dirección.

“¿Vio de qué ventana se trataba?” El oficial de la policía se dirigió ahora a Agnes.

“Sí, era esa en el primer piso.” Apuntó hacia la ventana a la que se refería. “Allí, justo arriba de esa placa que está en la pared.” Se cubrió la boca con la mano y miró a Alan. “¡Por Dios! Esta es la Casa Bessie Surtees.” Se detuvo. “Y la ventana que vi cerrarse es la que Bessie usó hace años cuando se escapó con un joven.”

El nombre de Bessie Surtees era bien conocido en Tyneside. Sin embargo, la historia de la jovencita regordeta, que se abrió camino a través de la diminuta ventana para escaparse con un hombre llamado John Scott, era conocida ahora en todo el mundo.

Su padre no aceptó que su hija se casara con un joven pobre, y le había prohibido verlo. Pero Bessie desobedeció a su padre y, a pesar de estar usando un vestido con crinolina, se las ingenió para pasar a través de la ventana y escaparse con su joven enamorado. Esta historia tuvo un final feliz, pues John demostró su valor al convertirse en el 1er Conde de Eldon y Canciller de Inglaterra.

“Pero esa habitación es un museo ahora.” El oficial se quitó el sombrero y se rascó la cabeza. “¿Por qué estaría alguien ahí a esta hora de la noche?”

“No lo sé,” dijo Agnes. “Pero esa es la ventana que vi que se cerraba después de que encontramos el cuerpo.”

“¿Pudo ver el rostro de la persona que cerraba la ventana?” preguntó el oficial. Sostuvo su pluma sobre su cuaderno, listo para tomar cualquier dato que fuera útil.

“No,” dijo Agnes pensativamente. “La ventana estaba casi cerrada cuando miré hacia allá. No pude ver el rostro de nadie.”

“Ya veo,” dijo el oficial, bajando el cuaderno. “No es suficiente información, ¿verdad?”

Agnes notó el sarcasmo en su voz.

“Supongo que no. Por otro lado, usted no sabría que alguien estuvo allí y que existe la posibilidad de que la mujer haya recibido un disparo dentro de la casa y sido arrojada por la ventana,” replicó. “Simplemente habría asumido que ella recibió un disparo aquí, en donde yace su cuerpo, y hubiera empezado con su investigación en el lugar equivocado.”

“La dama tiene razón,” dijo Alan. Había estado a punto de intervenir cuando el oficial había hecho el brusco comentario. Pero Agnes se le había adelantado. “Por lo tanto, ahora sabemos que necesitamos iniciar nuestra investigación revisando esta casa antigua.” Se detuvo. “Le sugiero que lo haga, alguacil.”

“Sí, señor.” El oficial le dedicó a Agnes una mirada penetrante antes de dirigirse a la puerta y darle vuelta al picaporte. “Está cerrado,” dijo, encogiendo los hombros.

Alan lo miró fijamente. “Por supuesto que está cerrado. Este es un museo. Necesita averiguar quién tiene las llaves y traer a esa persona aquí esta noche. Entonces, tendrá que averiguar quién más tiene llave. Investigue dónde estaban esta noche – ¿realmente necesito deletrearle todo?” Se detuvo. “Y usted,” dijo, mirando hacia el otro oficial, “dé un vistazo en la parte de atrás. Vea si alguna de las ventanas está abierta o rota. Mientras tanto, me voy a apropiar de su auto y llevar a la Sra. Lockwood de regreso a su hotel. Regreso en unos minutos.”

“Muy bien, señor.” El oficial miró brevemente en dirección a Agnes y murmuró algo entre dientes antes de sacar su teléfono.

El otro oficial ya había desaparecido para revisar la parte trasera del edificio.  

“Lo escuché,” dijo Agnes, al pasar junto a él de camino a la patrulla.

“Lo siento, señora,” dijo. Miró hacia su superior con la esperanza de que no lo hubiera oído. Alan siguió caminando hacia el auto sin siquiera mirarlo. Al parecer, no había escuchado su comentario irritante.

****

Alan llegó al hotel, dándose cuenta de que había otra patrulla policiaca estacionada. Mirando hacia la calle, le sorprendió ver el auto de su sargento.

“¿Ahora qué?” murmuró entre dientes abriendo la puerta del auto y saliendo a la calle.

Agnes no esperó a que Alan le abriera la puerta del pasajero, rápidamente abrió la puerta y salió. Esta noche se estaba poniendo más emocionante con el paso de las horas.

“Dios mío,” exclamó, emocionada. “Me pregunto qué ha estado pasando aquí.”

“Creo que estamos a punto de averiguarlo,” susurró Alan al ver a su sargento esperándolo en la entrada del hotel.

“Ha habido otro robo. Lo llamé, pero recibí un mensaje diciendo que usted venía para acá.” Se detuvo, cuando de repente vio a Agnes salir apresuradamente del otro lado del carro. “Buenas noches, Sra. Lockwood. Estoy seguro de que no quiere verse involucrada en otro robo. Debe estar muy cansada.”

“No, estoy bien,” respondió. “Creo que necesito un trago. ¿Y tú?” añadió, mirando a Alan, sugiriendo que no había forma de que ella se fuera sin antes escuchar todos los detalles.

Alan meneó la cabeza. “No para mí,” dijo. “Pero tú sí ve.” Sabía que no había forma de que Agnes desapareciera en la planta alta como una niña buena. “¿Dice que ha habido otro robo aquí en el hotel?” añadió, volviéndose hacia el Sargento Andrews.

“Sí, señor.”

“La mujer está terriblemente alterada.” Se detuvo un momento. “El gerente está en su oficina. Está algo perturbado por todo esto.”

“Estoy seguro de que lo está, y lo que tengo que decir no va a ayudar.”

“¿Por qué? ¿qué pasó?” preguntó Andrews.

“Una de las huéspedes ha sido asesinada. La Sra. Lockwood y yo descubrimos el cuerpo hace como media hora. La Sra. Lockwood la identificó como una huésped del hotel.”

“¡Asesinada! ¿Cómo? ¿Dónde?”

“Encontramos el cuerpo fuera de la Casa Bessie Surtees. Le dispararon en la cabeza. Suponemos que la arrojaron por una ventana. La Sra. Lockwood vio a alguien cerrar la ventana mientras yo examinaba el cuerpo. Dejé un par de oficiales en la escena del crimen. Les dije que sólo tardaría unos minutos.”

“Por favor, llámame Agnes. Sra. Lockwood suena demasiado formal.”

Alan se dio la vuelta sorprendido. “Pensé que habías ido por un trago.”

“Lo hice. Aquí lo tengo.” Agnes levantó su vaso. “¿Me perdí de algo?”

Alan sacudió la cabeza. “No, le estaba diciendo al sargento Andrews sobre el asesinato.” Se volvió hacia su sargento. “Creo que será mejor hablar con el gerente. ¿Está en su oficina?”  

Andrews asintió.

“Muy bien, me tomará sólo unos minutos, y entonces puedes ponerme al día respecto al robo antes de que regrese a la escena del asesinato.” Alan dijo lo último mientras atravesaba la recepción.

****

De regreso en la Casa Bessie Surtees, el inspector en jefe descubrió que habían llegado más oficiales y que el área había sido acordonada. El Dr. Nichols, el patólogo, y su asistente pusieron el cuerpo en la camioneta. Por el momento, no podía decirle a Alan más de lo que éste ya sabía. La mujer había recibido un disparo en el transcurso de las últimas tres horas. Las heridas en la cabeza habían ocurrido después de la muerte. Le explicó que cualquier otra información solo se descubriría una vez que hiciera la autopsia post mortem.

En ese momento, un hombre, escoltado por un oficial de la policía, se dirigió hacia ellos. Llevaba consigo la llave del museo, y no se veía muy contento de haber sido sacado de la cama a una hora tan irregular.

“Este es el Sr. Donaldson,” dijo el oficial. “Es el director del museo.”

El Sr. Donaldson miró brevemente al patólogo, todavía cubierto con su traje protector blanco, antes de dirigir su atención al inspector en jefe. “Su oficial me dijo que usted cree que la víctima fue asesinada en el museo y que el cuerpo fue arrojado a través de la ventana.”

Alan asintió. “Sí, de aquella.” Apuntó a la ventana que Agnes había visto cerrarse. Extendió la mano para recibir la llave.

“Eso es imposible. Nadie puede entrar al edificio sin una llave,” murmuró el director. Dejó caer la llave en la mano de Alan.

“Bueno, pues parece que alguien logró hacerlo,” contestó el inspector en jefe. Entregó la llave a uno de los oficiales de policía y apuntó con la cabeza hacia la puerta. “A menos, desde luego, que una de las llaves haya sido robada o...” se detuvo y miró con curiosidad al director.

“O,” le animó a seguir el Sr. Donaldson.

“O uno de los que tienen llaves es responsable,” continuó Alan. “Necesitamos una lista de todos los que tienen llave del edificio.”

“¿No es posible que alguien pudiera haber entrado a través de una ventana en la parte trasera de la casa – donde no pudieran ser vistos?”

“Mmm, esa es una buena idea.” Alan cruzó los brazos. “¿Cómo no se me ocurrió eso? Entonces, ¿usted dice que las ventanas de la parte trasera del edificio se quedan usualmente sin seguro?”

“¡No! Por supuesto que no, simplemente quise decir que pudieron forzar o incluso romper una ventana,” contestó Mr. Donaldson rápidamente.

“¿Cree que no revisamos la parte trasera de la casa mientras esperábamos que usted llegara? Ninguna de las ventanas parece haber sido forzada o rota.” Alan estaba tratando de permanecer tranquilo, pero este hombre empezaba a irritarlo. “Tendremos una visión más clara una vez que estemos adentro.”

Mientras ellos hablaban, dos oficiales de la policía, seguidos por dos expertos forenses, habían entrado a revisar el edificio. Uno de los oficiales llegó a la puerta del frente y le dijo al inspector en jefe que no había gente adentro. “Quien haya hecho eso ya se fue,” dijo, apuntando hacia donde habían encontrado el cuerpo. “Los oficiales están buscando alguna evidencia que los criminales pudieran haber dejado. Mi colega se está asegurando de que las ventanas no han sido forzadas.” Se detuvo y miró al director. “Pero esto se empieza a ver como un trabajo interno.”

El inspector en jefe asintió. Ciertamente, se empezaba a ver de ese modo. O bien, estaban enfrentándose con un individuo muy inteligente. 

El patólogo había revisado los bolsillos de la mujer muerta antes de mover el cuerpo, esperando encontrar algo con lo que el inspector en jefe pudiera trabajar. Pero no había nada. Ni siquiera una licencia para conducir. Alguien había retirado todas las formas de identificación antes de arrojar el cuerpo por la ventana.

Alan había tomado una fotografía del rostro de la mujer. Se la había mostrado al gerente del hotel cuando llevó a Agnes de regreso. Sin embargo, sin un número de habitación, el gerente no pudo darle un nombre. Pero estaba seguro de que su personal de recepción la reconocería una vez que vieran la foto. “Ellos tratan con los huéspedes de cerca todos los días,” le había dicho.  

Alan ya había enviado la foto al teléfono de su sargento, indicándole que la mostrara al personal nocturno. Si nadie la reconocía, debía imprimir una copia, lista para el personal matutino que llegaría a trabajar. Por el amor de Dios, alguien tenía que saber quién era esa mujer.

****

En el hotel, Agnes estaba lejos de sentirse adormilada.

Una vez que el DIJ Johnson regresó a la escena del crimen, el Sargento Andrews trató nuevamente de convencerla de que se fuera a descansar. “¿Por qué no sube a su habitación? No hay nada que pueda hacer aquí.”

¿Está burlándose de mí? ¡Claro que no! Pensó Agnes. “Soy testigo del asesinado – bueno, un testigo que vio cerrarse una ventana después de que el cuerpo fuera descubierto,” le dijo. “¿Y si Alan regresa y necesita hablar conmigo? De cualquier modo, ¿de qué se trata esto del otro robo? Quiero decir, es por eso por lo que usted está aquí, ¿no?”

“Así es,” respondió Andrews. “Pero no puedo discutir el caso con usted.”

Agnes lo miró mientras tomaba otro trago de su copa de vino. “¿Fue la Sra. Hargreaves de nuevo?”

“No, fue...” El sargento se detuvo a mitad de la frase y frunció el ceño. “Sabe que no le puedo decir de quién se trata.”

“Bueno, ¿no debería estar allá arriba interrogando a la mujer sobre su joya extraviada?” Se detuvo. “Haciendo todas esas preguntas sobre cuándo fue la última vez que la vio.”

“Ya traté de hablar con...” Se detuvo y le frunció el ceño. “Mire, lo siento, debo regresar a la planta alta. Dejé a un guardia con ella hasta que se calmara un poco.” Andrews empezó a caminar hacia la puerta. “Estaba muy alterada por el robo.”

“Ese guardia, ¿es un hombre o una mujer?” preguntó Agnes, alcanzándolo.

“Es un hombre.” El sargento se detuvo y la miró. “No tenía ninguna guardia femenina conmigo.”

“Entonces, tal vez yo pudiera ayudarle,” insistió Agnes. “Quiero decir, como mujer, puedo consolarla mientras usted le pregunta lo que necesite.”

Andrews la miró. Tal vez tenía razón. Cuando trató de interrogar a la mujer anteriormente, ella se veía muy angustiada. Al parecer, el objeto perdido había sido el último regalo que su esposo le había dado antes de morir.

“Está bien,” dijo tras una larga pausa. “Pero si no está de acuerdo con que usted esté en la habitación, se debe retirar inmediatamente.” Suspiró. No se suponía que se hiciera así. Pero no parecía haber alternativa.

“Entendido,” asintió Agnes. Colocó su vaso en una mesa cercana y siguió al sargento a través del área de recepción.

Capítulo Ocho

Durante el desayuno, la mañana siguiente, Agnes no pudo evitar analizar a cada huésped que entraba en el comedor. Cualquiera de ellos podría ser la persona que estaba robando las joyas. Pero entonces la asaltó otra idea, más aterradora. El asesino también podría estar quedándose en este hotel. Por lo tanto, cualquiera de ellos podía ser el asesino.

La noche anterior, consciente de que alguien parecía tener acceso a todas las habitaciones del hotel, había tenido la precaución de colocar cuidadosamente sus joyas en la funda de su almohada durante la noche. Habían sido regalos de Jim, y eran muy preciadas para ella.

Pero un ladrón era una cosa, un asesino era algo completamente diferente. Esta noche, ella colocaría una silla frente a su puerta.

Mientras le ponía mantequilla a su pan tostado, su mente voló a la mujer con la que habían hablado la noche anterior. Para ser honestos, el sargento Andrews había hablado la mayor parte del tiempo, tratando de averiguar exactamente qué objetos hacían falta y cuándo fue la última vez que la mujer los había visto. Sin embargo, Agnes había sido capaz de consolar a la mujer, cuyo nombre era Brenda Arrowsmith, mientras trataba de contestar las preguntas del detective.

Como Agnes, se estaba quedando sola en el hotel. Su esposo había muerto hacía un par de meses, y ella simplemente había ido al hotel para escapar de su casa vacía por unos cuantos días. “Extraño tanto a Peter.”

En medio de sollozos, le dijo al sargento que había traído esas joyas en particular ante la idea de que su casa pudiera ser robada mientras ella no estaba allí. “El collar de oro fue lo último que Peter me compró. Fue un regalo por mi cumpleaños, dos semanas antes de que él muriera.” Se detuvo. “No puedo creerlo. Nunca pensé, ni por un momento, que lo robarían de mi habitación en el hotel. “

Agnes había sostenido la mano de Brenda durante la entrevista. No había dicho mucho. No porque el sargento Andrews le hubiera dicho que no interfiriera en su interrogatorio, sino porque el nudo en su garganta le impedía decir algo. Se había sentido muy mal por Brenda, pero esto le había hecho sentirse más decidida a mantener sus propias joyas seguras.

Cuando el sargento Andrews quedó satisfecho de tener toda la información necesaria, se despidió, prometiéndole a Brenda que la policía haría todo lo posible por averiguar quién había robado sus joyas y por devolverlas tan pronto como fuera posible. Pero Agnes había detectado una nota en la voz del sargento que le decía que él, en realidad, no tenía muchas esperanzas de que eso sucediera. Lo más probable era que la joyería robada estuviera muy lejos del hotel para ese momento. Tomando su café, Agnes recordó que se había quedado con Brenda por casi una hora antes de regresar a su cuarto. La pobre mujer se veía tan acongojada; no había querido quedarse sola.

Agnes estaba a punto de poner su taza en el platillo cuando vio a un hombre entrar en el comedor. Lo había visto la noche anterior cuando acompañó al sargento Andrews a la habitación de Brenda. El hombre había sonreído brevemente y hecho un movimiento con la cabeza hacia Andrews cuando se cruzaron en el corredor. Pero, por alguna razón, a ella le había dado la impresión de que se había sorprendido ligeramente cuando la vio al lado del sargento. Ella no tenía idea de porqué sería eso. No recordaba haberlo visto anteriormente en algún lado. Pero no había tenido tiempo de preguntarle al sargento Andrews sobre él, pues en unos segundos habían llegado a la habitación de Brenda.

Agnes todavía lo estaba observando mientras el hombre seguía en la puerta. Parecía que no se decidía si entrar o no. Tras unos momento, tomó la decisión y se dirigió a una mesa situada junto a la pared. Se veía muy joven, alto y ligeramente fornido, como ella ya lo había notado la noche anterior. Pero mientras que la noche anterior él vestía en forma casual, como si hubiera ido a un club, o incluso a una fiesta, esta mañana estaba vestido con un traje muy elegante y llevaba un portafolios. Se preguntó si sería un hombre de negocios preparándose para ir a alguna reunión corporativa importante. Él se sentó y desdobló el periódico que traía bajo el brazo. Pero mientras lo abría dio un vistazo a la gente el salón. 

Agnes desvió la mirada y rápidamente bajó la taza, que había mantenido suspendida en el aire por varios minutos, de vuelta al platillo. Esperaba que no la hubiera visto mirándolo. Llamando a un mesero que pasaba, ordenó más café. Tal vez el hombre pensaría que ella simplemente había estado mirando alrededor en busca de un camarero. 

El joven elegantemente vestido siguió mirando a los huéspedes. Agnes observó su reflejo a través de un espejo en la pared situada en el otro extremo de la habitación; sus ojos se movían de una mesa a otra. Era casi como si estuviera buscando a alguien. Tal vez así era. Bien podía haber estado esperando que alguien se le uniera para desayunar. Pero entonces su mirada se posó en Agnes. Aún si ella no hubiera podido verlo mirándola, habría sabido que la estaba observando; podía sentir sus ojos taladrando su espalda.

****

Agnes terminó su café y salió del comedor. Al dar vuelta en el área de recepción, pudo atisbar brevemente al hombre sentado en su mesa. Estaba todavía terminando su desayuno con su periódico levantado frente a él. Deseó que Alan llegara. O incluso el sargento Andrews. Deseaba, en verdad, saber quién era este hombre y porqué parecía tan interesado en ella.

El sargento Andrews podría recordar haberlo visto la noche anterior. Incluso, podría haberlo interrogado respecto a las joyas robadas. Sin embargo, era muy probable que tanto Alan como su sargento estuvieran ocupados con la investigación del asesinato en este momento. Sin duda, los robos estaban ahora en manos de otro oficial.

Agnes decidió sentarse en el salón mientras decidía qué hacer el resto del día. Cuando llegó, había incontables lugares que deseaba visitar. De hecho, había tanto en su itinerario que se preguntaba cómo podría hacerlo todo. Pero en este momento sólo había dos cosas en su mente: el cuerpo que habían arrojado por la ventana de la Casa Bessie Surtees, y los robos aquí en el hotel. Bueno, eran tres cosas, si incluía al hombre extraño del comedor. Había estado sentada allí por lo que parecieron ser unos minutos cuando vio a Alan entrar en el hotel. Había elegido un sillón que tenía una vista clara de la entrada principal, en caso de que él viniera. Le hizo una señal con la mano y él se dirigió hacia ella.

“Entiendo que ayudaste a mi sargento anoche,” dijo, acercando una silla a la de ella.

“No hice mucho. Creo que me sentía tan triste como la pobre mujer.”

“Aun así, Andrews piensa que la Sra. Arrowsmith estuvo más tranquila contigo allí. Al menos, fue capaz de contestar a sus preguntas.”

Agnes vio al hombre del comedor caminando hacia la recepción. “No mires ahora, pero un hombre frente a la recepción parece conocerme de algún lado.”

Continuó explicándole que lo había visto la noche anterior y de nuevo en el desayuno esta mañana. “No entiendo. Me estaba mirando como si estuviera sorprendido de verme aquí en el hotel, pero al mismo tiempo parecía molesto de que estuviera aquí, si me entiendes. Me preguntaba si tú tendrías una idea de quién es.”

Alan fingió buscar algo en su bolsillo trasero para poder voltearse sin que el hombre se diera cuenta de que lo estaba mirando. Dio un vistazo al hombre de pie ante la recepción y luego se volvió hacia Agnes. “No, no recuerdo haberlo interrogado. Andrews puede haber hablado con él. ¿Le mencionaste algo a él?”

“No tuve la oportunidad. Llegamos a la habitación de Brenda unos segundos después de que lo viera en el corredor. De cualquier modo, ¿cómo te va con la investigación del asesinato?” Agnes cambió el tema. Supuso que Alan no se quedaría por mucho tiempo, y tenía curiosidad por saber qué había averiguado.

“No hemos avanzado mucho. Esa es una de las razones por las que estoy aquí. Necesito hablar con el personal de día. Anoche, nadie la reconoció con la fotografía, así que suponemos que no pidió servicio al cuarto durante las noches. Andrews dejó una copia de su foto aquí, pero hasta ahora nadie ha dicho que la reconozca.” Alan se detuvo. “Pude haberle encargado eso a mi sargento, pero la segunda razón es que quería decirte que no me he olvidado de ti. Pensé que podíamos cenar de nuevo en algún lado, y espero que, esta vez, no encontremos ningún cuerpo tirado en las calles.”

“Sí, eso estaría muy bien. Pero, honestamente, encontrar el cuerpo no arruinó la velada.” Tosió. “Eso no se oyó muy bien. Naturalmente, lo siento por la pobre mujer que fue asesinada, pero antes de que eso sucediera yo estaba pasando una velada muy agradable.”

Alan sonrió. “Está bien, sé a lo que te refieres. Yo la disfruté, también.” Se detuvo y dio un vistazo hacia el escritorio. El hombre que Agnes le había señalado había terminado sus asuntos con la recepcionista y ahora se dirigía hacia el elevador. Pero entonces se detuvo y miró alrededor. Alan se volvió ligeramente, de modo que sólo podía verlo con el rabillo del ojo. Pero vio al hombre detenerse cuando vio a Agnes sentada allí con él.

Afortunadamente, Agnes miraba hacia el otro lado; de otro modo, habría visto al hombre mirarla fijamente.

Alan estaba muy alarmado. Agnes tenía razón; este hombre parecía tener algo en contra de ella. Cuando ella lo mencionó anteriormente, pensó que podría estar imaginando cosas. Pero ahora lo había visto por sí mismo. En ese momento decidió que ella necesitaba algún tipo de protección. Se le ocurrió que un guardia debería cuidarla por su propio bien. Pero con los recortes presupuestarios y todo lo demás que estaba sucediendo en la fuerza, sería demasiado pedir. No, tendría que cobrar algunos favores. Mientras, revisaría las credenciales del hombre en la recepción. 

****

Mientras manejaba a lo largo del muelle a la Casa Bessie Surtees, el inspector en jefe Johnson consideró lo que había descubierto en el hotel. La mujer que había sido asesinada la noche anterior se llamaba Mary Swinburne. Se había estado quedando en el hotel durante la última semana, e iba a estar allí otros cuatro días. Pero durante su estancia, al parecer, se mantuvo aislada.

Además de tomar sus alimentos en el hotel, nadie la había visto mucho. Ella había salido la mayor parte del día o pasaba la mayor parte del tiempo en su habitación. Fue uno de los meseros del comedor quien eventualmente pudo ponerle un nombre al rostro, y eso sólo porque ella había firmado un recibo por el vino que ordenó con su cena.

Una vez que Alan tuvo un nombre de dónde partir, la recepción pudo revisar sus registros y darle algo de la información que necesitaba. Al menos, ahora tenía una dirección; era un comienzo.

Sus pensamientos se desviaron al hombre que Agnes había mencionado. La mujer en la recepción le había dicho que su nombre era David Drummond, y que llevaba unos tres días en el hotel. “Su información muestra que está aquí por negocios,” le había dicho. “Aunque nos dijo que también va a la despedida de soltero de un amigo. Creo que es alguien a quien no ha visto por un tiempo.”

Además de eso, nadie sabía mucho sobre él. Pero ¿cómo iban a saberlo? La gente que se queda en un hotel no acostumbra contarle a todos la historia de su vida cuando se registran. Sin embargo, su actitud hacia Agnes era muy extraña. Parecía haberle tomado una antipatía instantánea. ¿Por qué? Agnes era una mujer agradable – corrección, una mujer muy agradable. ¿Qué tenía este hombre en su contra? ¿Había algo que Drummond sabía sobre Agnes que él no sabía?

Alan dio vuelta en la esquina y manejó hacia Sandhill. La Casa Bessie Surtees estaba a la izquierda y pudo ver a algunas personas de pie alrededor de la cinta que marcaba donde el cuerpo había sido encontrado. Algunos llevaban cámaras y estaban tomando fotos del decolorado contorno de tiza que estaba en el suelo donde el cuerpo había yacido. “Reporteros,” murmuró Alan para sí mismo mientras estacionaba el carro. Descendió, y caminó hacia el museo.

El policía que estaba de pie junto a la puerta movió la cabeza al verlo acercarse.  

“¿Algún problema aquí?” preguntó Alan.

“No, señor,” respondió el oficial. “Los reporteros no llevan mucho tiempo aquí.” Apuntó al otro lado del camino, donde algunos muchachos estaban de pie. “No estoy seguro de qué quieren; a menos que sólo tengan curiosidad. Pero han estado allí por unos veinte minutos.”

Alan se volteó para ver al otro lado de la calle, hacia donde el oficial apuntaba. “Probablemente no es nada,” dijo. “Pero hablaré con ellos.”

Los muchachos se movieron inquietos al ver al inspector en jefe acercarse. “No hemos hecho nada,” dijo uno de ellos, apagando un cigarrillo.

“Nadie dijo que hayan hecho algo,” dijo Alan, tranquilamente. “Mi oficial simplemente se preguntaba por qué han estado aquí a unos metros de una escena de asesinato.”

“No sabemos nada sobre un asesinato,” intervino otro muchacho. “Estamos aquí buscando trabajo.” Apuntó al edificio detrás de ellos. “El Centro de Trabajo nos envió aquí. Dijeron que el capataz andaba buscando trabajadores. Pero todavía no ha llegado.”

Alan miró hacia el edificio donde grandes avisos le decían al público que se disculpaban por las molestias, pero que un nuevo y vibrante club nocturno se abriría pronto. Asintió en dirección a los muchachos. “Muy bien. Buena suerte con los trabajos.”  

De regreso al otro lado del camino, le dijo al oficial que al parecer no había de qué preocuparse. “Sin embargo, mantenlos vigilados para asegurarnos de que no me están engañando. Voy a echar un vistazo arriba.”

Dentro del museo, Alan fue directamente al cuarto desde donde había sido arrojado el cuerpo la noche anterior. Los oficiales de la escena del crimen habían confirmado que todas las ventanas estaban firmemente cerradas.

El sargento Andrews iba a hablar esa mañana con todos los que tenían llaves. Pero honestamente, Alan se daba cuenta de que nadie iba a admitir haber estado aquí la noche anterior o haberle prestado la llave a alguien.

Se asomó por la ventana hacia la calle. Los reporteros todavía estaban dando vueltas afuera. Probablemente estaban esperando que él saliera a darles toda la información que necesitaban para satisfacer a sus lectores. Mirando hacia el otro lado del camino pudo ver a los cuatro muchachos hablando con alguien. Era probablemente el capataz. Les estaba mostrando tres dedos. Si eso significaba que sólo había tres trabajos, uno de ellos sería desafortunado. Tal vez podrían negociar para que emplearan a cuatro trabajadores por el precio de tres en el edificio en construcción.

Alan suspiró mientras se volvía para encarar la habitación. Tenía un caso que resolver. Pero ¿dónde debía empezar? Usando los dedos, contó lo que la policía sabía. Uno: había un cuerpo. Dos: la víctima había recibido un disparo y arrojada desde esta ventana. Él y Agnes habían visto que eso sucedió la noche anterior – bueno, casi. Tres: No se había encontrado sangre en la habitación. Cuatro: los oficiales del equipo de la escena del crimen no habían encontrado rastro de sangre en todo el edificio. Cinco: de acuerdo con el director del museo, todas las ventanas y puertas estaban cerradas cuando él se fue a casa esa tarde. Pero el asesinato debió haber ocurrido aquí. ¿Por qué alguien llevaría un cuerpo muerto aquí arriba sólo para arrojarlo por esta ventana de vuelta a la calle? No tenía ningún sentido. Y quedaba además la cuestión de cómo entraron.

El inspector en jefe se detuvo dándose cuenta de que había dado una vuelta completa y estaba de nuevo en el principio. Hasta que Andrews hubiera hablado con los que tenían llaves, y ellos hubieran explicado dónde estaban la noche anterior, o hasta que el forense pudiera hallar una coincidencia con alguna de las huellas dactilares tomadas la noche anterior, no había por dónde empezar a trabajar en este caso.

Capítulo Nueve

Después de que Alan salió del hotel, Agnes se sentó por unos momentos, decidiendo qué hacer. Iba a reunirse con Alan de nuevo esa tarde para cenar, pero eso parecía muy lejano. Había hecho una lista de lugares que quería ver durante su estancia en el noreste. Recordar su pasado había sido el propósito de esta visita. Pero eso había salido volando por la ventana desde que sucedieron los robos en el hotel y luego el asesinato en el museo que estaba más adelante en el muelle.

Sonrió para sí misma al pensar en ese juego de palabras. Sus planes habían salido volando por la ventana, exactamente como el cuerpo la noche anterior. Tal vez debería salir a caminar a lo largo del muelle mientras hacía buen clima. Podía incluso cruzar el Puente Milenio y entrar al Edificio Sage y a la Galería de Arte Báltico en el lado Gateshead del Tyne. El Sage era un edificio nuevo, pero la Galería había sido un molino de harina.

El aire frío en sus mejillas ayudó a refrescarla al salir del hotel y caminar lentamente a lo largo del muelle. Había mucho movimiento. Mucha gente lucía como turistas disfrutando del sol de finales de verano. Estaba  punto de subir al puente cuando tuvo la extraña sensación de ser observada.

Normalmente, se hubiera encogido de hombros. Con tanta gente andando por allí, cualquiera podía estar mirándola simplemente porque quedaba en su campo de visión. Sin embargo, esto se sentía muy diferente a alguien que mira en forma casual. Tenía la fuerte sensación de ser observada. Se estremeció. Tal vez estaba reaccionando de más. Pero desde el episodio con el hombre en el hotel, ella no quería arriesgarse. A mitad del puente, se detuvo a contemplar el paisaje. O al menos, eso era lo que quería que la persona que la observaba pensara. Vio hacia ambos lados, como tomando una foto mental de ambos lados del muelle. Entonces se dio la vuelta para ver en la dirección opuesta. Todo el tiempo trató de dar la impresión de que estaba realmente observando en la dirección hacia la que miraba. Pero en realidad, sus ojos se movían de un lado a otro, tratando de ver quién la estaba mirando.

De pronto, vio al hombre del hotel. Usaba un abrigo con el cuello levantado. Si era para protegerlo de la brisa fría o un esfuerzo para esconderse de ella, no estaba segura. Pero si era por lo segundo, no había funcionado, lo reconoció inmediatamente. Consolada por haberlo al menos identificado, se volvió y siguió su camino a través del puente hacia la galería de arte.

Agnes se detuvo al final del puente por unos momentos antes de cruzar para llegar a la galería. Al acercarse al enorme edificio, pudo ver el reflejo de la gente caminando detrás de ella gracias a los ventanales del café. Al principio, no vio al hombre, y se preguntó si habría decidido regresar. Pero entonces captó un vistazo de él. Se escondía detrás de un grupo de gente que iba en la misma dirección que ella.

Si hubiera estado oscuro y con no mucha gente alrededor, ella estaría aterrorizada. Pero en esta brillante mañana soleada, con gente en todos lados, se sintió muy segura. Además, Alan le había dado el número de su móvil. Si se sentía amenazada de alguna manera, no dudaría en llamarlo. Mientras tanto, se divertiría un poco y lo llevaría a una cacería inútil.

La idea súbita del inspector en jefe la llevó a preguntarse cómo le estaba yendo en el museo.

****

Antes de salir del Museo Bessie Surtees, Alan decidió recorrer el lugar. Uno nunca sabe, al equipo de oficiales de la escena del crimen se le podría haber escapado algo en una de las otras habitaciones. Aunque sabía que ese no era, usualmente, el caso. Eran muy cuidadosos.

Recorrió las habitaciones esperando encontrar algo que le diera una pista en la cual trabajar. Pero no encontró nada. Era tal como el equipo había dicho, no había evidencia de sangre derramada. De hecho, no había señal de que alguien hubiera estado aquí desde que el director se fue a su casa. Honestamente, se estaba empezando a preguntar si había sucedido un asesinato. ¿Podía haberlo imaginado todo? Pero entonces recordó el cuerpo que descansaba en la morgue, y cómo Agnes había estado con él cuando lo encontró. ¡No! Todo era verdad.

A pesar de la seriedad de la investigación, no pudo evitar detenerse a admirar sus alrededores. La ciudad podía estar estallando afuera, pero aquí era casi como si el mundo se hubiera detenido desde que la casa fuera construida en el siglo dieciocho. Los paneles de roble tallado sobre la chimenea y el magnífico techo habían resistido la prueba del tiempo.

Sacudió la cabeza. ¿Qué estaba haciendo? Se suponía que estaba investigando un asesinato, y aquí estaba, parado como si fuera un turista lleno de admiración. Satisfecho de que no había más que sacar de la vieja casa, se encaminó hacia las escaleras y salió del edificio.

El oficial seguía de pie junto a la puerta cuando Alan llegó a la planta baja. Tal como había predicho, los reporteros se apresuraron a acercarse a él cuando llegaba a la acera.

“¿Algún adelanto en la resolución del asesinato?”  

“¿Puede darnos más información?” preguntó otro.

“¿Quién era la víctima?”

Las preguntas le llegaban de todos lados. Alan sólo podía repetir que no tenía noticias nuevas para ellos. “Respecto a la identidad de la víctima, me temo que tendrán que esperar hasta que contactemos a sus familiares.”

Hubo murmullos entre los frustrados reporteros, y los fotógrafos tomaron algunas fotos antes de alejarse hacia sus carros estacionados.

Los muchachos que estaban al otro lado de la calle habían desaparecido. Por un momento, Alan se preguntó qué había pasado con ellos. ¿Se las habían arreglado para conseguir trabajo, o uno de ellos iba a tener que regresar al Centro para el Trabajo? Le parecía insensible enviar cuatro personas a un sitio de construcción cuando sólo había tres trabajos disponibles. Se encogió de hombros. En realidad, no era su asunto. Excepto que, de algún modo, usualmente terminaba siendo su asunto. Si los jóvenes en la ciudad no tenían trabajo, podían cometer un crimen.

El inspector en jefe cruzó unas palabras con el oficial de guardia antes de subir a su carro y dirigirse hacia la estación de policía. 

El sargento Andrews estaba al teléfono cuando Alan entró a la oficina. Levantó las cejas viendo al sargento, preguntando en silencio si había habido algún avance. Pero la ligera sacudida de cabeza le dijo que no había nada nuevo.

El sargento terminó su llamada y encogió los hombros viendo a su jefe. “Nada,” dijo. “Nadie parece saber nada, y los oficiales de la escena del crimen insisten en que no hay rastro de sangre en la habitación.”

“¿Ni siquiera junto a la ventana?” Alan levantó las cejas. “Habría sido difícil arrastrar el cuerpo por el piso, y luego empujarlo por la ventana sin dejar al menos una gota de sangre.”

Andrews sacudió la cabeza. “No, absolutamente nada, los que estuvieron en la escena están tan desconcertados como nosotros. 

“¿Y huellas digitales?” Preguntó Alan. “Seguramente deben haber recogido algunas huellas.” Ahora buscaba algo a qué aferrarse.

“Hay demasiadas huellas para que sirvan de algo. La casa estuvo abierta al público ayer, como de costumbre, y fue un día muy ocupado. Al parecer hubo dos viajes en autobús durante el día. Muchas de las huellas estaban embarradas. Un buen número de las huellas encontradas pudo pertenecer a diferentes personas que tal vez que ni siquiera estén hoy en Newcastle.”

“¿Puede esto empeorar?” Alan levantó las manos al aire con desesperación. “¿Cuándo limpian la habitación?” añadió, más para sí mismo que para el sargento.

“¿Lo siento, señor?” Preguntó Andrews. No había entendido el último comentario de su jefe.

“Estaba pensando en voz alta,” explicó Alan. “Simplemente me preguntaba si tenían limpieza en forma regular, y si sí, cuándo fue limpiada la habitación por última vez."

“Buen punto, señor. ¿Quiere que lo verifique?”

Alan asintió. “Mientras tanto, veré si hay más noticias del patólogo. Tenemos que encontrar una pista en algún lado. En este momento no tenemos absolutamente nada para seguir adelante.”

****

Agnes estaba disfrutando un café y un delicioso pastel en la agradable cafetería de la planta baja, dentro de la Galería de Arte Báltico. Había elegido un asiento cerca de la ventana, lo que significaba que tenía una vista clara de este lado del muelle. El hombre no la había seguido al interior del café. Sin embargo, no podía verlo afuera tampoco. Por lo tanto, debía estar deambulando en el área de la entrada. Debía ser cuidadosa cuando saliera del café.

Suspiró. Por supuesto que él podría, realmente, no estarla siguiendo. Ella podría estar imaginando todo el asunto. En este mismo momento, él podría estar en la planta alta admirando las obras de arte que se exhibían en la galería. O incluso en la tienda de regalos al otro lado del pasillo.

Pensando en la tienda de regalos, consideró que esa sería su siguiente parada. Podría encontrar uno o dos regalos para los chicos que vivían a un lado de su casa en Essex.

Pagó su consumo y se abrió camino para salir del café; tuvo cuidado de no dejar ver que estaba escaneando el área. Trató de dar la impresión a los transeúntes de que no había decidido qué hacer después.  

Al principio no vio señal del hombre que la había estado siguiendo. Pero entonces alcanzó a vislumbrarlo justo antes de que se ocultara detrás de un gran cartel.

“Hmm,” murmuró Agnes para sí misma. “Y yo pensando que, de hecho, podría no estarme siguiendo.” Dejó escapar un suspiro, y unos minutos más tarde estaba dentro de la tienda, revisando los bien surtidos estantes.

Había pasado casi una hora antes de que saliera de la tienda. Titubeó sobre si subir a la galería o dejar eso para otro día. Finalmente, decidió visitar el edificio Sage, lo que tenía intención de hacer cuando dejó el hotel.

Mientras subía al Sage, Agnes se detuvo cuando vio que el Puente Milenio estaba siendo levantado para permitir a un barco flotar por debajo. Sacó su teléfono móvil y tomó un video. También aprovechó la oportunidad para escanear el muelle, esperando captar al extraño hombre que la había estado siguiendo. Entonces lo vio. No estaba realmente viéndola en ese momento. En cambio, estaba viendo cómo levantaban el Puente. Pero entonces dirigió su atención al barco que pasaba debajo.

Agnes enfocó rápidamente su cámara de nuevo en el puente cuando el hombre miró hacia ella. Había que dejarlo seguir creyendo que ella era solo otra turista interesada en el funcionamiento de este impresionante puente. Sin embargo, ella sabía que lo había captado con la cámara de su teléfono.

Una vez que el puente regresó a su lugar, Agnes se volteó y continuó subiendo los escalones hacia el Edificio Sage. Un breve vistazo hacia el muelle le dijo que el hombre ya no la estaba siguiendo. De hecho, parecía haber perdido todo interés en ella. En cambio, sus ojos estaban fijos en el yate que estaba siendo amarrado en el embarcadero.

La mente de Agnes era un torbellino mientras continuaba su camino hacia el Sage. Al principio, consideró quedarse en los últimos escalones para ver qué sucedería después, pero rápidamente cambió de idea. ¿Y si el hombre estaba simplemente esperando que ella desapareciera de su vista antes de seguirla por los escalones? No ayudaría si la descubría observándolo. Mejor dejarlo creer que ella no tenía idea de su presencia. De ese modo, podía vigilarlo y, en su momento, descubrir de qué se trataba todo esto.

No volvió a verlo durante la tarde. Pero no podía relajarse. Siguió mirando detrás de ella, casi esperando verlo en algún momento.

Capítulo Diez

Como lo habían acordado previamente, Alan pasó por Agnes al hotel a las siete en punto. Ella había pensado que llegaría un poco tarde debido a la investigación del asesinato, pero llegó puntualmente. Él había escogido otro restaurante en el muelle. Este estaba entre el Puente Tyne y el Puente Milenio, ofreciendo una excelente vista de ambos.

“Había planeado llevarte a un restaurante alejado del muelle después de lo que pasó anoche,” se disculpó Alan. “Pero con las cosas como están, pensé que sería mejor estar cerca tanto del hotel como del museo.”

“Esto es perfecto.” Respondió Agnes, mientras el mesero los guiaba a una mesa al lado del ventanal que daba a la bahía. Aunque este restaurante no tenía la misma atmósfera cálida y amistosa que el que habían usado la noche anterior, la vista compensaba por ello. Aún más, mientras ella hablaba, las coloridas luces de los puentes fueron encendidas. “Así que,” añadió mientras se sentaban, “¿cómo van las cosas con tu investigación del asesinato?”

“¿Qué investigación?” Respondió Alan, malhumorado. “No tenemos ninguna pista. No hay huellas. No hay sangre. De hecho, no hay nada que indique siquiera que hubo un asesinato, para empezar.”

“Aparte de un cuerpo,” dijo Agnes.

“Sí, aparte de un cuerpo,” él repitió sus palabras. “De todos modos, olvidemos todo eso por esta noche. ¿Qué te gustaría tomar?”

La velada transcurrió rápidamente. De nuevo, Agnes se dio cuenta de que Alan era un compañero divertido. A pesar de tener pasados completamente diferentes, parecían tener mucho en común.

“Me dio tristeza cuando tu familia se cambió. Me di cuenta de que no iba a verte de nuevo.”  

“¿De verdad?” Agnes estaba sorprendida. “No creí que me conocieras – bueno, no adecuadamente. No parecías particularmente interesado en mí.”

“Era muy tímido en ese tiempo. Quise invitarte a la fiesta de Navidad, ¿recuerdas? Habría sido la última antes de que dejaras el área. Pero tuve miedo de que dijeras que no.”

“Ya no pareces ser muy tímido.” Se rio Agnes.

“Bueno, puedo agradecerle eso a la vida en el ejército. A nadie le servía dejar que los demás vieran que eras tímido, cobarde o algo más. Ellos jugaban bromas fuertes.” Alan quedó en silencio mientras su mente vagaba a los primeros días cuando se unió al ejército.

Agnes le dio un codazo y sonrió para animarlo. “Hey, ¿dónde estás? ¿te acuerdas de mí?”

Alan le sonrió. “Lo siento, me dejé llevar.”

“Bueno, ya estás de regreso.” Sonrió Agnes. “Así que, dime un poco más sobre el caso.”

“Como ya dije, no hay qué decir. No tenemos absolutamente nada para continuar. Quiero decir, si no hubiéramos visto el cuerpo que fue arrojado por la ventana, yo no lo creería.”

Agnes asintió. “Estoy de acuerdo, es muy extraño. No había sangre en el pavimento, así que es obvio que fue en la planta alta donde ocurrió el asesinato. Debería haber sangre donde el cuerpo cayó. Pero...” Se calló de repente y torció los ojos; estaba pensando en la noche anterior y recordando lo que Alan había visto.

“¿Pero...?” La animó Alan

“Shh, estoy pensando.” Agnes movió las manos indicándole que se callara.

Alan miró alrededor de la habitación mientras Agnes organizaba sus ideas. Llamando a un mesero que pasaba, ordenó más tragos.

Unos momentos después, Agnes tomó su brazo. “Me acabo de dar cuenta de algo muy importante,” dijo emocionada.

Alan la miró fijamente. “¿Te refieres al caso?”

“¡Sí, por supuesto que acerca del caso! ¿A qué crees que me refiero – a la fiesta de Navidad de la escuela?”

“Bueno, ¿me vas a decir o no?” Dijo Alan, impaciente. No se le ocurría qué se les podría haber escapado la noche anterior.

Agnes respiró profundamente. “En realidad, no vimos que empujaran el cuerpo por la ventana.” Se recostó en la silla, dándole un momento para pensar en lo que había dicho.

“Pero escuchamos el golpe, que es por lo que nos apresuramos a ver de qué se trataba.”

“¿De dónde más pudo haber venido?” Alan sacudió su cabeza.

“De un carro o una camioneta que fueran pasando,” respondió ella, triunfante.

“Pero no escuchamos ningún carro o camioneta pasando.” Alan no estaba convencido.

“No estábamos poniendo atención a un carro, camioneta, camión o lo que fuera. ¿Dónde estábamos?” respondió ella. “Piénsalo, Alan. Todo lo que oímos fue un golpe. El cuerpo pudo haber sido arrojado desde un carro, y el golpe sordo que escuchamos pudo haber sido alguien cerrando la puerta del vehículo lo más silenciosamente posible.”

“Pero dijiste que viste la ventana siendo cerrada.” Alan todavía dudaba.

“Sí, lo hice. Pero eso no significa que quien la cerró mató a la mujer y la empujó afuera. Ellos pueden fácilmente haber oído un ruido y mirado hacia afuera para ver qué pasaba en la calle.”

Alan lo pensó por un momento y se dio cuenta de que Agnes podía tener razón. La mujer podría haber sido asesinada en otra parte de la ciudad, y el cuerpo arrojado en el mulle con la esperanza de que nadie la vería hasta que el asesino y sus cómplices estuvieran lejos de allí.

¿Por qué no había pensado en eso? Esto le daba un nuevo giro al caso. Estaban buscando en el lugar equivocado. Pero él había estado convencido de que el cuerpo de la mujer había sido arrojado desde la ventana. Especialmente cuando Agnes le dijo que había visto a alguien cerrarla mientras él estaba examinando el cuerpo. Ahora era imperativo que la policía averiguara quién había estado en el museo la noche anterior. Esta persona misteriosa podría haber visto el número de la placa del vehículo.

“¿Bien?” Agnes interrumpió sus pensamientos. “¿Qué piensas?”

“Pienso que podrías tener razón. Necesitamos empezar a buscar en otro lado. Y realmente necesitamos averiguar quién estaba en esa habitación anoche. Ellos pueden haber visto u oído un vehículo. Pero pudieron haber sentido pánico al vernos, seguidos pronto por la policía, muy probablemente porque no deberían haber estado en esa habitación, para empezar.”

“Ahora estamos avanzando.” Agnes aplaudió con ambas manos.

“¿Estamos?” preguntó el inspector en jefe.

“¡Sí! ¡Nosotros!” replicó Agnes. “Estoy involucrada en esto ahora y no quiero que me dejes fuera. Y,” Agnes continuó antes de que Alan pudiera decir algo, “sé que se supone que no debes discutir un crimen, caso, investigación, o como lo llames, con un miembro del público. Pero no soy sólo un miembro del público. ¡Yo estaba allí contigo cuando el cuerpo fue encontrado! Y esta noche fue a mí a quien se le ocurrió que el cuerpo podría haber sido arrojado desde una camioneta y no desde la ventana.”

“Está bien, está bien.” Alan levantó las manos en fingida rendición. “Pero esto es entre tú y yo. ¿Entendido? No debes hablar con nadie más respecto al caso.”

“Absolutamente,” dijo Agnes, firmemente. Aunque había cruzado los dedos debajo de la mesa en ese momento.

Caminando de regreso hacia el hotel, Alan de pronto recordó a David Drummond, el hombre que había estado observando a Agnes esa mañana en el comedor. Le preguntó si lo había visto de nuevo ese día.

“¡Por Dios! Sí. Quería mencionártelo antes, pero entonces empezamos a hablar sobre el asesinato.” Hizo una pausa por un segundo. “Lo vi de nuevo después de que salí del hotel esta mañana.” Continuó diciéndole a Alan cómo la había seguido cruzando el puente y se había quedado dando vueltas hasta que ella salió de la Galería de Arte Báltico.

“Sólo después de que el puente fue levantado para permitir que un yate pasara fue que perdió interés en mí. Seguí los escalones al Sage, pero no me siguió. Estaba demasiado interesado en el yate.”

“Pregunté sobre él en la recepción después de que te dejé,” dijo Alan. “Su nombre es David Drummond. ¿Significa eso algo para ti?”

Agnes sacudió la cabeza. “No. Nada.”

“De acuerdo con los datos que dio en el hotel, está aquí por negocios.”

“Bueno, ciertamente es lo que aparenta,” respondió Agnes. “Su traje y su portafolio lo hacen verse muy profesional. Sólo no entiendo por qué me ha tomado tanta antipatía. No lo conozco y, hasta donde yo sé, él no me conoce a mí. Si cree otra cosa, ¿no crees que se acercaría a saludar o algo?”

Alan asintió, pensativo. Realmente, era muy extraño. Siniestro, más bien. No había olvidado la mirada de disgusto en el rostro de Drummond esa mañana. ¿O era miedo? ¿Podría ser que este hombre creía que Agnes había sido testigo de algo que no debería haber visto? Estaba muy preocupado por la seguridad de Agnes, y quería advertirle que se mantuviera lejos de él. Pero, al mismo tiempo, no quería alarmarla. “No creo que tengas de qué preocuparte,” le dijo, finalmente. “Después de todo, en el hotel siempre hay gente entrando y saliendo de las áreas de recepción.”

“Sí, tienes razón,” respondió Agnes. Trató de sonar casual, pero, aunque podía estar equivocada, le pareció escuchar una nota de precaución en el tono de Alan. ¿Le estaba sugiriendo que se mantuviera a la vista de otra gente?

“¿Te gustaría que te acompañara a tu habitación?” preguntó Alan cuando llegaron al hotel. Había dado un vistazo rápido para ver si David Drummond andaba por allí, pero no lo había visto. Sin embargo, el hombre podría estar sentado en el bar o en cualquiera de las habitaciones que llevaban a la recepción.

“No, estaré bien. Tienen a un hombre trabajando en el elevador, así que no estaré sola de camino a mi piso. Es una vieja y pintoresca costumbre que han mantenido a pesar de los recortes.” Se detuvo y sonrió. “Gracias por otra hermosa velada.”

“Ha sido un placer,” respondió Alan. Estaba a punto de darse la vuelta cuando Agnes lo tomó del brazo.

“Y no olvides mantenerme informada de lo que tú sabes.” Agnes sonrió y se tocó la nariz.

“Como si fueras a dejarme,” fue su rápida respuesta.

Después de dejar a Agnes, Alan estuvo a punto de llamar a un taxi que pasaba. Pero entonces cambió de idea. Una caminata le haría bien; además, realmente necesitaba aclarar sus ideas de todo aquello en lo que él y su sargento habían estado trabajando. Empezarían una nueva línea de investigación la mañana siguiente.

Capítulo Once

La recepcionista de la noche levantó la mirada mientras Agnes caminaba hacia el elevador. Su turno acabaría pronto, y el oficial de seguridad se encargaría hasta la mañana.

“Espero que haya tenido una velada agradable,” le dijo.

“Sí, así fue, gracias,” respondió Agnes, al pasar el escritorio.

El encargado del elevador sonrió al ver a Agnes acercarse. También estaba a punto de terminar su turno, pero le dijo que le daría gusto escoltarla a su piso.

Agnes le sonrió agradecida mientras entraba en el elevador.  

Pero justo cuando las puertas estaban a punto de cerrarse, el hombre que ahora ella sabía se llamaba David Drummond, apareció de la nada de pronto y pidió para que lo esperaran.  

¿De dónde diablos había salido? El corazón de Agnes dio un brinco. Seguramente ella o Alan lo habrían visto si hubiera estado en el área de recepción. Ahora, ella empezaba a entrar en pánico. ¿Era posible que hubiera estado esperando que ella apareciera? Pero si ese era el caso, ¿cómo sabía que ella había salido? ¿Estaba observando todos sus movimientos?

Necesitaba controlarse, recuperarse, o como fuera que se dijera en estos días. De ninguna manera quería que David Drummond supiera en qué piso estaba. Dio un paso atrás, permitiéndole dar el número de su piso primero. Pero, como un caballero, él la señaló a ella.

“Usted estaba aquí primero,” dijo, sonriéndole brevemente, pero no era una sonrisa cálida y amistosa. Era fría y forzada.  

“Gracias. Décimo piso, por favor.” Agnes esperaba que el encargado del elevador no recordara que ella había bajado del cuarto piso esa tarde. Si lo hizo, no dijo nada. Simplemente volvió su atención al hombre. “Creo que usted está en el ocho, ¿verdad?”

“Buena memoria,” murmuró Drummond.

Agnes se daba cuenta de que no se veía feliz con cómo estaban resultando las cosas. Si había estado planeando seguirla a su cuarto, entonces su intento había sido frustrado.

En el piso ocho el elevador se detuvo y las puertas se abrieron. David Drummond dejó el elevador, pero no se movió. Estaba todavía de pie allí cuando las puertas se cerraron.

“Usted está en el cuarto piso, ¿verdad?” Le dijo el encargado, una vez que las puertas estuvieron cerradas.

“Sí,” dijo Agnes. “Pero no quería que él supiera eso.”

“Me di cuenta.” Presionó el botón para el décimo piso. “Mejor seguimos con la farsa. Puede quedarse por allí, revisando dónde se detiene el elevador. Una vez que lleguemos al décimo piso, la llevaré de regreso al quinto. Puede usar las escaleras desde allí.”

“Bien pensado. Gracias.” Agnes se detuvo. “¿Cómo supo que estaba inquieta por causa de él?”

“Sentí su vibra.” Encogió los hombros. “Supongo que es parte del trabajo.”

Ahora habían llegado al décimo piso. El elevador se detuvo y las puertas se abrieron. Un toque rápido en el botón envió el elevador de regreso al quinto piso.

Agnes sonrió. “Gracias por su ayuda,” añadió al salir del elevador. Estaba a punto de abrir su bolsa para darle una propina al joven, pero él la detuvo.

“No. Me da gusto serle de ayuda. Además, todo añade un poco de misterio a un trabajo usualmente aburrido.”

En su habitación, Agnes se sirvió un vaso de vino de una botella de cortesía provista por el hotel, y se sentó en una silla junto a la ventana. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Quién era este David Drummond, y por qué estaba tan interesado en ella? Incluso en el elevador, donde ella había estado realmente cerca de él, no lo había reconocido como alguien que hubiera conocido antes.

Mientras sorbía su vino, se lo imaginó recorriendo el décimo piso al día siguiente, buscándola. Bueno, no tendría suerte. Pero ¿cuánto tiempo le llevaría darse cuenta de que lo habían engañado? Al menos, ella sabía en qué piso estaba la habitación de él. Tenía que agradecerle al encargado del elevador por eso.

Mañana le pasaría este último fragmento de información a Alan y vería qué obtenía él de esto. Bostezó. Por ahora, era hora de irse a dormir.

Agnes se estaba quedando dormida cuando oyó fuertes voces en el cuarto de al lado. Mirando el reloj, vio que eran las dos de la mañana. Era probablemente alguien llegando de uno de los muchos clubes nocturnos de la ciudad. Probablemente se tranquilizaría en unos minutos.

Pero las voces no se detuvieron. Se volvieron más fuertes.  Parecía que la mujer había regresado para descubrir que le faltaba una pieza de su joyería. “Llama por teléfono al gerente,” chilló.

Su esposo sonaba furioso cuando Agnes lo escuchó hablar por teléfono preguntando por el gerente. “No me importa dónde esté. Acaban de robarle a mi esposa. Lo quiero aquí ahora mismo. Y mientras se hace cargo, ¡llame a la policía!”

Agnes se estremeció, aunque no supo por qué. No eran sus joyas las que habían sido robada. Se las había llevado todas con ella cuando salió la noche anterior. Lo que no había usado, lo había llevado en su bolsa de mano. Por lo tanto, nadie había estado merodeando en su cuarto.

Ante esta idea, se sentó con rapidez ¿O lo habían hecho? Un ladrón no habría sabido que no había nada en la habitación que valiera la pena tomar. Alargó la mano, encendió la luz junto a la cama y recorrió la habitación con la mirada. Todo parecía estar como lo dejó cuando salió la noche anterior.

Todavía sentada en la cama, se llevó las rodillas al pecho y las rodeó con los brazos. Era cada vez más preocupante pensar que alguien podía acceder a las habitaciones mientras los huéspedes salían a pasear. Ciertamente, no ayudaba a la reputación del hotel.

Oyó que tocaban en la puerta de la habitación contigua. Ese debía ser el Sr. Jenkins, el gerente. Pero antes de que pudiera decir una palabra, el hombre empezó a gritarle.

“¿Qué tipo de hotel dirige usted aquí? Salimos durante el día sólo para regresar y encontrar que el collar de mi esposa ha sido robado, sin mencionar dos pares de mis mancuernillas de oro.” Se detuvo por un segundo. “Es una desgracia absoluta. ¡Espero que haya llamado a la policía como lo pedí!”

“Sí, la policía está en camino. ¿Puedo sugerir que nos sentemos y hablemos de esto tranquilamente?”

La voz del gerente no era tan fuerte como la del enojado huésped, pero Agnes aún pudo oír cada palabra que se decía.  

“Sólo puedo disculparme por lo sucedido. Pero estoy seguro de que el personal no tiene la culpa.” Continuó el Sr. Jenkins.

“¿Quién más puede entrar en las habitaciones? Debe ser un miembro del personal. Quien está haciendo esto debe tener una llave maestra.”

“Por favor, bajen la voz. La gente está tratando de dormir.” Agnes oyó al gerente apelar para que los huéspedes se calmaran. “Les aseguro que ningún miembro del personal tiene la culpa. El hotel revisa todas las solicitudes cuidadosamente antes de contratar a alguien.” El Sr. Jenkins hizo una pausa cuando tocaron a la puerta. “Debe ser la policía.” Se oía aliviado de que alguien más tuviera que tratar con este hombre.

Los gritos disminuyeron una vez que llegó la policía, y Agnes ya no pudo escuchar lo que se decía. Se recostó y trató de dormir, pero ahora estaba completamente despierta y su mente daba vueltas a todo lo que había escuchado.

Al parecer, la pareja de al lado había estado fuera todo el día de ayer. Probablemente pasando un buen tiempo disfrutando las vistas y los sonidos de la ciudad, sólo para regresar y darse cuenta de que les habían robado.  

Pero si no era un miembro del personal, ¿quién podría ser? Se necesitaba una llave tarjeta para entrar en cualquiera de las habitaciones. El gerente le había dicho a Alan que todas las llaves maestras eran guardadas en la caja fuerte cada mañana una vez que las habitaciones habían sido limpiadas, las camas cambiadas o cuando se había hecho lo que se necesitara. Sólo él y su subgerente conocían la combinación de la caja fuerte. Por lo tanto, era imposible que alguien sacara las llaves de la caja fuerte, a menos que fueran el gerente o el subgerente. Pero ¿por qué arriesgarían sus trabajos y su reputación simplemente para robarles a los huéspedes del lugar donde estaban empleados? No tenía sentido.

Además, estaba el misterioso David Drummond. ¿Dónde encajaba en todo esto? ¿Era parte de los robos? O ¿podría estar involucrado en el asesinato? Y ¿por qué tenía un interés tan ávido en ella? Agnes estaba todavía tratando de descifrar esto cuando cayó en un sueño profundo e inquieto. 

Capítulo Doce

El inspector en jefe estaba ya en su escritorio cuando el sargento Andrews llegó a la mañana siguiente.

“¿Ha estado aquí toda la noche?”

“No exactamente.” Alan levantó la mirada.  “Pero quería aventajar.”

“¿Eso significa que tiene nueva evidencia?”

“Tome asiento,” dijo Alan. Le platicó lo que Agnes había dicho la noche anterior. “Ella puede tener razón. Estábamos tan convencidos que el cuerpo había sido arrojado por la ventana, que no buscamos en otro lado. Y podría ser donde nos equivocamos.” Se detuvo para permitir que Andrews pensara en lo que le había dicho.

“Bueno, eso explicaría la falta de sangre en la habitación superior y en el pavimento.” El Sargento Andrews se acarició la barbilla pensativamente.

“¡Exactamente!” Alan golpeó su puño en el escritorio. “Debería haberlo pensado en ese momento. Ahora, le he dado tiempo al culpable para escapar.”

“Todavía necesitamos averiguar quién estaba en la casa a esa hora de la noche. Pero hasta ahora todo mundo está callado. Nadie admitirá haber estado en la habitación, ni haber prestado las llaves a alguien.” Andrews suspiró. “¿Quiere que lo intente de nuevo?”

“Sí,” respondió Alan, “y asegúrese de que todos sepan que están obstruyendo la investigación de un asesinato. Acúselos de impedir que se haga justicia, o amenácelos con traerlos para interrogarlos. Haga lo que sea para lograr que se abran. Esta tontería ha durado lo suficiente.”

Andrews estaba a punto de dejar la oficina cuando Alan lo llamó. “Estoy un poco preocupado por un hombre que parece estar siguiendo a Agnes.” Tosió y se corrigió. “Quiero decir, la Sra. Lockwood. Este hombre se está quedando en el hotel y está registrado bajo el nombre de David Drummond. Ella no recuerda haberlo conocido antes, pero él parece pensar que sí. Sólo menciono esto ahora en caso de que su nombre surja mientras interroga al personal del museo.”

“¿Dónde estará usted? en caso de que tenga alguna información.”

“Voy a ir al hotel. Parece que sucedió otro robo en algún momento de ayer. El robo fue descubierto ya muy tarde anoche. Me han dado instrucciones de ir a averiguar.” El inspector en jefe torció los ojos hacia el techo. “Entiendo que la Sra. Hargreaves ha estado hablando con el jefe de policía de nuevo. De cualquier modo,” añadió haciendo a un lado su última frase, “nos vemos más tarde.”

****

En el hotel, Agnes estaba terminando su desayuno cuando el inspector en jefe llegó. A pesar de la mala noche, se había despertado temprano. Esperaba captar un atisbo de la pareja de al lado cuando salieran de su habitación, pero no fue así. Debían haber empezado su día muy temprano; un miembro del personal estaba ya en la habitación arreglando las camas cuando Agnes pasó de camino al elevador.

“Entiendo que hubo algo de emoción en su piso anoche,” le dijo el empleado del elevador mientras descendían a la planta baja. “Llamaron a la policía.”

Sin embargo, Agnes, que no deseaba admitir que había oído algo, trató de sonar sorprendida diciéndole que había estado tan cansada que había dormido como un tronco. “Así que, ¿qué pasó?”

Desafortunadamente, él no había podido decirle nada más de lo que ella ya sabía. Le dio la impresión de que esperaba que ella le pudiera dar más información sobre el incidente. Sin duda, todo lo que sucedía en el hotel era filtrado y pasado escaleras abajo, por así decirlo. Tal vez sería buena idea si

Alan empezaba su investigación del robo aquí abajo.

Alan la vio dejar el comedor cuando él salía de la oficina del gerente. Le sonrió cálidamente al caminar hacia ella. “Ha habido otro robo,” le dijo.

Agnes miró alrededor para asegurarse que nadie estaba oyendo. “Sí, lo sé. Sucedió en la habitación contigua a la mía.” Lo guió al otro lado de la estancia y se sentaron. “La conmoción me despertó. Parecía que la pareja acababa de regresar y descubrió que algo de su joyería había desaparecido. Asumo que el encargado nocturno de seguridad subió primero. Pero entonces llamaron al gerente. Me imagino que el Sr. Jenkins debe tener un departamento aquí en el hotel porque no tardó. Entonces llegó la policía.” Se detuvo. “Está muy mal, ¿verdad? Quiero decir, nadie se sentirá a salvo en este hotel, con sus propiedades desapareciendo, una huésped siendo asesinada, y un hombre siguiendo a los huéspedes por allí – bueno, a mí, al menos.”

Dudó, preguntándose si decirle a Alan sobre lo sucedido la noche anterior en el elevador, pero pensó que sería mejor ser sincera acerca de todo. “Se subió en el elevador conmigo anoche.” Y le dijo cómo el empleado del elevador había sido más listo que él. “Como sea, su habitación está en el piso ocho, lo que significa que si él está en el elevador conmigo, tendré que ir al décimo piso y bajar por las escaleras.”

“Sé que debí haberte acompañado a tu habitación anoche,” dijo Alan. “En el futuro te llevaré hasta tu habitación, sin discusiones.”

“¿Esto significa que vamos a salir de nuevo?”

“Espero que me permitirás salir contigo de nuevo durante tu estancia,” respondió, tímidamente. “En realidad, esperaba que pudiéramos salir de nuevo esta noche, o podríamos cenar aquí, si lo prefieres.” Sonrió. “A menos que estés cansada de que ande por aquí todo el tiempo; debes tener tus propios planes.”

“No durante las noches,” le dijo. “Tengo algunas cosas que hacer durante el día. Quería visitar algunos de los antiguos lugares que frecuentaba. Pero basta de eso, ¿cómo te va con el caso?”

“¿Cuál?” preguntó Alan.

“Ambos.”

“Bueno, en cuanto a los robos, no tenemos ni pista sobre la joyería perdida. El robo de ayer pudo haber sucedido en cualquier momento durante el día, ya que la pareja salió justo después del desayuno y no regresó sino hasta muy tarde. Hasta ahora, no hemos podido conectar los robos a un momento especial del día. Todo la gente que ha sido robada parece haber pasado mucho tiempo lejos del hotel en ese día específico.”

“¿Y el asesinato?” Agnes lo animó a continuar.

Alan miró hacia atrás para asegurarse que no había alguien. “¿Tú sabes que no debería estar discutiendo esto contigo?”

“Pero,” Agnes ladeó su cabeza.

“A decir verdad, tampoco tenemos información sobre eso. Anoche, después de que te dejé, caminé por el muelle tratando de obtener una imagen más clara de todo el episodio. Nada tiene sentido.” Alan se dio cuenta de que ella estaba a punto de interrumpirlo, así que levantó la mano y continuó rápidamente. “Sí, estoy de acuerdo con lo que dijiste respecto a un carro o una camioneta pequeña que estuviera en el área cuando escuchamos el golpe. Pero eso es sólo un inicio. Hay una gran cantidad de cosas sin respuesta. ¿Por qué arrojar el cuerpo allí? ¿Por qué no manejar unos cuantos metros más y tirarlo en el río? O ¿tal vez el asesino le disparó a la mujer donde la encontramos y usó un silenciador?”

Se detuvo un momento para permitir que Agnes compartiera sus ideas. Sin embargo, ella permaneció en silencio. No supo si era porque no tenía alguna o porque estaba considerando lo que él le había dicho.

“El restaurant donde estuvimos la noche en cuestión está cruzando la calle del museo,” continuó. “Pero está también justo fuera de la vista de donde encontramos el cuerpo, por la curva del camino. Así que sí, oímos un golpe, y cuando viste que se cerraba una ventana asumimos que el cuerpo había sido arrojado desde allí. Todo lo que nosotros, me refiero a la policía, hicimos después se basó en el entendimiento de que el cuerpo había sido arrojado desde la ventana. Pero no hay absolutamente evidencia alguna de que ese sea el caso. No hay sangre en la habitación. De hecho, no hay sangre en ningún lugar de la casa, lo que indica que el asesinato no ocurrió allí.”

Para ese momento, Alan estaba lanzando ideas de uno a otro lado de su cabeza, en una batalla por burlar la oposición, más que recitándole los hechos a Agnes.

“Pero el asesinato no sucedió fuera del museo tampoco, o nosotros habríamos oído el disparo, y tu equipo hubiera encontrado sangre en el pavimento,” dijo Agnes pensativamente. Soltó un suspiro. “Por lo tanto, todo el asesinato debe haber ocurrido en otra calle en otro lado de la ciudad. En algún lugar en el centro de Newcastle; algún lugar donde el sonido de un arma siendo disparada habría sido apagado por las voces de la gente que iba y venía de los clubs nocturnos. He oído que puede ser muy ruidoso...”

“¡Podría besarte!” interrumpió Alan, repentinamente. “Estás en lo cierto. ¡Por supuesto! Cualquier lugar en la ciudad es ruidoso en la noche, pero ninguno tanto como las calles en y alrededor del Mercado Bigg.”

Alan sacó su teléfono y llamó a su sargento. “Andrews, tan pronto como hayas terminado con el personal del museo, ve al Mercado Bigg. Llévate a algunos de los muchachos contigo y empiecen a buscar sangre.” Hubo una pausa mientras Andrew le decía algo. “En cualquier lugar, Andrew, necesitas revisar toda el área del Mercado Bigg. Si no encuentran algo, vayan a otra parte de la ciudad donde hay música fuerte y gentío cuando es de noche.” Hubo otra pausa, mientras Andrews discutía. “Por Dios, Andrews, sé que toda la ciudad está agitada por la noche. Sólo continúa. ¡Estás desperdiciando tiempo! Me reuniré contigo tan pronto como pueda.”

Alan cerró su teléfono de golpe. ¿Qué había estado pensando? Había llevado este caso tan equivocadamente. Normalmente, si no se encontraba sangre en la escena de un crimen, habría ampliado la búsqueda. Nunca se habría quedado en esa área. Este no parecía él para nada.

Pero desde su encuentro con Agnes, su mente no había estado realmente enfocada en el trabajo. Estaba disfrutando su amistad - tal vez estaba disfrutando un poco más de lo que debería. Ella regresaría pronto a Essex, y él probablemente no la vería de nuevo. Necesitaba reubicarse y concentrarse en el trabajo.

“¿Estás bien?” preguntó Agnes. Desde que Alan le había dado instrucciones a su sargento, se había quedado muy callado.

“Sí. Lo siento, Agnes, estaba pensando en el caso. Parece que eché completamente a perder este. Normalmente estoy muy absorto cuando trabajo en una investigación, pero mi atención parece estar desviándose en este caso.” Miró hacia la recepción. “Y además, estos malditos robos. Parece que alguien que se está quedando en el hotel es increíblemente listo.”

Alan bajó la mirada. Por primera vez en mucho tiempo se sintió desanimado. Por lo general, descubría algún detalle que no parecía correcto, y se enfocaba en eso hasta que el caso se resolvía. Recordó cómo Andrews lo había comparado con frecuencia con Sherlock Holmes, un detective ficticio que, una vez que encontraba una pizca de evidencia, no la dejaba hasta que el caso estaba resuelto. Pero en estos dos casos, él estaba totalmente perdido.

“Así que, ¿qué vas a hacer hoy?” Alan levantó la cabeza mientras le hacía la pregunta.  

“Voy a tomar un taxi para cruzar de Gateshead a Low Fell. Quiero recorrer el área donde crecí y luego caminar a la escuela a la que asistí – si está todavía allí. Pueden haberla demolido, no lo sé.”

Alan sonrió. “Sí. Todavía está de pie y funcionando. Allí fue donde te conocí.”

“Así fue, por cierto,” dijo Agnes.

Su mente vagó de regreso todos esos años. ¿Y si ella se hubiera dado cuenta del interés de Alan por conocerla mejor? ¿Se habría mantenido en contacto? ¿Habría regresado a Tyneside para encontrarlo de nuevo? Su vida pudo haber tomado un camino completamente diferente. Cerró los ojos por un segundo antes de abrirlos de nuevo. El pasado se había ido.

“Sería maravilloso entrar y mirar un poco,” dijo, sonriendo animadamente. “Pero dudo que me lo permitan. Hay muchas reglas y regulaciones donde sea que hay niños.”

“Yo mejor me voy,” dijo Alan levantándose. Sabía que había pasado mucho tiempo hablando con Agnes. Pero estaba reacio a dejarla. “Entonces, ¿te gustaría volver a cenar conmigo esta noche?”

“Sí, gracias,” dijo Agnes. Sonrió. “Te dejaré escoger el restaurante.”

Agnes lo observó caminar hacia la recepción, donde cruzó unas palabras con alguien del personal antes de dejar el hotel.

Capítulo Trece

De regreso en su habitación, Agnes se puso el abrigo y, tras asegurarse que había colocado todas sus joyas seguras en el fondo de su gran bolso de mano, dejó la habitación y se dirigió al elevador.

Ya había un grupo de personas en el elevador cuando ella entró. Afortunadamente, David Drummond no era uno de ellos. Nadie dijo una palabra mientras el elevador se movía, pero cuando llegaron a la planta baja escuchó a una de las mujeres decirle a su amiga que estaba usando todas sus joyas en ese momento.  

“¿Qué, todas?” jadeó la amiga.

“De ninguna manera voy a dejar algo en mi habitación mientras estoy fuera.”

“Pudiste dejarla en la caja fuerte del hotel,” aventuró la amiga.

“No confío en la caja del hotel. Quien está tomando las joyas podría tener acceso a la caja fuerte. ¿De qué otro modo están entrando a las habitaciones?”

Agnes se preguntó cuántas de las otras mujeres quedándose en el hotel estarían haciendo lo mismo.

Ya afuera, en la acera, Agnes se dirigió al sitio de taxis. Le habría encantado mirar alrededor para ver si la estaban siguiendo, pero pensó que sería mejor no llamar la atención hacia ella. Si David Drummond andaba revoloteando detrás de ella, sería mejor que no supiera que ella lo sabía.

Al subir al taxi, se permitió un breve vistazo por encima del hombro, pero no lo vio. Le dijo al chofer a dónde quería ir y él se alejó de la acera. Sólo entonces ella dejó escapar un suspiro de alivio. Tal vez Drummond se había, finalmente, dado cuenta de que ella no era la persona que él creía.

Agnes disfrutó su viaje a través de Gateshead de camino a Low Fell. ¡Cómo había cambiado desde la última vez que estuvo aquí! Era casi otro mundo. Caminos transitados parecían ir en todas direcciones. Sólo podía recordar que había un camino, que corría directamente por la calle principal y sobre el puente Tyne.

No pareció pasar mucho antes de que el taxi se detuviera en la calle donde ella había nacido. Se bajó del taxi y miró alrededor. A primera vista, parecía que nada había cambiado. Pero entonces notó que una gran casa unifamiliar estaba ahora en lo que una vez había sido una parte de terreno baldío. En el otro extremo de la calle, los lotes, alguna vez cuidadosamente atendidos por sus dueños, habían desaparecido. En su lugar estaba un bloque de departamentos de retiro. Sin embargo, aparte de eso, era casi como si se hubiera transportado en el tiempo.

Lo mismo sucedía con la escuela. Sí, había una cuantas ampliaciones nuevas; pero, en sus recuerdos, nada había realmente cambiado con los años.

Fue entonces cuando notó un carro manejando lentamente por la calle. Ya había visto ese carro cuando iba caminando hacia la escuela. ¿La estaba siguiendo?

El carro la pasó y se detuvo un poco más adelante, pero nadie bajó. Se dijo a sí misma que no entrara en pánico. Después de todo, podría haber una explicación razonable.

Decidió caminar de regreso hacia las tiendas; al menos, podría entrar en una de ellas si la persona realmente la estaba siguiendo. Hizo un gran esfuerzo para caminar lentamente a lo largo de la calle. Quería correr a la tienda más cercana. Cuando Agnes llegó al grupo de tiendas ubicadas en la esquina, se detuvo afuera de una de ellas y miró en la ventana. Desde donde estaba podía ver el auto. Todavía estaba estacionado. Pero entonces, de repente, empezó a moverse hacia adelante y entonces dio vuelta a la derecha.

Agnes dejó escapar un suspiro de alivio. El chofer debió haberse detenido a tomar una llamada. Sin embargo, estaba a punto de alejarse cuando vio que el automóvil salía de la curva y se dirigía hacia ella. Por un momento se quedó como si hubiera echado raíces en ese lugar. Pero el auto continuó, acercándose más a cada segundo. Tenía que hacer algo. Tenía que entrar a la tienda. Había algunos clientes adentro. Él no podía seguirla allí.

Una vez dentro de la tienda se puso al final de la fila. Volteó ligeramente, tratando de ver si el carro estaba afuera. Al principio, no vio señal de él, pero entonces lo vio acercarse a la puerta. Agnes no podía ver el rostro del conductor, pero entonces él se inclinó hacia un lado y empezó a saludar a alguien. ¿La estaba saludando a ella? Ella no lo reconoció. Al menos, no era David Drummond.

Agnes observó ansiosamente por unos segundos más, pero entonces exhaló un suspiro de alivio cuando vio a una mujer apresurarse hacia el carro y subir en el asiento junto al conductor. La mujer pareció complacida de verlo y se inclinó a besarlo en la mejilla. El hombre arrancó el motor y se alejaron.

De pronto, Agnes se sintió tonta. Ahora estaba siendo paranoica; creyendo que alguien la seguía. Afortunadamente, no había corrido a la tienda haciendo un escándalo sobre los que la seguían. Espero su turno en la fila y compró algo de chocolate. El chocolate era uno de sus dulces favoritos, y sabía que le ayudaría a tranquilizarse un poco.

De regreso afuera, no podía decidir qué hacer. Había planeado visitar el Parque Saltwell. Le había encantado jugar en los muchos columpios y carruseles antes de alimentar a los patos en el enorme lago.

Pero desde el susto que se llevó, que resultó ser nada en realidad, prefería no continuar con su viaje por los recuerdos. Tal vez podría volver otro día y, si Alan tenía un día libre, él podría incluso acompañarla.

Con esa idea en mente, se dirigió a buscar un autobús o un taxi que la llevara de regreso a su hotel.

****

El día del inspector en jefe Alan Johnson había resultado un poco mejor. Cuando salió del hotel se dirigió al Mercado Bigg a encontrarse con su sargento. Encontró a Andrews recorriendo el área con la ayuda de varios oficiales de la policía. Hasta ahora, no habían encontrado nada. Pero poco después de que Alan llegara a la escena, uno de los oficiales que estaba a cierta distancia en la calle Grainger llamó por radio para decir que había encontrado algo que parecía sangre cerca de la iglesia.

Alan se apresuró al encuentro del oficial, instando a los peatones a mantenerse lejos de las marcas rojas. Aunque estaban completamente secas ahora, Alan deseó desesperadamente que los forenses pudieran hacer coincidir la sangre con la de la víctima que yacía en la morgue. Afortunadamente, a pesar de la lluvia, el rastro era todavía muy vívido.

Miró alrededor a las tiendas cercanas. Ninguna de ellas vendía carne, lo que significaba que la sangre no venía de la entrega de carne fresca a una carnicería. Unos minutos después, el área en la acera había sido acordonada.

“Bien hecho, señor,” Andrews había llegado a la escena. “Buena idea empezar a buscar más lejos. Les pedí a los forenses que vengan tan pronto como puedan.” Miró al cielo. “Lo último que necesitamos es que empiece a llover.”

Alan señaló con la cabeza las tiendas cercanas. “Gracias a Dios, ninguno de ellos decidió lavar el pavimento. De otro modo, no hubiéramos encontrado nada.” Era verdad. Algunas de las tiendas habían decidido dar un lavado rápido al pavimento fuera de sus instalaciones antes de abrir por las mañanas, para mantener las apariencias. “Ahora, sólo podemos esperar que, si es sangre, sea de la víctima que está en la morgue; de lo contrario, podríamos tener otro asesinato entre manos.”

Cuando los forenses llegaron, confirmaron que la marca roja en la acera era sangre. Tomaron muestras e hicieron otras pruebas antes de regresar al laboratorio.

“Quiero los resultados tan pronto como los tengan,” le dijo Alan al último hombre que subió a la camioneta. El hombre asintió mientras cerraba la puerta, y la camioneta arrancó.

Alan regresó con Andrews. “No quiero que este pavimento sea limpiado hasta que tengamos algunos resultados de los análisis.”

Para ese momento, una multitud se había reunido alrededor del área acordonada. Algunos llevaban teléfonos móviles y estaban tomando fotografías de él y de Andrews, sin mencionar la sangre en el pavimento. Alan se imaginó que probablemente acabaría en las redes sociales.

“Lástima que ninguno de ellos haya estado aquí cuando sucedió el asesinato,” murmuró Alan. Miró hacia la multitud por un momento antes de acercarse a ellos.  

“Supongo que ninguno de ustedes estuvo disparando su cámara aquí hace un par de noches cuando esto sucedió.” Alan señaló hacia la sangre en el pavimento.

Como Alan esperaba, algunos murmuraron algo antes de retirarse. Pero no pudo evitar darse cuenta de que una joven se veía incómoda, como si estuviera evitando su mirada. Estaba bien vestida; no el tipo de persona que usualmente asociaría con actividades criminales. Aunque, pensándolo bien, era difícil notar la diferencia en estos días.

Alan de verdad sintió la necesidad de hablar con ella. Sin embargo, no quería que alguien supiera que estaba enfocando su atención en esta mujer. Ella estaba siendo obviamente cuidadosa por alguna razón. ¿Había visto algo hacía unos días? ¿Había grabado algo, pero sin darse cuenta en ese momento de cuán importante podría ser? Por otro lado, ¿simplemente se había sentido culpable por tomar un video de la escena del crimen?

Sabía que tenía que andar con cuidado. Lo último que quería era asustarla. Miró detrás de él para ver si había una mujer policía vestida de civil en la escena, pero desafortunadamente todas llevaban uniforme. La mujer podría haberse sentido más cómoda hablando con otra mujer. Alguien que no se relacionara con la policía. Fue entonces cuando vislumbró a Agnes saliendo de un taxi.

El taxi se alejó en busca de su siguiente cliente. Agnes estaba a punto de cruzar la calle cuando oyó una voz familiar.

“¿Y usted, señora, vio algo raro aquí hace un par de noches?”

Agnes volteó de un lado a otro, esperando ver a alguien a su lado. Pero no había nadie. ¿Alan le estaba hablando a ella? ¿Qué pasaba con eso de ‘señora’? “¿Quién, yo?” preguntó, colocando la mano sobre el pecho.  

“Sí, usted, señora, me pareció que se veía como si tuviera algo que le gustaría decir.” Alan movía sus ojos de un lado a otro, esperando que ella percibiera la señal de que necesitaba su ayuda.

“¿Sobre qué?” preguntó ella, caminando hacia él. “No tengo idea de lo que habla. Acabo de bajar de un taxi. ¿Hay algo con lo que pueda ayudarle?” Se detuvo. “Por cierto, ¿quién es usted?”

“Soy el detective inspector en jefe Johnson, y estoy investigando un posible crimen aquí.” Apuntó hacia la sangre. “Estaba preguntando si alguien aquí podría haber visto algo hace un par de noches. Simplemente pensé que estaba a punto de decir algo.”

“No,” dijo Agnes, lentamente. Estaba viendo los ojos de Alan yendo de y hacia la mujer junto a la que estaba parado. Se acercó a él, adivinando que había algo que él quería que hiciera. “Como dije, acabo de bajarme de un taxi. Aunque, para ser honesta, tenía curiosidad sobre lo que estaba pasando aquí.”  Se volvió hacia la mujer que Alan le había indicado. “¿Me he perdido de algo?”

Alan se alejó, permitiendo que Agnes tuviera una charla privada con la mujer.

“Realmente no,” dijo la mujer. “Creo que el detective esperaba que alguien hubiera captado algo en su cámara la otra noche.” Apuntó hacia su teléfono móvil.  

“Oh, ya veo.” Exclamó Agnes. “¡Qué emocionante!” Miró alrededor a la multitud. “Y ¿alguien se ha presentado?”

“No, me temo que no.”

“Qué pena. Supongo que la policía necesita toda la ayuda que puedan recibir.” Agnes miró el teléfono de la mujer. “Me imagino que usted no estuvo en el área, ¿o sí? Quiero decir, sería muy emocionante para usted si pudiera ayudar a la policía con sus investigaciones.”

La mujer bajó la mirada por unos momentos.

A Agnes le dio la impresión de que la mujer sabía algo, pero que estaba renuente a involucrarse.  

“Bueno, estuve aquí hace un par de noches.” Dijo la mujer, finalmente. Apuntó a la esquina de la calle. “Estaba esperando que mis amigos llegaran. Íbamos a ir a uno de los clubs, pero no habíamos decidido a cuál. Como sea, oí algo. Pensé que era un el estallido de un carro, así que no me preocupé mucho. Pero entonces un hombre pasó y me empujó, casi me tiró. Yo tenía mi teléfono en la mano porque estaba a punto de llamar a alguien y preguntar si ya venían en camino, así que rápidamente le tomé una foto. No tengo idea de porqué. Hasta donde sabía, él no había hecho nada. Podría simplemente haber estado apurado porque iba tarde a una cita o algo.”

“¿Todavía tiene la foto?” Preguntó Agnes, lentamente. Sonrió cálidamente tratando de no molestar a la única persona que podría tener la única pista sobre el asesinato.

“Sí.” Encendió su cámara y encontró la foto que había tomado la otra noche. “No es muy clara. El hombre iba apurado por la calle en ese momento; aunque dio un vistazo hacia un lado cuando le tomé la foto. Puede haber visto el destello.”

“¿Puedo ver?” Dijo Agnes pacientemente. Aunque ella realmente quería arrancarle la cámara a la mujer y ver por sí misma.

La mujer asintió y le entregó la cámara. Agnes contuvo el aliento cuando vio la foto. Era como la mujer había dicho; estaba borrosa y el hombre estaba a unos metros en el momento en que se tomó la foto. Sin embargo, Agnes lo reconoció al instante. Era David Drummond, el hombre que la había seguido al cruzar el Puente Milenio el otro día.  

“¿Lo conoces?” Preguntó la mujer. “Me pareció que lo reconociste.”

“No, no lo conozco,” respondió Agnes. Se sintió culpable, aunque en realidad había dicho la verdad. En realidad, no conocía al hombre. “Pero creo que deberías mostrarle esta foto al detective. Él sabrá qué hacer. Como dijiste, puede que no sea nada. Pero te tranquilizará pensar que has hecho tu parte para ayudar a la policía con su investigación.”

“Sí, supongo que tienes razón.” La mujer miró hacia Alan y movió la mano para llamarlo.

Alan, acompañado por su sargento, cruzó hacia el lugar donde la mujer y Agnes estaban paradas.

“Te explico después, pero por el momento finge que la Sra. Lockwood es una extraña para nosotros,” murmuró Alan mientras se acercaban a las mujeres.

“Tomé esta foto la otra noche,” dijo la mujer. Entregando la cámara a Alan. “Quiero añadir que no vi nada que tenga que ver con la sangre...” hizo un gesto hacia el área del pavimento que estaba acordonada. “Pero justo después de oír lo que parecía el petardeo de un carro, este hombre dio la vuelta a la esquina a toda velocidad. Casi me hizo caer.” Hizo una pausa y miró a Agnes. “Como le dije a esta dama, eso es todo lo que sé.”

Alan tomó la cámara y miró la foto antes de mostrársela a Andrews. “¿Qué la hizo tomar la foto?” preguntó.

La mujer le dijo lo que ya había explicado a Agnes. “Fue algo de momento. Si el teléfono no hubiera ya estado en mi mano, no me habría molestado.” Dudó. “Mire, ¿me puedo ir?”

“¿Me permitirá transferir una copia de esta foto a mi teléfono?” dijo Alan, tomando su teléfono móvil de su bolsillo. “Mientras hago eso, tal vez podría darle su nombre y su dirección al sargento Andrews, en caso de que necesitemos volver a hablar con usted.”

Alan envió una copia de la foto a su teléfono móvil y le devolvió el suyo a la mujer. “Muchas gracias por su ayuda, señorita Thurgood,” le dijo, mirando al nombre que Andrews había escrito en su cuaderno. “Investigaremos a este hombre.”

La señorita Thurgood tomó su teléfono. “Voy a borrar esta foto, si no tiene objeción.”

El detective revisó su teléfono para asegurarse de que la foto estaba archivada con seguridad. “No, no tengo ninguna objeción.”

Él preferiría que la mujer dejara la foto en su teléfono como respaldo. Pero como estaban las cosas, no podía insistir en eso. Ella pudo haberla borrado en cualquier momento y ellos no se habrían enterado. Aunque, pensándolo bien, era posible que la recuperaran de la tarjeta de memoria, si era absolutamente necesario.  

“¿Me puedo ir ahora?”

Alan asintió y, tras sonreírle brevemente a Agnes, Alice Thurgood se apresuró a seguir su camino.  

Agnes se quedó pensativa mientras observaba a Alice Thurgood voltear y despedirse de ella antes de desaparecer por la esquina al final de la calle. No lo había notado cuando estaba hablando con ella, pero, a la distancia, Alicia tenía un gran parecido a ella misma. ¿Sería posible que cuando David Drummond la vio en el hotel hubiera creído equivocadamente que había sido ella la que había tomado la foto aquella noche, y no Alice? El pensamiento le causó un escalofrío.   

“¿Estás bien?” Alan notó que Agnes había palidecido repentinamente.

“¿Gusta sentarse en mi auto?” Ahora era Andrews el que hablaba.  

“Estaré bien en un minuto. Creo que ver el rostro de David Drummond en esa foto me sacudió.” Agnes trató de hablar con ligereza. Sin embargo, permitió que Andrews la guiara a su auto.

Alan no había dejado de ver a Agnes mientras se sentaba en el auto del sargento. Sí, estaba de acuerdo, debió ser una sacudida para Agnes ver el rostro de Drummond surgir de repente así. Pero sintió que era algo más que sólo la fotografía. Agnes había visto la foto unos minutos antes que él. Había tenido tiempo de asimilarlo, mientras convencía a Alice Thurgood de enseñársela a él. Algo había sucedido en los últimos minutos después de que Alice los dejara y caminara hacia la calle Grainger. ¿Le había hecho Alice Thurgood algún comentario al despedirse, que la hubiera impresionado? No había escuchado ningún intercambio entre ellas. Alice simplemente había sonreído y se había ido. Pero ¿había habido algo detrás de esa sonrisa, algo que a él se le había escapado?

Iba a reunirse con Agnes de nuevo esa noche. No había nada que pudiera hacer o decir hasta que estuvieran solos. Era obvio que ella no iba a decir una palabra mientras Andrews estuviera cerca.

“Fue una suerte que la Sra. Lockwood llegara en el momento adecuado.” Andrews se había reunido con su jefe.

“Sí. No podía creerlo cuando vi que se bajaba del taxi justo cuando la señorita Thurgood estaba a punto de retirarse.”

“Bien pensado de su parte, señor”

“Bien pensado de parte de la Sra. Lockwood, diría yo,” dijo Alan.

Todavía estaba admirando la forma en que Agnes había entendido sus señales de interrogar a la mujer que estaba a su lado. Miró hacia el carro de la policía.

“¿Está bien ella? Tal vez no debí haberla involucrado. Pero sentí que era el único modo de conseguir que la señorita Thurgood se abriera.”

“Estará bien una vez que regrese al hotel y se refresque un poco,” dijo Andrews. Se volvió hacia el carro. “Las mujeres son así. Quieren estar involucradas, pero entonces se dan cuenta de que es demasiado para ellas.”

Alan miró fijamente a su sargento. Le habría encantado decirle qué tonto era. Pero decidió dejarle eso a Abril, la última novia de Andrews, quien, por lo que Andrews le había dicho, no aceptaba tonterías en lo que se refería a la igualdad de los sexos.

“Hmm, me pregunto qué diría Abril a eso.”

****

Alan caminó hacia el auto donde Agnes estaba sentada y abrió la puerta. “¿Te gustaría que te llevara de regreso al hotel?” Miró hacia donde el policía había acordonado el área. “No hay nada más que hacer aquí.” Dudó antes de añadir. “Podría estar equivocado, pero creo que hay algo más que debo saber.”

Agnes cerró los ojos por unos segundos antes de abrirlos de nuevo. “Sí, hay algo más.”

Sin dudarlo, Alan se volvió hacia su sargento. “Voy a llevar a la Sra. Lockwood de regreso a su hotel. Te enviaré el auto de regreso.” Sin esperar la respuesta, llamó a un oficial de policía para que manejara. Se subió en el auto sentándose junto a Agnes y le dijo al conductor a dónde los llevara.

No pronunciaron palabra en el auto mientras el conductor se dirigía hacia el hotel en el muelle.

Llegando al hotel, Alan le dijo al oficial que llevara el auto de regreso a donde Andrews estaría esperando. “Dígale a alguien que se lleve mi auto de regreso a la estación. Yo veré cómo regreso.”

Dentro del hotel, Agnes le dijo a Alan que la acompañara a su habitación. “Necesitamos hablar tranquilamente.”

A solicitud de ella, tomaron las escaleras en vez del elevador. Agnes estaba preocupada de que un diferente empleado del elevador pudiera estar a cargo. No quería que alguien más se diera cuenta del piso en que ella estaba.

En su habitación, se sentó en el gran sofá y miró fijamente a Alan por unos minutos antes de bajar la vista. “Sé que vas a pensar que estoy loca, pero desde que vi a Alice caminar por la calle sé que estoy en lo correcto.” Se detuvo.

“¿Estás en lo correcto sobre qué?” la animó Alan, después de lo que pareció un largo silencio.

“Está bien” Agnes se apretó las manos y las puso en su regazo. “Hoy, cuando miré a Alice bajar caminando por la calle Grainger, se me ocurrió de pronto cuánto nos parecemos ella y yo desde lejos.”

Alan la miró fijamente.  

“Sí, ya sé que Alice Thurgood es mucho más joven que yo. Pero cuando la vi caminando calle abajo esta tarde, me di cuenta de que se nos podría confundir a una con la otra.”

Alan siguió sin decir nada.  

“Por Dios, piénsalo, Alan. Tenemos, aunque muy apenas,” se encogió de hombros y señaló su cabello recién cortado, “el mismo estilo de cabello – similar hasta en el color. De seguro tenemos la misma estatura. Estábamos usando abrigos similares, ambos casi del mismo color. Ella parece inclinarse ligeramente hacia un lado cuando camina – igual que yo.”

Alan levantó las cejas. Ella apuntó a su cadera.

“En mi caso, es por algo tonto que hice hace varios años. No tengo absolutamente ninguna idea de porqué lo hace Alice. Sin embargo, en mi mente, a lo que esto lleva es a que, una tarde, David Drummond se vio en la necesidad de escapar corriendo por la calle. Todavía no sabemos por qué. Se dio la vuelta y vio el destello de una cámara, pero sólo alcanzó un vislumbre de la persona que estaba tomando la foto, antes de seguir corriendo. Entonces, de la nada, me ve en el hotel y su mente recuerda la noche en que alguien le tomó una foto.” Sacudió la cabeza. “¿No lo ves, Alan? ¡Creo que él piensa que esa persona fui yo!”

Alan se levantó y caminó hacia la ventana. Su mente lo llevó de regreso a esa tarde, cuando había estado hablando con Alice Thurgood. No se había dado cuenta entonces, pero Agnes tenía razón. Había un ligero parecido entre ellas. Se volvió hacia ella. “Creo que necesitas empacar y dejar el hotel tan pronto como sea posible. Si Drummond está confundido en algo y piensa que tienes una foto de él escapando de la escena del crimen, entonces te verá como una amenaza.”

Agnes sabía que el detective tenía razón. En su cabeza, ella casi podía escuchar a Jim diciéndole lo mismo. Era verdad. Lo correcto para ella ahora sería regresar a Essex, hacer sus maletas y visitar a sus hijos en Australia.  

Pero ella nunca había sido alguien que hiciera lo correcto. Incluso Jim había evitado interponerse una vez que ella decidía hacer algo. Aunque, honestamente, las cosas nunca habían sido tan serias como ahora. Su vida podría estar de por medio aquí.

Miró a Alan y aspiró profundamente. “No, me voy a quedar aquí hasta el final. Y antes de que digas algo,” ella se dio cuenta de que estaba a punto de interrumpir, “no hay nada que puedas hacer para detenerme.” Se puso de pie y lo miró a los ojos. “Así que, ¿qué sigue?”

Capítulo Catorce

De regreso en la estación de policía, Alan le explicó a su sargento porqué Agnes había estado tan inquieta. “Pienso que tiene razón. Mientras ella me estaba diciendo todo eso, pensé en Alice Thurgood. No podría decir que haya notado un parecido entre ella y Agnes en ese momento, pero reflexionando sobre eso, ella podría tener razón.”

Alan sacó su teléfono y miró la foto de nuevo. “Quiero copias de la fotografía impresas y repartidas a cada oficial de la policía que esté trabajando en este caso. Necesitan estar al tanto de que este hombre es un sospechoso. Sin embargo, asegúrate de que entienden que no deben hacer algo que lo alerte del hecho de que lo estamos siguiendo. Necesitamos prueba de que está involucrado antes de detenerlo. Mientras tanto, necesitamos vigilarlo.” Se detuvo. “Quiero saber todo lo que haga.”

Andrews transfirió la foto a su computadora y empezó a imprimir algunas copias.

“¿Por qué no solo vamos al hotel y lo interrogamos?”

“Por Dios, sargento, en este momento no tenemos absolutamente nada en su contra. Incluso la fotografía es nada sin algo que la respalde. Por el momento, seguiremos dejándolo creer que se ha salido con la suya en lo que sea que haya hecho y esperemos que haga algo que dispare una alarma.”

Andrews tomó las fotos de la impresora. “Voy a repartir estas en la oficina.”

Alan asintió. “Y recuerda. Hay que ser discretos, observar y escuchar; asegúrate de que todos entienden eso. Espero que obtengamos algo más sólido para seguir adelante.”

Cuando Andrews desapareció por el corredor, Alan se recostó en su silla. Si sólo Agnes no estuviera en medio de todo eso. Por un lado, le daba gusto que se hubiera rehusado a dejar el hotel. Hubiera sido decepcionante si hubiera empacado y se hubiera ido. Pero, por el otro lado, estaba muy preocupado por su seguridad. Si Drummond había estado involucrado en el asesinato, eso significaba que era un hombre extremadamente peligroso. Más, especialmente, si sospechaba que Agnes tenía evidencia que podía incriminarlo.

¿Había algo que pudieran hacer para que Drummond se diera cuenta de que estaba observando a la mujer equivocada? ¿Y si Agnes dejara su teléfono por ahí cuando Drummond estuviera cerca? Tal vez lo cogería y revisaría las fotografías guardadas, y se daría que cuenta que no tenía algo que lo incriminara, y la dejaría tranquila.

Alan bajó la vista y sacudió la cabeza. Seguramente se le podía ocurrir algo que no fuera tan obvio. Pero aunque lo pensó mucho, no se le ocurrió nada. Tal vez podrían hablar sobre esto durante la cena esa noche.  

Pensar en la cena le recordó que necesitaba reservar una mesa en algún lado. Consideró por un momento sobre dónde podría llevar a Agnes esa noche. Quedaba un par de restaurantes agradables en el muelle que ella podría disfrutar. Pero ¿ella preferiría ir a la ciudad? Debió insistir en que ella decidiera esta vez. Pero sentía que ella se lo hubiera dejado a él de cualquier modo.

Le habría gustado tener tiempo para pensar en eso un poco más, pero alguien asomó la cabeza por la puerta informándole que al superintendente le gustaría verlo inmediatamente.

****

Agnes se sentó tranquilamente en su habitación después de que Alan se fue. Se había sorprendido cuando vio la foto de David Drummond en el teléfono de Alice. Ella no había esperado ver a alguien que ella reconocería. La había sacudido cuando se dio cuenta de porqué él podría estar siguiéndola. Aún ahora, se sintió incómoda sabiendo que se estaba quedando en el mismo hotel. Por el momento, él no sabía en qué habitación estaba ella – o incluso en qué piso, gracias al empleado del elevador. Pero él podría averiguarlo con facilidad. Todo lo que necesitaba hacer era señalarla a una de los recepcionistas y ellos podían darle información detallada sobre ella.

Además, tenía la opción de irse a otro hotel. Pero era posible que Drummond la encontrara. Podía telefonear a los diferentes hoteles en la ciudad y preguntar si ella se estaba quedando allí, dando alguna excusa sobre necesitar contactarla urgentemente. Para evitar eso, necesitaría registrarse con un nombre diferente.

Alan no le había contestado antes de irse. Cuando ella le preguntó ‘¿qué sigue?’, él simplemente le dijo que iba a regresar a la estación. “Quiero imprimir algunas copias de esta foto.”

Eso no era, para nada, a lo que ella se refería. Aunque ella se imaginaba que él ya sabía eso. Él probablemente no quería que ella se involucrara más. Suspiró. Pero, por Dios, ya estaba involucrada y quería seguir ayudando a averiguar lo que sucedía en el hotel.

Contó los eventos con los dedos. Primero, los robos. Luego, una mujer, que se estaba quedando en el hotel, fue asesinada, aunque su cuerpo no fue encontrado allí. Tercero, hoy había averiguado que otro huésped tenía la posibilidad de estar involucrado en uno – o incluso en ambos, crímenes. Así que ¿qué seguía?

Suspiró. Esto era lo más cerca que había estado alguna vez de investigar un crimen verdadero, y no iba a dejar que el detective que trabajaba en el caso la hiciera a un lado, incluso si lo hacía para mantenerla a salvo. Pero ¿qué tenía que hacer ahora? ¿Cuál sería el número cuatro de la lista?

Agnes aspiró profundamente. Necesitaba empezar desde el principio; cuando ocurrió el primer robo. Pero ¿y si ese no había sido el primer robo? Algo pudo haber ocurrido antes de que ella llegara. Tal vez, en ese tiempo, lo que se hubiera perdido no había sido echado de menos hasta que la gente dejó el hotel.

Sacudió la cabeza. No. No había forma de seguir por ese lado. Sólo podía averiguar lo que había sucedido desde que ella llegó al hotel hacía algunos días. ¡Por Dios! ¿Era sólo hacía unos días? Había sucedido tanto, que parecía como si ella llevara aquí un par de semanas.  

****

Alan tocó a la puerta del supervisor y entró. “¿Quería verme, señor?”

“Sí, siéntese.” El supervisor indicó la silla que estaba al otro lado de su escritorio.

“¿Cómo puedo ayudarle?” Preguntó Alan una vez que se sentó.

“Se trata de esos robos en el hotel. El jefe de la policía me ha llamado preguntando qué se ha hecho y no le pude decir absolutamente nada.” El supervisor se recostó en su silla. “¿Ha avanzado usted con la investigación?”

“Ha habido un asesinato desde que empecé a investigar el robo. Una mujer que se estaba quedando en el hotel fue encontrada muerta afuera del Museo Bessie Surtees hace un par de noche. Pensé que eso tendría prioridad.” Alan se dio cuenta de que el supervisor se movía nervioso en su silla.

“Sí, por supuesto,” respondió el supervisor. Tosió. “Creo que el jefe de policía quiere mantenerse informado y me busca para tener respuestas.”

“Pensamos que el asesinato y los robos pueden estar conectados,” sugirió Alan. Esperaba que no le pidieran que explicaran porqué había llegado a esa conclusión, porque en ese momento no tenía evidencia real.  

“Ya veo.” El supervisor se detuvo por un momento antes de inclinarse hacia adelante. “Sí, veo cómo podría haber una conexión. Esta pobre mujer podría haber visto algo y habría tenido que ser silenciada antes de que lo reportara. Muy bien, Johnson, pasaré esta información al jefe de policía.”

Se dijo muy poco más antes de despedir a Alan. Dejó escapar un suspiro de alivio al salir al corredor. Había salido ileso de ésta. Le había sorprendido que el jefe de policía pusiera un robo antes que un asesinato. Pero supuso que, ante la insistencia de la Sra. Hargreaves, él estaba buscando algo para calmarla.

En la oficina, Andrews estaba en el teléfono. Miró a Alan cuando entró y cubrió la bocina del teléfono. “Ha habido otro robo en el hotel, señor.”

“Otro no, por favor,” murmuró Alan hundiéndose en su silla mientras esperaba que Andrews terminara con la llamada.

“Un collar de diamantes y un par de aretes de diamantes se han extraviado esta vez,” dijo el sargento, leyendo sus notas. “Parece que la pareja sólo salió del hotel por dos horas. Se reunieron con amigos en el Sage. Cuando regresaron, la esposa fue a poner su joyería en una caja junto a la cama y se dio cuenta de que faltaban algunas piezas. Antes de llamar al gerente, ambos buscaron en todos los cajones para asegurarse de que ella no los había puesto en otro lugar por error. Pero no estaban allí.”

“Esto es ridículo.” Alan golpeó con su puño en el escritorio. Todo este caso estaba empezando a irritarlo. “¿Cómo es que el ladrón accede a las habitaciones sin una llave maestra?” Ahora estaba hablando más consigo mismo que con Andrews. “El gerente dice que sólo el personal de confianza tiene permitido usar esas tarjetas para limpieza, etc. El resto del tiempo, las llaves-tarjeta están guardadas bajo llave. Pero de alguna manera, alguien ha sido capaz de conseguir una de esas tarjetas, entrar en las habitaciones y robar joyas costosas.” Miró en dirección a Andrews. “A pesar de lo que dice el gerente, este tiene que ser un trabajo interno. Alguien del personal debe saber algo. Espero que, cuando averigüemos quién es, encontremos a nuestro asesino.”

Capítulo Quince

Agnes sintió la necesidad de salir de su habitación. Alan había sugerido que se quedara dentro del hotel hasta que él la recogiera esa tarde. Pero estaba empezando a sentirse encerrada. Mirando por la ventana, vio que había varias personas deambulando en el muelle. Seguramente, con tanta gente alrededor, sería seguro para ella salir. Incluso una caminata fuera del hotel sería mejor que ser virtualmente una prisionera en su habitación.

Estaba disfrutando una copa de vino en una de las mesas fuera de un café cerca del Puente Milenio cuando algo arriba atrajo su mirada. Viendo hacia allá, sonrió cuando vio un pájaro sobrevolando el café. Estaba, muy probablemente, buscando comida que se le hubiera caído a la gente que estaba comiendo. Pero cuando estaba por desviar la mirada, notó a alguien inclinándose hacia afuera de una de las ventanas del hotel. Otra persona disfrutando la vista, pensó. Sin embargo, de pronto se dio cuenta de que la persona no estaba admirando la vista del Tyne. Estaba mirando al suelo bajo la ventana.

Desde su posición, Agnes no podía ver qué o a quién estaba viendo esa persona; el edificio del café bloqueaba la parte inferior del hotel. Al principio, se sintió tentada a deslizar su silla y acercarse a un costado del hotel para ver qué estaba mirando esa persona. Pero entonces se dio cuenta de que las mesas fuera del café se estaban llenando rápidamente. Lo más probable era que un mesero que pasara se llevaría su vino y ella perdería su sitio. Con esa desalentadora idea en mente, decidió quedarse donde estaba.

Unos minutos después, su atención se volvió a la gente que se dirigía al Puente Milenio. Algunos llevaban ropa casual, turistas, obviamente, pero había gente vestida como si se dirigieran a reuniones de negocios. En su breve visita a El Báltico, se había dado cuenta de que había salones disponibles para este tipo de reuniones.

Levantó su vaso y tomó un sorbo de vino, pero casi se ahogó cuando, inesperadamente, vio un rostro que reconoció. Colocando su vaso en la mesa, miró de nuevo para estar segura. Sin embargo, había estado en lo correcto desde el principio. Era David Drummond.

Sus ojos lo siguieron mientras se acercaba al puente. Al principio, parecía enfocado en lo que fuera que estaba ocurriendo. Sin embargo, cuando estaba a punto de subir al puente, se detuvo abruptamente y miró hacia donde ella estaba sentada. Fue casi como si supiera que alguien lo observaba.

Ella rápidamente volvió la cabeza en dirección al café, esperando que no la hubiera visto observándolo. Sin embargo, como se dio cuenta después, ella podía ver su reflejo en las ventanas del café. Él permaneció de pie allí por un momento, como si estuviera considerando si debía acercarse para hablar con ella. Pero cuando la gente a su alrededor lo presionó para que siguiera adelante, se apresuró a cruzar el puente.

Agnes dejó escapar un suspiro de alivio. Pero se preguntó si hubiera sido mejor que él la hubiera confrontado con lo que fuera que lo estaba molestando. Si era la desafortunada fotografía lo que le preocupaba, entonces ella podía honestamente haberle dicho que ella no tenía esa foto en su teléfono. Ella podía incluso mostrarle su teléfono como prueba.

Él ya iba a la mitad del puente antes de que ella se atreviera a volver a mirarlo. Lo distinguió fácilmente, pero entonces, de repente, él desapareció entre la multitud.

Los ojos de ella saltaron de una persona a otra entre la cantidad de gente que cruzaba el puente, pero no vio a Drummond de nuevo. Parte de ella quería correr y cruzar el puente para ver si podía seguir su rastro. Él podría haberse dirigido al yate, que seguía amarrado al otro lado del Tyne. Si iba a reunirse con alguien del yate, era posible que ella pudiera tomar una fotografía de ellos hablando juntos. La policía podría estar muy interesada en verla.

Pero entonces su lado cauteloso se hizo cargo. Si ella tenía razón, y Drummond creía que ella lo había fotografiado esa noche, sólo estaría añadiendo combustible al fuego si él la sorprendía espiándolo. Por lo tanto, después de pensarlo bien, decidió irse a lo seguro y quedarse donde estaba.

Sin embargo, no pudo evitar preguntarse si era a Jim, su difunto esposo, o su amigo, el inspector en jefe Alan Johnson, a quien podía escuchar gritándole en el oído que se fuera a lo seguro y dejara las cosas por la paz.

****

David Drummond siguió caminando a través del puente. Quería voltearse a ver si la mujer lo estaba observando, pero se obligó a sí mismo a continuar caminando. No había razón para volverse todavía más conspicuo. Además, no había necesidad. Podía sentir sus ojos siguiéndolo a cada paso.  Esa maldita mujer parecía estar a dondequiera que él iba.

Al acercarse al final del Puente, aceleró el paso ligeramente y se mezcló con un grupo de gente que estaba frente a él. Los había visto dejar una camioneta estacionada al otro lado del río. Escuchando sus voces, se enteró de que algunos de ellos estaban visitando Tyneside por primera vez. El guía turístico estaba explicando todos los cambios, que se habían llevado a cabo en años recientes. Si dejaba el puente cobijado en la seguridad de esa compañía, tendría una oportunidad de escaparse para encontrarse con sus socios sin ser visto por la metiche que estaba al otro lado.

Todo había salido conforme a lo planeado hasta que Mary alcanzó a escucharlo en el teléfono una tarde. ¿Cómo pudo ser tan descuidado? ¿Porqué no había esperado hasta estar en la seguridad de su habitación antes de hacer la llamada? En vez de eso, había usado su teléfono móvil fuera del hotel. Mary había estado a la vuelta de la esquina fumando un cigarrillo. Incluso ahora se lo reprochaba. Ese tonto error le había costado la vida a la mujer.

****

Agnes escuchó un golpecito en su puerta cerca de las siete. “¿Quién es?” Preguntó, precavida. Había tomado la decisión de ser extra cuidadosa si alguien tocaba a su puerta, especialmente si no había ordenado servicio al cuarto. Reconociendo la voz de Alan, abrió la puerta.

“Me da gusto ver que has seguido mi consejo en lo que se refiere a desconfiar de a quién le abres la puerta,” dijo Alan, al entrar en la habitación.

“Sí, y vas a estar orgulloso de mí cuando te diga mis últimas noticias.”

Alan arqueó las cejas, invitándola a continuar. Pero Agnes no estaba preparada para decir otra palabra hasta que estuvieran sentados en el restaurante y pudieran intercambiar información. Nunca te apresures, siempre había dicho Jim. Da un poco, toma un poco. No había forma de que ella fuera a permitir que esto cambiara, sin importar con quién tratara.

“Tú primero,” dijo Agnes, una vez que estuvieron sentados en el restaurante.

“En realidad,” Alan miró sus manos cruzadas. “No tengo ninguna otra información. Y encima de eso, el superintendente me llamó a su oficina preguntando porqué no hemos descubierto quién está robando la joyería en el hotel.”

“Oh, Alan, lo siento mucho.” Agnes se inclinó sobre la mesa. “Seguramente debe darse cuenta de que un asesinato es más importante que un tonto robo.”

“Sí, estoy seguro de que sí.” Alan suspiró. “Pero al mismo tiempo, tiene al jefe de la policía tras él, porque la Sra. Hargreaves le ha pedido el favor. Parece que ella lo conoce personalmente y le está pidiendo encontrar al culpable y recuperar su joyería. Por supuesto, empieza con él, pero cuando lo pasa a sus subalternos llega hasta gente como yo. Entonces, se supone que debo dejarlo todo hasta que gente como la Sra. Hargreaves estén satisfechos.” Encogió los hombres. “Así que, ¿qué tienes que decirme?” Hizo una pausa. “Pensé que no ibas a salir a ningún lado hasta que yo fuera por ti.”

“Por favor, Alan, estoy de vacaciones. Estoy tratando de rastrear mi vida pasada. No puedo hacerlo sentada en mi habitación todo el día. Si tengo que hacer eso, entonces podría olvidarlo todo y regresar a casa.”

Alan asintió. Lo que ella decía era verdad. Pero él se sentiría muy triste de verla irse. Las tardes que había pasado con ella durante los últimos días habían estado muy lejos de las semanas y meses que había pasado solo. Ocasionalmente, invitaba a alguien a comer. Pero nadie había estado a la altura de sus expectativas – no como Agnes.

Agnes era diferente. Había algo en ella que lo emocionaba. Era una mujer con sus propias ideas. Hacía lo que quería hacer y pensaba en eso después de que sucedía.  

Cuando estuvo en el ejército, él había sido igual. Había disfrutado el no saber lo que seguía. En ese entonces, cada día había sido una aventura. Sí, el sargento o el sargento mayor habían opinado en cuanto a lo que pensaban que él debía estar haciendo o cómo creían ellos que debería estar haciéndolo. Sin embargo, al final, habían aceptado su decisión y lo habían apoyado. Pero aquí, en la fuerza policiaca, incluso si estabas arriba en la escala de promoción, tenías que apegarte a lo que dijera la autoridad superior.

“Está bien,” Agnes se sintió mal por Alan. Incluso sin que él dijera nada más, ella entendió su problema. “Déjame contarte mi día.” Empezó desde el principio, diciéndole cómo había visto a alguien asomarse por una de las ventanas del hotel. “No fue la primera vez que veía a alguien admirando la vista. Tengo que decirte, la vista desde las ventanas del hotel son realmente...”

“Está bien, te entiendo,” interrumpió Alan. Levantó las manos al aire. “La vista es buena; ¿y qué?”

“Si estás con ese humor, me regreso al hotel.” Agnes tomó su bolso de mano como si estuviera a punto de irse.

Alan extendió la mano sobre la mesa y tomó su mano. “Agnes, lo siento mucho. No quería molestarte. Supongo que estoy frustrado por cómo va este caso. Por favor, háblame del rostro en la ventana.”

Agnes colocó su bolso de vuelta en el piso. Podía entender su frustración. Su caso parecía ir al revés. Aún así, esa no era razón para desquitarse con ella.

“Muy bien,” dijo tras una larga pausa. “Como dije, he visto gente asomándose por las ventanas del hotel varias veces. Pensé que estaban intentando tener una mejor vista de los puentes que están sobre el río Tyne.” Se encogió de hombros. “Tal vez. Pero pensándolo un poco, me di cuenta de que todas las ventanas que dan hacia el Tyne tienen un pequeño umbral. Se puede ver hacia arriba y hacia abajo del río sin inclinarse hacia afuera y arriesgarse a caer en el pavimento.”

Mientras hablaba, Agnes hacía gestos con sus manos, demostrando con qué facilidad alguien podía caer desde la ventana.

“Ya veo,” dijo Alan. “Bueno, no, realmente no. Sí, estoy de acuerdo en que alguien puede perder el equilibrio y caer si son muy entusiastas respecto a cuánto pueden ver. Pero no logro ver hacia dónde te diriges con esto.”

“A eso voy,” dijo Agnes emocionada. “Hoy, cuando estaba sentada fuera del café, vi a alguien asomándose por la ventana de nuevo. No pude ver quién era. Pero la persona no estaba mirando hacia el río. Estaba mirando fijamente el pavimento que quedaba debajo de la ventana.”

“¿Y?” preguntó Alan. Todavía no veía porqué ella estaba dando tanta importancia a alguien que miraba por la ventana. Seguramente, la gente hacía eso todo el tiempo cuando se quedaban en el hotel.

“Bueno, mientras estaba allí sentada estuve pensando. ¿Y si no estaba simplemente admirando la vista? ¿Y si había otra razón por la que él o ella estaban asomándose por la ventana? ¿Y si estaba todo arreglado previamente? ¿Y si él o ella estaba frente a la ventana abierta por algún otro motivo?”

“Espera un minuto. Hay demasiados ‘si’ allí. ¿Qué otro motivo?” Alan frunció el ceño. “Realmente creo que has leído demasiados libros de la Señorita Marple. ¿Qué mal podría estar haciendo alguien simplemente por estar inclinándose hacia afuera de la ventana?” Levantó la vista cuando el mesero les entregó el menú. Asintió y ordenó una botella de vino, antes de volver a ver a Agnes.

Agnes levantó su menú y lo revisó. Pero entonces lo bajó y miró hacia Alan. “¿Y si...?”

“Por favor, Agnes,” Alan interrumpió, “no más ‘y si.’”

Agnes sonrió. “¿Y si,” continuó, ignorando su comentario, “quienquiera que está robando las joyas está sacándolas del hotel dejándolas caer desde la ventana abierta en las manos de un cómplice? Un cómplice que casualmente está esperando en la banqueta, abajo.” Ella levantó lentamente el menú ante sus ojos de nuevo y empezó a revisar las tentadoras carnes que se ofrecían.  

****

Alan miró fijamente al otro lado de la mesa, mientras pensaba en lo que Agnes acababa de decir. ¿Sería posible que ella tuviera razón? En la estación de policía la gran duda había sido ¿cómo se las había arreglado el ladrón para sacar de contrabando la joyería del hotel? A nadie se le había permitido dejar el hotel hasta que ellos, sus maletas y sus habitaciones habían sido registrados. Por supuesto, hubo ocasiones en las que el robo no había sido notado sino hasta más tarde en el día. Entonces, el ladrón pudo haber salido con la joya en el bolsillo. Por otro lado, ¿cómo supo el ladrón cuándo regresarían las víctimas al hotel? Ellos podrían simplemente haber salido por unos minutos y regresado para encontrase con que sus joyas ya no estaban. En ese caso, habrían llamado al gerente y a la policía sin más preámbulos. Cualquiera que deseara dejar el hotel habría sido detenido hasta que se llevara a cabo una búsqueda completa.

El mesero regresó con el vino y lo sirvió a cada uno en su vaso.

****

“¿Qué piensas?” preguntó Agnes. Tomó un trago de su vino.

“Creo que puedes estar en la pista correcta,” respondió Alan.

“No, tonto,” rio Agnes. “Me refiero a qué vas a ordenar del menú.”

“Ni siquiera he mirado. He estado demasiado ocupado pensando en lo que dijiste.”

“Bueno, tengo algo más en lo que puedes pensar.” Agnes cerró el menú y se inclinó sobre la mesa. “Cuando vi a la persona inclinarse hacia afuera de la ventana esta tarde, me sentí tentada a ir a la esquina del café a ver si había alguien esperando debajo. Pero no lo hice. Me quedé donde estaba porque no quería perder mi mesa. De cualquier modo, sólo unos minutos después vi a David Drummond aparecer en mi campo de visión. Se dirigía hacia el Puente Milenio. Me descubrió observándolo, así que miré hacia otro lado hasta que él iba a la mitad del puente. Cuando miré de nuevo, lo vi brevemente antes de perderlo entre la multitud.” Se detuvo. “Pero me dejó pensando. ¿Y si...” levantó la mano al ver que Alan estaba a punto de interrumpir. “Por favor, Alan, escúchame. ¿Y si él había estado de pie en la banqueta bajo la ventana esperando atrapar la joya robada cuando la dejaran caer al suelo?”

Alan pensó en lo que ella había dicho. Era factible. Sin embargo, era una posibilidad muy remota. Había gente rondando fuera del hotel todo el tiempo. ¿No habría alguien notado, y considerado que era extraño, si se dejaba caer algo para un hombre esperando debajo?

“Sé lo que estás pensando,” Agnes interrumpió sus pensamientos. “El muelle está ocupado; la gente que va pasando habría visto lo que sucedía. Pero ¿y si estos dos individuos tienen algún tipo de arreglo?”

“¿Qué arreglo?”

“No lo sé.” Agnes movió sus manos con frustración. “No puedo pensar en todo...” Se detuvo. “¡Espera! Tengo una idea. ¿Y si el individuo en la planta alta llama al individuo en la calle para decirle que está listo para dejar caer el botín? Cualquier persona cerca podría pensar que el que está en la calle olvidó algo en su habitación y no quiere molestarse en subir a conseguirlo y le están pidiendo a su amigo que se lo deje caer; especialmente si está de pie con su teléfono en la oreja. ¿Funciona eso para ti?”

Antes de que Alan pudiera decir algo, el mesero apareció para tomar su orden. Con toda la plática, ninguno había realmente puesto atención a lo que se ofrecía. Ambos miraron el menú y ordenaron lo primero que vieron, antes de seguir con su conversación.

“Es posible,” dijo Alan lentamente, una vez que el mesero desapareció. “Pero ¿no crees que es demasiado fácil?”

“Eso es lo que lo hace más probable,” respondió Agnes. “¿Por qué hacer algo interminable y complicado, cuando hay una manera perfectamente simple de sacar de contrabando del hotel bienes robados? La joyería es muy ligera, así que no sería un problema para alguien atraparla.”

Alan todavía no estaba seguro de estar de acuerdo. Sin embargo, estaba preparado para pensarlo un poco más. Mientras tanto, cambió el enfoque. “Todavía queda la pregunta de cómo alguien entra a las habitaciones a robar los objetos.”

Agnes sacudió la cabeza. “También he pensado en eso. Pero no se me ha ocurrido alguna respuesta. A menos que alguien haya conseguido inventar un llave-tarjeta maestra, parece que alguien del personal está involucrado.” Se detuvo. “Pero no me gusta pensar que uno de ellos es un ladrón. Todos son tan amables y serviciales con los huéspedes.”

“Cambiemos el tema.” Alan indicó con la cabeza al mesero que se aproximaba. Llevaba sus comidas.

“No lo hagamos,” respondió Agnes. “Todavía no hemos mencionado el asesinato de Mary Swinburne. ¿Has recibido los resultados de tu laboratorio? ¿Crees que sea posible que el asesinato y los robos estén conectados?  ¿Podría ella estar involucrada? O ¿podría ella haber estado en el lugar equivocado en el momento equivocado?”

“¡Vaya, espera un poco!” Alan levantó las manos como protegiéndose del aluvión de preguntas. “En este preciso momento, no hemos avanzado. Esperamos saber del laboratorio mañana. Pero si la sangre en el pavimento no es de Mary Swinburne, entonces eso podría indicar que tenemos un segundo asesinato en nuestras manos.” Pensó por un momento. “A menos que haya sucedido algún tipo de accidente allí. En ese caso, necesitaríamos revisar los hospitales y averiguar si alguien ha sido recibido en los últimos días.” Miró a Agnes y suspiró. “Ahora, ¿podemos simplemente disfrutar nuestro alimento sin toda esta plática sobre asesinato y robo?”

Capítulo Dieciséis

El sol brillaba a través de la ventana cuando Agnes despertó a la mañana siguiente. Qué afortunada había sido con el clima hasta ahora. Podía ser muy frío y húmedo en Octubre. Sin embargo, el verano parecía reacio a retirarse y dar paso al otoño este año.

Permaneció acostada por unos minutos, reflexionando en la noche anterior. Alan había insistido en escoltarla hasta su habitación. Era muy tarde cuando regresaron al hotel y él había comentado que el elevadorista había terminado su turno. Ella no discutió. De ninguna manera deseaba estar sola en el elevador con David Drummond.   

Resultó que el elevadorista seguía trabajando y no había señal de Drummond. Pero era mejor prevenir que lamentar.

Se preguntó si debía mencionar algo de esto a sus hijos en Australia. Se sentía un poco culpable por no decirles. Ellos sabía que estaba pasando una semana o dos en Tyneside. Pero aunque había llamado a cada uno el día que llegó, no lo había vuelto a hacer desde entonces. Mejor reservármelo para mí misma, pensó, obligándose a salir de debajo del edredón. Ellos sólo se preocuparían y sin duda le dirían que regresara a casa. No que ella fuera a hacer lo que le dijeran. Pero si se resistía, existía la posibilidad de que uno de ellos hiciera el largo viaje a Inglaterra para convencerla.

Levantando las cortinas, miró hacia el muelle. La vista era impresionante desde esa altura. Fue cuando notó una pequeña cadena en la parte superior de la ventana que abrió. El otro extremo estaba fijo a la ventana estacionaria, probablemente para impedir que la ventana se abriera demasiado. Si este era el caso, ¿cómo pudo la persona abrir la ventana lo suficiente para inclinarse y dejar caer el botín?  

Acercándose, se estiró y cogió la cadena. La movió un poco, pero se mantuvo firme. Inhaló. Debía haber una manera de zafarla. Dio un paso atrás y la miró por unos momentos. Entonces se dio cuenta de que uno de los eslabones era ligeramente más grande que los otros. Estaba donde se unía al lado fijo de la ventana. Volvió a coger la cadena y se dio cuenta de que, con una pequeña maniobra, el eslabón se podía deslizar del tornillo que la sujetaba.

Satisfecha por haber resuelto el rompecabezas, Agnes se fue a vestir.

****

Durante el desayuno, consideró lo que iba a hacer ese día. ¿Debería quedarse en el hotel esperando averiguar quién estaba tras los robos, y cómo entraba el ladrón en las habitaciones? Pero, pensándolo bien, ¿cómo podría ella hacer eso?  No podía rondar por los corredores todo el día esperando encontrar a alguien manipulando una cerradura. Eso haría que llamara la atención hacia ella. ¡Incluso podrían sospechar que ella era la ladrona! Tampoco averiguaría algo sentándose en el salón a observar a la gente que iba y venía con sus asuntos. Además, sería terriblemente aburrido.

Al final, decidió salir a caminar por el muelle hacia la Casa Bessie Surtees; al lugar donde ella y Alan habían encontrado el cuerpo hacía unas cuantas noches. No esperaba encontrar nuevas pistas. La policía, los forenses y Dios sabe quién más había revisado el área minuciosamente la noche del asesinato y a la mañana siguiente.

Sin embargo, la caminata le haría bien y ella podría incluso entrar a la casa, si la policía había permitido que la reabrieran.

****

La mañana de Alan no había salido bien. La sangre encontrada en el pavimento no era de Mary Swinburne. “¡Así que estamos otra vez en el principio!” Alan golpeó con su puño el escritorio. “Así que ¿qué caramba estaba haciendo David Drummond rondando por la calle Grainger la otra noche? Y si no era la sangre de Mary Swinburne, ¿de quién era?”

“Señor, ¿cree que debemos tomar esta investigación desde el principio?” el sargento Andrews habló tranquilamente. 

El sargento se daba cuenta de que regresar e ir desde el principio de un caso era algo que el inspector en jefe Johnson odiaba. Era un hombre al que le gustaba hacer las cosas bien desde el arranque. Pero eso no siempre era posible. Había ocasiones cuando las claves llevaban a un punto muerto, y no había nada más que hacer sino empezar de nuevo. Era irritante, pero era algo que era parte del oficio.  

“¿Y dónde sería eso?” rezongó Alan. “¿Regresamos a los robos, como el jefe de policía quiere que hagamos? ¿O empezamos con el asesinato de Mary Swinburne? O incluso ¿empezamos por investigar al reservado David Drummond?”

Alan sacudió la cabeza. No había sido su intención irse a la garganta de su sargento; no era su culpa que la investigación se estuviera desbaratando. Pero en ese momento, Alan sabía que su concentración no estaba por completo en el caso. Por un lado, no podía sacarse a Agnes de la cabeza. No le daba gusto pensar en el día cuando ella regresaría a su vida en Essex. Pero, al mismo tiempo, se sentía muy preocupado por su seguridad.

Mary Swinburne, que había sido huésped del hotel, yacía muerta en la funeraria en este mismo momento y nadie sabía por qué. ¿Era posible que ella hubiera visto o escuchado algo incriminatorio, y que hubiera sido asesinada para evitar que llevara esa información a la policía? Si ese era el caso, entonces Agnes podía ser la siguiente. Ella estaba husmeando por todos lados, tratando de encontrar más y más evidencia. Incluso ahora, ella podría estar allí afuera, vigilando a David Drummond.   

Esa última idea llenó a Alan de profundo terror. Tenía que ir al hotel y asegurarse de que ella estaba bien. 

“Ve con el patólogo y pídele que vuelva a ver el cuerpo; puede haber algo que se le escapó.” Alan dio las instrucciones mientras alcanzaba su abrigo. “Después de eso, empieza a intentar averiguar un poco más sobre David Drummond. Por Dios, alguien deber saber quién diablos es él.”

“Está bien, señor.” Andrews tomó su teléfono. “¿Dónde estará usted?”

“Voy de regreso al hotel a sondear un poco más. De pronto sentí que está sucediendo algo más que sólo el robo de joyas.”

“¿Como qué?” preguntó Andrews.

“No lo sé,” respondió el DIJ, impaciente.

Era verdad, no lo sabía. Pero al pensar en Mary Swinburne, los robos, y ahora la posibilidad de otro asesinato en el centro de la ciudad, todo relacionado, le hizo preguntarse porqué Drummond no había simplemente desaparecido cuando creyó que Agnes lo estaba observando. Debía haber algo más, alguna razón más grande para que él siguiera en el hotel. Pero en ese momento, su principal preocupación era Agnes.

“Manténme informado de lo que averigües. Y revisa los hospitales de nuevo. Necesitamos estar absolutamente seguro de que alguien no haya sido recogido en la calle Grainger y dejado fuera un departamento de Accidentes y Emergencias de la ciudad.”

****

Agnes estaba disfrutando su caminata en el muelle. Iba a extrañar esto cuando regresara a Essex. Vivía en un pueblo tranquilo y, aunque era muy agradable, extrañaba tener más gente alrededor de ella. Cierto, tenía muchos amigos en el pueblo. Pero estando aquí era diferente. Aunque ella no conocía a la gente que pasaba por las calle, todos asentían y sonreían como si se los hubiera encontrado cada mañana.  Esto era una parte de Tyneside que recordaba bien, la amistad de la gente.

No mucho después se encontró frente a la Casa Bessie Surtees. Levantó la mirada hacia la ventana que vio cerrarse en aquella noche fatal. Había alguien mirando hacia afuera desde la ventana; obviamente, la casa estaba abierta a los visitantes de nuevo. Cruzó el camino y se detuvo en el punto exacto donde ella y Alan habían encontrado el cuerpo. No había nada que ver. Era como si ella hubiera soñado todo. No estaba segura de qué esperaba encontrar. Alan le había dicho que no se había encontrado sangre en el pavimento o en la casa en sí. La policía tampoco había descubierto quién había estado en la casa en el momento en que ellos descubrieron el cuerpo.

¿Por qué había sido asesinada Mary Swinburne? ¿Qué había hecho la pobre mujer para molestar a alguien lo suficiente para que la mataran? ¿Por qué habían tirado su cuerpo aquí? Agnes miró hacia el río Tyne. ¿Habrían tenido la intención de aventar el cuerpo al río? Si sí, ¿porqué se habían visto en la necesidad de detenerse y dejarlo tirado en el pavimento? Y ¿David Drummond tenía algo que ver con todo esto? Todas estas preguntas, y más, cruzaban su mente mientras permanecía de pie allí mirando el suelo.  

“¿Estás bien, corazón?”

Agnes levantó la vista para descubrir a una mujer mayor mirándola fijamente. “Sí, gracias.”

“Es solo que te veías perdida ahí de pie. Pensé que podrías no sentirte bien.”

“Estoy bien, gracias.” Agnes le sonrió a la mujer.

La mujer asintió, y estaba a punto de voltearse, cuando Agnes rápidamente tomó su brazo. “Es sólo que un amigo y yo encontramos un cuerpo aquí hace unas noches y entiendo que la policía todavía no sabe porqué la pobre mujer fue asesinada.” Agnes soltó el brazo de la mujer. Se había sorprendido a sí misma. ¿Por qué caramba había dicho eso?

“Sí, fue una pena. Pobre mujer, leí sobre eso en los periódicos. Qué desagradable para usted y su amigo, encontrarse con un cuerpo así.”

“Sí, así fue.” Asintió Agnes. “Hay gente terrible en el mundo. Siento haberla molestado. Gracias por su preocupación.”

La mujer empezó a caminar, pero entonces cambió de idea y se volvió hacia Agnes.

“Yo la vi un día.” La mujer indicó hacia el pavimento. “A ella. La mujer que fue asesinada. La vi un día aquí en el muelle. La reconocí cuando vi su foto en los periódicos. No era una buena foto, entiende, porque ella estaba muerta, en la funeraria, cuando le tomaron la foto. Pero era la misma mujer.”

“¿Cuándo la vio usted?” Preguntó Agnes, emocionada.

“Fue unos días antes de que la encontraran muerta. Le dije a mi Alf que había visto a la mujer asesinada aquí en el muelle. Pero él dijo que estaba loca. Sin embargo, sé lo que vi.”

“¿Estaba ella con alguien?” preguntó Agnes.

“Sí, estaba con un hombre.” La mujer miró frente a ella tratando de recordar lo que había visto. “Estaban hablando, pero no pude oír lo que decían. Recuerdo que parecía que el hombre estaba tratando de convencerla de ir con él. En cierto momento, él la tomó del brazo, pero ella no quería ir. Ella se alejó y lo dejó parado allí, solo.”

“¿Ella corrió?”

“No. Sólo se alejó caminando, resoplando un poco; ¡justo como lo hago con mi Alf, cuando hemos discutido!”

“¿Le dijo a la policía lo que había visto?” Preguntó Agnes.  

“No, mi Alf dijo que era mejor quedarnos fuera de esto.” Encogió los hombros. “Dijo que yo probablemente había malinterpretado todo, de todos modos.”

“Una cosa más,” dijo Agnes sacando su teléfono de su bolso. “¿Era este el hombre que usted vio hablando con la mujer que asesinaron?” Le mostró el video que había tomado de David Drummond en el muelle unos días antes.

“Sí, es él.” La mujer la miró atentamente. “Oiga, usted no es policía, ¿verdad?”

“No, no soy de la policía,” dijo Agnes.

La mujer se veía aliviada. “Ya me voy, entonces. Me dio gusto hablar con usted.” Se alejó con rapidez antes de que Agnes pudiera decir algo más.

Agnes permaneció de pie fuera de la Casa Bessie Surtees unos minutos, considerando lo que la mujer le había dicho.

Al parecer, Mary Swinburne había estado hablando con David Drummond poco antes de ser asesinada.  ¿De qué habían estado hablando? A la mujer no le pareció que Mary hubiera huido de él. Parecía, más bien, que había estado en desacuerdo con él sobre algo y se había alejado. Ahora, la gran pregunta era ¿qué era ese ‘algo’? ¿Había sido suficiente para que la asesinaran?

La mujer con la que habló ya había desaparecido de la vista. Agnes estaba molesta porque, durante la conversación, no le había preguntado su nombre. Pero ahora era demasiado tarde.

Agnes estaba a punto de caminar hacia la entrada de la casa, cuando sintió que alguien la observaba. Decidió no darse la vuelta para ver. En cambio, siguió su camino hacia la casa. Sin embargo, sus ojos se fijaron en los ventanales frente a ella. Con algo de suerte, el reflejo le mostraría si estaba en lo correcto y alguien la observaba fijamente – ¿o probaría que se estaba volviendo paranoica?

****

Alan Johnson llegó al hotel poco después de que Agnes saliera. La recepcionista le dijo que la había visto salir unos minutos antes,

“¿Dijo a dónde iba?” preguntó Alan  

“No, lo siento.”

Alan estaba a punto de preguntar si el gerente estaba disponible, cuando él apareció súbitamente desde su oficina. Se veía muy frustrado y pareció aliviado de ver al inspector en jefe de pie en el área de recepción.

“Inspector en jefe Johnson,” dijo el Sr. Jenkins apresurándose a ir hacia él. “Ha habido otro robo. Justamente iba de camino hacia allá, tal vez usted podría ir conmigo.”

“¿Qué se llevaron esta vez? ¿Más joyas?” Alan contestó su propia pregunta antes de que el gerente tuviera tiempo de hablar.

“Sí,” contestó Jenkins, de camino hacia el elevador. “Esta es mucho más que una broma. Mi trabajo y la reputación de este hotel están en juego. ¿Tiene alguna idea de quién puede estar haciendo esto?”

“Me temo que no. Pero estamos atentos para atrapar al ladrón y, por supuesto, al asesino.”

“Por favor, no mencione el asesinato de Mary Swinburn cuando estemos en la habitación del Sr. y la Sra. Anderson.” El Sr. Jenkins agitó sus manos con fuerza. “Es suficientemente malo tener un ladrón en el hotel. No quiero que piensen que un asesino se está quedando aquí también.”

Alan asintió. Podía entender el problema del gerente. Se había invertido una gran cantidad de dinero en hacer que este fuera uno de los más grandes hoteles en el área. Si ubicación privilegiada cerca del muelle había atraído, hasta ahora, huéspedes de muchos lugares. Sin embargo, cuando se corriera la voz de que el hotel tenía a su ladrón local, sin mencionar a un asesino, los visitantes del área muy pronto preferirían quedarse en otro lado.

Para entonces, los dos hombres habían llegado al elevador. El empleado se hizo a un lado, permitiéndoles entrar. Pero la última idea de Alan lo hizo detenerse de golpe. ¿Podría ser eso? ¿Podría ese ser el propósito de todo lo que había sucedido durante la semana? ¿Podría haber alguien allí que quería ver que el hotel se viera obligado a cerrar?

“¿Viene, inspector en jefe?”

El sonido de la voz del gerente trajo a Alan de vuelta al presente. “Sí,” dijo, entrando rápidamente en el elevador. “Lo siento, de pronto pensé en algo que podría ser relevante.”

Las puertas del elevador se cerraron, y poco después Alan y el Sr. Jenkins llegaron al piso indicado.

El gerente no dijo palabra mientras estaban en el elevador, pero una vez que estuvieron solos en el corredor, el Sr. Jenkins le preguntó al inspector en jefe qué pensaba que podría ser pertinente al caso.

“No puedo decirlo en este momento,” respondió Alan. “Necesito revisar algunas cosas antes. Pero definitivamente hablaré con usted después.”

Alan se daba cuenta de que Jenkins no estaba contento de que lo dejaran a ciegas. Pero no estaba seguro de nada en ese momento, así que ¿cómo podía hablar de lo que no sabía? “Le prometo hablar con usted tan pronto como tenga una imagen más clara en mi mente. Mientras, veamos a los Anderson.”

El gerente dejó escapar un suspiro. La mirada determinada en el rostro del inspector le dijo que no iba a conseguir nada más y que debía dejarlo por la paz. Sin otra palabra, volvió la espalda y siguió su camino a la habitación donde los Anderson estaban esperando.

Les dijeron que el collar robado era una reliquia familiar La Sra. Anderson, una mujer en sus cuarentas, se veía tan perturbada que apenas podía hablar. Le hizo una seña a su esposo para que él hablara.

El Sr. Anderson tenía unos 50 años de edad. Se estaba quedando calvo. Sin embargo, tenía un gran bigote; casi como si quisiera compensar por la pérdida de cabello. “No hemos tenido problemas de asalto, robo, como lo quiera llamar, hasta que vinimos aquí. Ese collar vale una fortuna,” rugió. “Si no lo recuperamos, demandaremos a este hotel.”

“No estoy seguro de que eso sea posible,” dijo el gerente. “Verá, tenemos una caja fuerte donde se les recomienda a todos los huéspedes que depositen cualquier joyería, tarjetas, cualquier cosa que el huésped considere valiosa. Si elige ignorar nuestra recomendación, entonces la responsabilidad es totalmente de usted.”

Alan se dio cuenta de que el Sr. Anderson no parecía impresionado.

“No piense ni por un momento que lo dejaré librarse de esta.” Anderson se acercó al gerente con una mirada amenazante. “He hablado con mi abogado. Reconoce que hay razones para dudar de la seguridad de la caja fuerte de un hotel. Además, si alguien puede entrar a nuestra habitación sin tener una llave tarjeta, ¿qué tan segura es su maldita caja fuerte?”

El Sr. Jenkins se tragó su respuesta y apuntó hacia Alan. “Este es el inspector en jefe Johnson, del Departamento de Investigación Criminal. Me ha asegurado que harán su mejor esfuerzo para encontrar al culpable y recuperar la joya de su esposa.”

“¿De veras?” El Sr. Anderson volvió su atención hacia Alan. “Bien, así lo espero, porque cuando mi abogado haya terminado con este hotel, dedicará su atención a la policía de Newcastle. ¡No tenga ninguna duda!”

Alan no iba a aguantar ninguna amenaza de este hombre. Aunque entendía que el Sr. Anderson estuviera molesto por la pérdida de una pieza de joyería valiosa, él no iba a aceptar ser chantajeado. Tampoco iba a permitir que este hombre intimidara al gerente del hotel. Por Dios, los huéspedes debían ser responsables de sus posesiones; especialmente, si eran tan caras como decían.

“Sr. Anderson, usted no ayuda en lo más mínimo su situación al acusar al gerente del hotel o a la policía de ser responsables por la joya robada.”

“Entonces ¿de quién es la culpa?” explotó el Sr. Anderson.

Alan dudó por un momento antes de contestar. “Podría ser usted; cualquiera de ustedes. Los dos dicen que trajeron una reliquia familiar a este hotel, algo de un valor inmenso. Ninguno de ustedes registró esta muy cara pieza de joyería en la recepción. Ni siquiera pidieron que fuera depositada en la caja fuerte del hotel, que yo sé que es muy segura.”  Hizo una pausa. “¿Cómo podemos creer que ese objeto existe? Y si existe, ¿cómo sabemos que siquiera lo haya traído al hotel? Y sin embargo, usted espera que el hotel y la policía hagan lo imposible para encontrarlo, aunque nadie aquí lo haya visto.”

“¿Cómo se atreve a hablarnos de esa forma?” Escupió el Sr. Anderson. Miró a su esposa y luego al inspector en jefe. “Su superior se enterará de esto.”

“Sí, estoy seguro de que así será,” respondió Alan, tranquilamente. Estaba empezando a cansarse de las amenazas de este hombre. “Si no por usted, entonces lo sabrá por mí.” Se detuvo para permitir que el ambiente de la habitación se tranquilizara.

“Ahora, Sr. Anderson, ¿empezamos de nuevo?”

Capítulo Diecisiete

Agnes siguió viendo los reflejos a través de los ventanales del museo. Al principio, no pudo ver quién estaba al otro lado del camino. Había varias personas ocupadas en sus asuntos y algunos coches esperando que el semáforo cambiara. Sin embargo, cuando un automóvil se alejó del semáforo, ella vio a alguien mirándola fijamente. Era David Drummond.

Ella deseaba desesperadamente voltear y devolverle la mirada; hacerlo consciente de que ella sabía que la estaba observando. Tal vez él se escabulliría en algún lado, molesto consigo mismo por haber sido descubierto. Pero después de considerar su posición por un momento, se dio cuenta de que no sería sabio hacer eso.

En este momento, ella sabía exactamente dónde estaba él. También, él no tenía idea de que ella sabía que la estaba siguiente. Por lo tanto, sería más beneficioso para ella seguir como si no lo hubiera visto.

Entró al Museo Bessie Surtees y subió los escalones de madera. Al llegar arriba, se dirigió a la ventana que había visto cerrarse hacía algunas noches. Se acercó y miró hacia el pavimento, al lugar donde ella y Alan habían encontrado el cuerpo. Entonces, lentamente, sin mover la cabeza, dirigió sus ojos hacia el lugar donde había visto a Drummond por última vez. Seguía allí.  

Sin embargo, él no miraba hacia la ventana. Sus ojos estaban fijos en la entrada; estaba esperando que ella reapareciera.  

¿Qué iba a hacer entonces? ¿Continuaría siguiéndola por el resto del día? Cada vez que ella volteara, ¿lo vería escurriéndose en algún lado ligeramente detrás? Se alejó de la ventana y miró la habitación. En cualquier otro momento, habría estado encantada de recordar los días cuando Bessie Surtees había tomado la decisión de escaparse con el hombre que amaba. Pero hoy, Agnes necesitaba enfocarse en su propio futuro.

****

Afuera, en la calle, los ojos de Drummond estaban fijos en la entrada del museo. Iba de camino a una reunión cuando de pronto alcanzó a ver a Agnes. Ella miraba fijamente el lugar donde habían encontrado el cuerpo de Mary. Estaba a punto de cruzar la calle para ir a hablar con ella, pero cambió de opinión rápidamente cuando una mujer se detuvo y empezó a hablar con Agnes.

No pudo escuchar de qué hablaban, pero parecía que Agnes estaba muy interesada en lo que la mujer tenía que decir. Miró su reloj un par de veces; en realidad, él no tenía tiempo de quedarse rondando; iba a llegar tarde a su reunión.  

Al fin, la mujer se alejó y él estaba a punto de cruzar la calle cuando el semáforo cambió y el tráfico empezó a moverse. “Maldición,” murmuró para sí mismo, viendo que Agnes entraba al museo. Si tan sólo aquella mujer no se hubiera detenido a hablar.

Permaneció de pie unos minutos considerando si entrar y alcanzarla en la planta alta. Pero decidió no hacerlo. Habría cierto número de personas allí, y no quería que lo encontraran hablando con ella. Tras un vistazo final hacia la puerta, se dirigió a su reunión.  

****

Agnes pasó un tiempo deambulando en las habitaciones de la vieja casa; admirando los tallados y la arquitectura. Sin embargo, cuando estaba a punto de irse, empezó a sentir pánico. ¿Y si Drummond seguía allí afuera? Regresó a la ventana y miró hacia donde lo había visto por última vez. Pero se había ido. Se preguntó si estaría esperando afuera, junto a la puerta principal, pero, sin abrir la ventana y llamar la atención sobre sí misma, no podía ver la entrada.

Por un momento, se sintió tentada de llamar a Alan para decirle que estaba siendo observada, pero decidió no hacerlo. Si Drummond se había ido, no había nada que él pudiera hacer. Pensándolo bien, incluso si Drummond seguía afuera, ni ella ni Alan podían probar que la había seguido o que tuviera la intención de lastimarla.

Su corazón latía con fuerza al bajar las escaleras. Aprovechó para hablar con el hombre a cargo y darse el tiempo necesario para ver a través de las ventanas y ver si Drummond seguía rondando. Pero no se veía señal de él. Tomando aire, sonrió y asintió hacia el hombre, antes de salir al brillo del sol.

Ya afuera, Agnes miró hacia ambos lados de la calle, pero Drummond no estaba a la vista. Llamó a un taxi que pasaba.

“¿A dónde?” preguntó el chofer, mientras ella subía.  

“No tengo ni idea,” dijo Agnes, sentándose en el cómodo asiento. “Sólo maneje. ¿Por qué no simplemente me da un paseo por la ciudad?”

El conductor se volvió para verla con sorpresa. “¿En serio?” Normalmente, la gente a la que recogía tenía prisa por llegar a algún lugar – o al menos decían que la tenían; probablemente, sólo para pagar menos.

“Sí, es en serio.” Se encogió de hombros. “¿Por qué no? Yo nací aquí, pero he estado lejos por mucho tiempo. Las cosas han cambiado y me gustaría ver algunos de esos cambios.” Agnes pensó por un momento. “¿Podemos empezar yendo por el Puente Swing y entonces regresar por el Puente Tyne?” Se rio. “Y entonces, sólo por diversión, tal vez podíamos hacerlo de nuevo antes de ir a algún otro lugar.”

En ese momento, un carro captó su atención. Las luces delanteras brillaban al dirigirse hacia el taxi. ¿Era David Drummond? ¿Habría ido por su auto y regresado?

“Necesito que sepa otra cosa. Creo que me están siguiendo.” Señaló con la cabeza el carro negro, momentáneamente estancado en el tráfico. “¿Quiere que me baje de su taxi y que lo deje seguir su camino? ¿Hay alguna posibilidad de que se decida a acelerar y perder ese auto?”

El chofer sonrió antes de voltearse hacia el camino frente a ellos. Cambió la velocidad a primera. “¿Sabe algo? En todos los años que llevo manejando un taxi, nadie ha subido y dicho ‘sólo maneje’ o ‘pierda el auto que viene detrás.’ Lo he visto en las películas, pero nunca pensé que me sucedería. Señora, tengo que decirle, me acaba de hacer el día.”

****

En el hotel, el Sr. Anderson se había calmado y empezó a describir el collar al inspector en jefe.

Alan se sorprendió mucho cuando Anderson hizo una pausa y miró a su esposa como pidiéndole indicaciones. ¿No sabía cómo se veía el collar? Sin embargo, no tuvo oportunidad de pensarlo mucho, ya que Anderson de repente se puso de pie y empezó a sacar diversos objetos de su maleta.

Cuando finalmente encontró lo que estaba buscando, puso en manos del inspector en jefe una fotografía del collar.

“¡Allí está!” exclamó, triunfante. Movió su mano por borde superior de la fotografía. “Este es el collar en cuestión. Ahora, tal vez usted creerá que esta pieza de joyería existe.”

“Sí, creo que dicho collar existe.” Alan habló lentamente. La fotografía, que acababa de ser puesta en sus manos, mostraba el collar colocado en el tipo de soporte para collares que se ve en las vitrinas de una joyería. Alan miró la foto. “Pero no estoy seguro de cómo esta foto prueba que le pertenezca a su esposa.” Miró la fotografía de nuevo. “No hay aquí absolutamente nada que indique que pertenece a cualquiera de ustedes dos.”

Alan miró de reojo a la Sra. Anderson mientras hablaba. ¿Lo estaba imaginando? Aunque las lágrimas todavía corrían por su rostro, la mirada de desesperación de alguien a quien le habían robado parte de su herencia había desaparecido. Había sido reemplazada por una expresión de temor.

“¿De qué diablos está hablando?” Gritó el Sr. Anderson. E intentó arrebatarle a Alan la foto que todavía tenía en sus manos.

Pero el inspector en jefe fue muy veloz para él. Llevó la foto fuera de su alcance.  

“Necesito eso para arreglar lo del seguro.” Anderson hizo otro intento por recuperar la foto.  

“Yo también,” respondió Alan, dando un paso hacia atrás. “Necesito confirmar que usted y su esposa son los verdaderos dueños.”

“¡Tendré su trabajo por esto que nos hace!”

“No le gustaría,” Alan hizo un gesto. “Son demasiadas horas y muy pocos días libres.” Sabía que estaba siendo poco serio, pero había algo aquí que no estaba bien. Naturalmente, la gente a quienes les habían robado joyas estaban molestas y enojadas. Levantaba la voz, y ocasionalmente hacían amenazas, que él sabía que no se llevarían a cabo. Pero cada una de estas personas habían podido probar que las joyas robadas les pertenecían a ellos. La mayoría tenía una fotografía de la esposa o la novia usando la joya, incluso si la foto estaba todavía en la cámara del teléfono. Esta pareja no tenía absolutamente nada que enseñar. Por lo tanto, hasta que fueran capaces de mostrar algo que comprobara que el collar era realmente suyo, él no tenía intenciones de permitirles dejar el hotel.

“Eso salió bien,” dijo el gerente del hotel, una vez que salieron al corredor.

“Salió mucho mejor de lo que pensé,” respondió Alan.

“Yo quise decir que...”

“Sí, sé lo que quiso decir. Estaba siendo irónico.” Alan presionó el botón del elevador.

“¿Entonces?”

“¿Entonces, qué?” Alan se volvió a ver a Jenkins. “Si está preguntando si tratamos a todas las víctimas de un crimen de esa manera, la respuesta es no. Sin embargo, no estoy preparado para discutir este caso con usted. Baste decir que siento que estamos avanzando en nuestra investigación y lo mantendré informado.”

En ese momento, se abrieron las puertas del elevador.

“Seguiré en contacto,” dijo Alan cuando el elevador se detuvo en el área de recepción.  Sin más palabras, se dirigió a la entrada.

Fuera del hotel, Alan subió a su auto y manejó a lo largo del muelle. Se preguntó dónde podría Agnes haber decidido ir hoy. Sabía que había muchos lugares que deseaba visitar. Pero desde que empezó este caso, ella había puesto todo eso en pausa. Se preguntó si había decidido regresar al Museo Bessie Surtees. Aunque ignoraba lo que ella esperaba obtener al ir allí. Toda esa área había sido revisada por los forenses la noche que él y Agnes encontraron el cuerpo. Él y otros detectives habían regresado la mañana siguiente para revisarlo con la luz del día, pero no había evidencia de que se hubieran hecho disparos en esa área. 

Pero ahora, consciente del hecho de que Agnes no era el tipo de persona que se conforma fácilmente, se dio cuenta de que ella podría haber decidido regresar y dar otro vistazo por sí misma.  

El tráfico estaba pesado a lo largo del muelle. Los juzgados habían estado en sesión toda la mañana, tal vez habían tenido más casos de lo normal. Realmente, había una gran cantidad de gente rondando las afueras del edificio. Aún así, no tardó mucho en acercarse al museo. Al principio, no pudo ver a Agnes, pero entonces, de repente, ella apareció saliendo del museo. Desafortunadamente, el semáforo estaba en su contra y tuvo que esperar antes de avanzar. Todavía la estaba observando cuando la vio llamar a un taxi que pasaba. Al principio, pensó en encender las luces azules intermitentes y la sirena, pero se decidió por lo contrario, pues realmente no era apropiado.

Las luces cambiaron y el tráfico empezó a fluir, pero para este momento Agnes estaba dentro del taxi, probablemente dándole instrucciones al conductor de a dónde quería ir. Se dirigió hacia ella encendiendo y apagando sus luces delanteras, esperando que ella lo viera y saliera del taxi. Pero no funcionó. El taxi arrancó repentinamente y dio vuelta en la esquina del camino. Parecía dirigirse al Puente Swing.

“¡Maldición!” Alan golpeó su mano contra el volante. No había nada que él pudiera hacer. Estaba en la dirección equivocada. Para cuando encontrara una forma segura de regresar, el taxi se habría ido.

El sonido de las bocinas a su alrededor le dijeron que necesitaba seguir adelante. ‘Esto no sirvió de mucho’ pensó, mientras se dirigía a The Side, hacia el centro de la ciudad. Pero al menos se sintió aliviado por haberla visto. Ella estaba segura – por el momento, al menos.

De regreso en la estación de policía, Alan se encontró con que su sargento no había avanzado. Al parecer, ninguna persona desconocida había sido abandonada en ninguno de los hospitales de la ciudad.

“En este momento, los forenses todavía están comparando la sangre de la escena en la calle Grainger con la de los que tienen en su base de datos,” dijo Andrews. “Pero hasta ahora no han encontrado nada.” Levantó la vista de sus notas. “¿Averiguó algo nuevo en el hotel?”

“Si descubrir otro robo es algo nuevo, entonces sí.” Alan se dejó caer en su silla.

“¡No otro robo!”

“Sí, otro robo,” Alan habló lentamente. Estaba rumiando la conversación que había tenido con los Anderson.

“El jefe se va a volver loco con esto,” respondió Andrews.

“Este es diferente. No estoy convencido de que el collar perteneciera a la Sra. Anderson, para empezar.”

Andrews lo miró sorprendido. “Así que usted dice que el collar robado de... ¿cómo se llama?”

“La Sra. Anderson.” Interrumpió Alan.

“...la Sra. Anderson,” repitió el sargento, “¿es uno que usted cree que fue robado a alguien más?”

“Eso lo resume,” asintió Alan. “Y eso, Andrews, pone el caso bajo una luz completamente nueva.”

“Ya veo.” Andrews lo pensó por un momento. “No, lo siento, no lo veo. ¿Cómo puede esto alterar el caso de las joyas desaparecidas?”

“Piénsalo por un minuto,” dijo Alan, tomando aire. Si no podía convencer de esto a su sargento, ¿qué oportunidad tendría con su superintendente?

“Supón que esta pieza de joyería en particular es lo que el ladrón ha estado buscando todo el tiempo. ¿Y si le están pagando a alguien por robar un collar valioso sólo para que se los robaran a ellos antes de que pudieran entregarlo y cobrar el dinero?” Sonrió para sí mismo; empezaba a sonar como Agnes con todos sus ‘y si’.

“Es posible,” respondió Andrews lentamente. “Pero ¿qué lo hizo pensar que los Anderson pudieron haber robado este collar?”

Alan sacó la fotografía de su bolsillo. “Cuando pregunté cómo era el collar, el Sr. Anderson me entregó esto – corrijo, esto es lo que me mostró. Fue muy insistente en que debía devolvérsela.” Alan le pasó la fotografía a Andrews. “Pero yo fui muy insistente en que la iba a conservar.”

Andrews miró de cerca la foto, antes de sacar una lupa del cajón de su escritorio para mirar más de cerca. “Es extraño. Esta foto parece haber sido tomada cuando el collar estaba en exposición en algún lado.” Señaló algo en la foto y ofreció la lupa a Alan. “Mire allí, detrás del collar. ¿Puede ser otro escaparate en una joyería?”

“¡Eso es exactamente lo que pensé!” respondió Alan. “Esa es la razón por la que fui tan firme en cuanto a no regresarles la foto.” Hizo una pausa. “Ahora me estoy preguntando si debía pensar más en dirección a muestras de joyería fina siendo exhibidas en algún lugar.” Se quedó callado, dando tiempo a su sargento para pensar.

“Hay un collar muy caro que está incluido en una muestra en el centro de Londres en unos días en este mes.” Dijo Andrews lentamente, todavía mirando fijamente la fotografía. “Mi esposa está tratando de conseguir boletos...” Levantó la cabeza rápidamente, dándose cuenta de repente de hacia dónde iba su jefe. “¡Por todos los cielos! ¿No cree que la atracción principal haya sido robada, verdad? Seguramente habríamos oído acerca de algo así. Si algo así hubiera sucedido, habría salido en las noticias.” Miró la foto de nuevo. “¿De verdad piensa que esta es la pieza en cuestión? ¿Cómo podría alguien penetrar los altos niveles de seguridad?”

“No lo sé,” Alan se encogió de hombros. “Sin embargo, si alguien consiguió robarlo incluso antes de que estuviera en exhibición, debe haber un buen número de gente avergonzada en Londres en este momento. El jefe que esté buscando esta joya no querría que se difundiera su desaparición por todo el mundo. Sería de lo más humillante explicarle el robo al propietario. Imagino que esperan recuperarlo antes de que la exhibición se abra y el propietario averigüe que está perdido.” Suspiró. “Pero todo es especulación. No estamos seguros de nada.”

“Sin embargo, ese es un collar por el que vale la pena matar, si alguien se enteró de que estaba en el Hotel Milenio, aquí en Newcastle.” Dijo Andrews, emocionado. “Podemos seguir asumiendo que el asesinato de Mary Swinburne está ligado a los robos del hotel. Además, está el asunto de la sangre que encontramos en la Calle Grainger.” Se hundió en su silla ante una idea súbita. “Pero todavía no encontramos una coincidencia para eso.”

“Alan asintió. “Todavía no, pero...”

****

Agnes disfrutó el paseo cruzando el Puente Swing y después el Puente Tyne. Le había dicho al conductor que fuera tan lento como pudiera, pero con el tráfico apilándose detrás, a él le fue imposible avanzar con lentitud. Esperaba que la próxima vez que cruzaran por los puentes no hubiera tantos autos.

Al acercarse al Puente Swing por segunda vez, Agnes se enderezó en su asiento y se asomó por la ventana del taxi. No quería perderse detalle. Iban casi a medio camino del puente cuando notó algo en el agua. Parecía estar envuelto alrededor de uno de los soportes del puente. Habría jurado que no estaba allí la primera vez que lo cruzaron. Por un segundo pareció desaparecer debajo del agua, pero entonces resurgió durante el tiempo suficiente para que ella distinguiera la forma de un cuerpo.

Capítulo Dieciocho

“¡Detenga el taxi!” Le gritó Agnes al chofer. Quería ver un poco mejor.

“No me puedo detener aquí,” dijo el conductor, mirándola por su espejo retrovisor. Había una línea de tráfico detrás de él.

“Tiene que detenerse. ¡Por favor, sólo pare!” Para este momento, Agnes estaba arrodillada en el asiento trasero buscando desesperada el último lugar donde había visto el cuerpo en el agua.

El conductor del taxi encendió sus luces preventivas y se orilló. Agnes saltó fuera del taxi y corrió a lo largo del puente, estirándose y agachándose, tratando de ver a través de los barrotes.  

Mientras tanto, el taxi terminó de cruzar el puente y se estacionó en el otro lado. Entonces, el conductor se apresuró a encontrar a su pasajera, todavía sin idea de lo que estaba sucediendo. Pero por las acciones de ella, debía haber visto algo importante. Para cuando llegó a donde ella estaba, ya estaba marcando un número en su teléfono móvil.

“¿Qué sucedió? ¿Está usted bien?” preguntó él.

Ella asintió, pero no tuvo tiempo de decir nada más al escuchar la voz de Alan al otro lado del teléfono. “Alan, ¡tienes que venir al Puente Swing ahora mismo!” Dio un vistazo hacia el agua. “Puedo ver un cuerpo en el Tyne,” añadió, antes de que la pudiera interrumpir.

El inspector en jefe le dijo que iba de camino para allá inmediatamente.

Para ese momento, el taxista estaba mirando el agua en movimiento. “¿Dónde está? No veo nada.”

“Está allí, junto a la vigueta, soporte, o como sea que se llame.” Agnes apuntó hacia donde había visto el cuerpo. “La policía viene en camino.”

Por un momento el taxista no pudo ver nada, pero entonces el cuerpo reapareció súbitamente. “Sí, sí, ahora veo algo.”

****

En la estación de policía, Alan rápidamente le dijo a su sargento la razón de la llamada de Agnes. “Voy a ir al Puente Swing ahora mismo. Organiza a algunos oficiales y buzos, y encuéntrame allí tan pronto como puedas. Puede que hayamos encontrado a nuestra segunda víctima de asesinato.”

****

El inspector en jefe abrió la puerta y saltó fuera del auto antes de que su chofer se hubiera detenido completamente. Vio a Agnes y se apresuró a ir hacia ella. Ella estaba de pie en el puente, mirando fijamente el agua, como cuidando el cuerpo.

“Está allí.” Agnes apuntó hacia los enormes soportes. “Sigue desapareciendo bajo el agua. Tal vez algo lo está jalando hacia abajo.”

“Gracias, Agnes.” Alan miró al joven hombre asiático, pulcramente vestido, de pie a su lado. “¿Quién es éste?”

“Es mi taxista. Lo contraté con su taxi para llevarme a recorrer Newcastle.”

“Mucho gusto,” el taxista sonrió y extendió su mano. “Llámeme Ben.”

“Hola,” Alan sonrió al estrecharle la mano. “Soy el inspector en jefe Johnson.” Se volvió hacia Agnes. “Yo me hago cargo. Ve a disfrutar tu recorrido,” la urgió, aunque sabía que era un intento inútil.

“¿Estás loco?” rezongó Agnes. No había forma de que ella fuera a dejar la escena. “Yo descubrí el cuerpo; soy un testigo de la escena donde un cuerpo ha sido encontrado. ¿De verdad crees que simplemente me voy a ir a disfrutar de un paseo?”

Alan sacudió la cabeza antes de volver su atención al taxista.

“Yo estoy con la dama,” dijo Ben, antes de que Alan pudiera decir una palabra. Sonrió. “Este está resultando ser un gran día.”

Para ese momento, Andrews había llegado con otros oficiales de policía y buzos. Alan dio algunas órdenes. “Mantengan el tráfico moviéndose regularmente en el puente. No queremos un embotellamiento a lo largo del muelle. Y mantengan a la gente alejada de la orilla del muelle. No queremos que alguien se caiga en el río mientras tratan de tomarse un autorretrato.” Se volvió a su sargento y señaló con la cabeza. “Ve que me obedezcan.”

Una vez que todo estuvo bajo control, Alan llevó a Agnes y a Ben al muelle y les dijo a los buzos que siguieran adelante. Ahora dependía de ellos llevar el cuerpo a tierra.

“¿Dónde está su taxi?” Le preguntó Alan al taxista.  

Ben apuntó al otro lado del puente. “Me estacioné de aquel lado, una vez que la dama se bajó.”

“Por favor, llámeme Agnes,” dijo ella, sonriéndole a Ben. Se volvió hacia Alan y le explicó cómo le había ordenado detenerse cuando le pareció haber visto algo en el río. “Obviamente, no podía quedarse en el puente, porque el tráfico estaba empezando a amontonarse.” Pero entonces le vino una idea a la cabeza. “Alan, ¿no crees que Ben vaya a ser infraccionado, verdad? ¿Hay alguna nota o algo que pudieras darle para que no lo penalicen?”

“Asegúrate de que un mensaje de la policía es colocado en el taxi,” le dijo Alan a uno de los oficiales.

Poco después, el cuerpo de un hombre era levantado a un lado del muelle. El patólogo, que ya había llegado a la escena, pudo decirle al inspector en jefe que el cuerpo había estado en el agua por algunos días.

Un cordel, atado a la cintura de la víctima, indicaba que había sido sujetado a algo; probablemente algún peso que mantuviera el cuerpo hundido. Sin embargo, el cordel se había desgastado. Debió haberse frotado contra algo bajo el agua, haciendo que se rompiera.

“Qué bueno que se rompió,” concluyó el patólogo. “De otro modo, él pudo haber estado allá abajo por un largo tiempo.”

“Lo más probable es que eso fuera lo que esperaba el asesino,” murmuró Alan. “¿Algo más que pueda decirme antes de llevarse el cuerpo al laboratorio?”

“Sólo que el pobre hombre recibió un disparo.” El patólogo apuntó a una herida de bala en la cabeza. “Debe haber muerto instantáneamente.”

Agnes dio un paso al frente. Recordó el momento cuando ella y Alan encontraron el cuerpo de la mujer en el pavimento. En ese momento, había estado oscuro. No había visto claramente la herida de bala. Hoy, a pesar de las nubes, había todavía suficiente claridad. Aunque la herida había sido lavada por el agua del río, aún se veía aterrorizante. Pero aparte de eso, los ojos del hombre estaban abiertos y parecían mirarla fijamente. ¿Este hombre, aún muerto, estaba tratando de decirle algo?

Entonces, algo pareció sonar en su cabeza. Había visto a este hombre antes; pero ¿dónde? Agnes cerró los ojos. Piensa, mujer, pensó.  Piensa dónde has estado en los últimos días.

Cuando Alan vio a Agnes de pie con los ojos cerrados, pensó que estaba sufriendo una conmoción al ver al muerto en el pavimento. “Creo que deberías regresar al hotel y relajarte,” dijo.

“No, Alan. No entiendes. He visto a este hombre antes, pero no puedo recordar dónde.”

Alan miró el cuerpo. “¿Es posible que lo vieras con Mary Swinburne en el hotel?”

Agnes sacudió la cabeza. “No. La única vez que vi a Mary Swinburne fue una mañana durante el desayuno, y estaba sola.”

“¿Y usted?” dijo Alan, mirando a Ben. “¿Recuerda haber visto alguna vez a este hombre en el asiento trasero de su taxi?” 

Ben miró fijamente a la víctima. Algo bullía en su memoria. “No, en mi taxi no, pero recuerdo haberlo visto en un restaurante una tarde. Fue hace unos días.” Señaló con la cabeza hacia el restaurante al otro lado del camino. “Mi esposa y yo salimos a comer para celebrar su cumpleaños,” explicó. “Recuerdo que este hombre tuvo una discusión con otro de los clientes. Discutieron en voz fuerte y el gerente fue a pedirles que bajaran su tono.”

Agnes miró al otro lado del camino hacia el restaurante. “Eso es,” dijo. “Allí es donde lo vi.” Se volvió hacia Alan. “Yo estaba contigo, pero tú le dabas la espalda, así que no lo notaste. No estaba causando desorden ni nada así. Estaba solo. Aunque otro hombre se acercó a su mesa y habló brevemente con él.” Torció los ojos recordando esa tarde. “La víctima usaba un traje azul oscuro, camisa blanca y corbata azul.”

Alan enarcó las cejas.

Agnes se encogió de hombros. “Bueno, me gusta ver a la gente.”

Alan tomó una fotografía de la víctima con su teléfono. Una vez que el restaurante abriera, hablaría con el gerente. Tal vez él le podría decir algo sobre el hombre. Por el momento, nadie sabía quién era. Cualquier identificación que pudiera haber llevado consigo la noche del asesinato, había sido removida de su cuerpo antes de tirarlo al río.

Cuando el patólogo hizo todo lo que podía en la escena, el cuerpo fue colocado en una camioneta grande y llevado para un examen post mortem.

“No hay nada más que puedas hacer aquí, Agnes. ¿Por qué no sigues con tu paseo por la ciudad?” 

“Pero ¿no me necesitas en la estación? Seguramente necesito hacer una declaración o algo.” Agnes estaba decidida a no ser echada a un lado. Si ella no hubiera visto el cuerpo, éste podría haberse hundido en el agua y nunca haber sido visto de nuevo.  

Alan sabía que si hubiera sido alguien más, él habría insistido en que hiciera una declaración. Sin embargo, estaba haciendo lo que podía por mantener a Agnes fuera de los procedimientos, por su propia seguridad. Aunque, tenía que admitirlo, se estaba volviendo cada vez más difícil hacerlo, pues parecía que ella estaba descubriendo toda la evidencia.

“Sí, tienes razón,” concedió. “Te llevaré de regreso a la estación.”

Agnes se volvió hacia Ben y abrió su bolsa. “Tal vez podría hacer el recorrido mañana en la mañana.” Señaló el otro lado del muelle. “Me estoy quedando en el Milenio, ¿podría recogerme fuera del hotel alrededor de las diez y media?” Sacó treinta libras de su billetera. “¿Cubre esto lo de hoy?”

Ben hizo el dinero a un lado. “Sin cobro,” dijo. “Ha sido una gran experiencia.” Sonrió. “La veré mañana por la mañana.”

Agnes insistió en que tomara el dinero antes de verlo desaparecer por el puente. Finalmente, volvió su atención a Alan. “Muy bien, vamos,” dijo. “¿Dónde estás estacionado?”

****

Una vez que terminaron con las formalidades en la estación de policía, Alan le pidió a Andrews revisar a qué hora abría el restaurante.

“No abrirá sino hasta las cinco, pero el gerente está allí ahora,” dijo Andrews, cubriendo el receptor con la mano. “Espera una entrega durante la siguiente hora.”

“Bien, dile que voy en camino.” Miró a Agnes, todavía sentada enfrente de su escritorio. “Puedo dejarte de camino hacia allá.”

Agnes no dijo nada hasta que salieron de la estación. “¿De qué se trata eso de ‘dejarme de camino’? Voy a ir contigo.”

Alan abrió la boca para decir algo, pero cambió de idea. ¿Cuál era el punto? Sabía que ella iría al restaurante con o sin él. Al menos, con él allí, él sabía que estaba segura.

“Ahora, déjame hablar a mí,” dijo Alan al estacionarse.  

“Muy bien,” dijo Agnes, abriendo la puerta del auto. Caminó hacia la entrada del restaurante. “Sólo estaré allí sonriendo dulcemente.”

El gerente apareció en la puerta, evitando que Alan hiciera otro comentario.

“Buenas tardes,” dijo el gerente extendiendo la mano. “Me llamo Gordon Peterson, ¿cómo puedo ayudarle?”

“Buenas tardes, soy el inspector en jefe Johnson.” Estrechó la mano de Peterson.

“¿Y ella es?” Peterson hizo un gesto hacia Agnes.

“Ella es la Sra. Lockwood.” Alan tosió. “Está ayudándonos con nuestras investigaciones.” Hizo una pausa. “No sé si ha escuchado, pero un cuerpo fue sacado del río hoy. Allá, junto el Puente Bridge.”

“Sí, escuché algo de eso en la radio. Pero ¿qué tiene que ver eso conmigo?”

“Esperábamos que pudiera ayudarnos a identificar el cuerpo. Al parecer, la víctima usó este restaurante un par de veces recientemente.” El inspector en jefe sacó su teléfono móvil y le mostró al gerente la foto que había tomado antes. “¿Lo reconoce?” 

Alan se alarmó cuando Peterson, de pronto, se puso pálido y colapsó en una silla que estaba cerca. No había esperado esa reacción.

“Sí, conozco a este hombre,” dijo Peterson tras una larga pausa. “Su nombre es Dennis Drummond.”

Se oyó un jadeo de Agnes cuando escuchó el nombre. Colocó una mano en el respaldo de una de las sillas para sostenerse. ¿Sería posible que Dennis Drummond estuviera relacionado con David Drummond, el hombre que la había estado siguiendo?

“¿Te quieres sentar, Agnes?” dijo Alan, jalando una silla de una de las mesas. “¿Puedo ofrecerles un vaso de agua a alguno de los dos?”  

“Puede darme un brandy.” Contestó Peterson. Apuntó hacia el bar mientras se sentaba. “Prepáreme uno grande. Y tome uno para usted.”  

“Yo me encargo,” dijo Agnes, abriéndose camino hacia el bar. Ella realmente necesitaba uno.

“Por su reacción, Sr. Peterson, asumo que conocía a Dennis Drummond muy bien.” Dijo Alan.  

“Él es – era mi primo. Jugamos juntos cuando éramos niños. Venía a comer aquí casi todas las tardes.” Levantó la vista. “¿Quién hizo esto? ¿Por qué?”

“Eso es lo que queremos averiguar.” Respondió Alan. “¿Estaba casado?”

“¿Gusta un brandy, inspector en jefe?” Agnes levantó la botella.

Alan sacudió la cabeza. “No cuando estoy en servicio.”

“Dennis se divorció hace poco,” respondió Peterson. Habló suavemente. “Creo que él nunca se repuso. Todavía amaba a Dorothy. Necesitaré contactarla.” Hizo una pausa cuando Agnes le entregó el brandy. “Gracias.”

“¿Tenía hermanos?” Alan se sintió en la necesidad de preguntar, aunque estaba seguro de conocer la respuesta.

“Sí.” Peterson tomó un trago de su vaso. “Un hermano mayor; su nombre es David. Él vive en Londres, pero está aquí en Newcastle en este momento, de negocios. Se está quedando en el Milenio.”

El inspector en jefe miró hacia Agnes. En este punto, estaba sentada en una silla al lado de Peterson. Ella tomó un gran trago de su vaso de brandy.

“Alguien le dijo a la policía que Dennis Drummond estaba discutiendo con otro cliente en su restaurante recientemente,” continuó Alan. “Dijeron que usted intervino para evitar que se saliera de control. ¿Sabe con quién estaba discutiendo?”

“Sí, con su hermano, David. No era realmente una discusión, sólo una diferencia de opiniones. Estaban...”  El gerente dejó de hablar cuando se le ocurrió algo. “No está sugiriendo que David tenga algo que ver con el asesinato de su hermano, ¿verdad? Déjeme decirle, David no es así. No mataría a su hermano. No mataría a nadie.”

“Nuestra investigación está abierta en este momento, Sr. Peterson. Debe entender que estamos buscando en la oscuridad. Si sabe algo que piensa que nos ayudaría a encontrar al asesino, por favor, dígame.” Alan hizo una pausa, dejando que absorbiera la idea. “Ahora, ¿sabe sobre qué era la diferencia de opiniones?”

El gerente dio otro trago a su vaso, antes de alejar la vista.

“Debe procurar ayudar al inspector en jefe,” intervino Agnes. Había notado que Alan empezaba a verse frustrado ante la resistencia del Sr. Peterson a contestar su pregunta. “Yo fui quien descubrió el cuerpo de su primo en el río esta mañana, y llamé a la policía. Estoy haciendo todo lo que puedo para ayudar a la policía a averiguar quién hizo algo tan espantoso, aunque no es mi asunto. Pero usted es pariente de Dennis Drummond. Él es su primo; alguien a quien conoce y ama. Debería hacer todo lo posible por ayudar.”

El gerente tomó otro trago del vaso. “Sí, tiene razón. Lo siento, pero no puedo creer que David pudiera hacer algo así. Él y Dennis siempre se llevaron muy bien.”

“Está bien. Entiendo eso,” dijo Alan. Había permanecido parado hasta ese momento, pero ahora se sentó. Tal vez se vería menos formal. “Así que, dígame lo que sucedió esa noche, aquí en el restaurante.”

“La diferencia de opiniones fue sobre su hermana,” respondió Peterson.

“¿Había una hermana?” Alan quería decir más, pero Agnes lo fulminó con una mirada que decía ‘cállate, estás arruinándolo todo’. Se disculpó por la interrupción y le hizo seña a Peterson de que continuara.

“Sí. Dennis y David tenían una hermana.” Continuó el gerente. “Se llamaba Mary. Mary Swinburne.” Se detuvo por unos segundo, pensando en su primo. “Era una mujer encantadora. Se casó cuando era todavía muy joven y creo que fueron muy felices juntos, hasta que su esposo murió repentinamente. No tuvieron hijos. Estas noticias la van a afectar mucho cuando ella...” Se detuvo de golpe al notar que el inspector en jefe y Agnes se miraban fijamente. “¿Qué me estoy perdiendo?”

“¿No lo sabe?” Dijo Alan, lentamente.

“¿Saber qué?” respondió Peterson. Pero rápidamente adivinó que no iban a ser buenas noticias cuando Agnes se inclinó y envolvió sus manos con las de ella.

Alan respiró profundamente. No había forma fácil de decir esto. “Siento mucho ser el que se lo diga, pero Mary Swinburne fue encontrada muerta hace unas noches. Le dispararon, al igual que a Dennis.”

“¡No! ¡Mary también no!” Gimió Peterson. “No puedo creer que esto esté sucediendo.”  Se tomó de un trago el brandy restante de su vaso.

Alan permitió que asimilara la noticia antes de hablar de nuevo. “Siento mucho su pérdida. Pero tengo que preguntar cómo no había oído sobre la muerte de su prima.”

Peterson aspiró con fuerza y le entregó su vaso a Agnes. “Otro – y, por favor, sírvase usted también.” Miró de nuevo a Alan. “Estuve fuera unos días. Fue a una de esas malditas nuevas conferencias para gerentes restauranteros y propietarios. No había contacto con el mundo exterior. La idea era que nos concentráramos exclusivamente en la conferencia.” Encogió los hombros. “Aprender cómo atraer clientes a nuestros restaurantes y conseguir que regresaran. Ese tipo de cosas; se suponía que ayudaría a nuestros negocios.” Hizo una pausa. “No debí haber ido. Debí haber estado aquí.”

“¿Unos días?” Lo animó Alan.

“Era basura. Pura basura,” se quejó Peterson. “No sé porqué me inscribí. No aprendí nada nuevo. Para empezar, me dijeron que, como propietario del restaurante, no debería aceptar tonterías de mi personal. Yo ya sabía eso.” Cerró los ojos. “Lo siento, sólo estoy conmocionado. Era un curso de tres días en Londres. Regresé del último taller hoy, alrededor de la hora de comida, sólo para que mi chef principal me dijera que necesitaba estar aquí para recibir una entrega esta tarde.” Sacudió la cabeza. “Lo sé. Soy estúpido. ¿No se trataba de eso el curso? Tal vez no era basura, después de todo. Tal vez soy muy blando. ¿Para qué diablos tengo empleados? Ellos deberían haber estado aquí para recibir la entrega. ¡Realmente necesito organizarlos!”

“Sí, necesita hacerlo.” Contestó Alan. “Pero esto no se trata de eso. Estamos hablando de sus dos primos, los dos que fueron encontrados asesinados. Ambos recibieron disparos. En este momento, nuestro patólogo está analizando la posibilidad de que ambos recibieran disparos de la misma arma.  Ahora, piense antes de hablar; ¿hay alguien que pueda comprobar que usted estaba donde dice que estuvo los últimos días?”

Agnes tomó un trago de su vaso de brandy. Muy bien, se estaba sintiendo un tanto achispada; había llenado su vaso hasta el tope cuando rellenó el del Sr. Peterson. Sin embargo, no estaba tan mal para no darse cuenta de que la entrevista con el gerente del restaurante no iba bien. Puso su vaso en la mesa más cercana a ella y sugirió que ella y Alan hablaran en privado.

“Nada importante,” dijo, levantándose y alejándose para que no oyera.

“¿Qué diablos estás haciendo?” Dijo Alan cuando alcanzó a Agnes. “Este tipo es nuestro sospechoso principal.”

“¡No, no lo es!” replicó Agnes. “Viste cómo se conmocionó cuando le diste las noticias sobre sus primos. Pero luego vi una mirada de temor en su rostro.”

“Todo pudo haber sido actuado. Todavía necesito verificar su coartada.” Suspiró Alan.

“Alan, todavía no ves hacia dónde voy. Los dos primos del Sr. Peterson fueron asesinados. Él debe pensar que él puede ser el siguiente.”

“Pero ¿por qué? ¿En qué estaba enredados sus primos?”

“Eso es lo que necesitamos averiguar.”

“¿Necesitamos?” Preguntó Alan. Pero antes de que pudiera añadir algo, Agnes ya se había alejado caminando hacia el Sr. Peterson.  

“¿Puede decirnos qué pudo haber hecho Mary que hiciera que sus hermanos discutieran?” Preguntó Agnes, sentándose junto al gerente del restaurante. Pero entonces, otra idea cruzó su mente. “La policía fue informada de que el hombre que estaba discutiendo con Dennis había estado sentado en otra mesa. ¿No considera extraño que no estuvieran cenando en la misma mesa?” Miró en dirección hacia Alan. “Quiero decir, siendo hermanos, cualquier hubiera pensado...”

“Sé a qué se refiere,” interrumpió el Sr. Peterson. Se tomó de un trago el brandy restante y lentamente dejó su vaso vacío en la mesa. “Dennis y David fueron grandes hermanos,” continuó. “Siempre haciendo bromas y divirtiéndose juntos. Acostumbraba unírmeles, pero, de algún modo, me llevaba mejor con Dennis. Parecíamos estar en la misma frecuencia.” Gordon Peterson guardó silencio por un momento, pensando en el pasado. “David era siempre el líder. Dennis y yo,” hizo una pausa, “bueno, supongo que simplemente lo seguíamos en lo que sugiriera.” Levantó la mirada rápidamente. “No me malinterpreten. David era genial; ambos lo admirábamos y nos daba gusto seguir su liderazgo. No había ninguna enemistad entre nosotros. Pero entonces llegó Mary.”

Las lágrimas llenaron los ojos de Gordon y él sacó un pañuelo de su bolsillo. “Lo siento, esto es demasiado para mí,” dijo, limpiándose las lágrimas de los ojos. “Mary era la única mujer que nació en la familia,” continuó. “Era encantadora y todos le ponían atención. Supongo que estaba muy consentida. Sin embargo, tengo que admitir que sus hermanos y yo la queríamos mucho.”

“Pero entonces crecimos. Dennis siempre quiso unirse a la Fuerza Aérea, pero lo rechazaron por motivos de salud.” Peterson sacudió la cabeza. “Resultó que tenía un problema en el corazón del que nadie sabía. No era algo mortal. Pero le dijeron que no podían permitirle volar. Denis no quería trabajar en un escritorio – no en la Fuerza Aérea, al menos.” Gordon se detuvo y se limpió los ojos de nuevo. “Todavía no puedo creer que se hayan ido,” dijo. “Como sea, Dennis se dio por vencido en su sueño y entró al negocio de los seguros. Un poco más sencillo, pero creo que le fue bien con el paso de los años.”

“Mary era asistente personal del presidente de una gran compañía en Newcastle hasta que se casó. Ella y su esposo se cambiaron a Yorkshire. Siguió viviendo allí después de que Peter murió. Sin embargo, ella regresaba a Newcastle con frecuencia para ver a sus viejos amigos. Sé que le gustaba quedarse en el Hotel Milenio.”

“¿Y David?” preguntó Alan. Le interesaba saber algo acerca de él. “¿Él está también en el negocio de los seguros?”

Peterson se soltó a reír. “David, en un negocio de cualquier tipo, es un no-no.” Miró alrededor asegurándose de que nadie hubiera entrado al restaurante mientras hablaban. “Esto no debe seguir. Si algo le pasa a David a causa de lo que les diga, ambos serán responsables. ¿Está claro?”

Miró a Agnes y a Alan por turno. Cuando ambos le aseguraron que no repetirían una palabra, continuó.

“Cuando era niño, David siempre admiró al personaje de James Bond. Leyó los libros y vio las películas varias veces. De repente, un día les dijo a sus padres que quería ser un espía. Naturalmente, todos nos reímos de él. Sus padres pensaron que era una fase por la que pasaba y que la olvidaría al crecer. Querían que consiguiera un trabajo normal, encontrara una linda esposa, se estableciera y tuviera hijos. Ya saben, las cosas que la gente hace usualmente.”

“Pero David se aferró a su idea. Un día, por impulso fue a ver a su congresista y, tras reunirse con varias personas, de una manera u otra David consiguió lo que quería.” Hizo una pausa. “No sé de dónde vino eso; nadie de nuestra familia estaba interesado en códigos, electrónica ni nada parecido. Pero David era muy bueno con esas cosas. Podía abrir cerraduras, piratear computadoras; todo tipo de cosas. Tal vez por eso decidieron darle una oportunidad.”

“¿Así que David Drummond es miembro del Servicio Secreto de Su Majestad?” Alan miró con incredulidad a Agnes. ¿De verdad se habían equivocado tanto con este hombre? 

“Sí, ¿no acabo de decir eso?” Peterson frunció el entrecejo. “Aunque dudo que esté trabajando en un caso en este momento. Entiendo que estaba aquí para ponerse al día con Dennis, con Mary y conmigo. Mary le había escrito para decirle que estaría en Newcastle esta semana.”

“Sr. Peterson,” Agnes levantó su vaso. “Sus noticias han sido una gran sorpresa para mí. ¿Le importaría si me sirvo otro vaso de su excelente brandy – uno pequeño?”

“Adelante.” Peterson señaló hacia el bar. “’Y usted, inspector en jefe?”

Aunque a Alan le hubiera encantado un trago en ese momento, declinó. Realmente necesitaba mantener la calma. Había tantas cosas en qué pensar. ¿Podría estar David aquí trabajando en un caso, a pesar de haberles dicho a sus parientes que estaba de vacaciones? Si era así, ¿podría ser que el caso en el que David estaba trabajando estuviera relacionado con las joyas robadas en el hotel?

Pensándolo bien, ¿se registró en el hotel antes o después del primer robo? Pero seguramente el servicio secreto no enviaría a uno de sus hombres al hotel porque el jefe de policía estaba preocupado por el collar perdido de la Sra. Hargreaves. No, la presencia de un agente del MI5 en el hotel sería por algo mucho más grande que eso. ¿Sería posible que estuviera aquí a causa del último robo?

Si estaba en lo correcto y el collar que los Anderson decían que les habían robado era, de hecho, el que había sido robado en Londres, entonces no había duda de que el gobierno haría todo lo posible por recuperarlo. Eso incluiría el hacer uso de miembros del Servicio Secreto.

Alan miró de nuevo al gerente del restaurant. ¿Él realmente creía que David estaba de vacaciones en Newcastle? ¿O sólo era lo que decía? Aunque si David Drummond era un buen agente, sería capaz de engañarlos a todos.  

Para ese momento, Agnes se había servido otro trago, y estaba de nuevo sentada en su silla. Alan estaba sorprendido de que no hubiera dicho algo. A pesar de lo que él le había dicho, ella siempre intervenía cuando sentía que hacía falta algo. O si estaba en desacuerdo con algo. Como hacía unos momentos, cuando ellos estaban casi jugando ‘policía bueno, policía malo.’

“Necesito regresar a la estación,” anunció Alan súbitamente. Sentía la necesidad de hablar de todo esto con su sargento. “¿Puedo llevarte a algún lugar, Agnes?”

“Sí, por favor.” Dijo Agnes. “¿Serías tan amable de dejarme en mi hotel?” Se terminó rápidamente su brandy y se volvió hacia Peterson. “De verdad lamento su pérdida. Es increíble que deba perder a dos parientes cercanos en tan poco tiempo. No dudo que David estará en contacto una vez que sepa que está de regreso en la ciudad.”

Una idea súbita cruzó por su mente y miró a Alan, pero decidió esperar hasta que estuvieran solos antes de decir algo.  

Ambos se sentaron en el auto antes de que cualquiera de ellos hablara. Alan fue el primero que habló. “Tengo que hablar con David Drummond.”

“Sí, estoy de acuerdo en que necesitas averiguar qué ocurre con Drummond,” contestó Agnes.

“¿De verdad?” Alan estaba muy sorprendido. Hasta ahora, ella raramente había estado de acuerdo con él en asuntos relacionados con el caso.  

“Sí. Pero no creo que tú debas hablar con David. Creo que debería hacerlo yo.” Ella vio que él estaba a punto de interrumpir, así que continuó rápidamente. “Piénsalo, Alan. Si está aquí trabajando en un caso, entonces lo está haciendo de incógnito. Tu rostro es bien conocido en el hotel ahora. Si alguien te viera hablando con él, su identidad podría ser revelada.”

“Tu rostro es conocido en el hotel también.”

“Sí, pero yo soy una huésped, no un miembro de la fuerza policiaca. Si alguien ve a Drummond conmigo, puede pensar que estoy coqueteándole.”

Alan se dio cuenta de que lo que ella decía tenía sentido. Pero estaba preocupado de que ella se involucrara más. “Seguramente una mujer oficial de la policía puede hacer lo mismo.”

“No sería lo mismo, para nada. Como dijiste, soy conocida en el hotel. Ahora, la gente me reconoce. El elevadorista, el servicio a cuartos y la recepción, todos me conocen. ¿Tu oficial va a entrar al hotel sola una noche y disfrutar de una cena con la posibilidad de que David esté allí? ¿Y si él no está? ¿Seguirá ella tratando hasta que el personal del hotel sospeche al ver a una mujer ir a cenar cada noche?” Agnes rio. “Ellos pueden pensar que es una dama de la noche. Vamos, Alan, sabes que tengo razón.”

Alan sabía que ella tenía razón. Pero no estaba contento con lo que ella sugería. Suspiró pesadamente. “Está bien,” dijo, un tanto a regañadientes.

“Magnífico. Ahora tengo algo más que quiero que escuches.”

Alan manejó el auto hacia el lado del camino y apagó el motor. “¿Qué quieres que haga ahora?”

“Nada, te lo prometo.” Agnes sonrió. “Simplemente tuve una idea cuando estaba hablando con el Sr. Peterson. “¿Y si...”

Alan gruñó. “No de nuevo.”

“¿Y si,” repitió Agnes, ignorando el comentario de Alan, “Dennis y Mary recibieron disparos al mismo tiempo? Sus cuerpos pudieron haber sido apilados en un auto o camioneta para ser llevados al muelle y arrojados en el río. Pero...”

“Por alguna razón, las puertas de la camioneta se abrieron y el cuerpo de Mary cayó en el pavimento,” Alan terminó la frase. “Puedes tener razón. El patólogo, en la escena del crimen, dijo que el cuerpo, que ahora sabemos que pertenecía a Dennis Drummond, había estado en el río por varios días. Pudo haber sido la misma noche que encontramos el cuerpo de Mary fuera de la Casa Bessie Surtees.”

“Los asesinos pueden incluso haber detenido la camioneta a la vuelta de la esquina y regresado para recuperar el cuerpo.” Agnes retomó la historia. “Pero era demasiado tarde. Nos encontraron de pie junto a la víctima, así que regresaron a la camioneta y siguieron su camino, esperando que la policía nunca encontrara a Dennis y relacionara los dos asuntos.”

“Agnes, podría besarte,” Alan dejó escapar las palabras antes de que pudiera detenerse. Miró fijamente por la ventanilla del auto, tratando de pensar desesperadamente en algo más que decir para llenar el silencio que siguió.

“Ahora, ¿no crees que debería regresar al hotel y tratar de buscar un modo de toparme con David Drummond?” Agnes cambió el tema. Esta era la segunda vez que Alan decía que podría besarla. ¿De verdad quiso decir eso? ¿O era más una manera de hablar? ¿Algo que había escuchado en la TV?

“Sí, tienes razón.” Aliviado de que Agnes no hubiera preguntado sobre su comentario, Alan arrancó el auto y se dirigió hacia el Hotel Milenio.

Capítulo Diecinueve

Durante el breve trayecto de regreso al hotel, Agnes describió su plan para encontrarse con David Drummond esa tarde. Explicó que cenaría sola en el restaurante del hotel, que era el lugar más probable para ‘accidentalmente tropezarse’ con él.  Si eso fallaba, podía encontrarlo en el salón o incluso en el bar.

“No te preocupes, Alan. Si está pasando tiempo en el hotel esta tarde, me lo encontraré,” dijo mientras bajaba del auto.

No había duda en la mente de Alan de que ella lo haría. Lo único bueno sobre este arreglo era que ella se reuniría con él en un hotel lleno de gente. Sin embargo, no pudo evitar sentirse preocupado sobre todo el asunto.

“Recuerda, no dudes en llamarme si te sientes incómoda por algo,” contestó.

Ella asintió antes de darse vuelta y entrar rápidamente en el hotel.  

Arriba, en su habitación, Agnes sacó varios vestidos elegantes del guardarropa y los puso sobre la cama. Los amaba todos. Pero esta tarde era diferente. Aunque odiaba admitirlo, era una dama buscando reunirse con un hombre más joven que ella – mucho más joven que ella. No que lo estuviera buscando para algo más que para hablar. Sin embargo, necesitaría usar algo deslumbrante para atraer la atención de David.

Se sentó en la cama, repasando lentamente la ropa. Pero entonces se paró rápidamente. ¿Qué pasaba con ella? David había estado tratando de ‘toparse’ con ella durante los últimos días. No necesitaba hacer o usar nada especial para llamar su atención. Podría estar usando ropa vieja comida por polillas, y aún así, cuando la viera sentada sola, era muy probable que él aprovechara la oportunidad de unírsele.

Sin embargo, aun así eligió usar un vestido muy revelador, de encaje, con corte bajo. Ese tono azul le quedaba bien. Además, si el cabello gris empezaba a mostrarse, el vestido no sería adecuado. ¿O estaba siendo demasiado pesimista?

Alan no lo aprobaría, pero ¿qué diablos? Jim siempre repetía un antiguo dicho, ‘Si quieres ganar una batalla, tienes que darles algo primero.’ Cerró los ojos por un momento pensando en Jim. Si la había estado mirando esta tarde, ¿qué hubiera pensado si Alan se hubiera inclinado en el auto y la hubiera besado? O más aún. ¿qué hubiera pensado si ella simplemente le hubiera dicho a Alan que continuara y lo hiciera? 

****

De regreso en la estación de policía, Alan encontró a su sargento en el teléfono.

“Estaba a punto de llamarlo, señor. El forense llamó por teléfono. Han encontrado una coincidencia con la sangre tomada del pavimento en la calle Grainger y la de la víctima que sacamos del río hoy. Van a acelerar el papeleo, porque saben cuán urgente es este caso; por lo mismo, llamaron para darnos la información.”

Alan se sentó lentamente en su silla. Necesitaba tiempo para pensar. Si Dennis y Mary estaban juntos la noche que fueron asesinados, como Agnes había sugerido, ¿por qué no se encontró la sangre de Mary en el pavimento también? ¿Era posible que hubieran salido juntos esa tarde antes de que el asesino los encontrara? Tal vez el plan era meter a ambos en la camioneta, alejarse y matarlos en otro lugar; en un lugar más aislado. Pero tal vez los hermanos habían empezado a pedir auxilio, haciendo que el asesino entrara en pánico y le disparara a Dennis en ese momento, y pusiera su cuerpo en la camioneta. Mary podría haber estado en estado de choque al ver que le disparaban a su hermano en frente de ella, facilitando el llevarla con él.

“Señor,” el sargento Andrews interrumpió sus pensamientos. “¿Escuchó lo que dije? La sangre fue una...” 

Alan levantó la vista. “Sí, te oí. Lo siento, estaba pensando algo que la Sra. Lockwood dijo hoy.”

“¿Es algo que le gustaría compartir conmigo?” El tono de Andrews indicaba que lo estaba dejando fuera de la investigación.

Alan tosió. “Sí, por supuesto, Michael.” No era muy frecuente que llamara a su sargento por su nombre de pila. Pero parecía apropiado ahora. “Estaba simplemente tratando de organizarlo en mi cabeza primero.” Luego le dijo a Andrews lo que había descubierto con el gerente del restaurante sobre los dos hermanos y su hermana. Finalmente, llegó a la parte donde Agnes había sugerido que Dennis y Mary pudieron haber sido asesinados al mismo tiempo.

“Como dijo la Sra. Lockwood, el asesino pudo haber estado en camino de deshacerse de los cuerpos en el río. Pero, por alguna razón, la puerta de la camioneta se abrió de golpe y el cuerpo de Mary cayó. Después de todo, el patólogo, en la escena, dijo que pensaba que el cuerpo que sacamos del río había estado allí por varios días.”

Andrews consideró lo que le habían dicho. Le habría encantado estar en posición de decirle al inspector en jefe que la idea era una tontería. Pero no tenía nada mejor que ofrecer. Además, sonaba factible. La puerta de la camioneta pudo no haber sido cerrada adecuadamente, y el conductor, en su prisa por sacar los cuerpos de la camioneta, pudo haber dado vuelta a la esquina demasiado rápido.

Tras una larga pausa, Andrews se aclaró la garganta. “Sí, estoy de acuerdo. La Sra. Lockwood podría estar en lo correcto. Pero creo que hubo al menos dos personas involucradas. Una sola persona no pudo haber metido el cuerpo en la camioneta por sí misma. Tiene que haber habido otra persona allí, especialmente si había dos cuerpos que tirar al río.”

“Muy bien, tenemos claro eso,” dijo Alan, agradecido de no tener una escaramuza con su sargento. “Pero ¿el asesinato de estas dos personas está relacionado con los robos en el hotel y,” hizo una pausa, “dónde diablos encaja un agente del MI5 en todo esto?”

“¿Quiere que me vaya al hotel y hable con David Drummond?” Para ese momento, Andrews estaba ya de pie.

El inspector en jefe cerró los ojos. ¿Cómo le iba a explicar a su sargento que Agnes ya estaba en eso?

Capítulo Veinte

Agnes bajó las escaleras con la intención de hacer todo lo posible para toparse accidentalmente con David Drummond. Era un gran cambio en sus costumbres normales; hasta ahora, ella lo había estado evitando.

Esperaba que estuviera cenando en el hotel esa noche. Sería mucho más fácil encontrarse con él y tener una charla. Sin embargo, incluso si él simplemente pasaba por la recepción saliendo del edificio, él se la encontraría de repente en su camino. De ninguna manera iba a poder evitarla.

Saliendo del elevador, se fue hacia el bar. Por un momento, la puso nerviosa darse cuenta de que Larry, el elevadorista normal, no estaba a cargo. Desde el episodio con Drummond, unas noches atrás, se habían vuelto amigos.

Le había dicho su nombre al día siguiente, cuando estaban en el elevador juntos, y ahora ella disfrutaba de su plática agradable. Sin embargo, averiguó que volvería a estar en servicio a las siete. Era bueno saber que estaría cerca si la reunión con David no salía bien.

Le sorprendió encontrar el bar casi vacío. ¿Dónde estaban todos? La mayoría de las personas se detenían a tomar un trago aquí antes de la cena. Especialmente si se estaban quedando en el hotel a comer. Significaba que no tenían que preocuparse por manejar bajo la influencia del alcohol.

Agnes ordenó un trago en el bar, se sentó en una de las muchas mesas vacías y esperó a que se lo trajeran. Sólo había pedido un agua tónica con hielo y limón porque quería tener la cabeza despejada si David se asomaba.

Alan le había dado instrucciones claras cuando la dejó. No salgas del hotel con este hombre. Por nada del mundo vayas a su habitación; asegúrate de quedarte en áreas públicas donde estén a la vista de otros huéspedes todo el tiempo. Necesitamos asegurarnos de que es quien dice ser. Si tienes dudas, llámame inmediatamente. Incluso, había insistido que añadiera su número al marcado rápido de su teléfono. “No puedes ser demasiado cautelosa,” había dicho.

El mesero le trajo su bebida y la dejó en la mesa. Le sonrió cuando le entregó la nota para que la firmara. De vuelta en el bar lo añadiría a su cuenta del hotel.

“No parecen muy ocupados esta noche,” dijo ella, una vez que firmó el papel. Él se veía muy joven y tenía una sonrisa agradable. Estaba vestido con el uniforme del personal del bar, con camisa blanca y pantalones negros. Era definitivamente extranjero; egipcio, pensó, probablemente viajando alrededor del mundo, aprendiendo varios trabajos en el negocio del servicio de comidas.  

“No.” Miró hacia el bar para asegurarse de que nadie lo observaba. “Un buen número de personas se han ido, y algunas reservaciones fueron canceladas, después de que se supo sobre los robos.”

“¿De verdad?” Agnes estaba realmente sorprendida. No se había dado cuenta de que se hubieran enterado todavía. No había oído nada en la televisión. Pero pensándolo bien, ¿cuándo había estado en su habitación lo suficiente para ver las noticias en la televisión? Había estado fuera la mayor parte de los días – y de las tardes, pensándolo bien. Además, había estado en el proceso de prepararse para ir a un lugar u otro.

El miró hacia el bar de nuevo.

Ella siguió su mirada, casi esperando ver algún ogro como gerente del bar, mirándolo molesto porque perdía el tiempo. Pero nadie parecía darse cuenta. ¿Por qué lo harían? No estaban precisamente apresurados. Así que ¿por qué estaba tan preocupado?

“Hay mucha gente que trabaja aquí que está muy preocupada por sus trabajos.”

Dio una mirada por el lugar de nuevo, y cuando vio que nadie miraba, se sentó. “¿Tiene alguna idea de quién pueda ser el ladrón?”

“¿Yo?” Agnes estaba muy sorprendida. “Me está preguntando quién es el ladrón. ¿Cómo podría saberlo?”

El mesero se encogió de hombros. “Parece ser muy amiga del policía. Pensé que él podría haberle dicho algo.” Se inclinó en su silla. “Me gustaría saber lo que la policía está haciendo acerca de los robos.”

Agnes empezaba a sentirse un tanto incómoda con la actitud de este hombre. Estaba pasándose de la raya. Pero entonces trató de relajarse. Como dijo, probablemente estaba preocupado por su trabajo.  

“Bueno, siento decepcionarte, pero temo que la policía no me ha dicho nada que yo no supiera ya.” Eso era verdad. Pensándolo bien, mucho de lo que ellos sabían era porque ella se los había dicho – no al revés.  

“Y ¿qué es lo que sabe?” preguntó el mesero. Una expresión siniestra cruzó por su rostro.

“Lo mismo que tú, me imagino.” Respondió Agnes. Este hombre necesita trabajar en sus habilidades comunicativas, pensó. Los meseros no deben interrogar a los huéspedes de este modo. ¿Qué era lo que buscaba? ¿O estaba realmente preocupado por lo que los robos estaban causando a la reputación del hotel? Dejó escapar un suspiro de alivio cuando vio que otros dos huéspedes entraban al bar y se sentaban al otro lado de la habitación.

“Creo que tienes otro cliente, Achmed,” dijo, tomando nota del nombre adherido a su camisa.

Él miró a las personas y frunció el ceño. Agnes pensó que se veía molesto por tener que irse.  

“Tal vez podamos hablar más tarde, sólo usted y yo.”

No si puedo evitarlo, pensó Agnes, viéndolo caminar hacia el bar. ¿De qué se trataba todo esto? ¿Estaba genuinamente tratando de conseguir información a través de ella porque le preocupaba su trabajo? ¿O había otra razón? ¿Algo más siniestro? Era difícil decirlo. Los extranjeros, todavía aprendiendo un nuevo idioma, a veces sonaban agresivos cuando trataban de traducir frases en su cabeza.  

Recordó que lo mismo le había sucedido cuando ella y Jim fueron al extranjero. Una ocasión en particular se le vino a la cabeza. Pensó que estaba pidiendo amablemente algo en una tienda de regalos, cuando en realidad estaba demandando que el tendero se lo diera gratis. Había requerido que otra clienta, que hablaba ambos idiomas fluidamente, tranquilizara al hombre y lo detuviera de sonar la alarma. Si no hubiera sido por esa dama, ella y Jim pudieron haber perdido su vuelo a casa, mientras ella languidecía en una cárcel en el extranjero esperando su juicio. Desde entonces, siempre había tratado de darle el beneficio de la duda a cualquiera que estuviera aprendiendo un nuevo idioma.

Agnes todavía estaba rumiando estas ideas en su cabeza cuando vio a David Drummond salir del elevador. Se había colocado a propósito en una posición en el bar desde donde podía ver no sólo a la gente que salía del elevador, sino también a los que entraban en el hotel. Esto último gracias a los espejos que adornaban las paredes del hotel. La ubicación de éstos ofrecían una vista excelente de las puertas dobles de la entrada. Recordaba cómo, cuando los había visto la primera vez, se había sentido incómoda, pero ahora le encantaban. Colocándose en la posición correcta podía ver el bar y la recepción desde varios ángulos.

No queriendo que el Sr. Drummond la viera mirándolo, se dio la vuelta y empezó a escarbar en su bolso de mano, asegurándose de que algunas cosas cayeran en el suelo. Entonces, hizo todo un drama al levantarlo todo, buscando llamar su atención. Puede ser que no quisiera que la viera mirándolo, pero sí quería que él la notara.

Funcionó. Enseguida oyó su voz preguntando si podía ayudarla.

“Gracias,” contestó Agnes. Le ofreció una de sus sonrisas ganadoras. “Estaba simplemente buscando un pañuelo cuando todo pareció caer en el piso.”

“Creo que eso es todo,” dijo Drummond, colocándolo todo en la mesa. “No veo nada más. Siempre pensé que los bolsos de mujer eran pozos sin fondo. Como el que tenía Mary Poppins.”

Agnes se dio cuenta de que sus ojos se fijaron en su teléfono móvil más tiempo del necesario. Se rio al colocar sus posesiones de vuelta en su bolso. “Sí, eso son. El problema es que, cuando salimos por las tardes, tendemos a cambiar a una bolsa mucho más pequeña, pero queremos llevar la misma cantidad de cosas – las necesitemos o no.”

Drummond miró alrededor y viendo que había tan poca gente en el bar preguntó si podía sentarse con ella.

“Sí, por favor.” Agnes señaló hacia la silla enfrente de ella. Sin embargo, él eligió sentarse en la silla más cercana a ella.

Por un momento, la pescó descuidada. Verlo al otro lado de la mesa era una cosa, pero tenerlo sentado justo a su lado era otra cosa. ¿Y si era un doble agente? ¿Y si había estado esperando un momento como éste en los últimos días y de pronto sacaba un arma con un silenciador enorme y le disparaba para matarla? Era posible. Esas cosas pasaban todo el tiempo en las películas de James Bond.

Agnes tragó saliva. Necesitaba tranquilizarse. Ella se había ofrecido voluntariamente a hacer esto. Alan había querido enviar a una mujer policía de incógnito para hablar con Drummond. Pero ella lo había convencido de no hacerlo. Ahora, ella necesitaba controlarse y seguir adelante para averiguar porqué él estaba aquí y, más importante, porqué tenía esa fijación con ella.

Para cuando Agnes aceptó que se sentara junto a ella, él ya estaba sentado. Él le hizo un gesto al mesero y ordenó un trago. “Y usted,” dijo, señalando al vaso de ella. “¿Le gustaría que le sirvieran de nuevo?”

“Sí, por favor,” dijo, mirando a Drummond. Pero cuando se sintió segura de que él estaba mirando a otro lado, levantó un dedo y el pulgar muy cerca entre sí, indicándole a Achmed que quería sólo un trago pequeño.

“¿Está disfrutando su estancia en Newcastle?” dijo Drummond, una vez que el mesero regresó al bar. “Por cierto, mi nombre es Drummond, David Drummond.” Le ofreció su mano.

“Hola, David.” Contestó ella, tratando desesperadamente de no reírse ante la forma que él se había presentado. ¿Este hombre de verdad se veía a sí mismo como James Bond? “Espero que no le importe que lo llame...” Tosió ... “David.” Esperaba que no hubiera notado su breve momento de duda. Había estado a punto de llamarlo James. “Soy Agnes Lockwood. Pero, por favor, llámeme Agnes. Y sí, estoy disfrutando mi visita.” Le explicó que había nacido aquí, en el noreste, pero que se había ido hacía muchos años. “Ahora estoy simplemente tratando de ponerme al día con mi pasado.”

Le sonrió al mesero, que había regresado repentinamente con sus bebidas. “Gracias,” dijo ella, amablemente, cuando él colocó su vaso frente a ella. Su interrupción había afectado la línea de ideas de David, permitiendo que Agnes tuviera la oportunidad de cambiar el tema.  

“Salud,” dijo ella, levantando su vaso. “¿Y usted, David?” Agnes preguntó. “¿Está aquí de vacaciones?” Tomó un trago de su vaso de ginebra, y casi se ahogó. ¿No había dejado claro que quería poquito?

“Salud,” contestó David, tomando su whisky doble. “Vine a visitar a mi familia.” Tomó un gran trago del vaso y se lo pasó antes de continuar.

“Como usted, vine aquí a ponerme al día con el pasado.” Levantó su mano para llamar la atención del mesero.” Señaló su vaso. “Otro. ¿Y usted?” añadió, señalando con la cabeza el vaso de Agnes.

“Estoy bien,” contestó ella, colocando la palma de su mano sobre su vaso. “¿Y lo ha hecho?” Lo animó Agnes. “¿Ponerse al día con su pasado?”

David miró a Agnes pensativamente. Había pasado los últimos días tratando de alcanzar a esta mujer. Ella tenía una imagen de él en su teléfono y él necesitaba borrarla. Ahora que estaba finalmente con ella, de lo único que estaban hablando era de ponerse al día con su pasado.

Levantó el resto de su whisky y lo movió en el vaso. “Creo que, en mi caso, mi pasado me alcanzó a mí,” dijo.  

Antes de que pudiera decir algo más, Achmed colocó un vaso frente a él. David firmó la cuenta de una plumada y luego se volvió hacia Agnes. “¿Nos hemos visto antes?”

Agnes tomó un trago de su ginebra para tener tiempo de pensar en cómo responder. Si ella estaba en lo correcto en cuanto a que él la había confundido con la mujer que había tomado su foto unas noches atrás, entonces eso necesitaba salir de él.

“Creo que nos topamos en el elevador la otra noche,” dijo ella, finalmente. “Pero creo que no hablamos. Recuerdo que el elevadorista habló mucho.”

“Sí, eso hizo, ¿verdad?” David se movió incómodo en su silla. Esto no iba bien. O ella no tenía idea de lo que estaba diciendo o era muy buena actriz.

“Pero no me refería a cuando estábamos en el elevador juntos,” continuó David. “Recuerdo haberla visto unas noches antes. Fue cerca de la Calle Grainger, y era muy tarde.” 

“No. No lo creo,” contestó Agnes, lentamente. Sacudió la cabeza. “Mire, no he estado en el centro de la ciudad tarde en la noche. He salido algunas veces con un viejo amigo, pero comimos en restaurantes aquí cerca del muelle.”

Aunque se daba cuenta de que David estaba confundido, no le iba a ayudar. Ella estaba aquí para saber cosas sobre él. Todo este encuentro tenía el propósito de intercambiar información – aunque él no lo supiera – todavía.

“Usted debe estar equivocado,” dijo ella.  

“Podría jurar que la vi,” dijo furioso. “Incluso me tomó una foto en su teléfono móvil.” La última frase se le escapó antes de que pudiera detenerse.

“Ahora sé que cometió un error.” Agnes tomó su bolso y sacó su teléfono móvil. “No tengo ninguna foto de usted. Mire por usted mismo.” Le entregó su teléfono.

Agnes observó a David mientras él revisaba sus fotos y videos. Afortunadamente, ella había borrado el video que había tomado de él el día que él la siguió por el Puente Milenio. Una vez que fue transferido al teléfono de Alan, ella lo había borrado, en caso de que se diera un momento como éste.

“No sé qué decir.” David le entregó su teléfono de regreso. “Sólo puedo disculparme. Estaba seguro de haberla visto a usted.”

“De cualquier modo, ¿por qué es tan importante?” Agnes se encogió de hombros, tratando de mostrarse frívola. “Quiero decir, ¿y qué si hubiera tomado una foto suya? ¿Habría sido algo muy importante?”

“No, supongo que no.” David se rio.

Pero Agnes se dio cuenta de que su risa era forzada.

“Pensé que nos habíamos encontrado antes,” siguió él. “Obviamente, estaba equivocado. Debo haber visto a alguien más esa noche.”

Agnes lo observó mientras ponía su teléfono en su bolso. Él parecía satisfecho de que no lo hubiera visto escapando por la calle esa noche. Pero se daba cuenta de que ahora estaba preocupado porque había otra persona que tenía evidencia que podía colocarlo cerca de la escena del crimen. Pero este no era el momento de pensar en eso. Ella necesitaba ganarse su confianza si es que había una oportunidad de que ella se enterara de algo que podría ser útil para la policía.

Se estaba preguntando qué más decir, cuando él interrumpió sus pensamientos.

“Han habido algunos robos en el hotel,” dijo él. “¿Han tomado alguna de sus joyas?”

“Gracias a Dios, no,” contestó ella. “Desde que la Sra. Hargreaves reportó que su collar había sido robado, he llevado mi joyería conmigo. Aunque no tengo realmente algo valioso en el sentido monetario,” añadió rápidamente. “Pero lo que tengo es precioso para mí por haber sido regalos de mi difunto esposo.”

“Siento mucho su pérdida.” David murmuró el comentario usual del MI5 ante ese tipo de noticias.

“Fue hace más de un año,” dijo Agnes, suavemente. “Pero todavía estoy tratando de acostumbrarme a que él no esté. Hacíamos todo juntos.”

Agnes se estremeció cuando David vio su reloj. ¿Se había descubierto? ¿Estaba buscando alguna forma de escaparse?

“¿Va a cenar aquí en el hotel esta tarde?” Preguntó David. “Si es así, creo que podríamos cenar juntos.”

“Sí, gracias. Es una maravillosa idea.” Agnes estaba aliviada. Una cena juntos era justo lo que ella esperaba. La gente con secretos tendía a relajarse mientras comía. El vino fino y la buena comida eran conocidos por hacer que la gente se tranquilizara – especialmente el vino fino. Con frecuencia se decían cosas mientras se comía que de otro modo podrían nunca decirse.

“Pensé que iba a cenar sola esta noche,” dijo ella, reuniendo sus cosas.

Capítulo Veintiuno

En el comedor, Agnes tuvo cuidado de no seguir con la conversación donde la habían dejado anteriormente. Aunque le encantaba hablar sobre Jim, estaba consciente de que necesitaba mantener a David hablando, no hacerlo dormir.

En vez de eso, habló de cuánto estaba disfrutando su estancia en Newcastle, platicándole sobre sus visitas a la galería de arte y al Sage. “Ambos fueron muy interesante. Estoy segura de que usted disfrutaría verlos.”

Agnes se dio cuenta de que él se encogió ligeramente cuando ella mencionó su viaje por el Puente Milenio. Ese era el día que él la había seguido. Sin embargo, ella continuó como si nada hubiera pasado.

“¿Y usted? ¿Está aquí por negocios o por placer?” preguntó.  

“Ambos,” contestó él. “Vivo en Londres, así que aproveché que tenía que atender algunos negocios aquí en el norte, lo que me dio la oportunidad de visitar a mi hermano y hermana.”

“Eso es agradable. Supongo que no los ve con frecuencia.” Su corazón se aceleró ligeramente. Ahora se acercaban a la razón por la que ella se había reunido con él esa noche. ¿Cómo reaccionaría? ¿Estaría simplemente de acuerdo con ella y cambiaría el tema de la conversación?

“No, no nos vemos con frecuencia,” dijo, pensativo. “Y ahora ya no los volveré a ver nunca.” Dejó salir las palabras antes de pensar en lo que decía.

“¿Por qué? ¿Se van a ir al extranjero?” Agnes preguntó, aunque ya conocía la respuesta. Para ese momento, su corazón latía con fuerza. ¿Le diría la verdad? ¿O inventaría alguna historia sobre ellos cambiándose al otro lado del mundo, a Australia o a Nueva Zelanda? 

****

David estudió a Agnes desde su lado de la mesa; se preguntó como responder su pregunta. El Ministerio del Interior, conocedor de la muerte de sus hermanos, le había advertido que guardara silencio sobre el asunto. Por lo tanto, sabía que debía cambiar el tema, llevar la conversación a algo más.

Normalmente, eso no sería un problema. Parte de su entrenamiento había sido aprender cómo cambiar un tema sin que alguien se diera cuenta y, con el paso de los años, había hecho exactamente eso sin ningún problema. Sin embargo, tenía la sensación de que, esta vez, su audiencia no estaría pendiente de cada una de sus palabras.

Agnes Lockwood había estado saliendo con el inspector en jefe. Los había visto juntos. Indudablemente, el detective habría discutido algunos aspectos del caso con ella – si no todos; incluso si se suponía que un hombre en su posición no debería hacerlo. Agnes era, probablemente, una mujer muy persuasiva.

Aspiró profundamente. Sabía que, dijera lo que dijera, tenía que sonar muy convincente.

****

Agnes permaneció sentada tranquilamente, tomando lentamente su vino. Se preguntaba que sucedía en la cabeza de David, cuando él repentinamente estrelló su mano en la mesa, haciéndola saltar. Los vasos y los cubiertos hicieron tanto ruido que algunos de los otros comensales voltearon a ver quién causaba ese disturbio.

“Lo siento,” murmuró hacia Agnes. “Lo siento,” dijo David, con un movimiento de cabeza hacia la gente en las mesas cercanas a él.

Agnes no dijo nada. La verdad, no sabía qué decir. No esperando un arranque así, no se había preparado para la explosión al otro lado de la mesa. Tal vez ésta no había sido una buena idea después de todo. Una mujer policía hubiera sabido qué hacer en esta situación.

Se llevó el vaso a los labios de nuevo y tomó un par de tragos de vino. El breve intervalo le daría la oportunidad de pensar qué decir. Sin embargo, no hubo necesidad, pues David continuó con la conversación.  

“Tanto mi hermano como mi hermana fueron asesinados la semana pasada.” Alejó la mirada, como tratando de esconder las lágrimas de sus ojos. “Y fue mi culpa.”  

Aunque David solo murmuró las últimas palabras, Agnes pudo escucharlas. Ella quería preguntar cómo había llegado a esa conclusión, pero decidió esperar para después. En vez de eso, extendió su mano por sobre la mesa y tomó la de él con simpatía.

“Oh, por Dios, David, lo siento mucho. Debes estar devastado.” Aunque sabía previamente de la pérdida de David, no había estado preparada para una demostración de dolor. Se veía absolutamente devastado.

Agnes tragó saliva.

“Si le ayuda hablar de eso, aquí estoy.” Agnes repentinamente se sintió culpable ante su intento de ser un hombro dónde llorar. ¿Qué pensaría David Drummond de ella cuando averiguara que ella había sabido todo el tiempo que las dos personas asesinadas eran sus hermanos? Y ella estaba aquí esta noche con la consigna de sacarle información para dársela a la policía. Era casi seguro que él lo averiguaría – sólo era cuestión de tiempo.

Ella estaba sorprendida de que su primo no lo hubiera contactado para decirle sobre la visita que, junto con el inspector en jefe, le hicieron a su restaurante esa misma tarde. Alan la había presentado como la Sra. Lockwood, así que el gerente del restaurante sabía su nombre.  

Pero aún si el Sr. Peterson había olvidado su nombre debido a la estresante conversación, seguramente David habría adivinado que se trataba de ella. No era un tonto – era un espía encubierto del Servicio Secreto, por Dios.

Se cubrió la boca para ocultar una sonrisa cuando un súbito pensamiento cruzó su mente. Este podría ser el día cuando James Bond llevó a la Señorita Marple a cenar. Pero aún con esa cómica idea en mente, algo la molestaba. Si David estaba realmente en Newcastle en asuntos oficiales del MI5, ¿por qué estaba usando su verdadero nombre?

****

Cuando terminaron de cenar, Agnes y David regresaron al bar. Agnes estaba ligeramente decepcionada de que él no hubiera sido un poco más franco. La noche estaba por terminarse y ella todavía no había averiguado en qué estaba trabajando él, o porqué sentía que el asesinato de sus hermanos era su culpa.

David había aprovechado la oportunidad para cambiar el tema completamente cuando el mesero les llevó la cena a su mesa, y se había mantenido alejado del tema de su familia desde entonces. En cambio, había estado más interesado en escuchar sobre la estancia de ella en Newcastle. Ella iba a tener que intentar de nuevo mientras bebían en el bar; de otro modo, habría sido una completa pérdida de tiempo.

“Se me ocurre una idea” Esperó unos segundos, para que él imaginara que estaba todavía rumiando la idea en su mente. “¿Es posible que el asesinato de sus hermanos tenga algo que ver con los robos aquí en el hotel?”

Agnes esperó pacientemente que él contestara. No dejó de verlo ni por un segundo, temiendo darle la oportunidad para lo que él esperaba: llamar al mesero o saludar a alguna persona inexistente que pasara por la puerta del bar. Lo que fuera que le diera incluso una pequeña oportunidad de distraerla de lo que había preguntado.

Por su mirada vidriosa, ella se dio cuenta de que lo estaba pensando bien. Pero el hecho de que estaba tomando tanto tiempo para contestar le decía a ella que los asesinatos, de hecho, tenían algo que ver con los robos – sin importar lo que él dijera al terminar su lenta deliberación. Por lo tanto, habría un problema sin importar lo que dijera.

Si decía que no había absolutamente ninguna conexión, entonces ella tendría que preguntar por qué estaba tan seguro de que lo uno no tenía nada que ver con lo otro. Esperando llevarlo a darle algún tipo de explicación que tendría que inventar en el momento, lo que finalmente lo llevaría a decir más de lo que él deseaba decir. 

Sus ojos no se separaron de él mientras alcanzaba su vaso y daba un trago a su ginebra con agua tónica. Sabía bien; fría y refrescante. Se había sentido acalorada en el comedor y aquí no estaba más fresco. Tomó otro trago, uno más grande esta vez, antes de poner su vaso de nuevo en la mesa.

David todavía no había dicho una sola palabra. ¿Por qué no decía algo? Esto se estaba volviendo más complicado a cada momento. Ahora, incluso ella estaba empezando a perder el hilo. Su cabeza empezaba a girar. ¿Por qué? ¿Había bebido demasiado? ¡No! Había mantenido la mano sobre el vaso cuando David había intentado servirle vino. ¿Podría él haber mezclado algo en su bebida cuando ella no estaba viendo? No. De nuevo, no era posible. Durante toda la cena, ella nunca le había quitado los ojos de encima.

Pero si este tipo era tan astuto como se suponía que eran los agentes del MI5, entonces él podría haber esperado el momento adecuado para agregar unas gotas de algo a su vaso sin que ella lo supiera. Temiendo que eso pudiera haber sucedido, su mente recorrió escenas de algunas de las películas de James Bond que había visto. Necesitaba pensar; mantener ocupada su mente. El personaje en las películas había usado plumas fuente, y muchos otros artefactos diseñados por Q, para dejar caer algo en la bebida de la víctima que los pusiera en algún tipo de estado de coma.

Sin embargo, en todos los casos, James Bond siempre se había inclinado para acercarse a su víctima. Agnes trató de enfocar su mente en si David se había inclinado sobre su vaso durante la velada. Pero no pudo recordar. No creía que lo hubiera hecho, pero ¿qué tan cerca tendría que estar alguien para dejar caer algo en su vaso?

Su cabeza giraba más rápido ahora, y las voces de las otras personas en el bar sonaban distorsionadas. En ese instante, supo que estaba en problemas y necesitaba llamar a Alan. Pero si David había mezclado algo en su bebida, no le permitiría dejar la mesa, incluso si ella le decía que iba al sanitario. Así que, en cambio, levantó su brazo y llamó a un mesero que pasaba. Era Achmed, el mesero con quien había hablado anteriormente esa tarde. “Por favor, me siento mal,” jadeó. “Necesito que alguien me ayude a llegar a mi habitación.”

Unos minutos después, Agnes se encontró recostada en su cama en su habitación del hotel. Dos mujeres del área de recepción se inclinaban a su lado, mientras que el gerente del hotel revoloteaba en el fondo.

“¿Dónde está mi teléfono?” Preguntó ella.

“No creo que sea buena idea usar su teléfono,” respondió el gerente. “Usted necesita calmarse. Llamaremos a una ambulancia.”

“No quiero una ambulancia. Sólo deme mi maldito teléfono,” gritó Agnes. “Necesito tener un amigo aquí junto a mí.”

“¡Está bien! ¡Está bien!” El gerente hizo un gesto con la cabeza a un miembro de su personal y ella le entregó a Agnes su bolso de mano.

Agnes no notó que el gerente y sus empleadas dejaban el cuarto mientras ella revolvía su bolso y encontraba su teléfono. Presionó el botón de marcado rápido que la conectaría inmediatamente a Alan y gritó en el teléfono en cuanto él contestó. Este no era momento para cumplidos. “Alan, me siento muy mal. Ayúdame. Creo que he...” Pero fue todo lo que se le permitió decir, antes de que alguien le arrebatara el teléfono de la mano.

Capítulo Veintidós

Alan se había sentido incómodo toda la tarde. En realidad, se había sentido incómodo desde que accedió a que Agnes se reuniera con David Drummond. Y aún más desde que su sargento sugirió que estaban jugando un juego peligroso. Pero según avanzó la noche, su incomodidad empeoró.

Sabía que Andrews se sentía molesto por haber sido excluido cuando se tomó la decisión. Lo había dejado muy claro; aunque había aceptado que el razonamiento detrás de la decisión era bueno. “Pero debió haber sido tomada como equipo,” insistió. “No por un miembro del público.”

Andrews había sugerido que Agnes podía estar fuera de lugar. “Drummond podría ser un agente deshonesto; un agente doble, trabajando a favor y en contra del Reino Unido.”

Aunque Alan había minimizado esas ideas en ese momento, todavía estaba rumiándolos en su cabeza cuando llegó a casa. ¿Qué había estado pensando al permitir que Agnes se reuniera con este hombre? Pero desde que la viera por primera vez, parecía haber olvidado que él era el inspector en jefe a cargo de una investigación de asesinato. Él debería estar en control. Sin embargo, le estaba permitiendo que siguiera envolviéndolo.

Por supuesto, Andrews tenía derecho a sentirse molesto. Era un buen sargento y sería promovido a inspector cuando hubiera oportunidad. Ya había pasado todos los exámenes necesarios. Alan sabía que él se habría sentido muy ofendido si su previo inspector en jefe lo hubiera eliminado de alguna investigación. Iba a tener que compensar a Andrews. Pero en este momento, su atención necesitaba estar enfocada en Agnes y su reunión con Drummond.

En ese preciso momento su teléfono empezó a sonar. Abriéndolo, vio inmediatamente que quien lo llamaba era Agnes. No tuvo tiempo para cumplidos, ya que su voz se escuchó en el momento en que se conectaron. Estaba aturdido; ella le gritaba que fuera al hotel de inmediato, que necesitaba ayuda.

“Creo que he...” gritó. Entonces, todo quedó en silencio.  

“¡Agnes!¡Agnes!” gritó en el teléfono. No hubo respuesta.

Rápidamente la llamó de regreso, golpeando ligeramente la mesa con los dedos mientras esperaba que le contestara. Pero cuando dejó de sonar se fue directo al buzón de voz.

Alan cogió las llaves de su auto, se dirigió a la puerta y se apresuró a ir a su carro, todavía estacionado en la entrada. Mientras arrancaba, llamó a Andrews. “Ve al Hotel Milenio de inmediato. Agnes está en problemas. Te encuentro allí.” Sin más palabras, lanzó su teléfono al asiento del pasajero, puso el carro en reversa y salió del camino de entrada.  

Alan y Andrews llegaron al hotel al mismo tiempo. Mientras cruzaban las puertas, Alan le contó a su sargento sobre la llamada de Agnes. “No sé nada más. La interrumpieron a media frase. El teléfono pudo haber sido arrebatado de su mano.”

Andrews asintió. Notó la mirada de angustia en el rostro del inspector en jefe. No era el momento de decir, ‘Se lo dije.’ En cambio, dijo: “Pedí refuerzos de camino hacia acá.”

“Bien. Puede que los necesitemos.”

Los dos oficiales de la policía entraron en el edificio y tomaron el elevador al cuarto piso. El elevadorista no se veía por ningún lado, así que no hubo necesidad de banalidades. Al acercarse a la habitación de Agnes, Alan sacó un arma de su bolsillo. Había estado asegurada en la guantera. Había olvidado sacarla cuando llegó a su casa esa tarde. Pero de camino al hotel, recordó que estaba allí y pensó que sería útil tenerla a la mano – por si acaso.

Andrews levantó las cejas cuando vio la mano de Alan.

“No preguntes,” dijo Alan, moviéndose lentamente hacia la habitación de Agnes. No debería tener un arma consigo; aunque tenía licencia para tener una.

“No lo haré,” dijo Andrews, siguiendo a su jefe por el pasillo. Durante las últimas horas, había visto un lado completamente nuevo del inspector en jefe Johnson.

“Muy bien, párate a un lado de la puerta,” susurró Alan, levantando su arma. “Cuando te lo indique, llama y diles que es el servicio a cuartos.”

Andrews miró fijamente a Alan con el rostro inexpresivo. ¿Esto era real?

“Sólo hazlo.” Susurró Alan.

“Servicio a cuartos,” dijo Andrews mientras tocaba a la puerta.

No hubo respuesta.

Alan bajó su arma y tocó a la puerta de nuevo. Pero seguía sin haber respuesta. Probó la perilla, pero la puerta permaneció cerrada. Necesitaban una maldita llave-tarjeta.

Alan permaneció donde estaba, mientras Andrews bajaba a recepción.  

Unos minutos después, Andrews regresó con una llave-tarjeta. Un movimiento de cabeza de Alan le dijo que diera vuelta a la manija y abriera la puerta. Alan se lanzó por la puerta sólo para descubrir que el cuarto estaba vacío.

Capítulo Veintitrés

Agnes despertó con un terrible dolor de cabeza. Le tomó unos segundos darse cuenta de que no estaba en su habitación del hotel. Se sentó lentamente y trató de mirar a su alrededor. Pero no podía ver mucho porque estaba muy oscuro; sólo había una pequeña ventana arriba de ella, y apenas dejaba pasar un poco de luz. ¿Dónde diablos estaba?

Lo último que recordaba era estar en el bar hablando con David Drummond. ¿Qué había sucedido desde ese momento hasta ahora? Pero la cabeza todavía le dolía mucho, tanto, que se vio forzada a acostarse y cerrar los ojos.

Lentamente, empezó a recordar los sucesos de la tarde. Había cenado con David Drummond, y luego había aceptado regresar al bar por un trago para terminar la velada. Había muchas cosas que necesitaba saber de él y ese trago final en el bar podía haber ayudado.

Sus ojos se abrieron de golpe. Estaba recordándolo todo. Mientras ella y David habían estado en el bar, ella empezó a sentirse mal. ¿Él había mezclado algo en su bebida? Pero pensándolo bien, ¿por qué haría eso? De acuerdo con Gordon Peterson, él era un agente del gobierno. A menos, desde luego, que David no fuera el hombre que su primo pensaba que era.

Gruñó y cerró los ojos cuando un dolor agudo le atravesó la cabeza. Sin embargo, conforme el dolor cedía, siguió repasando las cosas en su mente.

Dos empleadas de la recepción la escoltaron arriba, a su habitación; incluso el gerente había aparecido cuando escuchó lo que pasaba. Estaba claro que todos pensaron que ella había bebido demasiado. Aunque ella sabía que no era así. Había sido muy cuidadosa. Estaba decidida a permanecer alerta durante su conversación con David Drummond.

Le habían puesto su teléfono en las manos cuando lo exigió, y los tres habían salido de la habitación mientras ella llamaba a Alan. Lo siguiente que recordaba era a alguien arrebatándole el teléfono antes de quedar inconsciente.

Así que, ¿dónde estaba ella ahora? Seguramente seguía en algún lugar del hotel. Nadie podría haberla arrastrado fuera de su habitación, al elevador y a través de la recepción, sin ser visto. La siguiente pregunta era: ¿quién le había hecho esto y por qué? ¿Pudo haber sido David Drummond? ¿Había tenido razón cuando sospechó que él había mezclado algo con su bebida? Pero algo seguía molestándola. Algo le decía que estaba equivocada respecto a Drummond. Si tan sólo su cabeza dejara de martillear, podría recordar más.

****

Los dos detectives se apresuraron a llegar a la planta baja. Alan se apresuró a hablar con el personal de la recepción. Las dos mujeres estaban a punto de salir de servicio, pero estaban dispuestas a ayudar a la policía con su investigación. Explicaron cómo habían llevado a Agnes a su habitación.

“¿No pensaron en llamar a una ambulancia?” preguntó Alan.  

“No. Sólo pensamos que había bebido demasiado,” le dijo una de ellas. “Aunque, por lo que usted dice, ahora lamentamos no haberlo hecho. Si lo hubiéramos hecho, la Sra. Lockwood hubiera sido llevada al hospital y no estaría desaparecida.”

“¿Usted cree?” murmuró Alan. “¿Alguna de ustedes la ha visto desde que bajaron?” El tono de Alan era brusco.

Las dos recepcionistas se miraron. Ahora estaban de verdad preocupadas. ¿Se les había escapado algo? Habían estado aquí toda la tarde. Una de ellas debió haberla visto.

“No, ella no ha pasado por la recepción desde que la dejamos.” Esta vez, habló la otra mujer.

“A menos que se escabullera y regresara al bar. Creo que el joven con el que ella estaba sigue allí.” Añadió la primera recepcionista, tratando de ayudar.

“¿Y su elevadorista?” Alan recordó repentinamente que no estaba en servicio cuando llegaron. “Puede haber visto algo.”

“Llamaron a Larry cuando estábamos arriba,” dijo una de las recepcionistas. “Creo que su madre tuvo un accidente.”

Alan miró a su sargento. Eso sonaba muy sospechoso. Sin embargo, no tuvo la oportunidad de decir algo más, porque en ese momento llegó el equipo de refuerzo. El Sargento Andrews fue a hablar con ellos.

“¿El hombre del bar los acompañó a la habitación cuando llevaron a la Sra. Lockwood arriba?” Alan volvió su atención a las recepcionistas.

“No.” La primera mujer miró a su compañera buscando confirmación. “No,” repitió, cuando su colega sacudió la cabeza. “Estamos seguras. Sin embargo, el Sr. Jenkins debe haberse enterado por el personal del bar de lo que pasó, porque llegó unos minutos después que nosotros a la habitación. Todos salimos cuando ella usó su teléfono para llamar a alguien.”

Alan les preguntó si habían visto a alguien en el corredor cuando se iban. Pero negaron con la cabeza y le dijeron que el corredor estaba vacío. Tras darles las gracias, Alan fue a donde Andrews hablaba con el equipo de respaldo.

“Muy bien, quiero que se dispersen y revisen todas las áreas públicas y bodegas, y que hablen con el personal, pero discretamente. No llegaremos a ningún lado saltando y pateando. Pero tengan en cuenta que han habido varios robos en este hotel, una de las huéspedes ha sido asesinada y ahora otra ha desaparecido. Sean discretos – pero minuciosos.”

Una vez que el equipo salió a su misión, Alan y Andrews fueron al bar. Necesitaban hablar con David Drummond.

Lo encontraron todavía sentado donde Agnes lo había dejado.

****

David Drummond no se había movido del bar desde que Agnes se fue. Poco antes, una de las mujeres de la recepción le dijo que ella y su compañera habían llevado a la Sra. Lockwood a su habitación. Al preguntarle si Agnes iba a estar bien, la recepcionista le dijo que estaba en el teléfono cuando la dejaron. También le dijo que el Sr. Jenkins sabía de la situación, y estaba seguro de que la Sra. Lockwood había simplemente bebido mucho.

Desde entonces, David se había sentado pacientemente en el bar tomando su bebida. Había estado esperando que la policía llegara desde que escuchó que Agnes había hecho una llamada telefónica. 

No era tonto. Todo el tiempo había sabido que ella estaba husmeando. Buscando algo que le diera una pista de lo que pasaba. Después de haber visto su teléfono, él sabía que ella no era la mujer que había tomado su foto unas noches atrás. Pero estaba seguro de que conocía a la persona que sí lo había hecho. Su entrenamiento con el MI5 le había enseñado cómo distinguir la verdad en todo lo que le decían.  

Sí, ella podía haber borrado la foto. Pero algo le decía que ella no era la mujer que lo había visto esa noche cuando huía de la escena del crimen.

Le habían dicho que empacara y regresara a Londres cuando su jefe había oído del asesinato. Pero hasta ahora había logrado seguir allí, ignorando sus llamadas. Había demasiado en juego para que él se fuera ahora, e incluso si se iba del área, no regresaría a Londres. Tenía otro lugar en mente.

Sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que el MI5 supiera de esto y enviara a dos hombres a escoltarlo de regreso a Londres. Por eso, necesitaba terminar esto tan pronto como fuera posible, e irse.  

David Drummond reconoció al detective inspector en jefe Johnson cuando se sentó en el asiento frente a él. Lo había visto varias veces mientras investigaba los robos en el hotel.

****

“¿Puedo ayudarles, señores?” preguntó David.

“Espero que sí,” dijo Alan. “Entiendo que cenó con la Sra. Lockwood esta noche.”

“Sí,” contestó David. “Ella de pronto se sintió mal, así que dos miembros del personal la ayudaron a subir.” Se detuvo por un momento y permitió que una expresión desconcertada cruzara su rostro. “Ella está bien, ¿verdad? Quiero decir, se veía un poco pálida cuando se fue, pero no creí que fuera algo serio. Estuvo bien durante la cena.”

Alan miró a su sargento. Aunque era como si estuviera pidiendo consejo de Andrews sobre cuánto podría confiar en este hombre, el movimiento le dio un momento o dos para pensar.

Drummond sonaba realmente sorprendido al preguntar por Agnes. Pero él sabía que este hombre era un agente entrenado. Probablemente, le habían enseñado cómo comportarse ante cualquier situación que se presentara. Necesitaba encontrar a Agnes antes de que ella saliera lastimada. Así que, aunque se sentía reacio a hacerlo, iba a tener que confiar en este hombre.

“La Sra. Lockwood ha desaparecido,” dijo Alan, finalmente. “Me llamó a mi móvil diciendo que necesitaba ayuda, pero la llamada fue interrumpida. Vinimos aquí tan rápido como pudimos, pero la habitación de la Sra. Lockwood está vacía. El personal de recepción nos dijo que no la han visto desde que la llevaron arriba.” Se detuvo por un breve momento. “¿Puede decirnos algo que nos ayude a encontrarla antes de que algo terrible suceda?”

Drummond abrió la boca para decir algo, pero se contuvo cuando notó a un nuevo mesero limpiando una mesa cercana.

Alan adivinó que Drummond estaba esperando que el mesero acabara antes de decir algo. En su trabajo, necesitaría ser cuidadoso. Sin embargo, el mesero se tomó su tiempo; siguió rociando la mesa con un tipo de antiséptico líquido y limpiando con un trapo gérmenes inexistentes. O la mesa estaba realmente asquerosa, o el tipo estaba tratando de causar una buena impresión con el gerente del bar. 

“Temo que no puedo ayudarles,” dijo Drummond tras una larga pausa. Habló un poco más fuerte de lo que lo había hecho antes, como si quisiera asegurarse de que todos en el bar escucharan cada palabra. “Una vez que Agnes fue llevada rápidamente a su habitación, esperé aquí, confiando que sería un problema simple y que ella regresaría pronto.” 

En ese punto, el mesero dio un paso atrás y miró la brillante mesa. Satisfecho con su trabajo, se dirigió a donde estaba una pareja de clientes que acababa de sentarse.

Ahora que el laborioso mesero se había ido, David se levantó. “Lo siento; necesito irme. Estoy esperando una llamada telefónica, que necesito tomar en mi habitación.” Seguía hablando fuerte. Sonrió y estrechó la mano de Alan. “Espero que encuentre a Agnes pronto.”

Entonces, al volverse para estrechar la mano del Sargento Andrews, bajó la voz. “Véanme en mi habitación en diez minutos.” Le dio el número de su habitación antes de salir del bar.

El inspector en jefe y su sargento se sentaron y se miraron uno al otro por unos segundos.

Alan fue el primero en hablar. “No estoy seguro de cómo tomar a este hombre. Al principio, pensé que estaba un poco tenso porque el mesero estaba muy cerca. Pero entonces me pregunté si estaba interesado en qué tan bien estaba limpiando la mesa ese hombre. O tal vez estaba haciendo tiempo.”

Andrews asintió. “¡Podían ser las tres cosas! Ahora, está haciendo todavía más tiempo al dejarnos aquí sentados mientras él sube a su habitación y se asegura de que no hay nada incriminatorio por ahí.”

“O tal vez Drummond notó que algo pasaba con el mesero durante la velada, y estaba siendo precavido.” Añadió Alan lentamente.  

“No me convence,” dijo Andrews. “El mesero estaba simplemente haciendo su trabajo. Yo lo estaba viendo mientras Drummond se detuvo. Ese mesero ni siquiera miró hacia nosotros. Su atención estaba enfocada en limpiar la mesa.” Se detuvo. “Agente o no, todavía no confío en David Drummond.”

****

El sargento miró hacia otro lado. Era verdad. No confiaba en ese hombre; aunque no tenía una razón real para no hacerlo. Pero había algo que no sonaba bien, y ahora el maldito hombre se estaba metiendo y tomando su caso. Hasta ahora, Agnes Lockwood había logrado entrometerse en cada aspecto de la investigación. Ahora, tenían a David Drummond, que se estaba metiendo, y parecía que su jefe simplemente estaba aceptándolo sin preguntar.

“Lo siento, señor,” dijo Andrews. “Sólo siento que este supuesto agente nos está engañando.”  

****

“No necesitas sentirte mal, Michael, entiendo cómo te sientes.” Sonrió Alan. “Sin embargo, como detectives, tenemos que seguir la información que recibimos.” Se detuvo. “Revisamos cualquier información que recibimos. Obviamente, algo de esto es totalmente inútil. Hay cosas que serán de ayuda, pero sólo por poco tiempo. Y hay pequeños restos de información que nos acercarán a la verdad. Incluso una pizca de información puede llevarnos a alguien que sepa más que nosotros.” Alan se encogió de hombros. “En nuestro caso, ese alguien puede ser Drummond. Puede haber notado algo que sucedió durante la velada, que puede ayudarnos con nuestra investigación.” Ahora, Alan miraba fijamente a Andrews. “Así que, dime, ¿realmente quieres descartar lo que él tenga que ofrecer, porque es un supuesto agente secreto?”

Andrews tragó saliva. No se había dado cuenta de que su envidia hacia Drummond era tan obvia.

“Muy bien, sargento. Creo que le hemos dado a Drummond tiempo suficiente. Vamos arriba.” Se detuvo. “Sin embargo, déjame decirte algo. Yo tampoco estoy convencido sobre este hombre Sugiero que escuchemos lo que tiene que decir y juzguemos después.”

En el área de recepción, los detectives encontraron al equipo de respaldo rondando. Su reporte no era bueno. Nadie había visto a la Sra. Lockwood. Le dijeron a Alan que el forense estaba todavía en su habitación del hotel buscando huellas.

El inspector en jefe asintió, pero estaba seguro de que el hombre no encontraría nada. Sospechaba que quien hubiera secuestrado a Agnes habría tenido cuidado de no dejar un rastro de su identidad.  

Tras enviar a los hombres de regreso a la estación de policía, el inspector en jefe miró hacia el bar. Quería asegurarse de que nadie estaba viendo que él y Andrews se dirigían arriba a hablar con Drummond. Vio a los dos meseros de pie en el bar, de espaldas a la puerta. Sin duda, estaban esperando órdenes que servir. En cuanto a los clientes, estaban tan involucrados en la conversación a su alrededor, que no habrían notado si entraba una famosa estrella de cine al salón.

Alan hizo una seña a Andrews y ambos fueron rápidamente hacia las escaleras.  

Capítulo Veinticuatro

Agnes levantó la mirada hacia la pequeña ventana. Todavía estaba oscuro afuera. ¿Cuánto tiempo había estado aquí? ¿Era la misma noche en que se reunió con David Drummond, o había estado aquí por veinticuatro horas?

Todavía le dolía la cabeza. Aunque no tanto como antes, pero le dolía. Sin embargo, necesitaba averiguar dónde estaba. Aunque todavía estaba muy oscuro. Tal vez habría un interruptor de luz en algún lado. Cuidadosamente, bajó las piernas del sofá o lo que fuera donde estaba acostada, y se puso de pie. Tendría que caminar con cuidado. Era un tipo de depósito, podría haber cosas desparramadas en el piso. Primero, tendría que encontrar una pared. Después, tal vez podría encontrar su camino por la habitación hasta encontrar un interruptor, o incluso una puerta. Aunque se imaginó que estaría cerrada.

Lentamente, puso un pie frente al otro y empezó a alejarse del sofá. Esto podría llevarse mucho tiempo, dependiendo de qué tan grande era el lugar. Pero sabía que no podía apresurarse. Si se caía sobre algo, se podía lastimar. La cabeza le dolía lo suficiente para tener que preocuparse por algo más. Dio unos cuantos pequeños pasos más sin problemas; todo bien hasta entonces. Levantó los brazos frente a ella y tanteó en la oscuridad, buscando algo sólido. Sabía que podía hacer esto. Pero tenía que permanecer tranquila.

Aun estando prisionera en este cuarto oscuro, consiguió sonreír ligeramente al pensar en la pequeña placa que colgaba en la pared de su cocina. ‘Mantente tranquila y sigue adelante’, decía. Esas palabras habían sido escritas para un momento como este.

****

David Drummond abrió la puerta en cuanto Andrews tocó. Rápidamente hizo pasar a los dos detectives a la habitación. Había estado dando vueltas esperando que aparecieran; mientras menos gente los viera juntos, mejor. Los huéspedes regresaban al hotel de los diferentes clubes o fiestas a todas horas. La mayoría estaban demasiado ebrios para darse cuenta de nada, o probablemente no les importaría si lo notaban. Pero su trabajo le había enseñado a cuidarse de todos. Su meta estaba tan cerca; no tenía intención de perder ahora.

“Muy bien, ¿qué puede decirnos sobre lo que le sucedió a la Sra. Lockwood?” Andrews hizo la pregunta. Fue de inmediato al grano una vez que la puerta estuvo cerrada. “Y ¿qué tiene que ver el mesero con todo esto?”

“Por favor, siéntense.” Drummond señaló hacia un gran sofá.

Los dos detectives se sentaron.

“No puedo decirlo con certeza, pero creo que uno de los meseros sabe algo.” Dijo David colocando su larga figura en un sillón. “Cuando conversamos durante la cena, Agnes comentó que el mesero, Achmed, en el bar, había sido un tanto atrevido antes de que yo llegara. No dijo mucho más, pero tuve la impresión de que ella se sintió inquieta cuando él se tomó la libertad de sentarse junto a ella y empezar a hacer preguntas.”

“¿Qué tipo de preguntas?” Ahora fue Alan el que habló.

David se encogió de hombros. “Ella me dijo que le había preguntado lo que ella y la policía habían encontrado acerca de los robos. Entiendo que ella le dijo que no tenía idea de lo que la policía había descubierto o cuánto habían avanzado en su investigación.” Hizo una pausa. “Ella se rio de esto, diciendo que probablemente él tenía problemas con el idioma, pero yo no estaba tan seguro. Me habría gustado haber hecho un par de preguntas sobre su actitud, pero ella se negó a hablar de eso por más tiempo. Dijo que probablemente era un malentendido.”

“¿Pero usted no cree que sea así?” Preguntó Alan. “Usted cree que es más que un simple error.”

Drummond asintió. “Hay algo en el camarero con lo que no me siento cómodo. Cuando Agnes lo llamó diciendo que se sentía mal, no pareció sorprendido. Lo miré mientras la llevaban arriba. Quería ver si dejaba el área del bar.” 

“¿Y lo hizo?” Preguntó Andrews.

“Sí, se fue a un cuarto detrás del bar, pero se fue sólo por un par de minutos. Cuando regresó, traía una caja de cerveza para la camarera del bar. Si se hubiera ido más tiempo, yo hubiera ido a ver qué se traía entre manos. Sé por experiencia que hay una escalera afuera que llega a la planta alta.”

“Así que, si la Sra. Lockwood no creyó que el mesero fuera un problema, y usted no lo perdió de vista por más que un par de minutos, ¿por qué todavía cree que puede estar involucrado en su desaparición? Quiero decir, es por eso que nos citó aquí arriba, ¿no?” Andrews estaba ansioso por superar al tipo del MI5. “¿O me perdí la trama en algún momento?”

“¿Su sargento es siempre tan cáustico?” dijo David, mirando al inspector en jefe.

“No, no siempre,” respondió Alan, “sólo cuando no ve hacia dónde va la conversación.” Hizo una pausa. “Tengo que admitir que yo mismo empiezo a preguntarme dónde estamos aquí – y, si fue Achmed de quien le habló la Sra. Lockwood, ¿por qué le interesa tanto el nuevo mesero?”

“Los invité aquí para decirles que ya estaba observando a Achmed mucho antes de que Agnes me dijera sobre su conducta esta tarde.” Drummond se encogió de hombros. “El otro mesero simplemente me divirtió.” Volvió su atención al sargento. “Sin embargo, cuando usted empezó a hacer preguntas, pensé que le seguiría la corriente hasta que lo descubrieran.” Se detuvo. “¿Alguno de ustedes gusta unírseme con un trago?”

Alan miró su reloj. Era pasada de la medianoche. ¿Cuánto más llevaría esto? “¿Usted cree que esto es una broma, Drummond? ¡Una mujer ha sido secuestrada aquí en el hotel bajo sus propias narices y usted está diciéndonos que tomemos! ¡Por Dios, hombre, díganos todo lo que sabe!”

****

Agnes seguía tanteando en la oscuridad del cuarto. Casi se había caído tropezando con algunas cosas. Afortunadamente, se movía muy despacio, así que no se había lastimado. El lugar debía ser extremadamente grande. O ella estaba caminando en círculos. En cuyo caso, no iba a llegar a ningún lado. Tal vez debía esperar a que saliera el sol. 

Pero sabía que no podía simplemente sentarse a esperar que algo sucediera. Alguien podía regresar en cualquier momento, y no quería arriesgarse a ser asesinada sin haber intentado salvarse.

Finalmente, llegó a lo que se sintió como una pared. Al menos, era algo muy sólido. Ahora, si ella lo seguía alrededor de la habitación, tanteando arriba y abajo en busca de un interruptor, podría llegar a algún lado.

Después de lo que pareció una eternidad, los dedos de Agnes tocaron un interruptor. Hasta ese momento, ella había empezado a pensar que estaba vagando por el lugar, cubriendo el mismo terreno una y otra vez. Presionó el interruptor y un foco sobre su cabeza se encendió.

Al principio, no pudo ver nada; el súbito brillo de luz la cegó. Pero entonces, lentamente, conforme sus ojos se acostumbraban a la brillantez, pudo ver a su alrededor. Era una habitación grande y el piso estaba cubierto con cajas. Cómo no había tropezado y caído a cada paso era un milagro. Levantando la vista, pudo ver que el foco estaba atado a una de las grandes vigas que sostenían el techo inclinado. La ventana que había visto antes estaba ubicada justo debajo del lugar donde el techo se inclinaba hacia arriba. La ventana era pequeña en comparación con el tamaño del lugar. No era de extrañar que no pudiera ver el brillo de las luces de la calle.  

Todavía le dolía la cabeza, pero luchó contra el dolor. Necesitaba controlarse; necesitaba pensar. Su vida dependía de lo que pudiera recordar. Pensó en los últimos días, cuando había caminado sola a lo largo del muelle mirando hacia el hotel. Recordó las ocasiones cuando había visto a alguien asomarse por una ventana. En estas ocasiones, ¿había dejado que sus ojos vagaran hacia el techo por encima de las ventanas?

¡Sí! De pronto recordó haber visto una bandera en un asta larga que estaba sobre el hotel. El asta estaba colocada en algo que parecía la torre de una iglesia, aunque mucho más corta. Miró al techo de nuevo; espió en la oscuridad más allá de donde los rayos de luz llegaban. Tras unos momentos, pudo distinguir los soportes de madera levantándose suavemente hacia un punto en el centro del cuarto. Entonces, seguía en el hotel. No la habían arrastrado a alguna vieja bodega que ya nadie usaba.  Ahora, de un modo u otro, necesitaba salir de aquí antes de que su captor regresara.

Miró a su alrededor en el lugar. A un lado había algunas sillas; las mismas que se estaban usando en el comedor. Obviamente, había extras en caso de que algo sucediera a las que estaban en la planta baja. Había un par de sofás de piel y muchos cojines. Y había cajas; una cantidad incontable de cajas. Probablemente contenían vajilla y cubiertos.

Había dos puertas en el cuarto. La primera que probó estaba cerrada con llave. Se mantuvo firme cuando ella movió la perilla. Contuvo el aliento al cruzar la habitación rumbo a la otra puerta. Si esto no funcionaba, iba a tener que buscar otra forma de escapar. Cuando llegó a la puerta, giró la perilla. ¡Malhaya! Estaba cerrada también. ¿Qué más podía esperar? Nadie toma a un prisionero y deja la puerta sin llave.

Estaba a punto de alejarse cuando notó que esta puerta era más alta que la otra, y tenía cerrojos en la parte superior y en la inferior. Sin embargo, no tenia una cerradura, lo que significaba que si jalaba los cerrojos podría, posiblemente, ver lo que estaba al otro lado; a menos que tuviera cerrojos también del otro lado.

El cerrojo inferior no fue problema, se deslizó con facilidad. Sin embargo, necesitaría subirse en algo para alcanzar el de arriba.  

Mirando alrededor del cuarto, sus ojos se posaron en las sillas. Ya sabía que eran pesadas. Había tratado de mover una la primera noche que estuvo en el hotel, y había sido extremadamente difícil. Era sorprendente que los meseros del comedor las acomodaran para que las mujeres que iban a cenar se sentaran.

Sin embargo, si ella iba a salir de aquí necesitaba pararse en algo para alcanzar el condenado cerrojo.

Empezó a arrastrar la silla a través del cuarto hacia la puerta, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que estaba haciendo demasiado ruido. No tenía idea de dónde se encontraba su secuestrador. Podía estar fuera de la puerta cerrada, o en una de las habitaciones que quedaban debajo de ella. Necesitaría cargarla. Tomando la silla con ambas manos, la levantó del suelo y empezó a tropezar cruzando la enorme habitación. ¿Por qué tenían que hacer estas sillas tan pesadas? 

Su mente regresó a la llamada que le había hecho a Alan. Si sólo supiera que había escuchado su petición de ayuda antes de que le arrebataran el teléfono de las manos y recibiera el golpe en la cabeza. Sin embargo, tenía que asumir que no había sucedido eso. Por lo tanto, debía creer que estaba sola, y hacer todo lo que pudiera para ayudarse a sí misma.

Finalmente, llegó a la puerta. Ahora, tenía que moverse con rapidez. Incluso si la persona que la había drogado y subido allí no estaba cerca, podría regresar en cualquier momento.  

Se impulsó para subir a la silla y deslizó el cerrojo. Bajando de un salto, empujó la silla a un lado y giró la perilla. La puerta se abrió y se encontró a sí misma al pie de una escalera. Un vistazo rápido le dijo que no había otra salida más que ir hacia arriba. Aunque todavía tenía dolor de cabeza, empeorado por haber cargado la silla por el cuarto, subió corriendo los escalones.

En la parte superior había otra puerta que, afortunadamente, no estaba cerrada con llave. Abriéndola, se encontró en el techo del hotel. Agnes se arrastró cautelosamente hasta el borde. Si hubiera estado lloviendo, la superficie podría estar resbalosa. Una vez que llegó al borde del techo, apoyó las manos en el parapeto y se asomó.  

El muelle se encontraba delante de ella. Tenía a la vista los cuatro puentes, y se veían aún más magníficos desde aquí arriba. Pero no era momento de admirar la vista. Necesitaba llamar la atención de alguien abajo – quien fuera. Pero ¿quién estaría allí abajo a esta hora de la noche? No se veían señales de vida. Incluso los bares y clubs estarían cerrados ahora. La única persona en la que podía confiar era quien estaba de guardia en la recepción del hotel o, tal vez, en el Puente Milenio. No podía recordar si había alguien de guardia por la noche en el puente. Sin embargo, tenía que encontrar una forma de hacer que alguien mirara hacia arriba.

Por un momento, Agnes empezó a entrar en pánico. Había pasado por tanto para nada. Todavía estaba atrapada. Respiró profundo. Necesitaba mantenerse alerta. No serviría si perdía el valor ahora.

Mirando de nuevo hacia los puentes y las luces de la calle, calculó que la entrada principal del hotel debía estar debajo de donde ella estaba parada. Así que, ¿cómo podía llamar la atención de quien estaba de guardia en la recepción? Si gritaba, era posible que el hombre que la había encerrado aquí arriba pudiera oírla y apresurarse a subir para averiguar lo que ella estaba haciendo. Miró hacia el muelle, que se extendía debajo. No había señal de movimiento. Ningún rezagado nocturno luchando por seguir de pie después de pasar la noche en el pueblo.

Necesitaba pensar. Afortunadamente, su cabeza ya no le dolía mucho ahora. El fresco aire nocturno debía estar ayudándole a aliviar su dolor. Vamos, Agnes. Ya llegaste hasta acá, no puedes darte por vencida. Unos momentos después, dio vuelta y se apresuró a regresar a la bodega. Tenía una idea.

****

El área de recepción del hotel estaba tranquila. Como de costumbre, para esta hora de la noche la mayoría de los huéspedes que tenían salida nocturna habían regresado y estaban ya sea en sus camas o disfrutando un trago en sus habitaciones. Cualquier rezagado nocturno necesitaría tocar la campanilla para ser recibido.

John Harrison, el oficial de seguridad nocturno, acababa de regresar al escritorio de recepción tras hacer una ronda de áreas públicas de la planta baja. Raramente cambiaba su rutina. Siendo un exmilitar, sentía que era su deber hacer revisiones regulares, asegurándose de que no había intrusos – incluso aunque otros miembros del personal le decían que era demasiado vigilante.

“Una vez que has echado llave a la puerta principal, nadie puede entrar,” le había dicho su compañero. “Deberías relajarte un poco.” Sin embargo, John Harrison nunca se había relajado mientras estaba de servicio, y no iba a empezar ahora.

Todavía siguiendo su rutina normal, tomó un montón de llaves del cajón del escritorio y se dirigió hacia la entrada del hotel. Abrió la puerta del frente y se asomó afuera, en caso de que un huésped hubiera tocado la campanilla en los pocos minutos que estuvo fuera de alcance. Satisfecho de que nadie estaba esperando para entrar, empezó a cerrar la puerta. Pero un golpe de algún lugar afuera lo hizo detenerse.

Ladeó la cabeza y escuchó. Pero todo estaba silencioso. Se encogió de hombros y empezó a cerrar la puerta de nuevo cuando escuchó otro golpe, sólo que esta vez fue más fuerte.  

“¿Qué diablos...?” Murmuró Harrison para sí mismo. Abriendo la puerta, salió a la calle y miró alrededor. Justo fuera del alcance de la vista de la puerta del hotel vio tres o cuatro cajas en el piso. Cuidadosamente, dio un paso hacia ellos y apenas escapó de ser golpeado por otra caja que cayó al piso. Harrison bajó a la calle y miró hacia el techo del hotel. Al principio, no vio nada, pero entonces vislumbró a alguien moviendo los brazos para llamar su atención.

“¿A qué diablos está jugando?” llamó. “Baje aquí ahora mismo.”

“No puedo,” le gritó Agnes. “Alguien me encerró aquí arriba. Por favor, ayúdeme.”

“Subo en unos minutos,” le gritó él.

Se apresuró a regresar al hotel, asegurándose de que la puerta estaba firmemente cerrada detrás de él. Si esta era una trampa para que alguien se colara cuando no estaba mirando, entonces estaba a punto de salirles el tiro por la culata.

Sacó otro montón de llaves del escritorio antes de dirigirse al elevador. Una de las llaves debería quedar en la cerradura de seguridad del elevador. Una vez que abriera la cerradura, el elevador lo llevaría a los pisos que estaban fuera de los límites para los huéspedes. Sólo esperaba que quien hubiera cerrado la puerta de la bodega hubiera dejado la llave en la cerradura. No tenía idea de si alguna de las llaves que llevaba abriría la puerta.

Al llegar a lo alto del edificio, presionó el botón que mantendría el elevador allí con la puerta abierta. Hasta que encontrara el interruptor en el descansillo, tendría que conformarse con la luz que salía del elevador. Por la mañana informaría al gerente que el personal nocturno debería tener linternas.

“¿Dónde está?” gritó, manoteando en busca del interruptor.  

“Aquí estoy,” contestó Agnes. Para ese momento, había regresado a la bodega y estaba esperando junto a la puerta. Movió la perilla de la puerta. Harrison cruzó hacia la puerta, directamente frente al elevador. Afortunadamente, vio que la llave seguía en la cerradura, y tan pronto como la giró, la puerta se abrió de golpe y Agnes salió corriendo.

“¿Qué caramba estaba usted haciendo allí, para empezar?” la regañó. “Los huéspedes no tienen permitido estar en esta parte del hotel.”

“No vine aquí por mi propia voluntad. Alguien me drogó y cuando desperté me encontré encerrada en este cuarto.” Agnes no sabía si reír o llorar. Quería reírse por la forma en que había conseguido escapar usando la idea de aventar algunas de las cajas más pequeñas a través del techo. Pero, al mismo tiempo, quería sentarse y llorar al ver lo cerca que estuvo de ser asesinada.

Al principio, a Harrison le costaba trabajo creer que alguien encerraría a uno de los huéspedes aquí. Este era un hotel de clase alta. La gente que venía a un hotel como este no hacía ese tipo de cosas. Pero entonces pensó en los robos que habían sucedido durante la semana anterior. Tal vez la mujer estaba diciendo la verdad, después de todo.

“Debo usar el teléfono. Necesito llamar a mi amigo; es un detective de la policía. El hombre que me encerró allí se llevó mi teléfono.”

Harrison asintió. No perdió más tiempo. La guio al elevador y presionó el botón para la planta baja. “Puede usar el teléfono del escritorio,” le dijo, cuando el elevador empezó a descender. “Y mientras está contactando a la policía, le conseguiré un brandy del bar. Creo que le serviría.” Se detuvo. “Sólo por curiosidad, ¿tiene idea de quién la encerró allá arriba?”

“Sí,” contestó ella, lentamente. “Creo que sí. Tuve suficiente tiempo para pensarlo.” Se detuvo. “Mejor no tomo el brandy; todavía tengo dolor de cabeza. Agua mineral sería mejor.”

Harrison asintió. No la presionó más. Era claro que no iba a compartir más información con él.  

En el área de recepción, el oficial de seguridad nocturna señaló el escritorio y le dijo que hiciera la llamada. Se abrió camino a la puerta principal y metió los cuatro paquetes que seguían tirados en el pavimento. Dos de ellos se habían abierto, y varias piezas de vajilla estaban desparramadas. Necesitaría recogerlas.

Una vez que quedó satisfecho de que todo estaba ordenado, fue al bar y le consiguió un bote de agua a Agnes. Los eventos de esta noche seguían rondando en su cabeza.

Se sintió tentado en servirse un pequeño trago de brandy, pero cambió de idea. Nunca había bebido estando en servicio, y no iba a empezar ahora.  

Capítulo Veinticinco

En la planta alta, Drummond explicaba por qué había sido enviado a Newcastle.

“¿Cómo diablos supo eso?”

Drummond casi brincó de su silla cuando Alan le dijo que tenían sus sospechas respecto al collar robado en Londres.

“Se supone que nadie debe saber,” continuó. “Todo se ha mantenido muy reservado. No ha salido una palabra fuera de cuartos cerrados, donde se han celebrado reuniones para discutir cómo pudo pasar esto y, lo que es más importante, cómo lo vamos a recuperar.”

Drummond se recargó en su silla y

sacudió la cabeza. “Si los medios se enteran de esto, se regará en cada periódico del mundo. ¿Cuánta gente sabe?”

“Además de quien lo robó, creo que somos las únicas dos personas que lo han adivinado.” Fue Andrews el que contestó. Le daba cierto placer poder decirle al agente secreto que él y su jefe le llevaban la delantera en esto.

“Muy bien,” dijo Drummond, “dígame cómo se dieron cuenta.”

“No es por eso por lo que estamos aquí.” El inspector en jefe empezaba a sentirse molesto. La vida de una mujer estaba en riesgo. No le importaba un comino el dichoso collar, sin importar cuánto valiera. “Usted iba a ayudarnos a encontrar a la Sra. Lockwood, no a hablar sobre un condenado collar.”

“¡Un condenado collar, dice usted!” rugió Drummond. “Ese condenado collar vale alrededor de cinco millones de libras. La pérdida de ese collar podría causar que las relaciones diplomáticas entre los países Árabes y el Reino Unido se desmoronen.”

“En ese caso, las autoridades deberían haberla pensado dos veces antes de pedir que fuera incluido en la exhibición.” Alan habló tranquilamente, aunque estaba hirviendo por dentro. “Debieron haber al menos decidido cuál era la mejor forma de mantener el collar seguro una vez que llegó al país. En cambio, parece que todos asumieron que nadie pensaría siquiera en robarlo y lo dejaron sin vigilancia – bueno,” encogió los hombros, “tal vez no sin vigilancia, pero obviamente no fue encerrado con seguridad en una bóveda. Sin embargo, se equivocaron en su suposición. Alguien lo robó, y ahora hay gente que está siendo asesinada por su culpa.”

Alan golpeó con su puño el brazo de su silla, hacienda que Drummond y Andrews brincaran. “Tal vez ahora comprenderá el punto de esta reunión y nos dirá algo que nos ayude a encontrar a la Sra. Lockwood antes de que ella resulte asesinada como su hermano y hermana.” Se detuvo. “¿Qué sucedió durante la cena esta noche? ¿Está usted detrás de su desaparición?  Dios me ayude, Drummond, si usted no nos dice de inmediato lo que necesitamos saber, lo arrestaré por retener información en una posible investigación de asesinato.”

“La cena con la Sra. Lockwood estuvo bien,” dijo, mirando al inspector en jefe. “Platicamos por un tiempo; bebí mucho, pero eso fue todo. Agnes no bebió mucho, para nada, así que realmente no les creí cuando alguien me dijo que había tomado de más y necesitaban que la dejaran sola para dormir.”

“Sin embargo, sabiendo que no estaba tomada, simplemente aceptó lo que le dijeron,” interrumpió el sargento. “¿Ni siquiera pensó en ir arriba a ver cómo estaba ella?”

“Estaba vigilando al mesero.”

“De nuevo con el mesero.” Irrumpió Alan. “Está bien, ¿qué tiene que ver el mesero con todo esto?”

Drummond suspiró.

“El mesero del bar aquí en el Hotel Milenio ha estado bajo vigilancia desde hace un tiempo,” dijo Drummond finalmente. “Achmed es un ladrón. Pero es un ladrón muy listo. Nadie ha sido capaz de probar algo en su contra. Llegó al Reino Unido poco después de que se firmara el acuerdo para la seguridad del collar. Estaba usando papeles y pasaporte falsos. Creen que vino ya sea a robar el collar o a reunirse con la persona que lo hizo.” Levantó la mano cuando Andrews estaba a punto de interrumpir. “No me pregunten cómo sabían que esto iba a pasar. Esta información es clasificada. Incluso una pista de quiénes son podría descubrirlos. Han trabajado mucho para ser aceptados como parte del régimen como para que los descubran ahora. Estarían a merced de la gente a la que han engañado.”

Alan asintió. No estaba convencido de que este hombre estuviera diciendo la verdad absoluta. Algo sobre sus modales no parecía real. Sin embargo, siendo un exsoldado, entendía cómo funcionaban estas cosas. Por el momento le daría a Drummond el beneficio de la duda.

“Déjelo, Andrews. Tiene razón.”

“Sí, señor,” Andrews tosió y le hizo seña a Drummond para que continuara.

“Se pensaba que este hombre estaría en Londres, esperando la oportunidad de robar esta valiosa pieza de joyería,” continuó Drummond. “Pero no lo hizo. Se vino aquí, a Newcastle, y solicitó un trabajo en este hotel – y antes de que lo pregunten, creemos que el gerente del hotel no tiene idea de que este hombre no es quien dice ser. Lo entrevistó junto con otros tres y decidió que era más que capaz de hacer el trabajo, aunque todavía está aprendiendo el idioma inglés.”

“Supongo que lo enviaron aquí para vigilarlo,” dijo Alan.

Drummond asintió. “Sí, excepto que yo me ofrecí a venir aquí. Estaba ansioso por ponerme al día con mi hermano y mi hermana. Ha pasado un tiempo desde la última vez que nos reunimos.”

“¿Por eso es que está usando su propio nombre?” Andrews no pudo resistir interrumpirlo.

De nuevo, Drummond asintió. “Pero ahora desearía haber dejado que alguien más hiciera el trabajo. El que yo esté aquí probablemente causó sus muertes.”

“Así que ¿dónde encaja el mesero en todo esto?” Alan estaba cansado de todos estos rodeos. Agnes podía estar muerta en algún lado, y él estaba sentado aquí, hablando sobre el condenado mesero. “¿Creen que él asesinó a su familia?”

“No. No lo creemos. Creemos que el único propósito de que él esté aquí en Newcastle era recibir el collar de quien lo haya robado. Hasta que eso suceda, creemos que debe mantenerse alejado de problemas, simplemente haciendo su trabajo como mesero.”  Drummond hizo una pausa. “Me imagino que, desde los robos en el hotel, ha visto a Agnes hablando con usted y lo entendió de un modo equivocado. Pienso que creyó que ella sospechaba de él y entró en pánico. De allí la pregunta que le hizo a ella esta noche. Creo firmemente que tuvo algo que ver con su desaparición. Tal vez no lo convencieron las respuestas de ella a sus preguntas. O tal vez la vio hablando conmigo y concluyó que tenía razón de preocuparse por ella. Hasta donde él sabía, ella podría ser una detective encubierta o incluso un miembro de mi equipo. En ese caso, pudo haber actuado con el impulso del momento y decidido hacer algo drástico.”

“Pero usted dijo que no dejó el bar cuando la Sra. Lockwood fue escoltada a su habitación,” dijo Alan. “Y, sin embargo, piensa que tuvo algo que ver con lo que le sucedió a ella.”

“Yo creo que él puso algo en su bebida.”

“¿Puedo preguntar por qué empezó a conversar con la Sra. Lockwood esta tarde?” Preguntó el inspector en jefe. “Estoy asumiendo que fue usted el que se acercó primero y no del otro modo.”

“Fue a causa de una fotografía.” Drummond decidió ser honesto en esto. “Pensé que la vi tomarme una foto la noche que mis hermanos fueron asesinados. Pero me aseguró que no había sido así. Incluso, me mostró su teléfono para probarlo.”

Alan sacó su teléfono móvil. “¿Se refiere a esta?” Le mostró a David la foto que había copiado del teléfono de Alice Thurgood, la mujer que había tomado inadvertidamente la foto cuando Drummond pasó corriendo junto a ella en esa fatídica noche.

“Así que Agnes sí tomó la foto después de todo.” La sonrisa de Drummond era cínica mientras le devolvía el teléfono a Alan. “Es buena para mentir.”

“No, no fue Agnes.” Contestó Alan. Cerró su teléfono y lo colocó en su bolsillo. “Una persona me mostró la foto el día que encontramos la sangre en el pavimento de la calle Grainger. Esta persona, que seguirá de incógnito, no pensó mucho en eso hasta que nos vio en la escena del crimen. Sin embargo, la borró de su teléfono en cuanto yo la copié. La vi hacerlo, así que no debe preocuparse. No está flotando por allí.”

“¿Dijo que el mesero podría haber pensado que la Sra. Lockwood era una policía encubierta o parte de su equipo?” Andrews había esperado pacientemente hasta que el inspector en jefe terminó de hablar. “O parte de su equipo,” repitió, lentamente. “Eso parece indicar que sabía quién era usted y por qué estaba aquí. Para un mesero que, como usted lo admitió, apenas deja el área del bar, y cuyo inglés no es muy bueno, parece haber reunido una buena cantidad de información sobre usted – especialmente cuando se supone que está – encubierto.”

Andrews dijo esa última palabra lenta y claramente.  

Drummond podría haberse pateado. ¿Cómo pudo cometer un error tan tonto? No era típico de él. Pero lo que realmente le sorprendió fue que hubiera sido un sargento ordinario de la fuerza policiaca de Newcastle quien lo hubiera notado. Un desliz al hablar podría hacer que su sueño se acabara. Lo que dijera enseguida podía sanar la herida o abrirla completamente.

“Es verdad.” Alan miró atentamente a Drummond. Tenía que admitir que su sargento había atinado al captar eso.

“Una pobre elección de palabras,” Drummond rio con fuerza. “Por el amor de Dios, Andrews, todo lo que trato de decir es que Achmed es listo. Lo he observado atentamente, como me indicaron. Tal vez me vio observándolo; no lo creo, pero quién sabe.” Se encogió de hombros.

“Honestamente, Drummond, no nos ha dicho absolutamente nada que no supiéramos ya.” Alan se puso de pie. “Sabe que el mesero está envuelto en algo relacionado con el collar, y usted cree que mezcló algo en la bebida de la Sra. Lockwood, aunque no lo vio hacerlo. Pero aparte de eso, no tiene ni una pista de cómo despareció ella. Esto ha sido una completa pérdida de tiempo y...”

Alan se interrumpió cuando su teléfono comenzó a sonar. Lo abrió rápidamente, esperando ver el número de Agnes en la pantalla, pero era uno que no reconoció.

“Alan, soy yo, Agnes. Necesito tu ayuda. ¿Puedes venir rápido?”

“¿Dónde estás?” Gritó Alan en el teléfono.

“Estoy en la recepción del hotel.”

Ella apenas había pronunciado las palabras, cuando Alan la interrumpió. “Estaré allí inmediatamente.”

“Es Agnes. Está en la recepción.” Dijo Alan, apresurándose a llegar a la puerta. “Andrews, traiga a algunos hombres aquí – ¡y a los paramédicos!”

En su prisa por llegar a la planta baja, Alan no vio la breve expresión de enojo que cruzó por el rostro de Drummond. Fue sólo por un segundo, antes de que cambiara por una mirada de preocupación, pero no pasó desapercibida para el sargento Andrews.

Alan llegó al área de recepción primero. Temiendo que el elevador fuera demasiado lento, había corrido abajo bajando las escaleras de dos en dos. Su sargento y Drummond lo siguieron de cerca.

Agnes corrió por la recepción hacia Alan. “Me drogaron y me encerraron en el ático,” lloró, rodeándolo con los brazos. “Si no hubiera sido por el guardia nocturno, yo todavía estaría allá arriba.”

De pronto, vio a Drummond llegar a la escena. “Estaba con usted. ¿Por qué diablos no hizo algo? Sabía que no había tomado mucho alcohol, aunque ellos decían que estaba borracha. Pudo haberles dicho.”  

“Pensé que estaría a salvo arriba en su habitación...”  

“¡Segura! ¿Segura?” Replicó Agnes. “Me sacaron de mi habitación y me dejaron en algún lugar del ático. Pude haber sido asesinada allá arriba.” Hizo una pausa. “Pudo ser así si el encargado nocturno de seguridad no hubiera estado tan alerta.”

“Acabo de oír las noticias.” Dijo el Sr. Jenkins, apresurándose a llegar a Agnes. Le hizo una seña a Harrison. “Nuestro oficial de seguridad acaba de decirme lo que pasó. No sé qué decir, Sra. Lockwood. Simplemente pensamos que había tomado un poco más de la cuenta y necesitaba descansar. Si...”

“¡Todos dejen de decir que estaba tomada!” Gritó Agnes. “No estaba tomada. Su maldito mesero puso algo en mi bebida y luego vino a mi habitación, me quitó el teléfono cuando hablaba con el inspector en jefe y me golpeó en la cabeza.”

“Estoy de acuerdo en que el mesero pudo haber añadido algo a su trago. Pero no pudo haber estado en su habitación.” Ahora era Drummond el que hablaba. “El mesero nunca dejó el bar. Lo vi todo el tiempo que usted estuvo arriba. Pensé que usted estaría bien en su habitación.”

“Como ve, Sra. Lockwood, no pudo haber sido el mesero. Debe estar equivocada.” El Sr. Jenkins se oía aliviado al saber que no se podía culpar a un miembro de su personal.

“¡No dije eso!” Saltó Drummond. “Dije que su mesero nunca se fue del área del bar. Pero pudo haber añadido algo a la bebida de la Sra. Lockwood.”

El Sr. Jenkins pareció tranquilizarse cuando oyó que la policía y la ambulancia se detenían afuera. Por el momento estaba libre de problemas.

“¿Quién necesita una ambulancia?” Agnes miró alrededor del área de recepción, esperando ver a alguien recostado en uno de los sofás. “¿Alguien ha sido lastimado?”

“La ambulancia es para ti,” respondió Alan, tranquilamente. “No sabía en qué estado estabas, así que le pedí al Sargento Andrews que arreglara que los paramédicos te revisaran.”

“Estoy bien,” replicó ella.

Alan levantó las cejas.

“Sí, entré un poco en pánico cuando hablé contigo en el teléfono hace unos minutos,” admitió. “Pero fue porque quería que llegaras aquí antes de que el mesero subiera y se diera cuenta de que había escapado. Aunque si está allá ahora, se estará preguntando cómo lo logré. Le di vuelta a la llave en la cerradura después de que me rescataron.” 

Alan hizo una indicación a los oficiales de la policía que iban entrando al edificio. “Vayan a la bodega del ático y den un vistazo. Si encuentran a alguien allí, tráiganlo acá para interrogarlo. Creo que podemos asumir que, a esta hora, cualquier persona honesta estará en cama.” No había tiempo para informarles más. Quería atrapar a quienquiera que fuera el responsable.

Harrison guio a algunos de los oficiales de la policía al elevador y les dio la llave, lo que les permitiría llegar a la bodega.

Alan regresó con Agnes cuando el personal de la ambulancia entraba en el hotel. Habían tomado unos segundos de más para reunir el equipo que pudieran necesitar una vez que encontraran a su paciente.

“Realmente creo que deberías dejar que los paramédicos te revisen, sólo para estar seguros.” Sabía que era inútil insistir en que debería ir al hospital. Pero al menos quería asegurarse que la droga había perdido su efecto y que no estaba conmocionada.

Aunque ella consideraba que era una pérdida de tiempo, aceptó ser escoltada a su habitación y revisada. “Pero voy a regresar aquí abajo. Todavía no hemos terminado,” añadió, señalando con el dedo a Drummond.

“¿Tiene la llave de su habitación?” Uno de los paramédicos interrumpió sus pensamientos.

Con todo lo que le estaba dando vueltas en la cabeza, no se había dado cuenta de que habían llegado a su habitación. Le tomó unos segundos recordar que no tenía su bolso. “Lo siento, pero quienquiera que me haya acarreado hasta el ático o tiene mi bolso con mi llave adentro, o ambos están dentro de mi habitación.”

“Regresa abajo y consigue una llave extra o incluso una llave maestra,” le dijo a su colega. “Esperaremos aquí.”

“Lo siento,” le dijo Agnes al paramédico mientras su compañero caminaba por el corredor rumbo al elevador. “Debí haber pensado en eso antes de subir aquí.”

E hombre sonrió. “No se preocupe. Después de lo que ha pasado, encerrada allá arriba en el ático, sin saber lo que pasaba, yo me sentiría un poco olvidadizo también.”

Agnes no contestó. Algo más la estaba preocupando ahora. Si Achmed tenía su llave, podría entrar en su habitación en cualquier momento. Podría estar esperándola en la noche cuando regresara de cenar. Podría incluso deslizarse y entrar en la noche mientras ella estaba dormida. Las ideas que se le ocurrían la aterrorizaban. Tal vez era tiempo de cambiar de hotel.

Poco más tarde los tres estaban dentro del cuarto de hotel de Agnes. Ella vio su bolso en la cama y se dio cuenta de que no se habían llevado nada. Incluso su llave-tarjeta estaba todavía adentro.

Después de revisarla, los paramédicos le dijeron a Agnes que estaba bien. “Aunque pensamos que debería dejarnos llevarla al hospital para unos rayos x.” Le dijo uno de ellos.

“¿Está bromeando?” Se rio Agnes. “Me siento bien ahora, así que voy a bajar a reunirme con los demás.”  Levantó su bolso y siguió al personal de la ambulancia por la puerta hacia el pasillo.

Abajo, descubrió que los detectives, Drummond y el Sr. Jenkins se habían ido todos al salón. Unos cuantos oficiales de la policía, que habían sido llamados a la escena, estaban dando vueltas en la recepción. Supuso que los otros estaban todavía en el ático, buscando claves y tomando huellas.

“Ya regresé. Me dijeron que estoy bien.” Anunció Agnes, al pasar la puerta.

“¿Estás segura?” Alan miró hacia los paramédicos. Ellos estaban de pie ligeramente detrás de Agnes.  

“Sí, consideramos que la Sra. Lockwood no sufre de una conmoción o de una concusión,” contestó el paramédico a cargo. “Sugerimos que deberían hacerle unos rayos X, pero ella se negó. Quería bajar e involucrarse en este asunto.”

“Suena familiar,” murmuró Alan. Estaba mirando a Agnes ahora y, por su sonrisa, sabía que lo había escuchado. “Gracias por su ayuda,” añadió, ahora con la atención enfocada de nuevo en el personal de la ambulancia.

“Así que, ¿qué me perdí?” Agnes se deslizó por la habitación y se sentó en uno de los grandes sofás. “Pónganme al día en lo que ha sucedido desde que me fui.”

“Sra. Lockwood, realmente, no creo que debería estar involucrada en una investigación policiaca...”

“Lo siento,” interrumpió Agnes. “Recuérdeme. ¿Usted es...?”

Alan gruñó para sus adentros. Su sargento tenía mucho que aprender sobre cómo tener tacto. Era un buen sargento detective y sería un magnífico inspector, pero todavía tenía mucho que aprender sobre cómo manejar al público, especialmente a gente como Agnes Lockwood.

“Soy el sargento detective Andrews. Estoy trabajando en este caso con el inspector en jefe Johnson.” Se detuvo. Había caído en la trampa. El hacerlo expresar quién era lo convertía a él en el intruso – no a ella. “Pero usted ya sabía eso. ¡Esto no es un juego de ningún tipo!”

“Tiene razón, sargento.” Agnes empuñó su bolso.

Por un momento, Andrews pensó que ella se estaba dando por vencida y estaba a punto de irse. Pero estaba equivocado.

“No es un juego.” Continuó Agnes. “Ya han sido asesinadas dos personas, y yo pude haber sufrido la misma suerte esta noche. Creo que es una buena razón para que yo esté aquí.”

Agnes volvió su atención a Alan, sin darle a Andrews la oportunidad de contestar. “Mientras estaba encerrada en el ático, mi cabeza me dolía tanto que tuve que quedarme acostada esperando que el dolor desapareciera. Pero me dio tiempo para pensar sobre lo que me pasó. Sé que le agregaron algo a mi bebida. Estoy segura de que no había bebido mucho, así que sabía que no estaba borracha. Al principio pensé que David podría haberlo hecho, aunque lo observé cuidadosamente durante toda la velada. Pero allá arriba, una vez que lo pensé bien, me di cuenta de que debió haber sido el mesero.”

Drummond asintió. “Es quien yo creo que está detrás de esto. Tenía acceso a las bebidas de ambos, pero yo estoy bien, así que usted debe haber sido su blanco.”

“Pero ¿por qué? ¿Qué tiene en contra mía?”

“Supongo que pensó que estaba trabajando conmigo y el inspector en jefe,” dijo Drummond.

“Entonces, si él sabe que usted es un agente, ¿por qué no fue tras los dos?” respondió Agnes.

Se oyeron algunos ruidos que venían de la recepción.

“El personal de limpieza está empezando su turno,” explicó el gerente. “Necesito ir allí e informarles que no queremos que nos molesten. Ellos pueden limpiar esta habitación más tarde.” Se detuvo cuando llegó a la puerta. “¿Y los de la policía? Quedan algunos oficiales deambulando aquí afuera.”

Alan dio instrucciones a Andrews de decirles que esperaran en sus carros. Ya les había dicho a dos de ellos que esperaran en el ático en caso de que el criminal regresara a revisar a su víctima.

“¿Recuerdas algo más, Agnes?” Preguntó Alan cuando Jenkins volvió.

“Recuerdo vagamente haber visto a alguien cuando me arrebataron el teléfono. Estoy segura de que era Achmed.” Miró hacia el gerente, esperando que insistiera en que no era alguien de su personal. Pero fue Drummond quien intervino.  

“Eso es imposible,” respondió David. “Yo lo estaba observando. Nunca dejó el bar. Su experiencia arriba la tiene completamente confundida.”

“Yo solo puedo decir lo que vi.”

“Incluso si le creemos que vio al mesero, ¿cómo entró en su cuarto?” le preguntó el gerente a Agnes. “No tiene acceso a las habitaciones del hotel y usted estaba sola cuando las dos recepcionistas y yo la dejamos. Estaba en el teléfono en ese momento.”

“No sé cómo entró en mi cuarto,” dijo Agnes. “Tal vez usted dejó que la puerta se cerrara sola y pudo alcanzarla antes de que se cerrara por completo. Esas puertas cierran con mucha lentitud.”

“Estoy seguro de que cerré la puerta adecuadamente cuando salí. Le doy instrucciones al personal doméstico de que se aseguren de que las puertas de las habitaciones estén firmemente cerradas cuando terminen de limpiar los cuartos.” El gerente se pasó un dedo por el cuello.

Alan observó a Jenkins ajustando nervioso el cuello de su camisa y enderezando su corbata. A pesar de lo que este hombre decía, era obvio que el gerente tenía dudas sobre si había en realidad cerrado bien la puerta al salir o si se había apresurado a alejarse dejando que la puerta se cerrara por sí sola.  

El inspector en jefe estaba molesto de que un error tan tonto hubiera estado tan cerca de costarle la vida a Agnes. Afortunadamente, había conseguido salir ilesa. Pero ¿que pasaría cuando quienquiera que la había llevado al ático se diera cuenta de que ya no estaba cautiva y estaba hablando con la policía? ¿Sería seguro para ella quedarse aquí en el hotel? ¿Debería insistir en que regresara a Essex?

Pero entonces, pensándolo bien, ¿estaría segura en Essex? El hotel usualmente mantenía un registro de quienes habían hecho reservaciones. ¿Era posible que quien estaba detrás de todo este asunto pudiera acceder a los registros y averiguar su dirección? Esto iba de mal en peor. Él no debería haber hecho contacto con ella la noche en que inicialmente la reconoció. O, habiendo hecho contacto, no debió haberle permitido que se enredara ni en los robos de joyas ni en las investigaciones de asesinato.

Andrews tenía razón. Esta era una investigación policiaca y ella no debería estar involucrada de ninguna manera. Pero ahora era demasiado tarde. Ella estaba metida en esto y, le gustara o no a su sargento, había sido una gran ayuda en sus investigaciones.  

“Estoy totalmente segura de que a quien vi antes de desmayarme fue al mesero,” dijo Agnes firmemente. Miró fijamente a David. “Usted debe haber visto a otro mesero en el bar y haberlo confundido con el que vimos antes.”

“El otro mesero que estaba de servicio anoche era Terry.” Dijo el gerente, mirando a su cuadernillo de notas. “Pero empezó aquí sólo hace un par de días. Es poco probable que ya esté familiarizado con alguno de los huéspedes.” Levantó la mirada. “¿Eso ayuda?”

Drummond abrió la boca para hablar, pero Agnes se le adelantó.

“Insisto, fue Achmed quien entró a mi habitación anoche,” dijo firmemente.

“Yo creo que debemos dejar las cosas ahí por el momento.” Ni por un minuto Alan iba a dejar la investigación en este punto. Pero sabía que Agnes debía estar cansada. Tal vez no se diera cuenta ahora, pero lo haría conforme avanzara el día. Esta era una conversación que él y Andrews podían continuar en la estación. Se puso de pie. “Agnes, permíteme llevarte a tu cuarto.”

A Agnes le habría gustado discutir con él, pero estaba sintiendo el cansancio y empezando a sentirse débil. “Gracias,” dijo. Se levantó lentamente. “Gracias a todos y buenas noches.” Soltó una risilla al ver de reojo el sol naciente. “¿O debería ser ‘buenos días’?”

Una vez arriba, en su cuarto, Alan revisó el baño y todos los armarios lo suficientemente grandes para esconder a una persona. Sin embargo, nadie estaba acechando. “Agnes, después de todo, sería buena idea que regresaras a Essex,” dijo. Trató de sonar casual, como si se le acabara de ocurrir la idea. “Si alguien te está observando, puede ser la opción más segura.”

Agnes había estado a punto de sentarse, pero cambió de opinión. “No, Alan. Quiero ver que esto acabe. Sí, me asusté cuando me encontré encerrada en ese cuarto oscuro. Pero no tengo intenciones de salir corriendo.” Apuntó hacia la puerta. Siempre que esté aquí me aseguraré de que la cadena de seguridad esté puesta. Al menos, si alguien trata de entrar, lo oiré.”

“Está bien.” Alan se encogió de hombros. Por un lado, le daba gusto que ella no se estuviera yendo, pero al mismo tiempo le preocupaba. “Pero prométeme esto: a la primera señal de problemas, me llamas.”

“Lo prometo,” contestó ella con sinceridad. Gritaría si alguien se le acercaba.

****

De vuelta en la estación de policía, Alan y su sargento reflexionaron sobre los eventos de la noche pasada. Alan había dejado su auto fuera del hotel y se había unido a Andrews en el corto trayecto de regreso para poder comparar notas. Lo recogería mañana en algún momento.

“El Hotel Milenio no ha tenido suerte desde que abrió,” dijo Andrews. “Primero, robos de joyas; luego, el asesinato de una de las huéspedes, y ahora el secuestro de otra huésped, eso no se verá bien en TripAdvisor. Parece como si alguien estuviera en contra del lugar.”

“Eso es justo lo que pensé cuando empezaron los robos. Me pregunté si era posible que alguien estuviera tratando de arruinar su reputación. Pero desde el robo del collar en Londres, no estoy tan seguro.” Alan suspiró. “Si tenían que robar la maldita cosa, ¿por qué diablos tenían que traerla a Newcastle?”

Capítulo Veintiséis

A pesar de sentirse tan cansada, Agnes no podía dormir. Lo mejor que pudo hacer fue acomodarse en la cama y tratar de relajarse. Todo lo que había sucedido desde que llegó al hotel seguía dándole vueltas en la cabeza una y otra vez.

El primer par de días habían sido pacíficos, pero desde el robo del collar de la Sra. Hargreaves, sentía como si estuviera atrapada en un torbellino que giraba todo el tiempo. Después de una hora, decidió que era inútil seguir acostada. ¿Cuál era el punto? Estaba más inquiera ahora que antes de meterse entre las sábanas.

En la regadera, el agua tibia la empapó, y empezó a relajarse. Debería haber tomado una ducha en vez de irse directamente a la cama. Para la noche, probablemente se quedaría dormida aunque se sentara en la primera fila durante la actuación de muchas bandas, pero por el momento estaba lista para enfrentar al mundo.

Una vez vestida, salió al corredor, donde notó un aviso de “No molestar” colgado fuera de su puerta. Sonrió para sí misma. Alan debió haber hecho eso pensando que dormiría profundamente hasta media tarde. Quitó el aviso y lo dejó dentro de su habitación.   

Asegurándose de que la puerta de su habitación estaba firmemente cerrada, salió al corredor. Había un par de carros de servicio estacionados afuera de las habitaciones más adelante en el corredor. Obviamente, el personal de servicio a cuartos no había terminado todavía sus labores. Al pasar el primer cuarto vio a una mujer deshaciendo la cama. Obviamente, el huésped había dejado el hotel y las sábanas necesitaban ser cambiadas. La mujer la vio y sonrió. Agnes le devolvió la sonrisa antes de seguir adelante.

El siguiente carrito de servicio con el que se topó era ligeramente más grande y estaba estacionado en el corredor de modo que ella tuvo que maniobrar para pasar al lado. Cuando los arquitectos empezaron a dibujar los planes para los nuevos edificios, ¿por qué caramba no habían hecho los corredores más anchos? ¿Cómo podría alguien en silla de ruedas pasar por el corredor con uno de estos benditos carritos atorados delante de ellos?

Escurriéndose al lado del carrito, Agnes no pudo evitar ver el interior del cuarto. Esperaba ver a un miembro del personal doméstico arreglando la cama o sacudiendo la mesita, pero no había nadie. Entonces, Agnes escuchó la voz aguda de una mujer cantando sola. El sonido parecía venir de algún lugar dentro de la habitación. Por las vibraciones, debía estar en el baño.

Agnes sonrió al avanzar por el corredor. Al menos alguien estaba feliz en su trabajo.  

Abajo, se abrió camino hacia el comedor. No estaba segura si todavía estaban sirviendo desayunos, pero tal vez podría convencerlos de que le prepararan café y tostadas. Se mantuvo alerta por el mesero, Achmed. Preferiría no encontrárselo para nada. Pero si eso sucedía, quería verlo antes de que la viera él a ella. No quería sorpresas. A pesar de lo que David había dicho la noche pasada, estaba convencida de que había sido Achmed quien se había metido a su habitación.

El comedor estaba vacío cuando llegó, pero una de las meseras que limpiaba las mesas le dijo que con gusto le traería café fresco y tostadas. Agnes apenas había probado su café cuando vio a Alan asomándose por la puerta.

“No estaba seguro si ya te habrías levantado,” dijo, uniéndosele en la mesa. “Recuerdas al sargento Andrews,” guiñó y señaló al detective que lo seguía de cerca.

“Sí, por supuesto,” contestó Agnes. Se sintió tentada a añadir una broma por la forma en que se había presentado a sí mismo la noche anterior, pero decidió no hacerlo. “Por favor, siéntense, los dos.”

“No podemos quedarnos por mucho tiempo,” dijo Alan, acercando una silla. “Sólo quería asegurarme de que no sufrías alguna secuela esta mañana.”

“No, estoy bien. Aunque no estoy segura de cómo estaré esta noche. Sin embargo, no planeo hacer algún esfuerzo hoy, así que espero aguantar.” Dudó. “¿Han llegado a alguna conclusión sobre el caso? Quiero decir, de cualquier parte de la investigación. Los robos, los asesinatos, o incluso lo que me sucedió a mí. Todavía no entiendo porqué me atacaron. Incluso si yo fuera parte del equipo de David Drummond, ¿por qué atacarme a mí y no a él? Quienquiera que esté haciendo esto, parece estar tratando de deshacerse de la gente cercana a Drummond. Pero parece ser importante para ellos que David Drummond siga vivo.”

Andrews miró a su inspector en jefe. Habían tenido esa misma conversación en la estación de policía unas horas antes esa mañana. Tal vez la Sra. Lockwood tenía razón y no era sólo la mujer entrometida que al principio pensó él que era.  

Alan tosió. “En eso es en lo que estamos trabajando por el momento. Mientras tanto, ¿hay algo que puedas decirnos sobre Drummond que no sepamos ya? Por ejemplo, mientras estaban cenando, ¿dijo algo sobre el asesinato de sus hermanos? Siempre asumiendo, por supuesto, que pudiste conseguir que dijera algo.”

“Sí,” contestó, recordando la noche anterior. Había sucedido tanto desde que habló con él durante la cena, que era difícil recordar. “Dijo que las dos personas que fueron encontradas asesinadas eran sus hermanos. Lo dejé creer que no tenía idea de que eran sus parientes, esperando conseguir más información. Recuerdo que dijo que sus muertes fueron su culpa. Aunque creo que no era su intención que yo oyera esa parte. En ese momento, creí que David se refería al hecho de que era miembro del Servicio Secreto Británico y que quien sea que disparó tenía la impresión de que ellos podrían saber algo sobre lo que fuera en lo que su hermano estaba trabajando. Tal vez torturaron a Dennis antes de matarlo con la esperanza de que les dijera algo. Podrían haber planeado torturar a Mary frente a Dennis, pero su plan falló.” Sacudió la cabeza. “¿Algo de esto tiene sentido para ustedes?”

“Así que, ¿qué piensa ahora?” Preguntó el Sargento Andrews.

“¿Disculpe?” Preguntó Agnes.

Andrews miró su libreta; había estado tomando notas. “Mencionó cómo pensó que David se refería al hecho de que era miembro del Servicio Secreto Británico, y que quienquiera que haya matado a sus hermanos asumió que ellos podrían saber en qué estaba trabajando su hermano.” Hizo una pausa. Con el rabillo del ojo podía ver que su jefe lo observaba. Pero esta era una pregunta justa. Si hubiera sido cualquier otra persona sentada en esa silla, el inspector en jefe le hubiera hecho él mismo la pregunta. “Simplemente me preguntaba si tenía una teoría diferente ahora, y si es así, ¿cuál es?”

“Es difícil de explicar,” respondió Agnes. Pensó en el momento cuando David mencionó que las dos personas asesinadas eran miembros de su familia. “No me malinterprete, David se veía genuinamente devastado por las muertes de sus hermanos. El hombre estaba al borde del llanto cuando habló de su asesinato.” Tragó saliva.

Alan tomó su ligera vacilación como que estaba demasiado estresada para continuar. ¿Quién podía culparla? Podría incluso estar muerta si no se hubiera mantenido alerta y hubiera conseguido llamar la atención de Harrison. Gracias a Dios, el hombre era tan meticuloso con sus deberes; de otro modo, la policía pudo haberla encontrado en algún lugar a lo largo del muelle.

“Creo que eso será todo por el momento. Podemos continuar esto...” Empezó Alan.

“No, Alan.” Interrumpió Agnes. “El Sargento Andrews tiene razón. Necesito hacer esto antes de que lo olvide todo.”

Volvió a mirar al sargento. “El problema es que no tengo algo que apoye las dudas que tengo sobre lo que dijo David. Simplemente tengo una sensación molesta de que hay más que lo que me dijo.” Suspiró. “Odiaría que se desviara con la idea de que pienso que asesinó a su propia familia. ¿Cómo podría alguien hacer eso? Sólo siento que él sabe que pudo haber hecho algo para evitar que eso pasara.”

“Tal vez sabía que debió pedir ayuda de Londres antes, pero se ha detenido porque no quería reconocer que estaba fuera de su elemento.” Dijo Alan, pensativo.

“Sí, eso es posible,” respondió Agnes.

“No parece que estemos avanzando con este caso,” gruñó el sargento. “Primero, sucedieron los robos de las joyas, y todavía no sabemos cómo es que el criminal entró a las habitaciones, mucho menos quién es. Después, sucedieron los dos asesinatos, y ahora un collar de inestimable valor, que debía ser exhibido en Londres, ha sido robado. La fuerza policial de Newcastle se va a ver como un montón de tontos.”

Alan no podía discutir con su sargento. No estaban más adelantados hoy que hacía una semana. “Si pudiéramos saber cómo entró el ladrón en las habitaciones podríamos partir de allí. El gerente insiste en que las llave tarjetas maestras se pueden contabilizar en todo momento. Insiste en que los huéspedes son responsables de sus tarjetas durante su estadía en el hotel y nadie ha reportado la pérdida o robo de sus tarjetas. Las credenciales de todo el personal doméstico son revisadas minuciosamente antes de que les den el trabajo. Otro personal no tiene acceso a las llave tarjeta maestras. Por lo tanto, ¿cómo diablos puede alguien acceder a una habitación y robar la joyería?”

Agnes permaneció en silencio mientras Alan resumía la situación del hotel. Estaba recordando algo que había visto esta mañana. Era una posibilidad remota, pero posible.

“Estás muy callada.” Sonrió Alan. “Así no eres tú. ¿Estás segura de que estás bien?”

“Sí, es solo que de pronto se me ocurrió una idea de cómo él o ella está entrando a las habitaciones sin necesitar una llave tarjeta,” dijo. “Es algo que noté esta mañana, aunque no pensé en ello en ese momento.” Agnes les explicó cómo había pasado por dos cuartos que estaban siendo limpiados mientras caminaba por el corredor, y cómo ambas puertas estaban abiertas de par en par. “Vi a una mujer a plena vista desde la puerta. Estaba cambiando las sábanas. Pero la otra mujer estaba limpiando el baño; no pude verla, pero pude oírla cantar.”

“¿Y eso nos dice que...?” Interrumpió Andrews. Su impaciencia se empezaba a notar en su rostro. “¿Nos está diciendo que las criadas son las ladronas? Como el inspector en jefe acaba de decirnos, el Sr. Jenkins está seguro de que no están involucradas.”

“No, eso no es lo que quiero decir.” Replicó Agnes. “Lo que estoy tratando de decir, si me dejan terminar, es que mientras la mujer estaba limpiando el baño, no se daría cuenta si alguien entra al cuarto con la intención de robar algo. Incluso se pueden esconder en el armario grande hasta que ella haya terminado y salido de la habitación. Entonces tendrían suficiente tiempo para registrar la habitación por lo que sea que estaban buscando.”

La mirada de desprecio en el rostro de Andrews fue reemplazada con una expresión de admiración. “Creo que puede tener algo de razón, Sra. Lockwood,” dijo.

Alan estuvo de acuerdo. “Es astuto y, sin embargo, muy fácil. Ahora tenemos que atrapar a la persona en el acto y entonces tendremos el quién y el cómo,” dijo. “Necesitamos pensar en la mejor manera de hacer esto, sargento.” Se puso de pie. “Debemos irnos. Quería venir aquí primero y asegurarme de que estabas bien.”   

“¿Puedo asumir que ha habido otro robo en el hotel desde que los Anderson reportaron su joya perdida?” preguntó Agnes.

Los dos detective se miraron uno al otro antes de que Alan respondiera. “Sí, fue reportado ayer en la mañana. ¿Cómo supiste?”

“No lo sabía.” Sonrió Agnes. “Tú acabas de decirme.”

****

“¿Cómo se dio cuenta?” Dijo Andrews al subirse al auto.

“No preguntes,” respondió Alan. “He aprendido dos cosas sobre Agnes Lockwood durante la última semana: nunca discutas con ella, y nunca trates de entender cómo funciona su mente.”

Andrews sonrió. “Por lo que he visto de ella hasta ahora, tengo que decir que estoy de acuerdo.”

Capítulo Veintisiete

Una vez que Alan y su sargento se fueron, Agnes cruzó el salón. Era un día encantador afuera. Sería agradable dar una caminata a lo largo del muelle y terminarla sentándose con un vaso de vino fuera del café que estaba cerca del hotel. Pero, al mismo tiempo, quería quedarse donde estaba y pensarlo todo.

Se había involucrado en este caso desde el principio. Sabía todo lo que la policía sabía. Por lo tanto, no había razón por la que ella no pudiera reunir las piezas por sí misma. Pero ¿dónde debía empezar?

No sabía nada de lo que podría haber sucedido en el hotel antes de que ella llegara. Pero, obviamente, no había incluido el llamar a la policía. Alan le habría dicho. Por lo tanto, podía asumir que toda la cadena de eventos, que culminaron con encontrarse encerrada en el ático, había empezado con el collar perdido de la Sra. Hargreaves.

¿La habitación de la Sra. Hargreaves sido elegida específicamente ese día? ¿O el ladrón había simplemente tenido suerte?

Considerando el incidente del collar robado en Londres, el MI5 parecía creer que había sido traído a este hotel. ¿Por qué este hotel? ¿Era por su cercanía al mar abierto? Pero muchos otros hoteles estaban situados cerca de ríos que llegaban al mar y algunos estaban mucho más cerca de Londres que Newcastle.

Sin embargo, decidió no seguir esa vía al tratar de decidir porqué habían elegido el Hotel Milenio como su base. El hecho es que lo habían hecho. Por el momento, decidió enfocarse en lo que sabía – y eso la llevaba de vuelta a los robos en el hotel.  

Ahora estaba yendo en círculos. Pero estaba decidida a no rendirse.

Llamó a un mesero que pasaba y ordenó un café grande, negro y fuerte. Era exactamente lo que necesitaba en ese momento. La mantendría alerta. Mientras ordenaba, casualmente mencionó el nombre de Achmed.

“Lo siento, señora, pero Achmed no estará en servicio sino hasta las cinco de la tarde.”

“No hay problema, Paul,” dijo, viendo el nombre prendido de su camisa. “Estoy de acuerdo; todos necesitan tiempo libre para relajarse.” Al menos no tendría que cuidarse de lo que comiera o bebiera hasta que él entrara a trabajar. Después, comería fuera. De ningún modo quería verlo de nuevo.

Volvió a reflexionar en el asunto en cuestión. ¿Sería posible que el ladrón que estaba robando los collares de las habitaciones de este hotel fuera parte de la pandilla que robó el valioso collar en Londres? No estaba segura de dónde venía esa chispa de inspiración que le llegó. Su café fuerte ni siquiera había llegado. Sin embargo, valía la pena pensarla un poco más.

¿Era concebible que quien estaba robando los collares de los huéspedes que se alojaban en el hotel estuviera simplemente haciéndolo para distraer la atención del robo de la pieza realmente valiosa que se eliminaría en fecha posterior?

El mesero colocó su café en la mesa frente a ella. Ella firmó la nota y, sacando de su bolso, le dio una buena propina. “Gracias,” dijo, sonriéndole.

“No, señora. Gracias a usted,” contestó él.

Agnes tomó un sorbo de su café mientras los pensamientos seguían revoloteando en su mente. Alan le había platicado cómo el Sr. Anderson casi había explotado cuando reportó el robo del collar de su esposa. Pero ¿quién no lo haría si algo caro hubiera sido robado de su cuarto de hotel? Pero el inspector en jefe tenía serías dudas sobre si los Anderson decían la verdad.

Recordó la foto del collar, que Alan le había mostrado. “Mira cómo es presentado, Agnes,” dijo, clavando su dedo en la fotografía. “Está solo. Las otras joyas que están en exhibición están muy por detrás de esta pieza.”

Tenía razón. La mayoría de las ventanas de las joyerías no tenían espacio para este tipo de arreglo. Incluso los escaparates de las tiendas no eran tan elaborados. Por lo tanto, la pieza que el Sr. Anderson pretendía que pertenecía a su esposa podía ser el valioso collar robado en Londres. Debía haber estado en exhibición en algún lugar del mundo para que él lo hubiera fotografiado. De ser así, la policía debía averiguar dónde. Luego podrían rastrear los movimientos de los Anderson y averiguar si él tomó la foto por sí mismo o si quien fuera para quien estaba trabajando se la había dado

Pero ¿por qué los Anderson llamarían la atención hacia el collar si no les pertenecía, para empezar? ¿Qué esperaban ganar? ¿Pensaban que la policía les creería que les habían robado, lo que les permitiría reclamar el seguro? Pero seguramente la compañía de seguros habría visto la pieza de joyería de la Sra. Anderson antes de aceptar asegurarla. Consecuentemente, ellos sabrían si la pieza de la foto era o no la misma que tenían en sus archivos.

Suspiró. No estaba llegando a ningún lado y, para empeorar las cosas, estaba empezando a tener dolor de cabeza. Tal vez le ayudaría a aclarar la cabeza si salía a caminar en el sol.  

Capítulo Veintiocho

El Inspector en Jefe Johnson había instruido a oficiales vestidos de civiles que observaran a Achmed, el mesero. Los hombres estaban ubicados a poca distancia de su departamento y debían seguirlo a dondequiera que fuera. Alan les dejó claro que no quería que lo arrestaran hasta que tuvieran evidencia clara de que era responsable del secuestro de Agnes. Quería asegurarse de que el hombre no se escapara por algún tecnicismo.

Después de que la reunión terminara en las primeras horas de la mañana, él y el sargento Andrews habían acordado que Achmed no debía ser arrestado o interrogado acerca de Agnes. Antes de que salieran del hotel, Drummond había dejado claro que si el mesero estaba involucrado con el robo del collar en Londres, era importante hacerle creer que se había salido con la suya. “Sería temerario arrestarlo ahora. Además, no tuvo nada que ver con el secuestro de la Sra. Lockwood.” Había dicho.

Sin embargo, cuando Alan dijo que entendía el razonamiento detrás de la sugerencia, estaba claro en su mente que si Achmed se convertía incluso en la más mínima amenaza para Agnes, él mismo arrestaría al desgraciado.  

Alan también se dio cuenta de que los oficiales que se habían quedado en el almacén con la esperanza de atrapar al secuestrador habían regresado a la estación con las manos vacías. La primera persona que entró a la bodega fue el joven asistente del encargado y casi se había muerto del susto cuando los oficiales se abalanzaron sobre él.

Era evidente que, o el culpable ya sabía que Agnes se había escapado y que la policía estaba en la escena, o que no había planeado regresar en absoluto, dejando que el personal de día la encontrara. Tal vez le estaba enseñando una lección por involucrarse en primer lugar.

“¿A dónde vamos desde aquí?” El sargento Andrews puso sus papeles en su escritorio. “Este caso se está volviendo más ridículo a cada momento.” Sacudió la cabeza. “¿Cómo se supone que vamos a reportar este caso cuando todo lo que tenemos son preguntas y no respuestas?” Sacudió la cabeza. “Enfrentémoslo; no tenemos ni idea de lo que realmente está pasando.”

Alan empatizaba con su sargento. En la mayoría de los casos en los que habían trabajado habían tenido al menos una pista con la cual trabajar. A partir de ahí, habían seguido hasta resolver el caso juntos. No había duda de que estaban omitiendo algo. Se reclinó en su silla y juntó las manos detrás de la cabeza. ¿Qué diablos estaban omitiendo?

****

David Drummond observó a los dos hombres que entraron al hotel. Sus ojos los siguieron mientras se dirigían a la recepción a registrarse. Estos eran los dos agentes enviados para escoltarlo de regreso a Londres. Una vez que lo encontraran, todo aquello por lo que había trabajado se perdería. Su reemplazo probablemente ya estaba de camino a Newcastle con instrucciones detalladas de encontrar el collar perdido a toda costa. Tenía que mantenerse fuera de su camino hasta que terminara lo que se había propuesto hacer. 

Lo molesto era que todo había ido tan bien hasta que alguien tomó la maldita foto. A partir de allí, lo había arruinado a lo grande.

Observó a los hombres firmar por las llave tarjetas antes de dirigirse al elevador. Ya tenían el número de su habitación, así que supuso que una vez que dejaran sus paquetes se dirigirían a su habitación.

Pero él no estaría allí. También había apagado su teléfono móvil, así que no podrían contactarlo de esa forma. Todavía tenía un poco de tiempo para ganar la partida, siempre que nada se interpusiera en su camino. No había registrado su salida del hotel. Eso habría sido demasiado obvio. Pero había llenado su maletín con prendas de vestir esenciales, con la esperanza de encontrar un lugar cercano donde quedarse a pasar la noche. Un día más y estaría en casa y libre.

En ese momento, vio a Agnes cruzando la recepción hacia la entrada del hotel. Era obvio que ella no lo había visto, y él quería que siguiera así hasta que los dos agentes estuvieran en el elevador. Una vez que las puertas del elevador se cerraron y éste se empezó a mover, él recogió su maletín y se apresuró a ir hacia el muelle. Agnes no se había adelantado mucho y él rápidamente la alcanzó.

“¿No se supone que se iba a reunir con sus reemplazos hoy?” Ella estaba sorprendida de verlo aparecer de repente a su lado.

“Decidí mantenerme fuera de su camino por un tiempo. No estoy listo para dejar este caso todavía.” David miró sobre su hombro hacia el hotel como esperando ver a uno de los agentes observándolos. “¿Podemos tomar una copa o algo, en algún lugar? No quiero que me vean.”

Agnes apuntó hacia el café que había usado con frecuencia la semana anterior. “Podemos ir allí. Yo usualmente me siento afuera y observo a la gente, pero estoy segura de que podemos encontrar una mesa aislada adentro. Se pone bastante concurrido así que no creo que alguien nos ponga atención.”

Unos minutos después estaban sentados en el café. David ya había ido al bar y ordenado una botella de vino y dos vasos. “Es un poco temprano, pero al menos podemos empezar con la bebida,” bromeó.

“Entonces, ¿de qué quería hablarme?” Preguntó Agnes. “Pensé que habíamos discutido todo esta mañana mientras estábamos con los dos detectives.”

“Sí, claro. Pero...” Hizo una pausa cuando el mesero trajo el vino a la mesa y abrió la botella.

“¿Pero?” preguntó Agnes, una vez que el mesero no los escuchaba. De ninguna manera iba a dejarlo escabullirse de lo que había estado a punto de decir debido a la breve interrupción. Se podría haber dicho más la noche anterior si ella no hubiera sido drogada y secuestrada. Incluso ahora que estaba libre, se estremeció ante la idea de cómo podría haber terminado.

“Pero me temo que no he sido completamente honesto con usted – o con la policía.”

Agnes tomó un sorbo de su vino antes de decir algo. Quería darle tiempo de acabar su afirmación. Pero él no añadió nada más.

“Así que, ¿qué no nos está diciendo?” Aventuró Agnes. Habló tranquilamente, no queriendo sonar amenazadora. Sin embargo, quería saber lo que pasaba. Era obvio que David había querido hablar con ella sobre algo; fue él quien la había alcanzado y sugerido esta reunión. Por lo tanto, ¿por qué seguía siendo tan cauteloso? ¿O era un acto? No estaba segura de dónde había venido esta última idea.

Drummond tomó un gran trago de vino antes de hablar. “No creo que los robos en el hotel tengan algo que ver con el collar robado en Londres.” Miró hacia la puerta por un segundo antes de seguir.

“Por lo que entiendo, desde que la policía detectó la pista del robo en Londres, parecen pensar que podría haber una conexión entre esos robos. Pero yo insisto en que están completamente desligados.”

“¿Qué le hace pensar eso?” Preguntó Agnes. Su mente repasaba los últimos días. Fue cuando los Anderson reportaron el robo de su collar y Alan vio la fotografía que tenían en su poder, que él había sospechado que podría haber una conexión. Se había preguntado si los robos en el hotel habían servido para distraer la atención del gran proyecto en Londres – especialmente al enterarse de que el valioso collar se había abierto camino hasta Newcastle.

“Estuve observando a George Hargreaves cuando el collar de su esposa fue robado.” David interrumpió sus pensamientos. “No se veía ni remotamente preocupado por el robo. Incluso trató de evitar que su esposa contactara a la policía. Pero ella los llamó y él se mantuvo lejos de la investigación. ¿Por

qué?” 

“¿Qué está diciendo?”

“No lo sé – todavía. Pero debe haber una razón por la que él estaba tan en contra de llamar a la policía.”

Agnes tomó un sorbo de su vino para darse un momento para organizar sus pensamientos. Sí, estaba de acuerdo en que George Hargreaves había tratado de calmar a su esposa diciéndole que ella simplemente había extraviado el collar y estaba haciendo mucho ruido por nada. Los había escuchado discutiendo fuera de su habitación la noche en cuestión.

“¿No cree que estaba actuando muy extraño para ser un hombre a cuya esposa le acababan de robar un collar?” continuó David. “Piénselo, Agnes. ¿Su esposo se hubiera comportado de forma tan casual si un collar que le fue regalado hubiera sido robado de su habitación en el hotel durante sus vacaciones?”

Por un momento, Agnes quiso pasar sobre la mesa y golpear a David en la cara. ¡Cómo se atrevía a recordarle a Jim en esta conversación! Pero entonces se dio cuenta de que lo que decía era verdad. No había manera de que su marido hubiera descartado su reclamo tan casualmente. Incluso si él no le hubiera comprado la joya en cuestión, la hubiera apoyado durante toda la investigación. Nunca se habría ido al bar a emborracharse dejándola sola para lidiar con la policía.

David tenía razón. Los ojos de Agnes se movieron de un lado a otro mientras pensaba en eso. ¿Por qué Hargreaves querría que su esposa creyera que su collar había sido robado? ¿Por qué no quería que llamara a la policía? Seguramente, cualquier esposo querría que el robo de las joyas de su esposa fuera investigado, especialmente si era tan caro como decía la Sra. Hargreaves. Tronó los dedos cuando cayó en la cuenta.

“Lo tomó él mismo,” dijo, triunfante. “Lo tomó y trató de hacerle creer que ella lo había perdido. Pero su esposa no aceptó nada de eso y exigió que se llamara a la policía.”

“¿Por qué haría él eso?” Preguntó David. “Sí, puedo ver de dónde saca usted la idea, pero ¿por qué?

“Tal vez él necesitaba el dinero,” respondió. “Tal vez lo vendió para pagar alguna deuda de juego. O pudo ser que su negocio, si tiene alguno, no vaya tan bien en este momento.” Dudó cuando otra idea cruzó su mente. “Sin embargo, una vez que la policía fue involucrada, George debió haber entrado en pánico, temiendo que pudieran descubrirlo. Por lo tanto, ahí fue cuando decidió hacerlo más convincente, robando joyas de otros huéspedes.”

“Sabe que creo que hay algo de razón en eso.” Drummond se acarició la mejilla mirando fijamente a Agnes.

“Pero eso no es todo.” Sus ojos brillaban con emoción mientras continuaba. “Todavía no estoy segura de si los Anderson están involucrados con el asunto del collar robado en Londres. Sin embargo, asumiendo que están involucrados y que lo habían escondido en su habitación esperando que alguien lo recogiera, entonces podría ser que George fuera quien lo tomara. Probablemente no tenía ni idea de cuánto valía cuando lo robó.”

“Bueno, a George lo espera una sorpresa desagradable cuando trate de venderlo.” Respondió David. “Trataré de localizarlo y hablar tranquilamente con él. Si él es el ladrón del hotel, y tomó el collar de la habitación de los Anderson, espero que todavía lo tenga.”

“Y yo hablaré con el inspector en jefe. Pero antes de separarnos, ¿puedo preguntarle dónde encaja su familia en todo esto?” Agnes hizo una pausa. “Muy bien, George puede haber robado las joyas, pero no puedo realmente verlo como un asesino. Tampoco creo que tenga algo que ver con mi secuestro. Así que, ¿por qué los eligieron para atacarlos, y quién lo hizo?”

“No estoy de acuerdo con usted en eso. La gente hace muchas cosas para cubrir un crimen – algunos hasta cometer asesinato.” Encogió los hombros. “¿Quién habría pensado en George como un ladrón? Pero ahora usted cree que él robó el collar de su esposa, además de algunos otros, para despistar a la policía. De cualquier modo, no quiero que usted se involucre.”

“Pero ya estoy involucrada,” insistió Agnes. “Estaba en la escena cuando ambos cuerpos fueron encontrados. Fui drogada y encerrada arriba en el almacén del hotel, y antes de eso, usted me estuvo siguiendo cuando sospechó que yo había tomado una foto de usted dejando la escena donde uno de sus hermanos fue asesinado; seguramente no podría estar más involucrada.” Miró alrededor esperando que nadie hubiera oído esto último. Pero todos parecían ocuparse sólo de sus propias conversaciones.

“Por favor, déjelo. Déjeme aclararlo todo. No tengo mucho tiempo. No puedo evadir a mis reemplazos por mucho tiempo.” Suspiró. “Realmente, necesito encontrar otro lugar donde quedarme esta noche. No puedo quedarme en mi propio cuarto puesto que ellos saben el número de mi habitación. Necesito estar cerca para...”

“Puede quedarse en mi habitación, si puede llegar allí sin ser visto,” interrumpió Agnes. “Tendrá que dormir en el sofá, que sé que no es muy cómodo, pero al menos estará todavía en el mismo hotel.”

“No quiero imponerme. ¿Y su reputación?”

“Si nadie sabe que está allí, entonces mi reputación estará intacta.”

“Entonces, estaré agradecido de aceptar su oferta. No creo poder salirme con la mía por más de veinticuatro horas, así que mientras más cerca esté de la escena de los eventos, mejor.”

“¡Bien! Ahora que eso está decidido, podrá contarme todos los detalles esta noche.” Se le ocurrió algo de repente. “No ronca, ¿verdad?”

Capítulo Veintinueve

Una vez que David salió el café, Agnes sacó su teléfono móvil para llamar a Alan. David le había insistido en que esperara hasta que pudiera hablar con George Hargreaves primero. Pero ella no estuvo de acuerdo, diciéndole que la policía tenía derecho a saber sus ideas sobre el asunto.

Cuando Alan contestó su llamada, le dijo sobre su reunión con David, y luego le dijo quién pensaba que podía ser el ladrón y la razón de esa idea. 

“David se ha ido a tratar de encontrar a George en este momento. Le interesa saber si George tiene el collar que fue robado de la habitación de los Anderson. Entiendo que los dos agentes que lo van a reemplazar ya llegaron al hotel. Hasta ahora, ha logrado evadirlos. Está decidido a resolver el caso por el que fue enviado aquí a investigar, antes de que ellos se hagan cargo.” ¿Eso tenía sentido? Agnes sabía que estaba hablando atropelladamente, pero quería dar su mensaje tan pronto como fuera posible.

“Sí, entiendo lo que dices.” Alan estaba furioso consigo mismo. ¿Por qué no había pensado que George Hargreaves podía haber tenido segundas intenciones para su renuencia de involucrarse en el robo? Tiró un clip hacia Andrews para llamar su atención y señaló hacia la extensión del teléfono que estaba en el escritorio de su sargento, sugiriendo que debería escuchar.

“Así que piensas que George Hargreaves robó el collar de su esposa porque tenía una deuda,” dijo Alan, esperando que su sargento entendiera la conversación.

“Sí, ¿no acabo de decir eso?” Agnes retiró el teléfono de su oído y lo miró fijamente por un momento.

“Lo siento, Agnes, solo quería que mi sargento estuviera al tanto de la conversación.”

“Está bien,” dijo Agnes. “De cualquier modo, Drummond está de acuerdo conmigo y, como dije, se ha ido a tratar de encontrar a George.”

“Así que ¿qué está haciendo respecto a sus reemplazos? Seguramente tienen su número de habitación y lo estarán esperando.”

“Sí, eso es lo que David temía. Por eso le dije que podía pasar la noche en el sofá de mi habitación.”

Cuando la conversación terminó, Agnes se reclinó en su asiento a terminar su vino. Alan no se había oído muy contento de que David pasara la noche en su cuarto. Pero no había hecho mucho alboroto al respecto. ¿Cómo podría hacerlo? No era asunto suyo. Sin embargo, lo que había dicho tenía mucho sentido y la había dejado preguntándose si había hecho lo correcto.

Alan estaba preocupado de que, como los hermanos de David habían sido ambos asesinados, era posible que el asesino siguiera observando a David. Él podría ser el siguiente blanco.

Agnes trató saliva con dificultad. Alan podía tener razón. Si ese era el caso, se estaría poniendo a sí misma en la línea de fuego. Miró la botella sobre la mesa. Le quedaba un poco de vino. Con un suspiro, rellenó su vaso y tomó un gran trago.

Se había apresurado con la invitación. Ahora lo sabía. Simplemente había querido ayudar a David a salir del problema. Pero desde su conversación con el inspector en jefe, algo más la empezaba a molestar en el fondo de su mente.  

David no había contestado su pregunta sobre cómo su familia se había involucrado con el caso para que fueran asesinados. Se había saltado esa parte con rapidez, sugiriendo que no quería que ella se involucrara más. Pero si ese era el caso, ¿por qué había aceptado pasar la noche en su habitación? Seguramente eso era involucrarla más que nunca.  

Agnes tomó un sorbo de su vino. Estaba empezando a sentirse muy incómoda sobre la noche que se acercaba. Decidió sacar eso de su cabeza enfocándose en cómo pasar el resto del día. Sin embargo, por primera vez desde que llegara a Newcastle, se sentía confundida sobre qué hacer.  

Hasta ahora, sus días habían estado llenos con aspectos variados del caso – usualmente con Alan a su lado – y se había sentido muy emocionada al respecto. Pero hoy, parecía que la estaban dejando fuera. Una vez que habló con Alan, él y su sargento se habían apresurado a buscar a George Hargreaves. Sin duda, querrían encontrarlo antes de que Drummond lo encontrara.

Estaban probablemente todos en el hotel ahora, teniendo una discusión acalorada sobre quién debería interrogar primero a Hargreaves. Le habría gustado haber visto el fiasco, pero tras hablar con Alan, no estaba lista para encontrarse con Drummond en ese momento. Antes de colgar, Alan había sugerido que cenaran esa noche, y ella estuvo de acuerdo. Por lo tanto, iba a esperar hasta hablar con él antes de encontrarse con Drummond.

Agnes terminó su bebida y salió del café. Estaba a punto de dar vuelta hacia el hotel, cuando vio a George Hargreaves. Obviamente, ni Drummond ni la policía lo habían encontrado, pues se veía muy relajado hablando con un hombre cerca del Puente Milenio.

Viendo a los dos hombres conversar, Agnes tuvo la extraña sensación de haber visto al hombre antes. Pero como no pudo ubicar dónde pudo haberlo visto, desechó la idea. Sacó su teléfono para llamar a Alan y avisarle que sabía dónde estaba George, pero en un impulso repentino decidió tomar una fotografía de los dos hombres hablando juntos. Podría ser útil en algún momento.

****

No hubo respuesta cuando el sargento Andrews tocó a la puerta del cuarto de George Hargreaves. Trató de nuevo, golpeando la puerta con fuerza con su puño y gritando “Policía, abra la puerta.” Pero siguió sin haber respuesta.

“Me pregunto si Drummond ya se encontró con él.” Alan estaba pensando en voz alta.

“Podemos intentarlo con la habitación de Drummond,” dijo Andrews. “Puede haber llevado a Hargreaves allí para interrogarlo.”

Alan negó con la cabeza. “Drummond no estará allí. Está tratando de ser discreto, evitando a los dos agentes enviados a reemplazarlo.”

Le explicó rápidamente cómo el agente quería un poco más de tiempo en Newcastle para resolver el caso. “Una vez que hable con sus reemplazos, sus órdenes son regresar a Londres inmediatamente.”

“Así que, ¿ha dejado el hotel? Si es así, ¿alguien sabe a dónde se ha ido?” preguntó Andrews.  

Alan suspiró. “La Sra. Lockwood le dijo que podía pasar la noche en el sofá de su habitación.”

“¿Qué?” Gritó Andrews. “¿Usted está de acuerdo con eso?”

“¡No, no estoy de acuerdo con eso! ¡Es una mala idea!” Replicó Alan.

Usualmente, él no le levantaba la voz a nadie. En el ejército, había sido reconocido por mantener la calma en toda circunstancia. Así que ¿por qué estaba tan tenso ahora? ¿Estaba tan frustrado con este maldito caso que no pudo evitarlo? ¿O era algo más? ¿Sus sentimientos por Agnes lo tenían confundido? Ninguna mujer había tenido ese efecto en él antes.

Sacudió la cabeza. “Pero no puedo decirle qué hacer. ¿Qué diablos puedo hacer al respecto?”

“He notado cómo se siente respecto a la Sra. Lockwood,” dijo Andrews lentamente. “Pero no hablo de eso. Hablo de si usted, yo, la policía de Newcastle, podemos realmente confiar en este hombre, Drummond.” Respiró profundamente y miró alrededor. Seguían parados en el corredor fuera de la habitación de Hargreaves. ¿Era este el mejor lugar para tener esta conversación? “¿Podemos ir a otro lado menos llamativo?”

Alan asintió. Unos minutos después estaban abajo, en la oficina del gerente.  

El Sr. Jenkins los había guiado allí, diciendo que estaba más que feliz de permitir a los detectives usar la privacidad de su oficina para discutir el caso de las joyas perdidas.

“¡Muy bien! ¿Qué quieres decirme?” El tono de Alan era brusco. Odiaba recibir órdenes, especialmente de un subordinado. Podía recibirlas de sus superiores, tenía que hacerlo. Era parte del trabajo. Pero que su sargento fuera condescendiente con él, eso era otra cosa.

Observó a Andrews alejar la mirada por un momento, como si no estuviera seguro de dónde empezar.

“Sé que ha empezado a confiar en David Drummond,” empezó Andrews. Levantó la mano cuando Alan estaba a punto de interrumpir. “Y sí, después de que nos dio explicaciones, yo también – hasta cierto punto. Pero he pasado mucho tiempo pensando sobre este caso y estoy empezando a preguntarme si es tan legítimo como nos quiere hacer creer.”

“¿Estás sugiriendo que no está con el MI5?” Preguntó Alan. “Porque puedo asegurarte que sí lo está. Lo revisé hace unos días.” Había tomado algún tiempo sortear el protocolo de seguridad, pero había insistido hasta que descubrió que David Drummond era realmente un agente del MI5.

“Esa idea cruzó mi mente en algún momento. Pero no, me estoy preguntando si Drummond es un agente honesto que trabaja por el bien del país o alguien que está en el campo cuidándose a sí mismo.” Andrews hizo una pausa. “No estoy diciendo que sus intenciones no fueran buenas al principio. Probablemente fue un buen agente – un buen hombre, pero la gente cambia, y no siempre para bien. Creo que Drummond cambió para mal con los años.” El sargento suspiró. “Mire, sé que pensó que estaba celoso, envidioso o lo que sea, de su posición como agente, y sí, lo admito, lo estaba – hasta cierto punto. Pero esto no se trata de eso, señor. Se trata de que tengo la idea de que este hombre puede estar jugando con nosotros por ambos lados. Una vez que tuve esa idea fija en mi mente, comencé a preguntarme si podría haber convencido a sus superiores de que era la persona ideal para averiguar sobre el collar perdido debido a sus conexiones en el norte. Pudo haberlos convencido diciendo cuán fácil sería para él pasarse como alguien que visitaba a su familia. Sin embargo, todo el tiempo, habría estado involucrado en el robo en Londres y quería estar aquí para asegurarse de que recibía su parte del dinero.”

“Suena creíble,” dijo Alan, pensándolo bien. “Pero...”

“Hay más.” Andrews levantó la mano. “¿No cree que es extraño que la misma noche que la Sra. Lockwood cenó con él ella terminara drogada y encerrada en el almacén?”

De nuevo, Alan estaba a punto de interrumpir, pero Andrews le ganó.

“Sé que la Sra. Lockwood jura que a quien vio en su cuarto justo antes de que la golpearan en la cabeza, fue a Achmed, pero Drummond rechazó eso. Insiste en que Achmed nunca dejó el área del bar lo suficiente para subir a su habitación y llevarla al almacén. ¿A quién le creemos? Si tengo razón sobre Drummond, él y Achmed podrían estar trabajando juntos, y si ese es el caso, entonces seguramente Drummond responderá por él. No podía permitir que Achmed fuera arrestado. Se daría cuenta de que si el mesero confiesa todo para hacer un trato con la Corte, eso lo pondrá a él en el centro del robo en Londres.”

“Pero fue Drummond el que nos dijo que el mesero era un sospechoso del MI5, para empezar,” dijo Alan.

“Sí, es verdad.” Aceptó Andrews. “Pero viéndolo desde otro punto de vista, ¿podría haber estado simplemente tratando de ganarse nuestra confianza al darnos un nombre para empezar? ¿No es eso lo que hacen los agentes dobles? Por lo tanto, con eso en mente, si recordamos el momento en que Achmed se convirtió en sospechoso de secuestrar a la Sra. Lockwood, ¿quién saltó en su defensa? Ningún otro que Drummond.” Andrews contestó su propia pregunta. “Estaba convencido de que Achmed no pudo haberlo hecho porque lo había visto todo el tiempo. Acepté eso – todos lo aceptamos, excepto la Sra. Lockwood. Ella nunca vaciló. Incluso ahora, todavía está convencida de que fue Achmed quien entró en su habitación esa noche.”

Andrews se detuvo para permitir a su jefe decir algo. Pero Alan le indicó que continuara.  

“Muy bien.” Continuó Andrews. “Si lo que he dicho hasta ahora es correcto, entonces es posible que Londres ya haya llegado a las mismas conclusiones. Pueden haberlo estado observando por algún tiempo, y ahora darse cuenta de que no es todo lo que dice ser. Esto me lleva a creer que los dos supuestos reemplazos no están aquí simplemente para hacerse cargo del caso, como él nos hizo creer, sino que están aquí para escoltarlo de regreso a Londres. Es también probable que el MI5 ya haya enviado a un agente encubierto para seguir con el caso. Asumiría que la identidad de este nuevo agente se le ocultó a Drummond, y que alguien más está trabajando en el caso. Este hombre o mujer puede ya estar en el hotel, mientras hablamos; pueden incluso haber estado aquí por varios días, observando a Drummond y tratando de encontrar las pistas de lo que sucedió con el collar desde que llegó a Newcastle.”

Alan había escuchado atentamente y estaba impresionado con las conclusiones de su sargento. Pero al mismo tiempo, estaba molesto por no haberlo pensado él mismo. Era un buen oficial de policía. ¿Cómo pudo haberse perdido tanto de lo que tenía frente a su propia cara todo este tiempo? ¿Había estado tan involucrado en su enamoramiento infantil por Agnes que había dejado que muchas cosas se le escaparan? Tenía que admitirlo, incluso ella estaba encontrando respuestas al caso antes que él.

“Pero hay algo más,” Andrews interrumpió los pensamientos de Alan. “Y esto nos lleva al principio de esta conversación.”

“¿Qué más puede haber?” Suspiró Alan, pesadamente. Hasta donde podía ver, su sargento ya había hecho un resumen completo.

“Asumiendo que tengo razón sobre Drummond,” continuó Andrews. “Entonces, ¿no deberíamos estar más que un poco preocupados porque haya conseguido que vaya pasar la noche en la habitación de la Sra. Lockwood?”

Alan miró hacia Andrews brevemente antes de sacar su teléfono de su bolsillo. “¡Tienes razón! Debemos advertirle – y tenemos que encontrar a Drummond.”

Capítulo Treinta

Agnes acababa de tomar la fotografía de George Hargreaves y el hombre con el que estaba hablando cuando su teléfono sonó.

“Hola, Alan. Estaba a punto de llamarte...”

“Agnes, deja de hablar y escúchame. Te pondré al día cuando te vea. Pero mientras tanto, hagas lo que hagas, no permitas que Drummond entre en tu habitación hoy, esta noche o en cualquier otro momento. Quédate lejos de él. Mi sargento tiene una teoría sobre él, y podría tener razón. Mientras tanto, estamos en el hotel y Hargreaves no está aquí. Vamos a salir a tratar de encontrarlos, tanto a él como a Drummond.”

“Eso es lo que te iba a decir. George Hargreaves está afuera del hotel ahora. Puedo verlo. Esta junto al Puente Milenio y está hablando con otro hombre. ¡Apúrense antes de que se aleje!”

“Muy bien, estamos en camino.” Alan no dudó. Cerró su teléfono y salió rápidamente de la oficina. “Hargreaves está afuera,” le dijo a su sargento, mientras cruzaban la recepción y se apresuraban hacia la entrada del hotel.

Unos minutos después, Alan y Andrews salieron del hotel y vieron a Agnes de pie al otro lado de la calle. Cuando los vio, apuntó hacia donde George y el otro hombre estaban todavía sumidos en su conversación.

El inspector en jefe le indicó a Andrews que se acercara a los dos hombres por detrás.

“Buenas tardes, Sr. Hargreaves,” dijo Alan, una vez que Andrews se colocó en su lugar.

“Eh..., inspector en jefe,” murmuró George. Por un momento pareció desconcertado. Pero se recuperó rápidamente y miró al hombre que estaba a su lado. “El inspector en jefe Johnson está trabajando en el caso de la joya perdida de mi esposa.” Explicó. “Supongo que quiere ponernos al día.” Miró a Alan. “¿Cómo van las cosas? ¿Tiene algo que reportar?”

“De eso nos gustaría hablar con usted,” respondió Alan.

Se volvió hacia el hombre con quien George había estado hablando.  

El hombre estaba bien afeitado y llevaba un elegante traje azul marino. No era alto, lo que significaba que tenía que levantar la vista ligeramente para encontrarse con la mirada del inspector. Sin embargo, era corpulento y se veía como si pasara varias horas a la semana en el gimnasio.

“¿Y usted es?” Preguntó Alan.

“Sólo soy un viejo amigo de George,” respondió de prisa. “Jugamos golf y con frecuencia vamos a las carreras juntos. Simplemente nos topamos uno con otro. Eso es todo, inspector en jefe. Los dejaré para que hablen.”

El hombre inclinó la cabeza hacia George y se hubiera alejado si el sargento Andrews no le hubiera estado bloqueando el paso.

“Creo que debemos tener una conversación en la estación de policía.” Alan tomó a George por el brazo. Este hombre ya se había burlado de él, de ningún modo le daría la más mínima oportunidad de escapar y perderse entre la multitud.

“No puede hacer esto. Mi esposa me espera para comer en breve,” bramó George. Miró a su amigo. “James, tendrás que verla y explicarle lo que ha sucedido.”

Alan miró a su sargento y sacudió la cabeza.  

“Me temo que su amigo no puede hacer eso. Él viene con nosotros,” dijo Andrews, captando la indirecta. Se paró al lado de James y tomó su brazo.

“No se preocupe, Sr. Hargreaves. Díganos dónde está su esposa y organizaremos que una mujer policía se encuentre con ella y le explique lo que ha pasado.”

****

Agnes observó los acontecimientos desde el otro lado de la calle. Esperaba tener razón acerca de George Hargreaves. Sería terrible que fuera arrestado por algo que no hizo. Pero mientras más lo pensaba, estaba más convencida de que había sido él quien había tomado el collar de su esposa.

Se remontó en sus pensamientos a cuando lo había visto en el centro de la ciudad. En ese momento, sólo se había fijado en su mirada de absoluta frustración por la forma en que su esposa le había hablado antes de entrar a la joyería. Pero hoy, mientras reconsideraba las cosas en el café con David Drummond, se le ocurrió la idea de que podría estar enojado porque su esposa iba a gastar más dinero y lo metería en más problemas.

En ese momento vio a Drummond. Estaba parcialmente escondido porque estaba cerca de la puerta de una tienda a unos metros de donde ella estaba. Sin embargo, pudo notar que se veía muy molesto por algo – muy probablemente porque la policía había encontrado a Hargreaves antes de que él tuviera la oportunidad de hablar con él.

No queriendo que la viera, Agnes rápidamente dio un par de pasos hacia atrás y se escondió detrás de un camión estacionado. Cuando lo vio alejarse calle abajo, salió de su escondite y empezó a caminar hacia el hotel. Pero, con un impulso repentino, se dio la vuelta y empezó a seguir a Drummond.  

Capítulo Treinta Y Uno

“¿De qué se trata todo esto? ¿Por qué estoy aquí?” Demandó George Hargreaves, una vez que estuvieron en la estación de policía. “¿Estoy bajo arresto? De ser así, quiero ver a mi abogado. ¡Conozco mis derechos!”

“Creo que sabe de qué se trata esto, Sr. Hargreaves,” respondió Alan, tranquilamente. Había decidido interrogar a Hargreaves, mientras su sargento hablaba con James.

“¡No sé de qué me habla!”

“Hablo del collar perdido de su esposa.” El inspector en jefe se inclinó sobre la mesa. “¿Dónde está?”

“¿Cómo voy a saber?” Respondió Hargreaves. “Usted sabe que fue robado. Es probable que ya haya pasado algún cerco, o como se llame. Puede estar en cualquier lugar a estas alturas.”

Alan observó mientras Hargreaves sacaba un pañuelo y se limpiaba la frente.

“Creo que lo sabe, porque creo que usted lo robó, para empezar.” 

“¡No! ¡Yo no fui...!”

“Creo que fue usted. Luego trató de alejar la pista de usted robando otros artículos de otros huéspedes del hotel.” Alan se recostó en su silla y observó a Hargreaves juguetear nerviosamente con su pañuelo.

Por un momento, Alan sintió lástima por él. Era obvio que George nunca había tenido problemas con la ley antes. Esta era definitivamente la primera vez para él. Sin embargo, era un ladrón y tenía que pagar el precio.

“Y luego, tenemos los dos asesinatos,” dijo Alan, lentamente. “Ahora estoy empezando a preguntarme si usted puede ser nuestro asesino. Por ejemplo, las víctimas pudieron haber descubierto que usted era el ladrón e iban a informar a la policía. Pero usted los mató antes de que pudieran hacerlo.”

En realidad, Alan no creía que Hargreaves fuera el asesino. Estaba simplemente usando la idea para obligarlo a confesar los robos.

“Después de todo, la mujer asesinada era una huésped del hotel,” continuó, “y, como se descubrió después, el hombre asesinado era su hermano. Si ella lo vio, pudo haberle pasado la información a su hermano y entonces usted habría tenido que matarlos a ambos.”

“¡No! Yo no asesiné a nadie.” Gimió Hargreaves.

“Suena creíble para mí,” Alan encogió los hombros. “Y significa que hemos resulto ambos casos de un golpe.”

“¡No! ¡No! Lo ha entendido mal,” exclamó George.

“¿Qué parte?” Preguntó Alan.

****

Hargreaves alejó la mirada por un momento. Nunca había querido llegar a esto. Todo lo que quería era un poco de dinero para pagar su deuda de juego. Entonces se le ocurrió robar el collar de su esposa y venderlo. El dinero de la venta, junto con el seguro del collar robado, significarían su regreso a casa, y limpio. Pero entonces su esposa creó tanto alboroto y llamó a la policía, por lo que él había entrado en pánico, aterrorizado de que pudieran verlo como sospechoso. Entonces, decidió robar un collar más en un esfuerzo por hacer que la policía buscara en otro lado. Había sido tan fácil. ¿Por qué no hacerlo una vez más?

Ahora sabía que debió haber renunciado cuando llevaba ventaja. Durante el último robo un hombre lo vio saliendo del cuarto. No sabía cómo el hombre supo que no estaba saliendo de su propia habitación. Se le había acercado y le había dicho que conocía a alguien que le pagaría bien por las joyas y estaba dispuesto a darle la información – pero había un precio.  

“Muy bien, confieso que yo tomé las joyas,” dijo Hargreaves al fin. Tragó saliva con dificultad. “Pero juro por la vida de mis hijos que yo no maté a nadie. Nadie me vio saliendo de los cuartos. Nadie amenazó con descubrirme. No soy su asesino.”

Para ese momento, estaba sollozando. Su mención de sus hijos le había hecho darse cuenta de que los había defraudado. ¿Qué había estado pensando? ¿Por qué se había dejado envolver en las apuestas, para empezar?

Él sabía por qué. Había pensado que podía ganar. Y sí, había ganado algunas veces y se había sentido bien. Pero nunca había ganado tanto dinero como el que había perdido. Ahora lo había perdido todo. ¿Qué pensaría su familia de él?

“Nunca pensé que llegaría a esto,” dijo Hargreaves. “Yo sólo quería pagar mi deuda y quitarme al hombre de encima. Él iba a pedirle el dinero a mi esposa. No podía dejarlo hacer eso. No quería que ella supiera. Juré que una vez que pagara el dinero nunca apostaría de nuevo. Tiene que creerme.”

“¿Qué me dice del collar que robó de la habitación del señor y la señora Anderson?” Preguntó Alan.

Hargreaves suspiró. “Se lo vendí al mismo hombre que me compró los otros.”

“¿Ese será James, el hombre con el que hablaba antes?” preguntó Alan.

“No.” Hargreaves sacudió la cabeza. “Le estaba pagando. Trabaja para el hombre al que le debo dinero.” Alejó la mirada por un momento, antes de volverse de frente al inspector en jefe. “Todo se habría acabado hoy. Una vez que le pagara lo que debía, habría quedado sólo un poco. Pude haberme ido a casa con mi esposa el fin de semana como un hombre feliz. Pero ahora...”

“Si no hubiera robado a los otros huéspedes, estoy seguro de que su esposa habría retirado los cargo y usted sería libre de irse,” dijo Alan. “Pero como están las cosas, lo voy a arrestar por múltiples robos en el hotel. Dudo que las otras personas a quienes robó estén dispuestas a retirar los cargos.” Se detuvo. “Dejaré el cargo de asesinato – por el momento. Pero en este momento puede ayudarse a sí mismo diciéndome cómo contactar al hombre al que le vendió las joyas.”

****

En otra sala de la estación de policía, el Sargento Andrews acababa de interrogar a James. Resultó que su nombre era James Hitchens. Admitió que no era realmente amigo de Hargreaves. De hecho, nunca había conocido al hombre hasta ese día. Había sido simplemente enviado a Newcastle a encontrarse con Hargreaves, recoger el dinero que le debía a su jefe y regresar a Londres.

“¿Por qué lo enviaron hasta acá?” Había preguntado Andrews. “Seguramente Hargreaves habría regresado a Londres una vez que terminara su estancia aquí.”

Sin embargo, Hitchens simplemente se encogió de hombros, diciendo que su jefe debía tener una razón y él no había preguntado. “No hago preguntas. Simplemente hago lo que él me dice. Y me pagan.”

Cuando el sargento le pidió que le entregara el dinero que había recibido de Hargreaves, había sido renuente a entregarlo, diciendo que el dinero le pertenecía a su jefe ahora. Pero cuando el sargento Andrews argumentó que el dinero había sido ganado ilegalmente, y que no querría ser retenido en la estación de policía por más tiempo del necesario, tuvo que aceptar. Sin duda, su jefe no querría involucrarse con la Policía de Newcastle.

Sin embargo, Hitchens se rehusó a dar el nombre de su jefe cuando Andrews le preguntó. “No hay absolutamente ninguna necesidad de incluir a mi jefe en esto.  No está involucrado en lo que sea que Hargreaves hizo aquí en Newcastle – y tampoco yo. Por lo tanto, si ya terminó, me gustaría salir.”

Andrews sabía que no tenía ninguna razón para retener a Hitchens en la estación. Pero se sentía reacio a dejarlo ir sin saber lo que Hargreaves le había dicho al inspector en jefe. “Estoy seguro de que eso es lo que quiere, pero necesito que espere aquí hasta que averigüe lo que Hargreaves tiene que decir.”

Sin decir otra palabra, abrió la puerta e instruyó al oficial uniformado que esperaba afuera para que hiciera guardia hasta que él regresara.

****

Avanzando por el corredor, Andrews entró a un cuarto lateral y espió a través de la ventana unidireccional. El inspector en jefe todavía estaba hablando con Hargreaves. Encendió la bocina y escuchó a Alan preguntar por el nombre del hombre que le había comprado las joyas robadas.

Obviamente, Hargreaves había confesado ser el ladrón.

Sin dudarlo, Hargreaves dio un nombre y un número de teléfono.  

“¿Cómo supo de este Sr. O’Donnell?” preguntó Alan. “¿Supo de él antes de llegar al hotel o,” hizo una pausa para crear efecto, “alguien le sugirió que este hombre podría estar interesado en comprar las joyas que había robado? Si este es el caso, necesito saber el nombre de esta otra persona, y cómo supo que tenía joyas robadas para vender. Hace unos minutos, me dijo que nadie lo había visto salir de las habitaciones con los collares perdidos.”

Andrews observó cómo Hargreaves levantaba la mano aterrorizado. “Muy bien, muy bien. Una persona me vio salir de una habitación. Fue el día que robé la primera pieza, después de que mi esposa descubrió que había perdido su collar. Como ya dije, quería alejar a la policía de mí. Vi una puerta abierta y se me hizo fácil colarme en la habitación mientras la mujer limpiaba el baño. Me escondí hasta que ella se fue y entonces tuve suficiente tiempo para registrar el cuarto.  En ese momento no tenía idea de cómo iba a vender el collar de mi esposa, mucho menos el segundo. Al principio esperaba que mi acreedor tomara el collar de mi esposa como pago de mi deuda. Pero entonces este hombre apareció cuando estaba escapando. No me amenazó con ir a la policía. En cambio, dijo que conocía a alguien que estaría encantado de pagarme por las joyas que había tomado.” Hargreaves hizo una pausa y se aflojó la corbata.

El inspector en jefe hizo una señal al policía uniformado que estaba en la puerta para que le trajera un vaso de agua al sospechoso.

“Adelante,” dijo Alan, después de que Hargreaves bebió algo de agua.  

“Le pregunté qué tenía que hacer para obtener el nombre de esta persona,” continuó George. “Pensé que me iba a pedir la mitad de lo que consiguiera, pero no me pidió eso. El precio fue que necesitaría robar unas cuantas habitaciones más, las que quisiera. Podía quedarme con el dinero que recibiera de este hombre. Pero el último robo debía ser en el número de habitación que él me daría en su momento. Yo recibiría un pago como siempre y luego me alejaría.”

“Si no aceptaba su propuesta,” continuó Alan. “¿Lo amenazó de alguna forma?”

“Dijo que se reuniría con mi esposa en una esquina oscura y...” Estalló Hargreaves. “No podía dejar que eso pasara.”

“¿Cuál era el nombre de esta persona?”

“No sé.” Profirió Hargreaves. “No quiso decirme.” Puso la cabeza entre las manos. “Créame que yo no quería nada de esto. Amo a Ángela, amo a mi familia. Nunca quise que se involucraran en mi estupidez.” Levantó la vista repentinamente. “No sé su nombre, pero lo he visto rondar el hotel alguna veces desde que habló conmigo. No da señal de reconocerme, ni yo a él. Está siempre solo, así que me sorprendió verlo con una huésped la otra noche – una mujer. Espero que no haya clavado sus garras en ella.”

“Esta mujer,” dijo Alan. “¿Sabe su nombre?”

“No,” contestó Hargreaves, pensativo. “Pero usted debe conocerla. Lo he visto hablando con ella un par de veces.”

Alan se puso de pie de un salto. “¿Se refiere a la Sra. Lockwood?”

“Sí, ese es su nombre.” Dijo Hargreaves. “Ahora recuerdo. Lockwood, hubo una estrella de cine con ese nombre hace muchos años.”

Andrews seguía escuchando en el cuarto contiguo. Contuvo el aliento cuando oyó la última frase de Hargreaves. ¿Podría ser que el hombre que hizo que Hargreaves robara el collar de los Anderson fuera David Drummond? Vio que el inspector en jefe se dirigía de prisa hacia la puerta y se apresuró a salir al corredor para encontrarse con él.

“Escuché el final de eso,” dijo Andrews. “Drummond está realmente detrás de todo esto.”

El inspector en jefe estaba sólo escuchando a medias. Ya había sacado su teléfono y estaba marcando el número de Agnes. “Estoy llamando a Agnes. Ella no debe estar para nada cerca de ese hombre.” Se llevó el teléfono al oído y esperó que ella contestara.

Unos momentos después cerró su teléfono de golpe. “No hay respuesta. Voy al hotel.”

“Puede ser que esté cargando su teléfono,” dijo Andrews. “¿Por qué no trata de llamar a su habitación del hotel?”

Alan asintió. Levantando el teléfono más cercano, pidió que lo conectaran con el Hotel Milenio. En cuanto lo conectaron mencionó el número de la habitación de Agnes. Pero de nuevo, no hubo respuesta.

“Podría estar en algún lugar del hotel,” dijo el Sargento Andrews.  

“Sí, pero necesito estar seguro. Tengo un mal presentimiento acerca de esto.” Alan llamó a uno de los oficiales para que se quedara con Hargreaves. “Tome sus datos y luego enciérrelo. Si pide un abogado, consíganle uno.”

“¿Qué hago con James Hitchens?” preguntó Andrews. “Nos entregó el dinero que recibió de Hargreaves. Pero no nos quiere dar el nombre del hombre que lo envió aquí.”

“Dígale al oficial que está con él que consiga sus datos, dónde se está quedando, etc., y luego suéltenlo. Pero no puede dejar el área. Luego venga conmigo al hotel.”

Capítulo Treinta Y Dos

Agnes mantuvo la distancia entre ella y David Drummond mientras lo seguía a lo largo del muelle. Si se detenía por alguna razón, ella se detenía y miraba hacia un escaparate hasta que él se movía de nuevo. En una ocasión, mientras esperaba a que se moviera, se preguntó porqué estaba haciendo esto.

Él podía simplemente estar dando una caminata para ventilar la frustración de ver que el inspector en jefe había localizado a Hargreaves antes que él. Tal vez iba simplemente a ver a su primo en el restaurante. Había probablemente muchas razones por las que él iba deambulando por la calle. Después de todo, ¿a dónde más tenía que ir? Si regresaba al hotel, era muy probable que se encontrara con sus dos reemplazos. Por lo tanto, asumiendo esto, ¿por qué continuaba siguiéndolo? Aún así, aquí iba, vigilándolo a lo largo del camino rumbo al Puente Tyne.

Una vez que llegó al pie de una de las torres que soportaban el Puente Tyne, desapareció súbitamente de su vista.

Vaya, pensó, yendo hacia donde lo había visto por última vez. ¿A dónde se había ido? Empezó a caminar lentamente alrededor de la torre cuando alguien la tomó del brazo. Trató de pedir ayuda, pero antes de que pudiera decir algo, fue arrastrada al interior de la base de la torre y la puerta fue cerrada de golpe.

Estaba muy frío dentro de la torre y había un pegajoso olor a humedad. El elevador que alguna vez llevó a la gente desde el muelle hasta el puente había desaparecido, dejando sólo un pozo vacío.

“¿Qué está haciendo?” Gritó Agnes al darse la vuelta y quedar cara a cara con David Drummond.  

“Podría preguntarle lo mismo,” respondió él, con aire de suficiencia. “Después de todo, usted es la que me está siguiendo.”

Agnes estaba a punto de negarlo, pero se dio cuenta de que él debió haberla visto en algún momento. “Está bien,” se frotó el brazo en donde la había agarrado. Le dolía. “Lo siento. Es sólo que no está pasando nada esta tarde, y cuando lo vi... Mire,” extendió las manos y cambió su enfoque. Todo lo que quería era salir de allí. Este no había sido un movimiento inteligente. “Ya dije que lo siento, ¿puedo irme?”

“No lo creo.” Drummond levantó la mano y se revisó las uñas. “Una vez que salga de aquí buscará al amable inspector en jefe. El hombre ha estado babeando por usted desde que se encontraron en el hotel la noche que George tomó el collar de su querida esposa para pagar sus crecientes deudas.”

Los ojos de Agnes se abrieron. “¿Usted ya sabía que George había tomado el collar de su esposa?” Entrecerró los ojos. “Entonces ¿por qué vino conmigo hoy buscando ayuda?”

“No se dé tanta importancia, Agnes,” gruñó. “No fui a usted buscando ayuda. Por el amor de Dios, hago esto para vivir. Simplemente quería averiguar lo que usted sabía. O, con algo de estímulo de mi parte, lo que podía suponer si se le daba un poco de información para trabajarla.”

Agnes tragó con dificultad. Ahora sabía que Alan había tenido razón todo el tiempo. Debió quedarse fuera de su caso y debió prestar atención a sus advertencias acerca de Drummond. Pero había disfrutado estar involucrada en la investigación. Y, respecto a las advertencia – bueno, era definitivamente demasiado tarde para retroceder ahora. Sin embargo, si iba a salir de esta viva, necesitaba ganar tiempo.

Su mente estaba corriendo. Alan iba a encontrarla en el hotel para cenar, aunque eso no sucedería antes de varias horas. Pero entonces, otra idea cruzó su mente. La puerta de la torre había estado cerrada la última vez que trató de abrirla. En ese momento, ella había sentido curiosidad por saber si todavía había un elevador del muelle al camino arriba. Sin embargo, tras preguntar en el hotel, se había enterado que la puerta de la torre estaba ahora cerrada en forma permanente.  

El personal del hotel le había dicho que las puertas solo se abrían tres o cuatro veces al año, cuando el edificio era revisado. Pero una vez que el hombre entraba, se suponía que debía cerrar tras él, ya que él usaría la puerta en el puente para caminar hacia la siguiente torre. Había sonado complicado, pero ella había entendido, bueno, más o menos.  

Así que, en medio de toda esa especulación, ¿significaba que si Drummond había podido acceder hoy, había alguien revisando la torre y habían olvidado cerrar la puerta con llave? ¿Esa persona estaba todavía en algún lugar arriba en este momento? Pero, más importante, ¿oirían lo que se decía, sospecharían, y llamarían a la policía?

“Espere un minuto,” dijo, levantando la voz con la esperanza de que alguien estuviera arriba. En ese momento, sintió que su teléfono vibraba en su bolsillo. Lo había apagado mientras estaba en el café, y había olvidado volver a encenderlo. Esperaba que Drummond no lo hubiera oído. Si lo había hecho, se lo quitaría y lo destruiría. Mientras tuviera un teléfono en su bolsillo, sentía que había esperanza.

“Antes dijo que el inspector en jefe estaba ‘babeando’ por mí,” continuó. “¿Es verdad? ¿Me he perdido de algo? ¿Realmente le gusto a Alan?” Soltó una risilla tonta, tratando de sonar como si no supiera lo que Alan sentía por ella, aunque había notado las señales durante las veladas que habían pasado juntos. “Eso es muy interesante. Debería haber puesto más atención. Pensé que sólo estaba siendo amable.”

“Usted sabe que le gusta. Deje de burlarse. Puedo matarla de un tiro.” Sacó un arma de su bolsillo.

“Entonces ¿por qué no lo ha hecho?” Agnes se enderezó en toda su estatura. “¿Por qué me arrastró aquí, si no para matarme? Pudo haberme matado en el momento en que me jaló dentro de esta torre y salir sin que nadie lo viera.” Miró alrededor del pequeño espacio. “Las paredes son tan gruesas que nadie habría oído el disparo, excepto, tal vez, los pájaros.” Era verdad; las torres estaban llenas de gaviotas. Habían convertido ese lugar en su hogar a lo largo de los años. “Pero no ha jalado el gatillo, ¿por qué?”

Drummond levantó el arma hasta su sien. “Antes de matarla, necesito que entienda porqué me ‘salí del carril,’ como dicen en estos días. Quiero que sepa cómo ha sido mi vida desde que dejé Newcastle para entrenarme para ser un agente. Sí, conseguí el trabajo de mis sueños; un trabajo que siempre quise. Trabajé duro para estar en el campo. Pero descubrí que no era como lo había imaginado.”

“¿Con eso quiere decir que no es para nada como las películas de James Bond que usted admira?” Dijo Agnes. “¿Pensaba que sería enviado al otro lado del mar en una misión para salvar al mundo?”

“Veo que mi primo ha hablado de más.” Su sonrisa era siniestra. “Pero, para contestar su pregunta, si usted hubiera tenido un sueño, ¿no estaría decepcionada si no hubiera funcionado? Quería que la gente supiera quién era yo y porqué estaba allí. Quería ser apreciado – admirado. Pero...” Drummond se detuvo momentáneamente. Bajó el arma mientras reflexionaba en el pasado.

Agnes aprovechó esos segundos para ver el piso, esperando descubrir algo que pudiera usar para defenderse. Se decepcionó; no había nada, excepto montones de polvo, que había entrado por debajo de la puerta a causa de los fuertes vientos, además del montón de excremento de aves, esperando a ser limpiado por quienquiera que hiciera ese trabajo. “Pero...,” lo animó. Debía mantenerlo hablando.

“¡Pero a nadie le importó!” gritó. “Nadie supo quién diablos era yo - ¿y cómo lo sabrían? Estuve de incógnito todo el tiempo. Para ellos yo era simplemente otro inglés vestido de traje. Estaba allí para cuidarlos, pero ellos no lo sabían, y si lo sabían, no les importaba. Al principio, pensé que el pago compensaría mi decepción, pero no lo hizo. Así que decidí cambiar las cosas. Diseñé un plan para usar todo lo que aprendí en el MI5 en mi beneficio.”

“Entonces ¿qué hizo?”

“¡Creo que usted ya adivinó lo que hice!” Drummond volvió a apuntarle con el arma.

Agnes había empezado a armar el rompecabezas, pero si ella iba a salir de esto, necesitaba mantenerlo hablando – incluso si eso significaba escucharlo alardear sobre cómo había logrado realizar el más grande robo desde... la película La estafa maestra. “Si estoy a punto de morir, entonces seguramente tengo derecho a saber cómo robó el collar del museo. Estoy segura de que debe haber estado muy bien vigilado, usted debe haber tenido un plan ingenioso.” Odiaba halagar a este monstruo, pero si esto le ayudaba a ganar unos minutos, ella seguiría haciéndole conversación.

“Observé, escuché y aprendí,” contestó. “Haciendo eso encontré un hueco en su seguridad. Todos se relajaban y tomaban un brindis con champaña cuando pensaban que todo estaba en su lugar. Dijeron que nadie podía infiltrarse en el santuario que habían creado.” Sonrió. “¡Pero yo lo hice!”

“Entonces, ¿dónde encaja Achmed en todo esto?” preguntó Agnes. Apuntó hacia los escalones que llevaban a la parte superior de la torre. Uno de ellos no estaba tan sucio como los otros. “¿Le importa si me siento?”

Drummond señaló los escalones con el arma. “Sí, siéntese.” Se rio. “Al menos no caerá de muy alto cuando tire del gatillo.”

Agnes quería gritarle. Decirle que estaba loco. Pero eso sólo lo haría enojar y con más probabilidad de que jalara el gatillo en ese momento. En cambio, caminó hacia los escalones y se sentó.

“Ahora, ¿dónde estábamos?” Drummond sacudió el arma como si fuera un juguete. “Ah, sí, Achmed. Él me ayudó a poner mi plan en acción. Me ayudó a sacar el collar del edificio en Londres. Ahora está aquí en Newcastle para asegurarse de que nada salga mal. Le pagué para que viniera aquí y consiguiera un trabajo en el hotel, para que estuviera cerca si llegaba a necesitarlo. Una vez que reciba el dinero por el collar, le daré lo que acordamos y nos separaremos para siempre. Pero nunca lo olvidaré. Hizo un buen trabajo.”

“¿Y los Anderson?” preguntó Agnes. “¿Dónde encajan en todo esto?”

Drummond suspiró. “Los Anderson fueron simplemente los que lo transportaron. Trajeron el collar a Newcastle. Nadie sospecharía que ellos tuvieron algo que ver con el robo. Son sólo una pareja casada en un corto viaje para admirar los paisajes de esta ciudad norteña.” Hizo una pausa. “El trabajo de Anderson era dar la voz de alarma de que el collar había sido robado de su habitación. Pero no se suponía que exagerara. Se suponía que sólo sería otro robo, así de simple. En cambio, se puso histérico.”

“Cuando la policía lo interrogó, el Sr. Anderson presentó una fotografía para probar que era suyo,” dijo Agnes.

“No debió mostrar la maldita foto a nadie.” Siseó Drummond. “Le dije que tomara una foto de su esposa usando el collar como prueba de que era de ella. Pero no lo hizo. ¡El maldito no lo hizo!” Casi escupió las palabras. “Si lo hubiera hecho, la policía lo hubiera aceptado y seguido con su investigación. En cambio, el tonto le mostró al inspector en jefe Johnson la foto del collar en el gabinete de exposición del museo. Cualquiera con medio cerebro se hubiera dado cuenta del verdadero valor del collar y de dónde tomaron la foto.”

“¿Por qué le dio la foto, para empezar? Quiero decir, como usted dijo, pudo haber tomado una él mismo.” Agnes habló suave y tranquilamente. Tenía que mantenerlo hablando, pero no le convenía enemistarse con él. Ya estaba actuando de una manera muy volátil. No necesitaba que lo ayudara.

“Fue porque quería algo como un recuerdo, algo que le recordara que había estado en el corazón de uno de los más grandes atracos que este país haya visto. Dijo que una foto de su cámara no convencería a sus amigos de que había sido parte del robo. Insistí en que no debía traer la foto consigo en caso de que lo descubrieran. Una vez que yo estuviera fuera del país en algún lugar seguro, y que Achmed hubiera regresado a su país, Anderson podía hacer lo que le diera la gana. Él tendría que aguantar las consecuencias. Pero la trajo consigo y se la mostró al detective.” Sacudió la cabeza. “Yo no podía creerlo.”

Por un momento quedó en silencio. Entonces miró fijamente a Agnes. “Y como si eso no fuera suficiente, usted decidió meterse. ¿Por qué eligió esta semana para venir a Newcastle?”

Hubo un ruido de alguna parte arriba de ellos, y Agnes se volteó a ver hacia la parte superior de las escaleras.

Drummond se rio. “No se haga falsas esperanzas. Son sólo las aves. Este lugar ha estado vacío por años.  Dudo que su detective Príncipe Encantador vaya a bajar flotando para llevarla a un lugar seguro. En este momento está probablemente interrogando a George Hargreaves y a quien sea que estaba hablando con él.”

Agnes sabía que eso era verdad. Su única esperanza era que quien estuviera trabajando arriba en la torre pudiera oírlos. “Siento que mi estadía aquí en Newcastle echara a perder sus planes,” dijo.

“Lo que echó a perder todo no fue que estuviera aquí. Fue su mente inquisitiva. Pudo haberse quedado en el fondo, como cualquier persona normal en vacaciones. En cambio, insistió en acompañar al detective a dondequiera que iba, especialmente después de que ustedes dos encontraran el cuerpo de mi tonta hermana,” gruñó. “Entonces, se empeñó en descubrir cómo se metió el ladrón a los cuartos y de nuevo, hoy en el café, descubrió quién era el ladrón.”

“Por casualidad, estaba con Alan cuando el cuerpo fue encontrado,” dijo Agnes, acalorada. “Yo no salí esa noche con la intención de encontrar a alguien muerto en el pavimento.” Se detuvo. “Lo siento. Estamos hablando de su hermana, debería mostrar respecto. Espero que encuentren al asesino.”

Drummond encogió los hombros.

Agnes estaba escandalizada por su actitud. “¿No le importa? Su hermana y su hermano han sido asesinados y todo lo que hace es encoger los hombros. ¿Por qué no ayuda a buscar al asesino? Probablemente la misma persona mató a ambos.”

“Probablemente.” Hizo una mueca y se encogió de hombros de nuevo.

“Vamos. Piénselo,” lo animó. “Estoy segura de que al final lo conseguirá.”

Agnes se puso de pie de un salto cuando se dio cuenta. “¡Fue usted!” gritó. “Usted mató a sus hermanos. ¿Cómo pudo hacer algo tan terrible?”

Drummond se rio. “Fue fácil. Mire, le mostraré.”

Agnes cerró los ojos cuando él le apuntó a la frente con el arma.  

“Abra los ojos. ¿No quiere ver cómo se hace?”

Capítulo Treinta Y Tres

El inspector en jefe Johnson y su sargento se estacionaron fuera del hotel y se apresuraron a entrar. En su mente, él sabía que no iba a encontrar a Agnes allí, pero tenía que empezar en algún lado.

“No, no está en su cuarto,” dijo la recepcionista, colocando el teléfono en su base. “¿Podría estar en alguna de las áreas públicas?”

“No está en ninguna de ellas.” El sargento Andrews sacudió la cabeza al unirse a su jefe. Había ido a asomarse a las habitaciones en la planta baja mientras Alan preguntaba en el escritorio. “Tal vez salió a caminar,” sugirió.

“Entonces ¿por qué no contesta el teléfono?”

“Puede que se le haya acabado la batería.”

“No puede ser. Me dijo que carga su teléfono todas las noches.”

“Tal vez olvidó hacerlo anoche.” Aventuró Andrews.

“No. Su teléfono sonó, pero no contestó y entró el buzón de voz. Si estaba muerto, se habría ido directo al buzón de voz - ¿de acuerdo?” Alan miró alrededor del área de recepción como si se le hubiera ocurrido algo. “¿Dónde está Drummond?” Se volvió hacia la señorita en el escritorio. “¿Podría llamar a la habitación de David Drummond, por favor?” Era un posibilidad muy remota, sabiendo que el agente estaba tratando de mantenerse lejos del hotel. Pero tenía que probar todas las opciones.

“No contesta,” dijo la señorita unos minutos después. “Debe haber salido.”

“No lo vi en ninguno de los salones,” dijo Andrews.

Alan se alejó del escritorio. “Debe estar buscando a Hargreaves.” Pensó por un momento. “A menos que ya sepa que nosotros lo atrapamos.”

“Así que ¿piensa que pudo habernos visto escoltándolos, a él y al hombre con el que estaba hablando, de regreso al auto?”

Alan asintió. “Y si vio cuando eso pasó, se dio cuenta. Agnes había hablado con nosotros; nos dijo lo que ella sospechaba.” Esto se estaba volviendo ridículo. Con una idea súbita, se dio vuelta de pronto y habló con la recepcionista. “¿Dónde está Achmed?”

“¿Achmed?” Preguntó. “¿Se refiere al mesero que trabaja en el bar?”

“Sí. ¿Dónde está?”

“Voy a revisar,” dijo, levantando el teléfono.

Alan se volvió hacia su sargento. “Si tienes razón y él está involucrado en esto, entonces tiene que saber algo sobre Drummond que nosotros no.”

“Empieza su turno en unos cinco minutos,” dijo la recepcionista, mirando el reloj en la pared por encima de su cabeza. “No le tocaba estar aquí hasta las cinco de esta tarde, pero alguien se reportó enfermo, así que...”

“Muy bien, lo esperaremos en el bar,” interrumpió Alan. “Pero si lo ve antes que nosotros, no le diga que lo estamos esperando. Es asunto policiaco.”

La recepcionista asintió.

En el bar, los dos detective eligieron una mesa en el fondo, donde esperaban no ser vistos por quienes entraban por la puerta.

“Estos malditos espejos pueden verse muy bien, pero no nos ayudan en este momento.” El inspector en jefe indicó los grandes espejos de adorno. “Espero que no nos delaten hasta que sea demasiado tarde.”

No tuvieron que esperar mucho antes de que Achmed caminara a través de la puerta. Silbaba para sí mismo como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

Alan espero hasta que el mesero estaba de lleno en el lugar antes de voltear hacia Andrews e indicar hacia la puerta. No quería darle a Achmed la oportunidad de salir corriendo cuando supiera que lo estaban esperando.

“Buenas tardes,” dijo Alan. “Me gustaría hablar contigo...”

Achmed saltó ante el sonido repentino de la voz del detective. Se dio la vuelta y hubiera corrido hacia la puerta si Andrews no hubiera estado bloqueando su camino.

“¿Cómo puedo ayudarle, inspector en jefe?” preguntó Achmed.  

“Puedes empezar diciéndome dónde está David Drummond.”

“¿Quién?” preguntó Achmed.

“Sabes de quién hablo. David Drummond, tu compañero de crímenes.” Alan se detuvo. No tenía tiempo para este jueguito. “Antes de que niegues conocerlo, déjame decirte que ya nos habló de ti. Nos dijo que parte de su trabajo era seguirte porque eres sospechoso en el robo de un valioso collar.” Miró a su sargento. “Sin embargo, el sargento Andrews tiene una teoría y creo que tiene algo de razón.” Señaló hacia Andrews. “Él cree que no estabas trabajando solo. Cree que Drummond estaba totalmente involucrado en el robo. Que él probablemente fue la mente maestra de todo el asunto. Pero también creemos que hará lo que sea para despistarnos, incluso si eso significa traicionarte.”

“No sé de qué habla.” Achmed se estaba sintiendo inquieto. Movió los brazos. “Vine a Inglaterra a buscarme una nueva vida. Cuando vi que solicitaban a un mesero para el bar, aquí en este hotel, solicité el trabajo y lo conseguí. He trabajado mucho. Pregúntele a cualquiera – pregúntele al gerente, él les puede decir.”

“Achmed, no estás escuchando. Drummond ya te ha delatado. Está cuidándose a sí mismo. Está jugando de ambos lados. ¿De qué otro modo pudimos saber de ti? ¿Por qué sigues defendiéndolo?” Alan señaló una silla. “Siéntate y piénsalo bien.”

Achmed se hundió en la silla y guardó silencio.

Alan podía ver que estaba sopesando su situación. Achmed estaba probablemente tratando de decidir cuándo les habría dicho Drummond.  

“No sé dónde está,” dijo Achmed, finalmente. No iba a tomar la culpa por este hombre. “Esa es la verdad.” Dudó. “Sin embargo, a pesar de lo que David haya dicho, quiero dejar algo en claro; yo no maté a esa gente.”

“¿Se refiere a los hermanos de Drummond?” Preguntó Alan. Miró hacia su sargento. No había esperado que Achmed saliera con algo así.

“¿Eran sus hermanos?” Achmed se puso de pie de un salto. “¿Me están diciendo que las dos personas a las que les disparó eran parte de su propia familia?”

“Aclaremos esto, ¿nos estás diciendo que Drummond es el asesino?” El sargento Andrews saltó antes de que Alan pudiera abrir la boca. “El primo de David, Gordon Peterson, fue quien le dijo al inspector en jefe que las dos personas asesinadas eran familiares de Drummond. Pero ¿tú nos estás diciendo que fue Drummond quien jaló el gatillo?”

Achmed se dejó caer en la silla. “Él los mató,” sollozó. “Estaba con él cuando lo hizo. Le dije desde el principio que le ayudaría a robar el collar del museo. Que lo ayudaría a escapar. Pero fui firme en que no mataría a nadie. No soy un asesino. Ignoró mis preocupaciones, diciendo que el asesinato nunca sería necesario si nos apegábamos al plan. Era a prueba de tontos.” Hizo una pausa y miró al suelo. “Pero dos personas se dieron cuenta de lo que estaba haciendo o, debería decir, de lo que había hecho.” Se cubrió la cara con las manos.

Alan miró a su sargento. Esto era todo muy útil, pero si Drummond era capaz de matar a su propia familia, era más que capaz de asesinar a Agnes. Ella había sido una espina en su costado desde el principio. Tenía que encontrarla. Pero ¿por dónde empezar?

“Muy bien, acepto que no sabes dónde está Drummond,” dijo Alan. “Pero ¿hay algo que puedas decirme que me ayude a encontrarlo antes de que mate a alguien más?”

“¿Piensa que va a matar de nuevo?” Achmed lo miró bruscamente.

“Creo que podría, si alguien se atraviesa en su camino.”

“Se refiere a la mujer.” Suspiró Achmed.

“Tú dime,” Alan encogió los hombros, aunque estaba hirviendo por dentro. Tenía que sacarle la verdad a este hombre, incluso si eso significaba sonar indiferente.

“Había una mujer quedándose en el hotel que estaba,” hizo una pausa, buscando la palabra correcta, “irritándolo. Pensó que sospechaba de él, pero no me dijo más. Me pidió que pusiera algo en su bebida para ponerla un poco inestable.” Balanceó su mano hacia adelante y hacia atrás mientras hablaba. “Incluso me dio una pastillita blanca. Era muy pequeña.” Aquí levantó dos dedos muy juntos para indicar el tamaño de la pastilla. “Me dijo que fuera a su habitación una vez que el personal la hubiera dejado, y que la llevara al almacén que está en el último piso del hotel. Le dije que no sería fácil entrar a su habitación, pero me aseguró que yo lo resolvería. Era todo lo que tenía que hacer. Él haría el resto.”

“Y ¿qué supones que era ‘el resto’?” preguntó Andrews.  

Achmed se encogió de hombros. “No lo sé. Pero pudo haberse referido a que la iba a matar.”

“¿Y tú no tuviste ningún problema con eso?” Estalló Alan.

“¿Por qué? Ya había matado a otras dos personas.” Achmed hizo una pausa. “Pero no sabía que eran sus parientes.”

“¿Así que está bien matar a la gente mientras no sean miembros de tu familia?” A Alan le habría encantado golpear a este hombre en la cara. Pero se contuvo. Si Achmed decía que lo habían maltratado de alguna manera, toda su evidencia sería descartada por brutalidad policiaca.

“No. Eso no es lo que quiero decir, para nada. Sólo le dije que desde el principio yo dije que no mataría a nadie.”

“Pero no puso objeción al estar allí durante los asesinatos o ayudando a Drummond a deshacerse de los cadáveres.” Dijo Andrews. “Como cuestión de interés, ¿cuál era el plan para deshacerse del cuerpo de la Sra. Lockwood una vez que Drummond la hubiera asesinado?”

“Él no iba a asesinarla, como usted dijo; iba a empujarla desde el techo. Habría parecido un accidente. Era una mujer muy metiche. Pudo haber ido arriba a ver cómo era allí y entonces, accidentalmente, haber caído desde el techo.”

“Así que, para ti, empujar a una persona del techo con la intención de verla morir, ¿no es asesinato? Dime, ¿cómo llamaría a eso alguien de tu país?”

Achmed bajó la cabeza.  

Alan no esperó a que Achmed contestara. Su mente estaba fija en Agnes. ¿Dónde estaba? ¿Dónde estaba Drummond? Por lo que Achmed les había dicho, parecía que Agnes había dicho o hecho algo que hizo que Drummond se diera cuenta de que ella lo había descubierto. Probablemente era por eso que le había dicho a Achmed que mezclara algo en su bebida.

Afortunadamente, Agnes había despertado y escapado antes de que Drummond tuviera tiempo de subir.

Drummond había sido muy listo al no delatarse esa tarde, cuando ella apareció sana y salva tras su dura experiencia. Incluso ella había aceptado que él no tenía nada que ver con que la hubieran drogado y arrastrado al ático. La única persona a la que había visto en su habitación cuando el gerente salió fue Achmed. Por lo tanto, ¿qué tramaba Drummond ahora? ¿Cuál sería su siguiente movimiento?

Obviamente, querría vigilar a Agnes de cerca. Necesitaría saber lo que ella pensaba. Podría incluso haber considerado contactarla con tal de mantenerse al tanto de lo que ella pensaba que pasaba. ¿Sería eso por lo que se había reunido con ella ese mismo día?

Agnes le había dicho sobre su reunión en el café cuando lo llamó para decirle sus ideas sobre Hargreaves. ¿Se había topado con ella ‘accidentalmente’ para averiguar lo que sabía, o incluso lo que se le podía ocurrir si le daba algunos indicios?

Andrews abrió la boca para decir algo, pero Alan levantó la mano y se hundió en una silla frente a Achmed. Todavía estaba pensándolo.

¿Sería posible que Drummond hubiera estado acechando afuera del hotel cuando él y Andrews arrestaron a Hargreaves? ¿Había visto a Agnes señalar hacia donde estaban hablando George y James? Si ella había frustrado sus planes de llegar a Hargreaves primero, entonces ¿habría desahogado su venganza en ella? Cerró los ojos. Algo estaba claro en su mente. Tenía que encontrarla antes de que fuera demasiado tarde.

“Lleva a Achmed a la estación.” Dijo Alan, levantándose de un salto. “Tengo que encontrar a la Sra. Lockwood, antes de que le pase algo.”

Andrews tomó el brazo de Alan y lo arrastró lejos de Achmed. “Piénselo, señor. ¿Dónde va a empezar?” Soltó el brazo de Alan. “Sé que está preocupado, pero necesita calmarse y enfocarse. No puede hacer esto solo. Me necesita con usted, pero debemos hacer que otros detectives recorran el muelle buscando tanto a la Sra. Lockwood como a Drummond. Que otro oficial de los que están aquí lleve a Achmed a la estación y active una búsqueda. Pero no trate de hacer esto solo.”

Alan sabía que su sargento tenía razón. Estaba pensando con el corazón más que con la cabeza. “Vaya a la estación y organícelos. Dígales que vengan aquí tan pronto como sea posible.”

Ya con todo listo, Alan y su sargento se apresuraron a salir del hotel en busca de la Sra. Lockwood. Pero ¿dónde debían empezar a buscar?

Capítulo Treinta Y Cuatro

Muy arriba, en una de las cuatro torres que sostenían el Puente Tyne, Peter Noble, el joven cuyo trabajo era inspeccionar periódicamente los enormes soportes, llevaba a cabo sus deberes. Pero hoy era diferente. Hoy no estaba solo; lo acompañaban dos hombres. Uno era un reportero de un periódico local, mientras que el otro era el gerente de un gran restaurante cercano.

El Concejo de la ciudad estaba encantado de que el periódico local se involucrara en lo que fuera que tuviera que ver con el Puente Tyne. Era el orgullo de Tyneside, y cualquier artículo sobre el puente era bienvenido. Sin embargo, habían expresado su sorpresa de que el gerente de un restaurante estuviera tan interesado en conseguir información sobre las torres.

Pero Gordon Peterson había explicado que sus clientes con frecuencia hacían preguntas sobre el puente. “Yo simplemente creo que sería buena idea aprender un poco. Especialmente cuando mi restaurante está tan cerca a la base de una de las torres,” les había dicho. La idea vino originalmente del reciente curso al que había asistido. ‘Siempre trata de darle a los clientes lo que quieran, incluso si esto es sólo un poco de información sobre el área.’

Peter Noble estaba encantado de tener a los dos hombre con él ese día. Era un cambio agradable tener alguien con quien hablar además de las aves. Aunque, habiendo ya inspeccionado las otras dos torres, se le estaban acabando las cosas que podía decirles. “¿Hay algo que les gustaría preguntar? No han dicho mucho desde que subimos.”

“No lo creo. Supongo que todas son lo mismo,” dijo el reportero. Bostezó. “Una vez que has visto una, las has visto todas.”

“Silencio, escuchen,” dijo Peterson. “Puedo oír voces abajo.”

“Creí haber cerrado con llave la puerta una vez que entramos,” dijo Peter. Trató de ver escaleras abajo colgándose de las vigas de acero. “No puedo ver a nadie.”

Las voces abajo se volvieron más fuertes.

“Bueno, hay alguien ahí,” dijo el periodista. “Puedo oírlos.” Se volvió hacia Peter. “Tal vez debería decirle a esa gente que se fuera. Si salen heridos, el Concejo seguramente será culpado.”

“Silencio,” siseó Gordon. Pero un momento, pensó que reconocía una de las voces como la de su primo. Pero, pensándolo bien, ¿por qué estaría David allá abajo? Se encogió de hombros. Obviamente estaba equivocado. “Lo siento,” dijo. “Creí reconocer la voz de alguien que conozco.”

Peter estaba a punto de llamar a los intrusos, pero uno de ellos habló de nuevo.

“Abra los ojos, ¿no quiere ver cómo se hace?”   

Ahora, Gordon sabía que tenía razón, era su primo. ¿Qué tramaba David? ¿Era esto parte del caso en el que estaba trabajando?

Pero cuando la voz de una mujer se elevó desde la escalera, los tres hombres se quedaron sin aliento.

“Así que habla en serio. Me va a matar.” Agnes esperaba, desesperadamente, haber tenido razón antes, cuando creyó oír el sonido de pasos arriba en la torre. Oró porque la oyeran ahora y llamaran a la policía.

“Me gustaría que mis hijos supieran que los amo.” Continuó. “También me gustaría que el inspector en jefe Johnson supiera que fue grandioso encontrarme con él de nuevo después de todos estos años.” Sabía que estaba parloteando, pero estaba tratando de ganar tiempo.

Sin embargo, incluso aquí, de pie con un arma apuntando a su cabeza, se dio cuenta de pronto que había disfrutado encontrarse con Alan. Había sido divertido y emocionante. Estar mezclada en la investigación de un asesinato – incluso si eso implicaba que ella sería la siguiente víctima – le había dado algo que recordar. Al menos, por el tiempo que le quedara.  

“¿Acabó?” preguntó Drummond. Apuntó el arma a su frente. “¿Puedo matarla ahora?”  

“¡No!” Gritó Agnes.

“¡Por Dios, mujer!” Drummond bajó el arma. “¿Qué mas tiene que decir? ¿Planea reescribir la historia del mundo en el momento de su muerte?”

Arriba, Gordon no podía creer lo que oía. Su primo estaba allá abajo, amenazando con matar a una mujer.  

Miró a los dos hombres de pie junto a él. Peter parecía estar clavado en el lugar, con una mirada de horror en su rostro. ¿Quién podía culparlo? Sin embargo, Lowry había conseguido volver a sus cabales. Ya estaba marcando el número de emergencia en su teléfono móvil.

Gordon volvió a ver hacia las escaleras. No podía ver con quién hablaba David; aunque tenía una fuerte sensación de que había oído esa voz recientemente. Sin embargo, no había tiempo para pensarlo. Si iba a hacer algo para detener el asesinato, tenía que bajar allá – y rápido. Con cuidado, bajó los escalones de piedra, esperando que el crujido bajo sus pies no lo delatara.

Drummond giró el arma en el aire. “Así que ¿qué quiere saber ahora?” Se estaba aburriendo; esto ya había durado mucho.

“No me dijo por qué mató a su hermano y a su hermana.”

“Ellos se metieron en mi camino,” respondió David tranquilamente.

Gordon estaba aturdido. Se tambaleó y hubiera caído si no se hubiera agarrado del pasamanos a tiempo. Nunca hubiera creído que su primo fuera capaz de matar a su familia. Pero acababa de escucharlo admitirlo. Contuvo el aliento, esperando que David no lo hubiera oído tropezar.  

“¿Qué fue eso?” David dejó de mover el arma y apuntó hacia las escaleras.  

“Probablemente las aves,” dijo Agnes. “Entiendo que el lugar está lleno de ellas.”

“¡Malditas aves!”

Gordon dejó escapar un suspiro de alivio. Parecía estar a salvo, por el momento. Quería estar lo más cerca posible de David antes de ser descubierto. No tenía un plan; de hecho, no tenía idea de qué hacer cuando llegara abajo. Pero sabía que debía tratar de evitar que David matara a la mujer.

Oyó un ligero sonido detrás de él. Volvió la cabeza y vio al reportero bajar cauteloso las escaleras.

“La policía está en camino,” susurró Lowry. “El DIJ Johnson ya está en algún lugar del muelle; lo están localizando.”  

La mención del inspector en jefe hizo que Gordon recordara el día que el detective fue a su restaurante. Había una mujer con él... Recordó que ella había encontrado el cuerpo de su primo en el río. Entonces se dio cuenta de que la voz allá abajo era de ella – la Sra. Lockwood.

“Bien,” susurró Gordon. “Ahora usted debería regresar arriba...”

“¿Bromea? Esta historia puede ser mi gran oportunidad. ¡Estoy en esto como sea!”

Gordon se dio cuenta de que no serviría discutir. Un reportero siempre pone una buena historia primero, y no había tiempo para hablar sobre el asunto.

Los dos hombres bajaron lentamente las escaleras. Parecían estarse llevando mucho tiempo. Ninguno de ellos recordaba haber tardado tanto para llegar arriba.

Gordon había considerado dejar al pequeño grupo tras ver las dos primeras torres. ¿Qué más podía aprender? Sentía que podía ganar el primer lugar en una competencia sobre lo que se refiriera a las torres del Puente Tyne. Sin embargo, decidió quedarse en el paseo. Ahora, le aliviaba haber tomado esa decisión. Aunque, pensándolo bien, esto podría matarlo.

Se detuvo y se volteó cuando sintió que Lowry le tocaba el hombro.

“¿Cuál es el plan?” Susurró Lowry.

“¿Cuál plan? No tengo un plan. ¿Cómo puede hacerse un plan para algo como esto?”

“Está bien,” sonrió Lowry. “Sólo bromeaba.” 

Gordon respiró con fuerza mientras continuaba bajando las escaleras. Este reportero era o un hombre valiente o un idiota. Pero ¿no podía decir lo mismo de sí mismo? Drummond había matado a su hermano y a su hermana ¿por qué dudaría en matarlo a él? ¿no debería dejarle esto a la policía?

“¡Suficiente!” La voz de Drummond hizo eco en la escaleras. “Estoy cansado de escucharla.”

Agnes cerró los ojos de nuevo. Esto era todo. Estaba a punto de morir. Pero no quería verlo tirar del gatillo. Quería ver los rostros de sus hijos y de su esposo, Jim... y Alan... pero entonces escuchó una explosión y sintió un zumbido pasar a un lado de su cabeza. Vino de algún lugar detrás de donde ella estaba parada.  

Agnes abrió los ojos, apenas atreviéndose a creer que seguía viva. Descubrió a Drummond tendido en el suelo enfrente de ella. La sangre salía de la herida de bala entre sus ojos. A poca distancia de su mano extendida estaba su arma.

Todavía conmocionada, se volvió lentamente y vio a cuatro hombres de pie en las escaleras detrás de ella. Uno lo reconoció como Gordon Peterson, el gerente del restaurante que ella y Alan habían entrevistado la semana anterior. Los otros tres hombres no los conocía. Uno estaba tomando fotos de ella y del hombre muerto a sus pies. El tercero, un joven con pantalones de mezclilla y una chaqueta se veía conmocionado. Pero acechando al fondo estaba un hombre al que ella sabía que le debía la vida. Sostenía un arma. Había hecho el disparo que había evitado que Drummond la matara.

Capítulo Treinta Y Cinco

Unos minutos después, la puerta de acceso a la torre se abrió de golpe y el DIJ Johnson fue el primero en aparecer. Fue seguido rápidamente por su sargento y varios oficiales armados.

Alan estaba aliviado de ver a Agnes de pie allí, sana y salva. Habiendo escuchado un disparo cuando se acercaba a la torre, había temido lo peor. Se había preocupado cuando recibió la llamada diciéndole que había alguien en la torre que estaba amenazando con matar a una mujer. Nadie sabía quiénes eran esas personas, pero sabía que tenían que ser Agnes y Drummond. Su preocupación se había convertido en enojo mientras manejaban a lo largo del muelle hacia la torre. ¿Qué diablos estaba haciendo ella allí? ¿No le había advertido que no se acercara a Drummond? ¿Esa mujer escuchaba a alguien?

Sin embargo, lo olvidó todo cuando vio a Agnes de pie allí con lágrimas escurriéndole por las mejillas.  

“Pensé que iba a morir,” dijo. “Él me salvó la vida.” Se volvió y apuntó hacia las escaleras, pero el hombre se había ido. “¿A dónde fue?” preguntó. “Ni siquiera le di las gracias.”  

Gordon y John se volvieron a ver a Peter que estaba ligeramente detrás de ellos, pero no había señal de un hombre con arma.

“Vean arriba.” Dijo Alan a uno de los oficiales. Aunque suponía que el hombre ya estaría lejos de la torre para ese momento.  

Gordon Peterson no había dicho una sola palabra. Sus ojos estaban fijos en el cuerpo. Lentamente, empezó a bajar los escalones restantes, y se habría acercado al cuerpo si el inspector en jefe no lo hubiera detenido.  

“Lo siento, pero no puede tocar nada. Nuestros oficiales de la escena del crimen estarán aquí pronto.” 

El sargento Andrews había llamado en el momento en que se abrieron paso por la puerta y encontraron el cuerpo.

Gordon asintió. “Entiendo.”

“¿Alguno de ustedes vio al hombre que disparó el arma?” preguntó Alan a los tres hombres.

Todos negaron con la cabeza.

“Todo sucedió tan rápido,” dijo Peter. “Fui el último en bajar las escaleras. Debe haber estado en algún lado detrás de mí. Pero ¿de dónde diablos salió – y cómo entró?”

“Está bien,” continuó Alan. “Los oficiales los acompañarán a la estación y tomarán sus declaraciones. No olviden nada, y asegúrense de decirle a los oficiales dónde pueden ser contactados; es probable que necesitemos hablar con ustedes de nuevo.”  

“Necesito quedarme aquí. Es mi trabajo asegurarme de que las puertas están cerradas con llave cuando me voy.”

“Nosotros nos haremos cargo hoy,” dijo Alan.

Uno de los oficiales guio a los hombres fuera de la torre.

“Alan, ¿tengo que ir a la estación?” Preguntó Agnes suavemente, cuando salieron de la torre al brillo del sol. Todo lo que ella quería hacer era regresar al hotel.

Para ese momento, la gente se había amontonado y estaban siendo contenidos por oficiales de la policía. Las cámaras se dispararon mientras los testigos caminaban hacia las patrullas de la policía. John Lowry movió la cabeza hacia algunos reporteros rivales. Podrían tener fotografías de las secuelas, pero él había estado en medio de la acción.

“Tendrás que hacer una declaración,” respondió Alan. Pero entonces vio que ella estaba temblando. “Pero puedo mandar a una mujer policía al hotel si lo prefieres.”

Ella asintió. “Sí, por favor.”

Alan llamó a uno de los oficiales y le dijo que llevara a la Sra. Lockwood a su hotel. “Iré al hotel tan pronto como pueda,” le dijo a ella, mientras subía al auto.

****

De vuelta en el hotel, Agnes se hundió en un baño caliente y perfumado. Siempre lo había visto como una buena manera de relajarse, y hoy no era una excepción. Había recibido una llamada de Alan para decirle que una mujer policía estaría con ella como en una hora. Tiempo suficiente para recuperarse después de su experiencia.

Había sido una tonta. No, más que eso; había sido una maldita idiota al seguir a Drummond. Él estaba entrenado para darse cuenta cuando alguien lo seguía. Tenía suerte de estar viva. Si no hubiera sido por ese hombre... Ni siquiera quería pensar en lo que pudo haber pasado. Pero iba a tener que revivirlo todo de nuevo cuando la mujer policía llegara.

La oficial de policía resultó ser muy amable; se recostó en la silla y dejó que Agnes le contara su historia a su propio ritmo. Había sido obviamente entrenada en cómo tratar a la gente que estaba estresada por alguna razón.

Agnes pensó que iba a perder el control durante la entrevista, pero se encontró totalmente relajada con la mujer policía. En vez de que fuera una pesadilla tratar de recordar lo que había sucedido en la torre, descubrió que era un alivio hablar abiertamente sobre su horrible experiencia.

Mientras estaba explicando por lo que había pasado en la torre, recordó esos terribles segundo cuando David estaba a punto de jalar el gatillo. Fue entonces cuando los rostros de su esposo, Jim, y de sus dos hijos, habían cruzado su mente. Pero entonces había visto a Alan de pie ligeramente detrás de ellos.

¿Por qué se le apareció en ese breve momento? ¿Podría ser que él significara más para ella de lo que se daba cuenta? Sin embargo, no mencionó nada de eso a la mujer policía. Cuando ella se fue, Agnes lo consideró brevemente antes de decidirse a bajar.  

Ya en el salón, ordenó café. Al principio, le preocupó toparse con Achmed. Pero empezó a charlar con la mesera que le trajo el café. Durante la conversación, Agnes se enteró de que uno de los meseros del bar, llamado Achmed, había sido arrestado esa mañana.  

Agnes fingió sorpresa. “¡Oh, por Dios, ¿por qué fue eso?”

“No lo sé,” le contestó. “Parecía un hombre agradable; siempre tratando de ayudar. Pero supongo que nunca se sabe en qué anda la gente.”

“Es verdad.”

Cuando llamaron a la mesera, Agnes se recostó en el sofá y bebió su café. Al menos, ahora se sentía segura. Achmed estaba bajo la custodia de la policía y David Drummond estaba muerto. Por un momento, se sintió mal por Gordon Peterson. Ya era suficientemente malo que sus primos hubiera sido asesinados, pero enterarse de que fueron asesinados por su propio hermano era otra cosa. Se preguntó qué estaba pasando en la estación de policía. Tal vez debió haber ido, después de todo. Odiaba estarse perdiendo el ver cómo todas las piezas encajaban. Pero pensándolo bien, tal vez era mejor que estuviera donde estaba, y sin duda Alan la pondría al tanto con los detalles más tarde ese mismo día.

Capítulo Treinta Y Seis

En la estación de policía los tres hombres rindieron sus declaraciones y salieron del edificio.

John Lowry apenas podía esperar para ir con su editor. Sus fotografías mostrarían que lo había sido una simple historia sobre el mantenimiento de las cuatro torres en las que se apoyaba el Puente Tyne se había convertido en una exclusiva. Ningún otro reportero había estado allí y visto cómo le disparaban a David Drummond en la cabeza cuando estaba a punto de matar a otra persona. A un oficial se le había escapado el nombre de Drummond en el cuarto de interrogación. Era una lástima que no hubiera conseguido el nombre de la mujer, aunque tenía fotos de ella de pie con el cuerpo de Drummond a sus pies.

****

Gordon sólo deseaba regresar a su restaurante y tomarse un trago. Una vez que empezaran a transmitir el incidente por televisión en las noticias, estaría recibiendo llamadas de otros miembros de la familia. ¿Qué podía decirles? No tenía idea de que David era el responsable de las muertes de Mary y Dennis.

Tampoco había sabido que David estaba involucrado en el robo de un collar valioso. Sólo había sabido de eso mientras estaba en la estación de policía. No, no habían usado la palabra ‘involucrado’. Eso simplemente lo habría hecho parte de una pandilla de ladrones. Hasta donde ellos sabían, sólo había tres personas involucradas, pero David era el que mandaba. Era su plan; él lo llevó a cabo. Los otros sólo estaban allí para que el plan funcionara.

Fue el mismo detective inspector en jefe Johnson el que le había informado de estas noticias.

Al principio, pensó que la policía podía creer que había ayudado a su primo en el robo, especialmente porque había estado en Londres algunos días. Sin embargo, el DIJ le aseguró que él no era sospechoso. Simplemente lo había llevado a un lado para informarle de las noticias que se transmitirían.

Tomó un gran trago de brandy y miró alrededor del vacío restaurante. Tal vez debería mantenerlo cerrado por esta noche.  

****

Peter Noble no tenía prisa por regresar a las oficinas del Concejo. Si no hubiera olvidado cerrar con llave la puerta de acceso a la torre, nada de esto habría sucedido. Le podía costar su trabajo. Juraría que había cerrado la puerta una vez que él y los dos hombres estaban adentro. ¿Sería posible que la cerradura estuvieran vieja que no había cerrado correctamente cuando giró la llave? Esa era una de las razones por las que no había querido salir de la torre antes. Había querido probar la llave en la cerradura y darle vuelta varias veces para ver si funcionaba o no.

¿Cómo iba a explicarle esto a su jefe en la oficina? Podía negarlo todo lo que quisiera, pero ellos probablemente lo verían como lo habían visto los otros hombres – él había olvidado echarle llave a la maldita puerta. Además, estaba lo del otro hombre. El hombre que vino de ningún lado, y que mató al que iba a matar a la mujer y luego desapareció. Le estaba empezando a doler la cabeza. Todo lo que quería hacer era irse a casa, pero no podía hacer eso. Tenía que ir a la oficina y enfrentar el problema, incluso si no lo entendían.

****

Alan entró a la sala de interrogatorios y se sentó. A su derecha estaba el sargento Andrews, y sentado frente a él estaba Achmed. Un abogado estaba sentado al lado de Achmed.

“Drummond está muerto,” dijo el DIJ.

“¿Usted lo mató?” Preguntó Achmed.

“No. Le dispararon justo antes de que llegáramos.”

“Qué conveniente.”

“Habríamos preferido hablar con él,” dijo Alan, tratando de permanecer tranquilo. “Pero alguien le disparó antes de que pudiera matar a alguien más.”

“Si usted lo dice,” gruñó Achmed.

Alan golpeó la mesa con su puño. “Deja de burlarte. Este no es encubrimiento. Hubo tres testigos que vieron todo lo que sucedía. Estaban tratando de bajar las escaleras para detenerlo; uno de ellos era un reportero, que incluso tomó fotografías. Ya estás en graves problemas – tú mismo admitiste que ayudaste en un robo, sin mencionar que ayudaste en un asesinato. Por Dios, ya pasamos por esto. ¿Por qué estás siendo tan hostil ahora?” 

Achmed miró hacia la mesa, como considerando sus opciones.

“¿Qué quieren saber?” preguntó.

“Para empezar, ¿cómo robó Drummond el collar?”

“No me lo dijo todo,” dijo Achmed, suavemente. “David no confiaba en nadie. Sólo me dijo lo que creyó que yo necesitaba saber.”

“Pero tú lo ayudaste a robar el collar. ¿Cuál fue tu parte?”

“Había dos guardias en su puesto fuera de la sala donde el collar estaba en exposición en una vitrina de cristal.”

“¿Quiere decir que el collar no estaba guardado en una caja fuerte?” interrumpió el sargento Andrews.

“No. Al menos no cuando David lo robó.” Respondió Achmed. “Había una exposición especial ese día; gente importante de Europa venía a ver el collar antes de que fuera expuesto al público. Eligió robarlo después de la visita, pero antes de que el collar fuera puesto de nuevo en la caja fuerte. Una vez allí le sería más difícil. Aunque no imposible,” sonrió Achmed.

El sargento le indicó que continuara.

“Su plan era simple. Entraría a la sala con los oficiales, pero no saldría al final de la presentación.”

“Pero ¿no revisaban a las personas cuando entraban y de nuevo cuando salían?” preguntó Alan. Se escuchaba exasperado.

“Sí, así es, pero David hizo dos tarjetas de identificación. Una era para mí y una para él. Ambas tenían los mismos nombres e información, pero cada uno mostraba una foto diferente de la persona. Tengo que admitir que hizo un gran trabajo. Se veían muy reales.” Se detuvo esperando que uno de los detectives dijera algo, pero ellos permanecieron en silencio. “Como sea, David se quedó hasta que un grupo de gente estuviera esperando ser recibida. Actuó como si fuera parte del grupo. Los guardias apenas vieron su tarjeta de identificación. Sólo guiaron a todos hacia la puerta.” Miró al inspector en jefe. “¿Puedo tomar un vaso con agua?”

Alan se dio la vuelta e hizo una seña al guardia que estaba en la puerta.

“Entonces, ¿qué pasó después?” preguntó Alan, volviéndose hacia Achmed.

“A las dos en punto las puertas se cerraron, y a las dos y media, los guardias terminaron su turno y dos nuevos hombres ocuparon su lugar. Allí entré yo. Fui hacia ellos y les mostré mi tarjeta. Les dije que había llegado tarde para la visita debido a un problema en el tráfico, y que necesitaba entrar tan pronto como fuera posible o me perdería todo el evento.”

“Y te dejaron entrar - ¿así de simple?” preguntó Andrews.

Achmed levantó las manos. “¿Por qué no lo harían? Iba muy bien vestido, tenía una tarjeta de identificación y un acento extranjero. No había razón para que no me creyeran.”

“Alguien allá necesita revisar el sistema de seguridad.” El sargento Andrews estaba molesto de que hubieran entrado en la sala tan fácilmente.

“Así que ¿ambos estaban en la sala cuando se develó la presentación?” preguntó Alan. Esto se estaba llevando demasiado tiempo. “¿Qué sucedió luego?” Sabía que esta no era la forma en que había sucedido. Hubiera estado en todos los periódicos. No había modo de que pudieran haber acallado algo así. Sólo quería que este tipo llegara al meollo del asunto.

“Fue simple,” continuó Achmed. “Cuando era tiempo de salir, me aseguré de ser el último en salir de la sala. Les mostré mi tarjeta a los que estaban en la puerta, y ellos tacharon mi nombre en su registro. Mientras, David se escondió detrás de un pequeño biombo cerca de la puerta. Una vez que todos habían salido, las puertas fueron cerradas con David todavía adentro. Todo lo que tenía que hacer era abrir la vitrina de cristal y tomar el collar – así de simple.” Tronó los dedos.

“Pero eso es ridículo,” exclamó Andrews. “No pudo haber simplemente caminado hacia la vitrina de cristal a prueba de balas y abierto la puerta. Entiendo que había un candado codificado – y ¿qué de las cámaras de circuito cerrado? Deben haber tenido una cámara en la sala.”

Achmed asintió. “Sí, había dos cerraduras codificadas en la vitrina y ambas tenían códigos diferentes.” Se rio. “¡Para lo que sirvieron! Y en cuanto a la cámara, David estaba preparado para eso. Tenía algo consigo que iba a insertar en la cámara para burlarse de los hombres que observaban las pantallas.” Se encogió de hombros. “David trató de explicarme, pero no entendí.”

“No lo creo. No es posible.” Andrews miró al inspector en jefe. “No ha dicho nada. ¿Qué piensa de todo esto?”

Alan estaba recordando cuando él y Agnes estaban hablando con Gordon Peterson. Él había dicho algo sobre su primo David, que era un mago con las cerraduras, los códigos y las computadoras. No había puesto mucha atención en ese momento. Pero ahora estaba empezando a tener sentido.

“Es posible.” Dijo Alan, lentamente.

“Pero incluso si consiguió sacar el collar de la vitrina, ¿cómo diablos salió del cuarto cerrado,” Andrews estaba empezando a perder los estribos. “¿Seguramente había guardias en la puerta día y noche?”

“Sí había. O al menos ese era el plan.” Alan miró a Achmed. “Allí es donde hiciste tu segunda entrada, ¿verdad?”

Achmed miró a Andrews y sonrió. “Tu jefe ya entendió.” Miró de nuevo al inspector en jefe. “¿Debo decirle o le gustaría continuar usted?”

Alan le hizo un gesto para que continuara. “Es tu historia.”

Achmed se encogió de hombros. “El collar no tenía por qué ser movido hasta más tarde ese mismo día. Por lo tanto, yo debía quedarme en el edificio. Tomé el té de la tarde. Entonces, miré todas las pinturas, trofeos y libros raros hasta que era hora del cambio de guardia. Una vez que los nuevos guardias estuvieron en su lugar, corrí de regreso a donde ellos estaban de pie. Empecé a gritar que alguien estaba tratando de robar una pintura de la pared de la galería, y que el guardia de seguridad había sido atacado. Les dije que necesitaba apurarse. No dudaron. Me siguieron corredor abajo y luego a la galería. Ese fue todo el tiempo que David necesitó para adivinar el código de la puerta y salir de la sala. Una vez afuera, volvió a activar el código y se fue a casa, libre.”

“¿Nos estás diciendo que fue así de simple?” Andrews se puso de pie y empezó a caminar por el cuarto. “¡Estoy en el trabajo equivocado! Incluso un idiota sabría que si tiene una antigüedad valiosa a su cuidado, necesita más seguridad que una vitrina de cristal y dos hombres de guardia en la puerta.”

“¿Estás reconociendo que participaste con David Drummond mientras él robaba el collar en el museo?” Dijo el inspector en jefe tranquilamente.

Achmed asintió.

“Una cosa más,” dijo Alan. “¿Cómo pudo saber Drummond que habría un lapso de dos horas entre la presentación y el momento en que el collar sería llevado de regreso a la caja fuerte? Seguramente, una vez que la presentación terminara, lo más seguro habría sido llevárselo de la sala.” 

“Había la posibilidad de otra presentación,” respondió Achmed.  

“¿Qué otra presentación? Toda la gente esperada para el evento estuvo allí. Tú mismo lo dijiste.” Andrew ya había tenido suficiente de esto.

“No había nadie más, sargento,” dijo Alan. Observaba de cerca a Achmed. “Fue Drummond, ¿verdad? Fue él quien llamó al museo y les informó que otra persona o personas de importancia estaban interesadas en ver el collar en forma privada.”

Achmed asintió. “Necesitábamos tiempo. Si pensaban que alguien de importancia iba a ir a ver el collar, entonces lo dejarían en la sala de exposición. Hasta donde ellos sabían, habría guardias tras la puerta cerrada.”

“¿Quién era esta persona tan importante?” preguntó Andrews.

Alan miró a Andrews. “¿Tú quién crees?”

“¿No quiere decir...?”

Alan asintió. “Creo que eso es todo. Te dejaré terminar aquí mientras voy a ver cómo va el otro equipo.”

****

Anteriormente, otro grupo de detectives había salido, tratando de atrapar al hombre que le había comprado las joyas a Hargreaves. Era importante atraparlo antes de que tuviera la oportunidad de entregarle del valioso collar a alguien más. Sabían que una vez que oyera que Drummond estaba muerto y Hargreaves arrestado, se daría cuenta de que no tomaría mucho antes de que la policía le siguiera la pista. Probablemente entraría en pánico y trataría de deshacerse de la antigüedad tan pronto como fuera posible.

Hasta ahora, las noticias no eran buenas. La policía había convencido a Hargreaves de contactar a este hombre y decirle que tenía otro collar que venderle. Desafortunadamente, hasta ahora, el hombre no había contestado el teléfono.

“Manténgame informado. Y sigan intentado con el maldito número.” Gritó Alan mientras salía al pasillo. “No tenemos mucho tiempo. Las noticias podrían darse a conocer en cualquier momento ahora. Una vez que eso suceda, nunca lo encontraremos.” Sabía que no todos los cabos sueltos se solucionaban el día de un arresto. Pero una gran cantidad de dinero estaba en juego aquí. Más que eso, la reputación del Reino Unido estaba en juego. Una vez que se supiera que el collar había sido robado a días de haber llegado al país, sin mencionar con qué facilidad había sucedido, la seguridad de la nación sería el hazmerreir del mundo. Aunque fuera lo último que hiciera, tenía que encontrar el maldito collar.

Miró su reloj. ¿Tenía tiempo de llamar a Agnes? Necesitaba saber que estaba bien después de su experiencia. ¡Malhaya! No iba a llamar. Iba a ir al hotel y ver por sí mismo.

“No tardaré,” le dijo al sargento Andrews mientras pasaba por la puerta de la oficina. “Tengo mi teléfono conmigo.”

Andrews estuvo a punto de preguntar a dónde iba, pero se detuvo antes de pronunciar palabra; sabía exactamente a dónde iba su jefe.

****

En el hotel, Alan encontró a Agnes en el salón.

“¿Cómo estás?” Se quitó el abrigo y se sentó junto a ella.

“Mejor de lo que esperaba,” contestó. “La oficial que enviaste a tomar mi declaración fue muy amable y comprensiva. Me sentí a gusto hablando con ella.” Se detuvo. “¿Has averiguado la identidad del hombre misterioso que me salvó la vida?”

“No, y dudo que lo averigüemos.” Alan se quedó pensativo por un momento. “Pero me atrevería a suponer que es el agente que Londres envió aquí para vigilar a Drummond.”

Todavía estaba sorprendido de cómo el tipo supo dónde estaba Drummond en ese momento – a menos que hubiera estado escuchando las llamadas de radio de la policía. O podría haber logrado colocar un micrófono oculto en Drummond. ¿Quién podría haberse acercado tanto como para...?

En ese momento, se le ocurrió una idea. Terry, el mesero nuevo del bar; ¿sería posible que fuera en realidad un agente? Alan recordó un momento cuando Terry tropezó con Drummond brevemente cuando dio un paso atrás para admirar la mesa que había limpiado con tanto gusto. Drummond se había burlado del hombre, pero podía ser que el mesero había sido mucho más listo que él. Sería interesante ver si Terry se presentaba en el hotel de nuevo o no.

“¡Muy bien!” dijo Agnes. “Me doy cuenta de que hay cosas que nunca sabré. Pero lo encuentro muy frustrante.” 

“¿Qué cosas?”

“Cosas como por qué estaba huyendo David Drummond de la escena del asesinato,” dijo Agnes. “Si le había disparado a su hermano donde encontramos la sangre y luego lo envolvió y lo puso en la camioneta para deshacerse del cuerpo, ¿por qué no se subió a la camioneta allí? ¿Por qué huir? ¿A dónde iba?”

Alan suspiró con fuerza. Tenía razón. ¿Por qué estaba huyendo Drummond? Achmed había dicho que iba en la camioneta con él. Se necesitarían dos personas para arrojar los cuerpos en el río. ¿Había corrido hacia la escena del crimen en vez de alejarse de ella? ¿Podría Alice Thurgood haber cometido un error sobre la dirección en la que veía cuando tomó la foto?

“¿Algo más para lo que creas que necesite una respuesta?” 

“Tenía la impresión de que Drummond conocía a la gente del yate; el que atracó en el muelle la mañana que me estaba siguiendo. De ser así, ¿dónde encajan ellos en todo esto?” Agnes se encogió de hombros. “Tal vez me equivoqué y sólo estaba interesado en el barco. Tengo que decir que era fenomenal.”

“Como dijiste, hay cosas de las que nunca estaremos seguros,” dijo Alan. Hablaría con Andrews sobre la idea de Agnes después. Pero por ahora, quería que ella creyera que todo el asunto se había acabado.

Ella sonrió. “Estaba pensando que sería agradable salir a caminar. Siento la necesidad de aire fresco. ¿Tienes tiempo de venir conmigo?”

En ese momento sonó el teléfono de Alan.

“Supongo que no,” dijo ella.

Alan contestó el teléfono y escuchó pacientemente, mientras Andrews le decía que finalmente el hombre, el que le compraba las joyas a Hargreaves, había tomado su llamada. 

“Hargreaves arregló encontrarse con él en el lugar de siempre,” continuó Andrews. “Entiendo que le tomó un tiempo de parte de George convencerlo, ya que usualmente dejaba caer los objetos robados desde las ventanas del hotel. Sólo se reúnen cuando se entrega el dinero del pago.” Siguió diciéndole al inspector en jefe dónde se iba a llevar a cabo la reunión.

“Tengo que irme,” dijo Alan.

“Lo sé,” respondió Agnes lentamente. Bajó la mirada. Pero entonces la levantó rápidamente. “Llévame contigo.”

“¿Qué?” jadeó Alan. “¿No has tenido suficiente? Pudiste ser asesinada esta mañana.”

“Llévame contigo,” repitió. “Me quedaré al otro lado de la calle. Me quedaré fuera de tu camino, lo prometo. Pero necesito ir contigo. Quiero ver que esto se termine. Por favor, Alan.”

Alan sacudió la cabeza. No había tiempo para esto. “Muy bien; trae tu abrigo. Pero apresúrate.”

Unos diez minutos después, ella llegó a la recepción del hotel. “¿Qué te detuvo?” Alan miró el enorme bolso en su hombro. “¿Para qué necesitas eso? Creí que sólo ibas a traer tu abrigo.”

“Pensé que podría necesitar algo de dinero después, y entonces me pregunté si podría necesitar algunas tarjetas de crédito...”

“No tenemos tiempo, Agnes. ¡Vamos!” Alan la guio hacia la entrada del hotel.  

“George se reúne con este hombre cerca del Puente Milenio,” le dijo Alan.  

“¿Qué quieres que yo haga?” Preguntó ella.  

“¿Qué quieres decir? Acordamos que te quedarías fuera de la acción.” Respondió Alan. Sabía desde el principio que esta era una mala idea. Pero tenía la sensación de que ella lo habría seguido de cualquier modo si no le hubiera permitido ir con él. “¿No lo entiendes? Si George ve a alguien que él pueda reconocer, su reacción lo delatará. Podría arruinar todo el asunto. Tenemos sólo una oportunidad de recuperar el collar, Agnes. No podemos dejar que se nos escape.”

Agnes asintió.

Fuera del hotel, Agnes se quedó en el mismo lado de la calle, mientras que Alan cruzó la calle y se sentó cerca del puente. Todavía quedaban unos minutos antes de que la reunión se llevara a cabo.

Alan fingió mirar un periódico que había cogido en la tienda del hotel mientras esperaba a Agnes. Por el rabillo del ojo, vio a un par de detectives caminando por la acera. Ligeramente detrás estaba George Hargreaves, y detrás de él estaban otros dos detectives. Hasta ahora, se veía bien. Todos los detectives lucían como turistas, o como hombres hablando de negocios. Sin duda, habría otros dos o tres hombres o mujeres al otro lado de la calle. Sin embargo, si echaba un vistazo para revisar podría sólo resultar en llamar la atención sobre sí mismo.

Manteniendo la cabeza enterrada en el periódico, Alan siguió viendo a Hargreaves, que caminaba hacia donde se llevaría a cabo el encuentro. Sus detectives estaban haciendo un buen trabajo siendo discretos. Si no hubiera sabido quiénes estaban allí, nunca habría adivinado que eran oficiales de la policía siguiendo a un sospechoso. Ahora, todo estaba en su lugar. Todo lo que necesitaban era que el traficante se apareciera.  

****

Pasaron diez minutos. Hargreaves había llegado al punto donde debía encontrarse con el traficante. George les había dicho a los detectives que a veces tenía que esperar unos minutos antes de que el hombre apareciera; muy probablemente se debía a que el tipo era muy cuidadoso.

Hargreaves permaneció de pie junto a la barandilla y miró hacia el agua como lo hacía cada vez que esperaba que el traficante llegara. Sabía que esto tenía que salir bien. Su esposa lo había ido a ver a la estación de la policía. Le corrieron lágrimas por las mejillas cuando le explicó por qué lo había hecho. Ella fue muy comprensiva. Si tan sólo le hubiera explicado todo a ella, él – no, ellos, no estarían en este lío ahora. Le había prometido estar a su lado, pero también le había dicho que debía ayudar a la policía.

****

Alan siguió observando mientras un hombre caminaba hacia Hargreaves. El hombre se detuvo, se inclinó sobre la barandilla y miró hacia el río. Podría ser él. Este podría ser el hombre que los llevaría al valioso collar; un golpe que pondría a la Policía de Newcastle en primer plano.

Entonces sucedió. Pero no fue en absoluto lo que el inspector en jefe había estado esperando.

Hubo un accidente de tráfico. Un auto salió justo cuando un camión pasaba. ¿Qué el chofer del auto no vio el enorme camión? ¿Cómo pudo no verlo? Sin embargo, sucedió. Y el tráfico se paralizó.

Aunque los oficiales al otro lado de la calle se suponía que estaban de incógnito, abandonaron sus puestos y se apresuraron a cruzar la calle para hablar con el chofer del auto.

Alan se volteó por un segundo para ver de qué se trataba la conmoción, pero cuando volvió a ver, se dio cuenta de que el sospechoso se había ido. Hargreaves estaba solo. ¿A dónde diablos se había ido el sospechoso?

Los detectives que habían estado siguiendo a Hargreaves se apresuraron a ponerle esposas en las muñecas. Andrews era uno de ellos. Una vez que aseguraron a Hargreaves, el sargento se apresuró a ir con su jefe.

Alan se puso de pie y tiró el periódico en el basurero enojado. “¿Qué diablos está pasando? ¡Se supone que esta gente son detectives encubiertos, pero dejan un caso por un incidente menor de tráfico!” rugió. “El hombre se ha escapado. ¡Lo perdimos!”

De repente, oyeron fuertes gritos del otro lado de la calle.

“No lo creo,” sonrió Andrews. “Mire.” Apuntó hacia donde Agnes estaba de pie. Ella levantó su bolso y saludó a Alan.

“No puedo creerlo,” dijo Alan. “La mandé allá para que no se viera envuelta en la acción.”

“Parece que la acción busca a la Sra. Lockwood,” contestó el sargento Andrews mientras ambos se apresuraban a cruzar la calle para detener a su hombre.

Una vez que los detectives tuvieron al traficante arrestado con seguridad, Alan se volvió hacia Agnes. “Te dije que te mantuvieras lejos.”

“Me quedé lejos,” dijo Agnes. “Me quedé aquí, justo como tú dijiste. Pero no iba a dejarlo pasar corriendo a mi lado y dejarlo perderse entre las multitudes después de todos los problemas que ha causado.”

Alan no contestó. Ella estaba segura, y eso era todo lo que importada. Pero tendría una plática muy seria con los oficiales que habían abandonado sus puestos cuando regresara a la estación.

“Yo termino aquí,” dijo Andrews. “¿Por qué ustedes dos no van por un café en algún lado?”

Alan estaba más que feliz de hacerlo. Le dijo al sargento Andrews que no tardaría, ya que él y Agnes irían al café que estaba junto al Puente Milenio.

“Se acabó,” dijo Alan. “Tenemos al asesino y, con un poco de suerte, recuperaremos el valioso collar, junto con las demás joyas que fueron robadas en el hotel.” Se detuvo. “O al menos tendremos una idea de dónde empezar a buscarlas.” Miró su café. “¿Qué vas a hacer ahora?” Temía la respuesta. Sabía que ella iba a regresar a casa en algún momento, pero esperaba que eso no sucediera demasiado pronto.

Ella sonrió. “Me voy a quedar en el hotel un poco más. Todavía hay algunos lugares que me gustaría visitar. Parece que no he tenido tiempo esta semana pasada.”

“¿Te gustaría hablarme más sobre tus planes mientras cenamos?” Preguntó él.

“Me encantaría,” le contestó ella.

Poco después, Alan acompañó a Agnes de regreso al hotel y le dijo que la recogería a las siete en punto.

****

Más tarde esa noche, mientras Alan y Agnes caminaban más allá de la Casa Bessie Surtees, él repentinamente recordó a la persona que ella había visto en la ventana.

“¿Sabes? Nunca averiguamos quién estaba en la ventana la noche que encontramos el cuerpo,” dijo, mirando hacia arriba. “Todos los que tienen llaves juran todavía que estaban en posesión de las llaves todo el tiempo y que no estuvieron en ningún lugar cercano al edificio.”

Agnes lo pensó por un momento. De pronto, se detuvo. Dándose vuelta, miró fijamente hacia la ventana.

“¡Oh, por Dios!”

“¿Qué pasa?” Alan volvió su atención a la ventana esperando ver a alguien viendo hacia ellos. Pero la ventana estaba bien cerrada, y todo el lugar estaba oscuro. “¿Viste a alguien?”

“No.” Agnes se veía muy emocionada. “Pero se me acaba de ocurrir una idea.”

“¿De qué se trata?”

“La noche del asesinato,” continuó ella. “Sé que vi a alguien cerrar la ventana. Sin embargo, el personal dice que no había nadie allí.”

“¿Y?” Alan se veía confundido. “¿A dónde nos lleva todo esto?”

“¿No entiendes?” dijo Agnes. “Sólo puede querer decir una cosa. ¡Lo que vi en la ventana esa noche debe haber sido un fantasma!” Gritó. Volvió a ver hacia la ventana y juntó las manos. “Alan, esto es tan emocionante. Podríamos cazar a un fantasma o algo. Podríamos...”

“Oh, no... Agnes, creo que...” empezó Alan.  

Sin embargo, lo que fuera que Alan pensaba se quedó sin decir cuando Agnes enlazó su brazo al de él y empezó a explicarle su plan...

El fin

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