Una mina de diamantes en los Urales va a ser el centro de la trama de esta aventura. Los descubridores son asesinados y al conocer el asunto «Kóssac, látigo de la estepa», decide intervenir y hacer justicia. Una banda de criminales y delincuentes al frente de la que está el mismísimo Fiscal de Uralsk, va a caer bajo su látigo y con la policía se va a encargar de eliminarlos o encarcelarlos.

Egor Jernovich

Diamantes en los Urales

Kóssac - 3

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Titivillus 19.04.2022

Título original: Diamantes en los Urales

Egor Jernovich, 1947

Ilustrador: Athos Cozzi

Editor digital: Titivillus

Preparación portada: Moroco

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Principales personajes
(por orden de aparición)

Machutka Valewska: Resuelve con fría serenidad una situación delicada.

La Condesa Valewska: Se empeñó en asistir personalmente a la subasta de un bosque. Aquel viaje trajo consecuencias interesantes.

Teófilo: No se interesó bastante en el asunto hasta que vio caer la primera víctima.

Iván Tugurov: El hombre nervioso. Sólo él conocía el paradero de las minas de diamantes. Le sobraban motivos para sentirse inquieto.

Koró: Era el ejecutor de los designios del «Amo», un personaje implacable y misterioso, desconocido incluso del propio Koró.

Suvanov: El hombre de la barba hirsuta, presentía el trágico fin de la siniestra aventura.

Nadia: Era una mujer distinguida. Parecía una dama. Por ambición perdió el ser más querido al dejarse envolver entre las redes de la intriga.

El Fiscal: Era un anciano respetable. Difícil asunto tenía entre manos. Demasiado difícil para que lo pudiera resolver.

El mayordomo del Fiscal: Era, sin duda, un hombre con doble personalidad. Un juego muy peligroso, pero le salió bien.

El jefe de policía: Halló la muerte por una terrible equivocación.

NOTA: Algunos de los personajes de esta novela han tenido existencia real. El autor ha adaptado su vida y sus hazañas para que no fuese posible su identificación.

CAPÍTULO PRIMERO

POR NO HABER COMPRADO UN BOSQUE

–Si te hubieses decidido, abuelita, y hubieses comprado aquel bosque, ahora no nos encontraríamos en un apuro tan grande.

—Mira, niña, no me tienes que dar lecciones y tampoco me gusta oír estupideces. Tú sabes que no podía comprar el bosque porque valía menos que si los árboles hubiesen sido espárragos y pedían por él tanto como si la leña fuese oro. Además, lo «otro» nada tiene que ver con el bosque.

—La fatalidad, en la sucesiva evolución… —intentó divagar Teófilo que sentía un extraño placer por las frases huecas.

—Hermanito, intelectual —cortó Machutka—, ¿quieres dejarnos solas? Además, hijo, hablas de un modo que nadie te entiende.

—¡Mujeres! —rezongó despectivo el joven mientras salía de la estancia precedido por sus gruesas gafas de oro.

—Basta de lamentos que no conducen a ninguna parte —terminó la condesa Stefanía Valewska— y veamos cómo podemos solucionar este problema.

—Que podríamos llamar «el misterio de Orenburg», ¿verdad abuela?

Unos días antes, la condesa Valewska, acompañada de sus nietos Machutka y Teófilo, se encontraba instalada en el mejor hotel de la ciudad de Orenburg, a varios centenares de verstas de su señorial residencia. ¿A qué se debía el largo viaje de la anciana señora? Algún motivo de muchísimo peso debía tener para abandonar su confortable mansión y lanzarse a un penoso viaje a través de la estepa. Pero nada de ello era exacto y las suposiciones eran falsas en este caso. La condesa Valewska, a pesar de su avanzada edad, no tenía el menor reparo en emprender el más dificultoso viaje, por el motivo más nimio.

Aquella dama, que había visto cerca de setenta otoños, se mantenía fuerte y enérgica, sin enfermedades ni achaques, enhiesta la cabeza, tersa la frente y recta la espalda, que ya quisieran tener muchas mujeres que aún no habían llegado al medio siglo.

Se trataba de un extensísimo bosque. Un bosque perteneciente a un conocido y poderoso señor que había fallecido sin testamento y sin herederos directos. Estaba situado cerca de Buzuluk, en la provincia de Samara, y había sido famoso tiempo atrás. La subasta, que se efectuó en Orenburg, atrajo muchísimos compradores llegados de todas partes de Rusia. Incluso había un finlandés y un mercader de Arcángel. Cuando la condesa se enteró, no quiso mandar a ninguno de sus numerosos hombres de confianza (abogados, notarios, comisionistas) sino que anunció:

—Hace por lo menos tres meses que no me muevo de casa. Iré a Orenburg para ver por mis propios ojos si el bosque es tan bueno como dicen.

Y así se hizo. Acompañada de sus dos nietos mayores, partió en el expreso Saratov-Uralsk-Orenburg, una tarde ventosa de fines de otoño.

No compró el bosque. Se había informado a fondo y, a su juicio, le pareció que no valía la pena adquirir aquellas tierras. De todas formas, asistió a la subasta, pero en cuanto oyó que se empezaba a pujar algo más allá de los cincuenta mil rublos, abandonó el local provocando fuertes bisbiseos con sus ruidosas protestas.

Por eso le decía Machutka que si hubiese adquirido el bosque no se le hubiese ocurrido, para calmar su enfado, dar un paseo por los jardines públicos. Porque, esto estaba claro, si no hubiese ido aquella mañana al parque, no hubiese conocido el traficante Tugurov, no le hubiese intrigado su conducta y en este caso…

Pero lo cierto es que fue.

—Abuela —comentó Teófilo con su acostumbrado acento doctoral—, tengo la impresión de que hemos hecho el viaje en vano y no valía la pena molestarnos…

—Te habrás molestado tú, porque a mí, excepto esta farsa ridícula de la subasta de ese cañaveral, todo me ha parecido de perlas. Claro que tendría que protestar porque el expreso parecía una oruga y porque este hotel no tiene ninguna puerta que cierre, pero, hijo, la vida es triste desde que nacemos. No, no me duele este viaje. Repito que me ha satisfecho. Viajar es rejuvenecerse.

—A mí lo único que me molesta —opinó a su vez Machutka— es el tener que ir siempre vestida de gran dama. Allí, en nuestra tierra, vistes los trajes que mejor te sientan, puedes correr, montar a caballo, cazar. Y si se pone por delante un arroyuelo o una zanja, se salta y asunto concluido. Aquí has de esperar a que te abran una puerta porque abrirla por sí misma no es correcto en una dama. ¡Tengo ya unas ansias de quitarme estas faldas!

Y estiraba con rabia las amplias y elegantes faldas de terciopelo oscuro que en numerosos pliegues le cubrían hasta los pies.

—¡Callad! ¿Qué le pasa a este hombre que viene por allí? —dijo la dama señalando un hombre que se conducía de un modo un poco raro.

En efecto, era un hombre de unos cincuenta años que venía en dirección contraria a la de los tres forasteros. Se veía a la legua que estaba preocupado, nervioso. Avanzaba aprisa, se detenía; luego andaba lentamente, volvía a detenerse y, con frecuencia, dirigía miradas hacia todos los lados, especialmente hacia atrás.

—Este hombre está enfermo o ha bebido —opinó Teófilo.

—Yo creo que acaba de sufrir un gran disgusto —afirmó la condesa.

Pero Machutka emitió una opinión, al parecer, insólita:

—Este hombre tiene la sensación de que le persiguen.

En aquel momento, la actitud del individuo varió. Se había dado cuenta de que le observaban. Inició unos pasos rápidos hacia el grupo, como si fuese a hablarles, pero reaccionó y, tomando un sendero lateral, desapareció de su vista.

—¡Qué raro! —comentó Machutka, pero la conversación tomó otro giro.

No tardaron en dar las doce en la iglesia cercana y, como era costumbre comer muy temprano, se dirigieron al hotel.

Los visitantes habían venido acompañados de cinco criados que estaban instalados en el mismo: así no tenían necesidad de ser atendidos por la servidumbre de la casa. Era una comodidad, mejor, un lujo que sólo los grandes señores se podían permitir.

Por la noche estaban cenando en el gran comedor, cuando Machutka preguntó con impertinencia:

—Abuelita, ¿es correcto señalar con el dedo y a gritos en este local?

—Si tal cosa hicieses, es probable que nos desterrasen a Siberia.

—Pues he de hacer un gran esfuerzo para aguantarme porque en una mesa cercana, a mi derecha, está cenando el hombre misterioso que vimos esta mañana en el parque.

—Niña, ¿dónde dices que está? Es verdad. Parece que se ha calmado un poco. Cuidado, que nos mira. Así, indiferencia, como si no le conociésemos.

El hombre, en efecto, comía apaciblemente, como si el nerviosismo de la mañana hubiese desaparecido. Casualmente su mirada y la de la condesa se cruzaron. Se detuvo la del hombre un momento y pareció reconocerla, pero siguió comiendo pausadamente.

—Hay que ver lo chismosas que sois las mujeres —comentó Teófilo sirviéndose un vaso de agua mineral.

—Abuelita, con disimulo, fíjate en el cambio que ha sufrido ahora.

Era verdad. El hombre que comía tranquilamente, parecía extremadamente nervioso. Se sirvió una copa de vino pero el vaso, al acercarse a los labios temblaba un poco. Dejando el resto de la comida en el plato, se levantó y salió del comedor con pasos precipitados.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó la condesa.

—Este hombre ha visto a alguien —opinó Machutka—, alguien que ha entrado aquí. Fijémonos, ¿quién puede ser?

El amplio local estaba lleno. Apenas se veía una mesa vacía. Entraban y salían hombres de todas cataduras y aspectos. Todos elegantes y, al parecer, ricos. Cualquiera de ellos podía ser el causante de la transformación del hombres nervioso.

—Es muy difícil determinarlo. ¿Quieres más pescado?

Lo volvieron a encontrar un par de veces más porque al día siguiente y al otro no se movieron de Orenburg. Ya que habían hecho el viaje, la condesa no quería regresar sin conocer la ciudad y los alrededores.

—Con franqueza, abuela, más que conocer la ciudad me gustaría conocer el misterio que rodea al hombre nervioso.

Una mañana, las dos mujeres se encontraban sentadas en un banco del parque tomando el sol. Teófilo había decidido pasar la mañana en una biblioteca particularmente interesante. De pronto volvieron a ver al misterioso personaje. Con dificultad disimulaba su estado de ánimo y, sin cumplido alguno, tomó asiento al lado de la condesa utilizando un sencillo: «Con permiso».

—Magnífica mañana de sol —dijo con entonación tan inexpresiva que se echaba de ver claramente que no le interesaba el sol ni la lluvia.

El hombre se mostró locuaz. Habló del tiempo y sostuvo la conversación. Las dos señoras no hubiesen tolerado la charla de un desconocido, si ambas no hubiesen tenido gran curiosidad para desentrañar la incógnita de aquel extraño personaje. Un criado que esperaba un poco más allá, era su única compañía y protección.

—A veces nos impresiona un día tranquilo y feliz, pero ¿quién sabe qué nos reserva el destino? Mi hermano murió de repente cuando se disponía a asistir a la boda de su hijo mayor. Una angina de pecho. Era fuerte como un roble, pero la muerte acecha en cualquier parte y puede llegar en el momento más inesperado.

—Por eso debemos estar siempre preparados a bien morir —comentó la condesa.

—Bien morir. La partida es lo de menos. El problema es los que quedan. Yo —añadió con aire misterioso—, tengo dos hijos.

—Le felicito —pensó la señora a quien le pareció desproporcionado el aire de misterio para anunciar un hecho tan natural.

—Tengo dos hijos —repitió en voz baja— y me preocupa pensar que será de ellos si un día…

Se interrumpió bruscamente y volviose extremadamente pálido.

Entre los árboles del extremo opuesto del sendero se veía la silueta de un hombre que se alejaba a paso rápido.

—Es usted demasiado pesimista —dijo la condesa—. Pero el hombre no la oía porque se había levantado apresuradamente y sin apenas despedirse, abandonó el parque marchando a grandes zancadas, precisamente en dirección opuesta al hombre del sendero.

—Nunca había visto un personaje tan raro —comentó la abuela—. Tengo la impresión de que está completamente loco.

—Lo estará si continúa en esa tensión nerviosa durante mucho tiempo. Ese hombre acabará mal —terminó la muchacha.

Aquella misma tarde, la condesa Stefanía dio orden a sus criados para que preparasen el equipaje pues partirían para Piterka a la mañana siguiente. El expreso para Saratov salía a las nueve de la mañana. Habían visto lo más notable de Orenburg y, desistido el empeño de adquirir el bosque, nada tenían que hacer en aquellas tierras en las estribaciones de los Urales, tan diferentes de su querida estepa.

Las horas que restaban de la luz, las emplearon en adquirir algunas chucherías para el viaje y, al anochecer, se encerraron en sus habitaciones preparando baúles y maletas.

A la hora de cenar buscaron en vano la figura del hombre nervioso; no estaba.

—Debe haberse marchado ya. Cuando no se tiene una ocupación fija, cosa que nos ha sucedido ahora a nosotras, los granitos de arena nos parecen montañas, y un individuo neurasténico nos parece un loco.

Se retiraron pronto. La tarea de colocar cuidadosamente los vestidos en el fondo de los baúles, requiere, generalmente, más tiempo del previsto. Por esto eran mucho más de las diez de la noche y aún estaban las habitaciones convertidas en un campo de Agramante. En el hotel reinaba ya un gran silencio, porque se cenaba pronto y los huéspedes se retiraban temprano.

La condesa Valewska había reservado un sector de habitaciones en el primer piso, ocupando el ala derecha del edificio. Estaban terminando con las últimas.

—Por fin, acabo de cerrar la que faltaba —exclamó la muchacha— y dirigió una ojeada a su alrededor.

—En efecto, parece que estamos en el andén de una estación. Dos baúles grandes, un baúl pequeño, cinco…

No acabó de contar los bultos que estaban distribuidos en el espacio libre de la estancia, porque se oyeron unos pasos precipitados al final del corredor… un grito ahogado…

Machutka, decidida, abrió la puerta de la habitación y se asomó al corredor. Estaba desierto y oscuro. Sólo un mechero de gas, pálido y macilento, alumbraba un extremo del mismo.

Volvieron a oírse las pisadas de alguien que corría y, de pronto, sonaron dos estampidos fortísimos.

—¡Esto son tiros! —gritó Teófilo—; ¡Cierra la puerta!

Iba a cumplir de mala gana la orden de su hermano, cuando apareció un hombre tambaleándose, aunque andaba con rapidez. La empujó, obligándola a entrar en la habitación, y cerró la puerta a sus espaldas. Dirigió una mirada de terror a su alrededor.

Era el hombre nervioso. Su semblante estaba agitado y blanco como el papel. Su mano izquierda oprimía el costado.

Machutka iba a hablar pero un gesto del hombre la detuvo. Volviose hacia la puerta escuchando. Se oyeron unos pasos arriba y abajo del pasadizo. La condesa, sus nietos, los criados y el hombre habían quedado inmóviles y silenciosos. Los pasos se alejaron.

—Señora —hablaba con un hilo de voz—, lo que yo le decía, ha llegado. La muerte… en fin, todo aquello. No me quedan muchas horas de vida. No quiero comprometerles: huiré ahora mismo. Tome.

Le alargó un paquete del tamaño de un libro voluminoso. La condesa no alargó sus manos para recogerlo.

—Tome —insistió el otro—, no se lo regalo a usted. Es una especie de legado. Ya verá de qué se trata… no puedo seguir más. Hágalo por mis hijos. Están en el «Pensionado Catalina la Grande»; en Uralsk. Sálvelos. Y declare «esto» antes de que sea tarde.

En su rostro se dibujó una mueca de dolor. La mano que oprimía el costado estaba tinta de sangre. Con la derecha abrió la puerta y atisbo. Con gesto rápido tiró el paquete sobre la cama, salió y cerró. Se oyeron sus pasos precipitados y otra vez el silencio. Machutka abrió nuevamente la puerta pero el corredor estaba solitario, oscuro y silencioso.

Teófilo y Machutka miraron a la condesa en espera de órdenes. La señora estuvo un momento indecisa. Finalmente dijo:

—Machutka, oculta esto donde no pueda encontrarlo nadie.

—Este hombre —comentó la muchacha— se ha visto en un grave aprieto. Para robarle ésto le han matado. Lo más oportuno sería…

—He dicho que ocultes ésto. Y ordeno que no se hable más del asunto. Cuando estemos en casa, veremos de qué se trata —y salió de la estancia por la puerta de comunicación.

Teófilo la siguió lamentando las extrañas y peligrosas aventuras que puede correr un hombre pacífico, cuando alguien se empeñaba en afrontar el destino saliendo de casa.

Machutka quedó sola y ocultó cuidadosamente el paquete.

Al cabo de media hora, el hotel se convertía en una torre de Babel donde criados, mayordomos, gerentes, conserjes, policías e inspectores, subían, bajaban, tomaban atestados, apuntaban direcciones y molestaban a todo el mundo sin acabar de poner nada en claro.

Los huéspedes comentaban el suceso en los pasillos vistiendo batines de todos colores, gorros de dormir puntiagudos o elegantes camisones de lana.

—Nada alarmante, señores, nada alarmante —explicaba un «maître» en el centro del corredor, procurando calmar la natural curiosidad de los que le rodeaban—. Un señor ha sido encontrado… accidentado… eso es, accidentado a la entrada del vestíbulo principal. Parece ser que descendía por la escalera precipitadamente y…

Machutka no quiso oír más. Se acostaron todos, señores y criados, y casi de madrugada les despertaron para que pudiesen tomar el tren.

Instalados en un lujoso departamento de primera del expreso a Saratov, Machutka, rompiendo el silencio, comentó:

—Por lo menos, esta vez no se trata de un tiro en el paladar[1].

La condesa la fulminó con una mirada ordenándole con voz baja:

—He dicho que no quiero comentarios hasta llegar a casa. No me gustan interrupciones ni incidentes durante el viaje.

Pero no quedó completamente complacida porque hubo un incidente.

El sol se ocultaba y las primeras sombras penetraban en el vagón. Acababan de dejar la ciudad de Uralsk a sus espaldas, cuado un hombre alto, de aspecto distinguido, abrió la puerta del compartimiento:

—Perdonen ustedes, creo que hay un asiento vacío…

—Este compartimiento está reservado totalmente.

—Dispense, señora, el resto del vagón está ocupado y…

—Sí no va muy lejos, no tenemos ningún inconveniente en que viaje con nosotros.

—Me apeo en la próxima estación. Procuraré no ser molesto —y tomó asiento frente a la condesa.

Transcurrieron los minutos sin pronunciar palabra. El tren tomaba un repecho largo y difícil. El ruido de la máquina era casi ensordecedor.

—¡Oh, qué cosa más insoportable! —se quejó la condesa— ¿no hay manera de que pare este ruido?

—Antes de que haya llegado a la cumbre es imposible señora, —explicó amable el desconocido; pero añadió ya sin cumplidos—. Y creo que éste es el momento más oportuno para que me entreguen cierto paquete que me interesa de una manera extraordinaria y a ustedes no les va a ser de ningún provecho…

Teófilo se iba a incorporar, pero la manaza del desconocido se aplastó contra su pecho, tumbándolo sobre el asiento.

—Hablemos como personas distinguidas. Es inútil gritar ahora y también lo es resistirse. Denme el paquete y no se mezclen en asuntos que no conocen. Un pobre hombre perdió su vida, ¿por qué? Ustedes no saben las causas. No se mezclen; es un buen consejo. Además, el negocio no es propio de señoritas. Venga el paquete.

—¿El paquete? —fingió la condesa—. ¡Dios mío! ¡Es terrible; lo he dejado sobre la mesilla de noche… en la habitación del hotel! ¡Qué disgusto!

—Señora, es usted un poco mayor —interrumpió con cierta acritud el hombre, mientras en su rostro algunos surcos marcaban un gesto de impaciencia— ¿cree que soy un niño para pensar que dice la verdad? Venga el paquete o me veré obligado a…

Inició el gesto de buscar un arma.

Machutka se estremeció ligeramente. Teófilo no se había movido de la posición en que le dejara la manaza del desconocido. Machutka estaba bellísima con aquel vestido azul. Rimaba con sus ojos del mismo color, su cabello rubio… Tenía un aire inocente e ingenuo, pese a su aire varonil y corpulento que no acababan de ocultar los graciosos pliegues del vestido. —Abuelita, ¿no sería mejor, para evitarnos complicaciones que no van a ninguna parte, que le diésemos el paquete?

La anciana la contempló con ojos, encendidos de cólera.

—¿Qué nos importa a nosotros los negocios de unos hombres que no conocemos? ¿Se lo doy? —y sonrió con infantil encanto al decidir—. Se lo voy a dar.

El desconocido dirigiole la más amable de las sonrisas.

—Es usted una señorita inteligente y comprensiva. Así nos entenderemos.

Machutka abrió el bolso que llevaba sobre las rodillas. El desconocido alargó las manos y entre las de la muchacha apareció una linda pistola apuntando el pecho del hombre.

—Soy más inteligente de lo que usted cree. Levántese —su voz era enérgica y el hombre obedeció—. Levante las manos también. Teófilo, tira de la señal de alarma.

El tren entraba en aquel momento en un túnel. La súbita oscuridad que invadió a los pasajeros, permitió que el desconocido abriese la puerta del departamento y saliese al corredor.

—¡Se nos escapa! —gritó Machutka—. ¿Dónde está la señal de alarma?

Las luces no estaban encendidas aún. Cuando el tren salió de la montaña, el corredor se hallaba vacío, y el hombre desconocido se había esfumado.

—Haremos registrar el tren —propuso la condesa.

Pero en aquel momento el convoy se detuvo: habían llegado a una estación. Teófilo aún tuvo tiempo de ver la figura del individuo que les había asaltado. Descendía de un vagón y se perdía entre los viajeros que, salían lentamente de la estación.

—¡Machutka —alabó su hermano— eres todo un hombre!

El resto del viaje transcurrió sin novedad. La condesa había ordenado a sus criados, que viajaban en un coche aparte, que fuesen a custodiar su compartimiento. Unos hacían guardia en el pasillo y otros en el interior del reservado. Las únicas armas eran un par de puñales. Machutka no quería desamparar el bolso ni la pistola que en él llevaba.

Ningún otro incidente volvió a molestarles hasta llegar a Uralsk. Allí les esperaban los carruajes que les debían conducir a su casa. El sol acababa de aparecer por oriente —habían pasado la noche en el tren— y se sentía un frío bastante intenso.

Pero cuando los criados se dirigieron al vagón de mercancías, en el cual viajaban los baúles y maletas, sufrieron una desagradable sorpresa.

El jefe del convoy les informó:

Esos equipajes de que ustedes me hablan, no están en este vagón. O una de dos: o no los han cargado en Orenburg o han bajado antes de tiempo.

Fue inútil cuantas reclamaciones formularon. La compañía del ferrocarril tenía muy poca parte de culpa. Alguien había presentado un talón falso pero era una falsificación tan perfecta, que el más ducho hubiese caído en la trampa.

—Todo esto no hubiese sucedido, si llegamos a comprar el bosque —comentó irónicamente Machutka.

CAPÍTULO II

LA HISTORIA DEL HOMBRE NERVIOSO

En un elegante saloncito de casa Valewska, la condesa refería con gran lujo de detalles la historia de su viaje a Orenburg. Sus oyentes eran su amiga María Slaviana y su hijo Gregor Fedorovich. Este escuchaba el relato con evidentes muestras de aburrimiento. También estaba en la tertulia el médico de Piterka, Pavel Lukianovich, y los nietos de la condesa, Machutka y Teófilo. Estos habían oído tantas veces el mismo relato, que bostezaban sin cumplidos. Pero cuando la condesa refería cómo, perdieron el equipaje y con él el paquete misterioso, pronunció una frase que hizo pegar un brinco a Machutka. La condesa acababa de decir:

—Pero lo más lamentable es que, no conociendo el nombre de sus hijos, no podemos hacer nada por ellos. ¿Qué te pasa, muchacha, no puedes estarte quieta?

—Abuela, repite esto que no lo he comprendido bien. Dices que si… ¿tú crees que en el interior del paquete está el nombre exacto de los muchachos?

—Pues, claro. Si supiésemos cómo se llaman podríamos ayudarles, sacarlos del pensionado… en fin, no sé.

—¡Ay, abuela, que he cometido un gravísimo pecado!

—¿Qué estás diciendo?

—Sí, abuelita, porque el paquete no lo metí entre el equipaje.

—¿Te lo dejaste en el Hotel?

—No. Verás, yo temía que me lo robasen y… pensé: ¿dónde estaría tan oculto que nadie lo encontrase? Y lo escondí… lo cosí… en el interior de mis faldas.

—Entonces, grandísima… ¿tú tienes el paquete?

—Abuelita, no te enfades… quería mirarlo yo sola, quería resolverlo todo por mi cuenta —y sin terminar de hablar, ágil como un corzo, la atolondrada muchacha subió corriendo las escaleras.

Al cabo de un instante, roja como una amapola, descendía llevando en sus manos el paquete misterioso. Se produjo un movimiento de curiosidad. La condesa colocó sus manos sobre el envoltorio y murmuró:

—He aquí la explicación de la muerte de un hombre.

Y tomando unas tijeras, cortó el bramante que lo sujetaba y lo desenvolvió con calma. En su interior encontró tres sobres grandes y una bolsita de terciopelo granate. Descorrió el cordoncito que la sujetaba y vació el contenido sobre la mesa. Pedruscos y piedrecitas de variados tamaños de un color verdoso azulado se desparramaron sobre el tapete.

—¿Qué es esta porquería? —exclamó la condesa que a veces, sobre todo cuando estaba irritaba, usaba expresiones algo libres.

Teófilo acercó a sus gafas, demasiado gruesas, uno de los pedruscos y murmuró:

—Sería necesario, someterlo a un análisis químico que…

—Esto son diamantes —dijo Machutka con sencillez.

—¿Diamantes? ¡Pero si no brillan apenas!

—En efecto —aseguró Gregor—, son diamantes en bruto. Yo creo que estaría bien examinar los sobres.

—Aquí dice: «Plano e indicaciones para situar la mina de diamantes denominada “Estrella del Ural”». Pues, es verdad: nos encontramos con una mina de diamantes.

—Por eso mostraba tanto interés en poseer el paquete aquel hombre. ¿Qué dice el otro sobre?

—«Historia de mi descubrimiento». Vamos a verlo.

La condesa Stefanía, sin prestar mayor atención a los dos sobres restantes, sacó los papeles contenidos en el que tenía entre manos y dijo:

—Lee tú, Teófilo, que esto va para largo.

Y Teófilo leyó:

Mi nombre es Iván Tugurov, de Orenburg. No voy a relatar mi vida, porque sólo deseo escribir en estas páginas lo más interesante o sobresaliente de ella, para que sirva de guía a mis hijos, si acaso el destino me tiene reservado un triste final.

Mis padres —están ya muertos los dos— me hicieron estudiar en Samara, pero en cuanto cumplí los diecisiete años, tiré los libros y me lancé a un mundo enteramente nuevo y fascinador: aventuras. Desde aquella edad hasta hoy, no he hecho otras cosas que recorrer Rusia y el Turquestán en toda clase de compañías. Acaso los negocios en que he intervenido, a lo largo de este tiempo, no hayan sido perfectamente limpios, pero tampoco tan sucios que me hagan acreedor de un retiro en la Siberia. No interesa a nadie la historia de mis años de juventud ni mis tiempos de madurez.

—No se puede decir que se explique muy claramente —comentó Machutka.

—No interrumpas, niña —amonestó la condesa.

»Realmente, lo que interesa es el momento en que me uní a Yegussev. Le conocí en Herkii-Gorodok, un pueblo situado entre Uralsk y Orenburg. Entonces me hallaba yo en buena situación económica, porque había logrado vender una buena partida de caballos a un hombre poderoso y rico de la estepa, no recuerdo su nombre. Yegussev, en cambio, se hallaba muy mal de fondos; pero él no pudo saber que yo tuviese dinero, porque siempre he procurado vestir con sencillez y nos conocimos en un hospedaje de poca fama. Intimamos pronto, porque estuve enfermo y fue el único huésped que se interesó por mi salud, me trajo un médico e hizo algo en mi favor. No lo olvidé. Al cabo de poco tiempo me explicó sus planes, su vida y sus fracasos. Entonces me hizo una confesión que me obligó a recelar de él. Decía que había descubierto un yacimiento de diamantes en las cercanías de Uralsk. He tratado con visionarios y sé cómo hay que conducirse con ellos. Se enfadan y se molestan si se duda, e insisten tanto, que hay que alejarlos a palos. Yo le dije a Yegussev que no me hablase más de ello, porque no creía una sola palabra. Al contrario de lo que hace este tipo de gente, calló y no volvió a hablarme más del asunto. Parecía dolorido. Un día me dijo que se marchaba a Saratov para trabajar, en lo que fuese o para pedir limosna: había terminado los fondos. Yo le contesté:

—¿Teniendo una mina de diamantes irás a pedir limosna?

Se sonrojó y balbució:

—Ya sé que tú no crees nada de esto, pero te juro por el Icono de mi madre que es cierto.

—Entonces, ¿por qué no vas a ofrecerla a quien te la pueda pagar bien?

—¿No comprendes —me dijo sonriendo— que si yo indico el lugar donde está emplazada la mina me la van a quitar? Un tiro en la espalda lo puede disparar cualquiera.

—¿Y yo no?

—Conozco bien a las personas. Tú no eres de los que traicionan.

No sé por qué pero aquel hombre me convenció. Debió ser por mi insaciable afán de aventuras. Lo cierto es que compré cuantas cosas me indicó y en una «telega»[2] que alquilamos, nos trasladamos estepa adelante, hacia el sur, hasta llegar a la vertiente meridional del monte conocido con el nombre de Kara-Uba, una de las últimas estribaciones de los Urales, cerca del río Utwa. Pasamos allí dos meses trabajando solos, sin ver a nadie. El yacimiento era rico. En aquel tiempo no era muy entendido pero Yegussev era hombre ducho en la materia. Cogimos dos saquitos de diamantes, uno cada uno, y decidimos ir a denunciar la mina cuanto antes. Era preciso alquilar hombres y comenzar la explotación sin perder tiempo. Levanté un plano porque él no era capaz de hacerlo y nos trasladamos a Uralsk. Todo hubiese terminado bien si Yegussev no hubiera hablado aquella noche.

Habíamos acordado denunciar la mina en Orenburg y comprar allí las herramientas y maquinaria necesaria para trabajar. Pero pasamos una noche en Uralsk y, después de dos meses de no ver alma viviente, decidimos alegrarnos un poco. Estuvimos en un café de los barrios bajos y allí me encontré con el hombre que había comprado la partida de caballos. También estaba de juerga, al parecer. Le invitamos y pasó la noche con nosotros. Aquel hombre era generoso y espléndido. Lucía un anillo de oro que debía pesar más que un reno. Yegussev, y eso que le había recomendado mucha prudencia, quiso deslumbrarlo y sacó la bolsita de diamantes. Vi muy bien que los ojos de aquel hombre se dilataban. No me gustó nada su aspecto y me costó mucho convencer a mi compañero de que debíamos retirarnos.

Aún no comprendo lo que sucedió. Cuando íbamos a tomar el tren, cargados de bultos y paquetes, alguien nos disparó a bocajarro, en el mismo andén de la estación. Hubo un pánico enorme. El agresor se dio a la fuga; corrió la policía, se desmayaron algunas mujeres y suerte tuve que, al oír los disparos, me tiré al suelo. Solo vi dos cosas: Yegussev bañado en sangre, y el tren que arrancaba lentamente. Me desasí del policía que me preguntaba no recuerdo qué, y salté al último vagón.

He estado, después, huyendo siempre, en Orenburg pero no he podido declarar la mina. Ahora son tres o cuatro personas las que me persiguen. Una de ellas la vi claramente en la puerta de la Oficina de Patentes. No sé qué hacer. Escribo estas líneas en la habitación del hotel donde me hospedo, o mejor, donde me refugio. Voy a guardar en un paquete esta breve historia, junto con el plano de la mina y unas muestras de las piedras recogidas.

Si muero, deseo que todo pase a mis hijos, Esteban y Matilde Tugurov, que están en el «Pensionado de Catalina la Grande» en Uralsk. Siempre los he querido entrañablemente: es lo único que poseo en el mundo y ellos no tienen a nadie sino a mí. Por ellos he luchado y he procurado siempre tenerlos apartados de mi vida aventurera. Su madre fue una gran mujer, pero murió al año justo de dar a luz a Matilde. De ellos y de nadie más es la mina «Estrella del Ural».

Que Dios les dé suerte.

—¿No hay más? —preguntó Gregor que había seguido muy interesado la lectura, del documento.

—No hay más —contestó Teófilo doblando los papeles y volviéndolos a meter en el sobre.

La condesa abrió el tercer sobre, que no llevaba escritura alguna, y sacó dos fotografías. En una de ellas se veía a Iván Tugurov junto a una mujer que supusieron sería su esposa. En otra se veían dos cabezas: probablemente Esteban y Matilde. Representaban unos trece a quince años.

—En buen lío nos hemos metido —explotó la condesa—. Por lo que se ve este hombre ha dejado en el mundo dos inocentes. No tiene familia ni otra persona que pueda cuidar de ellos sino nosotros. Pero a nosotros, ¿qué nos importa este asunto?

—Veamos el último sobre —dijo Teófilo—, y de él sacó un papel grueso en el cual estaba dibujado, toscamente, un plano lleno de anotaciones.

La condesa amontonó los papeles. Estaba sencillamente iracunda.

—Abuelita —exclamó Machutka—, esta es la aventura más formidable que hemos corrido nunca. Una mina de diamantes en las estribaciones del Ural, gente que dispara contra personas misteriosas… ¡peligro!…

—¿Y qué piensas hacer ahora? —preguntó dulcemente María Slaviana—. Las gentes que persiguieron a Tugurov quieren a todo trance estos documentos. No parecen tener escrúpulos.

—Son unos criminales vulgares —opinó Lukianovich— y no tendrán esta alegría.

—¿Qué haría usted si tuviese que decidir?

—Yo —dijo el médico—, organizaría una expedición bien pertrechada, salvaría a los huérfanos, visitaría la mina, la declararía y lucharía hasta exterminar el último de los bandidos.

—Bien, doctor —aprobó Machutka—, yo dirigiré esta expedición. Usted puede venir para curar los heridos que caigan.

Mirola furioso el joven, porque siempre que la chica hablaba, parecía dudar de su valor y capacidad combativa.

—Pues, no haremos nada de esto —replicó mansamente la anciana—. La Justicia del Zar tiene medios más que suficientes para preparar y dirigir esta expedición: que lo haga. Mañana mandaré a Trepanev, mi administrador, con estos documentos a Uralsk para que los ponga en manos del propio Fiscal de la Audiencia. Y nuestra actuación habrá terminado. No quiero más complicaciones.

—Pobres muchachos —murmuró Gregor que hasta aquel momento había permanecido silencioso.

—¿Qué quieres decir, pobres muchachos? Bien, tienes razón. Mientras no se resuelve todo esto. Trepanev los irá a buscar al pensionado, haré que pasen unos días en mi casa.

—Abuelita, ¿desistes de llevar el asunto por ti misma?

—Sí. Y, a propósito, ¿no me habías dicho que te gustaría pasar unos días en Samara? Pues, aprovecha que estoy de buen humor y vete. Aún faltan quince días por lo menos, para que empiece la temporada de los grandes fríos.

La decisión de la condesa, como todas las suyas, era irrevocable y nadie se atrevió a contradecirla.

Y el administrador Silas Trepanev salió, al cabo de dos días, en dirección a Uralsk.

CAPÍTULO III

LAS INSTRUCCIONES SECRETAS D.-M.

En Uralsk existe un café de aspecto apacible y tranquilo, situado en una de las vías más céntricas. La atmósfera es densa y espesa a media tarde. Pero cuando está más concurrido, es poco antes de la hora de cenar. La consumición es barata, los divanes mullidos y en los amplios espejos los parroquianos, gente de la clase medía acomodada, ven reflejarse los rostros conocidos de los concurrentes habituales. Los camareros son serviciales y correctos. Dos únicas cosas raras tiene este café: Una, que nadie conoce a su propietario y otra que resulta dificilísimo, por no decir imposible, obtener una plaza de mozo, en dicho establecimiento, si alguna vez, por una rara casualidad, hay alguna vacante. Ambas cosas, como no preocupan demasiado a la concurrencia, pasan comúnmente inadvertidas.

También pasó inadvertido un hombre de barba hirsuta y más feo que Picio el cual se dirigió al mostrador y, en lugar de pedir una consumición, sin saludar a nadie, ni hacer caso del empleado que allí estaba, atravesó la puerta que conduce a los billares y, como si estuviera en su propia casa, franqueó una puertecilla situada en el fondo de la desierta estancia y siguió siempre adelante. La puertecilla ostentaba un visible letrero que decía: «Prohibida la entrada». Al otro lado de la misma había un pasadizo, por el cual paseaba un hombre alto y robusto cuyo corpachón obstruía el paso.

—Busco a Koró[3] —explicó con desgana.

—¿Tiene pase? —preguntó el hombretón con voz opaca.

—Sí, un pase de plomo —contestó el primero mostrándole un vulgar anillo, precisamente, de dicho metal.

Al oír estas palabras apartose y el hombre de la barba hirsuta pudo seguir su camino. Descendió por una escalera de caracol y pronto se encontró en la bodega. Miles de botellas polvorientas se amontonaban a un lado y a otro de la pared. Los barriles obstruían el paso por el centro. En el fondo, una puertecilla se abrió al dar con los nudillos.

Penetró el hombre feo y se encontró en una estancia amplia, bien amueblada e iluminada. Varios hombres en actitud respetuosa, estaban apoyados contra la pared. En el centro de la misma, una mesa redonda, varios sillones y sillas. Detrás de la mesa, un hombre de aspecto enérgico y brutal contempló al recién llegado.

—¿Todo terminado? —preguntó con laconismo.

—Todo terminado pero…

—No me digas que no traes el paquete —exclamó con acento de amenaza.

El aludido se acarició el cuello antes de responder.

—¡Maldición! No lo traigo. Espera, Koró. Yo hice el trabajo bien. Al llegar a Uralsk retiré el equipaje utilizando el falso talón que me diste. Lo registré todo, absolutamente todo. Sólo contenía ropas y libros. Lo llevaría la chica en el bolso.

—No, la chica llevaba en el bolso una pistola y poca cosa más.

—Seguimos una pista falsa —terció uno de los que no había hablado aún. Tugurov pudo haber entregado el paquete a otro huésped cualquiera.

—¡Cállate, tú no sabes nada! Hice yo mismo el trabajo y sé que lo hice bien. Tugurov se topó conmigo en el segundo piso. Le disparé por la escalera. Al llegar al primero ya no le vi. Creí que había continuado hacia abajo y llegué al vestíbulo. Al cabo de un rato, bajó él tambaleándose y cayó muerto. Fui uno de los primeros en acercarme. No llevaba paquete alguno. Luego, lo dejó en el primer piso y todas las habitaciones de aquel lado estaban ocupadas por la familia Valewska.

—¿Qué hacemos, pues? —interrogó el hombre de la barba.

—«El amo» sólo me dejó estas instrucciones —dijo Koró desdoblando un papel—. Supongo que no se han recibido otras órdenes. Aquí dice: «Si el plan fracasase, pónganse en práctica inmediatamente las instrucciones secretas D.-M.».

—¿Qué dicen estas instrucciones?

—Aquí están —contestó mostrando un sobre en el que estaban escritas esas palabras: «Instrucciones secretas D.-M.».

Lo rasgó y desdoblando el papel que contenía lo leyó. A medida que iba leyendo, su rostro se ensombrecía. Al terminar comentó:

—No nos queda otro remedio que obedecer. Pero no me gusta ensuciarme las manos con sangre inocente.

A continuación dio órdenes a cada uno de los presentes. A medida que terminaba con uno, éste salía. Cuando quedaron solos el hombre de la barba hirsuta y él, preguntó el primero:

—¿Es cierto que tú no sabes quién es «El Amo»?

—Nadie se ha atrevido nunca a preguntarme tal cosa. Te lo digo para que no vuelvas a repetirme lo que has dicho.

Fue tan dura la mirada, que el otro no se atrevió a responder, agachó la cabeza y salió de la estancia.

Koró musitó para sí: De todos modos, a mí también me gustaría saber quién es «El Amo».

Al salir se detuvo un momento cambiando unas palabras con el hombre del mostrador.

—¿Quiere una copita de coñac francés?

—No, deme «wodka»[4]. ¿Hay alguna novedad?

—No, es decir, sí. Cuando ha entrado Suvanov he observado que un oficial se detenía y miraba hacia el interior pero sin atravesar la puerta. Ha estado rondando por la calle durante el tiempo que Suvanov ha estado con usted y aún no se ha ido.

—Estará esperando a alguna mujer.

—Ninguna de las «habituales» está aquí. Quedan muy pocos parroquianos; es hora de cenar ya. ¿Lo ve? Por el espejo que está sobre el piano… Ahora se ha apartado. Habrá notado…

—Hazlo seguir. Oye, para mañana necesito que llames a la Anfisa. Que esté en la puerta de su casa a las diez en punto. Vendrá a buscarla un «señor». No debe preguntar nada. Él ya sabe todo.

—Descuida, está acostumbrada a estos negocios.

Cuando Koró salió, la noche estaba fresca. su coche le esperaba. Entró acompañado de otro hombre: dada la índole de sus trabajos, a Koró (¿cuál sería su verdadero nombre?) no le gustaba andar solo.

CAPÍTULO IV

LOS FRACASOS DE TREPANEV

El honorable Trepanev, administrador, desde hacía muchos años, de las propiedades de la condesa Valewska, dormitaba en el fondo de su bien acondicionado carruaje, camino de Uralsk. No le desplacía demasiado aquella misión que su señora le confiara. Hacía mucho tiempo que no se había movido de las tierras al sur de Piterka y, ahora, aunque un poco envejecido, una caminata a lo gran señor, le sentaría admirablemente. Además, se trataba de algo tan sumamente sencillo que no representaba el menor quebradero de cabeza. Recoger dos chicos de un pensionado y entregar, al Señor Fiscal en propia mano, unos papeles.

El coche, tirado por cuatro hermosos caballos, se deslizaba por la estepa a buena velocidad. El cochero tenía las muñecas endurecidas. Era tan grande el silencio de la llanura, que podía oír la conversación de los dos lacayos que iban en la parte trasera.

De pronto, el coche se detuvo. Un tronco caído en medio del camino obstruía el paso. Temiendo que aquello fuese una añagaza de gente maleante, descendió del carruaje, y empuñó un grueso pistolón. Los dos lacayos tomaron las carabinas que llevaban. No se veía a nadie. De repente sonaron unos disparos en el bosquecillo y se oyó un grito apagado. A una señal de su amo, los dos lacayos corrieron hacia el bosque.

—¿Qué habrá sucedido, señor? —se preguntó el cochero.

—Pronto lo sabremos, Pascual. Mira tú si puedes retirar el tronco.

Descendió aquél del pescante y se dirigió al obstáculo. No era difícil apartarlo pues el tronco no era demasiado grueso. Una vez terminada la faena, se volvió sonriente a su señor pero la sonrisa se trocó en informe mueca, al ver que a pocos pasos de éste, un jinete avanzaba lenta y silenciosamente. Al ver la expresión de su cochero, Trepanev volviose y se encontró a un metro de un caballo blanco, inmóvil, que llevaba como jinete un cosaco de «caftán» verde y cuyo rostro permanecía oculto tras un pañuelo blanco. En su mano derecha oscilaba un látigo gris.

Sin perder la serenidad, volvió la pistola hacia el intruso y allí hubiera acabado «Kóssac» sus hazañas, si un latigazo certero, golpeando el cañón de la pistola, no la hubiese hecho caer a los pies del administrador. Este quedose mudo de asombro.

—¿Qué quieres?

—Tengo prisa. Acabemos pronto. Necesito todos los papeles de Tugurov.

—No sabía que «Kóssac» fuese un vulgar bandido.

—Tú sabes que no lo soy. Y porque tú eres un hombre honrado es por lo que no te deseo mal alguno. Es para hacer justicia.

—¿Justicia? ¿Acaso no voy a entregarlo todo al Fiscal de Uralsk?

—Como, te lo pido yo, alguien podría tomarlo un poco más allá y el uso que hiciera, acaso no sería tan bueno como el que pienso hacer yo. No me obligues a usar la violencia.

—Señor —intervino el cochero—, «el látigo de la estepa» siempre ayuda a los que tienen razón: haz lo que te diga. Mira que el látigo es muy duro.

—¡Cállate, siervo! —Y entregando el paquete gruñó—: Si quieres robar, róbanos todo de una vez.

«Kóssac» abrió el paquete con rapidez y guardó unos papeles. Devolvió los otros al administrador diciéndole:

—Entrega éstos al Fiscal; tiene bastante para empezar a trabajar. Y no te preocupes, ya sabrás el resultado.

Los lacayos aparecieron en la linde del bosque. Al ver la situación, uno de ellos se echó la carabina a la cara y disparó. Una bala pasó silbando sobre la cabeza de «Kóssac».

Al cabo de un momento el caballo blanco se perdía a lo lejos.

Este incidente motivó que Trepanev no entrase en Uralsk con el mismo optimismo que había supuesto. Era ya noche cerrada y tuvo tiempo justo de cenar y acostarse.

Al día siguiente, a eso de mediodía, se dirigió, acompañado de uno de sus lacayos, al «Pensionado de Catalina la Grande». Una vez en el despacho de la Directora le expuso que era apoderado de la condesa Stefanía Valewska y que venía a hacerse cargo de los muchachos Matilde y Esteban Tugurov. Al oír estos nombres el asombro más grande se pintó en el semblante de la Directora.

—Caballero, ¿qué sucede hoy con los hermanos Tugurov? A las nueve en punto, cuando el portero abrió las puertas de la calle, pasó a mi despacho un matrimonio joven. Él era un oficial de artillería, ella una gran dama. Manifestaron ser los tíos de Esteban y Matilde. Supongo que usted tendrá conocimiento de la desgraciada muerte de su padre. Por cierto, que no poseíamos muchos informes acerca de su vida, medios de fortuna, etc., pero como pagó espléndidamente seis meses adelantados… Le decía que manifestaron ser sus tíos. Los muchachos, de momento, no les reconocieron. Pero él era un oficial y ella, como ya le he dicho, era una gran señora. No tuve inconveniente en que se los llevaran. Una temporada en el campo no les sentará mal. Además como no pidieron la devolución del pago anticipado… Ahora están tan mal las cosas que incluso un Pensionado de esta categoría…

—Y los muchachos se marcharon con ellos. ¿No dejaron ningún documento, nada?

—Pues, claro que no ¿cómo iba a pedir a un oficial de artillería que firmara un documento? No acierto a comprender… Pero lo más extraordinario es que a las diez en punto llegó otro matrimonio. A la legua se veía que no tenían la misma posición social que los otros. También me dijeron que eran tíos de los Tugurov y que deseaban llevarse a los niños. Cuando les expliqué que otros tíos se los habían llevado se pusieron… se echaba de ver que eran gente mucho más baja que la familia del oficial. Tuve que llamar al conserje para hacerles salir. Me amenazaron de muerte por haber dejado marchar a los muchachos… ¿Es que ha dejado una fortuna su padre que ahora vayan apareciendo todos los familiares?

El administrador salió del pensionado cabizbajo y con la hiel en los labios. ¿Quién se habría llevado a los muchachos? ¡Si supiera qué decir a la condesa! Ordenó al cochero que le llevase a casa del Fiscal de la Audiencia.

Este señor vivía en una torre situada en un barrio aristocrático, en un extremo de la ciudad. La torre era espléndida, rodeada de jardines y daba la sensación de riqueza sin ostentación.

Aguardó el coche y cuando Trepanev empuñaba el picaporte para llamar, sonó un disparo y una bala fue a incrustarse a pocos centímetros del sombrero de copa del administrador. Saltaron algunas astillas de la puerta y ésta se abrió dejando paso a un mayordomo de grandes patillas:

—¿Quién ha disparado, señor?

—Eso quisiera yo saber —murmuró Trepanev mirando la calle desierta—. ¿Está el señor Fiscal?

—¿De parte de quién?

—Trepanev, administrador y apoderado de la condesa Stefanía Valewska. Se trata de un asunto de gran importancia.

El Fiscal era un hombre ya entrado en años. No andaría muy lejos de los sesenta. Una poblada barba blanca daba a su rostro una expresión severa y enérgica. Era alto, bien conformado y vestía con gran elegancia una levita negra. Todos los muebles y decoración del despacho en que le recibió, denotaban el prócer culto y adinerado.

El administrador Trepanev le expuso la misión que le llevaba a Uralsk sin omitir detalle de cuanto allí le había sucedido a su señora, la condesa. El Fiscal escuchó con gran atención todo el relato y su rostro se ensombreció al oír explicar el encuentro con «Kóssac».

—He oído hablar mucho de este misterioso cosaco y me temo que no sean exactos todos los relatos que circulan sobre su bondad para con los humildes y oprimidos. Acaso no sea otra cosa que un vulgar bandido.

—Daño no nos hizo pero de cuántos documentos llevaba, sólo me dejó éste —y alargó al Fiscal la historia de Tugurov.

—De modo que se ha quedado con el sobre de las fotografías y, lo que es más interesante, el plano de la mina, Podía haberse quedado con todo. ¿No podría darme una copia o una explicación de este plano que falta?

—Lo siento, señor, pero yo no había examinado aún estos documentos y me consta que en casa Valewska no existe copia alguna.

—Esto es un inconveniente. Tenemos que luchar con grandes dificultades. Ignoramos el paradero y la suerte de los hijos de Tugurov, no sabemos dónde para esta mina ni en qué manos está el plano que la sitúa. Si este plano cae en manos de un bandido, puede declararla a su nombre… Malo, malo.

—Aunque mal, mi intervención, es decir, la intervención de mi señora la condesa, ha terminado. Ahora está todo en manos de la justicia del Zar.

—En efecto. No tenga cuidado. Desde este momento, empezaré las diligencias. Se investigará el crimen de Orenburg y se movilizará la policía para esclarecer este misterio. ¿Puede darme algún otro dato?

—Oh, perdone, no comprendo como podía olvidarme un punto tan importante —murmuró Trepanev un poco azorado.

Sacó de un bolsillo interior la bolsita de terciopelo granate y la entregó al Fiscal. Sobre la mesa refulgieron tenuemente las piedras preciosas sin tallar. Tomó una lupa y el Magistrado contempló detenidamente las gemas.

—Realmente, señor administrador, nos encontramos ante un hecho excepcional. Estas piedras, juzgando por lo poco que sé sobre la materia, tienen un valor grandioso. Esta —tomó una de las mayores— debe pesar unos veinte gramos, es decir que esta piedra vale unos ochenta quilates[5] poco más o menos. Su precio es muy elevado pero no se trata del valor de estas piedras sino de su interés histórico. Los Urales, ricos en oro, han sido siempre avaros de piedras preciosas diamantíferas. Algunos yacimientos en explotación rinden muy pocos beneficios comparando con los yacimientos brasileños o sudafricanos. Usted ya sabe que los indios están casi agotados. En Europa no existen, pues, yacimientos de diamantes. Y no existían tampoco años o siglos atrás. Ahora bien, se dice que en tiempo de Pedro el Grande, y esto ha sido considerado como una leyenda, en el sur del Ural, cerca de la estepa kirguís, el gran emperador tenía una mina riquísima. Trabajaban en ella siervos que no veían sino la tierra azulada, el cielo gris y las altas paredes de la factoría. Usted no ignorará que Pedro el Grande estuvo como simple armador de buques en Holanda. Se cuenta también que pasó por Amberes, la tierra de los orfebres, centro mundial, del tráfico de diamantes desde la Edad Media. De allí debió traerse expertos artífices y obreros. Lo cierto es que a su muerte, ya no se habló más de diamantes y se pierde el recuerdo de la situación de sus minas. ¿Dónde estaban? Es un misterio. La leyenda sólo dice estas palabras: Urales, estepa, montaña. ¿Sería imposible que el desgraciado Tugurov hubiese encontrado la olvidada mina del emperador Pedro el Grande? ¿Es imposible que la montaña fuese el Kara-Uba de que habla este relato? —y posó su mano sobre el legajo escrito de puño y letra de Tugurov.

—Señor, no podría darle contestación a ninguna de sus preguntas. Por lo que se ve éste es el camino para labrar una gran fortuna. Si se encuentra, todo pertenece a los hijos de Tugurov. No puedo hacer nada mejor, sino dejar en manos del representante del Zar, la solución de tan misterioso asunto.

—Lástima que otra gente esté enterada, hombres sin conciencia ni escrúpulos… De todos modos, lucharemos hasta el fin. La condesa Valewska recibirá noticias mías al resolverse este enojoso problema.

—Sólo deseo que sea pronto y que triunfe la justicia.

—No lo dude, señor; Dios ayuda a sus servidores.

El regreso a casa Valewska transcurrió sin contratiempo alguno. Trepanev no estaba del todo tranquilo porque el hecho de tener que enfrentarse con la iracunda condesa era bastante más peligroso que luchar contra el propio «Kóssac».

Nadie presenció la tremenda escena que tuvo lugar a solas en el despacho de la anciana señora. Nadie, por tanto, vio salir de la misma al administrador con las orejas encarnadas y resoplando como un toro.

La mansión siguió silenciosa y apacible porque desde que se decidió poner el asunto en manos de la Justicia, los jóvenes se habían desparramado. Machutka, tal como le había propuesto su abuela, había salido para Samara. Teófilo pasaba unos días en una isba[6] cerca del río, pues, estudiaba algo muy complicado acerca de las algas cianofíceas. El médico Pavel Lukianovich había dejado su clientela para pasar unas vacaciones en Rostov, su patria chica; y el oficial Gregor Fedorovich había anunciado que se tomaba unas semanas de reposo para conocer las orillas del Caspio. Sin la gente joven, aquellas casas grandes y majestuosas parecían despobladas.

Pero «Kóssac» era joven. Y una carta de «Kóssac» llegó de un modo misterioso hasta la anciana condesa. Solamente decía:

Condesa: El porvenir de los hijos de Iván Tugurov está en mis manos. Resplandecerá la justicia muy pronto. Tened fe.

«Kóssac».

La condesa leyó la breve esquela y como siempre que las cosas sucedían sin que ella pudiese intervenir directamente, murmuró enfurecida: ¿Quién demonios será ese «Kóssac» y qué le importa a él todo esto?

CAPÍTULO V

EL HOMBRE QUE OFRECÍA TRABAJO

Desde hacía tres o cuatro días había llegado al pueblecito de Kirssanowsk, en el mismo lugar donde el río Utwa cruza por debajo del puente de ferrocarril que va de Uralsk a Orenburg, una pareja de forasteros. Se había instalado en la posada más típica de los barrios bajos y se dedicaba a trabar amistad con cuántos desocupados se acercaban a refrescar la garganta. Eran dos hombres algo entrados en años. Uno de ellos era alto, excepcionalmente fuerte y robusto. El otro, nervioso, vivo y delgado. Vestían a la antigua usanza del campesino de la estepa: un largo caftán[7] de tela fuerte, de color oscuro, gorro de piel de cordero y altas botas negras. En el cinto, el clásico cuchillo largo de la estepa. Eran generosos invitando, alegres y francos. Hablaban mucho, pero también sabían escuchar.

—Parece que está un poco triste este lugar —gritó el hombretón dando una vuelta entre las mesas—. ¿Es que se ha perdido la buena fama de los kirguises? ¿Es que ya no sabéis tirar el puñal, ni beber «wodka» sin toser? ¿Nadie se acuerda ya de empuñar una balalaika[8] y entonar una buena canción de mujeres y vino?

—Claro que nos acordamos, charlatán —vociferó un hombre barbudo— pero ¿contra quién tiraríamos el puñal si ya no vienen los turcos a razziar nuestras isbas?

—Veinte «kopeks»[9] que no eres capaz de atravesar mi gorro en el aire.

—Veamos si opinas lo mismo ahora —gritó el barbudo al mismo tiempo que sacaba un puñal del cinto y sin esperar a que el hombretón lo hubiese lanzado al aire, lo tiraba con fuerza y destreza atravesándole el alto gorro de piel.

Hubo un momento de silencio en la taberna. Si el hombretón se tomaba aquello como un desafío, podía correr la sangre. Pero de todos los pechos se escapó un suspiro de alivio al ver que el hombretón reía diciendo:

—Que no se diga que yo no sé soportar una broma. Supongo que tú también sabrás —y rápido como una centella lanzó su puñal con tanta precisión que el barbudo sintió como se le llevaba el gorro para clavarse en la pared de madera.

Volvió la inquietud, mezclada de satisfacción, entre los concurrentes: aquello eran hombres.

El barbudo lanzó su último puñal mientras decía:

—Una broma es siempre una broma.

Esta vez el acerado cuchillo pasó a pocos centímetros de la sonriente boca del hombretón que no por esto se inmutó, pues, sacando el suyo lo tiró con tal destreza que el barbudo quedó clavado por la ancha manga de su caftán a las tablas que a su espalda se hallaban.

Una carcajada general acogió el fin de la hazaña. El hombretón se acercó a su antagonista y lo libró del puñal que lo había asido. Riéronse los dos y se abrazaron dándose, después, según el viejo ritual ruso, dos sonoros besos en la mejilla en señal de amistad y paz.

—Sirve un buen vaso de wodka a todos los concurrentes —invitó el hombretón dirigiéndose al tabernero—. Yo convido.

Enlazados por la cintura los contendientes se sentaron a una mesa junto al hombre nervioso y delgado. En un rincón de la taberna dos o tres campesinos habían empezado a arrancar dulces sones de unas balalaikas mugrientas.

—Eres todo un hombre, barbas. ¿Cómo te llamas? Mi nombre es Iván.

—El mío es Nikita. Tú también eres valiente. Si me hubieses herido intencionadamente, pensaba sacarte los ojos.

—No hay peligro. Mi puñal es certero pero mis intenciones son nobles.

—No eres hombre de la estepa.

—Quieres decir que no soy de Kirssanowsk. Soy de más al sur, más allá de Kara-Uba.

—¿Buscas trabajo?

—Lo ofrezco que no es lo mismo. Verás, tengo entre manos un negocio extraordinariamente bueno pero necesito hombres fuertes, valientes y capaces de un trabajo duro.

—¿Pagas bien?

—Yo no soy el amo pero mi señor paga muy bien; mejor que nadie. He dicho que necesito hombres. ¿Te interesa?

—Habla.

De este modo el misterioso forastero que se hacía llamar Iván iba reclutando gente. Gastaba mucho pero no parecía preocuparse por un rublo ni por ciento. Al cabo de unos ocho días de permanecer en Kirssanowsk anunció a sus hombres —había reclutado unos veinte— que estuviesen dispuestos a partir al primer aviso. Ninguno de ellos sabía en qué consistiría el trabajo ni adonde tendrían que ir. Había recibido diez rublos como anticipo y se les había prometido el fabuloso jornal de dos rublos diarios sin precisar tiempo. Iván había adquirido cinco telegas capaces de llevar hombres, herramientas y provisiones y, prácticamente, se había hecho el amo del pueblo. El tabernero sería el primero en lamentar su partida porque los negocios habían prosperado mucho desde su llegada.

El último hombre que reclutó fue un forastero: un kalmuco fuerte y robusto aunque de pobre vestimenta.

—Os tengo que decir, en verdad, que he estado en la prisión por robo. Salí hace muy pocos días. Pero no soy malo: robé por hambre. Dame de comer y haré cuanto me ordenes.

La actitud del kalmuco era reverente y sumisa. Aunque Iván consideraba que tenía hombres suficientes, no tuvo corazón para negar al ex preso un jornal y un poco de comida. Lo aceptó.

Partieron de noche, a primeras horas de la madrugada, cuando la taberna estaba ya cerrada y todo el mundo dormía en Kirssanowsk. Algún perro vagabundo se asustó al pasar las telegas saltando entre los charcos de las calles sin empedrar. La caravana se perdió estepa adelante. Anduvo a buen paso toda la noche. Los hombres, arrebujados entre sus mantas, metidos entre fardos, herramientas y sacos, dormitaban. A lo lejos, las primeras luces del alba dibujaban, confusamente, entre brumas, la altiva silueta del Kara-Uba.

Cuando los mortecinos rayos del sol de últimos de otoño despertaron a los zarandeados trabajadores que viajaban en los incómodos carruajes, el panorama había variado bastante. Cada vez era más visible la alta cúspide del Kara-Uba y, a sus espaldas, la estepa desolada y gris no ofrecía otra vista sino una llanura sin fin.

Los trabajadores observaron que Iván tampoco era el mismo Iván que conocieran en la taberna del pueblo. Ahora su rostro reflejaba decisión y energía. No admitía bromas —que nadie se hubiese atrevido a hacer— y además de los dos puñales de siempre, llevaba terciada una reluciente carabina. Lo mismo su acompañante y dos o tres hombres más que parecían de su confianza. Entre ellos, el barbudo Nikita. Escudriñaban el horizonte y parecían olfatear como perros siguiendo el rastro.

A mediodía acamparon y se sirvió una comida caliente. Los trabajadores le vieron desaparecer en dirección a una miserable cabaña. El hombre delgado se quedó en la puerta arma al brazo.

—¿Sin novedad? —preguntó el que en el interior aguardaba.

—Sin novedad, jefe.

—¿Qué tal los hombres? —preguntó el primero.

—No puedo decir nada aún. No los he probado pero todos son fuertes y parecen duros.

—Ya lo veremos. Espero que acamparéis allí antes de que anochezca.

Los dos hombres se inclinaron sobre un papel.

—Es preciso que sepáis encontrar el lugar exacto. Fíjate. El camino sigue recto hasta ese puente. Como verás, dentro de poco encontraréis un río. Es el Kowa. El camino va siguiendo su curso a contracorriente. Más allá del puente, a cosa de versta y media, el río tuerce. Tanto desde el puente, como desde el recodo, se ve el pequeño poblado de San Nicolás. El puente, el recodo y el poblado están en la llanura. Si trazas una línea desde el puente hasta el pequeño campanario de San Nicolás, la visual enfoca justamente el árbol más elevado del bosque que está junto al río. Si desde el recodo, enfocas otra vez el campanario, queda en la visual una roca elevada, enorme —le llaman «la bruja»—. ¿Has comprendido? Pues bien, tú sigues por detrás del bosque, sin pasar por el poblado. Justamente en la mitad de la distancia que separa la roca de la bruja y el árbol, en línea recta, está la boca de la mina, es decir, el primer pozo de la mina que abrieron Yegussev y Tugurov. El terreno es muy abrupto y salvaje. Por allí no pasa nunca nadie y queda lo bastante lejos del poblado para que no sea posible sospechar que hay allí persona viviente. No hay vegetación, agua ni vida. Algunas rocas, barro y algún lobo hambriento en el peor de los casos. ¿Has comprendido todas las instrucciones?

—Me parece que sí. Lo único de que no estoy cierto es de si vive alguien en San Nicolás. En Kirssanowsk he oído decir que después de la última epidemia de cólera, los pocos campesinos que vivían allí lo abandonaron. Según los informes que tengo entre el Kara-Uba y el recodo del río no vive nadie. ¿Cuánto hay desde el recodo a la montaña?

—Unas cinco verstas poco más o menos. ¿Os ha seguido alguien?

—No, estoy seguro.

—Mañana podréis empezar. Ya sabes donde me puedes encontrar si me necesitas.

Al poco tiempo volvieron a andar las telegas y el paisaje fue reproduciendo todo lo que el misterioso personaje de la cabaña había ido explicando sobre el plano.

CAPÍTULO VI

LA COSA SE COMPLICA

–Señor Fiscal, una dama desea hablar con Usía.

—Hágala pasar a mi despacho —contestó el interpelado.

Levantose el Fiscal del sillón del comedor, acarició las mejillas de uno de sus hijitos que jugaban sobre la mullida alfombra, y salió lentamente de la estancia. Arrellanose en su sillón del despacho y movió levemente la cabeza al entrar la dama en su gabinete.

Era ésta una señora elegantemente vestida, joven y bonita. Por su sombrero, pieles, guantes, bolso y, sobre todo, por el delicado perfume que despedía, denotaba la gran dama de la alta sociedad. Si el señor Fiscal se hubiese asomado al balcón habría visto que una hermosa berlina aguardaba a la señora al pie de la casa.

El letrado estaba acostumbrado a recibir visitas de todas clases y su ojo perspicaz adivinaba el motivo que las impulsaba incluso en el mismo instante de cruzar la puerta. Esta vez el ojo experto del magistrado no pudo bucear en el pensamiento de su visitante.

—Le ruego —le instó—, que me explique con toda claridad el motivo de su visita. Cuente de antemano con mi mejor voluntad.

—Es algo difícil lo que tengo que exponerle o, mejor, lo que tengo que pedirle. Se trata de algo referente al caso Tugurov.

Los ojos del Fiscal brillaron aunque procuró disimular su emoción. Desde la visita del administrador Trepanev no se había podido arrojar un rayo de luz sobre tan misterioso asunto. Con una sonrisa le animó a hablar.

—Le extrañará sin duda que no me haya puesto antes en contacto de la Justicia. Yo soy una prima de Tugurov.

El Fiscal recordó las palabras del legajo escrito por el difunto en el que se decía taxativamente que no tenía otra persona de familia sino sus hijos. De todos modos, no dejó traslucir su pensamiento.

—Ha llegado a conocimiento de la familia que los papeles del difunto Tugurov habían sido puestos en sus manos y es por esto que…

Por tal camino la conversación podía prolongarse demasiado. El Fiscal decidió cortar por lo sano.

—Señora, hablemos con claridad, es mejor. Usted no es ni ha sido nunca prima de Iván Tugurov. ¿Qué pretende de mí?

Vaciló un instante la señora pero continuó con decisión:

—En efecto, no tengo parentesco con el difunto pero deseo los planos de la mina, y supongo que usted puede proporcionármelos.

—Comprenderá que no voy a darle esos documentos…

—Sí, si yo le pongo precio. A cambio de los planos yo le daría… los hijos de Tugurov sanos y vivos.

Las manos del Fiscal temblaron ante la cínica declaración de la mujer. ¡Era inaudito que en su mismo despacho!…

—Y además, apoyo mis argumentos con este detalle —terminó mientras sacaba del interior del bolso una diminuta pistola reluciente cuyo negro cañón se dirigía, recto, al pecho del Magistrado. Este no pareció inmutarse demasiado. Parecía meditar. Acarició lentamente su barba blanca.

—Señora, sus procedimientos son en alto grado persuasivos pero me permitirá reflexionar un poco…

El pie derecho del Fiscal, invisible para la señora, se posó sobre un timbre disimulado bajo la mesa. Sonrió el caballero y pareció que iba a confesarse vencido cuando, simultáneamente, se abrieron dos puertas de la estancia apareciendo dos criados pistola en mano.

El brevísimo instante de duda la perdió. El criado que hacía las veces de mayordomo se precipitó sobre ella y le arrebató el arma. La mujer quedó de pie, temblorosa, aunque sus ojos destilaban fuego, en el centro de la estancia.

—Llévela a la prisión de mujeres. Que no haya escándalo —ordenó dirigiéndose a su mayordomo—. Antes de que pueda darse cuenta, detenga al cochero que la aguarda. Señora, mañana la interrogaré. Y mientras tanto, vaya pensando si le resultará mejor decirme toda la verdad o no. Y muchas gracias, creo que con su visita hemos adelantado mucho.

El Fiscal, con su imperturbable calma regresó al comedor.

Cuando uno de los criados salió a la calle, el coche había desaparecido. El mayordomo, que se había puesto un gabán y un sombrero negros, tomó del brazo a la dama y le anunció:

—Señora, llevo una pistola en el bolsillo y soy un excelente tirador. Le aconsejo que no intente la menor tontería porque, con gran sentimiento por mi parte, tendría que disparar.

Salieron. Cualquier transeúnte le hubiese tomado por un señor que, acompañado de su esposa, esperaba un coche de alquiler. Cuando pasó uno desocupado lo llamó y, una vez arrellanados en su interior, el hombre dio una dirección al cochero. La mujer estaba silenciosa y su mirada se perdía entre las sombras confusas de los edificios, de los transeúntes… Todo se había perdido, no imaginaba un fracaso tan estrepitoso. Las primeras palabras de su acompañante le obligaron a volver la cabeza:

—Señora, o señorita, no voy a llevarla a la cárcel. Espero que será discreta y me ayudará, no le interesa saber quién soy ni qué fin persigo. Pero espero que me comprenda. Si la pongo en la cárcel, el asunto de los diamantes volará definitivamente de sus manos. Yo le ofrezco su libertad a cambio de…

—¿A cambio de qué? ¿Cómo se va a justificar ante el Fiscal?

—Diré que sus amigos me atacaron y la salvaron. No podrá probarme lo contrario. Yo quiero una sola cosa: informes sobre el asunto Tugurov. Quiero que me diga todo cuanto sepa. Y le advierto que no me puede engañar. Una vez haya desembuchado, la soltaré.

Dudó un buen rato la mujer. Una y otra vez miró a hurtadillas a su guardián para imaginar lo que deseaba de ella pero el rostro del mayordomo permanecía impasible. Por fin murmuró un lacónico: Acepto.

Por el tubo acústico el hombre vestido de negro dijo al cochero: «Llévenos al Café del Volga, aprisa».

Antes de entrar en el establecimiento el hombre vestido de negro le recordó:

—No olvide que mi derecha empuña una pistola y que no me importaría demasiado dispararla si…

—No se preocupe más por ello. Sé lo que he de hacer.

No estaba muy concurrido el local. La pareja tomó asiento en un discreto rincón y se pusieron a cuchichear como si se tratara de dos enamorados.

—Explíqueme por qué se dirigió al Fiscal y qué le movía a interesarse por el asunto de los diamantes. Dígame cuanto sepa.

—Mi nombre es Nadia… el apellido no hace el caso. Mi padre era…

—Puede dejar aparte su historia sentimental; al grano.

—Bien, si lo prefiere le diré que yo no hubiese tenido nunca la idea de mezclarme en un asunto más o menos sucio de no haber conocido a Andrei Uzof.

—¿Es el hombre que se hace pasar por oficial de artillería?

—¿Cómo lo sabe? Pero da igual. Estaba sin medios de vida, huérfana, sola… enamorada de Andrei. Me propuso juntarme con él y lanzarnos a vivir. Me vi mezclada en muchos negocios pero todos eran honrados… aunque fracasaban siempre. Últimamente me propuso venir a Uralsk.

—¿Dónde vivían?

—En Kiev. Andrei conoció a un extranjero muy rico, algo extravagante. Me dijo que le había propuesto un gran asunto. ¿Qué iba a hacer? Le seguí.

—¿Quién era este extranjero?

—No lo sé. Solamente puedo decirle que teníamos la misión de obtener el mayor número de informes posible sobre los diamantes y creo, Andrei me lo confesó, que trabajábamos por cuenta de…

La mujer se volvió intensamente pálida. El hombre vestido de negro volvió la cabeza en dirección a la puerta principal. En aquel momento salía un grupo de cuatro hombres. No pudo verles la cara. Caminaban muy juntos.

—¿Qué le sucede?

—Andrei… sí, era Andrei.

—¿Qué tiene de particular que su amigo salga con unos hombres?

—Andrei no se relaciona con nadie en Uralsk. Venga, no perdamos tiempo —la voz de Nadia temblaba y procuraba convencer al impasible mayordomo—. No se esté quieto. La vida de Andrei peligra. Hay unos hombres que nos siguen. ¡Oh, qué tonta soy! No me había dado cuenta de que estuviesen en este café. No los vi al entrar. Por el amor de Dios, vámonos.

Había tanta exaltación en el ademán de la mujer que el hombre negro ya no dudó más. Se levantó y tomándola del brazo salió con ella a la calle. En aquel momento los cuatro hombres doblaban la esquina. La pareja apresuró el paso para alcanzarlos. Casi corrían.

Un coche de alquiler que estaba parado se puso en marcha.

Cuando el mayordomo y la mujer llegaron allí vieron a los cuatro hombres detenidos en el extremo de la callejuela; sus sombras confusas se recordaban a la vaga luz de un farol. Estaban parados, probablemente hablaban o discutían. De pronto tuvo lugar una escena rapidísima y violenta. Uno de ellos se vio rodeado por los otros tres. El más alto y fuerte le golpeó brutalmente varias veces. Se tambaleó y cayó al suelo. El mayordomo y Nadia corrieron en dirección al grupo. Nadia dio un grito ahogado al ver que el agredido intentaba levantarse y uno de los tres hombres sacando una pistola del bolsillo, a sangre fría le disparaba tres tiros. Al ruido del disparo, siguió el de los cascos del caballo y las ruedas del coche de alquiler que doblada la esquina y entraba en la calleja.

El asesino y sus dos acompañantes se dieron a la fuga sin cesar de disparar contra el mayordomo y la mujer.

Cuando éstos llegaron al lado de Andrei Uzof el hombre vestido de negro se inclinó y echando un vistazo al que yacía bañado en sangre sobre el empedrado murmuró:

—No podemos hacer nada, este hombre ha muerto.

A pesar de esta afirmación, parecía interesado, pues, volvió el cadáver de lado y se dispuso a registrarle los bolsillos. Nadia contemplaba el cuerpo inanimado de su amante con los ojos secos, dilatados de terror. A la débil claridad del farol parecía una estatua de la desesperación. Ni el hombre ni la mujer se dieron cuenta de que el coche de alquiler que se aproximaba tenía la portezuela abierta. Al pasar cerca de Nadia casi le rozó el vestido. El mayordomo estaba inclinado sobre el cadáver y no vio que unos brazos enérgicos arrebataban a la frágil mujer, que profirió un grito ahogado al sentirse depositada en el interior del vehículo. Chasqueó el látigo del cochero y el carruaje se lanzó al trote perdiéndose en el dédalo de callejuelas que forma la parte céntrica de la ciudad de Uralsk.

El mayordomo no pareció muy satisfecho de aquel inesperado rapto pero al darse cuenta de que el coche había desaparecido y al ver que nada en limpio podía sacar del registro a que sometió los bolsillos del asesinado, lentamente, con las manos cruzadas sobre la espalda, abandonó el lugar del crimen.

Mientras el criado volvía a casa del Fiscal dispuesto a darle toda clase de excusas para no incurrir en sus iras ni perder la confianza que en él depositara el representante de la Justicia, el coche de alquiler, a buen paso, salía de la ciudad. Koró, en aquel mismo instante, dirigía la palabra a un grupo de subordinados suyos, reunidos en la estancia secreta de la bodega del pacífico «Café del Volga». Cuatro hombres oían sin pestañear las reflexiones de Koró.

—Nos hemos visto obligados a despachar al oficial. No hemos podido arrancarle ni tan solo su nombre. ¡Qué tipo más testarudo!

—Y listo —se atrevió a opinar Suvanov, el de la barba hirsuta—. Él sabía que si el interrogatorio continuaba en este local, podríamos atormentarle y, entonces, se le soltaría la lengua.

—Sí, caímos en la trampa como lobeznos salidos de la madriguera. Por un instante creí que estaba dispuesto a conducirnos a su domicilio. Al oír lo de seis mil rublos pareció animarse.

—Fue para darnos juego. Luego en la calle no abrió la boca Hiciste bien dándole el pasaporte.

—No digo que no pero no hemos adelantado un solo paso. Si mañana no tenemos nada nuevo, «El Amo» repartirá castigos y ya sabéis que…

Nadie se atrevió a decir esta boca es mía. Al mismo Koró le faltó valor para concluir la frase. El misterioso «Amo» sabía suprimir de un modo enigmático y fatal las piezas de su organización que consideraba enmohecidas.

—¿Quién era el hombre que acompañaba a la mujer del oficial? —preguntó Koró.

—No sé, no le habíamos visto nunca —respondió por todos Suvanov—. El problema consiste en saber por cuenta de quien trabajaban el oficial y la mujer. Y si el hombre negro está con ellos o contra ellos.

—No, lo más interesante, lo que nos está exigiendo a cada momento «El Amo» es esto: ¿Dónde están los hermanos Tugurov?, y, luego, ¿dónde está la mina de diamantes o, por lo menos, dónde está el plano?

—El plano debe tenerlo el Fiscal.

—¡Quién sabe! De todos modos nosotros tenemos aún todos los triunfos en la manga, o, por lo menos, los más importantes. No puedo deciros más, pero es posible que muy pronto reciba noticias importantes.

—Entonces, ¿cuándo nos volvemos a reunir?

—Mañana. No podemos desanimarnos. Pronto tendremos grandes noticias.

En efecto, Koró tuvo grandes noticias al día siguiente. Su faz dilatábase en amplia sonrisa y sus ojos contemplaban, satisfecho, a sus hombres. Dejó pasar bastante tiempo antes de hablar. Cuando comprendió que la impaciencia de los otros crecía demasiado dijo:

—El Destino o el Diablo está de nuestra parte. Tenemos el mejor y más ancho camino abierto —y agitaba un sobre bastante voluminoso—. ¿Sabéis qué contiene este sobre? Fijaos en la dirección: «A Iván Tugurov en propio, mano». El correo suele llegar tarde pero cuando llega, llega bien. El membrete es de Herkii-Gorodok y va dirigido a «nuestro hombre», al hotel donde… casualmente murió en Orenburg. Ya hice bien en dejar allí un hombre de confianza. El otro día llegó esta carta a su nombre. El estúpido del gerente quiso entregarla al Juez de Orenburg. Pero no llegó a sus manos.

—Ya está bien el preámbulo. ¿Qué dice la carta? Lee si sabes.

—Dice, sencillamente: «Querido Iván: Perdona que no te haya mandado antes lo que me pediste. He tenido mucho trabajo. Espero que lo recibas bien aunque si tú no me lo hubieses pedido, nunca te habría mandado éste plano por correo; puede extraviarse. Pero si tú lo ordenas, lo envío. A tu disposición. Dimitri».

—¿Y nada más? Pues, no vale la pena…

—¿Nada más, estúpido? ¿Te parece que es poco este otro papel —y agitó un papel grueso, cuidadosamente plegado— con este encabezamiento. «Copia del plano de la mina de diamantes “Estrella del Ural”»?

—¿Es verdad?

—¡No es posible!

—Parece extraño como haya gente tan incauta pero es verdad: Tugurov debió perder el original del plano y pidió una copia a este desconocido Dimitri, que debe vivir en este pueblucho de Herkii-Gorodok, y antes de que lo recibiera, Tugurov pasó a mejor vida.

—Esto es magnífico —exclamó Suvanov entusiasmado—. Vamos a verlo.

—Daremos una gran sorpresa a «El Amo». Prepararé la expedición por mi mismo. Mañana sin falta iremos a ver la mina y la declararemos…

—Para un poco. ¿Y si alguien trabaja allí?

—Peor para él porque iremos bien armados. Será una visita inesperada para ellos. Estaba esperando noticias de un hombre de confianza que mandé a Kirssanowsk porque me enteré de que un hombre reclutaba gente para un trabajo misterioso…

—¿Y tu hombre de confianza no ha informado aún?

—No me extraña, trabaja lentamente pero bien. De todos modos, prefiero esta solución. Es más segura y más rápida. Veamos.

Los hombres se abismaron sobre el papel.

—Siguiendo el camino que conduce a San Nicolás, y luego por el que sigue el curso del río Kowa… —iba explicando Koró señalando con el dedo en el plano.

CAPÍTULO VII

UN AVISO URGENTE

La hermosa Nadia, recostada en el fondo del coche, cerró los ojos. Eran demasiadas emociones en el transcurso de unas horas. Ni se tomó la molestia de volverlos para enterarse de quien era el hombre misterioso que la había raptado. Cuando Andrei le ordenó realizar una visita al Fiscal, supuso que terminaría todo mal. No tenía ella talla de aventurera en el sentido más complicado de la palabra. No hubiera servido para espía internacional, ni para traficante en drogas, pues, su genio no se avenía bien a la doblez e intriga constante en esta clase de menesteres. Fue su ilimitado amor, mejor dicho, pasión por el apuesto Andrei lo que la empujó por aquel camino.

Primero el rapto, tarea fácil y sencilla, de los hijos de Tugurov. Pero cuando vio peligrar su seguridad y la de su amado, sus nervios no le obedecieron. Por eso fracasó lamentablemente en el despacho del Fiscal. Aún hubiese podido resistir y habría ayudado eficazmente a Andrei pero… No podía apartar de su imaginación la terrible escena. Había visto caer asesinado a su amor y nada había podido hacer para evitarlo.

—El golpe ha sido terrible para usted, señorita —sonó una voz a su lado—, pero quisiera que viese en mi una mano amiga que pretende ayudarla. ¿Qué piensa hacer ahora? Desgraciadamente su marido, o su amigo, ya no existe. ¿Quiere ayudarme a hacer Justicia? O a vengarlo, si lo prefiere.

Volvió ella la cabeza y se sorprendió al ver el aspecto de su acompañante.

—¿No me conoce? —preguntó éste con amabilidad y al ver que ella no contestaba prosiguió—. Soy «Kóssac». Me llaman «el látigo de la estepa» y puedo asegurarle que este látigo hace temblar de verdad a los tiranos y a los malvados.

—¿Qué pretende de mí? ¿Por qué me ha raptado?

—Usted puede ayudarme.

—¿Usted ha matado a Andrei? Quiero decir si está de parte de los que…

—Le ruego que use de su inteligencia. Si yo estuviese con ellos habría terminado también con usted. Yo pretendo descubrir quién se oculta tras sus espaldas; quiero diezmarlos porque no reparan en medios y su fin es malvado. Pero también me interesa saber por cuenta de quien luchaban ustedes dos. ¿Quién era este hombre vestido de negro que la acompañaba?

Después de un momento de vacilación, Nadia se encogió de hombros y se dispuso a hablar. Explicole cuanto había sucedido en el despacho del Fiscal.

—Dejemos de momento a este criado traidor —le aconsejó «Kóssac»—. Ya averiguaremos qué papel desempeña en esta tragedia. ¿Quiénes son los que mataron a su amigo?

—No lo sé. Andrei les vigilaba de cerca. Se reúnen en el «Café del Volga» según creo Él quería averiguar quién les manda y qué se proponen. Dice que están interesados en descubrir el plano de la mina de diamantes.

—De la misma mina que ustedes buscaban, ¿no?

—Andrei tenía mucho interés en lograrlo. Decía que si obtenía el plano exacto nos podríamos retirar. Le habían ofrecido ochenta mil rublos si…

—¿Quién se los había ofrecido? Vamos, no tenga miedo. Le aseguro que guardaré el secreto. Me interesa saber si es el hombre que yo pienso. ¿Ha oído hablar alguna vez de Maliuta Morozov?

—No. Andrei me habló de un holandés, un cierto señor Gustav van Hagen. Sí, ahora recuerdo. Cierta vez tuve entre mis manos una tarjeta suya. Andrei me ordenó que la rompiese. Decía: «Agente comercial de la Diamant»… no sé qué más.

—¿Diamant Trust Hallit de Amberes?

—Eso es. ¿Cómo lo sabe?

—Es la compañía holandesa más fuerte del mundo. Es un trust que pretende monopolizar el mercado mundial de diamantes para controlar los precios. Debe ser muy importante la mina de Tugurov para que se movilicen intereses internacionales.

—Andrei me dijo que acaso fuese la mina del emperador Pedro el Grande. Me contó una historia complicada y misteriosa.

—La conozco. Dígame, —iba a preguntar algo.

El cochero se inclinó en aquel momento para preguntar:

—¿Adónde vamos señor?

—¿Quiere darme la dirección, señorita? —preguntó «Kóssac».

—¿Qué dirección?

—La que hemos de seguir para encontrar a Esteban y Matilde Tugurov.

Palideció la mujer y quiso disimular pero ante la mirada fría e insistente de «Kóssac» inclinó la cabeza y murmuró una dirección.

El coche siguió el camino indicado.

Al día siguiente, «Kóssac» pensaba dedicar la jornada entera al «Café del Volga», pero llegó a sus manos un aviso urgente de que se personara en la mina y tuvo que partir a primera hora de la mañana.

Los hermanos Tugurov, de todos modos, ya habían cambiado nuevamente de residencia.

CAPÍTULO VIII

ASALTO A LA MINA

El camino que conducía a la mina, una vez pasado el bosque y después de subir un buen trecho cuesta arriba por las estribaciones del Kara-Uba, no podía ser más desolado y áspero. Rocas de formas horribles, resecas; profundos tajos en el terreno, surcos, arenas y pedruscos enormes constituían todo el paisaje. No existía camino hasta la boca de la «Estrella del Ural». El visitante inocente hubiera creído encontrase a medio camino del infierno y habría obligado a su montura a volver grupas a tan indecente lugar. Sólo el que sabía a dónde iba proseguía adelante en aquel terreno sediento y agotador.

El caballo blanco de «Kóssac», ágil y nervioso, sorteaba las agudas aristas de las rocas y las arenas resbaladizas. A veces, al subir o al descender una pendiente demasiado pronunciada, al pisar del caballo desprendíanse pedruscos que rodaban por la vertiente con lúgubre sonar. De vez en cuando, un matorral reseco o un árbol de ramas esqueléticas daban fe de que existía un átomo de vida en aquellas tierras.

Cerca del lugar donde acamparon los trabajadores, se levantaban algunos árboles raquíticos. Al pie del primero, «Kóssac» divisó la silueta del fiel Iván que estaba fumando una pipa, Al reconocer el blanco corcel de su amo se levantó con viveza. Pero al llegar a su lado, los ojos de «Kóssac» habíanse oscurecido.

—¿Qué significa esto, Iván? —preguntó con voz preñada de amenazas—. ¿No sabes que me disgusta?

Iván no pareció afectarse demasiado por el tono de su amo y dirigió la vista al árbol. Sonrió satisfecho. Rígido como una barra de hierro, colgaba de las ramas más bajas el cuerpo del trabajador kalmuco.

—Aún me parece que lo he tratado demasiado bien y no sé qué me aguanta para no deshacer su cadáver a latigazos. ¡Maldito perro!

Y añadió escupiendo la palabra, con profundo desprecio:

—Era un traidor.

«Kóssac» había descabalgado y contemplaba atentamente la pálida faz del ahorcado. Una lengua gruesa y deforme, unos ojos desorbitados y un cuerpo fuerte y robusto pendían de una soga.

—No debía haber contratado este hombre. No tuve tiempo de conocerlo y me dio lástima. Siempre digo que no se puede escuchar la voz del corazón. Sólo tenía un perro como único amigo y le permití traerlo. Nunca lo hubiese hecho.

—¿Qué sucedió?

—No sabría decir por qué pero no me gustaba la actitud de este hombre demasiado sumiso. Era un kalmuco. Los demás que contraté eran casi todos viejos cosacos, rusos de siempre. Y, eso es natural, si se le hace trabajar demasiado protestan. Este nunca decía basta, parecía un mulo… Este exceso de celo me hizo desconfiar y lo vigilé. Una noche lanzó al perro campo atraviesa después de atarle algo al cuello. Me lancé detrás del animal y lo maté de un tiro.

—¿Qué llevaba?

—Ya puede suponerlo. Un papel diciendo que enviaría más noticias, que seguía sin novedad. Según deduzco cada noche mandaba al can hasta Kirssanowsk y allí alguien debía recoger el mensaje.

«Kóssac» meditaba. Por fin comentó:

—Iván, eres demasiado impulsivo. Hubiese sido mejor seguir al can y averiguar a dónde iba el mensaje. Ahora hemos borrado la pista.

—Puede ser, y lo lamento, pero cuando regresé no pude contenerme más. Dormía tranquilamente. ¡Oh, mi amo, ni tiempo tuvo de despertar según creo! Le pasé suavemente la soga alrededor del cuello y cuando abrió los ojos era tiempo de volverlos a cerrar porque ya se balanceaba. Y aquí está esperando que los cuervos le vacíen los ojos. Esta mañana antes de comenzar la jornada he mandado formar a los hombres y les he contado toda la historia. Están mansos como corderos. Es un excelente remedio colgar algún traidor de vez en cuando, señor.

—Haz que lo entierren. Estos espectáculos son repugnantes.

Iván agachó la cabeza pero murmuró para su capote: Pero son necesarios.

Encerrados en la choza que había mandado levantar Iván, «Kóssac» quiso contemplar los resultados de aquellos días de trabajo.

Ante la rústica mesa tomó asiento frente a Iván. Del pecho sacó un puñado de diamantes que habían pertenecido a Tugurov y los puso sobre el tablero. Las piedras centellearon a pesar de no haber sido talladas. Iván las contempló sonriendo.

—Estos pedruscos no son nada, señor. Ahora va a ver.

Y después de hurgar en un rincón de la cabaña sacó un trozo de piel de cabra. Lo desenvolvió y ante los ojos admirados de «Kóssac» apareció un puñado de piedras la menor de las cuales tenía el tamaño de una avellana. Una de ellas era casi tan grande como una nuez.

—¡Qué diamantes! —comentó «Kóssac» asombrado—. Como estos no se habían visto jamás en el Ural.

—Ni en toda Rusia.

Ahora comprendía el misterioso cosaco que se pusiera en movimiento el más poderoso trust diamantífero del continente y los aventureros más audaces o los criminales más peligrosos. Sonrió.

—Iván, nos encontramos metidos en una formidable aventura. Dentro de muy pocos días vamos a declarar la mina. No olvides que esto pertenece a los hermanos Tugurov. Espero que ellos sabrán ser generosos con vosotros.

—Mi único placer es servirte, señor.

—Esta noche me quedo con vosotros. Acompáñame. Quiero dar una vuelta para ver cómo siguen estos trabajos.

Por la noche reinaba un gran silencio al sur de Kara-Uba. Parecía que la imponente mole de tierra y roca vigilase por la tranquilidad del recodo del Kowa. Hicieron bien los habitantes de San Nicolás en abandonar el lugar: no podía ser más inhospitalario y desapacible. El bosque, tétrico como una enorme masa negra, destacaba sobre el fondo blancuzco de la montaña recortada siniestramente por la pálida luz lunar. El río, frío y silente; el camino, seco y polvoriento. Hacía frío y el viento helado de la noche hacía más repelente el paisaje todo.

Por el sendero que sigue el curso del Kowa avanzaba un grupo de jinetes. Unos treinta. Al frente de ellos cabalgaba un hombre alto que cubría su cabeza con un gorro de pieles negras. Llevaba una capa del mismo color. Negro era también el brioso corcel que montaba. A su lado iba un hombre barbudo que no parecía tan ducho como el primero en el manejo de las riendas. Todos ellos llevaban pintado en los semblantes la decisión y la codicia. Se dirigían, a través de la noche, hacia la lucha y el saqueo.

—No quisiera estar dentro del pellejo de los guardianes de la mina —exclamó riendo el hombre de la capa negra.

—A lo mejor no encontramos a nadie.

—Suvanov, no pareces muy alegre galopando.

—No tanto como tú, Koró.

—En efecto, debo llevar sangre mogol en mis entrañas. Acaso mi madre o alguna abuela mía tuvo relaciones con algún invasor de la estepa —rió el bandido—; lo cierto es que me gusta más cabalgar con dos pistolas en el cinto que urdir trampas en la ciudad.

—No me gusta la lucha —contestó Suvanov.

—Pero sí el saqueo. Sobre todo si entre los saqueados encuentro alguna mujer joven.

Golpeole la espalda soltando una carcajada pero no volvieron a hablar más.

El camino que seguía la orilla del Kowa se estrechaba cada vez más. El Kara-Uba parecía querer acercarse más y más a la margen derecha del río.

—Ya llegamos —murmuró Suvanov— no se ve fuego alguno.

La luna parecía contemplar socarronamente aquellos hombres audaces.

—¡Ya llegamos! —gritó Koró atravesando como un rayo el sitio más estrecho del sendero entre árboles.

Sus hombres explotaron en un griterío ensordecedor.

Caracoleó el caballo negro del jefe de la expedición y volviose para, percatarse de por qué gritaba su gente. Un cuadro desordenado y revuelto se ofreció a sus ojos a la luz de la luna. Los caballos que seguían al jefe habían tropezado con unas cuerdas fuertemente tensas y cruzadas a lo ancho del camino. Los caballos, patalearon y cayeron en informe revoltijo volcando los jinetes unos sobre otros. Una docena de animales y hombres intentaban incorporarse del montón de cuerpos, piernas, brazos y patas que se removía. Koró pronunció una blasfemia horrible y sacó las dos pistolas del cinto. Se oyó un silbido prolongado y de las copas de los árboles que bordeaban el camino empezaron a disparar a mansalva contra el amasijo de hombres y bestias. Como pudieron, abandonaron armas y caballos, huyeron por el bosque los bandidos desmontados. Los que aún no habían tropezado con las cuerdas intentaron repeler la agresión disparando sus carabinas contra el ramaje pero el sendero era demasiado estrecho para maniobrar y sus cuerpos ofrecían un excelente blanco a los tiradores emboscados. Koró descargaba sus pistolones sin cesar. Un gemido y las ramas que se tronchaban indicaron que uno de los tiradores encaramados acababa de caer. Pero eran tantos los caballos heridos y los hombres que yacían revolcándose en su propia sangre que los seis u ocho supervivientes no esperaron las órdenes de Koró; volvieron grupas y a uña de caballo deshicieron el camino dejando a sus espaldas el imponente Kara-Uba que parecía amenazarles aún con su sombra.

—Suvanov, vamos, sígueme —gritó Koró encabritando su caballo mientras emprendía el camino del bosque.

Pero Suvanov ya no podía responder porque al sentir en su hombro derecho el mordisco ardiente de un balazo, tomó uno de los caballos que no estaban heridos y fue el primero en iniciar la fuga. El caballo negro de Koró pegó un bote dispuesto a emprender la fuga a través del espeso bosquecillo, pero un caballo blanco le interceptó el camino. Su jinete blandía un látigo y la luz de la luna hacía más blanca la palidez del pañuelo que cubría su rostro. Los dos pistolones de Koró se dirigieron al pecho del cosaco mientras el caballo negro daba un salto de lado. Pero no saltó tan rápidamente que su amo no sintiera el beso de fuego de un latigazo.

Manó la sangre del entrecejo y resbaló caliente y roja por la mejilla izquierda. «El látigo de la estepa» había marcado para siempre la faz siniestra de Koró. Al sentir sobre su piel la quemadura del castigo fatal, encogiose instintivamente y sus índices oprimieron los gatillos de las pistolas Brotaron dos leguas de fuego. Una de las balas pasó silbando junto a la oreja derecha de «Kóssac». La otra atravesó el borde superior de la manga del caftán y su único diente de plomo se incrustó en su hombro joven y fuerte. Este sintió el mordisco de la bala y bajo el pañuelo blanco se contrajo su rostro por un momento. Reaccionó y sus botas apretaron los ijares del blanco caballo.

Aquel par de segundos que transcurrieron entre el doble disparo de Koró y la reacción de «Kóssac» bastaron al veloz caballo negro para salvar a su amo. Corría desalado el primero y procuraba mantenerse en la silla el segundo, cerrados los ojos por el dolor y el velo de sangre. Sólo un ojo le permitía a Koró distinguir vagamente el sendero. A sus espaldas oía el galopar de un caballo y en su mente se hizo un rayo de luz capaz de salvarlo: debía despistar a su seguidor. Sin dudarlo un instante, desvió violentamente a su corcel del sendero y le obligó a precipitarse al río. El agua cubría a ambos hasta el cuello pero el animal era fuerte y al cabo de pocos minutos galopaban ambos por la otra ribera libres ya del peligro.

A las primeras luces del alba el hombre marcado entraba en Uralsk.

—¡Victoria, Jefe, una gran victoria! —gritaba Iván mientras su enorme corpachón se movían entre los restos de los animales y los cadáveres de los bandidos que habían dejado su vida en la aventura.

Pero al apretar entusiasmado el brazo de su señor sintió humedecerse su mano.

—¿Está herido, Jefe? Nikita, baja ya del árbol y ven; ¡«Kóssac» está herido!

Lo llevaron a una cabaña pero no quiso que nadie lo curase. Mandó encender fuego en la chimenea y traer un caldero de agua y unas hilas. Después despidió a todos. Cuando estuvo solo, «Kóssac» se quitó el pañuelo blanco y el caftán. La herida no tenía mucha importancia. No había interesado el hueso paro, así, y todo, le dejaba imposibilitado por algunos días.

¿Qué había sucedido? ¿Por qué habían sido derrotados de una manera un fulminante los hombres de Koró?

No hay que decir que nunca existió Dimitri alguno que tuviese copia del plano de Tugurov. Nunca perdió éste el único plano que poseía. Todo fue una idea de «Kóssac», un lazo tendido para aprisionar a los bandidos.

Indudablemente, «El Amo», que debía ser una inteligencia poderosa, no hubiese apoyado nunca una expedición tan audaz. Nunca hubiese consentido que Koró, atraído por el cebo de aquel plano, arriesgara sus mejores hombres. Pero ahora ya no había motivo para lamentarse. «El Amo» debía dormir tranquilo y confiado y Koró y Suvanov, por caminos distintos, huyendo de la derrota, debían enfrentarse al día siguiente con su ira.

De todos modos, «Kóssac» no podía cantar victoria. Muertos y heridos cubrían el campo pero aquellos no podían hablar y éstos sabían tan poco que casi es como decir nada. Los que hubiesen podido arrojar luz sobre el suceso estaban ya muy lejos y el hombro de «Kóssac» ardía con la fiebre de la herida.

El saldo no era demasiado favorable por cierto.

Su primer impulso fue curarse y partir otra vez a la lucha pero Iván se opuso.

—Si es preciso, señor, con todos los respetos, os quito el látigo y os ato de pies y manos a esta cama. ¿Voy a consentir que vayáis a luchar herido? ¡Para que os cojan en la primera esquina y os descuarticen!

—Mañana estaré bien.

—Mañana y un par de semanas más. Ahora, señor, y siempre que el jefe está herido, mando yo.

Sonrió «Kóssac» al ver la indisciplina de su fiel servidor; indisciplina hija del cariño que por él sentía y no replicó.

«Kóssac» tuyo que aceptar, pues, y no sin impaciencia, unas vacaciones forzosas. Él hubiese deseado terminar de una vez tan enojoso asunto. Ahora que había sido herido, sino el corazón, sí un miembro de la banda que intentaba apoderarse de los diamantes de Tugurov, se creía en el deber de acabarla de exterminar. Cuando vio al hombre que era, indudablemente, el jefe de la expedición, decidió marcarlo respetando su vida si no podía cogerlo vivo. Un hombre vivo y marcado es mil veces más útil que un hombre muerto. El problema inmediato quedaba reducido a contestar esta pregunta:

¿Quién era Koró? ¿Por cuenta de quién trabajaba? Y esto sería contestado cuando se hubiese localizado a Koró, es decir, cuando se hubiese encontrado en Uralsk un hombre con el entrecejo partido de un latigazo.

Alguien debió hacerse, sagazmente, el mismo razonamiento por que cuando Iván le entregó a «Kóssac» un fajo de periódicos que había comprado en Kirssanowsk para que distrajera su forzada inactividad, «Kóssac» pudo leer:

SUCESOS

Ayer noche la policía encontró, en una de las callejuelas menos frecuentadas de los barrios bajos de nuestra ciudad, el cadáver de un hombre corpulento. La muerte le había sobrevenido a consecuencia de una puñalada en el corazón. Hace particularmente misterioso el asesinato el hecho de que el cuerpo de la víctima presentaba profundo corte desde la frente hasta el pómulo izquierdo que le partía el entrecejo. La Policía ha iniciado las gestiones oportunas.

«Kóssac», cuando terminó de leer la anterior noticia comprendió que había de luchar contra un enemigo particularmente inteligente.

«Kóssac» permaneció apartado de toda actividad algunos días, los imprescindibles para que la herida del brazo cicatrizara.

En cambio, algunos hombres que estuvieron a las órdenes de Koró perdieron la cabeza. El misterioso asesinato de su jefe visible, obra clara y real del «Amo», sembró, por un momento, el pánico entre las filas de la misteriosa banda.

El hombre de la barba hirsuta decía a dos de sus compañeros reunidos en una miserable tabernucha de los arrabales:

—Nuestra dificultad consiste en que hemos de luchar contra mucha gente. Si sólo tuviésemos en contra nuestra a los herederos de Tugurov, sería fácil resolver el problema pero no es así. Una mina de diamantes despierta mucha sed y se han movilizado, para conseguir los planos, más de una banda. Fijaos. Por un lado tenemos a los hijos de Tugurov que nadie sabe dónde paran. Alguien los proteje y éste, sea quien sea, es un enemigo nuestro.

—Este fue quien nos envió el plano falso.

—No lo sabemos. Puede ser el mismo y puede ser otro. Tenemos, además, los hombres que nos tendieron aquella celada cuando suponíamos que estábamos cerca de la mina. Eliminamos al que se hacía pasar por oficial y no hemos adelantado ni un paso. ¿Dónde está la mujer que le acompañaba? Nadie lo sabe.

—No sabemos contra quien luchamos. Eso es todo. Acaso ellos siguen nuestros pasos, nos espían, nos ven, y nosotros no sabemos quiénes son.

Un hombre que hasta el momento no había abierto la boca dijo:

—Tengamos confianza en el «Amo», él nos ha guiado siempre que hemos hecho un trabajo. Si lo de Koró terminó mal fue porque emprendió la expedición sin consultarle. Quisimos dar una alegría inesperada al «Amo» y nos salió el tiro por la culata. Eso es todo.

—Me parece que hemos dejado de señalar dos enemigos en esta lista. Uno de ellos es la Justicia. El Fiscal recibió una visita y probablemente le entregó algo o le dio alguna noticia. El Fiscal es el único enemigo conocido.

—Y presente. ¿Cuál es el otro?

—Las mujeres que viajaban en el tren. Recordad que no pudimos dar con el plano ni los documentos. Ellas lo deben tener. ¿Quién no nos asegura que ellas han organizado la lucha contra nosotros? ¿No enviaron un hombre a entrevistarse con el Fiscal?

La discusión, rociada con abundantes tragos de «wodka», se prolongó durante mucho tiempo y, como siempre que existen botellas sobre la mesa alrededor de la cual se agrupan hombres que discuten, aparecieron ideas raras, propósitos descabellados y concepciones audaces. Así fue como nació el proyecto de actuar al margen del «Amo» por lo menos hasta que ese diese órdenes nuevas. La muerte de Koró abría una pausa a las actividades de la banda y el hombre de la barba negra propuso empezar la eliminación de posibles enemigos.

—El que más conocemos es el Fiscal. Cada día sale y entra de su casa a las mismas horas, es fácil planear una manera de suprimirlo. Este hombre probablemente sabe más de lo que nos conviene.

—Debe llevar una buena escolta y es muy difícil terminar con un hombre protegido por la policía.

—Nada de esto. Cada noche sale de su casa y se dirige al Casino Militar. Está allí hasta las once. A esta hora sale, toma el coche y regresa a su casa. Sólo le acompaña el cochero y un criado.

—¿No sería mejor esperar órdenes del «Amo»? Recordad que Koró fue eliminado por emprender una operación sin su permiso.

—De ningún modo. La muerte de Koró fue debida a que había fracasado. Si nosotros tenemos éxito…

—Nada de esto. Koró perdió su vida porque resultó herido en la cara y quedaba marcado para toda la vida y, por tanto, inútil. Si la policía se enteraba de alguna cosa, podían detenerlo fácilmente y hacerlo cantar.

—Este tiene razón. El «Amo» no quiere que ninguno de nosotros caiga en manos de la policía. Un muerto no canta. Y yo, antes de que me cojan ellos, prefiero cogerlos yo. ¿Qué os parece?

Tardaron varias horas en planear el atentado.

Bien ajeno estaba el Fiscal, mientras discutía con sus amigos, hundido en un cómodo sillón del Casino Militar, a que tres hombres habían planeado cuidadosamente suprimirle. Faltaban dos minutos para las once, cuando el criado de guardarropía le ayudó a ponerse el abrigo de pieles. Sonaron las campanillas de su coche al detenerse a la puerta del suntuoso edificio y su silueta se recortó por un momento en el marco iluminado de la puerta. Cerrose la portezuela y el vehículo arrancó. Pero aquella noche el Fiscal no iba solo. Le acompañaba el Jefe de Policía con el cual tenían pendiente la discusión de ciertos detalles del misterioso asesinato de un hombre con el entrecejo cortado.

De camino hacia su casa, el Fiscal, recostado en los mullidos cojines del coche, escuchaba, un poco distraído, las consideraciones de su acompañante. El ruido del coche al pisar las primeras losas del puente Romanoff obligaron al Jefe de Policía a interrumpir sus razonamientos. El puente no era muy ancho pero sí bastante largo; el pretil bajo y la luz no demasiado abundante. Cuatro farolas a cada lado lanzaban una claridad mortecina sobre las grises piedras. A pocos metros de la salida un hombre que parecía contemplar el agua atravesó rápidamente y el cochero tuvo que tirar de las bridas para no aplastarlo bajo los cascos de los caballos. Pero éstos no le pisaron, al contrario, aquel individuo, con seguridad absoluta, cogió los bocados de los animales y detuvo el coche por un momento. Este instante coincidió con el paso de un hombre barbudo que se detuvo frente a la ventanilla y, sacando una pistola, disparó dos tiros a boca de jarro contra el hombre que en vano intentó resguardarse del fogonazo. Los disparos, a quemarropa, taladraron el pecho del que en vano intentó abrir la portezuela el cual, con un gemido ahogado, se desplomó sobre el asiento.

Todo sucedió en cosa de un instante. El hombre que había asido los caballos los soltó y con una vara que llevaba en la mano les fustigó duramente las grupas. El que había disparado se dio a la fuga y el coche partió veloz sin que pudiera detenerlo el cochero incapaz de dominar las alocadas bestias que corrían en dirección contraria a los dos criminales que huían a lo largo del puente.

El plan se había realizado absolutamente de acuerdo con lo previsto. Lástima, para los forajidos, que acertasen a embocar el puente una pareja de policía de ronda por aquellos lugares los cuales al oír el disparo aprestaron sus armas y se dispusieron a detener a los malhechores. Estos dudaron un momento. Se disponían a volver sobre sus pasos cuando se dieron cuenta de que el coche se había detenido y el cochero y el criado se dirigían corriendo hacía ellos.

Estaban copados. Por un lado, los policías; por el otro, los conductores del coche. El hombre que había detenido los caballos, enloqueció al verse perdido se echó a correr en dirección al carruaje dispuesto a arrollar a los dos criados pero un balazo disparado por uno de ellos, que debía llevar armas, lo tumbó. El de la barba, al verse perdido, se lanzó sobre los policías, pero éstos lo cogieron en sus robustos brazos, perdió el revólver, y pronto se encontró impotente.

Al pie del carruaje se reunieron los actores del corto pero terrible drama. Al lado del mismo se encontraba un hombre de barba abundante.

—Soy el Fiscal. Este hombre acaba de asesinar al Jefe de Policía.

Uno de los guardias inclinose hacia el interior del vehículo y contempló el rostro crispado de su jefe. Estaba muerto.

Aquella noche el hombre de la barba negra ingresó en el peor calabozo con la orden expresa del mismo Fiscal:

—No le den sino pan y agua hasta nueva orden. Mañana por la mañana se le interrogará. Creo que este hombre tiene cosas muy interesantes que decir.

A primeras horas de la mañana en toda la ciudad se tenía noticia del asesinato del Jefe de Policía. Nadie, empero, había logrado saber cuales fueron los motivos que tuvo el criminal para cometer aquel odioso atentado. Tampoco sabía nadie la identidad del asesino.

Aquella mañana, ocupado en múltiples visitas y diligencias que la muerte del Jefe del Policía motivó, el Fiscal no pudo interrogar al hombre barbudo. Este no encontró a faltar la comida pues la triste, aunque merecida, suerte que le esperaba le había producido tal nerviosismo que no cesaba de andar arriba y abajo de la estrecha celda en que se encontraba. Una sed inextinguible le devoraba y le fiebre hacía presa de él. A media tarde se le oía repetir sin cesar:

—Lo diré, lo diré todo… que me perdonen la vida y lo diré todo… aunque tenga que ir a Siberia… no importa.

Al día siguiente el Fiscal dio las órdenes oportunas para que le presentasen al reo. Iba a someterle a un durísimo interrogatorio. Presentía que era una pista que, sin duda alguna, conducía al «caso Tugurov».

—Es una lástima tenerlo que despertar —se decía el carcelero al verle tan plácidamente dormido.

Pero cuando le acercó la linterna que llevaba y le alumbró la cara (la celda estaba casi completamente oscura) retrocedió con el espanto pintado en su rostro.

—Este hombre ha muerto —se dijo contemplando aquella cara hinchada y amoratada.

A sus gritos acudió la guardia. Al poco rato el médico no pudo hacer otra cosa que certificar una defunción.

—Este hombre ha sido envenenado. ¿Qué le han dado de comer?

—Absolutamente nada. Sólo bebió agua.

—¿De dónde la traen?

—Del pozo del patio. Pero esta agua es la única que beben los demás presos…

—Alguien ha mezclado un veneno, cuya naturaleza no puedo precisar, en el trayecto que hay desde el pozo hasta la celda.

El Fiscal procuró tomar la noticia con calma y no dio, ante sus subordinados, muestras de haberse molestado demasiado.

—Es un hecho lamentable que sea asesinado un preso en su misma celda —decía, poco después el jefe de la prisión—. Del mismo modo que ha sido asesinado hubiese podido huir. ¿Cómo puede explicarme este hecho?

—De ningún modo, señor. No acierto a comprender como pudo ser envenenado. Si es preciso interrogaré a todos los…

—Basta. Por ese camino no adelantamos ni un paso. Procure identificar claramente al muerto. Es posible que este hombre nos diera señas falsas. Hemos perdido un testigo precioso que será difícil suplir. Probablemente sabría mucho, demasiado. Por eso ha muerto.

—Lo que no acierto a comprender —comentó el jefe de la prisión— es qué motivos tuvo para asesinar al Jefe de Policía y, eso es lo que más me desconcierta, cómo pudieron saber que iba en un coche que no era el suyo…

—No es muy difícil imaginar la causa: el asesino no quería matar al Jefe de Policía sino a mí. ¿Conoce usted el llamado «caso Tugurov»?

—He oído hablar del asesinato de un hombre que tenía una cierta relación con unas minas de diamantes. ¿Es posible que el hombre que ha muerto en la celda de castigo tenga relación con él?

—La tuvo. Y lo más interesante es, precisamente, lo que este hombre no puede ya decir: por eso le pusieron una mordaza en la boca que ya nunca se podrá quitar.

Cuando las asustadas huestes del desgraciado Koró se reunieren por primera vez en el café de costumbre reinaba entre ellas tal decaimiento y tan poco entusiasmo que si no hubiese sido por el temor de correr la misma suerte que sus antecesores, de buena gana se hubiesen negado a asistir. En el lugar donde estaban concentrados se hablaba en voz baja, como un murmullo.

De repente se abrió la puerta y entró un hombre delgado, nervioso, con una barbilla puntiaguda y ganchuda nariz. Sus ojillos negros y vivos escrutaron a los reunidos midiéndolos con una mirada de desprecio. Reinaba un silencio absoluto.

—He aquí una banda de mujerzuelas asustadas —escupió lentamente las palabras—. Miedo. Sacos de miedo rebosando pánico.

Las palabras dichas en forma insultante, excitaron un poco a los reunidos, pero los ojillos negros continuaban paseándose de uno a otro rostro. Habló en tono seco, cortado, pero que fue infundiendo paulatinamente confianza.

—Tenéis miedo. ¿De qué? Claro, ha muerto Koró y el hombre estúpido que quiso imitar sus estupideces. ¿Por qué murió Koró y los que le siguieron en aquella imbécil excursión nocturna? ¿Por qué? ¿Por qué murió un hombre en la cárcel? ¿Por beber agua?

Estalló en una risa silenciosa, hiriente.

—Los que han muerto perdieron la vida por culpa de un solo error: quisieron actuar por su cuenta. Eso es todo.

Calló para ver el efecto de sus palabras y remachó el clavo añadiendo:

—Un solo defecto: quisieron obrar sin autorización, sin orden expresa del «Amo». Koró ya no existe y yo soy vuestro jefe. Aprended bien esta orden: No se ha de mover un dedo sin orden del «Amo». Grabadlo en vuestras cabezas: las iniciativas propias conducen a la muerte.

Y sin haberles dado tiempo para reaccionar, ni para pronunciar una sola palabra, el hombre de la barbilla negra salió de la estancia.

Lo cierto es que alrededor de la mina de diamantes «Estrella del Ural», la ambición había tejido una tupida red que cada vez aparecía más intrincada.

CAPÍTULO IX

VISITA NOCTURNA

Esteban y Matilde Tugurov eran dos muchachos simpáticos pero muy tímidos. Morenos, grandes ojos negros y pómulos salientes, presentaban un aspecto apasionado y violento, como su padre. Cuando mayores, también herviría en sus venas el afán de aventuras. «Kóssac» pensó que el formidable poder de las minas de diamantes en sus manos era más un peligro que una bendición del cielo pero no estaba en la suya torcer los destinos de la Providencia.

El tiempo pasado en la quinta donde estuvieron recluidos cuando Andrei Uzof y Nadia les raptaron tan hábilmente del «Pensionado de Catalina la Grande», no les había desmejorado mucho. Incluso se sorprendieron cuando «Kóssac» les contó la verdadera historia de su padre y lo que él hacía para volver las cosas por el cauce de la Justicia. No se sabe si encontraron a faltar a Nadia; probablemente le habían tomado cariño los trataba bien. Pero «Kóssac» sabía hacer las cosas. Nadia partió una mañana en el expreso de Saratov, con destino a Kiev, y como en su bolso llevaba un centenar de rublos, último y no desagradable recuerdo de «Kóssac», ardía en su alma la esperanza de poder rehacer su vida.

Ahora quedaron solos los dos huérfanos con el misterioso «Kóssac». Cuando éste hablaba con ellos, le era difícil a Esteban disimular el sentimiento de honda admiración que el audaz personaje le producía. En cambio, Matilde se encontraba más cohibida y se ruborizaba fácilmente cuando el cosaco le dirigía la palabra.

—Vais a estar magníficamente instalados en Saratov. No se trata del «Pensionado de Catalina la Grande» con su Directora… bien, un poco especial.

—¿A dónde nos va a llevar, pues?

—Os he de anunciar que la instancia que cursé en vuestro nombre ha sido aceptada y vais al «Colegio de Familias Nobles» de Saratov. El alumno más humilde —añadió irónicamente— tiene el tratamiento de voiwoda[10].

—Pero nosotros no somos nobles.

—Ya aprenderéis que la nobleza que más se cotiza en el mundo es la del rublo. O, mejor, la del diamante. En adelante veréis con qué facilidad se os van abriendo puertas que parecían perfectamente cerradas. Pero no os olvidéis nunca del último consejo de «Kóssac»: Saber ser rico, es sumamente difícil porque la riqueza es una carga, no un placer. Pero ya hemos hablado demasiado. El coche espera.

Los muchachos conocían muy poco la ciudad de Uralsk. El vehículo atravesó las principales calles camino de la estación. El sol tibio del mediodía entraba plácidamente por la ventanilla del coche. Un hombre de confianza de «Kóssac» les acompañaría hasta Saratov. Los dos muchachos parloteaban alegremente comentando cuanto veían: el vestido extravagante de un hombre, el polizón de una dama, un guardia.

—Yo no conozco nada de Uralsk —afirmaba Matilde con sincero asombro—. No es del todo fea la ciudad.

—Esta calle no me es desconocida —comentó Esteban. Por aquí, a la derecha se va el Pensionado. Papá nos llevó calle arriba.

De pronto la aguda mentalidad de «Kóssac» captó una frase al parecer inocente pero a la que él atribuyó enorme valor.

—Calla —exclamaba el muchacho—, yo he estado una vez en esta casa. Sí, no es fácil olvidarla. Estuve con papá. Me hizo esperar en la calle, no quiso que entrara porque dijo se trataba de negocios.

Y el muchacho señalaba un edificio que «Kóssac» procuró retener en sus pupilas. Tampoco olvidó la calle. Apenas volvieron a hablar.

Cuando regresaba a su casa, después de haber dejado a los muchachos y a su acompañante bien acondicionados en un departamento de primera clase, su cerebro trabajaba a la máxima tensión. Había desbaratado el asalto a la mina, había salvado definitivamente a los huérfanos; podía declarar aquélla en cualquier momento, pero quedaba por resolver el problema fundamental, si quería dejar bien sentada la Justicia: ¿Cómo destruir definitivamente a la pandilla de bandidos que un día capitaneara el hombre a quien marcó de un latigazo, a orillas del Kowa? «Kóssac» tenía espías a sueldo en todas partes y sabía que la Justicia del Zar no había adelantado un solo paso en sus investigaciones. Quedaban dos caminos: investigar directamente en el «Café del Volga» para desarticular la banda y, otro camino, averiguar a dónde conducía la pista que, involuntariamente, le indicara Esteban Tugurov.

En la casa señalada vivía alguien que conoció a Tugurov. ¿Había manifestado este conocimiento a la Justicia o tenía razones para callarlo? ¿Fue un conocimiento eventual o tuvo relación con la mina de diamantes? Otras muchas preguntas se formulaban después de éstas.

«Kóssac» pensó visitar al inquilino de aquella casa y hablar con él. Desistió: aquel hombre en una visita normal no diría una sola palabra de interés. Y por la mente de «Kóssac» cruzó una idea audaz y temeraria: realizar una visita «especial»; es decir, una visita sin invitación previa. Antes de planear ésta se enteró de quien vivía en la casa. Tuvo suerte al saber que el edificio (planta y un piso) pertenecía a un solo inquilino y propietario al mismo tiempo. Se entero de algo más. De algo que le impulsó a no demorar la visita. Tanto le interesaba ésta, que ya no pensó ni un momento en la pendiente cuenta que tenía con algunos clientes del «Café del Volga».

Dentro de la ciudad, «Kóssac» no usaba su nervioso caballo blanco. No hubiese resultado muy seguro deambular por Uralsk vestido de cosaco, con un pañuelo ocultándole el rostro, sobre un caballo blanco y con un látigo en la mano. No hubiera resultado, tampoco muy oportuno, por eso «Kóssac» salió aquella noche, era cerca de la una de la madrugada, en un coche cerrado y ocultando su terrible látigo y su vestido de la estepa bajo una amplia capa de corte militar.

Él coche quedose aguardando en una esquina. Si el cochero hubiese sido sordo, ciego y mudo no habría resultado tan fiel como aquel hombre ligado a «Kóssac» desde su más tierna infancia y que habría perdido la vida para evitar un rasguño a su señor.

La calle estaba desierta y la noche era oscura. Echó hacia atrás los pliegues de la capa y el látigo, después de voltear un momento se agarró a los hierros de la verja. Con suma agilidad el cosaco se izó saltando al interior del jardín. Reinaba, bajo los árboles un augusto silencio. Probablemente todos dormían en la casa. «Kóssac» dio una vuelta al edificio. Las puertas estaban cerradas y las ventanas protegidas con gruesas rejas. El visitante dio unos pasos atrás contemplando las posibilidades de entrar en el edificio. Resulta sumamente fácil hacer que el protagonista de una novela entre de rondón en una casa diciendo: «utilizando un puñal como palanqueta abrió la puerta principal». Generalmente las puertas están defendidas por gruesos cerrojos, cadenas y candados. Pero no tanto los balcones.

El látigo volvió a revolotear, trazó un amplio círculo y se enganchó en los hierros del balcón del piso. Nuevamente, y en silencio, «Kóssac» se izó hasta allí. Por primera vez sirvieron para algo los diamantes de la mina «Estrella del Ural». Una piedra preciosa del tamaño de una nuez rayó el cristal y con un diestro empujoncito fue recogido entre los pliegues de la capa de «Kóssac» que lo depositó a un lado del balcón. Al cabo de un instante, «Kóssac» se encontraba en el interior de una amplia estancia. Encendió las bujías del candelabro que estaba sobre la mesa. Pareciole hallarse en un despacho ricamente amueblado. En el fondo una estantería llena de libros; a un lado unos armarios.

«Kóssac» comprendió que no podía perder tiempo. Debía registrarlo todo lo más rápidamente posible. Los informes que le habían dado eran ciertos hasta aquel momento. El plano del edificio, que una criada le explicara ante un billete de veinte rublos, era exacto.

El puñal de «Kóssac» hizo saltar la cerradura de los cajones de la mesa de despacho. Por las manos del visitante pasaron papeles y más papeles. Ninguno de ellos tenía la menor relación con Tugurov y sus diamantes. Las velas del candelabro habían quedado reducidas a la mitad de su tamaño sin haber hallado el menor indicio de lo que buscaba. Estaba a punto de perder la esperanza o, peor, de creer que se había equivocado lamentablemente y el tiro al aire no había dado en el blanco, cuando le extrañó que, al registrar el último cajón de la izquierda, encontrara menos papeles que en los otros. Se fijó atentamente y observó que el cajón referido era más corto que los otros. No le fue difícil dar con el doble fondo. En su interior había un fajo de papeles cuidadosamente atados.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro cuando los papeles que contenía se fueron desdoblando ante sus ojos. Había pruebas más que suficientes para mandar a su propietario a la horca. Pero «Kóssac» no necesitaba horcas para hacer Justicia. Dos papeles se los guardó en el bolsillo. El uno decía simplemente que podía considerar en firme la compra de una partida de caballos turcos. Iba dirigido a Iván Tugurov y le interesó de un modo particular la firma. El otro, un folio de cuatro páginas particularmente extenso llevaba este encabezamiento: «Extracto de las instrucciones secretas D.-M.».

La mesa estaba registrada. Faltaban los armarios. Abrió uno y se encontró con un espectáculo absolutamente diferente del que le ofreciera la mesa del despacho. Así como los papeles de ésta, documentos de puro trámite, estaban perfectamente ordenados, los del interior del armario presentaban un aspecto tan desolador como si se hubiesen salvado de un incendio: revueltos, arrugados, manoseados…

«Kóssac» iba a reflexionar sobre aquella diferencia cuando su oído finísimo le anunció que alguien se aproximaba. Los pasos eran amortiguados por una alfombra. La puerta, al abrirse apenas hizo ruido. Penetró un hombre en la estancia. En una mano llevaba una palmatoria con una vela encendida; en la otra, una pistola amartillada. Contempló un momento el candelabro con las luces encendidas; la mesa, con los papeles revueltos y dejó escapar una maldición en voz baja. Se dirigió hacia la mesa depositando sobre ella la palmatoria pero no la pistola.

Apartando la cortina en que se ocultara, «Kóssac» se colocó a espaldas del que acababa de entrar, a menos de dos metros. En su mano oscilaba el terrible látigo gris de piel de reno.

—¿Le sorprende mi visita, señor?

Volviose rápidamente al oír la voz extraña a sus espaldas y apuntó con su pistola el pecho del intruso. No llegó a apretar el gatillo. Un latigazo, rápido como un relámpago, cayo sobre la mano que empuñaba el arma. Cayó ésta al suelo y el hombre contrajo su rostro en un gesto de dolor llevándose la izquierda a la diestra ensangrentada.

—Siéntese, tengo que hablarle —ordenó «Kóssac».

—¿Desde cuando «el látigo de la estepa» es un ladrón, salteador de casas honorables?

La respuesta inmediata e incisiva del cosaco dejó mudo de asombro al dueño de la casa. «Kóssac» preguntó:

—¿Desde cuando el señor Fiscal de la Audiencia de Uralsk capitanea pandillas de bandidos?

El respetable señor de barbas blancas se dejó caer en un sillón cerca de la mesa. El primer pensamiento que cruzó por su mente, fue una lamentable estupidez.

—Qué lástima —pensó— que mi pie esté tan lejos del timbre para llamar a mi mayordomo.

La figura esbelta y ágil de «Kóssac», con el terrible látigo en la mano se levantaba en el centro de la estancia. Por el balcón abierto penetraba el traidor airecillo de final de otoño pero el barbudo magistrado sudaba como en plena canícula.

—«Kóssac» —pudo decir por fin—, sé razonable. ¿Qué deseas?

—Ofreced, señor Fiscal.

—Te ofrezco —se humedeció los labios resecos antes de continuar. Sus ojos iban y venían por todos los rincones de la estancia en busca de una salvación. Por fin añadió—. Te ofrezco cien mil rublos.

—¿Nada más?

—Y mi solemne promesa de renunciar a la mina.

—¿Nada más?

—Te entregaré a todos mis ayudantes, a todos los bandidos que han trabajado a mis órdenes. Todo esto te ofrezco a cambio de mi vida, de mi libertad y de mi… de mi cargo. Piensa en mi familia.

—El señor Fiscal no debió pensar en ella cuando decidió salirse de la ley o, lo que es peor, utilizar la ley para amparar el crimen. ¿Ofrece algo más? «Kóssac» tenía la morbosa costumbre de hacer que sus víctimas, en el momento más angustioso de su vida, ofreciesen todo para salvarse. En aquellos momentos, aun los criminales más avaros y endurecidos eran extremadamente generosos. Nada hay como un buen látigo de piel de reno para suavizar las malas costumbres.

—¿Qué quieres de mí? Dilo, pide de una vez.

—El señor Fiscal está en mis manos. Podría deshacerlo a latigazos. Antes de que pudiera gritar sabría lo que es un latigazo en los labios, el latigazo que vacía un ojo, el que raja la mejilla. Enloquecería lentamente ante las continuas y terribles cuchilladas de la serpiente de cuero. Es silenciosa y dura como el acero.

El letrado sudaba copiosamente y rebullía impotente en su sillón, aunque de oídas, conocía sobradamente la fama que «Kóssac» alcanzó manejando el látigo.

—Podría afeitar su honorable barba blanca a latigazos.

—Ten piedad. ¡Tú no eres un criminal, ten piedad de mí!

—¿La tuvo usted de Tugurov, de Yegussev, muertos por orden suya? ¿La tuvo de sus hijos, del mismo Koró? ¿De Suvanov asesinado en la cárcel? ¿La ha tenido de alguien? Pero no perdamos tiempo. Ahora mismo me va a firmar una «Instrucción Secreta» ordenando a todos sus hombres que se concentren mañana a las tres de la tarde en el sitio donde le diré. Escríbala.

A «Kóssac» debió parecerse sospechosa le facilidad con que se dispuso a cumplir la orden. Pero no se lo pareció. No podía sospechar que esa diligencia obedecía a un sólo móvil; para escribir la carta el Fiscal debía sentarse en su sillón. Mientras escribía la nota que le iba dictando «Kóssac» su pie se deslizaba cautelosamente y pudo, finalmente, pisar el timbre que avisaba a su mayordomo.

El hombre del látigo se guardó la carta del Fiscal en un bolsillo.

—Vuelva a sentarse donde estaba antes.

Estaban otra vez en el centro de la estancia. El Fiscal se derrumbó en un sillón; era cuestión de esperar: dentro de unos minutos aparecería el mayordomo.

—¿Qué piensa hacer de mí? —preguntó con cínica tranquilidad.

—Ha entregado usted sin réplica a sus infelices seguidores. No me queda otra solución que denunciarlo al Gobernador de Samara. Y tenga la seguridad…

Se abrió la puerta y apareció, pistola en mano, el mayordomo de la casa.

—Le advierto que si usa el látigo dispararé antes de que pueda mover la mano: soy excelente tirador.

Animose el Fiscal y se levantó.

—Bravo, Alex, eres un fiel servidor. Sabré recompensarte. Pero no te detengas, dispara de una vez. Este bandido es peligroso.

«Kóssac» se disponía a descargar el latigazo más veloz de su vida si las palabras del mayordomo no le hubiesen detenido la acción.

—Usted se calla señor Fiscal —contestó despectivo su criado—. Ahora, en esta casa, mando yo. No sé qué motivos tiene este hombre para estar en esa habitación. Tengo los mejores informes de «Kóssac». El señor Fiscal no se ha dado cuenta de que alguien ha registrado su armario y de que los documentos más importantes y comprometedores para su Señoría ya no están allí.

—¿Chantaje, Alex?

—¿No se le ocurre otra solución?

—¿Trabajas por cuenta de mis enemigos? ¿Por Techepov de Moscou?

—¿No se le ocurre que sus actividades al margen de la ley pueden interesar a otra persona que no sea un chantajista o un agente del siniestro Techepov de Moscou? No soy Alex, el mayordomo. Quien le amenaza con su pistola no es otro que el Inspector Cirilo Glosukov, de la Policía Secreta de Moscou. Se sospechaba de su conducta y en la capital se hablaba con cierta duda del Fiscal de Uralsk pero faltaban pruebas. La Policía Secreta sabe trabajar bien y perdone la inmodestia. El Jefe Superior me mandó a mi con la misión de desenmascararle y puedo asegurarle que lo he conseguido. Le ruego que no resista, pues no dudaría en hacer fuego.

«Kóssac» tenía bastante. Estaba cerca del balcón.

—Las pruebas del asunto Tugurov, señor Inspector, están sobre la mesa. Yo me llevo un par de ellas singularmente interesantes. Y, otra cosa, si quiere coger a la banda, mande treinta agentes bien armados y dispuestos a todo a la taberna del «Mujick», cerca del puente del Ural a eso de las tres y media de la tarde de mañana. Me perdonará que me retire.

—De ninguna manera, «Kóssac», usted tiene que responder aun algunas preguntas.

—Inspector Cirilo, es usted lo bastante inteligente para contestar sin mi ayuda. Cuidado.

El Fiscal viéndose perdido y aprovechando un momento de distracción del Inspector, se había abalanzado para coger su pistola caída. Ya la tenía en la mano y hubiese disparado contra el policía, si un terrible latigazo de «Kóssac» no le hubiese alcanzado el rostro.

El Magistrado se llevó las manos a los ojos. Un corte fino y profundo le partía el entrecejo desde la frente al pómulo izquierdo: la terrible marca de «Kóssac».

—Así no se olvidarán de colgarlo —gritó «El látigo» saliendo al balcón y saltando con presteza al jardín. El Inspector Cirilo sólo vio los pliegues de la amplia capa revolotear un momento. Después una sombra se esfumó entre los árboles y, al cabo de un instante, un coche de alquiler desde la ventanilla del cual le decía adiós un pañuelo blanco, pasó frente a la casa del Fiscal de la Audiencia.

En el interior de la estancia el Inspector Glosukov colocaba las esposas a la primera autoridad judicial de Uralsk.

CAPÍTULO X

¿QUIÉN ES «KÓSSAC»?

Han pasado solamente veinte días.

El Fiscal de Uralsk espera en la cárcel de Samara a que se substancie el proceso. Su abogado estaría contento si le condenaran a treinta años de trabajos forzados en la Siberia. Su acusador solicita para él tres penas de muerte. No es, pues, halagüeña su situación.

Desde el pensionado o «Colegio de Nobles» de Saratov los hermanos Tugurov escribieron a Nadia (aún se acuerdan de ella) diciéndole que comen al lado del hijo de un duque y juegan a pelota, durante los recreos, con el sobrino de un príncipe, la mina de diamantes «Estrella del Ural» va a ser vendida a una poderosa compañía de explotación de Lituania por una cantidad que rozará los dos millones de rublos.

El hombrecillo nervioso que sustituyó a Koró encontró la muerte en la taberna del «Mujick» al intentar hacer frente a la policía. Los demás han marchado ya camino de Siberia: cayeron todos en la redada.

Iván y Nikita, amigos entrañables, licenciados momentáneamente por «Kóssac», se han trasladado hacia el sur para invertir los centenares de rublos con que les obsequió «Kóssac», en unas tierras de labor: se han convertido en pacíficos campesinos… de momento.

Otra vez resuenan dulces cantos, alegres risas y exclamaciones violentas en casa de la condesa Valewska. Regresó Machutka, la inquieta Machutka, de su temporada de vacaciones en Samara. Volvió Teófilo de su expedición en busca de algas. También está entre ellos, por una tarde, el hablador Pavel Lukianovich, médico de Piterka y el oficial Gregor Fedorovich.

Mientras duró «el misterio de Orenburg» cuatro personas estuvieron ausentes de sus habituales ocupaciones: Machutka, Gregor, Pavel y Teófilo. Los tres anunciaron a dónde irían. ¿Estuvieron allí realmente? Nadie puede asegurarlo.

¿Es uno de ellos el misterioso «Kóssac», el látigo de la estepa? Un enigma impenetrable rodea su romántica figura.

Es de noche y «Kóssac», sin su teatral vestido de cosaco, sin látigo ni pañuelo blanco, contempla dos papeles que tiene frente a sí sobre la mesa. El uno es la carta autorizando la compra de los caballos turcos. Su firma es clara y el nombre demasiado conocido por «Kóssac». Dice la signatura: Kuderian[11].

Pero Kuderian ya murió.

El otro papel lleva por encabezamiento: «Extracto de las instrucciones secretas D.-M.». Los cuatro folios de letra apretada arrojaban mucha luz sobre las actividades del hipócrita Fiscal pero de entre aquel fárrago de letra «Kóssac» se interesó de un modo especial por estas líneas:

Las instrucciones secretas D.-M. (Diamantes Morozov), deben llevarse a cabo con el mayor sigilo. La financiación del proyecto y todos los gastos del mismo, corren de cuenta directa del señor Maliuta Morozov. De ningún modo ni bajo ningún pretexto puede volver a sonar este nombre. Dicho señor se limita a financiar el proyecto eludiendo toda responsabilidad por su ejecución.

—Maliuta —comentó lentamente «Kóssac»—, tengo una larga deuda contigo. Una deuda que día a día va aumentando. Se acerca el momento de saldarla. Una alondra cruzó el cielo azul.

F I N

Dig. Febrero 2022

EGOR JERNOVICH es uno de los seudónimos utilizados por Jaume Ministral.

Jaume Ministral i Masiá fue un escritor y guionista que inició su carrera literaria en el mundo de la novela popular, siendo especialmente conocido por su seudónimo J. Lartsinim, empleado en sus novelas policiacas publicadas en la colección Molino Oro protagonizadas por el doctor Ludwig van Zigman (un discípulo holandés de Sigmund Freud), cuyas andanzas se narraron en seis novelas, siendo su primer título El caso del psicoanálisis (1949). El resto de novelas protagonizadas por este curioso personaje son: La señorita de la mano de cristal (1950), El caso de la grafología (1951), Sencillamente una cinta de máquina (1952), El doctor no recibe (1952), y La pista de los actos fallidos (1953). Hay que destacar que en la última de las novelas se anunciaba un nuevo título del psicoanalista-detective: El caso de los sueños indescifrables, pero nunca llegó a publicarse. Entre los originales inéditos que dejó Ministral no se encuentra dicha novela, por lo que parece que no llegó a ser escrita. Por el contrario, sí existe otra llamada Cinco sentidos tenemos (no publicada nunca), datada de 1951, donde aparece el Doctor Van Zigman como un secundario importante. Dicha novela no es policiaca, sino más bien existencialista.

Durante la guerra civil formó parte del ejército republicano, participando en la decisiva batalla del Ebro. Tras finalizar la batalla, fue enviado a un campo de prisioneros en Burgo de Osma, de donde logró salir en Julio de 1939 gracias a la mediación de su familia. Es muy interesante la experiencia del autor durante la guerra, especialmente por su estrecha relación con František Kriegel, un célebre comunista checo que formó parte de las brigadas internacionales, y que tendría un destacado papel en futuros hechos históricos. Respecto a esto, Joan Manuel Soldevilla Albertí (gran conocedor de la vida y obra de Jaume Ministral) ha escrito una novela llamada El amigo de Praga en la que recrea la relación entre ambos personajes, partiendo de notas y correspondencia del propio autor. Recientemente se ha traducido al castellano (hasta hace poco sólo podía encontrarse en catalán). Al salir del campo de concentración, Ministral ejerció de maestro en Palamós, aunque pronto decidió trasladarse a Barcelona con su familia, ciudad en la que permanecería hasta su muerte. El 1946 publica una novela juvenil llamada ¡Vaya equipo!, y poco después la guía turística ¿Conoce usted Barcelona? A partir de ahí comienza su breve aventura como escritor de novela popular, que tuvo que alternar con otros trabajos como profesor y como colaborador en la editorial Durán. En 1949 es cuando inicia la mencionada colaboración con la editorial Molino, en lo que son sin duda sus novelas más conocidas, y a partir de 1950 colabora en diversas revistas de humor, y acabaría centrando su atención en su trabajo como colaborador en la editorial Marín y en su faceta de dramaturgo, en la que consiguió algunos éxitos importantes. Entre 1946 y 1949 Jaume Ministral inicia una aventura editorial con Bumerang, publicando la colección de Kóssac con el seudónimo de Egor Jernovich, y probablemente, la colección El Tejano con el seudónimo de Félix de Schalwy. En los años 70, el autor, que desde que finalizó su etapa con Molino se había centrado en su trabajo en la editorial Marín y en la escritura de obras de teatro, se atreve a escribir dos obras de ciencia ficción: Tierra Dos (1972), escrita en colaboración con Enric Calvet; y ¿Está habitada la Tierra? (1978).

Notas

[1] Véase el episodio titulado Kóssac, el látigo de la estepa. <<

[2] Carruaje de cuatro ruedas pesado y lento. <<

[3] Koró significa anillo en lengua rusa. <<

[4] Aguardiente ruso. <<

[5] Un quilate equivale a 205 miligramos. <<

[6] Cabaña. <<

[7] Blusón. <<

[8] Especie de guitarra. <<

[9] Un Kopek equivale a un céntimo de rublo. <<

[10] Conde. <<

[11] Véase el episodio núm. 2 Un tártaro peligroso. <<