Los navegantes relata una de las epopeyas más fascinantes de la historia naval española, una hazaña que enfrentó a los españoles con la Corona portuguesa por las rutas de extremo Oriente. Mediante la colorista y muy documentada narración de las aventuras de los cuatro marinos que, sucesivamente, intervinieron en ella (Magallanes, Elcano, Urdaneta y Legazpi), Edward Rosset expone en toda su dimensión un episodio heroico de la historia de España y reivindica a unos hombres que se enfrentaron a las circunstancias más difíciles que imaginar se pueda en unos momentos, además, políticamente delicados.

Edward Rosset

Los navegantes

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Título original: Los navegantes

Edward Rosset, 1998

Diseño de portada: Iborra

Editor digital: minicaja

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AGRADECIMIENTOS

Muchas personas han hecho posible este libro. Si hay algún error en mi interpretación de la información facilitada por estas personas, será exclusivamente mío.

Agradezco en primer lugar a Miguel de la Quadra Salcedo los testimonios que me ha facilitado sobre personajes como Urdaneta y su famoso «tornaviaje», es decir, el viaje de regreso desde Filipinas a México, que abrió una ruta que ha sido usada desde entonces y durante más de trescientos años por todos los barcos de vela, aprovechando los vientos favorables y las corrientes marinas. Miguel de la Quadra me demostró en todo momento sus enormes conocimientos sobre la historia del Nuevo Mundo, tanto sobre los protagonistas de este libro —Elcano, Magallanes, Urdaneta, Legazpi y sus nietos, Juan y Felipe Salcedo (antepasados del protagonista de la Ruta del Quetzal)— como de todos los conquistadores y exploradores españoles del siglo XVI.

Desde su retiro en Veracruz (México) , el santanderino y primer premio Adena de Oro Vital Alsar me ha facilitado información de primera mano sobre las dificultades que tiene cruzar el océano Pacífico, cosa que él hizo en dos ocasiones en balsa, una en 1970 y otra en 1973. Con la Marigalante —réplica de la nave de Colón— cruzó el Atlántico en 1980, con destino a Santander.

José Luis Ugarte, el navegante que dio dos veces la vuelta al mundo en solitario, me proporcionó muchos conocimientos sobre la navegación en barcos de la época y maniobras que podían llevar a cabo las velas latinas o cuadradas.

También me explicó cómo tomaban la latitud en esa época con astrolabios o cuadrantes muy elementales, y las dificultades de comprobar la longitud basándose solamente en la velocidad del barco mediante la «corredera».

El ingeniero naval Ignacio Fernández Val me invitó a visitar la réplica de la nave Victoria, que fue la primera en darla vuelta al mundo, y que él construyó para la Expo 92 y actualmente se encuentra en Sevilla.

Agradezco al Archivo General de las Indias los despachos que me han facilitado sobre los hechos acaecidos y las cartas de Legazpi dirigidas al rey Carlos V y viceversa.

La delegada de Cultura de la Diputación de Guipúzcoa, Koruko Aizarna, me apoyó en todo momento en este proyecto, que está protagonizado por tres insignes guipuzcoanos: Elcano, Urdaneta y Legazpi.

Debo agradecer al Ayuntamiento de Guetaria, pueblo natal de Elcano, y a su ex alcalde, don Mariano Camio, así como a su alcalde, don Josu Ecenarro, la colaboración prestada en todo momento facilitándome información valiosa sobre el primer hombre que dio la vuelta al mundo. Asimismo, pusieron a mi disposición las salas de la Casa Consistorial para hacer una exposición sobre Elcano con motivo de la celebración del «desembarco» de Elcano en Guetaria, que se celebra cada cuatro años.

También agradezco al pueblo de Zumárraga; representado por su alcalde, don Aitor Gabilondo, su amabilidad al responder mis preguntas sobre su hijo más insigne, Miguel López de Legazpi, mostrarme su casa museo y proporcionarme extensa documentación sobre él.

En el pueblo de Ordizia —antiguamente Villafranca de Oria— encontré toda clase de facilidades por parte de la alcaldesa, doña Alejandra Iturrioz, que me mostró un lienzo del siglo XVIII que cuelga sobre la entrada principal de la Casa Consistorial y me facilitó información sobre este agustino internacional.

Desde el monasterio de los Padres Agustinos en Valladolid, los archiveros Fermín Uncilla y Constantino Mielgo tuvieron la amabilidad de enviarme un libro sobre Andrés de Urdaneta titulado En carreta sobre el Pacífico, escrito por los historiadores agustinos Isacio Rodríguez Rodríguez y Jesús Álvarez Fernández, así como mucha información adicional.

Todos los hechos descritos en este libro son fidedignos a grandes rasgos.

Sin embargo, no hay que olvidar que estamos ante un relato novelado, y no una biografía, por lo que me he tomado ciertas libertades con la historia al narrar los hechos, en los casos que no existe información sobre ellos. Por ejemplo, en lo que se refiere a Urdaneta, sabemos por una frase escrita por él mismo que regresó a España con una hija suya. No conocemos más detalles. Tampoco sabemos qué le impulsó a hacerse agustino a la avanzada edad de cincuenta y cuatro años.

Lógicamente, un novelista debe usar su imaginación para rellenar estos huecos en la historia y hacer amena y atractiva su lectura.

Espero haber conseguido con este libro mis dos propósitos: informar y hacer disfrutar al lector.

EDWARD ROSSET

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO I

LA DEUDA

La fuerte marejada que azotaba el litoral había obligado a todos los barcos a refugiarse en puerto. Las olas de un enfurecido Cantábrico rompían con estruendo en las rocas, levantando blancas cortinas de espuma de más de cinco metros de altura. El recio y frío viento norte aullaba al chocar con los acantilados y rociaba las casas de los marineros con miles de diminutas gotas blancas de salitre. Entre la bruma se distinguía el fuerte de San Antón, construido en la cima del saliente rocoso que, en forma de gigantesco ratón, protegía el puerto de Guetaria de las temibles borrascas del Golfo de Vizcaya.

—Juro que pagaré la deuda hasta el último ducado.

El mercader, Pierluigi Ceccarini, vasallo del duque de Saboya, miró fríamente al hombre que tenía ante sí. Juan Sebastián Elcano representaba más edad de los treinta y dos años que constaba. Típico hombre de mar, su rostro estaba curtido por miles de horas sobre cubierta; sus ojos oscuros, normalmente serenos y reflexivos, se movían inquietos en presencia del mercader. Una espesa barba negra bien cortada dejaba entrever unos labios delgados que denotaban fuerza de carácter, pero que ahora vibraban pálidos y temblorosos. Ceccarini había visto los mismos temblores y la misma palidez muchas veces en su vida, cobrar deudas impagadas formaba parte de sus tareas.

—Tengo órdenes estrictas de mi señor de cobrar la deuda. El plazo ha vencido y vos no habéis pagado los cien ducados de oro que os prestamos.

—Decidle al duque de Saboya que la Corona me adeuda una cantidad mucho mayor —arguyó quedamente el marino—. Cuando se me pague, os liquidaré todo lo que debo.

El mercader negó con la cabeza. Sus ojos se mostraban fríos, sin piedad.

—No podemos esperar. Vos firmasteis un documento por el cual poníais vuestro barco como garantía.

Juan Sebastián Elcano se sentía acorralado. El alto interés del préstamo que se vio obligado a pedir a los banqueros genoveses le impedía hacer frente a los pagos. Por otro lado, durante dos años había puesto su barco y su tripulación al servicio del cardenal Cisneros, tanto en África como en Levante, y la Corona le debía quinientos ducados de oro, una cantidad de dinero con la que podría haber hecho frente a sus deudas y considerarse un hombre acomodado.

Desgraciadamente, las arcas de la corona estaban vacías.

—¿Qué os proponéis? —preguntó con un hilo de voz, aunque de sobra comprendía la intención del mercader.

—Vendednos vuestro barco.

—¿Por cuánto?

—Por la cantidad adeudada.

Juan Sebastián sintió un nudo en el estómago. El barco era su vida, Con él había navegado por todos los mares conocidos; había traído frutos tropicales de las Canarias; vidrios y sedas de Alejandría; de noche había llevado de contrabando vinos y licores a Francia e Inglaterra. Cien veces había estado a punto de zozobrar en las fieras tormentas del golfo de Vizcaya.

—El barco vale más, muchísimo más —replicó al fin débilmente.

El mercader se encogió de hombros.

—Si no pagáis, os demandaremos ante la justicia. Podéis acabar vuestros días en la cárcel, si así lo deseáis.

El marino miró a través de la ventana de su casa, Una enorme ola explotó contra las rocas de San Antón formando un verdadero muro de agua.

—Sabéis que una orden real prohíbe vender barcos a países extranjeros.

El genovés se levantó de su asiento y se puso una capa impermeable oscura.

—Eso es problema vuestro. Creo que os será más fácil eludir a la justicia por ese «crimen» que por no pagar deudas. Volveré dentro de dos días con el contrato de compra-venta del barco.

María de Ernialde era una joven de dieciocho años, de bellos ojos claros y largo pelo oscuro. Desde niña se había sentido atraída por el apuesto capitán que casi le doblaba en edad. Para ella, Juan Sebastián Elcano representaba el valor, la gallardía, la caballerosidad de un vasco. Su corazón se disparaba cuando le veía entrar a puerto al timón de su barco. A menudo subía a lo más alto de San Antón, desde donde escudriñaba las naves que se acercaban a Guetaria o pasaban de largo hacia Zarauz o Fuenterrabía. En un pueblo tan pequeño como Guetaria, era imposible que esta atención pasara desapercibida. El mismo Juan Sebastián, en parte halagado y en parte atraído por la hermosura de la joven, no había puesto mucha resistencia a las atenciones de María, y los amoríos de los dos pronto fueron la comidilla del pueblo.

Domingo, el hermano mayor de Juan Sebastián, coadjutor de la parroquia, no veía con buenos ojos esta relación que se adivinaba imposible.

—No puedes seguir viéndote con María —le había dicho en una ocasión—. Es todavía una niña. Le llevas catorce años.

Juan Sebastián contemplaba el mar en calma a través de la ventana cuando contestó:

—El amor no conoce edades, Domingo.

El sacerdote se había sacudido de la sotana las migas de la enorme hogaza de pan de centeno de la que acababa de cortar una rebanada. Miró fijamente a su hermano.

—¿Quieres a María, Juan?, ¿estás realmente enamorado de ella?

Juan Sebastián se había acercado más a la ventana ensimismado en su contemplación del mar, o quizá para rehuir la inquisitiva mirada de su hermano.

—No lo sé, Domingo. No lo sé.

Había levantado los hombros en silencio con gesto de impotencia, repitiendo:

—Verdaderamente, no lo sé. Estoy muy a gusto cuando estoy con ella…, pero, francamente, no sé si eso es amor.

—¿Estarías dispuesto a dedicarle tu vida entera?

Juan Sebastián suspiró.

—Me pides mucho, Domingo, me pides mucho. Mi vida es el mar.

El sacerdote había sacado de una alacena un tarro de miel silvestre y extendido una buena porción en la rebanada de pan.

—Lo sé, Juan. Pero los marinos también se casan y forman un hogar.

Juan Sebastián se alejó de la ventana y se sentó en un banco de madera; cogió la hogaza de pan y cortó distraídamente una rebanada. Domingo le acercó el tarro de miel deslizándolo sobre la mesa.

—Para formar un hogar quizás elegiría a Isabel…

El coadjutor se quedó con la rebanada de pan a medio camino de la boca.

Una gota de miel cayó lentamente sobre la mesa.

—¿Isabel del Puerto?, ¿tu prima?, ¿la que vive en Orio?

Juan Sebastián asintió.

—¿Por qué no?

Interrumpió la conversación la entrada de su madre, una mujer pequeña pero de una gran fortaleza. Una férrea voluntad se adivinaba tras la aparente fragilidad de Catalina del Puerto. Desde la desaparición de su marido en el mar, vestía de negro, tanto blusa y saya, como las medias de lana y las alpargatas de suela de esparto. Desde que sus hijas Sebastiana e Inés se casaran y se fueran a vivir a Zarauz y Mondragón respectivamente, ella se encargaba de todas las tareas domésticas, lo cual incluía la limpieza del enorme caserón familiar de tres plantas, el cuidado de los animales (gallinas, conejos y cerdos), el lavado de la ropa en el fregadero municipal y el hacer la comida para ella y para sus siete hijos varones, cuando estaban en casa.

—Ya veo que habéis encontrado algo para picar —dijo señalando el pan de centeno y la miel—. Pero no comáis mucho, os quitará el apetito para la comida.

Os traeré algo para beber. ¿Qué os apetece, vino, sidra o chacolí?

—Yo echaré un trago de vino de la bota, madre —respondió Juan Sebastián.

—Y tú querrás chacolí, como siempre, ¿no, Domingo?

El cura asintió sonriendo.

—Como siempre, madre. Para mí no hay más bebida que el chacolí, el mejor producto de nuestra tierra. Y además, hecho en el mejor lagar del mundo: el que tenemos en nuestra propia bodega.

Mientras su madre se alejaba hacia la bodega, Domingo volvió la vista hacia su hermano.

—¿Así que te gusta Isabel?

—Sí.

—¿Le has dicho algo a ella?

—No.

—Ya sabes que para casarte con ella necesitarías un permiso especial de la Iglesia.

—Lo sé.

—¿Y María?

Juan Sebastián iba a contestar, pero su madre regresaba con la bota de vino y el chacolí. Con ella venía Martín, el más joven de los nueve hermanos.

—¡Vaya! —exclamó jovialmente—. Si tenemos en casa al cura de la familia. —Dio una palmada amistosa en el brazo de su hermano—. No te he visto llegar. ¿Cuándo has vuelto de Zumárraga?

—Hace un rato —señaló la hogaza de pan—. Estábamos tomando el amaiketako.

Martín descorchó una botella de chacolí y la levantó con la mano derecha todo lo que le daba el brazo, mientras que con la izquierda sostenía un ancho vaso de cristal a la altura de la rodilla.

—¿Qué tal van tus nuevos feligreses, Domingo? , ¿cometen las zumarraitarras muchos pecados?

—No más que las de Guetaria, hermano —sonrió el cura campechanamente.

Mientras hablaba, el más joven de los hermanos había empezado a escanciar el chacolí. Un hilo delgado de un vino blanco ligeramente amarillento golpeaba desde lo alto el interior del vaso produciendo un alegre gorgoteo.

—Eres todo un experto, Martín. Así es como se «rompe» el chacolí.

Martín y Domingo bebieron un buen trago del ácido vino de la región, chasqueando la lengua con indisimulado placer.

—Excelente —exclamó el sacerdote secándose la boca con el dorso de la mano—. Os habéis esmerado este año, Martín. Ha sido una cosecha magnífica.

Mientras tanto, Juan Sebastián levantaba al aire la bota de vino, una bolsa de cuero cosida herméticamente con un orificio hecho de cuerno por el que salía un fino chorro de vino a presión. El vino cayó durante un largo tiempo directamente sobre los dientes del marino.

—Bebéis y coméis como fieras —les censuró la madre fingiendo un enfado que estaba lejos de sentir—. Traeré unas aceitunas y un trozo de txistorra.

—¿Vas a quedarte mucho tiempo, Domingo? —preguntó Martín.

—Un par de días. Después tengo que volver, hasta que se ponga bien el viejo padre Urruti. Me quedaré sólo durante las fiestas.

—¡Ah, claro! ¡Que empiezan mañana! Querrás ver los juegos rurales, por supuesto.

—No me los perdería por nada del mundo. El último año, el arrastre de piedra lo ganaron los bueyes del caserío de Mendizorroza, de Orio.

—También habrá apuestas de hachas. Ya están preparados los troncos de veinte pulgadas que tienen que cortar los aizkolaris.

—Si mal no recuerdo, el Chikito de Azpeitia ganó la última apuesta en el corte horizontal de diez troncos.

—Sí, pero este año parece que hay un mozalbete dé Motriku que corta como una sierra, al menos en vertical.

El sacerdote se sirvió otro vaso de chacolí de una forma tan hábil como su hermano. Apenas unas gotas salpicaron el encerado suelo de madera.

—Es increíble la habilidad de esos aizkolaris. Los troncos, en vez de madera, parecen hechos de queso de Idiazábal.

Martín asintió en silencio.

—Y hablando de quesos, ¿no habrás traído queso de Urbía, por casualidad?

Domingo sonrió y se acercó a un envoltorio que había dentro de una alacena.

—Sabía que me lo pedirías. Aquí tienes, el mejor queso de la campa de Urbía.

Martín aspiró satisfecho el fuerte olor del queso fabricado al pie del monte Aitzgorri.

—Te lo agradezco, hermano. Además de salvar almas, también sabes ganarte el agradecimiento del cuerpo.

Juan Sebastián cortó un trozo del queso y se lo ofreció a su hermano pequeño, antes de cortarse otro para sí.

—Buenísimo —exclamó—. Y cambiando de conversación: ¿Sabéis que hay una apuesta entre dos tripulaciones de balleneros?

Martín asintió mientras saboreaba el fuerte queso de oveja.

—Algo he oído. Se han apostado quinientos maravedíes en una regata desde la playa de Zarauz. El primero que llegue al puerto de Guetaria se embolsa el dinero. Habrá diez remeros en cada embarcación.

La entrada de la anciana con una fuente llena de trozos de txistorra recién frita, interrumpió el debate sobre las apuestas rurales y marineras.

—¡Qué bien huele, madre! —exclamó el mayor de los hermanos.

—Y mejor sabrá, hijo. A buen seguro que mejor sabrá. Están hechas en la última matanza de San Martín. Son del cerdo más gordo que hemos tenido jamás.

Durante el primer día de las fiestas del pueblo, mientras los jóvenes se divertían corriendo delante de las vaquillas y bailando jotas en la plaza del pueblo, María de Ernialde y Juan Sebastián Elcano se veían a escondidas y disfrutaban de unos amores prohibidos, que quizá precisamente por ello eran más apasionados.

La férrea disciplina paterna se relajaba un poco en estos días de jolgorio y regocijo, y permitía que las jóvenes disfrutaran de unas horas más de libertad. A pesar de la oposición de su padre, que le había prohibido terminantemente que se viera con el marino, María encontraba siempre el modo de estar asolas con Juan Sebastián. Ella sabía que no era correspondida con un amor tan profundo como el suyo, pero no le importaba. Sólo se sentía feliz teniendo el cuerpo musculoso de su amado junto al suyo; sintiendo sus fuertes manos acariciarle el cuerpo y sus labios ardorosos besando los suyos con pasión. Para la joven no había nada en el mundo que le importara cuando estaba a su lado; le habría seguido al fin del mundo si él se lo hubiera pedido.

María nunca había hecho el amor con nadie antes. Juan Sebastián había sido el primer hombre en su vida. Ella sabía que él se sentía un poco culpable por haberle hecho perder su virginidad, pero a ella ya no le importaba, sólo pensaba en el presente y cerraba obstinadamente los ojos al futuro.

—El lunes zarpamos de madrugada, María.

Ella se incorporó en el heno; se puso a horcajadas encima de él e hizo un mohín de enojo.

—¿Tan pronto?, ¿adónde vas esta vez?, ¿cuánto tardarás en volver?

Juan Sebastián apretó el delicado cuerpo de la joven contra el suyo. A pesar de que hacía poco habían hecho el amor, sentía que la fuerza del deseo le invadía una vez más; una ola de fuego le subía lentamente por todo el cuerpo.

—Estaré fuera unas tres o cuatro semanas.

—¿Qué sueles llevar en el barco? Contrabando, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

—No siempre. Un poco de pesca, un poco de…, digamos, transporte de ciertas mercancías, un viaje de las Canarias con plátanos, otro de Alejandría con sedas y vidrios. Lo que salga.

—Ya puedes tener cuidado. No quisiera que te cogieran con contrabando.

Te meterían en la cárcel y yo me moriría sin ti.

—Y yo sin ti —dijo él con una seguridad que estaba lejos de sentir—. Pero la vida de un marino es así. Además, ya sabes que el rey me debe dinero. En cuanto me entreguen los quinientos ducados que me deben, terminaré de pagar el barco y los préstamos que tengo. Podré vivir más tranquilo.

—Viviremos, cariño.

—Tu padre nunca permitirá que nos casemos.

—Pues huiremos. Nos fugaremos en tu barco.

Juan Sebastián negó con la cabeza.

—Los barcos no están hechos para las mujeres. La vida en un velero es muy incómoda.

Ella bajó su rostro hasta que sus labios se posaron en los del marino.

—Estando a tu lado nada es desagradable —musitó muy quedamente.

Juan Sebastián se sintió transportado por un súbito arrebato de fuego.

Sentía la presión del cuerpo de ella encima del suyo; el aliento de la joven, cálido y sensual, le acariciaba los sentidos; sus labios eran dulces, jugosos, calientes…

Cerró los ojos y se dejó llevar por la pasión; por la misma pasión que tantas veces le había transportado al paraíso y al mismo tiempo bajado al infierno durante los últimos dos meses.

Habría sido difícil decir quién tuvo la culpa de su primer acto amoroso.

Sencillamente, ocurrió un atardecer, y desde aquel día la vida no había sido la misma para Juan Sebastián Elcano. Sabía que estaba haciendo mal. Como católico fervoroso, reconocía que estaba viviendo en pecado, pero era incapaz de eludir las dulces cadenas que le mantenían sujeto y le encaminaban, según su hermano, a su condenación eterna.

El día siguiente era domingo e iban a tener lugar los juegos populares que se verían coronados con la romería en San Antón.

Domingo se encargó de despertar temprano a sus hermanos, antes incluso que lo hicieran los txistularies que ya subían, tocando el txistu y el tamboril, por la empinada y estrecha Nagusia Kalea. La empedrada calle principal del pueblo llegaba desde el puerto hasta la plaza pasando por debajo del arco románico de la iglesia de San Salvador, el repiqueteo de cuyas campanas anunciaba a los fieles la primera misa del día.

Para cuando los tres hermanos Elcano todavía solteros, Domingo, Juan Sebastián y Martín, llegaron a la plaza, una gran cantidad de vecinos se arremolinaba alrededor de las dos parejas de bueyes que iban a competir en el arrastre de piedra.

La mayoría de los presentes era gente del pueblo y saludaron afectuosamente a los Elcano. Entre ellos estaban sus hermanos casados, Sebastián y Antón Martín, así como Gainza, el marido de su hermana Sebastiana, y Santiago de Guevara, marino de Mondragón y esposo de su hermana Inés.

—Se juegan cien ducados —informó Sebastián a sus hermanos.

—¿Son las dos de Guetaria? —preguntó Domingo, acercándose a una de las juntas.

—Una de ellas es del caserío Txomin Enea, la otra es de Zarauz.

Domingo examinó de cerca los bueyes de su pueblo. Conocía a su dueño de vista. Txomin era un hombre enjuto, de rostro arrugado y mirada desconfiada.

El caserío estaba situado a una legua del pueblo, en lo alto de la colina, y venía muy de vez en cuando a vender sus ovejas y hortalizas sobrantes en el mercado.

—Son enormes —dijo con admiración—, deben de pesar cien raldes cada uno.

Sebastián asintió.

—Tengo entendido que lleva meses preparándolos.

—¿Preparándolos? —preguntó Juan Sebastián. Como marino, no estaba muy al tanto de las costumbres rurales.

El sacerdote le explicó:

—Les dan una alimentación especial. Mi amigo Patxi del caserío Eguzki Alde, les daba diariamente seis kilos de habas, tres docenas de huevos y seis talos de cuatrocientos gramos de maíz. Además, una semana antes de la apuesta les hacía tomar dos kilos diarios de miel mezclada con dos litros de vino.

Juan Sebastián dejó escapar un prolongado silbido de asombro.

—Es increíble…

Se interrumpió al ver que las yuntas de los bueyes estaban ya en posición.

Debían recorrer un clavo (cien pies castellanos) en ambas direcciones.

Los dos caseros tenían su aguijón, al que llamaban akulla, levantado, dispuestos a hundirlo en las ancas de los potentes animales a la señal del alcalde.

Las apuestas se hacían de viva voz y se inclinaban ligeramente por la yunta de Zarauz.

Por encima del vocerío de los apostantes se elevó el grito del máximo mandatario local. Los boyeros hundieron la punta de sus pinchos en la parte carnosa de los bueyes a la vez que estallaban en gritos y aullidos de apremio. Las pesadas moles de piedra empezaron a moverse en paralelo, rechinando pesadamente. Habían elegido para la prueba un tramo de calle empedrada con pequeños cantos rodados de río que ayudaban a los bueyes a hacer palanca y no resbalar.

Contra todo pronóstico, ganó la apuesta la yunta del caserío Txomin Enea con gran alegría de los vecinos de Guetaria y de los apostantes, que reclamaban con alborozo los maravedíes de los perdedores.

—Me alegro por el viejo Txomin —dijo Domingo—. Le vendrán bien los cien ducados. Sabía que ganarían.

—¿Lo sabías? —preguntó Juan Sebastián.

El cura sonrió.

—Bueno, lo vi claro cuando llegaron empatados para dar la vuelta. Los bueyes siempre tiran más cuando van de camino a casa, y la segunda parte del recorrido está dirigido hacia su caserío…

—Así que jugaban con ventaja.

—Un poco, sí —admitió el sacerdote.

—¿Y eso no lo saben los demás?

—Claro que lo saben, y harán lo mismo cuando éstos vayan a su pueblo.

Sebastián pasó los brazos por los hombros de sus hermanos.

—¿Queréis ver el levantamiento de piedra?

—¿Dónde es? —preguntó Juan Sebastián.

—En la campa de Ardaitz. En la misma ladera va a tener lugar una apuesta de segalaris y el soka-tira entre los pueblos de la costa.

—También hay lucha de carneros —terció Martín.

—Sí, pero eso es esta noche, en esta misma plaza.

Cuando llegaron a la campa de Ardaitz vieron un enorme mojón de dos metros de altura que cuatro mozos acaban de trasladar en una carreta.

—Trece arrobas —dijo el cura sonriendo—. Tienen que nivelarlo sobre el hombro izquierdo. El que más veces lo levante, gana.

—Conozco los detalles —sonrió Juan Sebastián—. Es sencillísimo. Lo único que hace falta es levantarlo más veces que los demás… Yo creo que no sería capaz ni de moverlo de su sitio.

Sebastián señaló un enorme y musculoso joven que se enrollaba una faja alrededor de la cintura.

—Pues Patxiku lo levantó diez veces el año pasado. Será difícil que alguien pueda igualarlo y mucho menos ganarlo.

—Ese chaval es un bestia —intervino Martín meneando la cabeza—. ¡Vaya brazos! ¡Parecen jamones!

Varios jóvenes de Motriku, Ondárroa y Zarauz se habían presentado al desafío, todos con una larga faja arrollada a la cintura para proteger los riñones del brutal esfuerzo que iban a realizar.

Los murmullos de la gente se acallaron cuando el primero, Mikel, de Motriku, empezó los levantamientos. La piedra tenía que estar nivelada sobre el hombro izquierdo para que el levantamiento fuera válido.

El enorme y peludo pecho del joven jadeaba penosamente bajo el terrible esfuerzo a la séptima alzada. Consiguió la octava, pero la novena no la pudo nivelar y la piedra cayó pesadamente sin control.

Ninguno de los contrincantes de Patxiku, un fornido joven de constitución maciza, llegó a las diez alzadas. Sólo él consiguió nivelar la piedra sobre su hombro la décima vez.

—Sabía que no le igualarían —sentenció Domingo—. Ahora, a ver qué tallo hacen los segalaris —dijo apuntando a una ladera con alta hierba amarillenta.

Cuatro mozos con el dorso desnudo afilaban las guadañas con las que iban a competir. Cada uno tenía asignada una parcela en la que, durante una media hora, debían cortar toda la hierba que pudieran. Al cabo de ese tiempo, sus ayudantes reunían lo cortado, lo pesaban y ganaba aquél que más peso obtuviera.

El sol estaba ya alto cuando se dio la señal de empezar la siega. La velocidad con la que los segalaris manejaban la guadaña era tal, que el sol que se reflejaba en el metal en su vertiginoso vaivén, emitía mil reflejos centelleantes que cegaban los ojos de los espectadores. Las afiladas hojas curvas iban abriendo un camino rápido y profundo en la alta hierba con cada pasada.

Un ayudante con un rastrillo, el arraztelu, recogía la hierba cortada para su posterior pesaje.

—El segalari de Oñati es el ganador, seguro —exclamó Sebastián señalando el enorme montón de hierba acumulado por un joven espigado que se secaba el sudor con un paño.

—¿No fue en ese pueblo donde hubo un concurso de perros hace poco? —preguntó Juan Sebastián.

El cura afirmó con la cabeza.

—Sí, hicieron una especie de apuesta entre dos pastores. Se trataba de ver cuál de sus dos perros metía mejor las ovejas en el aprisco sin ayuda de nadie, sólo con los silbidos de sus amos.

—Tuvo que ser interesante —aventuró Martín.

—Sí —respondió el sacerdote—, ganó un perro llamado Lagun, que consiguió meter todo el rebaño, cincuenta ovejas, él solito en el aprisco. Fue digno de verse.

—¿Estuviste allí?

—Bueno, pasaba cerca de Oñati y me paré en la parroquia de San Miguel, en casa de mi viejo amigo el párroco Peru Goicoechea.

Martín meneó la cabeza divertido.

—Hay que reconocer que soportas una vida durísima…

—¿Queréis ver la soka-tira? —interrumpió Juan Sebastián.

—Sí, por supuesto —dijo Sebastián olvidándose de responder la velada insinuación de Martín—. A ver si ganan los mozos de nuestro pueblo…

—Más vale que ganen, porque si no, tendremos que pagar entre todos los vecinos el chacolí que se beban todos esos gorrones que vienen de los otros pueblos…

Juan Sebastián Elcano miró a través de la ventana el frío y húmedo paisaje que tantas veces había mirado. Todo estaba como siempre: el sirimiri, el oleaje, la blanca espuma, el fuerte San Antón, los barcos balanceándose al abrigo del puerto en espera de una mejoría del tiempo…, todo estaba igual que siempre, excepto una cosa. Faltaba un barco en el puerto. Los ojos de Juan Sebastián se dirigieron inconscientemente hacia el lugar en el que debería haber estado anclada su nave; la embarcación de doscientas toneles que tantos sacrificios y esfuerzos le había costado comprar; la embarcación con la que había cruzado todos los mares conocidos; la embarcación con la que había luchado a favor de la Corona, primero en África y luego en Lombardía; la embarcación que había tenido que empeñar para hacer frente a sus deudas…

Apartó los ojos empañados por unas lágrimas que la firme voluntad del marino no permitió que brotasen de sus ojos. Cuando el rey le pagara los quinientos ducados de oro que le adeudaba… Meneó la cabeza dubitativo.

Acababa de convertirse en fugitivo de la justicia al vender la nave aun país extranjero. Eso se condenaba con la cárcel. Nunca le pagarían los quinientos ducados. Pensó con amargura en los dos años de su vida dedicados a luchar contra los turcos y los moros en defensa de su rey y su patria… ¡Así es como se lo pagaban!

El rumor de unos pasos tímidos, ligeros, le sacaron de su abstracción. Su madre parecía más pequeña y endeble que nunca, con su sempiterna saya negra y el pelo recogido en la nuca con un pequeño moño. Sin embargo, él conocía muy bien la increíble fuente de energía que ocultaba Catalina del Puerto.

—Te he traído algo para comer, Juanito.

Juan Sebastián miró el plato de rodajas de chorizo y el trozo de pan recién horneado que su madre sostenía en la mano. Movió la cabeza negativamente.

—No tengo hambre, amatxo.

La anciana dejó sobre la mesa el plato y apoyó la mano en el brazo de su hijo.

—¿Qué piensas hacer, hijo?

Juan Sebastián apretó los labios hasta que se formó una delgada línea blanca apenas perceptible entre la negra barba.

—Tengo que irme, amatxo. Los alguaciles no tardarán en venir a buscarme.

—¡Es injusto! —exclamó dolorida la mujer—. Tú no has hecho nada malo.

Al contrario, es la Corona la que te debe dinero.

—Lo sé, amatxo, lo sé —Juan Sebastián meneó la cabeza con resignación—. Hemos hablado de esto muchas veces. Por muchas vueltas que le demos ya no se puede hacer nada. Yo he perdido el barco y además estoy fuera de la ley.

La anciana se mordió unos labios temblorosos.

—¿Adónde vas a ir, Juanito?

—A Sevilla. Desde la Casa de la Contratación salen barcos para el Nuevo Mundo. Allí estaré a salvo de esta gente.

Catalina del Puerto no pudo evitar que gruesas lágrimas cayeran por sus arrugadas mejillas.

—¿Cuándo te vas?

—Mañana. Un barco sale de Motriku hacia las Canarias. Me desembarcará en Sanlúcar de Barrameda, a una jornada de Sevilla.

La anciana sintió que el corazón se le desgarraba de dolor. Sentía la impresión de que nunca más vería a su hijo.

—Te prepararé ropa y comida para el viaje. También tengo unos maravedíes ahorrados…

Juan Sebastián negó con la cabeza.

—No, gracias, madre. Me arreglaré con lo que tengo —abrazó fuertemente a la anciana—. Prefiero no despedirme de mis hermanos. Dales tú un abrazo de mi parte. Diles que volveré. Y que volveré rico y famoso.

—Eso no me importa, hijo, me basta con que vuelvas.

CAPÍTULO II

MAGALLANES ANTE EL REY

El rey Carlos I de España y V de Alemania era un joven de diecisiete años, de profundos ojos azules, heredados, sin duda, de su padre, Felipe el Hermoso, archiduque de Austria; su abundante pelo negro ensortijado era herencia de su madre, Juana, hija de los Reyes Católicos. Su frente despejada indicaba la gran inteligencia que le ayudó a dominar la lengua castellana en apenas dos años.

Cuando desembarcó en Villaviciosa, Asturias, el joven Carlos de Gante no conocía una palabra del idioma de su nueva patria, pues había sido educado por la archiduquesa Margarita y por su preceptor Adriano de Utrecht para ser duque de Borgoña y conde de Flandes y Holanda. Todo parecía indicar que su hermano menor, Fernando, nacido en España, sería el heredero de su abuelo, Fernando el Católico, al hallarse Juana incapacitada para reinar.

Sin embargo, el cardenal Cisneros, que llevaba la regencia del país desde la muerte del Rey Católico, llamó a Carlos y le pidió que accediera al trono, mientras el joven Fernando era enviado a Austria.

A pesar de su juventud, a Carlos de Gante le gustaba tomar decisiones que no eran siempre del agrado del enjambre de consejeros que le rodeaban. Cuatro de ellos flanqueaban el trono en esta importante audiencia: el cardenal Adriano Dedel, decano de la Universidad de Lovaina, antiguo profesor de la de Utrecht y amigo de Erasmo; Guillermo de Croix, señor de Chieves, noble flamenco y tutor del joven rey; el tesorero Juan Sauvage, también nativo de los Países Bajos, y el obispo Fonseca, responsable de la presente audiencia.

El joven rey examinó con curiosidad a los dos hombres que se arrodillaban ante él.

—¿Vuestros nombres? —preguntó.

—Fernando de Magallanes y Ruy de Faleiro, majestad.

El rey no pudo dejar de observar que el hombre respondía con decisión y sin el menor temblor de voz. Era evidente que estaba acostumbrado al ambiente de la corte. Tenía, cuando hablaba, un fuerte acento portugués, pero se expresaba correctamente en castellano. El joven monarca examinó detenidamente un rostro que reflejaba una rara vitalidad y reciedumbre. Magallanes tenía la cabeza ancha, robusta, que habitualmente cubría con la gorra de terciopelo que ahora agarraba firmemente en las manos. En la unión de sus pobladas cejas se iniciaba una altiva raya vertical, indicio de inquebrantable tenacidad. Los ojos grandes, algo claros, brillaban intensamente con fulgores de una idea fija. El bigote y la barba, abundantes, descendían en ondas, cubriendo los labios que, no obstante, se adivinaban delgados y duros. El enojo de aquel hombre debía de ser temible.

El otro hombre, Faleiro, era de complexión más robusta, casi maciza.

Tenía un rostro rojizo y unos ojos oscuros, profundos que mostraban síntomas de una irritabilidad que se adivinaba que podría llegar a extremos insospechados de violencia si se le llevaba la contraria.

—¿De dónde venís?

—De Portugal, señor.

—Me han dicho que habéis traicionado a vuestro rey, ¿es eso cierto?

—No, señor. Es más bien todo lo contrario. Le ofrecí mis servicios y mis conocimientos y los rechazó. Le pregunté si podría ofrecerlos a otro monarca, y me dijo que hiciera como quisiera.

—Tengo entendido que habéis luchado en tierras de infieles.

Magallanes asintió.

—He luchado durante dos años en tierras moras y ocho en las Indias, y he recibido varias heridas en el campo de batalla.

—Por las que no habéis tenido compensación por parte de vuestro rey…

—Cierto es, mi señor.

—¿Así que habéis venido a ofrecer vuestros servicios a nuestro reino?

—Sí, majestad.

—¿Y qué tenéis que ofrecer?

—Una nueva ruta a las Indias, mi señor.

—¿Cómo sabes que hay una?

—Lo sé, majestad.

Carlos I de España miró a los ojos de aquel hombre, que sabía dotar de gran convicción a sus palabras.

—¿Sabéis que un compatriota vuestro me ha ofrecido también encontrar un paso a los mares del Sur?

—Lo sé. Esteban Gomes. Lo conozco. Fue piloto de Cristóbal de Haro.

—¿Y qué me decís a vuestro favor?

Fernando de Magallanes miró directamente a los ojos del joven rey. Sus palabras tenían el aplomo del que está completamente seguro de lo que dice.

—Yo sé dónde está ese paso, señor.

—Bien —asintió el rey—. Suponiendo que lo encontréis, ¿adónde os dirigiríais después?

—A las Molucas, señor.

—Las islas de las especias… —musitó el monarca—. Por lo que sé, estas islas pertenecen a Portugal…

Magallanes negó con la cabeza.

—No es así, mi señor. Conocéis el Tratado de Tordesillas, sin duda…

Carlos I conocía el tratado. Todo el mundo sabía cómo el papa Alejandro VI había dividido el mundo conocido en dos mitades, una para que la evangelizara España y otra para que lo hiciera Portugal.

—Pues bien —prosiguió Magallanes—, la línea divisoria pasa a cien leguas de la península de Malaca. Sin embargo, las islas Molucas se hallan mucho más al este. Caen por lo tanto en la parte de la esfera terrestre que el papa otorgó a la corona española.

—¿Estáis seguro de eso?

—Sí, mi señor. Cuento con la descripción hecha hace veinte, años por el viajero italiano Varthema y la esfera hecha por Pedro Reynal —hizo una seña y un sirviente se aproximó con una esfera del globo terráqueo—. Esta es una copia de tal esfera. En ella veréis que las islas Molucas se encuentran claramente fuera de la demarcación portuguesa. Son ellos los que han invadido y tratan de especular con territorios que no les pertenecen. Están, por tanto, causándoos un gravísimo perjuicio.

—¿Son las Molucas tan ricas en especias como dicen?

—Lo son, majestad. Estuve varios años navegando por la península de Malaca, adonde van a parar todas las especies de las islas, y os aseguro que es el lugar más rico del mundo. Mi amigo Francisco de Serrao ocupa el puesto de gran visir de Ternate después de llevar la paz a aquellos territorios. Tengo en mi poder varias cartas suyas de las que, si lo deseáis, os leeré algún párrafo.

Carlos I asintió.

—Adelante. Leed lo que creáis conveniente.

Magallanes sacó unas cartas dobladas de su bolsillo y eligió un fragmento:

—… y es increíble la riqueza de estas islas. Aquí hay minas y arenas de oro, perlas y piedras preciosas, allende de la mucha canela, clavos, pimienta, nueces moscadas, jengibre, ruibarbo, sándalo, cánfora, ámbar gris, almizcle y otras infinitas cosas de gran valor y riqueza, así para medicina como para gusto y deleite. Todo ello se lleva a la península de Malaca para su venta y distribución al mundo civilizado. Pero sería mucho más ventajoso para los comerciantes el aprovisionarse directamente en las islas.

Los ojos de Carlos de Gante brillaban a la luz de las lámparas cuando Magallanes terminó su lectura.

—¿Y estáis seguro de que las islas nos pertenecen?

—Lo estoy, majestad.

—¿Y creéis que podríamos llegar a ellas navegando hacia occidente?

—Sí, majestad. Los portugueses van a Malaca siguiendo el largo camino de África, dando la vuelta por el cabo de Buena Esperanza. Nosotros, evidentemente, no podemos usar esa ruta, ni tampoco nos interesa. Podemos acortar el viaje navegando en dirección contraria, bajando por el nuevo continente. En las tierras del sur existe un paso. Dadme barcos y los traeré llenos de especias y oro. Pondré a vuestros pies las riquezas más grandes que monarca alguno haya soñado.

El joven rey miró de reojo a sus consejeros. Sus arcas estaban vacías. El reino estaba cada vez más endeudado… En los ojos de los cuatro hombres que le rodeaban había el mismo brillo de entusiasmo y codicia que en los suyos.

Carlos I señaló el gran globo terráqueo en el que estaba dibujada toda la tierra conocida hasta el momento. Con el Nuevo Continente a medio dibujar. Al sur se estrechaba tal como hacía África. Era muy probable que hubiera un paso por allí, pero no estaba señalizado.

—¿Podéis señalar dónde está ese famoso paso?

Magallanes no dudó ni un solo momento. Puso un dedo al sur de donde terminaban los trazos del lápiz del cartógrafo.

—Aquí —indicó.

El rey asintió pensativo.

—¿Habréis oído hablar, sin duda, de la malograda expedición de Solís?

Magallanes señaló un punto en el mapa donde se veía indicada una enorme bahía.

—Sí, majestad. Fue apresado aquí y devorado por los caníbales delante de sus hombres, que no pudieron hacer nada por él desde las naves.

—Él también quería encontrar el paso.

—Yo sé dónde está, majestad. Lo he visto dibujado en un globo terráqueo en la sala de cartografía del palacio de Lisboa.

—¿Y por quién estaba dibujado el mapa terráqueo? —preguntó el joven monarca.

—Por Martín Behaim.

Carlos I miró a su canciller. Éste asintió con la cabeza confirmando su conocimiento del famoso cartógrafo.

El rey volvió a mirar a Magallanes, que se mantenía respetuosamente en pie ante él.

—Muy bien —dijo el rey—. Os prometo considerar vuestro plan.

Tendréis mi respuesta antes de un mes.

Magallanes vaciló un momento y por fin habló:

—Perdonad, majestad. Pero me he tomado la libertad de traer a mi esclavo malayo, que capturé en la península de Malaca. ¿Quizás os gustaría verlo?

Las pupilas del rey se dilataron.

—¿Un malayo?, ¿de verdad habéis traído un nativo de aquellas tierras?

—Sí, mi señor.

—Hacedlo pasar. Tengo una enorme curiosidad por saber cómo son los seres de esas tierras.

Magallanes se volvió, hizo un gesto y un sirviente condujo a su esclavo, que se arrodilló ante el rey.

Carlos le hizo ponerse en pie y le examinó con una atención que no estaba exenta de admiración. Enrique, como le había bautizado Magallanes, era un hombre alto, de piel morena, de porte atlético, portaba un sencillo pantalón corto a la usanza de su país natal, que dejaba ver los finos y estirados músculos de sus brazos y piernas.

—En verdad, es un hermoso ejemplar, maese Magallanes —dijo el rey con sorpresa—. ¿Y todos tienen este color cobrizo?

—Todos, majestad —respondió el portugués—. Algunas mujeres tienen la tez ligeramente más blanca porque se cuidan de no recibir tanto el sol.

—¿Y son hermosas?

—Mucho, mi señor. Son las criaturas más bellas que se puede uno imaginar.

Y no tienen ningún escrúpulo en ocultar su hermosura.

El joven rey sonrió pícaramente.

—Ahora comprendo vuestro enorme afán de volver…

Magallanes también sonrió.

—Ciertamente, aunque sólo fuera por eso merecería la pena, pero os aseguro —dijo con énfasis— que unas enormes riquezas esperan a vuestros barcos.

—Bien —asintió Carlos de Gante—, os agradezco vuestra visita. Os daremos a conocer nuestra decisión muy pronto.

Cuando Magallanes y Faleiro se hubieron marchado, el joven monarca se levantó del trono y miró a su alrededor. La sala de audiencias era enorme, con grandes muros grises cubiertos con amplios tapices. En todas las columnas había un par de lámparas de aceite encendidas, a pesar de que por los altos ventanales entraba la luz del día difuminada por los cristales multicolores que representaban escenas bíblicas.

El rey se volvió hacia sus consejeros.

—Bien, señores, ¿podéis darme vuestra opinión?

El obispo Fonseca habló el primero.

—Yo creo que es un proyecto factible. Es más que probable que ese paso exista, y, por ende, se pueda ir a las Molucas por un camino más corto y, además, sin pasar por territorio portugués.

—¿Y son tan ricas como dicen?

—Sin duda, mi señor. Durante cientos de años, grandes caravanas han estado trayendo sedas de China y especias de las Indias para beneficio de los comerciantes genoveses. Cuando Portugal comenzó el comercio por mar, aquéllos trataron por todos los medios de evitarlo, sin conseguirlo. No hay duda de que quien consiga llegar allí por el camino más corto gozará de unas riquezas fabulosas. Y, por supuesto, sólo hay un país en el mundo que lo puede conseguir: España.

Carlos de Gante se acarició su barbilla todavía imberbe. Si pudiera conseguir esas riquezas el mundo podría estar a sus pies. Media Europa era suya por herencias, la otra media caería por la fuerza de las armas…

—Me gustaría saber más acerca de este Magallanes. Parece más convincente que Esteban Gomes. Observo una seguridad mucho mayor en sus palabras… ¿Qué me podéis decir de él?

Fonseca asintió.

—Hemos indagado a fondo y creo que puedo contaros la historia de su vida de cabo a rabo.

El joven se sentó en el trono.

—Os escucho.

El obispo Fonseca dirigió su mirada a uno de los altos ventanales por donde entraba un rayo de sol que incidía directamente en un gran tapiz con el escudo de Castilla.

—Fernando de Magallanes y Sausa nació en 1480, hijo menor de Ruy de Magallanes y de Alda de Mezquita. Tenía dos hermanos mayores, Diego e Isabel.

Ruy de Magallanes era Corregidor de la ciudad de Aveiro.

»Cuando era todavía un niño entró como paje al servicio de la reina, doña Leonor. Ya de joven, frecuentaba las aulas y el trato de los geógrafos eminentes que vivían en Lisboa, secundando los planes de Juan II. Se sabe que, como paje, estudió cartografía y astronomía, además de las enseñanzas normales de música, danza, artes de cetrería y montería, equitación, adiestramiento en el ejercicio de las armas y servicios propios de los pajes tales como mensajero de palacio, etcétera.

»A los veinticinco años se enroló en la expedición de Almeida como simple marinero. Recibió su bautismo de fuego el 2 de febrero de 1506 en combate naval contra una escuadra del hindú rey de Cambay, el rajá de Coa, el zamorín de Calicut y la egipcia comandada por el emir turco Husayn. Se sabe que Magallanes participó en el asalto a la nave capitana defendida por ochocientos mamelucos. Husayn logró huir a duras penas en un bote.

»En esta acción Magallanes fue herido de gravedad y estuvo varios días entre la vida y la muerte.

»Al restablecerse de sus heridas ingresó en un cuerpo de caballería, recién formado por el virrey Almeidas en los territorios portugueses de Coa. Junto a él se encontraba Francisco Serrao, su inseparable amigo.

»Parece ser que por aquella época llegaron de Portugal tres carabelas al mando de Diego Lopes de Sequeira. Éste traía instrucciones del monarca luso.

Tenía que explorar hacia el este en busca de la península de Malaca; sabían que en ella se encontraba el puerto más importante de las Indias, verdadero emporio de las más ricas y variadas mercancías. Debía entrar en él fingiéndose mercader, para, con un golpe audaz, hacerse con la ciudad.

»Almeida le cedió parte de su caballería, y entre sus miembros estaban Magallanes y Serrao. Le dio también una taforeia para el transporte de caballos.

»El 1 de septiembre de 1509 entró la armada portuguesa en el fabuloso puerto de Quersoneo Dorado. Eran los primeros bajeles europeos que surcaban aquellas aguas. Según los portugueses, atracaban en aquel puerto más barcos que en ningún otro lugar del mundo.

»El sultán les recibió espléndidamente y Sequeira y sus capitanes, enarbolando el estandarte real, acudieron a palacio a caballo. La ciudad no tenía murallas y dejaba ver lindos jardines y numerosas palmeras, entre las que se perfilaban airosos minaretes y, al fondo, un palacio bellísimo, el del sultán, y una gran mezquita de mármol.

»Sequeira volvió a bordo entusiasmado. El sultán Mohammed les había obsequiado con un espléndido festín y les había hecho numerosos regalos. Les dio a entender que firmaría un tratado con el monarca portugués e incluso le pagaría un tributo anual.

»El general se frotaba las manos, ignorando las aviesas intenciones de Mohammed, quien, conocedor de las andanzas portuguesas por aquellas tierras, pensaba pagarles con la misma moneda de felonía. Prometió proporcionarles tal cantidad de especias que precisarían nuevos barcos para llevar tan fabuloso cargamento.

»Durante los días siguientes, los portugueses no podían dar crédito a sus ojos al ver a los mercaderes chinos vender sus finas porcelanas a precios irrisorios, las vistosas lacas, las ricas y bordadas sedas; los indios ofrecían preciosas telas de brillante colorido, pesados colmillos de elefantes y mil productos más; los joyeros exhibían sus perlas de Ormuz, sus rubíes de Ceilán entre pequeños montones de turquesas, brillantes y zafiros; y en los bazares se encontraba desde la hoja damasquinada árabe, al sándalo de Timor, y del clavo de las Molucas a la figurilla tallada de Siam. Todo a precios increíbles, entre sonrisas y gestos de amistad. Las mujeres prodigaban sus atenciones a los europeos, y los hombres se desvivían por mostrarse serviciales.

»Los temores de algunos desconfiados parecían injustificados, sobre todo, cuando un día aparecieron en la playa unas carretas esperando a que los portugueses enviasen sus botes para cargar las mercancías.

»El astuto Mohammed tenía preparado su plan. Una numerosa flota de sampanes se ocultaba en una cala cercana esperando una señal. Del interior habían llegado guerreros y elefantes. Toda la ciudad estaba sobre aviso.

Esperaban a que los portugueses estuviesen entregados a la tarea del embarque para caer sobre ellos.

»Casi la totalidad de la dotación estaba en tierra. Algunos oficiales trataban del negocio de las piedras. El cuadro era de una completa normalidad.

Sin embargo, un tal García de Sousa, que era de naturaleza desconfiada, empezó a comprobar que había demasiados sampanes acercándose cautelosamente a las carabelas. Envió a Magallanes, en el único esquife que no había ido a tierra, a informar al capitán, que se hallaba jugando al ajedrez con un alto jefe malayo.

»Magallanes se le acercó despacio y sin dar muestras de alarma, comunicó en portugués lo que estaba ocurriendo como si lo que decía careciera de importancia. El general escuchó sin hacer ningún gesto ni aspaviento, y sin levantar la vista del tablero. Llamó al contramaestre para que pusiera en guardia a la tripulación, y avisara a las demás carabelas. Todo sin dejar de jugar al ajedrez, como si se tratara de órdenes rutinarias.

»En un momento dado, cuando vio que uno de ellos echaba mano al puñal, dio un salto y le atravesó con su espada. Con la misma celeridad mataron al resto de los malayos. Pronto levaron anclas y largaron velas. La artillería llevó el pánico y la muerte a los sampanes.

»Sin embargo, los portugueses que estaban en tierra corrieron peor suerte, fueron acuchillados o cogidos prisioneros.

»Magallanes observó cómo su camarada Serrao era atacado en el muelle por un grupo de malayos. Sin vacilar, saltó al esquife y con dos compañeros bogó a tierra. Cayeron sobre los que cercaban a Serrao y consiguieron rescatarlo y llevarlo a bordo.

»Serrao embarcó en la taforeia, la cual por ser tan lenta, fue alcanzada por un gran junco; los portugueses rechazaron a sus adversarios, pero éstos llegaron en mayor número.

»Magallanes vio a su amigo en peligro por segunda vez, y una vez más se lanzó en su ayuda junto con otros cuatro compañeros. Lanzaron el esquife al agua y rindieron a sus adversarios.

»De vuelta en Cochín, a Magallanes y a Serrao se les nombró capitanes por su gran bravura.

»Se sabe que ambos tomaron parte, en enero de 1510 en el desembarco de Calicut y el asalto del palacio del zamorín. Magallanes resultó gravemente herido en esta operación militar.

»Todavía convaleciente, y de regreso a la patria, el buque embarrancó en un bajo de Padua. Como no había botes para todos, el capitán decidió que embarcaran solamente los hidalgos con la promesa de enviar socorro a los demás náufragos.

»Magallanes rehusó partir con ellos y se quedó con los marineros. Éstos, indignados por la acción del capitán, estuvieron a punto de asesinarlo. Sólo Magallanes pudo contenerlos y apaciguar los ánimos.

»El islote estaba desprovisto de vegetación y deshabitado. El sol quemaba sus cuerpos. En el naufragio Magallanes había perdido todo lo que poseía.

Pasaron tres semanas antes de que una carabela cruzara cerca de la isla y se aproximara a los desventurados.

»De vuelta en Cochín se enfrentó con el gobernador Albuquerque, quien, en sus cartas al rey Manuel, dejó entrever que Magallanes estaba a sueldo de la corona española.

»Magallanes trabó amistad por aquel entonces con Duarte Barbosa, que tampoco profesaba afecto alguno por Albuquerque. Con Barbosa fue a la conquista de Coa, y más tarde a la de Malaca, el 1 de julio de 1511.

»Durante veinticuatro días lucharon ambos bandos encarnizadamente en las calles de la ciudad. Por fin, los portugueses consiguieron la victoria. En sus manos cayó el más rico botín que pudiera soñarse, pero Magallanes sólo consiguió el esclavo que habéis visto, al que le puso de nombre Enrique de Malaca.

»Albuquerque tenía una sed insaciable de poder y planeó apoderarse de las islas del Moluco, que tenían fama de ser el paraíso de las especias. Con tal propósito, organizó una armada a fin de adueñarse de todas las islas y conseguir el monopolio especiero mundial. Iban capitaneadas por Antonio d'Abreu, Simón Alfonso, y Francisco Serrao.

»En diciembre de 1511, una tormenta hizo que las naves se separaran.

Abreu llegó a las islas de Banda, cargó el barco de clavo y regresó a Malaca.

»La nave de Serrao se incendió y embarrancó en una isla desierta. Sin embargo, tuvieron suerte, pues un junco chino se aproximó al ver la nave y sus hombres desembarcaron para examinarla de cerca. Serrao y los suyos se escondieron y cayeron sobre ellos apoderándose después del junco.

»Navegaron hasta la isla de Amboina, cuyo rajá estaba empeñado en una guerra civil. Pidió auxilio a Serrao y éste le ayudó gustoso, y le ofreció la victoria.

Al difundirse la noticia, el sultán de Ternate le envió una delegación en ruego de ayuda. También accedió el portugués, y en un solo encuentro triunfador hizo que las diferencias entre Almanzor, el reyezuelo de Tidor, y Boleyse, que era el de Ternate, hicieran un pacto, casando a este último con la hija menor de Almanzor.

Serrao se convirtió en el gran visir de Ternate y verdadero dueño de las Molucas.

»En sus cartas a Magallanes, como habéis podido escuchar a éste, le insta para que vaya a compartir con él las dulzuras de aquellas tierras que tenían tanto de Arcadia como de Jauja.

»Parece ser que a Magallanes no le entusiasmó la idea de aquel ocio, pero sí le indujo a buscar un camino para llegar a aquellas tierras por el oeste en vez de seguir la ruta del este.

»También se sabe que Magallanes consagró su tiempo a barrer la piratería de aquellos mares, pero un día desapareció con su barco en una exploración no autorizada. ¿Por dónde navegó?… Se ignora. Se rumoreó que había ido a buscar una isla en la que decían que había oro en la arena de sus playas. Lo cierto es que su viaje se consideró un acto de insubordinación, por lo que fue destituido de su cargo y en enero de 1513 salió para la India, donde recibió órdenes de regresar a Portugal.

»Cuando el rey don Manuel envió a Marruecos sus tropas para luchar contra el bereber Muley Zeyam, allá fue Magallanes a luchar en vanguardia. En la lucha recibió una lanzada en la rodilla que dejó su pierna maltrecha con una cojera.

»Como ya no podía tomar parte en los combates, se le nombró cuadrileiro das presas, es decir, estaba encargado del cuidado y vigilancia de los prisioneros y el botín capturado. Algunos envidiosos y aspirantes al cargo, le acusaron de entregar a los moros cuatrocientos caballos a cambio de una fuerte suma de dinero. Su orgullo le llevó a realizar dos actos que le fueron extremadamente perjudiciales: responder displicente y despreciativo a los cargos que se formulaban contra él y, todavía algo peor, abandonar Marruecos sin permiso y presentarse en Lisboa para solicitar una real audiencia, no para dar explicaciones sobre su conducta, sino para pedir el castigo de los acusadores.

»El rey, informado de lo que había ocurrido, le ordenó volver inmediatamente a Marruecos.

»Al cabo de algún tiempo se licenció y volvió a Portugal. De nuevo solicitó una audiencia. Don Manuel le recibió todavía más fríamente. Después de enumerar Magallanes todos los servicios prestados, solicitó una pensión.

»Parece ser que el rey se lo negó. Magallanes le pidió a continuación que le pusiera al mando de una carabela, para marchar a las Molucas, o si no, que le permitiera ir en un barco particular. Don Manuel le negó ambas peticiones; dijo claramente que no tenía ocupación alguna para él.

»Dolido, Magallanes solicitó permiso para ofrecer sus servicios a otro monarca. Don Manuel, con un gesto de desprecio, dijo que hiciera lo que le viniera en gana, y dio por terminada la audiencia.

El joven monarca Carlos I escuchaba atentamente las palabras del obispo.

—Así que el rey portugués despreció a un hombre que había dado años de su vida por su patria…

Fonseca asintió.

—Magallanes es un hombre honesto. Después se demostró que las acusaciones contra él eran infundadas. Sin embargo, esto no influyó en la decisión del rey portugués.

El rey se arrellanó en su trono.

—Continuad, por favor. Encuentro esta historia interesantísima.

—Pues bien, se dice que durante alguna de las largas esperas que Magallanes se vio obligado a guardar para poder entrevistarse con don Manuel, se encontró casualmente con el piloto Juan de Silva, que seguramente sería quien le mostró, burlando las medidas de seguridad, la maravillosa sala de cartografía de palacio. Debió de ser entonces cuando contempló el globo terráqueo que celosamente se guardaba allí, y que había realizado, por encargo de la Corona, el afamado cosmógrafo Martín Behaim. En la esfera aparecía dibujado, con gran claridad, un pequeño estrecho que dividía el nuevo continente por su parte meridional y que comunicaba el Atlántico con el gran mar del Sur. Ese dibujo y el estrecho sin nombre que contempló en el globo terráqueo le impresionaron vivamente.

»Poco después conoció a Ruy Faleiro, cuya corpulencia iba en consonancia con su agresividad. El tal Faleiro, unos días antes, se había presentado a las oposiciones de cosmógrafo del Estado, y, a pesar de sus brillantes ejercicios, no ganó la plaza. El tribunal, injustamente, había votado como ganador a un científico que, por supuesto, no tenía la categoría de Faleiro. Así que ambos, Magallanes y Faleiro, se encontraban en la misma situación, el porvenir en Portugal se había cerrado para ellos; de común acuerdo decidieron trasladarse a Oporto y desde allí planear su huida clandestina a España.

»Fernando Magallanes empezó a hacer memoria de gente que pudiese ayudarles en Sevilla, sede de la Casa de la Contratación. Recordó dos nombres: uno, Juan Serrano, un portugués que trabajaba en la casa de Sevilla, y otro, un personaje influyente, un tío de su amigo Duarte Barbosa, naturalizado español y jefe del alcázar sevillano.

»En aquellos días, como llovido del cielo, fue a visitar a Magallanes su amigo Duarte Barbosa. Como resultado de este encuentro, Barbosa se comprometió a organizarles la huida y preparar su estancia en Sevilla.

»En septiembre de 1517 llegaban a Sevilla los dos portugueses, y con ellos dos compatriotas y afamados pilotos, Vasco Gómez Gallego y Juan Rodríguez de Mafra. Don Diego Barbosa los recibió con cariño y los hospedó en su lujosa mansión. Su sobrino le había informado del ambicioso proyecto de llegar a las Molucas por el oeste. Ahora tenían ante ellos un camino lleno de dificultades. Entre el grupo de españoles que don Diego presentó, destacaba Cristóbal de Haro. Como bien sabéis, Haro procede de una familia judía de prestamistas y realiza trabajos al servicio de la empresa bancaria de los Fugger.

»Y volviendo a la casa de los Barbosa… Don Diego tenía una hija, Beatriz, y a los pocos meses nació entre Fernando Magallanes y Beatriz un romance que terminó en feliz matrimonio. Según mis informaciones, ambos son auténticamente felices.

»Aquel fue el tiempo en que murió vuestro abuelo, Fernando el Católico, y quedaba como regente el cardenal Cisneros, en espera de vuestra llegada.

»Mientras tanto, la amistad que Magallanes entabló con Juan de Aranda, funcionario de la Casa de la Contratación, propició que me lo presentara y me pusiera al tanto de sus planes y sus proyectos.

»Aunque Magallanes y Aranda se llevaron bien desde el primer día, no ocurrió así con Faleiro, cuyo carácter desconfiado hacía que creyera que le estaban engañando. Por fin, Magallanes pudo convencer a Faleiro, y ambos emprendieron el camino a Valladolid.

»Allí se enteraron, por Cristóbal de Haro, de que otro portugués, Esteban Gomes, ya había presentado un plan de exploración. Sin embargo, Aranda y Haro consideraron el proyecto de Magallanes más convincente, y así me lo hicieron saber. Y una vez que tuve conocimiento completo del proyecto, se lo di a conocer al canciller Sauvage.

El canciller Sauvage, que había escuchado en silencio el relato del obispo, asintió.

—Efectivamente —intervino el tesorero del reino—. Cuando hube conocido bien a fondo el proyecto, hablamos con Adriano de Utrecht, ya continuación redacté el informe que os entregué.

El joven rey se irguió en el trono y miró a sus consejeros.

—Entonces, ¿estáis convencidos de que las Molucas están en nuestra parte del mundo y no lesionarán los intereses de Portugal?

Adriano de Utrecht, que no había hablado todavía, asintió.

—Así es, mi señor. No parece haber duda de que las islas pertenecen al reino de España, y que si se consigue llegar a ellas viajando hacia el oeste, las riquezas que se pueden conseguir allí son fabulosas.

—Muy bien —dijo el joven rey—. Habrá que preparar una capitulación.

El canciller Sauvage sacó un pliego de entre su ropaje.

—Me he permitido hacer unas anotaciones, mi señor. Quizá podríamos redactar algo en estas líneas.

La Corona concede permiso a Magallanes y Faleiro para realizar un viaje a las Molucas siguiendo una ruta que ellos señalen en la costa del Nuevo Continente. En caso de incumplimiento, la Corona queda en libertad para elegir a la persona que estime oportuna. Debe quedar muy claro que tienen que respetar la demarcación de Portugal.

Durante diez años Magallanes y Faleiro se reservarán el derecho a todos los viajes que se realicen siguiendo esa ruta.

Se les concederá la veinteava parte de los productos líquidos de las tierras e islas descubiertas, y además, los títulos de adelantados y gobernadores. Estos títulos serán no sólo para ellos, sino para sus herederos.

Al regreso de la armada, y liquidados todos los gastos, el rey hará merced a los navegantes del quinto de los beneficios obtenidos con las especias que traigan.

El rey se compromete a armar cinco naves, abastecidas de artillería, armamento y municiones, además de provisiones para dos años.

La tripulación total se compondrá de doscientas cincuenta personas, y con los expedicionarios marcharán, designados por el mismo rey, factor, tesorero, contador y escribanos para dar fe y tomar cuenta de todo.

Carlos I se levantó.

—Me parece perfecto, señores. Hágase como decís. Cuando esté preparada la capitulación, la firmaré para que se cumpla lo antes posible.

La capitulación acordada en Valladolid fue firmada por don Carlos el 22 de marzo de 1518 y diligenciada por su secretario, Francisco de los Cobos.

Queremos, es nuestra merced y voluntad, acatando los gastos y trabajos que en dicho viaje se vos ofrecen, de vos merced, y por la presente vos la hacemos, que de todo lo que de la vuelta que de esta primera armada, e por esta vez, se hubiere interés limpio para Nos de las cosas que de allá trajerais, hayáis y llevéis el quinto, sacados todos los costos que en la dicha armada se hicieran… E por que lo susodicho mejor lo podáis hacer y haya en ello el recaudo que conviene, digo que Yo vos mandaré armar cinco navíos, los dos de ciento treinta toneladas cada uno, y otros dos, noventa, y otro de sesenta toneles, bastecidos de gente e mantenimientos e artillería, conviene a saber, que vayan los dichos navíos bastecidos por dos años, e que vayan en ellos doscientas cincuenta personas para el gobierno de ellos entre maestres e marineros e grumetes, e toda la otra gente necesaria, conforme al memorial que está fecho para ellos, e así lo mandaremos poner luego en obra a los nuestros oficiales que residen en la ciudad de Sevilla, en la Casa de Contratación de las Indias.

Para mejor control y para tener los libros de contaduría al día, y levantar acta notarial de cuanto ocurriese en el viaje, se nombraron también: veedor, tesorero, contador y varios escribanos.

El cargo de veedor recayó sobre Juan de Cartagena.

La célula expedida por la reina doña Juana y su hijo don Carlos en favor de Juan de Cartagena decía:

y que use dicho oficio conforme a la instrucción que se le dio firmada por el Rey: debiendo presentar los rescates y presas que por la armada fuesen hechos, tanto en la mar como en tierra, todo conforme a la capitulación concluida con Fernando de Magallanes y Rui Faleiro, y que antes de partir la armada tome cuenta de todo lo que en ella fuera, señalándose por vía de salario 70.000 maravedíes desde el día que partiese la armada hasta su regreso a España.

CAPÍTULO III

EL EMBAJADOR PORTUGUÉS

El embajador portugués en España, Álvaro da Costa, engreído y fatuo, era de corta estatura y metido en carnes. Una negra perilla, cuidadosamente recortada, enmarcaba una fácil y aduladora sonrisa, que, como buen diplomático, tenía a flor de labios casi continuamente. Ésta, sin embargo, contrastaba con la frialdad de unos ojos que se clavaban como los de una serpiente en busca de su presa. Vestía finísimas sedas y carísimo terciopelo que indicaban bien a las claras la opulencia en que vivía la corte portuguesa.

Da Costa paseaba inquieto por la antecámara del palacio real en Valladolid. De su entrevista con el joven rey dependía en gran parte el que Portugal siguiera gozando de la exclusividad del comercio de las especias. Si jugaba bien sus bazas, su país podría seguir disfrutando durante muchos años de una riqueza inconmensurable, de la cual él recibía un buen pellizco sin riesgo alguno.

Se repitió a sí mismo, por enésima vez, lo que tenía pensado decir al joven monarca. También repasó en su mente la entrevista con el rey Manuel de Portugal.

—Quiero que os entrevistéis con esos dos traidores y les convenzáis para que vuelvan a Portugal —le había dicho el rey en tono alterado en cuanto entró en su despacho—. No me importa lo que prometáis o cómo lo consigáis, pero quiero resultados. Esa expedición alas Molucas no debe salir nunca, o debe retrasarse por lo menos un año.

Da Costa no había podido evitar el pensar lo fácil que hubiera sido para el rey haberle concedido una pequeña pensión a Magallanes cuando se la pidió.

¡Cuántos problemas habría evitado a Portugal! Sin embargo, se guardó muy mucho de echar en cara al monarca lo mezquino que había sido al actuar de una manera tan injusta y malévola.

—Me entrevistaré con él, mi señor —dijo haciendo una sumisa inclinación de cabeza—. Os aseguro que haré todo lo que esté en mi mano para que esa expedición no salga de Sevilla.

Don Manuel se había levantado y paseado nervioso e inquieto por el despacho.

—Sería una hecatombe —masculló entre dientes más para sí que para su embajador, mientras medía la habitación a grandes zancadas—. Voy a dictar una orden prohibiendo a los marinos portugueses entrar al servicio del extranjero; será considerado como alta traición. Confiscaremos los bienes del contraventor y será desterrado a la colonia penitenciaria de la isla de Santa Elena.

—Me temo que la orden llegará tarde para Magallanes —exclamó el embajador—. Tengo entendido que ya ha adoptado la nacionalidad española.

El rey se quedó pensativo, con los labios apretados, y la mirada fija en un cuadro de su padre, Juan II.

—Si no entra en razón, id a ver al joven rey Carlos. Quizá se lo piense dos veces si sabe que la relación entre nuestras naciones empeorará mucho si lleva a cabo esa expedición. El hecho de aceptar los servicios de un traidor a Portugal entibiará una leal amistad que puede ser muy fructífera para el mundo cristiano.

—Así se lo haré saber, majestad.

El monarca luso continuó su interrumpido paseo por la estancia, pasando junto a un globo terráqueo en el que destacaban las posesiones y rutas portuguesas a las Indias. Unas largas líneas azules indicaban el paso de las naves contorneando todo África y subiendo hasta el océano Índico hasta llegar a la península de Malaca.

—Si es necesario recurrir a la fuerza, hacedlo de un modo discreto; una reyerta en una taberna, o una cuchillada en la oscuridad de una estrecha callejuela… que nadie lo pueda relacionar con Portugal.

—Bien, señor. Así se hará.

Como el embajador se temía, la entrevista con Magallanes fue un fracaso total. El marino le recibió fríamente en la fastuosa mansión de su suegro Diego Barbosa. No se molestó en invitarlo a sentarse.

—¿Qué deseáis?

El embajador exhibió la mejor de sus sonrisas, untuosa y zalamera.

—En primer lugar, quisiera felicitaros por vuestra reciente unión con Beatriz Barbosa. Estoy convencido que una dama tan bella e insigne os llenará de felicidad.

—Gracias —respondió Magallanes impertérrito.

Da Costa, sin arredrarse por el hostil recibimiento, aumentó todavía más la amplitud de su sonrisa.

—Vengo a ofreceros lo que sin duda os corresponde.

El hielo en la mirada de Magallanes se hizo más frío todavía.

—Hablad, ya que estáis aquí. Pero os advierto que estáis perdiendo el tiempo.

—Sé —empezó el embajador— que fuisteis tratado injustamente en la corte de Portugal. El rey Manuel también así lo reconoce y está dispuesto a compensaros. Os ofrece su perdón y un apoyo entusiasta a vuestro proyecto.

—¡Su perdón! —exclamó irritado Magallanes—. ¿Qué es lo que me va a perdonar?, ¿la sangre que derramé en los campos de batalla por Portugal?, ¿las heridas que recibí?, ¿los insultos y vejaciones que tuve que aguantar de su… majestad?

—El rey Manuel está dispuesto a compensaros económicamente por todo ello. Decid la cantidad y se os pagará.

Magallanes negó con la cabeza.

—He prometido fidelidad a mi nuevo rey y yo siempre cumplo mi palabra.

Sólo Dios me impedirá llegar a las Molucas y ofrecérselas a Carlos I.

La sonrisa aduladora desapareció de la cara del embajador.

—Pensad bien lo que estáis diciendo; vuestra terquedad puede representar un desafío a vuestro rey, el rey de Portugal.

Magallanes no movió un solo músculo de la cara.

—Por grande que mi arrogancia fuese, nunca podría llegar al desafío de un tan grande y poderoso monarca como lo es don Manuel. En cuanto a ese rey de que habláis, para mí, nacionalizado español, no hay otro que Carlos I.

—Muy bien; si así lo deseáis, se lo haré saber a mi señor.

El embajador portugués, Álvaro da Costa, hizo una breve y fría inclinación de cabeza y salió de la estancia con la cabeza erguida.

El rey Carlos recibió al embajador portugués con mucha cortesía pero con gran dosis de recelo.

En la misma sala de audiencias en la que Magallanes había expuesto sus planes al rey español, y arrodillado en el mismo cojín de terciopelo rojo, el embajador se dirigió al joven monarca que estaba flanqueado por Adriano de Utrecht, Juan Sauvage y Guillermo de Croix.

—Debo pediros mil perdones, majestad, por abusar de vuestro precioso tiempo, pero creo que el asunto en cuestión es sumamente importante para nuestras naciones.

El joven monarca inclinó la cabeza con una ligera sonrisa que era a la vez cálida y distante.

—Hablad, señor embajador. Me tenéis en ascuas.

—Vengo a expresaros la preocupación de mi señor el rey don Manuel.

Vuestra majestad estará bien al corriente de las cordiales relaciones que han existido y que existen entre nuestros dos países.

—Ciertamente —dijo Carlos de Gante—. Nos congratulamos de unas relaciones que, estoy seguro, mejorarán con el transcurso del tiempo.

—Mi señor así lo entiende también. No obstante, ha llegado a oídos de don Manuel la preparación de un viaje que, a buen seguro, sólo puede traer fricciones y establecer cierta tirantez entre unas relaciones que no deberían empañarse por un proyecto semejante. Un proyecto que, además, carece de la más mínima preparación logística. Los peligros que arrostrarán serán inmensos, mientras que, por el contrario, las posibilidades de regresar airosos son prácticamente nulas.

—¿Creéis, por lo que deduzco, que vuestro rey está preocupado por el viaje que estamos preparando a las Molucas?

—Efectivamente, majestad. Don Manuel cree que el hecho de que dos traidores a su patria ofrezcan sus servicios a otro rey, despreciando la justa oferta que Portugal les hizo en su día, pone muy en peligro los proyectos conjuntos que nuestras dos naciones podrían llevar a cabo en el futuro.

Pese a su corta edad, Carlos no era tan incauto como para prestarse al embaucamiento del ladino diplomático. En realidad las palabras de éste le estaban poniendo en guardia contra sus insidias. No obstante, fingió que meditaba. Si Portugal ponía tan decidido empeño en que Magallanes no efectuara el viaje, era porque, contrariamente a lo que estaba asegurando su embajador, el viaje tenía una importancia excepcional.

—¿Creéis, por lo que veo, que las posibilidades de llegar a las Indias por el oeste son mínimas?

—Lo creo, majestad. Además, a don Manuel le causará un grave disgusto ver que, contra su real voluntad, un soberano amigo y pariente de su particular devoción, acepte los servicios de uno de sus súbditos. Algún cortesano intentará persuadirlo de que el hecho encierra una manifiesta hostilidad contra su persona, lo que puede entibiar una leal amistad… Debéis saber que, incluso en la propia España, muchos descontentos darán en esparcir sus censuras y críticas por ese confiar a extranjeros descubrimientos que muy bien pueden realizar los navegantes expertísimos y conquistadores gloriosos que tanto se prodigan en su propio solar.

Carlos de Gante escuchó la brillante exposición de los hechos del portugués sin inmutarse, pero estaba más decidido que nunca a llevar a cabo el proyecto. Sonrió al embajador con amabilidad.

—Os estoy muy agradecido por todo lo que me habéis expuesto, señor da Costa. Os prometo que estudiaré detenidamente el caso con mis consejeros. En breve os haré saber nuestra decisión. En caso de que nos decidiéramos a abandonar la planificación del viaje, me interesaría saber a qué proyectos os referíais y qué podríamos llevar a cabo conjuntamente.

El embajador fue cogido por sorpresa. No había en realidad ningún proyecto que hubieran planeado compartir con la Corona española, más bien al contrario, la política portuguesa estaba encaminada a conseguir que España no metiese sus narices en las Indias. El mercado de las especias había sido exclusivamente portugués hasta entonces, y así debía continuar.

—Hay varios proyectos que mi señor don Manuel está considerando y que no estoy autorizado a revelar. Sin duda, él mismo os informará de ellos cuando llegue el momento —dijo el embajador elusivamente.

—Estoy seguro de que lo hará —sonrió el joven rey.

Álvaro da Costa tenía muchos años de experiencia en el arte del fingimiento como para no darse cuenta de que había perdido la partida. El joven rey no se dejaba engañar ni amedrentar. Se limitaba a darle largas sin tener la mínima intención de reconsiderar siquiera el proyecto. Decidió quemar su último cartucho:

—Antes de retirarme quisiera hacer una última petición a vuestra católica majestad.

—Vuestra merced dirá —dijo el rey mirando de reojo a su tutor Adriano de Utrecht, que, a su lado, miraba imperturbable al portugués.

—He oído aseverar —mintió el embajador— que tanto Magallanes como Faleiro desean vivamente su regreso a Portugal, lo cual no han podido efectuar por impedírselo la corte española.

Antes de terminar la frase, el portugués notó que su dardo había dado plenamente en el blanco. Carlos de Gante se intranquilizó tan ostensiblemente que sus esfuerzos por ocultarlo hacían más evidente su desasosiego.

—Os aseguro —respondió el joven rey— que nadie ha forzado a nadie a venir a la corte española, ni mucho menos retenemos a nadie en contra de su voluntad.

—Estoy seguro de ello, majestad —dijo el embajador en un tono de voz que dejaba entrever claramente que creía todo lo contrario—. Sin embargo, quizá, para evitar suspicacias y en bien de ambas naciones, sería conveniente aplazar el viaje por lo menos un año.

Carlos I miró al embajador con ojos que comenzaban a ver claro. Ya que no podía evitar que España siguiera adelante con los preparativos, al menos intentaba retrasar la expedición.

—Bien, señor embajador, me parece razonable vuestra propuesta —respondió con la más cándida de sus sonrisas—. Es mi deseo estrechar más y más las buenas relaciones entre ambas naciones, y como este asunto es superior a mis conocimientos os ruego que lo tratéis con el cardenal Utrecht, aquí presente.

Exponedle vuestras inquietudes por escrito, y muy pronto, os lo aseguro, tomaremos una decisión que satisfará a ambas partes. Os ruego que comuniquéis a vuestro soberano y próximo cuñado mío, don Manuel, mis más sinceros votos de amistad.

El embajador Álvaro da Costa salió de la sala de la audiencia con sensación de fracaso. Sabía que su escrito al cardenal Utrecht tardaría meses en ser examinado, apostillado y que finalmente sería archivado, condenado a perecer asfixiado por el polvo de los siglos.

No obstante, el diplomático no daba por perdida la guerra. Lo que acababa de librar era apenas la primera escaramuza. Quedaban muchas batallas por delante. Mientras se acomodaba en su carruaje pensaba ya en el siguiente paso que iba a dar. Tenía que encontrar el medio de retrasar el viaje lo más posible.

Había que poner trabas en el engranaje de la gran rueda que era la Casa de Contratación. Él conocía la persona o personas adecuadas. Todo era cuestión de poner un precio a «sus servicios».

El obispo Fonseca estaba preocupado. Entregar la flota a dos extranjeros, por mucho que hubieran tomado la nacionalidad española, era algo que le preocupaba.

—Creo, majestad, que no sería conveniente entregar toda la armada a dos portugueses —advirtió al joven monarca. En mi opinión, deberíamos nombrar a un tercer jefe con las mismas atribuciones que Magallanes y Faleiro. Algún hidalgo español, un cumplido caballero de altos merecimientos.

El joven rey meneó la cabeza.

—No puedo hacer eso, eminencia. En la capitulación sólo se menciona que se nombrará un factor y tesorero, un contador y unos escribanos. Designar ahora otro jefe causaría, sin duda desagrado a los capitanes generales. Podrían tomarlo como manifiesta prueba de desconfianza. De todas formas, ¿en quién habíais pensado?

—En mi sobrino Juan de Cartagena, mi señor. Es un hombre de probado valor en el campo de batalla y de una fidelidad ciega a la Corona.

—Lo pensaré, pero no os prometo nada.

Fonseca ocultó su disgusto ante la real negativa, pero aprovechó la coyuntura que le proporcionaba un escrito de su majestad a la Casa de Contratación, con arreglo al cual, Magallanes quedaba facultado para la elección de pilotos con un sueldo de veintitrés mil maravedíes.

—Sería interesante —dijo— que Magallanes llevara a Esteban Gomes como piloto mayor. Es, sin duda, uno de los pilotos más reputados del momento.

—Me parece muy acertado —asintió el rey—. Espero que no le tenga aversión por creer que le han suplantado en el mando de la expedición.

—Estoy seguro de que no tiene tal, mi señor.

El joven rey se levantó de la silla, cruzó su despacho y miró por la ventana.

—He pensado, eminencia, en ofrecer el hábito de Santiago a los dos capitanes generales. ¿Qué os parece?

El obispo Fonseca se sorprendió.

—La concesión del hábito de Santiago implica una renta de cincuenta mil maravedíes anuales a él o a sus herederos. Además, es el mayor honor que se le pueda conceder a un súbdito de su majestad. ¿No sería mejor quizás esperar el regreso de la expedición?

Sin embargo, el joven monarca no podía ocultar la inclinación y entusiasmo por la aventura.

—Estoy seguro de que regresarán con los barcos llenos de especias y de nuevos dominios para nuestra corona —dijo paseando impaciente por la habitación—. He decidido que la fecha de partida sea el próximo diciembre.

—¡EI próximo diciembre! —exclamó Fonseca—. Me parece sumamente difícil, majestad. Hay miles de cosas que preparar. Incluso los barcos hay que comprarlos, calafatearlos, contratar las tripulaciones, comprar provisiones para dos años, adquirir baratijas para los indígenas… ¡Tantas cosas!

—Ordenaré a Magallanes y Faleiro que pongan manos a la obra inmediatamente —dijo el rey contemplando el río Pisuerga, que fluía mansamente por los campos castellanos—. No quiero que mi futuro cuñado se me adelante…

La Casa de Contratación de las Indias, fundada en Sevilla por los Reyes Católicos, era el organismo en el que convergían, desde el descubrimiento del Nuevo Mundo, los múltiples problemas creados por las empresas ultramarinas. A la Casa de Contratación acudían todos los días noticias de los extremos de la tierra entonces conocida. Naves cargadas de riquezas insospechadas llegaban con frecuencia a los muelles de Sevilla. Los adelantados de las tierras descubiertas enviaban a la Casa de Contratación sus informes y planos secretos. La Domus Indica, además de ser una cámara de comercio, era centro de estudio y reunión de los marinos y cosmógrafos más expertos del mundo. El establecimiento tenía, además del carácter de centro de enseñanza donde se cursaban las ciencias de observatorio, el de taller de instrumentos científicos. Los intrincados problemas planteados cada día por los descubrimientos eran estudiados por los oficiales de la Casa de Contratación, que tenían ante el Estado carácter de cuerpo consultivo.

Ninguna empresa ultramarina podía ser emprendida sin su informe previo.

Siguiendo las instrucciones del rey, el doctor Sancho Matienzo, tesorero de la Casa de la Contratación, dispuso lo necesario con celeridad y envió a Cádiz a Juan de Aranda con la misión de adquirir los barcos que, a su juicio, se presentaran mejor y fueran más aptos para el largo viaje. Aranda, bien asesorado, eligió cuatro naves; la mayor era la San Antonio, de 120 toneles (144 toneladas), que costó 330.000 maravedíes; la Concepción, de 90 toneles (108 toneladas), costó 228.750 maravedíes; la Victoria, de 85 toneles (102 toneladas), costó 300.000 maravedíes; y por último, la Santiago, de 75 toneles (90 toneladas), costó 187.000 maravedíes. Las cuatro eran de robusta construcción, habiendo sido la Victoria construida en Zarauz apenas tres años antes. Una vez hecha la elección, las cuatro naves hicieron rumbo a Sevilla para ser cuidadosamente reparadas.

Al mismo tiempo, el capitán Artieta, acompañado de Duarte Barbosa y Antonio Cermeño, funcionario de la Domus Indes, se trasladaron a Guipúzcoa y Vizcaya para comprar efectos navales. Estos dos últimos prosiguieron poco después viaje a Flandes con el mismo fin.

Artieta, mientras tanto, no descansaba en un incesante ir y venir de Bilbao a Fuenterrabía. En la villa vizcaína adquirió por fin la nao Trinidad, de 110 toneles (132 toneladas), y pagó por ella 270.000 maravedíes. Junto con la nave, y en diversos puertos del norte, compró un gran número de pertrechos: cañones, falconetes, lombardas, armaduras, ballestas, lanzas, saetas y arcabuces. Adquirió también el menaje de las despensas y artes de pesca, pasando por una fragua completa con sus «barquines, yunques, y tobera», en la villa de Fuenterrabía.

En tanto se laboraba intensamente, un funcionario de la Casa de las Antillas denunció que, por un contrato del 18 de febrero de l5l8, Juan de Aranda había comprado el derecho a una octava parte de los beneficios de los dos capitanes.

En octubre de ese mismo año se le suspendió temporalmente de sus funciones y se incoó el correspondiente proceso por utilizar el cargo para obtener provechos ilegales. Este proceso tuvo lugar en Barcelona ante el Consejo Supremo de las Indias. En él, Magallanes tuvo que declarar como testigo, confirmando el hecho, pero al mismo tiempo presentó al procesado como persona sumamente celosa en defender los intereses reales, aun cuando era cierto que trataba de hacer compatible el servicio al Estado con su utilidad personal.

Por orden real, se le censuró y anuló el contrato, pero no se le multó ni encarceló.

CAPÍTULO IV

LA CASA DE CONTRATACIÓN

Juan Sebastián Elcano conocía bien Sevilla. Había estado en ella numerosas veces; primero como grumete, después como marinero y luego como patrón de su propio barco. Además, durante los dos años que había puesto su nave al servicio de su patria, había recalado muchas veces en el río Guadalquivir, junto a la Casa de Contratación. En ésta precisamente trabajaba como contador Juan Ibarrola, primo de los Gainza de Zarauz, uno de los cuales estaba casado con su hermana Sebastiana. También conocía a varios compatriotas más, que ejercían diversas funciones en la Domus Indes: Juan López de Recalde, Tomás Isasaga, Javier Eguino, Munibe Alberro, Isasti, Urquiza, Oña, Inunriza, Berozpe. No dudaba que ellos le ayudarían a embarcarse en alguna nave que partiera hacia el Nuevo Mundo.

Una vez en la ciudad, buscó un pequeño tugurio cerca del puerto donde más fácilmente pasaría inadvertido. Cuanto menos repararan en él, mejor. Su situación era un tanto incómoda después de la venta del barco a la Casa genovesa.

Resultaba irónico que hubiera tenido que vender el barco para hacer frente a sus deudas cuando la Corona le debía a él el pago por sus servicios. Y, encima, le declaraban proscrito por haber vendido el barco a una potencia extranjera. No dejaba de ser paradójico.

Elcano sacudió la cabeza para apartar de su mente aquella pesadilla, que no le dejaba dormir. Miró por la pequeña ventana de su destartalada y maloliente habitación. El cristal estaba tan sucio que apenas dejaba entrar algo de luz, por lo que hacía imposible divisar nada a través de él. Abrió la ventana y respiró el aire fresco del atardecer. No muy lejos, todavía se podía ver, ya en el inicio del crepúsculo, el dique seco del ajetreado puerto sevillano. En él había cuatro hermosos veleros rodeados de carpinteros, herreros, calafateadores, toneleros y lombarderos trabajando a destajo. Sin duda estaban preparando alguna expedición al Nuevo Mundo.

Se fijó en que todas eran de diferente tamaño, pero igual de resistentes.

Su fértil imaginación le colocó a bordo de una de ellas…, en el puente de mando.

¡Y por qué no! Tal como había perdido una embarcación podía ganar otra. Con un poco de suerte, en el Nuevo Mundo podría hacer fortuna. Otros la habían hecho: Juan de la Cosa, Ojeda, Pizarro, Vasco Nuñez de Balboa, el malogrado Juan Díaz de Solís, Francisco Hernández de Córdoba, Juan de Grijalba, y ese Hernán Cortés del que se hablaba últimamente.

Cuando bajó a cenar miró a su alrededor. El lugar era casi como una cueva larga y estrecha, pues apenas contaba con un pequeño ventanal que no dejaba entrar la luz del día y menos aún el aire de la noche. En una mesa al fondo se sentaban tres mujeres de edad indefinida, con amplio escote y rostros muy maquillados. Al entrar Elcano una de ellas le sonrió, pero el marino hizo caso omiso al reclamo y se sentó en una pequeña mesa en el otro extremo.

El posadero, un hombre grueso, de rostro redondo, con escaso pelo y mirada esquiva, se acercó en silencio con un plato de garbanzos con morcilla, una jarra de Vino y un trozo de pan de cebada. A la cintura llevaba un mandil grasiento con el que se secó las manos después de depositar lo que llevaba sobre la mesa. Evidentemente, la discreción era quizá la única virtud que parecía poseer aquel hombre, acostumbrado, sin duda, a tener entre sus parroquianos a delincuentes habituales y asesinos buscados por la justicia de medio mundo.

Juan Sebastián esperó a que se fuera, bebió un trago de la jarra de un vino bastante aguado y comió sin mucho apetito aquel plato que rezumaba grasa por los cuatro costados. No dejaba de lanzar miradas furtivas a su alrededor mientras comía. En una misma mesa bebían vino tres marinos que, aunque parecían compañeros, tenían dificultades para hacerse entender en castellano. Uno parecía italiano, otro podría ser portugués y el más joven, sin duda un grumete, era andaluz. Los tres miraban de reojo a las busconas de la mesa vecina. Era cuestión de tiempo el que cayeran en sus redes. Lo harían en cuanto el vino ofuscara su visión, hasta el punto de hacer que las arrugas de la piel de las mujeres se estiraran, y la flacidez de sus contornos se convirtiera, por arte del dios Baco, en finas cinturas y caderas ondulantes. Entonces, los marineros pagarían gustosos el precio que les pidieran. A cambio, obtendrían un rato de un dudoso placer en un mugriento colchón, si antes no caían dormidos mientras yacían sobre aquellos cuerpos gruesos y sudorosos.

Elcano apartó la mirada indiferente.

En otra mesa un viejo marinero relataba por enésima vez cómo había sido testigo, aterrado e impotente, de la matanza de Juan Díaz de Solís en la desembocadura del río de la Plata. Mientras bebía de una jarra de vino, contaba a un grupo de enfervorizados oyentes cómo los tripulantes de la nave habían tenido que contemplar, sin poder hacer nada, a varios centenares de indios, primero matar a sus compatriotas y luego despedazar sus cadáveres y hacer un festín con ellos en la playa. El relato, aunque oído ya mil veces en todas las tabernas del país, todavía causaba efectos de horror y de ira, junto con grandes deseos de venganza. Los hombres se enardecían al oír tales historias, siempre parapetados detrás de una buena jarra de vino.

—Arratsalde on, Juan, ¿ser moduz?

Elcano volvió la cabeza al oír hablar en su lengua materna. El que acababa de entrar era un hombre de unos treinta años, de estatura media, complexión fuerte y una cuidada barba negra. Dio un golpe amistoso en el hombro de otro que se hallaba sentado dándole la espalda.

—¡Hombre, tocayo!, siéntate. Te invito a una jarra de vino, o al menos, a lo que venden por vino…

Cuando el hombre que estaba sentado se volvió, Elcano pudo apreciar que era un hombre de algo más edad que el otro, alto y seco. Su barba, también recortada con esmero, tenía algunas hebras plateadas. Evidentemente, ambos eran marinos, a juzgar por sus rostros curtidos por la brisa del mar.

Estuvo a punto de darse a conocer como paisano suyo, pero prefirió esperar un poco. El hecho de que fueran vascos como él no significaba que fueran de fiar.

—¿Qué tal te ha ido hoy, Juan?, ¿has encontrado algún barco?

El recién llegado echó un largo trago de vino antes de contestar, se limpió la boca con el dorso de la mano y suspiró profundamente.

—Parece ser que están preparando una expedición a las Molucas.

—¿A las Molucas?, ¿y dónde diablos está eso?

—No me lo preguntes a mí. Pero, por lo que he oído, debe de estar al otro lado del mundo, allá por la península de Malaca; de donde los portugueses traen las especias.

—Será una expedición muy larga.

—Larguísima. He oído que están preparando provisiones para dos años.

—¡Para dos años! ¿Y qué ruta seguirán?

—A mí que me registren. Yo soy contramaestre, no piloto.

El más alto de los dos se quedó pensativo con la jarra de vino en la mano.

—Pues sólo hay dos rutas: la del este y la del oeste.

—No creo que los portugueses les permitan seguir la ruta del este. Iría en contra de sus intereses. Se están haciendo de oro con el monopolio de las especias.

—Pues sólo queda la del oeste…

—Pero para eso habría que encontrar primero el famoso paso que buscaba Juan Díaz de Solís.

—Exacto. Y eso es lo que sin duda tratará de buscar esta expedición.

—¡Por las barbas de Satanás! ¡Una expedición a las Indias siguiendo la ruta del sol!, ¡parece fascinante!

—Fascinante, sí, pero arriesgadísimo. Más de la mitad se quedarán en el camino… Recuerda la expedición de Vasco de Gama. Sólo regresaron unos pocos, y todos enfermos.

—Eso fue hace veinte años. Y gracias a esa expedición los portugueses abrieron su ruta hacia las especias. Con este viaje podría pasar lo mismo, puede abrir una nueva ruta para Castilla.

—Pues a los portugueses no les hará mucha gracia.

—Me imagino que no. Y lo más irónico es que sea precisamente un portugués el que está detrás de todo esto.

—Ese tal Magallanes, ¿no?

—Sí, bueno, en realidad deben de ser dos. Magallanes está asociado con un tal Falero o Faleiro.

Juan Sebastián Elcano no se perdía una sola palabra de la interesante conversación que tenía lugar en euskera. Era evidente que los dos hombres eran marinos como él mismo, y probablemente se encontraban en una situación parecida a la suya. Al menos en lo que a buscar un barco se refería.

Decidió darse a conocer. Se volvió y les saludó:

—Arratsalde on —saludó en vascuence.

Los dos hombres interrumpieron su conversación y miraron con curiosidad a su compatriota.

—¿De dónde eres? —preguntó el más alto.

—De Guetaria.

—Yo soy de Bermeo y éste es de Irún, un pequeño poblado junto a Fuenterrabía. Siéntate con nosotros. ¿Cómo te llamas?

Elcano cogió su jarra y se sentó a la mesa de sus paisanos.

—Juan Sebastián Elcano.

—Yo soy Juan de Acurio, contramaestre en mi último barco, que desgraciadamente está en dique seco. Éste es Juan de Elgorriaga, buscando trabajo como maestre, que es lo suyo.

Juan Sebastián Elcano se dirigió a éste último:

—¿Dónde has navegado?

Elgorriaga se encogió de hombros.

—Me he pasado quince años pescando bacalao y ballenas en las aguas heladas de los mares del norte. Un sitio de lo más desagradable. Las tierras más cercanas están nueve meses al año cubiertas de hielo. Así que decidí venir aquí a ver si encuentro un barco que me lleve a tierras más cálidas. ¿Y tú?

Elcano echó un pequeño trago de vino.

—Tenía mi propio barco, pero tuve que venderlo.

—Para pagar los préstamos, claro —dijo Elgorriaga.

Juan Sebastián asintió.

—Algo de eso —respondió reacio a dar demasiadas explicaciones. Lo último que quería es que alguien se enterara de su situación de perseguido por la justicia.

Juan de Acurio se rascó la barba.

—Y ahora estás buscando una nave para ir al Nuevo Mundo, ¿no es así?

—Algo así —concedió Elcano—. Quizás en otras tierras haya más oportunidades.

—No estoy tan seguro —intervino Juan de Acurio pensativo—. Muchos vuelven de allá tan pobres o más que cuando se fueron. A otros los entierran en seguida por enfermedades que se contraen en aquellos climas malsanos.

—Te olvidas de los que triunfan —dijo Elcano.

—Sí, claro. Siempre hay un puñado de hombres que hacen fortuna.

—Entre esos hay que tratar de estar —sentenció Juan Sebastián esbozando una sonrisa.

—Me alegro de que pienses así —exclamó Elgorriaga sonriendo—. Nuestro tocayo es un poco fatalista.

—Si queréis hacer fortuna rápidamente, ¿por qué no os embarcáis en esta famosa expedición a las Molucas? —propuso Juan de Acurio.

El marino de Guetaria se mostró interesado.

—Os he oído decir que es un tal Magallanes el que está detrás de la expedición.

—Sí, él y su compañero Faleiro, que debe de ser un eminente cosmógrafo y astrólogo.

—¿Y cómo saben que hay un paso por esas tierras?

Juan de Elgorriaga se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero se dice que convencieron al rey y a sus asesores sobre la existencia de ese paso.

Elcano movió dubitativamente la cabeza.

—No sé cómo pueden estar tan seguros. Si alguien hubiera descubierto un paso ya se sabría.

—Quizá sean suposiciones basadas en alguna teoría —replicó Juan de Acurio.

—Quizá —asintió Elcano—. Eso es lo más probable. Aunque no entiendo cómo el rey arriesga tanto dinero en una empresa que, como mínimo, es bastante aventurada.

—Lo que le sobra es dinero —ironizó Elgorriaga.

—Pues si le sobra, podía pagarme los quinientos ducados que me debe —exclamó amargamente Elcano.

Juan de Acurio dejó escapar un silbido.

—¡Por los clavos de Cristo! ¡Quinientos ducados! Eso es mucho dinero.

Ahora entiendo por qué tuviste que vender el barco. ¿Qué servicios prestaste a la Corona para que te deba tanto dinero?

—Dos años en tierras moras con mi nave y su tripulación. Tomé parte en varias acciones militares, incluyendo el desastre de Argel.

—Cisneros encontró ahí la horma de su zapato, ¿no?

Elcano asintió.

—Fue terrible. Barbarroja nos dio un vapuleo de muerte. Unos siete mil cristianos quedaron allí cautivos. Yo pude salvar a varios cientos en mi barco.

—Y te pagan así…

—Sí.

Hubo un corto silencio mientras los tres hombres apuraban sus jarras.

Juan Sebastián levantó el brazo para pedir al posadero que trajera más vino. Por fin, Juan de Acurio rompió el silencio.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó dirigiéndose a EIcano.

—¿En Sevilla? Llegué ayer.

—¿Conoces a alguien en la Casa de Contratación?

Elcano asintió.

—A varios. Incluso hay un tal Ibarrola que es primo del marido de mi hermana. Son de Zarauz. ¿Y vosotros?, ¿cuánto tiempo lleváis?

—Yo llevo un mes. Y éste —dijo Elgorriaga señalando al de Bermeo con su jarra de vino— algo más.

—¿Y no habéis tenido ninguna oportunidad de embarcar en ese tiempo?

—No ha habido nada que mereciera la pena. Sólo está esa famosa expedición…

—He visto cuatro barcos en el dique seco —comentó Elcano—. ¿No serán por casualidad para Magallanes?

Elgorriaga asintió mientras se rascaba la barba.

—En realidad hay cinco naves. Parece ser que la Trinidad, un barco comprado en Bilbao, está en camino. Y; a propósito, una de estas cuatro naves que has visto es de Zarauz, a tiro de piedra de tu pueblo.

—¿Cómo se llama? —preguntó Elcano.

—La Victoria.

El marino de Guetaria asintió mientras sus ojos reflejaban unos recuerdos pasados.

—La conozco. Se construyó hace cuatro años. Usaron en su construcción robles y hayas de la sierra de Aitzgorri. Buena madera. Si hay algún barco que resista un viaje como éste, ese barco es la Victoria.

—¿Te gustaría ir en una expedición como ésta? —indagó Elgorriaga.

Elcano se quedó pensativo un rato. Meditó sobre su situación anómala ante la justicia. Cuanto más tiempo estuviera fuera del país mejor.

—¿Por qué no? —dijo por fin—. En un par de años, y sin tocar puertos civilizados, se puede ahorrar algún dinero.

—Y quizá para entonces también el rey flamenco que tenemos haya podido reunir algún dinero para pagarte lo que te debe —ironizó Elgorriaga.

—Seguro… —dijo Elcano, aunque sabía positivamente que a un proscrito de la justicia nadie le iba a pagar nada… a no ser que, de alguna forma, consiguiera el perdón real.

—Si te acercas a la Casa de Contratación quizá puedas averiguar algo más por medio de ese pariente tuyo —sugirió Juan de Acurio.

—Mañana me iré —asintió el marino de Guetaria.

En ese momento entraron en el local cuatro hombres. Uno de ellos miró a su alrededor y les señaló con el dedo.

—Vaya —exclamó Elgorriaga—. Parece que la mitad de los habitantes de las Vascongadas se va a dar cita aquí, hoy. —Mientras tomaban asiento ruidosamente fue señalándolos con la cabeza—. Ese es Joanes Irún, apenas tiene diecisiete años pero ya se cree un hombre. Este otro —continuó, señalando a un marino enorme con cara rojiza— es Joanes Segura. Y éste es Domingo de Urrutia, de Lequeitio, y el último en entrar pero el primero al mus es Pedro Laredo, de Portugalete, bastante fanfarrón él, por cierto, como todos los de la ría del Nervión…

Juan Sebastián Elcano saludó a los cuatro con un «kaixo» y la conversación pronto se generalizó. Todos querían saber noticias de su tierra, por lo que le hicieron al recién llegado muchas preguntas sobre las Vascongadas que Elcano contestó de buena gana. Después, alguien propuso una partida al mus y en seguida se formaron parejas. Joanes Irún, por ser el más joven del grupo se tuvo que conformar con hacer de espectador.

El Ibarrola que trabajaba en la Casa de la Contratación resultó ser un hombre amable, de aspecto sobrio; vestía jubón de terciopelo oscuro, así como oscuras eran también las calzas de paño que portaba. Una barba ya cana indicaba un hombre de unos cincuenta años, aunque todavía de fortaleza recia y porte señorial.

Recibió a Juan Sebastián Elcano en un pequeño despacho abarrotado de libros, mapas y papeles llenos de nombres y números.

—Me alegro de conocerte, Juan Sebastián. Cuando salí de Zarauz eras justo un mozalbete.

Juan Sebastián asintió sonriendo.

—Mi cuñado, Antón de Gainza, me ha hablado mucho de vos.

—¡Pardiez que hace tiempo que no voy por aquellas tierras! —suspiró el contador—. Pero siéntate, ¿qué noticias traes de allá?

Elcano sonrió mientras tomaba asiento en una incómoda silla de respaldo recto.

—Pues no hay mucho que contar. Mi hermana Sebastiana espera su segundo hijo de Antón. Por lo demás, la vida transcurre plácidamente.

—No para ti, por la que veo. ¿Qué te trae por aquí?, ¿Has venido con tu barco?

Juan Sebastián carraspeó nervioso.

—Lo vendí. Ahora estoy buscando una nave para embarcarme.

—¿Vendiste tu barco? —preguntó Ibarrola sorprendido.

Elcano miró incómodo por la ventana.

—La corona me debe quinientos ducados que no termina de pagarme…

El contador asintió y no le preguntó a quién le había vendido la nave.

Todo el mundo sabía quiénes eran los prestamistas, y qué pasaba cuando no se les pagaba.

—Así que ahora estás buscando barco…

—Así es. Me he enterado que se está preparando una expedición.

Ibarrola asintió con un suspiro.

—En efecto. Es una expedición en toda regla. Nada menos que a las Molucas. Lo que significa al otro lado del mundo.

—Y dirigiéndose hacia el oeste, según me han dicho.

—Atravesando un supuesto paso que da a los mares del Sur —puntualizó el contador—. Hay que reconocer que es una de las expediciones más arriesgadas que se han llevado a cabo jamás.

—¿Existe tal paso? —preguntó el marino de Guetaria.

—Magallanes insiste en que sí —repuso Ibarrola con un tono inseguro—. Pero la verdad es que nadie más sabe nada sobre él.

—¿Dónde habrá conseguido semejante información?, ¿de la Casa de Navegación portuguesa?

—Se supone que sí —reconoció el contador—. Pero lo curioso es que los portugueses supieran que había un paso por ahí y no lo hayan explorado.

—Puede ser —afirmó Elcano—. Aunque quizá no hayan tenido tiempo de hacerlo.

—De todas formas, haya paso o no haya paso, la expedición está ya en marcha.

—Me gustaría tomar parte en ella —declaró Elcano.

—¿A pesar de los riesgos?

—A pesar de los riesgos. ¿Cuándo creéis que saldrán las naves?

Ibarrola meneó la cabeza antes de contestar.

—Me gustaría decirte que pronto. Pero me temo que eso sería engañarte inútilmente. Desde que llegó Magallanes se respira en la Casa de Contratación un ambiente enrarecido. Reina una manifiesta hostilidad hacia los proyectos magallánicos. Se diría que hay alguien empeñado en mantener encendida la hoguera de la animadversión.

—¿Creéis que hay una conjura contra el portugués?

El contador asintió pensativamente.

—Casi se puede palpar. Y no es difícil adivinar de dónde procede.

¿Quiénes están interesados en retrasar la partida?, ¿quiénes obtendrían beneficios haciéndonos perder tiempo?

—¿Los portugueses?

—¿Quiénes, si no? De repente, algunos trámites que se suelen resolver en cuestión de horas están tardando días y semanas enteras. Todo va a paso de tortuga, con un garrapatear de pluma tan lento que el año de demora se cumplirá con creces.

—¡Un año!

—Por lo menos. Además, se está creando una atmósfera de envidias, recelos y suspicacias de una densidad tal que llega a ser irrespirable. Hay algunos agentes del cónsul portugués en Sevilla, Sebastián Álvarez, que recorren la población infiltrándose por sus más ínfimos rincones. Frecuentan desde las casas solariegas hasta las miserables zahúrdas. No cesan de comentar y criticar la vergüenza que supone confiar una misión tan importante a extranjeros expulsados de su país. Además, explican con toda clase de detalles, cómo uno de ellos vendió a sus enemigos, los moros, miles de cabezas de ganado que había sido confiado a su custodia. Dicen que quien vendió al infiel aquello que le habían confiado no tendrá repugnancia en vender a su monarca lo que otro extraño le encomienda; que es por ello una locura y una gran torpeza poner en manos de un traidor a su patria las empresas de otra a la que nada le liga. Y aseguran que el rey de España va a pretender unos descubrimientos que al fin redundarán en beneficio del de Portugal.

—¿Y hay algo de verdad en todo eso? —preguntó Elcano.

—Nada —repuso Ibarrola—. Bien es verdad que fue acusado de algo así, pero fue exonerado de todos los cargos. Había sido una acusación sin fundamento. Una de tantas acusaciones falsas de quienes pretenden ocupar el puesto.

—Es curioso —declaró Juan Sebastián Elcano—. Ahora que lo mencionáis, sí recuerdo haber oído ayer un comentario sobre la humillación que suponía para el buen nombre nacional el poner un portugués al mando de la escuadra.

—Exactamente —confirmó el contador—. Se comenta que en España ya hay bastante hombres audaces y capitanes que puedan conquistar nuevas tierras.

Insisten en que no hay razón alguna para que se dé el hábito de Santiago a unos «impostores» cuando tantos hombres que han hallado regiones riquísimas en las Indias encontradas por Colón, y que se han batido en ellas con arrojo extremado, no han merecido el más pequeño honor. Así, por toda Sevilla va cundiendo un rumor cada vez más fuerte de oposición, descontento y malestar, pero el centro principal de noticias insidiosas es el Arenal, corazón de la urbe. Por ese famoso paseo danzan la sátira, el epigrama, la repulsa y la condenación implacable. Los sicarios de Álvarez hacen el oficio de repartidores de bulos. En un momento llevan las falsas noticias de un lado a otro de la población, a fin de que no haya nadie que no se entere.

—¿Y no hay quien les acalle?

—¿Propagar rumores?, ¿hacer comentarios? —Ibarrola meneó la cabeza—. Se está oyendo últimamente un argumento que impresiona dolorosamente los ánimos.

—¿De qué se trata?

—Del sevillano Juan Díaz de Solís. Apenas hace cuatro años partió lleno de entusiasmo en una expedición muy semejante a la que proyecta Magallanes. Y ya sabes lo que pasó. Fue asado y comido en un banquete horripilante, sin que nadie pudiera impedirlo. Y, de repente, han surgido muchos balandrones que presumen de haber estado allí, y relatan con todo lujo de detalles lo que según ellos ocurrió delante de sus ojos. Esto provoca que muchos se retraigan, y hace que el reclutamiento se haga a paso de tortuga. Se necesitan más de doscientos hombres y apenas se han reclutado cuarenta.

—Pues a partir de hoy ya tenéis cuarenta y uno —señaló Elcano.

—Así que no te arredran los peligros…

—En absoluto —replicó el marino de Guetaria—. Los afrontaremos cuando surjan.

Ibarrola movió la cabeza de arriba abajo con una ligera sonrisa.

—Unos cuantos marinos de nuestra tierra nos harían falta aquí…

Elcano pensó en sus compañeros de mus de la noche anterior.

—Pues hay varios por ahí rondando, quizá les convenza para embarcarnos juntos.

El contador se levantó para acompañar a Juan Sebastián a la puerta.

—Hazlo. Trae a todos los que puedas. En cuanto a ti, veré si puedo conseguirte el puesto de maestre en alguna de las embarcaciones.

CAPÍTULO V

LAS MAQUINACIONES DE ÁLVAREZ

El cónsul de Portugal en Sevilla, Sebastián Álvarez, era un hombre muy ocupado.

Semanalmente, por el correo que viajaba de Sevilla a Lisboa, informaba a su soberano acerca de la marcha de la expedición y el desarrollo de sus gestiones para entorpecer sus progresos.

Sin embargo, la mejor oportunidad surgió sin planearlo el día 21 de octubre de 1518.

Se había terminado de carenar y reparar el casco de la Trinidad, que iba a ser lanzada al agua. La nave debía ser la capitana de la flota, por lo que, en celebración del acontecimiento, Magallanes había ordenado que se izase el pendón real en el palo mayor, y en el de mesana el de la nave que ostentaba una pintura de la Santísima Trinidad. Izaron al mismo tiempo la propia insignia del navegante, como era uso y costumbre.

Apenas empezaba a despuntar el sol cuando ya el capitán general estaba dando órdenes para activar los preparativos. Magallanes era un hombre meticuloso; no paraba un momento de inspeccionar y revisar las operaciones de la botadura. Hubo una cosa, sin embargo, de la que no se apercibió hasta que era ya demasiado tarde. No ondeaba el pendón real en el palo mayor tal como había ordenado. Tampoco estaba la enseña de la Trinidad.

Una muchedumbre de desocupados contemplaba distraídamente las faenas, cuando de pronto en uno de los corrillos surgió una voz airada.

—¡Por los clavos de Cristo! ¡Nunca hubiera sospechado semejante desfachatez! ¡Hasta cuándo vamos a soportar los sevillanos la audacia insultante de ese portugués mal nacido! ¡Arbolar en el mismo puerto el pabellón de su país…! ¿Es que hemos perdido los españoles nuestra dignidad? ¿Vamos a tolerar semejante ultraje a nuestra corona?

Magallanes alzó la mirada cuando oyó el alboroto. Alarmado, vio que, en efecto, faltaban las dos enseñas. Llamó al contramaestre Franciso Albo y al maestre Juan Bautista de Punzorol.

—¿Por qué no están las enseñas ondeando tal como he ordenado? —preguntó con tono irritado.

El maestre tragó saliva con dificultad.

—Las dos insignias fueron devueltas a la costurera para unos pequeños arreglos. Pero tenían que haber estado ya aquí; eso fue hace dos días.

—¿Os dais cuenta, señor maestre, de lo que puede ocasionar esa desidia?

El asustado Juan Bautista de Punzorol no tuvo ocasión de replicar.

El griterío de la chusma iba en aumento. Los gritos de indignación se propagaban. Los denuestos y exclamaciones airadas eran cada vez más excitadas.

Evidentemente, los agentes de Álvarez habían encontrado un rescoldo, y trataban de avivarlo para provocar un incendio.

Un oficial de puerto se acercó a Magallanes recriminándole con la mayor energía:

—¡Arriad ahora mismo esa bandera, portugués!

—Esas banderas no son portuguesas —trató de explicar Magallanes por encima del griterío—. Son mis enseñas izadas como insignia de mando. Las quinas del rey portugués son parte de mi escudo de armas. Además, hay cuatro banderas con las armas de la corona española en los cabrestantes.

Todo era inútil. La multitud estaba cada vez más enfurecida; chillaba, clamaba y exigía airada, animando al oficial a arrancar el detestado estandarte.

Magallanes, respaldado por sus marinos, resistía con firme decisión. En ese momento, y en medio de los insultos, alaridos y amenazas, apareció a caballo el doctor Sancho de Matienzo, deán de la catedral y tesorero de la casa de las Antillas.

El deán era un hombre de pelo blanco, y mirada sosegada. Captó la situación de un vistazo rápido, y se dio cuenta enseguida de cuál era el verdadero motivo del alboroto. Forzó el paso de su caballo entre la multitud acercándose al capitán general.

A la vista del deán, la chusma pareció calmarse un poco.

—Os aconsejo, Magallanes, que arriéis vuestros estandartes para apaciguar a esta chusma —sugirió el doctor—. Volverán a la carga en cuanto les azucen otra vez.

Apenas había terminado de hablar el deán, cuando el alboroto estalló todavía con más pujanza. El oficial del puerto se había proclamado el cabecilla de la revuelta.

—¡Llevemos detenido al maldito portugués! —gritaba fuera de sí—. ¡Echémoslo al agua!

—Sí, pero atado de pies y manos —gritó otra voz.

Cuchillos, palos y guadañas habían salido a relucir amenazando con trocar el alboroto en asonada. Los hombres de Magallanes se reunieron alrededor de su capitán, pero era lo mismo que tratar de detener al mar; se veían arrollados por la muchedumbre.

La situación era grave. El portugués sangraba de una cuchillada en la mano. Matienzo no lograba hacerse escuchar.

Entonces Magallanes se subió a las jarcias y, sujetándose con una mano ensangrentada, dejó oír su voz tonante por encima de los alborotadores:

—Está bien. Arriaremos las banderas. Y no sólo las arriaremos, sino que abandonaremos la nave que ya está mitad en los raíles y mitad en el mar.

El oficial del puerto advirtió rápidamente que la situación se volvía contra él. Si la nave volcaba, el castigo que caería sobre él sería severísimo.

—Os ruego, excelencia, que hagáis volver a los obreros a su trabajo —dijo asustado, dirigiéndose al deán.

Sin el apoyo del oficial del puerto, los marineros y curiosos fueron escabulléndose lo más hábilmente que pudieron para pasar inadvertidos. Los alborotadores desaparecieron como por encanto.

El 21 de noviembre, Magallanes dio cuenta personalmente al rey de lo sucedido.

—Esa gente será castigada, os lo aseguro, maese Magallanes. Daré órdenes a don Sancho Martinez de Lyava para que prenda a los culpables, castigue al oficial del puerto y dé las gracias en mi nombre al doctor Matienzo por su mediación en el asunto.

Magallanes no era hombre que dejara nada al azar, y mucho menos el reclutamiento de los hombres que tenían que acompañarle en la expedición.

Recibió a Elcano en una pequeña oficina en la Casa de las Antillas.

Los dos hombres se miraron por un instante. Elcano vio ante sí a un hombre de mirada penetrante, rebosante de seguridad en sí mismo. Aunque de estatura más bien baja, y con una ligera cojera al andar, rezumaba, sin embargo, autoridad por los cuatro costados. Su voz era autoritaria, seca, cortante. No era un hombre de muchos amigos, más bien todo lo contrario, pero sí sería obedecido en todo momento por sus hombres, y en situaciones difíciles sería el primero en hacer frente al peligro.

A una indicación del portugués, tomó asiento en una silla.

—Me ha contado Maese Ibarrola que sois vasco.

Elcano asintió.

—De Guetaria.

—También me dijo que habéis tenido vuestra propia nave.

—Así es, una nave de doscientos toneles.

—Y la habéis tenido que vender.

—En efecto.

—¿Por qué?

Elcano se removió inquieto en su asiento.

—Estuve al servicio de la Corona durante dos años, pero todavía no he conseguido percibir mis haberes de las arcas del Estado. La Corona me adeuda quinientos ducados.

Magallanes pareció interesarse más por las campañas en que Elcano había tomado parte que en el hecho de que la Corona estuviera en deuda con él.

—¿En qué campañas tomasteis parte?

—Primero tomé parte en las de Italia con el Gran Capitán. Después estuve con Cisneros en Orán, Bugia y Trípoli. Todas estas ciudades conquistamos.

También estuve en la gran debacle de Argel.

—Por lo que veo, sois un hombre de experiencia.

—He pasado, en efecto, por muchas cosas, en los quince años que llevo en la mar.

—Necesitaremos hombres de mucha valía en esta expedición. ¿Os gustaría ser maestre de una de mis naves?

Juan Sebastián Elcano no lo dudó un momento.

—Por supuesto.

Magallanes señaló un pliego con las condiciones del contrato.

—Se os pagará un sueldo de tres mil maravedíes mientras dure el viaje. Si estáis conforme, firmad aquí.

Mientras el marino de Guetaria estampaba su firma en el documento, por su mente cruzaban un sinfín de pensamientos: ¿Saldría con vida de esta aventura?

¿Le reportaría beneficios? ¿Volvería a ver a los suyos alguna vez?

—Bien —exclamó Magallanes enrollando el pliego una vez firmado—, ya sois maestre de la nao Concepción. Bienvenido a bordo.

—Gracias, señor capitán —dijo vacilando ante la puerta—. Quisiera recomendaros a dos o tres marinos que conozco. Creo que su experiencia puede seros útil.

—¿Vascos?

—Sí, uno ha sido maestre durante diez años, y el otro contramaestre.

—Mandádmelos. Que vengan mañana por la mañana a verme.

Al día siguiente por la noche, Juan de Elgorriaga se mostraba exuberante cuando los marinos vascos se encontraron en la taberna del cojo Andrés.

—Tabernero, vino para todos. Paga el nuevo maestre de la nave San Antonio.

Juan Sebastián Elcano se le acercó y le palmeó en la espalda.

—Enhorabuena, Juan. Así que tú también tienes tu nave…

—Así es, y nuestro amigo, Juan de Acurio, va como contramaestre contigo.

—Formidable —exclamó el de Guetaria estrechando la mano de su nuevo contramaestre—. Seguro que nos llevaremos estupendamente.

Juan de Acurio era un hombre fuerte, velludo, con una espesa barba negra, que le daba un aspecto salvaje. Un hombre de pocas palabras, acostumbrado a ser obedecido por la marinería. Lo poco que hablaba no era precisamente para levantar los ánimos a nadie.

—Yo también me alegro, maestre. A ver si tenemos suerte y volvemos…

—Claro que volveremos, Juan. Y además, ricos —señaló Elcano.

Joanes de Irún, el joven grumete de diecisiete años, estaba también entusiasmado.

—Yo también voy con vosotros —dijo—, me he enrolado como grumete en la San Antonio.

—Pues Joanes de Segura y yo hemos firmado como marineros también en la San Antonio —dijo un joven de complexión rojiza, llamado Pedro de Laredo—. Ya nuestro buen amigo Domingo de Urrutia se lo llevan a la Trinidad.

Juan Sebastián Elcano levantó su jarra de vino.

—Pues brindemos por el buen éxito de la expedición. Y que volvamos todos con los bolsillos repletos de pepitas de oro.

—Me conformo con volver… —la voz del contramaestre fue apagada por el entrechocar de las jarras y gritos entusiasmados de «Gora Vasconia» .

—Ya habéis oído lo de doña Leonor, ¿no? —inquirió Juan de Elgorriaga cuando se hubo calmado el tumulto.

—Se nos casa la princesa, ¿no es eso? —dijo Joanes de Segura con un suspiro burlón.

—Sí —confirmó Elcano—, y nada menos que con nuestro peor enemigo.

—El rey Manuel de Portugal —asintió Domingo de Urrutia—. No quisiera estar en el pellejo de la pobre mujer.

Elcano se encogió de hombros.

—Es un matrimonio de conveniencia. Lo más probable es que se vean un par de veces al mes.

Pedro de Laredo sonrió pícaramente.

—Sí, claro, cuando quiera procrear algún hijo que no sea bastardo…

—Si el matrimonio se lleva a cabo —puntualizó Elcano—, el rey Carlos querrá respetar los derechos del portugués. Me imagino que no consentirá que nadie se adentre en la parte del mundo que el Papa le otorgó como consecuencia de su bula.

—Y, sin embargo —señaló Elgorriaga—, Carlos sigue adelante con este proyecto de las Molucas, que es lo que más está irritando a los portugueses.

—Así es —reconoció Elcano—. La boda los hará parientes, pero seguirán siendo tan enemigos como siempre. Sonrisas en los labios, pero puñaladas en la espalda.

El 29 de noviembre de 1518 se celebró el matrimonio de don Manuel con la princesa Leonor, con lo que los dos estados, enemigos acérrimos, quedaban emparentados.

Mientras tanto, seguía la contratación de marineros, pero con lentísimos progresos. En contraste con el entusiasmo de los vascos, solamente diecisiete mozos se habían alistado en Sevilla. Era gente sedienta de emocionantes aventuras, pero que nada tenían de marinos. En vano por los puertos de Cádiz, Málaga y Huelva se leía la proclama real, ampulosamente comentada entre grandes hipérboles para incentivar a la gente.

«Ganancias fabulosas…», «en busca de las islas de las especias…», «enrólate en una armada real, poderosa y segura…», «grandes recompensas…». De alguna forma o de otra, las promesas caían en saco roto. Eran infructuosas las quiméricas descripciones que se hacían sobre las tierras que iban a visitar.

«Nuevos paraísos terrenales, todavía sin descubrir», «clima suave, con exuberante vegetación donde las perlas, el oro y las piedras preciosas están al alcance de la mano…», «hermosas mujeres aguardando ansiosas para colmar de caricias y satisfacer los deseos de los intrépidos navegantes…».

La búsqueda se desplazó de los grandes puertos a los pequeños, y de éstos a los campos de alrededor. Se ofrecieron cuatro mensualidades adelantadas, con lo que algunos más se enrolaron, pero no se consiguió completar las dotaciones.

El problema empeoró cuando se publicó una orden real el 17 de junio prohibiendo que en la flota figuraran más de cinco personas de nacionalidad portuguesa.

Además, éstas debían ser exclusivamente pajes o sirvientes.

Cuando Magallanes leyó la orden real su rostro no se alteró, pero su esposa Beatriz supo enseguida que eran malas noticias por la contracción de los ojos del marino. Se acercó solícita a su marido, apoyando una delicada mano sobre su antebrazo.

—¿Malas noticias? —preguntó.

Fernando de Magallanes dejó caer el papel sobre la mesa con gesto contrariado y se levantó lentamente.

—Hay quien no sabe qué hacer para que esta expedición no tenga éxito.

Una traba surge detrás de otra, y cuando las resuelves aparece otra más.

Beatriz de Barbosa cogió el papel sobre la mesa y leyó la orden real.

—Creía que te habían dado plena libertad para escoger la dotación.

—Y la tenía… hasta que alguien ha convencido al rey de que si se embarcan muchos portugueses la expedición podría terminar atracando en Lisboa.

—¿Y cómo va el reclutamiento?

—Mal, muy mal. Nos faltan todavía la mitad de tripulantes, y sobre todo nos falta gente con experiencia: pilotos, artilleros y verdaderos marinos. España no cuenta con gente de mar de la categoría de Portugal, y mucho menos, cañoneros. Si no los reclutamos entre los portugueses habrá que conseguirlos entre los franceses, flamencos o alemanes.

—¿Y qué vas a hacer?

—Primero haré una reclamación a la Corona. Les recordaré que tengo una cédula en la que se me da completa libertad para elegir dotaciones. Si no consigo nada, tendré que recurrir al rey.

La joven avanzó torpemente, a causa de su avanzado estado de gestación, y se abrazó a su marido.

—Estoy segura de que te harán caso —intentó tranquilizarlo.

Beatriz de Barbosa acertó, aunque sólo en parte. La respetuosa reclamación de Magallanes logró que el 5 de julio se autorizara que los portugueses pudieran desempeñar los cargos y puestos que él designase, si bien se mantenía la cifra máxima de cinco navegantes portugueses.

Así pues, recobraron sus puestos: Esteban Gómes como piloto, Álvaro de Mesquita, sobrino de Magallanes; su hermano político, Duarte de Barbosa; Juan Serrao y el paje Cristóbal Rabelo.

Sin embargo, el capitán general no estaba satisfecho. Mientras acariciaba distraídamente en la cama el redondeado vientre de su esposa, su mirada estaba fija en una viga del techo.

—Voy a marchar a Barcelona —dijo lentamente—. Tengo que ver al rey.

Beatriz había aprendido a conocer lo suficiente a su marido para saber que nada que dijera ella le haría cambiar de parecer.

Apenas hacía un año que se habían casado y sus continuos viajes les habían impedido pasar apenas algún tiempo juntos. Sin embargo, no se quejó.

—Es un viaje muy largo. ¿Cuándo sales?

—Mañana.

—Para cuando vuelvas quizá ya seas padre…

Fue, en efecto, un viaje muy largo, pero mereció la pena. El rey le concedió una entrevista en cuanto supo que el navegante quería verle. Escuchó atentamente sus explicaciones y le dio permiso para enrolar a otros veinticuatro portugueses. Magallanes consiguió, además, la ratificación de la confianza que el rey había depositado en él, le participó el entusiasmo de la Corona por la empresa y reiteró la seguridad puesta en su éxito.

De vuelta en Sevilla, Magallanes encontró que su mujer, Beatriz, había dado a luz a un hermoso niño. Le bautizaron a los pocos días de nacer y le dieron el castellano nombre de Rodrigo.

El navegante luso, con nuevos bríos y entusiasmo, enroló a los veinticuatro portugueses que le permitía la nueva orden real, más algunos otros a los que hizo firmar con supuestos nombres españoles. Gracias a esta treta pudo contar con varios pilotos y marinos experimentados. No obstante, su problema ahora era la falta de artilleros navales de eficiente preparación. Necesitaba, por lo menos, quince bombarderos, tres por navío, para que enseñaran a la tripulación a usar las bombardas.

La Casa de la Contratación tuvo que ofrecer unos crecidos sueldos para engatusar a expertos franceses, flamencos y alemanes. Como cañonero mayor se enroló Antonio de Bristol, el único Ingles en las dotaciones. El nuevo cañonero estaba casado con una sevillana y nacionalizado castellano.

Andrés de San Martín, cosmógrafo y piloto, era un hombre poco dado a efusiones, de carácter serio y profundo. Nacido en Álava, llevaba la mitad de sus treinta y tres años surcando todos los mares conocidos. Enrolado poco después de Elcano, en la San Antonio, habían trabado los dos hombres una profunda amistad.

—¿Qué tal van las cosas por la San Antonio, Andrés? —Elcano acercó un pedazo de pan con queso a su amigo.

El piloto cogió el trozo de hogaza con un movimiento de cabeza de agradecimiento, y mordió el queso distraídamente. Desde el muelle, donde estaban sentados, se percibía a los cinco barcos de la expedición mecerse suavemente uno junto al otro. Las pasarelas que les unían con tierra eran un continuo ir y venir de carpinteros con largos tablones al hombro, herreros acarreando argollas y cadenas, calafateadores con cestos de estopa y bidones de brea, proveedores de relojes de arena, brújulas, astrolabios, cañones, lombardas, cirios, velamen y mil y un objetos que les harían falta durante la travesía.

—Ya va faltando menos —observó—. ¿Y en la Concepción?

Elcano sonrió y echó un trago de vino de la bota.

—Ya va faltando menos —repitió.

Durante un momento, los dos hombres masticaron en silencio el trozo de pan y el queso que había llevado Elcano para su almuerzo.

—¿Qué?, ¿animado?

—Qué quieres que te diga… —Elcano se encogió de hombros—. Ya que nos hemos embarcado, estoy deseando levar anclas.

El de Vitoria asintió.

—Y yo —sonrió irónicamente—. A ver si hay algo de verdad en eso de las perlas y de las pepitas de oro esperando a que las cojan…

El de Guetaria rió.

—O lo de las jóvenes nativas esperando impacientes a que lleguemos…

—Bueno, de eso tengo todavía más dudas.

—No sé por qué —repuso Elcano—. En las tierras descubiertas por Colón, según dicen, las mujeres encontraban a los castellanos irresistibles…

—Bueno, ya hablaremos de eso cuando estemos allí. Y; hablando de españoles, ¿qué te parece la tripulación que nos ha caído encima? Creo que para encontrar a un español hay que buscarlo con una linterna.

—Ya me he fijado. Aparte de los veinticuatro vascos, hay una treintena de portugueses, otros tantos italianos, diecinueve franceses, no sé cuántos alemanes, flamencos, malayos, chipriotas, moros, corfiotas, negros, y un inglés. Hay que reconocer que pocas veces se podrá reunir un conjunto marinero con mayor heterogeneidad. Esperemos que no den problemas…

Andrés asintió mientras echaba un trago de vino.

—Esperemos. ¿Qué te parece el gran jefe?

Elcano cogió la bota de mano de su amigo y echó también un largo trago.

—Todavía es pronto para juzgar. No hay que negar, por supuesto, que tiene dotes de mando y que es un trabajador incansable. No sé cuándo descansa, pero todas las mañanas está aquí al alborear el día y no se va hasta que las sombras de la noche impiden ver nada. Siempre está afanado en la dirección de todas las operaciones; examina los buques tabla a tabla; observa la tensión de los cabrestantes, la calidad del velamen, la limpieza de los metales; comprueba que no se aplique la brea a las partes carenadas sin antes haber estado expuestas al sol por lo menos cuatro o cinco horas. Parece que nada escapa a su control.

—Efectivamente —reconoció Andrés de San Martín—. Es un hombre que parece estar en todos sitios. Evidentemente, quiere vengarse del rey portugués y conseguir que esta expedición sea un éxito.

—Pues los hay que están tan decididos como él a que no lo sea. Parece que la rémora de algunos de los funcionarios de la Casa de la Contratación se va acentuando de día en día.

Efectivamente, la rémora de determinados funcionarios llegó a ser de tal envergadura que llegó a oídos del rey, quien continuamente solicitaba informes sobre cómo marchaba la expedición.

El joven Carlos montó en cólera cuando se enteró de que una mano negra seguía entorpeciendo el engranaje de la Casa de la Contratación. De su puño y letra redactó un escrito en el que ordenaba investigar sobre los retrasos en todos los asuntos que se referían a la empresa. Eso hizo que la actividad se multiplicara, y si no llegó a ser una actividad febril, al menos hubo una cierta aceleración en dar el visto bueno a todos los asuntos perdidos entre despacho y despacho. Sin embargo, cuando por fin parecía que las cosas seguían un curso muy parecido al normal, surgió una gravísima contrariedad. Algo que parecía que iba a parar todos los preparativos: en las arcas de la Casa no había fondos suficientes para atender a los pagos. El tesorero de la Casa de la Contratación solicitó de Sauvage que le librara la cantidad imprescindible para seguir adelante. La respuesta del tesorero real fue tajante: no podía satisfacer los emolumentos solicitados. Por un momento, todo pareció tambalearse en torno a la expedición. Después de haber llegado casi a la recta final en la preparación, se encontraban ahora en un callejón que parecía no tener salida.

El rey Carlos estaba sumamente enojado con su tesorero:

—¿Queréis decirme, señor Sauvage, que las arcas del Estado están vacías?

—Así es, majestad. Nos es completamente imposible seguir financiando la empresa.

—¿Y cómo no me advertisteis antes?

—Antes de embarcarnos en la aventura os mencioné, majestad, que sería una expedición sumamente costosa.

—No recuerdo que me lo dijerais, señor Sauvage, pero aunque así fuera, teníais que haberme dado las cifras.

El tesorero real conocía perfectamente cuánto odiaba el rey que le hablaran de finanzas, pero, lógicamente, un monarca nunca podía tener la culpa de nada.

—La culpa es toda mía, majestad. Aceptad mis disculpas.

—No quiero aceptar disculpas; quiero ver soluciones. ¿Cuánto se calcula que será el costo de la expedición?

—Casi ocho millones y medio de maravedíes, majestad.

—¿Y cuánto llevamos gastados ya?

—Cerca de seis millones y medio.

—¿Y me queréis decir que por dos millones de maravedíes no podemos seguir adelante con una empresa que nos puede reportar cientos de millones?

El tesorero se quedó pensativo.

—Tardaríamos más de un año en recaudar esa cantidad. Por otro lado, podríamos pedirla prestada, o si no…

A ninguno de ellos les hacía gracia pedir prestado dinero a los usureros saboyanos.

—¿Si no, qué?

—¿Os acordáis de Cristóbal de Haro?

—¿El representante de la Casa Fugger de Alemania?

—El mismo. En su día se ofreció a financiar la expedición, pero vos os negasteis.

Carlos I se acordaba perfectamente de su negativa a Cristóbal de Haro a financiar la empresa. Había querido toda la gloria para él.

—¿Y creéis que estaría dispuesto a poner el dinero que falta?

Sauvage afirmó con un decidido gesto de la cabeza.

—Seguro que sí.

—Habría que darle parte de las ganancias…

—Me temo que sí, majestad.

—Bien. Hacedle llamar, si no hay más remedio.

El banquero riojano no podía creer su buena suerte cuando recibió la llamada para acudir a ver al rey. Enseguida adivinó de qué se trataba.

—No hace mucho os ofrecisteis a financiar la expedición de Magallanes —le recordó el joven rey sin preámbulos.

—Así es, majestad.

—¿Estaríais dispuesto a hacerlo en parte?

—Por supuesto, majestad. ¿En qué parte estáis pensando?, ¿cuánto haría falta aportar?

—Una cuarta parte, unos dos millones de maravedíes. Quizás algo menos.

El financiero asintió rápidamente.

—La casa Fugger tendrá a gran honor estar al lado de la corona de Castilla en cualquier empresa que ésta emprenda, majestad. Decidme cualquier cantidad que os haga falta, y la tendréis.

—Creo que con ésa será suficiente. El canciller del reino, Sauvage, os atenderá para extender el correspondiente contrato.

Rodríguez de Fonseca, hombre de aspecto sobrio en el vestir, seco y espigado, era la verdadera alma de la Casa de la Contratación. Trabajador incansable, había conseguido que la Casa se convirtiera en lo que la Casa da India era para Portugal.

A él fue a quien acudió Magallanes cuando tuvo noticia de una conjura de los pilotos portugueses. Éstos, sabedores de los grandes sueldos y crecidos beneficios que Magallanes y Faleiro obtendrían de realizarse el viaje con éxito, veían con malos ojos la pequeñez de sus emolumentos. Empezaron a protestar indignados amenazando con abandonar la flota.

—Piden mayor sueldo —explicó Magallanes a Rodríguez—. Amenazan con abandonar la expedición si no se les atiende.

—¿Y no podríais haceros con los servicios de otros pilotos?

Magallanes negó con la cabeza.

—Imposible. Es muy difícil encontrar buenos pilotos, y hay que reconocer que estos hombres lo son.

—Bueno —concedió Fonseca—, prometedles que se les subirá el sueldo.

Pero las promesas de Magallanes, no fueron suficientes. Los pilotos lusos se negaron a aceptar buenas palabras. Nada se resolvía, manifestaron, sin la firma de un nuevo contrato. Querían un aumento lineal de tres mil maravedíes anuales.

En caso de no concedérselo, se consideraban desligados de todo compromiso.

El capitán general volvió a verse con el presidente de la Casa de Contratación.

—De acuerdo —accedió por fin, éste, sabedor de la importancia que tenía la expedición a los ojos del rey—. Mandaré extenderles un nuevo contrato inmediatamente. Podéis tranquilizarles. Además, tengo entendido que el rey piensa autorizarles a usar sus escudos de armas. Como sabéis, esto es un honor muy raramente concedido.

Don Sebastián Álvarez, el embajador de Portugal en Sevilla, empezaba a ver la partida irremisiblemente perdida. No obstante, decidió jugar su última carta. Lo que no había obtenido de nadie, lo conseguiría del propio Magallanes. Sabía que el orgullo del navegante era grande, y que si se le hería en su amor propio, en un arranque de vanidad, podía ofuscarse y tomar determinaciones que nunca adoptaría razonando fríamente.

Magallanes le recibió glacialmente en su pequeño despacho en la Casa de la Contratación. Sabía perfectamente a quién pertenecía la mano negra que había estado obstaculizando la expedición desde el comienzo.

—¿Qué deseáis, señor embajador? —preguntó.

El diplomático, que lucía una espesa barba negra cuidadosamente recortada, esbozó una sonrisa que pretendió amistosa.

—Sé que me consideráis vuestro enemigo, Fernao de Magalhaes. Sin embargo, os aseguro que tenéis en mí un amigo fiel que vela por vuestros intereses —respondió Álvarez en portugués.

—Sí, como una serpiente de cascabel —replicó el navegante.

Álvarez no hizo caso del comentario.

—Creo que es mi deber hablaros claramente para impedir no sólo enojosísimos disgustos, sino sucesos posteriores gravísimos que todavía es posible evitar.

La mirada de Magallanes seguía siendo fría como un témpano de hielo.

—Os escucharé, ya que estáis aquí. Pero os ruego que terminéis pronto.

Tengo muchísimo trabajo. Sentaos, si deseáis.

El embajador portugués acercó una silla y se sentó junto al escritorio del navegante.

—Sin duda, sabréis —empezó con una voz que trataba de parecer sincera—, que en España no contáis con amigo ni partidario alguno. Toda Sevilla os mira con odio y envidia. En cuanto a la corte, os aseguro que se habla y murmura mucho de vuestra persona con desdén y menosprecio. Es cierto que, al igual que Faleiro, habéis sido nombrado almirante de la flota, ambos con plenos poderes…, pero cuidado, tened mucho cuidado, tal autoridad puede encerrar un ardid. Podría ser que la idea sea traicionar al traidor, porque ya sabréis que tanto las personas de alta alcurnia como las de baja estofa os conceptúan como traidor a vuestra patria.

«Lamento mucho expresarme tan rudamente, pero la lealtad es norma de mi vida, y, aun a riesgo de causaros un gran dolor, no vacilo en deciros lo que pienso con el corazón en la mano. Considero que un mal menor puede evitar uno mucho mayor.

»Deploro no poder informar de todo lo que se me ha comunicado, pero ya sabéis lo que es el secreto profesional. Mis labios están sellados en cuanto al informador. Por ello, debo limitarme a recomendaros que durmáis siempre con un ojo abierto y el otro sin cerrar del todo… No sería extraño que alguno de vuestros hombres tenga instrucciones reservadas. Podría ser que os depusieran del mando una vez realizado algún descubrimiento. De este modo la gloria de la empresa sería íntegra para España, mientras el almirante quedaba como figura secundaria.

»Opino que la persona que os aconsejara regresar a Portugal y solicitar el perdón de don Manuel obraría de manera cuerda y con honradez. Estoy seguro de que el rey no sólo os otorgaría su gracia, sino que os colmaría de bienes y honores. Es seguro que os daría el mando de otra flota mayor y mejor equipada que ésta, y sobre todo con una dotación fiel. De ese modo podríais llegar adonde os propusierais para mayor gloria de Portugal y no de una nación extranjera.

El veneno versado en las palabras del hábil diplomático no logró el efecto deseado. Magallanes apenas había podido contener su ira mientras el cónsul iba desgranando su sarta de amenazas veladas.

—Aunque esté rodeado de preeminencias o felonías —respondió secamente—, se me quiera o se me deteste, se me den buenas o malas flotas, no cejaré en mi propósito ni volveré a Portugal para inclinarme ante el rey de esa nación que ya no es la mía. Y mucho menos acataré los deseos de una persona que me trató como a un perro. Únicamente Dios podrá impedir que salga en busca de las Molucas. Y os aseguro que llegaré a ellas, demostrando así que pertenecen a España. Ahora, señor embajador, os ruego que me dejéis. Buenos días.

El embajador se despidió con un movimiento de cabeza y salió de la pequeña habitación. Sabía que había perdido la partida, pero, por otro lado, había sembrado una buena dosis de ponzoña que muy bien pudiera dar sus frutos más adelante.

La noche era oscura como boca de lobo. Negros nubarrones cubrían el cielo y se adivinaba una tormenta inminente. Magallanes llevaba ya recorrido un buen trecho desde la Casa de la Contratación de camino a su casa, cuando su montura se asustó por el destello de un relámpago.

—Tranquilo —murmuró el portugués palmeando el cuello del animal—. No te asustes, no es nada.

Un segundo relámpago iluminó el cielo, y también los alrededores del camino, y eso fue lo que salvó a Magallanes; eso, y la rapidez de sus reflejos.

Eran tres los individuos embozados que se le acercaban blandiendo largos cuchillos. De no haber sido por el relámpago, habría sido demasiado tarde para reaccionar. Afortunadamente para el navegante, el destello le dio una fracción de segundo, y eso era todo lo que necesitaba. No en vano había pertenecido Magallanes a la caballería del ejército portugués; sabía cómo usar el caballo en batalla. Lanzó al animal contra la sombra que tenía más cerca y, cogido por sorpresa, el individuo no tuvo tiempo de esquivar el caballo y fue pisoteado por el noble bruto.

El capitán hizo girar su montura sobre las patas traseras haciendo que el animal levantara las dos delanteras, que cayeron directamente sobre el segundo atacante. No obstante, éste hundió el acero que llevaba en la mano en el vientre del caballo, justo cuando caía aplastado por los cascos del animal.

Antes que su corcel rodara por tierra, Magallanes dio un salto y se apoderó del cuchillo del hombre que había caído primero.

El tercer asesino, viendo que la cosa se ponía mal, se escabulló en la oscuridad.

Al día siguiente, Rodríguez de Fonseca acudió a interesarse por Magallanes.

—Me han dicho que ayer fuisteis atacado.

—Así es —replicó sin mostrar emoción alguna—. Tres individuos me asaltaron en la oscuridad. Pude dar cuenta de dos; el tercero escapó.

—Os felicito por vuestro valor. Pocos habrían salido bien del lance.

—Mi caballo hizo todo por mí —sentenció el navegante.

—Y lo pagó con su vida, según tengo entendido…

Magallanes recordó los espasmos de agonía de la noble bestia.

—Me temo que así es —respondió.

—¿Sabéis quién puede estar interesado en vuestra muerte?

—¿Pero es que hay alguien que no lo sabe?, ¿qué dicen los dos truhanes?

—Uno de ellos está malherido; el otro asegura que un individuo embozado les entregó una bolsa de monedas por hacer el trabajo. Nunca vieron su cara.

—¿Y su acento?, ¿era español?

—Parece que extranjero, pero no puede asegurar de dónde.

—No es difícil de adivinar —respondió secamente el portugués, dando por zanjada la conversación.

El de la Casa de la Contratación no insistió. Quizá fuera mejor que no se supiera quién había sido el instigador del atentado. Podría resultar embarazoso.

—Mandaré que dos hombres estén con vos en todo momento —dijo—. Tendréis una guardia permanente hasta que las naves salgan de puerto. En cuanto al caballo, mañana tendréis un purasangre árabe a vuestra disposición.

CAPÍTULO VI

LA PARTIDA

El obispo Fonseca era un hombre muy ocupado. Seguía de cerca los progresos de la expedición y estaba en continuo contacto con el doctor Sancho de Matienzo y Pedro de Isasaga, tesorero e interventor, respectivamente, de la Casa de la Contratación de Indias.

—Tenemos que eliminar a Faleiro —recomendaba el obispo mientras caminaba lentamente por el amplio despacho del interventor de la Casa—. No podemos permitir que ese hombre forme parte de la expedición.

Pedro de Isasaga se arrellanó en su asiento detrás de un enorme escritorio lleno de pergaminos, mapas y derroteros que cualquier país pagaría una fortuna por poseer.

—¿Qué es lo que os preocupa de ese hombre?

—Su carácter, sobre todo. Es un hombre irascible, de un temperamento terriblemente violento. En alta mar puede ser como un barril de pólvora en medio de una hoguera.

El doctor Sancho de Matienzo cruzó las piernas, se apoyó en el respaldo de su asiento y se acarició los labios con los pulgares de sus manos entrecruzadas.

—Y creéis que los dos capitanes podrían tener diferencias importantes durante el trayecto, ¿no es eso?

—Exactamente —respondió el obispo—. Y por otro lado, tenemos una expedición capitaneada por dos portugueses.

—Me temo que así es —concedió el interventor.

—Una expedición española comandada por dos portugueses no es una expedición española —recalcó Fonseca.

El doctor Matienzo se rascó la recortada barba encanecida con la punta de sus dedos antes de responder.

—Efectivamente. Oficialmente, veinticuatro marinos portugueses tienen cargos importantes en la expedición, pero todos sabemos que son muchos más. El caso es: ¿qué podemos hacer?

—Algo sí podemos hacer —respondió enigmático el obispo, mirando el cielo sevillano desde la ventana.

—Hablad —le instó el interventor.

—Sabéis que el rey ha otorgado a Faleiro y Magallanes idénticos poderes y prerrogativas. Sin embargo, sólo a uno corresponde recibir y llevar el estandarte real.

Tanto Matienzo como Isasaga conocían muy bien el protocolo de recibir la investidura del cargo. Fernando III había creado la dignidad de almirante mayor de Castilla, otorgándosela a Ramón de Bonifaz por sus servicios. Tal título equivalía al de capitán general de la mar. Las Partidas decían literalmente que: «es caudillo de todos los que van en los navíos, para facer la guerra sobre el mar. E ha tan grande poder quando, va con la flota como si el rey mesmo fuere». El acto de recibir la investidura del cargo era a la manera de los antiguos caballeros.

El capitán general había de velar sus armas en la iglesia toda una noche, tras lo cual recibía del soberano una sortija en el dedo índice de la mano derecha como insignia de su dignidad. En la misma mano le colocaba el rey una espada, símbolo del poder que se le otorgaba; en la mano izquierda recibía el estandarte real en señal de acaudillamiento. Entonces el almirante juraba defender la fe y la patria a costa de su propia vida, acrecentar la honra y el derecho de su rey y el bien de la patria, y guardar y ejecutar lealmente cuanto a su cargo se encomendaba.

—¿Y qué os proponéis? —preguntó Matienzo.

—Ofrecer a Faleiro el honor de portar el estandarte real.

—Y esperáis que eso genere una reyerta entre ellos… —intervino Isasaga.

—Exactamente. Magallanes no es hombre a quien se le pueda arrebatar fácilmente semejante honor. Es preferible que discutan ahora a que lo hagan en alta mar.

—Y en ese caso, sería Magallanes el jefe único de la expedición… —dijo Matienzo pensativamente.

—Lo cual tampoco es bueno —sugirió el obispo.

—Queréis decir que debería haber un español que compartiera el mando.

—Exactamente —dijo el obispo—. Creo que un noble español debería tener idénticos poderes y prerrogativas. De esa forma la empresa sería un poco más española.

—Podría ser —reconoció Matienzo—. ¿Habéis pensado en alguien en particular?

—Juan de Cartagena sería la persona ideal.

—¿Vuestro sobrino?

—Sí. En este momento es el veedor de la empresa, nombrado por el rey.

—Bueno —concedió Matienza interrogando con la mirada al interventor de la Casa.

Éste se encogió de hombros.

—Bien —dijo finalmente—. Se puede intentar.

La oferta que el obispo Fonseca hizo a Faleiro provocó, como pretendía el prelado, un acalorado enfrentamiento entre Faleiro y Magallanes. Éste, llevado por la ira, solicitó que su compañero y hasta entonces amigo fuera desposeído de su rango. La queja de Fernando fue acogida con prontitud por el obispo, quien consiguió del rey lo que ya venía tramando desde hacía tiempo: que nombrara a Juan de Cartagena persona adjunta; es decir, con la misma categoría que Magallanes. A partir de ese momento serían un español y un portugués los máximos responsables de los preparativos del viaje. A Faleiro se le quiso consolar ofreciéndole el mando de una futura expedición.

Pero el portugués recibió con tormentosas demostraciones de ira la noticia de su destitución. Sus enconadas discusiones con Magallanes fueron exacerbando su mente ya de por sí un tanto extraviada y le hicieron más desabrido. Se encerró en sí mismo y se dedicó por entero al estudio de los astros, del que sacó una conclusión tranquilizante para sí: de ir a las Molucas, su fin estaba escrito en las estrellas, moriría de forma inequívoca. Así como moriría Magallanes, acribillado a flechazos por unos salvajes.

El eminente astrólogo, con sus facultades ya mermadas, regresó a Portugal, donde fue encarcelado. Por fin, a instancias del monarca español, consiguió la libertad, para morir poco tiempo después.

Docenas de chirriantes carretas se acercaban a los buques que esperaban la carga.

Conductores blasfemantes restallaban sus látigos o aguijoneaban a los bueyes cuando las pesadas ruedas se hundían en los baches; cientos de mulas llegaban desde los campos; los gritos de los marineros se entremezclaban con los silbidos de los contramaestres mientras se pasaban de mano en mano las cargas más ligeras; los aparejos crujían cuando se izaban las voluminosas jarcias; los curiosos se agolpaban en los muelles, mirando cómo trabajaban los demás; a las puertas de las tabernas del puerto las busconas sonreían provocativas. Era una estampa típica de cualquier puerto del mundo.

Mientras tanto, el jefe de la expedición comprobaba y se aseguraba de que todos sus hombres cumplían con su cometido. Examinaba y comprobaba la pericia náutica de los hombres reclutados, procuraba incluso llegar al fondo de sus pensamientos. Además, se aseguraba de que todos los víveres y enseres llegaran a su destino. Revisaba personalmente uno por uno los centenares de garrafones, sacos y cajas con los alimentos más diversos, desde vino a lentejas, de cebollas a quesos, de ajos a miel, de tocino a vinagre. Repasaba toda clase de arneses y armas; artillería, brújulas, herramientas, astrolabios, relojes de arena. Comprobaba las municiones, la calidad de la pólvora, la estopa, el alquitrán, las linternas, las velas, los hierros, las maderas, los barriles para el agua. Todo se anotaba hasta el más mínimo detalle. Todos los equipos, abastecimientos y mercaderías eran distribuidas equitativamente entre los cinco buques que componían la armada.

A finales de mayo de 1519 se recibió una larguísima orden real de sesenta y cuatro puntos, con instrucciones relativas a la navegación, desembarcos, tratos y medios de atraer la amistad de los reyezuelos de cuantas tierras se descubrieran.

No se ha de consentir de ninguna manera que se toque tierra dentro de los límites del rey de Portugal. Si se llegara a tierra nueva, saltárase a ella poniendo un padrón de las armas reales. De estar habitada ha de procurarse entablar relaciones con sus habitantes, los cuales no recibirán ninguna sinrazón, entregando a sus jefes regalos.

Y aunque alguno de los hombres reciba un desaguisado, no maltratarán a los naturales.

Si en las islas de las especias se encuentran embarcaciones tripuladas por gentiles no se tendrán con ellos trato, y de ser moros serán tomados de buena guerra.

Recomiéndase tratar a los hombres de la dotación amorosamente, visitando a los enfermos y heridos, trabajando para que confiesen y hagan testamento.

Los lugares en que haya de asentarse, se procurará que sean altos y airosos, no sumidos en valles.

Cuantos van en la armada tendrán libertad para escribir lo que deseen, sin que por persona alguna les sea tomada la carta.

Si alguno falleciere, se buscarán esclavos en edad para poder trabajar y ayudar en la navegación de manera que por falta de gente no se pierda el viaje.

Se dará ración de dos en dos días, dando a cada uno su ración honesta, por peso el bizcocho y el vino por medida.

Se tendrá gran cuidado en las tierras nuevas de no comer o beber lo que ofrezcan, durante los dos primeros días, ya que pueden los alimentos y el agua estar emponzoñados, y para saber esto, es bien que tales mantenimientos los den primero a comer y beber a los que van desterrados.

Nunca se comentará si se lleva en el mar mucho tiempo, ni se harán disparos al tocar lugares desconocidos, porque desto más que de ninguna cosa tienen temor los indios.

Se prohibirán los juegos de naipes y dados, pues de lo semejante se suele recrescer daño y escándalo e enojos.

Cuidaráse muy bien de no embarcar gente que tenga costumbre de renegar.

…Y primero que salgáis del río de la dicha ciudad de Sevilla, o después de salidos dél, llamaréis a los Capitanes, Pilotos e Maestres, he darles heis las cartas que tenéis hechas para hacer el dicho viaje, e mostrarles la primera tierra que esperáis ir a demandar, porque sepan en qué derrota está para la ir a demandar…

En cuanto la carga estuvo dispuesta en los buques, Magallanes había ordenado que anclasen en medio del río. Los cascos de los cinco barcos relucían pintados de amarillo con la regala negra y los mascarones y castillos de proa color oro. El gran farol, que había de servir de guía a las demás naves, estaba pintado de amarillo, rojo y oro. Los mástiles y las vergas se veían bruñidas de aceite, el aparejo estaba recién ennegrecido con brea, el velamen era amarillento, y las cofas aparecían brillantemente coloreadas.

La muchedumbre se apiñaba en las orillas del Guadalquivir para ver por última vez a aquellos a quienes ya consideraba héroes. Gente a la que hasta pocos días antes se les había tomado por dementes, eran ahora vitoreados; los que antes eran unos locos y unos miserables que trataban de escapar de la justicia o la pobreza eran ahora unos bravos con audacia singular que marchaban en pos de un ideal, al final del cual estaba la gloria y la fortuna; hombres decididos a vencer y arrostrar todos los riesgos…

A media mañana se celebró la solemne entrega al almirante del estandarte real. Magallanes lo recibió de manos del alcalde corregidor de Sevilla, el noble caballero don Sancho Martínez de Leiva, que representaba a su majestad.

La entrega se llevó a cabo el domingo 9 de agosto en la Iglesia de Santa María de la Victoria de Triana, ante una inmensa multitud. El corregidor hizo entrega del signo de la real autoridad, que Magallanes sostuvo en alto, teniendo la espada desnuda en la mano derecha. Prestó formal juramento y pleito homenaje, según fuero y costumbre de Castilla:

—Juro no excusar la muerte por amparar la fe, por acrecentar la honra y el derecho de mi Rey, y por el pro y bien común de la patria, prometo guardar y ejecutar lealmente cuanto a mi cargo se encomienda.

Seguidamente, y por orden de categoría en la Armada, prestaron igual juramento a Magallanes, los capitanes y oficiales que se disponían a partir. Todos juraron, además, seguir los rumbos y derrotas que el capitán general les marcara, obedeciéndole en todo como si sirvieran al mismo rey en persona.

Todos estos juramentos y pleitos homenajes los presenció y aceptó del mismo modo en nombre de su real majestad, el alcalde corregidor que presidía el acto.

Ese mismo día Magallanes ofreció una comida a todos sus oficiales, así como a las autoridades de la Casa de la Contratación y nobles de la villa. Por la tarde, el capitán general reunió a los capitanes, maestres y pilotos de todos los barcos para darles las últimas instrucciones.

—El convoy viajará encabezado por la nao almirante Trinidad, cuya estela deberán seguir las otras cuatro naves. De noche deberán continuar en tal orden, por medio de un sistema de señales luminosas. La Trinidad llevará en la popa una antorcha o hachón de madera ardiendo. Le llamaremos farol y arderá toda la noche, de modo tal que los buques lo vean constantemente.

«Cuando yo haga una señal a los demás barcos, éstos la contestarán de la misma forma. De esta manera sabremos si somos seguidos por los buques. Si deseo cambiar de bordada, por cambio de viento o si éste es contrario, o si quiero avanzar más despacio, lo mostraré con dos luces. Si quiero que los demás arríen la vela menor o boneta, lo mostraré con tres luces. También con tres luces, aunque el viento fuera propicio, se ordenará arriar las arrastraderas. De modo que la vela mayor pueda ser arriada si el tiempo cambiaba repentinamente a peor. Del mismo modo, cuando desee que los demás arriéis la vela, encenderé cuatro luces y luego una sola. Esto será la señal de detenerse y virar, de modo que todos podamos hacer lo mismo. Cuando se descubra tierra o un bajío se mandará encender varias luces o disparar una lombarda. Si deseo hacerme a la vela lo indicaré con cuatro luces, para que todos me imiten y sigan. Si quisiera reemplazar las arrastraderas lo indicaré a los otros barcos con tres luces. Para saber si todos nos siguen y marchan juntos, encenderé una sola luz junto al farol, y luego cada uno de los barcos encenderá la suya, lo cual será señal de respuesta. En cuanto a las guardias de noche serán tres, como es habitual. La primera se iniciará al anochecer, la segunda a media noche (medora), y la tercera al amanecer (diana), o sea 'estrella del alba'. Cada noche se cambiarán estas guardias, es decir, quien haya estado en la primera pasará a la segunda, y quien haya estado en la segunda pasará a la tercera».

Magallanes dividió las tripulaciones de la armada en tres compañías. La primera de cada barco pertenecía al capitán de éste, la segunda al maestre, y la tercera al contramaestre.

El 10 de agosto de 1519 Sevilla entera se vistió de fiesta para la ocasión.

La población se volcó en el muelle para ser testigo de una efeméride irrepetible.

El barrio de Triana había aumentado su colorido en mil tonalidades deslumbrantes; calles y edificios estaban engalanados de grímpolas y banderas ondulantes, intentando con su alegría disimular la tristeza de toda despedida. El disco rojo amarillento del sol apenas se había asomado por oriente, pero ya el aire era caliente y pegajoso. Las aguas del río transcurrían tibias y mansas, mientras una muchedumbre se agolpaba a sus orillas para dar un último adiós a los nautas.

Toda Sevilla estaba allí: ricos y pobres, frailes y hampones, cortesanos y sus damas, trabajadores y empleados de la Casa de la Contratación, nobles y plebeyos, busconas y prostitutas que añoraban las noches pasadas en compañía de alguno de los que ahora se alejaban…

Una descarga de artillería anunció que la larga marcha comenzaba.

La voz del capitán general tronó por encima de los vítores de la muchedumbre.

—¡Larguen las velas de los trinquetes!

Las naves, lenta, muy lentamente, empezaron a surcar las aguas a favor de la corriente. El aire atronó con aplausos, estentóreos vítores y roncos adioses.

Poco a poco, Sevilla fue quedando atrás. La próxima parada sería Sanlúcar de Barrameda, desde donde tendría lugar la verdadera salida.

El castillo del duque de Medina Sidonia se levantaba como mudo vigilante en una colina que dominaba la desembocadura del río Guadalquivir. A la sombra de sus muros, se había ido apiñando con el correr de los siglos un pequeño poblado de pescadores que se sentían protegidos por la enorme mole de piedra de cualquier incursión de los temibles piratas berberiscos.

Las cinco naves expedicionarias atracaron una tras otra en el pequeño puerto de Sanlúcar de Barrameda. El corto viaje desde la capital andaluza había transcurrido sin problemas. Todo parecía estar en orden. Sin embargo…

—Juan Sebastián, ven conmigo, tengo que enseñarte algo. —Juan de Acurio aparecía inquieto y preocupado—. Baja a la bodega.

Elcano miró a su taciturno contramaestre.

—¿Qué pasa, Juan?

—Los barriles. Hay algunos que están medio vacíos.

El de Guetaria comprendió enseguida la trascendencia de aquello. Si era verdad, la vida de todos estaba en peligro.

—Vamos —dijo rápidamente—, hay que comprobarlos todos.

Una vez en la bodega, el contramaestre le llevó al fondo.

—Se me ha ocurrido levantar varias barricas y algunas de ellas pesan la mitad de lo que deberían.

Elcano levantó unas cuantas y vio que, efectivamente, una de cada seis o siete pesaba mucho menos que las demás.

—Alguien sigue empeñado en sabotear el viaje —masculló Elcano—, aunque eso signifique la muerte de todos nosotros.

—¿Crees que los portugueses pueden haber llegado a tal extremo?

—¿Por qué no? Hay muchos intereses en este viaje.

—Habrá que comunicárselo a Magallanes.

—Sí —suspiró Elcano—, y cuanto antes, mejor.

El capitán general escuchó impertérrito al maestre de la Concepción.

—¿Cuántas barricas habéis comprobado?

—Unas pocas, pero no hay duda de que será necesario comprobarlas todas, una por una.

Magallanes se mesó la barba pensativo, eso significaba un serio contratiempo. El comprobar todo lo embarcado llevaría días, y conseguir a estas alturas el avituallamiento que faltara sería muy complicado; podría retrasar la expedición un mes. Por otro lado, se daba cuenta de que no podía arriesgarse a zarpar con menos provisiones de las que habían considerado necesarias para dos años.

—¡Cristóbal! —llamó a su criado—. Que acudan los capitanes y maestres de todos los barcos.

Cuando todos estuvieron reunidos les dio órdenes estrictas de comprobar todas y cada una de las barricas y cajas de provisiones.

Como se temía, pronto le empezaron a llegar noticias de que, en efecto, muchas de las barricas habían sido saboteadas hábilmente. Falsos fondos hacían que muchas de las barricas llevasen hasta un 20% menos de peso que el que les correspondía.

Cristóbal de Haro, que había bajado con la nave capitana hasta Sanlúcar, fue informado inmediatamente de la situación. El banquero se mostró contrariado, pero no era hombre al que le arredraran las situaciones complicadas.

—Se abrirá una investigación inmediatamente —anunció a Magallanes—. Por vuestra parte, os ruego que hagáis lo mismo en vuestros barcos. Los culpables deberán ser castigados.

Los días siguientes fueron de un gran ajetreo para los capitanes y maestres de los cinco barcos, que no dejaron de viajar con los esquifes de las naos hasta Sevilla para vencer las nuevas dificultades que se acumulaban. Mientras tanto, los días pasaban sin que se completara el avituallamiento.

Fue en uno de estos viajes cuando el capitán general hizo testamento. Se vio forzado a ello por una orden real, en la cual constaba que los beneficios ofrecidos a los miembros de las tripulaciones pasarían, si éste muriera sin testar, al fondo nacional que se dedicaba al rescate de españoles cautivos de los infieles.

En el testamento de Magallanes pedía ser enterrado en el convento sevillano de Santa María de la Victoria, y de no ser posible, en la iglesia más próxima dedicada a la Madre de Dios. A continuación donaba unas cantidades de dinero a diversas iglesias, conventos, hospitales, centros e instituciones benéficas. Pagaba la celebración, de treinta misas ante su cadáver y otras treinta después de enterrarlo. En ese día, tres pobres debían ser vestidos, cada uno con un traje de tela gris, una gorra, una camisa y un par de zapatos. También se les daría comida juntamente con otros doce, para que rezaran por su alma a Dios. Magallanes otorgaba una donación para su paje Cristóbal Rabelo, al que profesaba una gran estima. A continuación, se ocupaba de su fiel esclavo Enrique, que debía quedar libre con diez mil maravedíes para su sostenimiento. También daba normas respecto a los sucesores de su hijo en los títulos, en Caso de no sobrevivir éste.

Nombró albaceas a su suegro, Diego Barbosa, y a su amigo el doctor Sancho Matienzo, deán de la catedral de Sevilla. El documento quedó registrado el 24 de agosto de 1519.

Pocos días después, el navegante se vio con Matienzo por última vez.

—Haced llegar este pergamino al rey, os lo ruego —dijo el nauta alargando al deán un escrito lacrado—. En él se encuentran la situación y latitudes de las islas de las Especias, y de las costas y cabos principales que caen dentro de la demarcación de la corona de Castilla. En caso de fallecer yo durante el viaje, el rey portugués no podrá alegar que están dentro de su jurisdicción.

El doctor Sancho Matienzo le abrazó.

—Id con Dios, mi buen amigo —exclamó emocionado por la prueba de lealtad a España del portugués—. La carta llegará a manos del rey en el primer correo real.

La noche del 19 de septiembre nadie durmió en Sanlúcar de Barrameda.

El pequeño pueblecito de blancas casas se había convertido en el centro de atracción del país. Docenas de amigos, familiares y prometidas de aquellos valerosos navegantes se entremezclaban con las madres, esposas, deudos y camaradas. Las mozas del pueblo se contoneaban desenfadadas con risas provocativas y miradas insinuantes, todas ávidas de presentarse donde hubiera bolsas bien repletas, listas para cambiar una caricia o un amor por las últimas monedas que podían sacar a los que partían. Aquí y allá se ofrecían bailes y cantos, el ruido de las castañuelas se entremezclaba con el entrechocar de las jarras y vasos. El ambiente era de alegría, de una alegría que ocultaba la zozobra e inquietud que invadía los corazones.

El capitán general pasó la noche en la playa en compañía de su esposa, doña Beatriz. Se abrazaron por última vez cuando las primeras luces del alba empezaban ya a colorear los cúmulos de nubes que se cernían en el horizonte.

—¡Cuida de nuestro hijo, Beatriz, y cuídate tú también!

La joven se aferró a su esposo ocultando las lágrimas en su pecho. Tenía el presentimiento de que aquélla era la última vez que se veían.

—¡Vuelve, esposo mío, vuelve!

—Volveré, te lo prometo. Volveré triunfante…

Poco después, todos los hombres de la expedición oyeron misa y comulgaron, y al final se entonó el Salve Regina entre los aplausos y vítores de la muchedumbre.

A toda prisa se metieron en los barcos los últimos cerdos, piezas de caza, cestas de verdura fresca y las reses que habían de consumirse en los primeros días.

Magallanes ordenó la última y minuciosa requisa por si algún polizón o arriesgada mujer hubiera podido esconderse, burlando la vigilancia… ¡Nadie!

Todos los visitantes habían desembarcado ya.

El navegante luso veía cómo su ansiado momento llegaba. Se paseaba nervioso por el puente dando órdenes. Las velas empezaban a ser desplegadas, la artillería del castillo y la de los barcos atronaban el aire con el retumbar de sus cañonazos. Lentamente, las naves comenzaron su avance.

En aquel preciso instante se abría un nuevo capítulo en la historia de España y en los anales náuticos.

Mientras tanto, las lágrimas rodaban por las mejillas de las mujeres y de muchos hombres: los adioses se entrecortaban con los llantos, los corazones latían galopantes, los aplausos irrumpían el aire; los pensamientos de todos los presentes se elevaban al cielo pidiendo protección y favor para aquellos que ignoraban adónde iban y si jamás volverían.

Magallanes, de pie en lo alto del castillo de popa, pronunció, imperioso, la frase de ritual: «¡Larguen en el nombre de Dios!».

Todos los botes de pescadores del puerto acompañaron a la flota en su último adiós. Poco después, cuando los cinco barcos se enfrentaron con el océano, uno tras otro se volvieron hacia puerto lentamente. Detrás sólo quedaban cinco blancas estelas.

CAPÍTULO VII

LA TEMPESTAD y LA CALMA

Las estrellas iniciaban tímidamente sus parpadeos la noche del 26 de septiembre, cuando la armada enfiló los acantilados que formaban la entrada del puerto de Santa Cruz, en las paradisíacas Canarias. En el puerto fueron recibidos por Luis de Mendoza, que se había adelantado a la flota con su Victoria, en busca de provisiones.

Al día siguiente, mientras los barcos expedicionarios cargaban las últimas frutas y verduras frescas para el largo viaje, una ligera carabela, con todo su velamen desplegado al viento, entró en el puerto. El capitán de la carabela pidió permiso para hablar con Magallanes.

—Traigo una misiva para vos —le comunicó al portugués en cuanto le vio—. Es de vuestro suegro, Diego de Barbosa.

Aunque el semblante de Fernando de Magallanes no exteriorizó ninguna sorpresa, en su interior no pudo menos de preocuparse por la presencia de un emisario apenas había salido de la península. Debía de ser algo muy importante para que su suegro mandara una carabela tras él. Abrió la carta tratando de dominar el temblor de las manos.

Mi querido yerno:

Te escribo unas líneas rápidamente para prevenirte.

Después de la partida de la armada, varios capitanes españoles comentaron públicamente que se había formado un triunvirato, a cuya cabeza está Juan de Cartagena, decidido a apoderarse del mando de la expedición.

Dicen que si te niegas a ceder el mando, te matarán en cuanto se les presente la ocasión.

Magallanes leyó impasible la nota sin que ni un solo músculo de la cara sufriera la menor contracción. Cogió un papel y escribió.

Mi querido suegro:

Os agradezco el aviso. Yo soy servidor del emperador y a este servicio consagraré mi vida. No obstante, procuraré ganarme la voluntad de todos y haré todo lo posible para evitar disidencias.

Lacró el escrito y se lo entregó al capitán de la carabela.

—Entregádselo a mi suegro, os lo ruego. Os estoy muy agradecido por vuestra presteza.

Apenas había salido el emisario, cuando se presentó Luis de Mendoza, capitán de la Victoria.

—Con todo respeto, señor. Los capitanes de la flota solicitan una reunión.

—¿Una reunión, señor Mendoza?

—Sí, señor. Quisiéramos conocer la derrota.

—¡La derrota! Bueno, señor Mendoza. Tendré mucho gusto en recibirlos después de comer.

Juan de Cartagena era un hombre alto, de porte altivo, que vestía rico jubón de terciopelo. Un ancho bigote, terminado en punta, daba a un rostro poco acostumbrado al aire del mar un aspecto serio y distinguido. Sin duda, en la corte debía de haber sido muy altamente considerado por las damas. No obstante haber permanecido en el anonimato durante las preparaciones del viaje, tenía muy presente que el mismo rey le había nombrado almirante adjunto de la flota, además de capitán de la San Antonio. Eso equivalía a ser igual a Magallanes en cuanto a rango. Y, por supuesto, se consideraba con todo el derecho del mundo a tomar parte en las decisiones del portugués.

Le acompañaban Gaspar de Quesada, capitán de la nao Concepción; Luis de Mendoza, capitán de la Victoria además de tesorero de la Armada, y Juan Serrano, capitán de la Santiago.

Los cuatro hombres cruzaron decididos la pasarela que unía la Trinidad con el muelle, mientras a su alrededor los marineros se afanaban embarcando cestos de verdura y frutas.

Magallanes les recibió con fría cortesía.

—Señores, tomad asiento, os lo ruego. —Se dirigió luego a su criado—: Cristóbal, saca unas copas de vino dulce, por favor.

Mientras el criado servía el vino de jerez, hubo un silencio incómodo.

—Bien, señores —empezó Magallanes levantando su copa—, brindemos por su majestad y por el éxito de esta expedición.

Todos levantaron sus copas y bebieron en silencio.

—Mañana dará comienzo el verdadero viaje. Queremos saber el derrotero —anunció Juan de Cartagena—. ¿Hacia dónde nos dirigimos?

—A la hora de salir marcaré el rumbo a seguir. Lo único que debéis hacer es seguir mi estela —replicó secamente el capitán general.

Juan de Cartagena negó con la cabeza con un movimiento no exento de altanería.

—No es suficiente. Queremos saber la derrota. ¿Qué parte de la nueva tierra queréis tocar? Creo que deberíamos entrar en contacto con los portugueses que viven en las colonias del nuevo mundo.

Los ojos de Magallanes se contrajeron con desconfianza al oír mencionar la tierra de los portugueses. Por su cabeza rondaba, desde la visita del embajador portugués, la certeza de una traición por parte de Cartagena; ahora estaba seguro.

Las palabras del adjunto español le traicionaban. Fonseca había hecho un pacto con el embajador portugués, y en cuanto tocaran tierra portuguesa, le apresarían a él ya los demás portugueses y los llevarían a Lisboa para ser juzgados por traición. Después, la expedición seguiría bajo mando enteramente español.

Disimulando sus pensamientos dijo:

—Lo sabréis cuando lleguemos.

Los cuatro capitanes cambiaron miradas inquietas.

—Perdonad, señor capitán general —terció diplomáticamente Luis de Mendoza—. Creo que lo que el señor Juan de Cartagena quiere deciros es que sería muy conveniente para todos conocer un derrotero y lugar al que dirigirse en caso de tempestad.

Magallanes trató de leer en los ojos de sus interlocutores cuáles eran sus intenciones y cuánto tendría que ceder para no precipitar los acontecimientos.

Acaso en vez de entregarle a los portugueses tenían un plan para matarlo, como le había prevenido el padre de Beatriz; si así era, ¿cuándo lo pondrían en práctica?

Si les daba la derrota, ¿qué garantía tenía de que no se sublevarían en cualquier momento? Trató de retener el único as que tenía en la manga.

—Sólo yo conozco dónde está el paso. Seguid mis instrucciones y daremos con él.

—Habéis hablado mucho sobre ese paso, dibujado en un mapa en la Casa da Indias de Lisboa —dijo Juan de Cartagena secamente—. Si es así, ¿por qué no han ido los portugueses a buscarlo?

Las miradas de los dos jefes se cruzaron como dos fríos aceros toledanos.

—El rey de Portugal lleva más de un año tratando de convencerme para que vaya yo al frente de una expedición para encontrar ese paso.

—Si vos lo decís…

—Lo digo. Y hace falta ser necio y ciego para no ver quién es el que ha puesto tantas dificultades para que esta empresa no se lleve a cabo.

Juan de Cartagena se puso lívido.

—Si insinuáis…

Magallanes le miró despectivamente.

—No insinúo nada. Sólo hay una persona interesada en que esta expedición no se lleve a cabo, y esta persona es el rey de Portugal. Yo juré lealtad a la Corona de Castilla y os puedo asegurar que le seré fiel hasta la muerte. Y nadie, absolutamente nadie, me impedirá llevar a cabo mi misión.

Hubo unos segundos de silencio, después del cual Luis de Mendoza volvió a tomar la palabra, conciliador pero enérgico:

—Nadie pone en duda vuestra lealtad a la Corona, capitán. No obstante, por esa misma razón debéis seguir las instrucciones que su majestad os dio. Tengo entendido que en ellas se os ordena consultar con los demás oficiales las cosas tocantes a este viaje y proporcionarnos una derrota.

Magallanes se arrellanó en su asiento y miró a sus cuatro capitanes pensativamente. Era evidente que estos hombres no saldrían de su camarote sin lo que querían.

—Bien —dijo por fin tratando de ocultar el profundo resquemor que le carcomía por dentro—, tendréis vuestra derrota. Os la proporcionaré por cuadruplicado antes de la partida, junto con instrucciones para los pilotos.

Maestre Pedro era un hombre misterioso. Pocos de sus conciudadanos conocían su pasado. Había llegado a las islas hacía cuatro o cinco años huyendo de su patria, Portugal. Y poco más se sabía de él. Magallanes consiguió encontrar su casa en un paraje solitario y llamó a la puerta con los nudillos. Un hombre de unos cincuenta años, fornido, rechoncho, con la cara curtida por los vientos del mar, le abrió la puerta.

—¿Qué deseáis? —El tono de voz era seco, de pocos amigos, propio de una persona que vivía sola en tales páramos.

—Me llamo Fernando de Magallanes —se presentó el capitán general—. Supongo que habréis oído hablar de mí. Quisiera charlar con vos.

En los ojos del hombre se reflejó la desconfianza.

—No tengo nada que os pueda interesar.

Magallanes indicó el interior de la casa.

—¿Me permitís entrar?

El hombre se hizo a un lado y señaló un taburete.

El navegante tomó asiento mientras su anfitrión lo hacía en el borde de una cama sobre la que había tiradas un par de mantas de un color indescriptible.

El resto de la choza, observó Magallanes, estaba tan sucio y desordenado como la cama. El hombre le observó en silencio mientras el capitán paseaba su mirada por el andrajoso habitáculo.

—Creo que sabéis a qué vengo —dijo Magallanes cuando terminó su inspección.

—No tengo nada para vos —insistió el hombre.

—Fuisteis un famoso piloto de la Armada portuguesa hasta hace unos pocos años, en que desaparecisteis.

El hombre se encogió de hombros.

—¿Y qué?

—Pues que al mismo tiempo que vos, desapareció un globo terráqueo de cuero en el cual se especificaba la situación del paso que estoy buscando.

—No sé nada de lo que estáis diciendo. Si alguien robó ese globo, no fui yo.

Magallanes no se inmutó. El nerviosismo del hombre lo delataba.

—También se rumorea que navegasteis por los mares del sur y que encontrasteis el paso.

—No sé de qué paso me habláis. Nunca he navegado por esas latitudes.

El navegante miró a los ojos de aquel hombre inquieto.

—Os propongo que vengáis conmigo en esta expedición. Si llegamos a las Molucas seréis rico.

Maestre Pedro se encogió de hombros.

—No necesito riquezas. Soy feliz en estas islas.

—Pensadlo. Zarpamos dentro de dos días —dijo Magallanes dirigiéndose hacia la puerta—. No se repetirá una ocasión como ésta.

Magallanes no esperó los dos días para que Maestre Pedro se decidiera. A la mañana temprano mandó llamar al alguacil Gómez de Espinosa.

—Coged un grupo de hombres —ordenó—, y dirigíos a este lugar. —Dibujó un mapa señalando la localización de la cabaña de Maestre Pedro—. Traedme a ese hombre por las buenas o por las malas. Viene con nosotros.

Registrad la cabaña. Quizá encontréis un globo de cuero. Traédmelo.

Varias horas más tarde, el piloto portugués era llevado por fuerza a la Santiago, donde quedó encerrado a la espera de que los barcos se hicieran a la mar. No se encontró ningún globo en su pequeña y mísera choza.

Además del piloto portugués, que ingresó en contra de su voluntad en las fuerzas expedicionarias, Magallanes consiguió aumentar su dotación hasta un total de doscientos sesenta y cinco hombres con voluntarios canarios.

El día 29, Magallanes tuvo una razón más para inquietarse. El capitán de un barco de pesca que llegaba de las aguas norteafricanas dijo haber visto una gran armada portuguesa navegando hacia el sur. No era difícil adivinar que se dirigían a impedirles el paso.

El padre dominico Pedro de Valderrama y el padre Pedro Sánchez de la Reina sólo tenían dos cosas en común: ambos estaban consagrados al ministerio de Dios y ambos se llamaban Pedro. Por todo lo demás, eran tan antagónicos como el agua y el fuego, la luz y la oscuridad. El joven Pedro de Valderrama, capellán de Magallanes, procedía de una familia aristócrata de Écija y había sido educado de una forma severísima, primero por su familia, de profundo arraigo católico, y luego en la orden dominicana. Veía muy claro dónde estaba la línea divisoria entre el bien y el mal. No había términos medios; o se estaba con Jesucristo o contra él. El demonio debía ser aplastado, dominado por medio de la negación de cualquier placer mundano, incluyendo la comida y la bebida. El padre Pedro Sánchez de la Reina, por el contrario, era hombre maduro, de sonrisa fácil y de indulgencia más fácil todavía. Su temperamento era abierto y dicharachero, gran bebedor, y amigo de contar historietas que a veces rayaban en lo obsceno.

Teniendo ambos tan dispares caracteres no era de extrañar que hubieran chocado ya desde los comienzos de la expedición. El joven dominico aprovechó un momento que Magallanes estaba solo para prevenirle:

—Debéis cuidaros del padre Sánchez —dijo cuitadamente.

—¿Del padre Sánchez? —preguntó sorprendido el navegante.

Pedro de Valderrama asintió.

—Está fomentando la sedición entre la tripulación.

—¿Estáis seguro?

El dominico volvió a asentir.

—No tenéis más que fijaros. Continuamente está reunido con los tripulantes, les cuenta historias y chistes obscenos para ganar su confianza, pero en realidad está haciendo que tomen partido en favor de Cartagena.

Magallanes frunció el ceño.

—Gracias, padre —murmuró—. Lo tendré muy en cuenta.

Juan Sebastián Elcano vio alejarse lentamente la verde montaña del Teide.

Contrariamente a lo que había pasado en Sevilla y Sanlúcar de Barrameda, nadie acudió a despedirlos. Con la primera marea, antes del amanecer, los barcos izaron sus velas rumbo al sudoeste.

—Arriba todo el trapo —indicó a su contramaestre, Juan de Acurio—. Trinquetes y mesana.

El contramaestre rugió sus órdenes e inmediatamente media docena de marinos treparon por las jarcias hábilmente para soltar el velamen pedido. El barco fue ganando velocidad, al igual que los demás buques de la flota. Siguiendo las instrucciones recibidas, se colocó detrás de la estela de la San Antonio y la Trinidad. A continuación les seguían la Santiago y la Victoria, que cerraba la marcha.

El de Guernica observó cómo el piloto portugués Joan Lopes de Carballo, se aseguraba de que el rumbo era el correcto dando instrucciones al marinero que sostenía la caña.

—Un cuarto a estribor. Mantén la popa de la San Antonio en línea con nuestro mascarón de proa.

En popa, el capitán de la nave observaba todas las maniobras, en silencio.

Gaspar de Quesada, hombre de noble cuna, había tomado parte en numerosos combates en el norte de África e Italia. Al lado del Gran Capitán había combatido en la conquista de Nápoles y había sido herido varias veces en batalla. No estaba casado, y de su herencia sólo le quedaba el nombre. Como otros muchos, tenía puesta su esperanza de hacer fortuna en una expedición como la que acababan de iniciar.

Al día siguiente, al mediodía, el buque almirante cambió repentinamente el rumbo, haciendo señas de que le siguieran los demás.

Gaspar de Quesada se dirigió al piloto.

—Señor de Carballo, ¿en qué latitud estamos?

El piloto portugués no dudó un momento antes de contestar.

—27 grados latitud Norte, señor.

—Eso me figuraba —asintió el capitán—. Sin embargo, según las instrucciones de Magallanes, no deberíamos cambiar de rumbo hasta alcanzar los 24 grados.

Elcano subió al puente.

—Parece que Juan de Cartagena también se hace la misma pregunta —comentó señalando la San Antonio—. Intentan ponerse al costado de la Trinidad.

Efectivamente, a pesar de la distancia, se podía ver cómo Juan de Cartagena preguntaba al piloto mayor qué rumbo debía seguirse.

Esteban Gómes se acercó a la borda y gritó:

—Sur cuarto a sudoeste.

Cartagena no hizo nada por disimular su enojo.

—Decidle a vuestro capitán que, según las instrucciones escritas, no hemos alcanzado todavía la altura a la que han de realizarse los cambios. Además, dada nuestra igualdad de atribuciones, tenemos derecho a ser consultados en cualquier cambio que haya lugar. No se puede hacer ninguna alteración sin el consentimiento de todos los capitanes.

Magallanes apareció en el puente al oír los gritos de Juan de Cartagena.

Su tono fue tan seco y tajante como lacónica y rotunda su respuesta:

—Sigan mi bandera de día y mi linterna de noche, y no me pidan más explicaciones.

Sin otro cambio de palabras, la San Antonio viró hacia su puesto, prosiguiendo la navegación como si nada hubiera ocurrido.

Gaspar de Quesada compartía su mesa de capitán con Juan Sebastián Elcano, el piloto Joan de Carballo y el barbero y cirujano Hernando de Bustamante, de Mérida, quien, a pesar de su humilde oficio, era una de las personas más instruidas abordo.

—¿Qué opináis de lo ocurrido hoy? —preguntó el capitán.

Juan Sebastián movió la cabeza preocupado.

—Me temo que éste es el primer chispazo de una guerra sin cuartel.

El barbero asintió.

—Me parece que va a haber en esta expedición más enfrentamientos entre los hombres que contra los elementos.

—Magallanes es un gran hombre —reconoció—, pero muy testarudo y muy poco diplomático. Vamos a tener problemas.

—Los dos son incompatibles —declaró Elcano—. Ambos están dominados por la misma ambición: conseguir para sí la gloria de la empresa. Tanto uno como otro poseen un fuerte orgullo; Cartagena es impetuoso, vehemente y un tanto irreflexivo, mientras que Magallanes es más reflexivo, cauto y sagaz.

—Te doy toda la razón —terció Bustamante—. Creo que ambos se desprecian. Magallanes considera a Cartagena un presuntuoso tan necio como inútil y, por otra parte, Cartagena ve en Magallanes un renegado de su patria lleno de vanidad.

Gaspar de Quesada asintió lentamente.

—Creo que tenéis razón. Magallanes tiene mucho talento, pero me temo que su orgullo sobrepasa a su prudencia, y ése es su defecto dominante. Tiene un concepto de superioridad tan arraigado y ciego que podría rayar en verdadera egolatría. Y un ególatra se cree por encima de todos; no acepta ni el consejo ni la observación de persona alguna; tiene por equivocado y falso cuanto no coincide con su opinión.

—El problema puede surgir —intervino Elcano— si Cartagena considera que Magallanes se ha excedido en sus atribuciones, si ha variado las instrucciones convenidas y aprobadas, las cuales no pueden cambiarse, sino en caso excepcional y previo acuerdo de todos los capitanes. Además, Cartagena tiene entre otras misiones la de velar para que no haya ninguna negligencia, y parece que este cambio de rumbo sin dar explicaciones puede serlo.

—Podría surgir la duda —convino Bustamante— sobre si un subordinado tiene facultades para pedir explicaciones aun superior.

—En términos generales sabéis que no —dijo el capitán de la Concepción—, pero si se trata de algún manifiesto error o implica desobediencia a un plan dispuesto y refrendado por el monarca de una nación, como es el caso, yo diría que sí. Máxime cuando Cartagena es persona adjunta a Magallanes, o sea, casi tanto como él. Tiene, por lo tanto, a mi modo de ver, facultad de, por lo menos, pedir cuentas de cualquier cambio que se efectúe, ya continuación acatar la decisión superior, que es precisamente lo que Cartagena ha hecho, por lo que hoy ha cumplido de modo irreprochable.

—El caso es por qué ha cambiado tan súbitamente de rumbo —comentó Elcano pensativo.

—La única explicación que se me ocurre —replicó el capitán— es que lo haya hecho para evitar encontrarse con la flota portuguesa.

—No lo veo claro —dijo el piloto—. Las mismas posibilidades tenemos de encontrarnos con ellos siguiendo esta ruta que la otra.

—Bueno —reconoció pensativo Elcano—, no, si conocen nuestra derrota.

—¿Y cómo van a conocerla? —exclamó el capitán.

Elcano se encogió de hombros.

—Lo más probable es que no la conozcan, pero eso demostraría que nuestro capitán general no se fía de nadie; después de todos los sabotajes y espionajes que ha habido, quizá no haya querido correr el menor riesgo.

—Puede que sea así —aceptó Gaspar de Quesada—. Sin embargo, tiene la obligación de consultar con el veedor de la expedición.

La navegación prosiguió sin incidentes hasta el 18 de octubre.

—Vamos a tener mal tiempo —anunció ese día el piloto Joan de Carballo.

Juan Sebastián Elcano, que estaba observando atentamente el mar y el cielo, que se cubría de negras nubes por momentos, asintió preocupado.

—Tenemos una tempestad encima. Y mucho me temo que de las malas.

Juan de Acurio se aproximó a los dos hombres.

—¿Recogemos velas?

Elcano afirmó con la cabeza. En todas las demás naves se veían ya los movimientos previos para hacer frente al temporal.

—Recoged todas las velas y sujetadlas bien. Sujetad también todas las barricas u objetos que puedan desplazarse. Dos marinos para aguantar la caña del timón.

Durante el resto del día el viento fue aumentando de intensidad mientras las olas barrían las cubiertas. Los marineros que aguantaban la caña del timón estaban fuertemente sujetos por una cuerda por la cintura, y en el puente de mando se alternaban el maestre, el piloto y el contramaestre, relevándose cada dos horas.

—Parece que vamos a tener tempestad para rato —exclamó Juan de Acurio, pasándose una cuerda por la cintura.

Juan Sebastián Elcano asintió tratando de desatarse con los dedos entumecidos de frío.

—Por lo menos tres días —vaticinó—. Voy a ver si entro un poco en calor.

—¿Alguna novedad? —preguntó el contramaestre.

Elcano negó con la cabeza.

—Olas y viento.

—¿Qué hay de los demás barcos?

—De vez en cuando se ve alguno iluminado por un relámpago. Trata de no alejarte mucho del farol de la Trinidad…

—Lo intentaré —gruñó Juan de Acurio, escudriñando la oscuridad.

De vuelta en su pequeño camarote, Juan Sebastián Elcano se envolvió con una manta. No trató de cambiarse pues sabía que muy pronto no tendría nada seco que ponerse. Se consoló pensando en la tripulación: empapados de agua, agitados violentamente con las embestidas de las olas; para muchos de ellos ésta sería su primera tempestad, la que les haría jurar por todos los santos que jamás volverían a embarcarse… Elcano sabía que la vida de un marinero no tenía nada de envidiable. Además de las tempestades, de las cuales nunca se sabía si se saldría con vida, había que soportar el hacinamiento de docenas de hombres conviviendo en un espacio muy reducido, lo que producía suciedades y era terreno abonado para la reproducción de enormes y voraces piojos y chinches. Debía soportar también la presencia de cucarachas, que llegaban a ser enormes y asquerosas; ratas y ratones que se reproducían geométricamente comiéndose parte de las provisiones y dejando sus deposiciones sobre el resto. En tiempo lluvioso, un marinero podía pasarse días empapado y aterido de frío. En tiempo caluroso, los pies desnudos se pegaban en la brea de las cubiertas.

Además, el régimen de disciplina era feroz a bordo. Azotar a un hombre era espectáculo casi frecuente que ya a nadie conmovía. Bastaba con subir con retraso a la arboladura para ser fustigado. Esta pena se aplicaba también por desaseo o maldecir a otro. Tocar los barriles de vino o agua sin permiso equivalía a ser merecedor de una pena de inmersión en el mar varias veces seguidas. En caso de reincidencia, el sancionado era pasado por la quilla y, si sobrevivía, era entregado a sus compañeros para que le lavaran las heridas producidas por los clavos y asperezas del fondo con una mezcla de agua y vino. Si un marinero mataba a otro en una reyerta, el vivo era atado al muerto, y los dos arrojados al mar.

Elcano tuvo razón en cuanto a la intensidad de la tempestad, pero se equivocó sobre la duración. La fuerza del viento parecía que iba en aumento a medida que pasaban los días y las noches. Hasta los marineros más curtidos reconocían que nunca habían visto algo semejante. La quinta noche, el viento bramaba tan furiosamente que muchos hombres rezaban angustiados creyendo que había llegado su última hora. Algunos se refugiaron en el castillo de popa llorando desconsoladamente.

De repente, en una intensa oscuridad, se presentó misteriosamente en la punta del palo mayor el fuego de San Telmo, flameando allí por espacio de dos horas. Después de este tiempo, desapareció tan enigmáticamente como había aparecido, proyectando al desaparecer un destello tan cegador, que los dejó a todos deslumbrados, aumentando con ello su pavor. Sin embargo, el viento cesó casi instantáneamente.

Increíblemente, la flota no fue dispersada por la larga y terrible tempestad, y, por otro lado, los barcos no sufrieron grandes desperfectos. Una vez agrupados, Magallanes encargó a su capellán, Pedro de Valderrama, que dijera una misa en acción de gracias en la nao Trinidad, mientras el sacerdote Pedro Sánchez de la Reina hacía lo propio en la San Antonio. Poco después, prosiguieron su singladura.

Los problemas, sin embargo, no habían hecho más que empezar. De un viento huracanado se pasó a los pocos días a una calma chicha, en la que, sin un asomo de brisa, el mar se encrespaba en grandes y largas olas donde las naves cabeceaban incesantemente. El ambiente era tórrido, las juntas se abrían, la brea chorreaba, los barriles reventaban dejando escapar el agua y el vino, la cubierta quemaba los pies desnudos de los hombres necesitando un continuo baldeo y para cualquier pequeño esfuerzo los marineros necesitaban un relevo continuo.

Aunque su semblante no reflejaba lo que ocurría en su interior, Magallanes estaba preocupado. Se maldecía por haber caído en la misma trampa que Cristóbal Colón en su tercer viaje al Nuevo Continente. En esta misma zona, veinticinco años antes, Colón había pasado veinte días encalmado, y habían tenido que comerse los caballos que llevaban a bordo.

Las provisiones se consumían rápidamente en los cinco buques, sobre todo el agua y el vino. El día decimoquinto, el capitán general tomó la grave decisión de ordenar el racionamiento de ambos. Llamó a sus oficiales a su camarote, donde, aún con todas las ventanas abiertas, había una temperatura más elevada todavía que en cubierta. A pesar de ello, Magallanes les recibió con la camisa puesta.

—Hay que racionar el agua —anunció escuetamente—. Quiero que transmitáis la orden a los demás barcos. Cuatro pintas diarias por hombre.

—¡Cuatro pintas diarias! —exclamó el maestre Juan Bautista de Punzorol—. Pero eso equivale a someternos a todos al tormento de una sed abrasadora. Los hombres están jadeando sudorosos con las bocas resecas con seis pintas al día.

—Lo sé perfectamente —replicó secamente el almirante—. Yo no lo estoy pasando mejor que nadie; en todo caso, peor. Ordenad que pongan dos marineros armados vigilando las barricas de agua en cada barco.

La vida parecía que había desaparecido de los barcos. Cualquiera que los viese de lejos pensaría que eran barcos fantasmas. Las largas ondulaciones del mar hacían que los mástiles y jarcias se estremecieran y las cuadernas y tablas de cubierta crujieran sin cesar, mientras los velámenes, que estaban completamente desplegados para aprovechar la mínima racha de viento, yacían inertes, tan inertes como los hombres tumbados en cubierta a la sombra de las velas. Alrededor de los barcos, enormes tiburones daban vueltas sin cesar en espera de alguna presa que cayera entre sus fauces.

El día vigésimo primero se levantó una racha de viento que fue recibida por los marineros primero con incredulidad, después con un alborozo incontenible. Era maravilloso ver las velas henchidas con una brisa que, según pasaba el tiempo, iba aumentando en intensidad.

El cirujano de la Concepción se acercó al puente donde montaba guardia Juan Sebastián Elcano.

—Parece que estamos en marcha otra vez —saludó Bustamante.

—En efecto —sonrió Elcano señalando a la San Antonio, que dejaba una estela blanquecina tras sí a poco más de media milla por delante—, ya vamos en procesión de nuevo.

—Nunca pensé que la vida de un marino fuera tan dura —exclamó el barbero.

—¿De dónde sois? —preguntó Elcano.

—De Mérida. ¿Has estado allí alguna vez?

—La verdad es que no. Soy hombre de mar, no de tierra. He viajado poco por el interior.

—Pues cuando nos hagamos ricos y tenga un palacio allí, debes venir a visitarme —dijo el emeritense con una sonrisa.

—¿Es bonita?

—¡A fe mía que lo es! Es el sitio más maravilloso del mundo, a orillas del Guadiana. Por algo la eligieron primero los cartagineses como asentamiento, y después los romanos, que fueron los que en realidad la fundaron con el nombre de Emérita Augusta. Tuvo un gran esplendor en su tiempo. Hay incluso un circo romano. Y, además, un emperador, Trajano, nació en ella.

—Vaya —ironizó el maestre—. Me temo que yo no puedo presumir de nada así. No creo que de Guetaria haya salido nadie que la haya hecho famosa.

—Acaso la hagas tú —bromeó el cirujano.

—Acaso —rió Elcano.

CAPÍTULO VIII

LAS TIERRAS PORTUGUESAS DEL NUEVO MUNDO

Franciso Antonio de Pigafetta era un joven de noble familia, nacido en 1491, en Bisanzio (Lombardía). Había llegado a España en 1518 acompañando a Chieicato, embajador del papa León X. Como otros muchos jóvenes, Pigafetta sentía atracción por los viajes y los descubrimientos, y no tardó en hacerse amigo de Magallanes cuando éste gestionaba en la corte el favor de Carlos de Gante; no le fue difícil enrolarse en la Armada en calidad de viajero honorario.

—Me gustaría escribir un diario de vuestro viaje —había confesado al portugués.

—Eso sería estupendo —había reconocido éste muy halagado—, así quedaría una constancia para siempre de todos los descubrimientos.

El italiano asintió.

—De todos los descubrimientos y todas las vicisitudes del viaje; todos los pequeños detalles que luego podrían ser relevantes.

—Me parece fantástico —había exclamado Magallanes satisfecho—, me acompañaréis en mi viaje.

Mientras Pigafetta recordaba su conversación con Magallanes, tomó la pluma para escribir sus primeras impresiones del viaje.

Nos han contado un fenómeno singular de esta isla de Lanzarote, y es que en ella no llueve nunca y no hay ninguna fuente ni tampoco ningún río, pero que crece un gran árbol cuyas hojas destilan continuamente gotas de un agua excelente que se recoge en una fosa cavada al pie del árbol y allá van los insulares a tomar el agua y los animales, tanto domésticos como salvajes, a abrevarse.

Este árbol está siempre envuelto en espesa niebla, de la que, sin duda, absorben el agua las hojas.

Después de capear la tormenta y sufrir una calma chicha terrible, la flota proseguía su viaje en medio de grandes bancos de toda clase de peces. Los peces voladores eran frecuentes, así como muchas especies de pájaros vistosísimos. La estrella polar dejó de ser visible al pasar la línea ecuatorial, cosa que atemorizó a la mayoría de los marineros. Los más veteranos aseguraron que era porque estaban en la parte de «abajo» del mundo.

Según indicaba la carta de instrucciones para la navegación de la flota:

«Daréis luego por ordenanza a los capitanes de las dichas naves, que cada día a las tardes vos den su salva según se acostumbra a hacer a los capitanes mayores de cualquier armada», En virtud de lo cual, al anochecer todas las naos se aproximaban a la capitana para saludar a su comandante e informarle de las novedades diarias. Sin embargo, Cartagena envió a su maestre, quien dijo de forma que pretendía ser reglamentaria pero que encerraba un indudable desdén:

—¡Dios os salve, capitán y maestre, y buena compañía!

Era evidente que llamar a Magallanes «señor capitán y maestre» era un premeditado desprecio, pues capitanes y maestres lo eran todos y cada uno de los que llevaban las naves.

El comandante portugués llamó a su criado Cristóbal.

—Quiero que vayas a ver a Cartagena y le digas de mi parte que, en lo sucesivo, venga a saludarme en persona y se dirija a mí como capitán general.

La respuesta no fue precisamente tranquilizadora:

—Me encarga el capitán Juan de Cartagena que os diga que ha mandado al mejor hombre de su barco, y que si os dais por ofendido, otro día os saludará por conducto de un paje o no os saludará en absoluto.

Esto último fue exactamente lo que hizo el capitán adjunto los días que siguieron.

Magallanes rumió su indignación en silencio y fingió no conceder al incidente importancia alguna. Sin embargo, su mente trabajaba activamente buscando una solución a la difícil papeleta que se le presentaba. Era evidente que las tripulaciones, ya descontentas e inquietas con las calmas, tempestades y privaciones que venían experimentando, empezaban a ver su liderazgo en entredicho, al tiempo que crecía la figura de Cartagena. Para muchos, éste iba camino de convertirse en el verdadero jefe de la expedición.

Pero no era el comandante de los que perdonaban ni se amilanaban, sino más bien de los que meditaban fría y flemáticamente en espera del momento oportuno para dar el golpe seguro. Y ese momento se presentó al tercer día, cuando al dar el parte diario Mendoza le participó que en su nao Victoria se había sorprendido al maestre, un siciliano homosexual llamado Antón Salomón, en acto de sodomía con un grumete. Inmediatamente, Magallanes convocó una reunión de capitanes para juzgar al maestre, mientras rápidamente esbozaba un plan arriesgado pero que era la única salida que encontró a la situación.

Según el reglamento la falta cometida por el maestre se castigaba con la pena de muerte.

El consejo de guerra se celebró en la cámara del almirante. No hubo incidentes y los cinco capitanes declararon culpables a los dos hombres, pero para hacer el castigo más impresionante se aplazó hasta que la flota llegase a tierra.

Finalizado el consejo, Cartagena, envalentonado por la actitud de Magallanes, que parecía inseguro en su forma de actuar, se dirigió al capitán general:

—Me gustaría, señor Magallanes, que nos explicarais la razón del cambio de rumbo, ahora que estamos todos reunidos.

Magallanes sabía que había llegado un momento crucial en su vida. Si jugaba bien sus cartas, saldría triunfante; si no, nunca volvería a España vivo.

Tenía que conseguir que Cartagena se propasase y le diera motivos para actuar.

—Tenía razones para pensar que la flota portuguesa estaba buscándonos —dijo con un ligero titubeo en la voz.

Cartagena se sintió crecido ante la aparente falta de confianza del navegante. Además, se sentía arropado por los demás capitanes.

—Sabéis de sobra que debéis consultarnos antes de llevar a cabo maniobra alguna —le espeto con sequedad.

Magallanes vio que el pecho del veedor de la flota se agitaba inquieto.

Sus ojos lanzaban un brillo de desafío. Comprendió que estaba ganando la partida. Sólo tenía que irritarlo un poco más para que perdiera las casillas.

—Yo soy el capitán general. No tengo por qué dar explicaciones a nadie —dijo sin mirarle a los ojos, como si no se atreviera a aguantar su mirada.

—Y yo soy el veedor de la empresa —replicó Cartagena altanero—. Tengo el derecho otorgado por el mismo rey de saber adónde vamos y a participar en las decisiones que afecten a la marcha de la expedición.

—El único jefe soy yo —dijo Magallanes levantando la voz—, me obedeceréis en todo lo que os ordene.

Cartagena sintió que la sangre se le agolpaba en las sienes. Un arrebato de ira ofuscó sus sentidos. No podía consentir que un renegado portugués le hablara de ese modo.

—No estoy dispuesto a obedecer ni una sola orden más de vos —gritó fuera de sí.

—¿Os negáis a obedecerme? —exclamó Magallanes a su vez, alzando aún más la voz.

Cartagena vio que se estaba metiendo en terreno resbaladizo, pero ya no había marcha atrás.

—Exactamente —dijo con el rostro enrojecido por la ira—. No os necesitamos para esta empresa.

Rápidamente, Magallanes hizo una señal, en respuesta a la cual Duarte Barbosa y Cristóbal Rabelo se situaron a su lado con las espadas desnudas, mientras que el alguacil Espinosa y un grupo de marineros armados cerraban la salida.

Magallanes agarró a su contrincante por la pechera de la camisa.

—¡Rebelde! —rugió con voz de trueno—. ¡Daos preso en nombre del rey…!

Los capitanes españoles amigos de Cartagena no tuvieron tiempo de reaccionar. Antes de que lograran salir de su estupor, Cartagena estaba ya siendo arrastrado fuera de la cámara y metido de pies en el cepo que se usaba para delincuentes vulgares. Lo increíble había sucedido. ¡Un noble castellano de alta alcurnia, que ostentaba en la flota el más elevado de los cargos después del jefe supremo, había sido depuesto, degradado y sometido al más humillante de los castigos!

Ya nadie podía dudar que las decisiones de Magallanes eran tan audaces como enérgicas. Estaba dispuesto a demostrar que nada ni nadie le intimidaba ni le arredraba. Tampoco podía ponerse en duda que la suerte le sonreía y que se ponía francamente de su parte. En poco tiempo había conseguido no sólo anular, sino hacer desaparecer por completo las dos figuras que podían enfrentársele, incluso rivalizar con él: Ruy Faleiro y Cartagena. A partir de ese momento ya nadie osaría poner en duda su mando. Ahora, quien osase enfrentársele sabría a qué atenerse.

Sin embargo, Magallanes sabía que la decisión que acababa de adoptar no podría mantenerse durante mucho tiempo. ¿Qué pasaría cuando los españoles, salidos ya de su asombro, repararan en la ofensa que aquello constituía para su nación? ¿No encontrarían denigrante que uno de los suyos, el más grande de entre ellos, en un barco de su patria, en una expedición española, fuera tratado como el más vil de los criminales? ¿Qué haría Magallanes si le exigían con firmeza que Cartagena fuera tratado como correspondía a su alta categoría? ¿No pensarían que el castigo aplicado había sido dictado por el odio, en una ruin y villana venganza…?

Pero Magallanes no podía volverse atrás una vez adoptada su resolución.

Eso equivaldría a perder todo su prestigio. Se le presentaba al capitán general un grave dilema. Si mantenía el castigo se exponía a tener que perdonarlo si así se lo exigían los demás capitanes. Si lo levantaba equivalía a un arrepentimiento que le rebajaría delante de sus hombres…

Magallanes se había encerrado en su cámara con dos marineros armados a la puerta esperando acontecimientos. De nuevo la suerte vino en su auxilio y le evitó tomar una decisión que en cualquier caso tendría consecuencias negativas.

Su criado Cristóbal llamó a la puerta.

—Señor. Los capitanes de Gaspar de Quesada y Luis de Mendoza solicitan veros.

—Que pasen.

Los dos capitanes pasaron a la cámara donde apenas una hora antes habían juzgado al maestre de la Victoria. Era evidente que los tres se encontraban en una situación harto embarazosa. Luis de Mendoza fue el primero en decidirse a hablar.

—Señor —dijo con voz respetuosa—, quisiéramos rogaros que saquéis al señor Cartagena del cepo. Un noble castellano no puede ser tratado como el último de los marineros.

Magallanes vio con satisfacción que los dos capitanes le alargaban una tabla de salvación. Ahora podría mostrarse magnánimo sin perder su autoridad.

De todas formas fingió pensarlo detenidamente.

—¿Y quién me asegura que el señor Cartagena no intentará sublevarse en cuanto le suelte?

—Dejadlo bajo nuestra custodia —solicitó Gaspar de Quesada.

El portugués se arrellanó en su asiento jugueteando con una pluma.

—¿Me dais vuestra palabra de caballeros de que no le dejaréis escapar?, ¿de que estará a mi disposición en cualquier momento y hora?

—Tenéis nuestra palabra —respondió Luis de Mendoza.

—Bien —asintió Magallanes aliviado en su interior—. Daré orden de que lo suelten. Lleváoslo con vos, señor Mendoza.

Juan Sebastián Elcano había seguido los acontecimientos desde el castillo de popa de la Concepción. Cuando vio a su capitán acercarse con el bote, bajó a cubierta a recibirlo. A lo lejos veía cómo otra chalupa llevaba a Mendoza y Cartagena hacia la Victoria.

Cuando Gaspar de Quesada subió a bordo se dirigió al maestre.

—Quisiera hablar con vos, señor Elcano.

—Bien, capitán.

El vasco siguió al capitán hasta su cámara, en silencio.

—Habéis visto, sin duda, lo que ha pasado —dijo el capitán sentándose cansadamente en una silla.

—Sí, capitán. Creo que lo que no se ha visto se ha podido adivinar.

Cartagena ha intentado sublevarse y Magallanes se le ha adelantado poniéndolo bajo arresto.

—En el cepo —exclamó Quesada secamente.

—¡En el cepo! —repitió Elcano atónito.

—Quería que estuvierais al corriente de cómo está la situación en estos momentos. Y conocer vuestra opinión.

Elcano esperó a que su capitán le informara.

—Hablad, capitán.

—Hemos tenido que dar nuestra palabra de que Cartagena no intentaría otro golpe, a fin de que Magallanes lo sacara del cepo.

—Y él ha aceptado vuestra palabra por lo que veo.

—Así es. Se lo ha confiado a Mendoza.

—Una situación delicada —musitó Elcano.

—Delicadísima. Me gustaría saber vuestra opinión.

El de Guetaria meneó la cabeza preocupado.

—Nos encontramos entre la espada y la pared. Hagamos lo que hagamos estará mal.

—Me temo —dijo Quesada— que tarde o temprano tendremos que elegir bandos. Y me gustaría saber de qué lado estáis.

Elcano suspiró profundamente.

—Francamente, no me gustaría que la cosa llegara a esos extremos, pero tengo que reconocer que Magallanes se está extralimitando en sus atribuciones.

Estaba bien claro que el rey ordenó al capitán general consultar con sus capitanes e informarles de todo lo concerniente a la expedición, y él no lo está haciendo.

Quesada asintió.

—Eso es justamente lo que opinamos nosotros…

En ese momento, unas voces procedentes de la nave capitana les interrumpieron. Ambos se asomaron a cubierta.

—¡Capitán de la San Antonio…! ¡Antonio de Coca…!

—No ha tardado mucho en encontrar sustituto —musitó Quesada moviendo la cabeza.

—Pues, en mi opinión, no creo que le vaya a durar mucho ese nombramiento —repuso Elcano más para sí que para su interlocutor.

Sin embargo, éste levantó la cabeza sorprendido.

—¿Por qué?

—Antonio de Coca no es hombre que tenga el suficiente coraje para llevar una nave. Para capitanear un barco hay que hacerse respetar.

El 29 de noviembre un vigía alborozado anunció tierra a la vista. Habían llegado a las posesiones portuguesas del nuevo mundo.

El maestre de la Trinidad, Juan Bautista de Punzorol, se dirigió a su capitán:

—Señor, los hombres quieren saber cuándo desembarcarán.

Magallanes negó con la cabeza.

—No desembarcaremos en tierras portuguesas.

—¿No desembarcaremos, capitán? —La voz del maestre sonaba atónita.

—No. El rey lo prohibió tajantemente. Continuaremos la navegación rumbo al sur.

—Pero sería casi imposible que los portugueses averiguaran que habíamos desembarcado. Y los hombres están deseando comer algo fresco, después de tantos días en el mar…

—También lo estoy yo, Juan Bautista; también lo estoy yo. No obstante, no desembarcaremos. No podemos arriesgarnos a crear un conflicto entre España y Portugal.

Sin embargo, acuciado por la falta de agua, Magallanes decidió tocar tierra. Dos semanas más tarde, el 13 de diciembre, las proas de las cinco naos enfilaron una gran bahía con playas de una arena finísima. Detrás de las playas había un manglar pantanoso, cortado por innumerables arroyos que caían desde las colinas próximas. Unas enormes cabañas con techos de paja, que debían de albergar por lo menos a cien matrimonios, se levantaban al abrigo del bosque en aquel lugar paradisíaco. Varios centenares de nativos se acercaron al borde del agua llenos de curiosidad. Algunos eran viejísimos, debían de pasar ampliamente los cien años.

Navegaban en rudimentarias canoas construidas en troncos enormes ahuecados con hachas de piedra en las que cabían de treinta a cuarenta hombres.

Los marineros pudieron contemplarlos a sus anchas. Eran hombres de aspecto rudo, aceitunados, facciones achatadas, con el pelo corto negrísimo, grasiento y lanudo. Algunos tenían hasta tres aros en el labio inferior por el que pasaban pequeños cilindros de piedra de dos pulgadas. Iban desnudos salvo una especie de faldellín de plumas de papagayo que llevaban sobre los riñones, tanto los hombres como las mujeres. Todos se teñían y tatuaban el cuerpo, y sobre todo la cara, de las maneras más extrañas y chocantes.

Como si la llegada de las naves hubiera sido una señal, las nubes empezaron a cubrir el hasta ese momento límpido cielo azul. Al poco tiempo, se abrió la espita que hizo caer, durante varias horas, torrentes de agua sobre una tierra que parecía estar reseca.

Magallanes decidió bautizar la bahía con el nombre de Santa Lucía, pues ese era el día según el calendario.

Al día siguiente, el capitán general, una vez que se aseguró que los indios eran pacíficos, autorizó el desembarco. Según se acercaban a tierra, los expedicionarios observaron que la población indígena al completo salía a su encuentro. Era evidente que nunca habían recibido la visita de hombres blancos y miraban admirados tanto a los hombres barbudos y vestidos con ropas rarísimas, como a las naves ancladas en medio de la bahía. Por las señas que hacían, parecía como si creyeran que las barcas que salían de los costados de las naves eran crías de los barcos.

Magallanes envió a su esclavo Enrique para que tratara de hacerse entender con los nativos, pero, después de algunos intentos fallidos, el capitán general desistió y mandó a los dos sacerdotes de la expedición que oficiaran una misa en acción de gracias. A su alrededor, los nativos se arremolinaron en silencio observando con admiración las extrañas ceremonias que hacían los hombres blancos y, terminado el oficio, Magallanes se dirigió a sus hombres:

—Antes de que podáis disponer de vuestro tiempo, debemos cumplir un penoso deber.

Hizo una seña para que trajeran a Antón Salomón.

Cuando éste estuvo delante de él, pálido y tembloroso, el capitán general repitió la sentencia que le habían impuesto en el juicio.

—Antón Salomón —dijo con un tono de voz que excluía todo tipo de piedad—. Fuiste en su día declarado reo de pecado nefando. Ha llegado la hora de que pagues por él. Arrepiéntete porque vas a morir. Uno de los sacerdotes te escuchará en confesión.

La lividez del rostro del maestre se acentuó más todavía al escuchar la sentencia. La homosexualidad era bastante corriente en los barcos y, aunque la ley la castigaba con pena de muerte, a menudo se cambiaba la condena por una tanda de azotes. Sin embargo, Magallanes no estaba dispuesto a mostrarse flexible. Era una buena ocasión para mostrar su autoridad.

—¡Tened piedad! Fue… fue una tentación —el hombre se pasó la lengua por los labios resecos—. Nunca… nunca volverá a ocurrir, os lo juro.

El capellán Pedro Sánchez de la Reina se le acercó compadecido.

—Ven, hijo mío. Sentémonos debajo de ese árbol. Confiésate y tu alma quedará limpia para entrar en el reino de los cielos.

El pobre diablo le miró con los ojos desorbitados. Era evidente que encontraba poco consuelo con su llegada al reino de los cielos. Prefería quedarse en el reino de la tierra.

Los nativos se arremolinaban asombrados contemplando a los dos hombres alejarse. Poco después, uno de ellos hacía una señal en forma de cruz sobre la cabeza del condenado, que no podía dominar el temblor de todo su cuerpo. A continuación, le daba a besar dos trozos de madera cruzados sobre los que había una figura clavada. Magallanes dio una orden y cuatro marineros se adelantaron para pasar una cuerda por una de las ramas del árbol. Poco después, el cuerpo del infeliz siciliano se balanceaba a varios palmos del suelo.

El segundo condenado, el joven grumete, había contemplando la escena temblando como un azogado.

Magallanes se dirigió a él:

—Toma buena nota de lo que ha sucedido hoy y nunca vuelvas a caer en la sodomía. Como advertencia, y en consideración a tu corta edad, sólo recibirás veinte latigazos.

Aunque en ese momento los expedicionarios lo ignoraban, la lluvia que les había recibido el día anterior era la primera que había caído desde hacía meses y los nativos la relacionaron inmediatamente con su llegada. ¿Qué clase de hombres eran aquellos que navegaban sobre las aguas en enormes casas de madera y hacían que lloviera a su antojo?

Después de asistir al ajusticiamiento del desgraciado siciliano, los marineros se desperdigaron rápidamente ofreciendo a los nativos las baratijas que habían traído. Los trueques empezaron por medio de señas.

Andrés de San Martín, piloto de la San Antonio, y Juan Sebastián Elcano se encontraron en tierra por primera vez después de casi tres meses de navegación.

—¿Qué, Juan Sebastián, qué te ha parecido el ajusticiamiento?

Elcano se encogió de hombros.

—Un tanto duro, pero parece ser que este hombre está dispuesto a hacerse respetar.

—Así es —asintió San Martín—. Habrá que tenerlo en cuenta. Bueno —dijo señalando a los nativos—, ¿piensas hacer algún trueque?

—Algo he traído, ¿y tú? —respondió el de Guetaria levantando un hatillo que sostenía en la mano.

—También yo —dijo el cosmógrafo señalando una bolsa a su lado.

Antes de que pudieran seguir hablando, un grupo de aborígenes les rodeó hablando todos ellos a la vez y profusamente.

—No entiendo nada —exclamó el maestre de la Concepción sacando unas baratijas. Por su parte, Andrés de San Martín estaba ofreciéndoles espejitos, tijeras, cintas y pulseras de latón.

Cuando los indígenas se vieron reflejados por primera vez en los espejos comenzaron a proferir gritos de sorpresa y admiración.

Su capacidad de asombro parecía no tener límites; se agitaban, se empujaban, hacían cabriolas, se reían a carcajadas.

Pronto los más impacientes por adquirir los nuevos tesoros empezaron a acudir con animales domésticos, pescado y verduras. Los primeros trueques se estaban ya llevando a cabo en algunos grupos: por unas tijeras, una cesta de pescado suficiente para comer diez hombres; por una cinta, un cesto de unos tubérculos desconocidos para ellos, pero que cocidos y pelados resultaron ser muy sabrosos; por el rey de espadas de un naipe, seis gallinas; dos gansos, por un peine usado; por un anzuelo, cinco pollos; por una pulsera de latón, un enorme cesto de frutas tropicales.

Elcano se dirigió a su amigo comentando admirado:

—¿Has visto cómo atesora esta gente los objetos que han cambiado? Si te fijas en sus caras, resulta evidente que creen que nos están engañando. Seguro que se preguntan: ¿cómo pueden unos hombres venir de tierras lejanas con unos objetos tan preciosos para cambiarlos por cosas tan ordinarias y sin valor como tubérculos, gallinas o papagayos?

Antes que Andrés de San Martín pudiera responderle, les interrumpió un griterío en la playa. Un grupo de indígenas rodeaba con ademanes amenazadores a dos marineros de la Concepción.

—Vamos allá —masculló Elcano—. Me apuesto que ese par de idiotas han intentado propasarse con las mujeres.

Llegaron al grupo a la vez que otros marineros. Efectivamente, los dos hombres habían cogido a una mujer y estaban tratando de obligarla a irse con ellos detrás de unas rocas mientras la manoseaban descaradamente.

—¿Estáis locos? —gritó Elcano abriéndose paso entre los nativos vociferantes—. ¿Queréis que nos maten a todos?

Señaló una de las barcas en la orilla.

—Consideraos bajo arresto. Os presentaréis al capitán Gaspar de Quesada a primera hora de la mañana.

Por un momento pareció que los dos marineros se iban a resistir a las órdenes del maestre, pero, sin duda, lo pensaron mejor al ver el griterío de los nativos, algunos de los cuales se acercaban con arcos y flechas en la mano. En silencio, se retiraron para cumplir las órdenes de Juan Sebastián Elcano.

Los trueques continuaron toda la mañana después del incidente.

—¿Te has fijado —dijo San Martín— en que las mujeres casadas son las que hacen los trabajos más rudos?

—Sí, y sin embargo veo que sus maridos están dispuestos a defenderlas a costa de su vida.

—Es curioso —masculló el cosmógrafo cogiendo unas gallinas que le ofrecían. Sonrió al nativo y le entregó un pañuelo rojo—. Pero veo que las demás no gozan del mismo privilegio.

—¿Qué quieres decir? —inquirió el de Guetaria.

—Mira allá, en aquella arboleda. Si mucho no me equivoco, un nativo les está entregando una jovencita a aquellos marinos.

Elcano miró al grupo. Efectivamente, no había duda de que el cambio que se estaba llevando a cabo allá era de un tipo muy diferente a los trueques que ellos estaban haciendo.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Elcano—. Están entregando una niña a cambio de un collar de cuentas de vidrio.

—Y allá, otra por un brazalete.

—¿Pues qué darán por un cuchillo, entonces? —masculló Elcano.

—Dos esclavas —respondió San Martín señalando a un grupo a su derecha.

—¡Por todos los… esto es increíble!

—Increíble pero cierto. ¿Qué harás tú, amigo mío, si te ofrecen una de estas maravillosas criaturas desnudas por unas tijeras?

—Pues yo…

—Piénsalo rápidamente porque aquí vienen…

Pronto, la mayor parte de la tripulación había encontrado su «cónyuge», cuando no creado todo un harén. Según pasaban las horas, la oferta de jovencitas excedía en mucho a la demanda y la cotización bajaba más todavía de valor, y aún más inclusive si se tenía en cuenta que al volver las muchachas de los barcos se ufanaban tanto de sus brazaletes y cuentas de colores como de lo bien que lo habían pasado en las naves. Esto impulsó a muchísimas a ofrecerse ellas mismas, sin esperar a que lo hicieran sus parientes.

Los permisos para desembarcar no regateados se fueron convirtiendo en abuso. Las escenas que tenían lugar en tierra llegaron al desenfreno. Entre los que se distinguieron por sus excesos estaba Duarte Barbosa. Magallanes se vio obligado a llamar al orden a su cuñado, a lo que Duarte respondió escapándose del barco. Permaneció tres días y tres noches en abierta desobediencia a los mandatos y llamadas del capitán general, quien al fin tuvo que mandar un pelotón para prenderlo y, una vez a bordo, al insolentarse e insubordinarse, Magallanes se vio obligado a ponerle los grilletes.

Las dos semanas que los tripulantes pasaron en aquella enorme bahía de playas de fina arena amarilla sería sin duda el más grato recuerdo que todos los tripulantes se llevarían del viaje.

Antes de partir, Magallanes decidió dar el mando de la San Antonio al portugués Álvaro de Mesquita. Antonio de Coca resultaba persona apta para el cargo de tesorero, pero estaba falto de carácter para mandar un barco. Carecía de pericia, energía y decisión. Ofrecía un cierto aire de lechuguinismo el alto cuello que se ceñía todos los días de misa, con un gran encaje, que estaba ya harto deslucido y maltrecho de tanto uso y tan poco lavado. Sin embargo, la elección de su sucesor tampoco era muy afortunada. Álvaro de Mesquita, primo de Magallanes, era otra persona que carecía igualmente de dotes de mando. Hombre mediocre y perezoso, tenía un rostro áspero y modales indolentes, resultaba un hombre si no pernicioso, al menos ineficaz. La San Antonio, uno de los barcos principales de la expedición, exigía a su frente un hombre de responsabilidad y rápida decisión, y Mesquita carecía de ambas cualidades.

No parecía muy halagüeña la situación del capitán general. La única nave de la cual podía estar seguro era la Trinidad. Las otras cuatro o iban mandadas por un inepto como era Mesquita, o iban comandadas por enemigos encubiertos.

CAPÍTULO IX

EL PUERTO DE SAN JULIÁN

La normalidad tardó en volver a la expedición. El recuerdo de los felices días pasados en la bahía de Santa Lucía se reflejaba en los rostros cabizbajos y mohínos de los tripulantes. No se oían los cánticos que normalmente acompañaban a las tareas inherentes, al buen navegar. Verdaderamente, la melancolía se hallaba justificada, pues los días pasados en la bahía que ya quedaba atrás, habían sido placenteros, sin una gota de amargor. Sin embargo, ésta no era una expedición de regocijo y deleite, sino más bien un viaje lleno de fatigas y contrariedades. Las jornadas pasadas debían considerarse como de reposo y deberían servir para infundirles ánimos más que desconsuelo.

Por fin, se oyó la copla de un grumete, pronto seguida de otras no menos animadas. La normalidad volvió a las naves, renaciendo una jovial despreocupación. Santa Lucía fue dejando de ser una congoja atormentadora para convertirse en un grato recuerdo.

Mientras sus hombres se recuperaban, Magallanes empezaba a sentir una impaciencia, que, a cada minuto, se hacía más acuciante. Tenía que encontrar el paso que señalaba Martín Behaim en su globo terráqueo…

El día de la Epifanía llegó la flota a la bahía de los Reyes, a la que se dio ese nombre por la festividad en cuestión, y, tras reconocerla cuidadosamente, siguieron su avanzar de forma lentísima, anclando todas las noches para continuar de día en una tenaz y concienzuda exploración.

Magallanes estaba convencido de que el paso se abría detrás del cabo de Santa María, aun cuando los geógrafos más eminentes sostenían que la costa del nuevo continente seguía sin interrupción hasta unos 75 grados ya en el Antártico, donde se prolongaba hacia el este en una lengua de tierra que limitaba y separaba de modo terminante los dos océanos, formando el legendario continente designado con el nombre de Terra Australis. El portugués no dudaba de tal conjetura, pero poseía la firmísima creencia de que existía un canal, que quizá fuera angosto, pero que sería canal al fin y al cabo, y que separaba la zona norte de la Terra Australis del sur del nuevo continente.

Cuando el 11 de enero avistaron el ansiado cabo de Santa María el entusiasmo del capitán general se desbordó. Mandó llamar al maestre Pedro, el portugués que había llevado a bordo por la fuerza en las islas Canarias.

—Dime ahora si te atreves a negar que éste es el lugar al que arribasteis a principios de siglo…

Maestre Pedro, que no había perdonado a Magallanes su secuestro de las islas paradisíacas, respondió secamente:

—Efectivamente. Llegamos hasta este lugar. Lo mismo que hizo el español Solís.

—Sí, pero vosotros encontrasteis un canal.

Pedro negó con la cabeza hurañamente.

—No encontramos nada.

Magallanes insistió.

—Sé que encontrasteis un paso. Lo sé de buena tinta. Está dibujado en el globo terráqueo de Martín Behaim.

El maestre se encogió de hombros todavía huraño.

—Estará dibujado donde queráis, pero nosotros no encontramos nada.

Llegamos hasta aquí arrastrados por una tempestad y nos volvimos sin haber visto nada.

Estaba claro que aquel hombre no soltaría prenda. Magallanes lo despidió con un ademán.

—Bien, veremos quién tiene razón.

En cubierta, las exclamaciones más alborozadas atronaban el aire. Para muchos, Magallanes se había convertido de repente en un ídolo; en el navegante que estaba dando un mentís a los envidiosos incrédulos; el hombre que les conduciría a las Molucas, donde sus bolsas se llenarían con preciadas especies y pepitas de oro.

Magallanes, a pesar de su entrevista con maestre Pedro no podía dejar de esbozar una sonrisa delatora de la satisfacción que le embargaba el ánimo y complacía su orgullo. Su eterna frialdad desapareció para dar paso a una comunicativa efusión.

Como el viento era fuerte y la mar arbolada, mandó fondear al abrigo de la costa. La tierra era arenosa y más allá del cabo había una montaña en forma de sombrero, a la cual alguien llamó «Monte Vidi». Allí fue donde Juan de Solís, que como ellos iba al descubrimiento de nuevas tierras, fue comido por los caníbales.

Uno de ellos, de corpulencia gigantesca, se aproximó a los navíos bramando como un toro e incitando a sus compañeros; pero éstos, temerosos de que los hombres blancos vinieran a vengar a los se habían comido cinco años atrás, se retiraron al interior del país, llevándose sus efectos. Cien marineros saltaron a tierra para perseguirlos, pero daban los nativos tan enormes zancadas que ni corriendo pudieron alcanzarlos.

Magallanes dispuso que la San Antonio y la Victoria repararan fondos en un lugar propicio; el resto de la escuadra se adentró en el estuario con ánimo de explorarlo. Mandó por delante a la Santiago, que era la que menos calado tenía, para efectuar sondeos navegando hacia el oeste hasta un máximo de cincuenta leguas, y en caso de no encontrar salida emprendiera el inmediato regreso, mientras él, con la Trinidad y la Concepción, atravesaba la desembocadura de la bahía hacia el sur para medirla con todo cuidado y efectuar otras observaciones que estimó convenientes.

A los quince días regresó la Santiago. Sus noticias no podían ser más desalentadoras:

—Hemos navegado hacia el Oeste, como ordenasteis —informó Joan Serrao—, hasta alcanzar una profundidad de sólo tres brazas, lo cual nos impidió seguir. La fuerza de la marea era cada vez más débil, mientras que la corriente hacia el mar se hacía más impetuosa. Además, parte del agua no era salada. Se trataba, sin duda, de un río…

Magallanes no se inmutó al oír las noticias, pero interiormente estaba consternado.

—¿Estáis seguro de lo que decís? —insistió—. ¿No hay alguna posibilidad de que estéis equivocado?

—Ninguna —respondió Serrao—. No es un canal, sino un enorme río el que fluye en esta bahía.

Magallanes apretó los dientes mientras sus labios mostraban una delgada línea blanca. Aquello significaba un rotundo fracaso; sin un canal que uniera los dos mares su proyecto se venía abajo por completo. Si sé veía obligado a regresar derrotado, y lo que era peor, expuesto a las burlas de sus detractores y al enojo del rey de España, a quien había engañado, su vida no merecería la pena vivirla. En su amargura se mezclaban la ira, el despecho y la desilusión, pero Magallanes había aprendido a disimular su estado de ánimo, y tras un primer instante de turbulenta agitación se empezó a moderar. Los meses y años que había pasado cimentando sus planes le habían hecho creer a pies juntillas de la existencia de algo que eran meras conjeturas. No obstante, en su mente había tomado forma la certeza de que aquel paso existía. Si no estaba allí, habría que buscarlo en otro sitio. Confortado con este pensamiento, llegó a una verdadera tranquilidad de espíritu de forma que no tuvo necesidad de fingir.

—Bien —dijo—, no obstante, volveremos a explorar palmo a palmo la bahía.

Las tres semanas siguientes las dedicaron a examinar cada metro de las dos orillas del estuario hasta alcanzar el punto donde el agua era completamente dulce, con lo cual quedó persuadido de que la corriente correspondía a un gran río, al que denominaron Solís en recuerdo del desgraciado navegante que allí encontró la muerte. Una vez convencido de que no había ningún canal en aquella bahía, Magallanes ordenó continuar la búsqueda a lo largo de la costa, bordeándola en una inspección meticulosa de cada bahía y puertecillo, por insignificantes que fueran.

Sin embargo, si bien él, impulsado por una fe ciega, había vuelto a creer en su triunfo, no sucedía lo mismo con las dotaciones, que, defraudadas ante el chasco del río Solís, sentían un malestar que se iba acentuando con el paso de los días y lo duro de los trabajos.

El 2 de febrero, a la caída de la noche, la escuadra buscó refugio en una pequeña cala. Después de la cena, Cristóbal, el criado de Magallanes, se le acercó.

—Los capitanes y maestres desean hablaros, señor.

El capitán general torció el gesto. Adivinaba a qué venían.

—Que pasen —le indicó.

Gaspar de Quesada actuó como portavoz del grupo:

—Señor —dijo sin preámbulos—. Los marineros están inquietos. Solicitan un plebiscito, donde se resuelva si procede seguir avanzando, como dispone vuestra merced, o volver a Santa Lucía para invernar.

El gran dominio que tenía Magallanes sobre sí mismo se puso a prueba al acallar la irritación que le producía tal exigencia. Sin embargo, no tenía más remedio que doblegarse, pues no se trataba de un motín, sino de una petición muy razonable. De buena gana metería en el cepo a los más levantiscos, con un castigo extra para los demás… pero el caso es que los demás eran casi todos. De no ceder a sus pretensiones, podría ser anulado, quién sabía si depuesto, y aun metido en ese cepo donde ansiaba ver a los exaltados. Dominó sus nervios imponiéndose a su cólera con un esfuerzo titánico, pero su rostro permaneció sereno, como si la demanda no supusiera un imperativo. Incluso simuló un gesto, si no risueño, al menos no desabrido, cuya afectuosidad aumentaba a medida que hablaba con tono amable. Ya que no podía obligar a sus subordinados a una ciega obediencia, intentaría convencerlos de que, lejos de ser arbitrarios, sus requerimientos se hallaban dictados por una perfecta lógica.

—Bien, señores —accedió, por fin—. Me parece razonable lo que solicitáis.

Mañana por la mañana celebraremos una reunión en la Trinidad. Y luego hablaré a todos los marineros.

A la mañana siguiente, la barca en la que se desplazaba Juan Sebastián Elcano coincidió con la de Juan de Elgorriaga, maestre en la San Antonio.

Mientras trepaban hacia la cubierta, los dos hombres se saludaron.

—¿Qué tal, Juan Sebastián?, ¿A ver qué pasa?

—A ver qué pasa.

—¿No estaría mal volver a la bahía de Santa Lucía, eh?

El de Guetaria acentuó su sonrisa.

—No estaría mal, no. Podría ser un invierno memorable.

Elgorriaga dio una palmada en el hombro a Elcano, mientras le guiñaba el ojo.

—Había una morenita con la que no me importaría pasar no sólo el invierno, sino todo el año.

Elcano rió divertido.

—Si mal no recuerdo, tu «morenita» era casi una niña, le doblabas en edad.

—En edad quizá sí, pero no en experiencia. Las niñas aquí espabilan a los doce años, por la que veo.

Elcano se acomodó sobre un rollo de cuerdas, mientras oleadas de marineros de los otros cuatro barcos invadían cada pulgada de la cubierta y jarcias.

—Sí, pero a los treinta años ya tienen la piel arrugada.

—Era curioso ver cómo los hombres protegían a sus esposas, incluso las defendían con el arco en la mano.

—Mientras tanto, ellas eran las que hacían las tareas más duras —añadió Elcano divertido.

—Sí, pero lo que quiero decir es que, mientras que a las casadas no se las podía tocar, estaban perfectamente dispuestos a vender a sus hijas a cambio de cualquier bagatela.

—Sí, en efecto era curiosísimo. Entre solteros, las relaciones sexuales eran moneda corriente, mientras que, una vez casadas, las mujeres se convertían en propiedad exclusiva del marido.

Antes de que Elgorriaga pudiera replicar, Magallanes apareció por la puerta de su camarote. En medio de la expectación general, subió lentamente al alto del puente de mando y paseó su mirada por la dotación completa, que se apiñaba en la cubierta. Sólo a una persona no se le había permitido acudir: Juan de Cartagena, quien seguía los acontecimientos abordo de la Concepción.

Magallanes había encomendado la custodia del preso a Quesada, quien le inspiraba más confianza que Luis de Mendoza. El antiguo veedor de la expedición sabía que se acercaba un momento decisivo, cualquier decisión impopular por parte de Magallanes podría significar una rebelión, y ahí estaría él para capitanearla.

—Comprendo el estado de ánimo en el que os encontráis —dijo calmadamente, casi cariñosamente, con una sinceridad que, si bien era aparente, convenció a muchos de ellos—, y estoy de acuerdo con vosotros. El invierno se avecina, y será necesario ir buscando un abrigo seguro para pasarlo, y a ello iremos con la ayuda de Dios, que nunca ha de faltarnos.

»Sin embargo, virar en redondo, en demanda de la bahía de Santa Lucía resulta imposible, ya que el rey nos prohibió de modo terminante invadir dominios del monarca portugués, y una larga permanencia en cualquiera de sus bahías equivaldría a un total desacato a lo dispuesto por nuestro amado soberano.

»Eso sin contar con que Portugal, ofendido al encontrar ocupado lo que le pertenece y considerando el hecho una violación, se dispondría a atacarnos con el fin de lograr nuestra expulsión, obligándonos a una defensa. Pero nosotros no hemos venido a luchar, sino muy al contrario, queremos una paz que por nada debemos perturbar.

»¿Qué diríamos a su majestad cuando nos pidiera cuentas de nuestra actuación…? Señor, le diríamos, salimos a buscar las Molucas y volvemos sin encontrarlas y expulsados de unas aguas que tú nos prohibiste surcar. Podéis imaginaros que el castigo que nos impondrían sería durísimo. Y nadie podría insinuar que fuera una injusticia…

Sus sensatas y casi cariñosas palabras produjeron en los inquietos tripulantes el efecto que Magallanes buscaba. Se percató rápidamente de ello al mirar el rostro atento de los marineros, y ya seguro de su triunfo continuó sin perder afabilidad:

—Yo os aseguro que el paso existe —dijo—. Si no lo hemos hallado todavía es por un error de cálculo. Todos estábamos convencidos de que se hallaba en la desembocadura del río Solís, cuando en realidad su verdadera situación es unas millas más al sur. Si bien el invierno se aproxima, lo cierto es que todavía no ha llegado y que se puede navegar con relativa facilidad y sin grandes peligros. No podemos permitirnos el lujo de volver hacia atrás y perder más de un mes entre la ida y la vuelta. Podemos avituallarnos de víveres frescos y de agua, pero no de harina, los salazones y otras muchas cosas que pronto echaremos en falta.

Paseó la mirada lentamente sobre la marinería. Viendo sus ojos supo que, por esta vez al menos, había vencido.

—Dentro de una hora largaremos trapo, rumbo sur.

Elcano se puso en pie seguido de Elgorriaga.

—Una vez más ha ganado Magallanes —exclamó con admiración—. Hay que reconocer que este hombre tiene algo fuera de lo corriente.

—Sí —reconoció el maestre de la San Antonio—, está absolutamente convencido de que conseguirá lo que pretende; y eso hace que a veces las cosas sucedan.

El azaroso navegar continuó siempre de día y cercano a la costa, anclando por la noche. Docenas de ojos escudriñaban el litoral hasta en sus menores detalles.

Las esperanzas se reanimaron cuando el 24 de febrero se encontraron con una enorme bahía, el golfo de San Matías; pero, después de explorarlo minuciosamente y no hallar nada, se produjo una nueva desilusión.

Las singladuras se hacían cada vez más pesadas y penosas. El frío se intensificaba por momentos, aumentaba la oscuridad, las costas aparecían infecundas, rachas de un viento fortísimo soplaban incesantes, aquí y allá aparecían grandes morsas, lobos de mar y pingüinos, que nunca habían sido vistos por ninguno de los tripulantes.

A principios de marzo un huracán se desencadenó con furia creciente, poniendo en peligro la armada. Los cinco barcos se vieron lanzados mar adentro con violencia, por lo que volver a agruparse costó un tremendo esfuerzo.

La temperatura llegó a ser tan baja que las manos se agrietaban y se perdían las uñas al agarrar las cuerdas y el velamen convertidos en hielo. Los pies se quedaban rígidos en los calzados que chorreaban agua.

Mientras todo esto sucedía, el capitán general cantaba en su camarote, más alegre cuanto mayores eran las dificultades. Indudablemente, trataba de infundir ánimos a su gente, que ante aquella confianza y desprecio al peligro sentían renacer sus bríos…, aunque sólo fuera temporalmente. En su fuero interno, el portugués comprendía que las dotaciones habían llegado al límite de la resistencia. Ninguno de ellos poseía la fe y la confianza que tenía él, y acaso, aunque ni a él mismo se lo confesase, empezaba a vacilar. No cesaba de repetirse constantemente: el paso existe, el paso existe. En esa cantinela buscaba auto convencerse de una realidad que no se basaba en nada concreto.

Una discreta llamada en la puerta interrumpió sus pensamientos.

—Adelante.

Su criado Cristóbal traía de la cocina una humeante olla de alubias con tocino. Tras él aparecieron el maestre Juan Bautista de Punzorol, el piloto Esteban Gómes y el capellán, Pedro de Valderrama. Todos ellos compartían la mesa con el capitán general. Aunque en el camarote estaban al abrigo del viento cortante que soplaba en cubierta, la temperatura no subía de cero grados. Todos se sentaron envueltos en toda la ropa de abrigo que tenían.

—Señor, bendícenos y bendice los alimentos que vamos a tomar —dijo el capellán—. Ilumínanos también, señor, para llevar a buen término nuestra misión.

Todos empezaron a comer en silencio agradecidos por meter algo caliente en el cuerpo.

Magallanes sabía que, aunque todos ellos le eran fieles, no compartían su idea de seguir adelante en condiciones tan extremas. El primero en romper el silencio fue el capellán:

—Debo advertiros, señor capitán general, que el malestar entre la tripulación aumenta por momentos.

Magallanes bebió un sorbo de vino sin inmutarse.

—¿Qué dicen?

—La mayoría se queja que esto es muy distinto de cuanto se les prometió en Sevilla al pregonar un viaje a unas islas paradisíacas…

Juan Bautista de Punzorol asintió.

—Algunos susurran que habéis traído la flota a esta región para destruirla y así congraciaros con el monarca portugués.

Esteban Gómes se llevó a la boca una cucharada de potaje, que ya se había enfriado considerablemente.

—Estoy seguro de que por algunas cabezas empieza a cruzar la palabra traición. En algunos bulle la idea de falsedad y engaño: falso que exista un paso que comunique los dos mares; y engaño al rey de Castilla y a ellos mismos.

Magallanes miró alrededor de la mesa acariciándose la barba cuidadosamente recortada.

—¿Y qué piensan vuestras mercedes?

El cura se movió inquieto en su asiento.

—Quizá no sería mala idea volver a un clima más benigno para pasar el invierno.

Los otros dos asintieron. Gómes habló por los dos.

—La bahía de Solís podría ser un sitio muy adecuado.

—Eso nos haría perder un tiempo precioso —respondió con calma Magallanes—. Pero sí es cierto que debemos encontrar un sitio donde resguardarnos.

En su fuero interno, Magallanes sabía que tenían razón, pero no estaba dispuesto a volver hacia atrás. Seguirían hacia el sur. No obstante, empezaba a dudar. Su loco empeño podía conducirlos a una gravísima situación. Otra tempestad como la que habían soportado hacía unos días podía destruir la armada por completo.

Por lo que, cuando el vigía anunció una brecha en la costa, ordenó enfilar hacia ella resueltamente, tomando rizos a las velas para avanzar con la máxima cautela. Grandes albatros, con las alas desplegadas les sobrevolaban llenos de curiosidad. Él mismo tomó el timón al entrar en un estrecho canal bordeado de arrecifes. En proa y popa se sondeaba sin descanso voceando los resultados; en las cofas los vigías gritaban lo que atisbaban. En cuanto las naves entraron en una angosta caleta donde se arremolinaban las corrientes de la marea, cambió el viento y el mar se calmó. Al sur se abría otro paso que llevaba a otra no muy ancha bahía.

A su alrededor, la tierra se veía cubierta de hielo. Por fin, después de navegar tres millas, Magallanes ordenó fondear.

—Invernaremos aquí —indicó a su maestre y piloto, que se hallaban a su lado—. ¿Qué día es hoy?

—31 de marzo, San Julián —respondió Juan Bautista de Punzorol.

—Pues bien —dijo el navegante contemplando sin ninguna emoción las desoladas tierras a su alrededor—. Llamaremos a este paraje el puerto de San Julián.

La decisión del comandante se propagó como un reguero de pólvora. Los tripulantes empezaron a mostrar inquietantemente su descontento ante tal determinación tomada sin consulta ni consentimiento de nadie. ¡Invernar en una bahía, helada, inhóspita, sin vegetación, en una latitud de 49 grados 30 minutos Sur! Si aquello no era una locura, se le parecía bastante.

Al día siguiente, Domingo de Ramos, Magallanes decidió hablar a la dotación, y después de que el sacerdote Valderrama oficiara la Santa Misa abordo de la Trinidad, se encaramó en el castillo de proa y apoyándose en la baranda, paseó la mirada por la dotación completa de las cinco naves.

—Debo felicitaros por la fortaleza de que habéis dado muestra en unas condiciones tan adversas —dijo en un tono de voz que trataba de ser conciliador a la vez que infundía confianza en sus palabras—. Estos últimos tiempos han sido muy duros, durísimos, pero todos sabemos que la gloria de nuevos descubrimientos nunca llega por el camino más fácil.

»El paso que nos permitirá alcanzar las Molucas está cerca. Sin embargo, no podemos seguir navegando con un frío tan intenso, así que he decidido, como ya todos sabéis, que invernaremos aquí, en esta bahía de San Julián. Sé que a algunos no os gustará mi decisión y que la criticaréis, pero yo os aseguro que, cuando encontremos el paso, todos los sufrimientos que ahora estamos padeciendo se darán por bien empleados.

»Construiremos barracas en la costa para disponer de almacenes protegidos contra la humedad y se confeccionarán ropas de abrigo con plumas de aves y pieles de foca. Habrá que carenar los barcos. De momento, tendremos que restringir las raciones diarias de pan y vino, pero pronto dispondremos de caza y pesca, que abunda en estos parajes. Estoy seguro de que todos querréis demostrar al rey de Portugal que no sois inferiores en nada, ni cedéis en bríos a sus vasallos.

Si bien la alocución no consiguió apaciguar completamente los ánimos, y más aún cuando se anunciaba una reducción de las raciones de vino, al menos produjo una momentánea calma, que, aunque no era muy de fiar, permitía al capitán general una libertad de acción para enfrentarse con los oficiales.

Magallanes, siempre audaz y decidido, convocó esa misma tarde una reunión con los capitanes Mendoza, Quesada, Serrao y Mesquita, además de los maestres y pilotos. A Cartagena y Coca, por hallarse degradados, les representó Jerónimo Guerra.

—Es una locura —exclamó Mendoza justo empezar la reunión— venir a invernar aun lugar tan inhóspito y frío como éste. Y si, como sospecho, tenéis intención de zarpar en cuanto mejore un poco el tiempo, nos veremos otra vez navegando rumbo al sur rodeados de hielos y combatiendo terribles temporales.

Esta es una prueba inhumana a la que no se puede someter a unos hombres ya fatigadísimos.

Quesada, igualmente airado, fue el siguiente en tomar la palabra.

—Estoy de acuerdo con Mendoza —dijo—. Hemos llegado hasta un punto donde ningún hombre ha estado. Volvamos atrás y dejemos que otra expedición mejor preparada venga directamente a este sitio para buscar el paso en verano.

Elcano habló a continuación. Su tono tenía menos acritud que el de los dos capitanes.

—Como dice el capitán Quesada, hemos llegado a una latitud que jamás hombre alguno civilizado ha pisado. También es cierto que tenemos una misión que cumplir. En mi opinión, lo mejor sería volver a invernar a la bahía de Solís, en unas condiciones mucho más soportables que éstas.

Gómes y Carballo también expresaron sus opiniones en términos parecidos. Magallanes escuchó impávido, sin interrumpir a sus oficiales, y cuando todos hubieron terminado, habló él:

—Me extraña oír semejantes comentarios de mis oficiales. No esperaba que os arredrarais tan fácilmente por un poco de frío y de hambre. Bien sabéis que los escandinavos, en pleno invierno, entre tempestades, nieves y hielos, navegan hasta los 65 grados de latitud Norte.

El comentario era tan simplista como indigno de la perspicacia de un navegante experimentado, y encontró una airada réplica en Mendoza:

—Los escandinavos son gente habituada a estos climas. Sus cuerpos están preparados para el frío, y, además, sus viajes no se prolongan más allá de unas cuantas millas de sus costas.

Magallanes sintió una rabia sorda al verse rebatido tan fácilmente y perdió un tanto su serenidad:

—Si los escandinavos están habituados al frío, también nosotros nos habituaremos.

—Hacen falta muchísimos años, incluso generaciones, antes de que el cuerpo se habitúe aun clima extremo.

—Pues nosotros lo haremos. No vamos a volvernos atrás ahora que estamos tan cerca de la meta.

—Nunca hemos estado cerca de ninguna meta —terció agriamente Quesada—. Esa meta nunca ha existido, no hay tal paso, está solamente en vuestra imaginación.

Magallanes se puso lívido.

—¡El paso existe!

—Si existe lo encontraremos —dijo Mendoza controlando el tono de su voz— pero hagámoslo en primavera. Lo mejor que podemos hacer ahora es lo que ha propuesto Elcano. Aprovechemos los vientos dominantes del sur para un regreso al río Solís. Eso no tiene por qué despertar ningún recelo de los portugueses.

Todos los asistentes aprobaron la sugerencia, excepto Serrao y Mesquita.

Sin embargo, el amor propio y el orgullo del lusitano hicieron que se revolviera contra el parecer general, cerrando los oídos a todo cuanto supusiera la más mínima contradicción a sus deseos. Él era la autoridad suprema y todos debían doblegarse a ella, la encontraran razonable o no. Pasarían el invierno en aquel puerto de San Julián, y en primavera, o cuando fuera conveniente, zarparían hasta alcanzar los 75 grados si fuera preciso.

—Señores —dijo con una voz que no admitía discusiones—, invernaremos aquí. Dad las órdenes necesarias para que la dotación salte a tierra para construir las barracas.

Con ello terminó la reunión, y cada uno volvió a su nave con los pensamientos más sombríos y la indignación más exaltada que al dar comienzo aquélla.

Pocos días después, buscando sin duda una reconciliación, Magallanes invitó a todos los capitanes a una comida en la nave capitana después de la misa del Domingo de Pascua. Al santo sacrificio sólo asistió Luis de Mendoza, que, una vez concluido, manifestó tener muchas ocupaciones y volvió a su nave.

Quesada y Coca ni siquiera se tomaron la molestia de dar una disculpa. Y la comida, que Magallanes imaginó iba a ser de aproximación y concordia, se convirtió en desmañado condumio en el cual dos hombres, el capitán general y Mesquita, masticaban en silencio, sin enterarse de lo que comían, concentrados solamente en la negrura de sus pensamientos.

Mientras tanto, en la Concepción el ambiente también estaba cargado, aunque los comensales se mostraban mucho más locuaces.

—Quizá no debierais haberos negado a la invitación del capitán —comentó Elcano, tomando un pequeño sorbo de la ración de vino que le correspondía.

Gaspar de Quesada tragó con dificultad la dura carne de foca que había estado masticando.

—Ese hombre está loco —dijo airado—. Nos va a llevar a la muerte a todos.

Hay que hacer algo.

El cirujano Hernando de Bustamante movió la cabeza dubitativamente.

—No sé, no sé lo que va a pasar, pero un enfrentamiento en estas condiciones, en una misión tan complicada y extraña, no puede ser beneficioso para nadie.

El piloto Joan López Carballo estuvo de acuerdo.

—Me parece que lo vamos a pagar todos.

—Por otro lado —terció Elcano—, los capitanes de una empresa como ésta no solamente tienen el derecho, sino la obligación de pedir cuentas al capitán general de sus propósitos, porque en ello les va no sólo su propia vida, sino la vida de todos los hombres que el rey ha puesto a su servicio.

—Es verdad —intervino Hernando de Bustamante—. Al designar expresamente el rey Carlos como inspectores de su flota, en los cargos de veedor, tesorero y contador, a Cartagena, Mendoza y Antonio Coca, les impone la responsabilidad de velar por la hacienda de la Corona, representada en las cinco naves, y defender los bienes, en el caso de que se vieran en peligro.

—Y en peligro están ahora —dijo Quesada—. Han transcurrido muchos meses y ni hemos llegado a las Molucas ni hemos encontrado el paso prometido.

No veo nada de ilegal, pues, que, ante la evidente locura de Magallanes, exijamos que levante al menos una parte de su gran «secreto» y ponga sus cartas boca arriba. Creo que lo que exigimos es lo más natural del mundo: Magallanes tiene que sentarse con nosotros y dilucidar el futuro de la flota, que tome consejo y dé la derrota adonde haya que ir…

—En efecto —afirmó Elcano—. La actitud de Magallanes es impropia. Los capitanes tienen el derecho de saber adónde vamos en todo momento…

CAPÍTULO X

LA REVUELTA

No serían más de las cuatro de la tarde, pero el manto de una semioscuridad empezaba a caer ya sobre los navíos. Un viento implacable, frío, azotaba los desnudos mástiles, silbando al pasar entre jarcias, entenas y estayes.

Juan Sebastián Elcano subió ágilmente por la escala de cuerda de la San Antonio. No había nadie de guardia. Con paso firme se dirigió al camarote de su paisano Elgorriaga, y el irunés le abrió la puerta.

—Aratsalde on, Juan Sebastián, ¿qué te trae por aquí?

Elcano entró en el pequeño camarote del maestre, situado junto al del capitán pero mucho más pequeño. Un camastro colgando del techo y una mesa con una silla ocupaban casi la totalidad del espacio y por las paredes colgaban ropas mojadas que nunca terminaban de secarse.

—Quería charlar contigo, Juan.

—Encantado. Lo único que siento es no poder ofrecerte una buena jarra de vino, pero ya sabes…

Elcano esbozó una triste sonrisa.

—No te preocupes, en realidad, mi visita no tiene mucho de social.

—¿Ah, no? —Elgorriaga frunció ligeramente las cejas, mientras sus ojos se oscurecían—. ¿De qué se trata, entonces?

El de Guetaria no perdió el tiempo andándose por las ramas:

—Ya sabes cómo están las cosas —dijo sentándose en la silla, mientras su paisano lo hacía en el camastro.

—Sí, un poco alborotadas —convino Elgorriaga.

—Bastante alborotadas —recalcó Elcano—. La mayoría de los capitanes, maestres y pilotos de la armada quieren hacer un requerimiento al señor capitán general para que les dé la derrota que han de llevar y por dónde han de ir.

El irunés hizo un gesto con la cabeza indicando que no estaba de acuerdo.

—Sé lo que piensa todo el mundo, pero todos juramos obedecer al capitán general, y yo estoy dispuesto a acatar sus órdenes vaya donde vaya.

—También Magallanes juró obedecer las instrucciones del rey y no lo está haciendo.

—Nos ha traído adonde él cree que está el paso.

Elcano insistió.

—Se supone que tiene que consultar con los demás oficiales y darles un derrotero. Eso no lo ha hecho en ningún momento.

—Nos lo dio en las Islas Canarias.

—Sí, y acto seguido cambió el rumbo sin dar explicaciones.

—Sus motivos tendría.

—Indudablemente, pero hasta hoy no sabemos cuáles fueron.

—Magallanes no es de los que dan explicaciones.

—Ése es el problema —reconoció Elcano—. Le han puesto al frente de una expedición española, siendo portugués. Lo menos que puede hacer es dar el derrotero a los capitanes españoles.

—Quizá no tenga una derrota que dar —murmuró Elgorriaga.

—Ahí puedes tener razón. Podría estar tan perdido como el último grumete de la escuadra y no lo quiere reconocer. Preferirá morir antes de volver avergonzado por no haber encontrado el paso.

—Lo encontraremos —dijo Elgorriaga convencido.

—¿Aunque no exista?

—Existe.

—¿Cómo lo sabes?

Elgorriaga se encogió de hombros.

—Tiene que haber un paso entre los dos océanos. Si no lo hubiera, volveríamos por donde hemos venido.

—Quizá para entonces no haya quien pueda volver.

El irunés habló lentamente como meditando sus palabras.

—Te agradezco que hayas venido, pero si lo que quieres es que apruebe una posible sedición estás perdiendo el tiempo.

Elcano se levantó pesadamente.

—Bueno —dijo sacudiendo la cabeza—, no digas después que no te he avisado…

La noche, oscura cual boca de lobo, había caído sobre el domingo pascual. El viento seguía soplando helado sobre la superficie de las aguas, tropezando sólo con aquellos cinco obstáculos que se interponían en su camino. El silencio era absoluto, ni una sola ave perturbaba con sus graznidos el descanso de los navegantes.

En la San Antonio seguía sin haber ningún marinero de guardia, desobedeciendo las órdenes del capitán general. Si lo hubiera habido y hubiera estado atento, quizá podría haber distinguido un esquife que avanzaba muy lentamente, impulsado por unos remos que no hacían el menor ruido al ser introducidos en las aguas. La estampa era tan misteriosa que parecía fantasmal. El esquife avanzaba con bogar pausado, lento y callado.

Por fin, los tripulantes alcanzaron el costado de la San Antonio y tan silenciosamente como habían venido, empezaron a trepar por el costado de la nave. Iban guiados por dos hombres que al llegar a cubierta se adelantaron resueltamente, sin la menor vacilación, hasta la cámara de Mesquita.

El portugués sufrió el despertar más desagradable de su vida. Se vio súbitamente arrancado de la profundidad de un primer sueño para enfrentarse con un grupo de personas armadas.

—¿Quiénes sois? ¿Qué pretendéis?

Antes de que el capitán de la San Antonio tuviera tiempo de levantar la alarma, se vio atado y amordazado por los intrusos. Sólo entonces pudo distinguir a Juan de Cartagena, Antonio de Coca y Gaspar de Quesada.

Aunque la acción se había desarrollado con el mayor sigilo, los asaltantes no podían contar con lo imprevisto. Y este imprevisto tomó forma en la blanca sotana del dominico Pedro de Valderrama, que se encontraba confesando a Juan de Elgorriaga.

El clérigo se encaró con Quesada, diciendo:

—Cum sancto sanctus eris, e cum perversis perverteris.[1]

—¿Quién aprueba eso? —gritó el capitán.

—El profeta David —respondió el capellán.

—Dejémonos por ahora del profeta David, padre —dijo Quesada exaltado.

Juan de Elgorriaga también se enfrentó decididamente a los asaltantes.

—¡Os requiero, de parte de Dios y del rey, nuestro señor don Carlos, que os vayáis de esta nao, porque no es tiempo de andar con hombres armados por los buques, y también os requiero que soltéis a nuestro capitán!

Quesada, no menos furioso que él e irritado por su respuesta, sacó rápidamente del cinto una larga daga y le asestó varias puñaladas en el pecho, mientras rugía:

—¡No dejaremos de hacer lo que debemos por un loco como éste!

El guipuzcoano cayó al suelo bañado en sangre. Mientras tanto, el resto de los asaltantes, espada en mano, aprisionaron rápidamente a todos los extranjeros que figuraban en la dotación del buque. Sólo dejaron libres a los españoles.

Quesada, en su deseo de atraerlos, les ofreció una copiosa ración de pan y vino.

La intentona golpista llevaba visos de tener el mejor de los éxitos con un mínimo derramamiento de sangre, pues toda la vertida se reducía a la del irunés Elgorriaga.

—Encerrad a todos los adeptos al capitán general —ordenó Juan de Cartagena, que no había tomado parte activa en la contienda—. Recoged y guardad las armas.

—Tendremos que poner a alguien al frente de la San Antonio —le recordó Quesada.

Cartagena asintió, mientras observaba pálido a Pedro de Valderrama y al cirujano Pedro Olabarrieta transportar el herido a su camarote.

—Llamad a Juan Sebastián Elcano. Él se hará cargo de la nave. Que saque los cañones a cubierta…

Los castellanos partieron de la San Antonio con el mismo sigilo y precauciones que a su llegada. Nada podía revelar la menor anormalidad. Para cualquier observador distante, las naos permanecían tranquilas, sin perturbación aparente en medio de la bahía.

Apenas las primeras luces del alba hacían brillar destellos luminosos sobre las tranquilas aguas de la bahía de San Julián, cuando el bote de la Trinidad, sin sospechar nada de lo que había sucedido durante la noche, se dirigía a tierra en busca de leña.

Como de costumbre, se detuvo ante cada nao para ir recogiendo hombres que ayudaran en la operación. La primera de aquel día que iba a ser visitada era la San Antonio.

La sorpresa de los vigías de la nave capitana fue grande cuando vieron que el esquife volvía a ella bogando como si en ello les fuera la vida. Alarmados, avisaron a Magallanes.

—¿Qué ocurre? —preguntó el portugués a unos temblorosos marineros, cuando éstos subieron a cubierta.

—Señor —respondió uno de ellos todavía jadeante por el esfuerzo de remar—, la escala de cuerda de la San Antonio está recogida, y cuando intentamos atracarla alargando el bichero, éste fue rechazado por una alabarda. Pregunté qué pasaba y me respondieron que estaban por el capitán Quesada y que sólo obedecían sus órdenes.

Magallanes se mordió los labios tratando de contener su ira.

—¿Quién está al mando?

—No lo sé, señor, pero el capitán Quesada estaba en el castillo de proa vestido con la armadura. Además, todos los portillos estaban abiertos y los cañones preparados.

Magallanes ya no tenía ninguna duda, la sublevación contra él se había consumado. Ante esta gravísima nueva, no pestañeó ni hizo el menor gesto que delatara sus sentimientos, continuó impávido cual si escuchara la noticia más corriente. Había que proceder con urgencia, pero ante todo precisaba conocer la verdadera magnitud del hecho. ¿Era sólo la San Antonio o había más naves complicadas en la sublevación? Esto era lo que primero tenía que averiguar para actuar después en consecuencia.

—Acercaos a los demás barcos —ordenó al marinero encargado del esquife— y averiguad de qué lado están.

Las pesquisas del bote no pudieron ser más desoladoras. La Concepción y la Victoria habían prohibido al bote acercarse. La cosa estaba clara: frente a él tenía tres naos de las cinco a su mando. No podría imponerse por la fuerza a tres buques con uno solo, pues la Santiago, por su insignificante fuerza artillera, era de escasa valía. Magallanes ordenó inmediatamente zafarrancho de combate y mandó que todo el mundo estuviera atento a sus órdenes.

Mientras en la nave capitana se desarrollaba una actividad frenética, no parecía que en las otras naves se hiciera otro tanto. Quizá toda la actividad la habían llevado a cabo durante la noche, a escondidas. Desde lo alto del castillo de proa el portugués contempló en silencio las naves amotinadas. ¿Qué hacer…? Sólo podía esperar. Nadie había roto el silencio y no iba a ser él quien pronunciara la primera palabra. Dejaría que los amotinados pusieran de manifiesto sus intenciones, y entonces daría una respuesta adecuada. Y si intentaban alguna maniobra les haría frente con la mayor energía, a pesar de su inferioridad numérica. Con un dominio total de nervios, el capitán general pensaba en todas las posibilidades que se abrían ante él. Pensó en todo menos en capitular, aun considerando que todas las posibilidades de un triunfo estaban en su contra. Su decisión era firme, no parlamentaría, aunque ello supusiera la muerte… Jamás le había arredrado enfrentarse a ella, y aunque le rozó en más de una ocasión con sus frías alas, no la temía. Había algo mucho peor que la muerte: la deshonra, la pérdida de mando, la destitución, el regreso como prisionero en vez de regresar como triunfador… Ninguna de estas lúgubres consideraciones le hacían flaquear, más bien las rechazaba con indiferencia desdeñosa, lo que ponía de manifiesto la seguridad que tenía en sí mismo y la extraordinaria fortaleza de su temperamento.

No tardó mucho en tener noticias de los que se enfrentaban con su autoridad. Poco antes del mediodía, el batel de la San Antonio bogó lentamente sin intenciones hostiles hasta la Trinidad. Sus hombres llevaban una carta para el capitán general que su criado Cristóbal se encargó de recoger y entregar.

Magallanes la leyó despacio, examinando lo que podía haber detrás de cada línea.

Señor capitán general:

No es nuestra intención emprender una lucha insensata entre hermanos, a miles de millas de nuestro país.

Somos muy conscientes del juramento prestado en la iglesia de Sevilla. Los hidalgos abajo firmantes, Juan de Cartagena, Gaspar de Quesada, Antonio de Coca y Luis de Mendoza, elevados a hombres de confianza del Rey, tenemos empeño en volver a España con honor, no mancillados con la traición.

Es por tal que estamos dispuestos a una negociación pacífica. Con el embargo de la San Antonio no hemos querido iniciar una rebelión sangrienta, sino únicamente obtener una respuesta clara sobre el curso que ha de seguir la flota real en lo sucesivo.

Si Vos os avenís a cumplir, como es vuestro deber, este justificado deseo no solamente os prestaremos obediencia, sino que nos pondremos a vuestro servicio con el mayor respeto.

Mientras leía la carta, Magallanes iba ya maquinando un plan. Su orgullo y vanidad le impedían aceptar lo que podía ser una fácil solución para cerrar el caso.

Llamó al alguacil Espinosa y a su cuñado Duarte de Barbosa a su camarote.

—Escuchad muy atentamente —dijo arrojando la carta despectivamente sobre la mesa— porque en ello nos va la vida a todos. Vos —dijo dirigiéndose al alguacil— tendréis doce ducados de oro si aceptáis lo que os voy a proponer.

—Por doce ducados de oro estoy dispuesto a ir al mismo infierno.

—Bien, coged a cinco hombres de absoluta confianza y ofrecedles seis ducados de oro a cada uno. Dirigíos a la Vitoria con nuestro esquife. Llevad todos una daga escondida debajo de la ropa. Entregaréis una carta al capitán Mendoza, en la que invitaré a los capitanes a una reunión en la Trinidad. Mendoza, naturalmente, se negará e incluso se mofará de mi proposición. Entretenedle lo más posible, pues, por el costado opuesto, Duarte se aproximará en el bote de la San Antonio con veinte hombres armados.

»Cuando Mendoza esté distraído, matadlo. Tiene que ser una operación muy rápida y limpia, que no tenga tiempo de dar Órdenes ni pedir auxilio. Con el revuelo que se arme, los hombres de Duarte podrán trepar por el otro costado y tomar la nave, armados como están.

»Una vez que os apoderéis de la nave, levad anclas y acercaos a la Trinidad y haced señas a la Santiago para que haga lo mismo. Situaremos las tres naves en la entrada de la bahía para que los barcos rebeldes no se puedan escapar.

»Ahora id a elegir a vuestros hombres mientras redacto la carta.

Nadie puso en tela de juicio el alocado plan de su capitán; un plan que, meditado debidamente, habría sido rechazado por el noventa y nueve por ciento de los comandantes de cualquier ejército del mundo por su poca viabilidad. Pero, por la misma razón, los rebeldes no podían ni siquiera sospechar un ataque tan imprevisto como demente, estando ellos tan seguros como estaban de controlar la situación. Nadie dudaba que Magallanes aceptaría la propuesta de los capitanes, pues, al fin y al cabo, lo único que le exigían era que les consultara y no tratara de imponer sus condiciones.

Era evidente que Magallanes era un hombre con suerte. El atrevido plan, que nunca habría tenido éxito en condiciones normales, se vio favorecido por una serie de circunstancias inesperadas. Una bruma se había ido abatiendo progresivamente sobre la bahía, que, si bien no impedía la visibilidad completamente, sí dificultaba la visión, con lo que los hombres de Duarte que bogaban en el bote de la San Antonio no fueron reconocidos por los tripulantes de la Victoria hasta que ya era demasiado tarde. Por otra parte, Mendoza estaba tan seguro de sí mismo, rodeado de su tripulación, que nunca imaginó que pudiera ser atacado por cinco marineros que, aparentemente, iban desarmados.

El plan de Magallanes más que audaz era pura locura. Además, iba a llevar a cabo una acción bélica sin que hubiera habido una declaración de guerra previa; es más, el «enemigo» había mandado un mensaje de paz y acatamiento.

Nada podía indicar que Magallanes actuaría como lo hizo.

El esquife de la Trinidad se acercó lentamente a la Victoria por babor, mientras el bote que la San Antonio había enviado a la Trinidad se alejaba de la nave capitana aparentemente tripulado por los mismos seis hombres que habían llevado el mensaje. Nadie podía ver a los marinos escondidos en el fondo de la barca.

Cuando Gonzalo Gómez de Espinosa llegó al costado de la Victoria le dieron el alto desde la nave.

—Traigo un mensaje para el capitán Mendoza —replicó impertérrito.

—Entregadlo.

—Debo dárselo en propia mano.

El capitán Mendoza, picado por la curiosidad, se acercó a la borda. Iba vestido de armadura, pero sin casco.

—Dejadlos subir, no van armados.

Los tripulantes del batel subieron a bordo con la misma parsimonia que habían empleado en su boga hacia la nave.

Mendoza alargó la mano y cogió el pliego de Magallanes, y mientras lo leía, en sus labios se dibujó una burlona e irónica sonrisa. El pliego les invitaba a una reunión en la Trinidad para estudiar sus deseos y ver si había alguna forma de acceder a ellos.

—¿Ir a la Trinidad nosotros? —preguntó burlón el capitán de la Victoria—. ¿Meternos en la ratonera para que Magallanes nos prenda igual que hizo con Juan de Cartagena…? Sería necio caer en una trampa tan burda… Ese luso debe de pensar que somos bobos o es que el trance en que se encuentra le ha hecho perder la lucidez de entendimiento…

Mendoza echó hacia atrás la cabeza para soltar una carcajada. Sin embargo, ésta nunca llegó a salir de su garganta. Espinosa, con la rapidez del rayo, sacó un puñal con la mano derecha y con un rápido movimiento lo clavó en la garganta del capitán español, quien cayó fulminado sin lanzar un solo grito, bajo la mirada atónita de los tripulantes, incapaces de reaccionar. Los otros cinco hombres habían sacado, mientras tanto, sus cuchillos, con los que amenazaban a la tripulación desarmada de la Victoria.

La sincronización de Duarte Barbosa fue perfecta. Mientras todo esto sucedía, él, con una treintena de hombres, trepaba por el estribor del barco. En contados minutos se hicieron con el control de la nave sin que la tripulación supiera a qué atenerse.

La voz potente del joven Duarte resonó en el frío aire de la bahía:

—¡Levad anclas! ¡Largad el trinquete!

La dotación de la Victoria obedeció al instante haciendo girar el cabrestante y largando velas en un lento caminar hacia la capitana, en tanto que la Santiago hacía otro tanto y se ponía en movimiento para unirse también a la Trinidad. Pronto los tres barcos cerraban la boca de la bahía con el fin de evitar todo intento de huida de los amotinados. En un abrir y cerrar de ojos, Magallanes había pasado de dominado a dominador, ante la estupefacción de los sediciosos, que contemplaban atónitos cómo la Victoria se unía a la Trinidad. Su asombro era tan grande como doloroso…

¿Qué podía haber ocurrido para tal defección? Mendoza no era hombre capaz de abandonarlos o cambiar de parecer en tan críticos momentos… Por más conjeturas que se forjaran, no podían encontrar una aceptable que les sacara de su perplejidad.

Cartagena y Quesada eran dos hombres preocupados que en su aturdimiento no sabían qué acción tomar.

—Pongamos a Mesquita en libertad —propuso Quesada—. Propongámosle que vaya a Magallanes y le ofrezca una capitulación aceptable.

Cartagena se mostraba pálido e inquieto. Aunque era una persona altiva y orgullosa, en el fondo yacía un hombre de un espíritu débil y poco emprendedor.

Además, en su fuero interno sabía que esta vez Magallanes no le perdonaría su rebeldía.

—Bueno —accedió nervioso pasándose la mano por los labios pálidos—, llamémosle.

Al poco rato, Mesquita, con grilletes en los tobillos, fue llevado ante los dos hombres.

—Te pondremos en libertad —le propuso Quesada al portugués— para que lleves un mensaje a Magallanes. Dile que le solicitamos una capitulación aceptable y que estamos dispuestos a negociar las condiciones.

—Magallanes no es de los hombres que acepten condiciones —replicó Mesquita—. Tendréis que rendiros o habrá lucha.

—¿Os negáis a ir?

—No serviría de nada.

Quesada miró a Cartagena contrariado. Hizo por fin una señal a los guardas señalando al portugués.

—Lleváoslo.

Cuando los dos hombres se quedaron solos, estudiaron la situación.

—Sigo sin entender lo que le ha pasado a Mendoza —exclamó Cartagena restregándose las manos nervioso.

Quesada se encogió de hombros.

—Está claro que le han sorprendido. Si no está muerto, estará cargado de cadenas en la bodega de la Victoria.

—Entonces, ¿qué salida nos queda?

—Luchar. Abrirnos paso a cañonazos.

—¿Contra tres naves? Sería una masacre. Habría infinidad de muertes inútiles. La misión no podría seguir adelante fuera cual fuera el resultado de la batalla.

—Quizá por esa misma razón Magallanes no se atreva a hacer fuego y nos deje pasar.

—¿Qué hacemos entonces?

Quesada estuvo unos momentos pensativo, paseando inquieto por la cámara. Por fin se detuvo y se enfrentó con el veedor de la expedición.

—Dejaremos a Elcano al mando de la Concepción y trataremos de huir con la San Antonio.

Era evidente que la suerte estaba decididamente a favor de Magallanes y en contra de los amotinados. Para hacerse a la mar, la San Antonio tenía que pasar muy cerca de la capitana. Quesada mandó levar las dos anclas mientras largaban todas las velas, pero la mala fortuna hizo que una de las anclas quedara a pique.

Contrariado, Quesada llamó inmediatamente a Mesquita:

—Subid al castillo de proa y decidle a Magallanes que no disparen.

Fondearemos si no hay derramamiento de sangre.

Mientras tanto, la San Antonio, garró, atrapada por el ancla que se hallaba a pique, y se precipitó de popa hacia la Trinidad.

De la nave capitana comenzaron a salir tiros de arcabuz, lanzas y flechas, lo que llenó de pavor a los marineros de la nave rebelde. Quesada, para infundirles ánimos, recorrió todo el buque defendiéndose con la rodela de los proyectiles que les arrojaban desde el buque adversario. Desgraciadamente para él, nadie siguió su ejemplo. La dotación estaba aterrorizada. Magallanes saltó al frente de varios hombres al combés de la San Antonio gritando:

—¿Por quién estáis?

Temerosos, muchos respondieron:

—Por el rey nuestro señor y por vuestra merced.

No hubo resistencia. Quesada, solo, se vio obligado a rendirse.

Con su rapidez habitual, el capitán general no se detuvo a saborear el éxito. Envió a Espinosa con varios hombres en el esquife en demanda de la Concepción.

Elcano había sido mudo testigo de lo ocurrido con la San Antonio. Movió la cabeza descorazonado ante la manifiesta chapuza de la San Antonio. El contramaestre Juan de Acurio estaba a su lado en el castillo de proa.

—¿Y ahora qué hacemos?

El de Guetaria suspiró amargamente.

—¿Qué podemos hacer? ¡En mi vida he visto semejantes chapuzas! Yo creo que ni queriendo podían haberlo hecho peor. Magallanes ha tenido suerte de tener frente a él semejantes inútiles.

Mientras tanto, el esquife comandado por Espinosa había llegado al costado de la Concepción.

—¡Eh, vosotros! ¿Quién está al mando?

Elcano se asomó a la borda y respondió escuetamente, sin tratar de eludir responsabilidades.

—Yo.

—¿Os rendís? —le conminó Espinosa.

—Nos rendimos.

Magallanes, en su afán de no perder tiempo, ordenó que se celebrara el juicio inmediatamente. Nombró jueces a todos los pilotos neutrales y se hizo uso de todos los considerandos jurídicos, todas las formalidades y todos los requisitos del código naval vigente, levantando acta notarial de todas las declaraciones y testimonios.

El juicio empezó acusando Mesquita a Gaspar de Quesada, ex capitán de la armada castellana, de homicidio y sedición. Los jueces le declararon culpable.

Magallanes dictó sentencia condenatoria de muerte, que firmó sin que le temblara el pulso. En su rostro no se vio el menor rasgo de emoción.

A continuación fueron declarados reos de alta traición Juan de Cartagena, Luis de Mendoza, Antonio de Coca, Juan Sebastián Elcano, el clérigo Pedro Sánchez de la Reina, el criado de Quesada, Luis de Molina y otros cuarenta hombres de las tripulaciones. Magallanes firmó la sentencia de muerte de Mendoza con la misma frialdad que la de Quesada. Sin embargo, al llegar a la de Cartagena su pluma se detuvo vacilante. La categoría que tenía el veedor de la expedición era casi tan alta como la suya. Además, era un caballero de mucho prestigio y muy altas relaciones en la corte, sobre todo la del obispo Fonseca. Su muerte podría acarrearle nefastas consecuencias. Cambió la sentencia por otra en apariencia mucho más benigna: Tanto Cartagena como el sacerdote Sánchez de la Reina, a quien tampoco podía ajusticiar por ser persona consagrada, quedarían abandonados en San Julián cuando la flota zarpase de puerto. Por otro lado, Magallanes tampoco podía mandar ejecutar a cuarenta de sus hombres, pues suponía una quinta parte de la dotación y una pérdida semejante reduciría en forma considerable las maniobras, por lo cual les conmutó la pena de muerte por otra de trabajos forzados. De este modo, la pena capital quedaba reducida a Quesada, pues Mendoza ya estaba muerto.

Quesada conservó su gallardía durante todo el juicio y ni siquiera cuando oyó su sentencia mostró abatimiento. Su voz no temblaba cuando al final del juicio se puso en pie.

—Como hidalgo castellano reclamo el derecho a ser ejecutado como tal —dijo mirando altivamente a Magallanes—. Pido ser decapitado.

Hubiera sido humillante para un hidalgo de tan elevada alcurnia ser ejecutado en la horca o con garrote. Magallanes era consciente de ello.

—Muy bien —accedió—. Seréis decapitado.

A continuación, se dirigió a Luis de Molina, criado de Quesada, que había sido también condenado.

—Vos llevaréis a cabo la acción.

Horripilado, el infeliz servidor vaciló. Su instinto de conservación le empujaba a no arriesgar la vida, pero su conciencia se revelaba contra un acto tan alevoso como repugnante.

—No —gritó—. No lo haré. No mataré a mi señor. Prefiero morir con él.

Quesada le miró afectuosamente.

—Gracias, mi fiel Luis. Sé que lo harías, pero no puedo consentir que haya más muertes. Además, si no lo haces tú, lo hará otro, con lo cual no adelantamos nada.

El rostro del fiel criado se inundó de lágrimas.

—¡No pueden… no pueden pedirme una cosa tan cruel…!

Quesada volvió a hablarle, sonriendo a pesar de la palidez de su rostro.

—Prefiero que lo hagas tú, mi querido Luis. Estoy seguro de que lo harás limpiamente, mejor que algún chapucero de esos que necesite varios golpes y me tenga con la cabeza colgando…

El indisimulado hipido del pobre desgraciado se unió a las lágrimas que sin ningún disimulo resbalaban por sus mejillas. Inclinó la cabeza en resignada aceptación.

—Bien —suspiró Quesada—, pues lo único que pido ahora es que se me permita confesar mis pecados con el sacerdote Sánchez de la Reina y que se lleve a cabo la ejecución lo antes posible. Quisiera —añadió dirigiéndose al escribano de la Trinidad, León de Espeteleta, que estaba tomando nota del juicio— que anotarais cómo muere un caballero castellano.

Magallanes se levantó.

—Mañana al alba se llevarán a cabo las dos ejecuciones, la vuestra y la de Mendoza. Tenéis toda la noche para poneros a bien con el Creador.

La noche fue larga, interminable. Nadie de la dotación pudo conciliar el sueño. El viento frío, implacable, seguía azotando las embarcaciones. Las vergas y los masteleros crujían bajo su impulso, las jarcias, las entenas y los amantillos vibraban y producían un sonido lúgubre, que variaba de intensidad según las rachas.

Encerrados en el camarote del capitán, en la San Antonio, hacía mucho tiempo que los dos hombres guardaban silencio. Después de ponerse a bien con Dios, Gaspar de Quesada había intentado dar ánimos a su vez al sacerdote, que también veía sus días contados.

—Sin duda os recogerán a la vuelta de la expedición. Magallanes es ferviente católico y no puede dejar morir a un sacerdote, por muy traidor que le considere.

Sánchez de la Reina había perdido un tanto su aire dicharachero y jovial.

Desde que había oído su condena a ser abandonado junto a Cartagena, no dejaba de pensar ni un solo instante en la clase de muerte que les esperaba, abandonados en una tierra inhóspita.

—Vos, al menos, tendréis una muerte rápida. Nosotros moriremos lentamente, helados de frío.

—La esperanza os mantendrá vivos. Tarde o temprano un buque pasará por aquí, y, si no es el mismo Magallanes a la vuelta, habrá otras expediciones.

—¿Cuándo? ¿Dentro de dos años? ¿Creéis que estaremos vivos para entonces? Ni Cartagena ni yo hemos hecho otra cosa en nuestra vida que llevarnos a la boca lo que nos ponían en el plato…

—Aprenderéis.

El cura movió la cabeza negativamente.

—No tenemos ni edad ni aptitudes para ello.

—Pues si es así, padre —dijo Quesada con tristeza—, pronto nos veremos al otro lado. Si Dios me lo permite, os esperaré y os guiaré por aquellos lares con la experiencia que yo tenga para entonces.

—Gracias. Quizá no tengáis que esperar mucho… ¿De veras no guardáis ningún rencor a Magallanes?

—En absoluto. Le perdono de todo corazón. Creo que está obrando según su conciencia, por muy equivocado que nosotros creamos que está.

—Os admiro —replicó el cura—. No debe de ser fácil perdonar al que acaba de condenaros a muerte…

—Todos tenemos que morir, padre.

—Eso es verdad, pero… —el clérigo se interrumpió, advirtiendo que el que estaba siendo consolado era él, cuando se suponía que tenía que estar infundiendo ánimos—. No me hagáis caso. Me siento un poco negativo esta noche. Vos sabéis que ésa no es mi forma de ser. Debemos prepararnos para limpiar nuestras almas de toda mancha. La Santísima Virgen María os estará aguardando mañana, sin duda. Confiad en ella; actuará de intermediaria.

—Confío en ella, padre.

Después de un momento de silencio, el sacerdote dijo:

—Aunque vos no tenéis la potestad de absolverme, quisiera confesar mis faltas, ahora que también mi fin se acerca.

—Podéis confesaros con el padre Valderrama.

Sánchez de la Reina suspiró.

—Me imagino que tendré que hacerlo alguna vez, pero retardaré lo más posible la confesión de mis debilidades a ese inquisidor.

—No os lleváis muy bien con él…

El cura hizo un gesto con la cabeza.

—En realidad, no nos llevamos…, pero, como decís, tarde o temprano tendré que limpiar mi alma con él y pedirle humildemente la absolución de mis pecados.

—Vos no podéis tener muchos pecados, padre.

—No me conoces bien, hijo, mi carne es débil. Y, a pesar de mi sotana, he pecado mucho contra el sexto mandamiento, rompiendo mis votos de castidad.

Debo reconocer que cuando estuvimos en la bahía de Santa Lucía… Bueno, más de una noche colgué los hábitos y me adentré en la selva con alguna nativa.

Quesada sonrió.

—Estoy seguro de que el Señor sabrá comprender y os perdonará.

—Y espero que me perdone también los excesos de bebida y comida, así como mi hablar un poco libertino.

—Estáis entre marineros, padre. No es de extrañar que se os contagien un poco las expresiones marineras.

—Sí, pero tengo que reconocer que me excedo en más de una ocasión.

Además, he sido en cierto modo culpable de vuestra actual situación, yo contribuí a que esta revuelta se produjera.

—Era inevitable. Creo que lo que hicimos fue lo correcto. Lo único que lamento es la muerte del maestre Elgorriaga.

—No ha muerto todavía.

Quesada movió pesaroso la cabeza.

—Fue un valiente. Siento haberme dejado llevar por la ira. Daría mi vida a gusto por la suya.

—Se lo comunicaré en cuanto vuelva en sí. Eso le ayudará a sentirse mejor.

Estoy seguro de que él también os perdonará.

CAPÍTULO XI

LA EJECUCIÓN

Apenas había comenzado a despuntar el alba cuando Magallanes se asomó a cubierta. A juzgar por su aspecto, nadie podría adivinar lo que pasaba por la mente de aquel hombre. Sabía que había tomado una decisión que, sin duda, afectaría a su vida futura. Además, tarde o temprano la historia le juzgaría por lo que estaba a punto de hacer.

El viento, que durante toda la noche había traído los sordos golpes de los carpinteros que levantaban el patíbulo en tierra, soplaba frío y cortante. El aliento se helaba al entrar en contacto con el aire. De las jarcias y masteleros colgaban gruesas estalactitas de hielo que daban a los barcos un aspecto fantasmal. Aquí y allá algunos hombres se preparaban para llevar a cabo los amargos cometidos que les habían tocado en suerte. De entre ellos, quizás el más afectado era Luis de Molins. El sirviente de Quesada había estado toda la noche tiritando, temblando como un azogado, acurrucado en un rincón. De su mente no se apartaba ni por un segundo el terrible acto que iba a verse obligado a llevar a cabo por la mañana.

En dos ocasiones había sentido arcadas y arrojado la bilis de su vacío estómago por la borda. Con verdadero pánico vio cómo una ligera luz empezaba a teñir de índigo las nubes en el horizonte. El momento más horripilante de su vida estaba a punto de llegar. Luis de Molins prácticamente nunca había cogido una espada en sus manos. Siempre había tratado de huir de la violencia. Y ahora, de repente, se veía obligado a segar la vida, de una manera tan horrible, a quien había estado sirviendo durante tanto tiempo.

El contramaestre de la Trinidad, Francisco Albo, se le acercó y le tocó el hombro.

Luis de Molins dio un respingo al sentir el contacto de la mano y se quedó mirando al contramaestre con ojos rojos y llenos de pavor. Francisco Albo no pudo evitar el sentir pena por el pobre diablo.

—Se acerca la hora —dijo escuetamente—. Más vale que te prepares.

—Yo… —las palabras se negaban a salir de la garganta contraída y la boca reseca del forzado verdugo—. Yo nunca he empuñado una espada…

—Me la imaginaba. Ven conmigo —dijo el contramaestre—. Tendrás que practicar un poco si no quieres hacer una terrible chapuza.

Francisco Albo le llevó a la bodega y le señaló un barril vacío. Junto a él había una espada de asalto de grandes proporciones.

—Creo que ésta es el arma que mejor hará el trabajo. Cógela.

El criado se acercó como un sonámbulo a la terrible espada mirándola fijamente. Un temblor incontrolado hacía que las manos se agitaran violentamente, mientras que escalofríos le recorrían la espina dorsal. Todo su cuerpo se encontraba empapado en un sudor frío.

Por fin consiguió controlar un poco sus movimientos, se secó las manos en los pantalones y cogió el acero por la empuñadura. Pesaba mucho, más de lo que se había imaginado.

—Levántala por encima de tu cabeza y golpea el barril con todas tus fuerzas —le indicó el contramaestre.

El joven obedeció y descargó un golpe en el barril.

—Creo que con ese golpe no matarías ni a una gallina —masculló Francisco Albo—. Golpea otra vez, y esta vez hazlo con el filo…

La dotación completa estaba ya en tierra cuando la barca que transportaba a Quesada y al sacerdote Sánchez de la Reina, este último con una cruz en la mano, se acercó a la playa pedregosa que servía de desembarcadero.

El reo traía las manos atadas a la espalda, pero mantenía la cabeza alta y su mirada no demostraba temor alguno. Miró, al pasar, a los tripulantes uno por uno. A un lado estaban los que habían sido fieles a Magallanes, y en el otro, con los pies encadenados, los que le habían seguido a él ya Cartagena en su malograda aventura. El sobrino del obispo Fonseca, así como Juan Sebastián Elcano, Andrés de San Martín, Antonio de Coca y Juan de Acurio se hallaban entre estos últimos.

Cuando Quesada llegó a la altura del capitán general, se detuvo y le miró a los ojos.

—No os guardo rencor por lo que vais a hacer, Magallanes. Espero que Dios os perdone, como lo hago yo.

El portugués hizo un ligero movimiento de cabeza asintiendo.

—Yo también espero que os perdone a vos, Gaspar de Quesada.

El condenado subió al cadalso, donde un tembloroso Luis de Molins le esperaba sosteniendo a duras penas la pesada espada.

El verdugo hincó una rodilla en el suelo delante del hombre que debía decapitar.

—Perdonadme, señor, por lo que voy a hacer.

El ex capitán le sonrió.

—No tengo nada que perdonarte, Luis. Siempre me has servido fielmente, y ahora vas a llevar a cabo tu último acto de servicio hacia mí. Sólo te pido que lo hagas limpiamente.

El azorado sirviente cogió una de las manos atadas de Quesada y se la acercó a sus labios.

—Así lo haré, señor. Prometo no haceros sufrir.

Un transformado Luis de Molins se levantó con los ojos empañados por las lágrimas, cogió la terrible espada y la levantó por encima de su cabeza mientras dos marineros colocaban al hidalgo español Gaspar de Quesada sobre el improvisado tronco que servía de cadalso.

Molina bajó el acero con toda la fuerza que fue capaz y de un solo tajo la cabeza quedó separada del tronco.

Con la ejecución de Quesada no habían terminado los hechos luctuosos que tuvieron lugar aquella nefasta mañana de abril. Magallanes mandó construir otros tres patíbulos en diferentes lugares de la bahía. En uno de ellos ordenó colgar el cuerpo de Luis de Mendoza después de haber sido arrastrado hasta allí, como si hubiera estado vivo. Luego ordenó que ambos cuerpos fueran descuartizados y sus restos expuestos en los cuatro patíbulos para que sirvieran de escarmiento.

Los días que siguieron a la ejecución fueron de normalidad, si por normalidad se entiende la situación de esclavitud a que se veían sometidos los cuarenta tripulantes encadenados y condenados a llevar a cabo todos los trabajos más pesados.

A las dos semanas, Espinosa, encargado de la vigilancia de los prisioneros, acudió a hablar con Magallanes.

—He notado que la gente está descontenta con el trato que damos a los prisioneros.

—¿Ah sí?, ¿y qué dicen?

—La mayoría tienen mucha estima a Juan Sebastián Elcano y Andrés de San Martín, sobre todo, los vascos. Murmuran que no deberían estar encadenados en condiciones humillantes.

Magallanes levantó la cabeza del pergamino donde había estado escribiendo.

—Esos hombres han sido unos traidores y deberían dar gracias por estar vivos. No habrá misericordia con ellos. Seguirán haciendo los trabajos más desagradables en las condiciones que ellos mismos se han buscado.

Espinosa era un hombre valiente, de lo cual había dado repetidas muestras, pero no era vengativo. Se encogió de hombros.

—Como queráis —dijo al retirarse.

A los pocos días, Magallanes llamó al portugués Mesquita.

—Os voy a poner al cargo de la vigilancia de los prisioneros —le informó—. Me están llegando rumores de que Espinosa está siendo demasiado blando con ellos.

—Bien —el capitán de la San Antonio dejó entrever unos dientes irregulares en una sonrisa malévola—. Os aseguro que conmigo no tendrán ningún trato de favor. Se arrepentirán de haberse confabulado contra vos.

Efectivamente, a partir de aquel día las condiciones en que los prisioneros trabajaban se hicieron todavía más penosas. El carenar los barcos, cargados de cadenas, caminando sobre las piedras con dificultad, perpetuamente mojados y ateridos por un frío que la fuerza del viento aumentaba todavía más, era uno de los trabajos más duros que se podían imaginar. A esto había que añadir la mala y a menudo escasa alimentación que se les daba a los prisioneros desde que Mesquita se hizo cargo de la vigilancia.

—¿Cuánto tiempo durará esto, Juan? —Andrés de San Martín trabajaba junto al guipuzcoano limpiando el casco de la Trinidad de toda clase de moluscos y conchas incrustadas en la madera.

Juan Sebastián Elcano arrancó con su martillo y cincel una gran lapa adosada al buque.

—Eso quisiera saber yo —respondió amargamente—. Cada día parece una eternidad. Me imagino que el tiempo no mejorará hasta dentro de un par de meses, y hasta que no mejore no podremos salir de aquí, si es para entonces todavía estamos vivos…

—No entiendo a este hombre —murmuró el cosmógrafo—. Parece que disfruta con el sufrimiento ajeno. Por más que le doy vueltas no logro entender ni justificar la bárbara y brutal crueldad de la represalia. Este hombre, se recrea en el ensañamiento contra sus enemigos. Procede no ya como un hombre despiadado, sino como una bestia furiosa.

—Yo tampoco lo comprendo —convino Elcano—. Los capitanes no quisieron en ningún momento presentarle batalla, ni destituirle, ni hacerle daño alguno. Sólo querían que se cumplieran las órdenes reales, y esto no lo imponían por la fuerza, lo suplicaban con humildad. El castigo debería ser moderado. Este hombre lo que está haciendo es actuar con rencor, por mucho que haya rodeado al juicio de toda clase de apariencias legales. Como mucho, tenía que haberlos destituido de sus cargos, arrestarlos por la duración del viaje y entregarlos a la vuelta a las autoridades competentes para el fallo del asunto.

—Eso me parece a mí también. No concibo —masculló Andrés—, que se condene a un hombre a muerte y después se le descuartice. Esto es un ensañamiento monstruoso, propio de seres demoníacos, y encima llega a la befa de exponer el cadáver ensangrentado a la vista de todos y hacer que un desdichado sirviente se vea forzado a cortar la cabeza de su señor. Yo veo que todo esto es más propio de hienas que de hombres civilizados, y menos todavía de alguien tan puntilloso como él en puntos de hidalguía…, más me parecen actos de rufián que de hidalgo.

—Lo que veo yo todavía peor —confesó Elcano— es que este hombre, que juzga y castiga por traidores a capitanes que únicamente le ruegan el cumplimiento a cuanto le ordenó el rey, en realidad es él el traidor, pues no sólo no cumple lo que le ordenó el monarca, sino que engañó a éste al decirle que conocía dónde estaba el paso, cuando es evidente que no tiene ni la más remota idea ni siquiera de si existe.

—Efectivamente —masculló el cosmógrafo arrancando un crustáceo de un martillazo—. Hay que admitir que es un magnífico e intrépido marinero, pero un individuo carente por completo de corazón.

El aspecto de lúgubre puerto pesaba sobre todos. Los pingajos de carne humana que se ofrecían expuestos al macabro pasto de unas aves siniestras ofrecían un escarmiento que por lo cotidiano resultaba repugnante. Apenas se escuchaban conversaciones ruidosas; por el contrario, todo el mundo hablaba con un tono de voz apagado y medroso. Los corazones estaban dominados por el espanto y las mentes anuladas por el terror que infundían los patíbulos, con sus restos colgantes de carne humana. En el aire dominaba una especie de remordimiento general; en los prisioneros, por haber prestado obediencia a sus levantiscos capitanes, y en los demás, por haber llegado a tal ensañamiento en el castigo. Quizá fuera Magallanes el que más satisfecho estaba de la situación.

Había eliminado a todos los adversarios que pudieran habérsele enfrentado. Nadie osaría pedirle cuentas de sus derroteros, sus ideas y sus propósitos. El capitán general no se dejó llevar, sin embargo, por la euforia de su triunfo. Había que trabajar, y hacerlo con ahínco. El oleaje y los fuertes vientos habían sacado la estopa de las juntas, los aparejos fijos se habían aflojado, las jarcias estaban deterioradas, los mástiles bailoteaban en lo alto, las piezas de sostén de cuero estaban gastadas, en los cascos se acumulaban los moluscos, en las bodegas algunas barricas se habían roto y reinaba un completo desorden. Y; por si fuera poco, muchas provisiones empezaban a perderse.

Mientras los condenados carenaban los barcos aprovechando la enorme variación de la marea, que era de unos dieciséis pies entre las aguas altas y las bajas, los herreros y los carpinteros trabajaban febrilmente; partidas de leñadores cortaban y pulían docenas de troncos, se baldearon las bodegas, se reacondicionaron los bamboleantes barriles de provisiones sujetándolos con cuerdas. Para hacer las faenas más confortables en un clima tan duro, se levantaron en la costa unas barracas que caldeaban con grandes fogatas, y los hombres se vestían con cueros de focas y ropas hechas de plumón de aves marinas. Las pieles de estas aves eran de fácil curtido y muchas veces conservaban la capa de plumas y se prestaban a ser cosidas en el interior de ropas, gorras y botas. Con todo ello, el frío se mitigaba bastante.

En cuanto al avituallamiento, los hombres encontraron en las rocas puestas al descubierto en la marea baja gran cantidad de crustáceos y moluscos.

En tierra firme abundaban los conejos, las avestruces, los zorros y los grandes pájaros cuya carne, si no deliciosa, era al menos comestible.

La constante ocupación y el paulatino aclimatamiento fueron haciendo que el espíritu de aquellos hombres, tan decaído a raíz del motín, se fuera levantando poco a poco.

A pesar de que todos trabajaban con ahínco, el verdadero peso de las labores caía sobre los rebeldes, que muchas veces trabajaban con el agua hasta la cintura, siempre encadenados. El frío y la humedad continuas, unida a la escasez de las raciones, comenzaban a debilitarles y cada vez tenían menos fuerzas para tan ruda tarea.

Llevaban los expedicionarios dos meses en aquella región tan inhóspita como desoladora, cuando un día se dibujó borrosa una figura en lo alto de la colina. Uno de los leñadores que se encontraban trabajando en aquella zona corrió a informar a Magallanes.

—Señor —gritó jadeante por la carrera al entrar en el barracón—, ¡un hombre!

—¿Cómo, un hombre? —el portugués se levantó acercándose a la puerta—, ¿qué quieres decir con «un hombre»?

El marinero consiguió contener su excitación.

—Un individuo se acerca al campamento. Ha aparecido de repente en lo alto de la colina. Es enorme.

—¿Enorme?

—Sí, quizá más de dos metros de altura.

Magallanes se volvió a Espinosa.

—Coge a media docena de hombres armados y ven conmigo.

Mientras el alguacil reunía los hombres y las armas, Magallanes salió con el marinero y se dirigió hacia la colina.

La figura se iba adelantando con lentitud y sin hostilidad aparente. Al acercase pudieron todos comprobar que, efectivamente, se trataba de un hombre, pero ¡qué hombre! El más alto de los expedicionarios le llegaba poco más que a la cintura. Tenía la cara ancha y teñida de rojo con los ojos redondeados por un círculo amarillo. Sobre las mejillas lucía dos dibujos en forma de corazón. Los pocos cabellos que tenía aparecían pintados de blanco. En conjunto, ofrecía un aspecto espeluznante, acentuado por el ondear de la capa que portaba, hecha con la piel de un animal desconocido para ellos.

Todos los expedicionarios le contemplaban expectantes, pero su recelo desapareció al contemplar cómo aquel gigante se detenía a unos cincuenta pasos de distancia y empezaba a bailar y cantar mientras se echaba polvo sobre la cabeza.

Magallanes vio que aquellos gestos no tenían nada de hostiles.

—Acercaos a él —ordenó a cuatro marineros— y haced esos mismos gestos.

El corpulento indígena comprendió enseguida que se le recibía con afecto y se dejó conducir hacia el campamento. A pesar de su docilidad, en la mano izquierda mantenía un arco corto y macizo, cuya cuerda, algo más gruesa que la de un laúd, estaba hecha con el intestino de algún animal, quizá el mismo con cuyas pieles vestía. En la otra mano llevaba unas cuantas flechas de caña, que por un extremo tenían plumas y por el otro tenían una punta de pedernal.

Magallanes ordenó que se le diera de comer y beber y el enorme indígena comió con tanta voracidad como glotonería, sin hacer ascos a nada que le presentaran.

—¡Qué manera de comer! Este tío es capaz de comerse una rata con cola y todo —exclamó uno de los marineros.

—¿Por qué no pruebas? Ahí fuera hay un par de ellas —exclamo otro.

—¿Ratas?

—Sí, dos ratas tan grandes como conejos que he matado esta mañana.

Hubo unas risas.

—Prueba, nunca se sabe…

Ni corto ni perezoso, el marinero que había hablado primero salió de la barraca y apareció al poco tiempo con un par de enormes ratas colgando de unos larguísimos rabos. Todos se quedaron atónitos cuando el nativo cogió una de las ratas por la cola y se la engulló cruda. La otra enseguida siguió el mismo camino.

Magallanes mandó traer algunas chucherías para hacerle algún regalo, entre ellas un espejo. Al contemplar su figura reproducida en él, el indígena se asustó tanto que huyó despavorido, derribando de fuertes empujones a cuatro marineros.

Fue necesario volver a recurrir a los gestos amistosos y a unos cascabeles, un peine y unas cuentas de vidrio, todo lo cual recibió con grandes carcajadas y ademanes de manifiesta satisfacción. Fue tal su contento que no tardó mucho en aparecer con unos compañeros que venían con sus mujeres. Todos se acercaron tras realizar los mismos gestos y pantomimas de amistad. Las mujeres que les acompañaban, si bien no eran tan altas como los hombres, eran en cambio mucho más gruesas. Su aspecto era verdaderamente muy poco atractivo, con unos rostros pintarrajeados y unos enormes pechos colgantes que mostraban sin el menor pudor. No obstante su fealdad, los maridos parecían mostrarse muy celosos, lo cual no implicaba galantería alguna, pues las hacían cargar con todo, como si fueran acémilas.

—Es increíble el tamaño de sus pies —exclamó Magallanes.

—¡Vaya patas que tienen! —dijo Antonio Pigafetta.

—Sí, son unos verdaderos patagones —bromeó alguien.

—Patagones… —exclamó Pigafetta admirado—, ¿por qué no? Podríamos bautizarlos así. Escribiré eso en mi diario: los patagones de la…

—Patagonia… —rió uno de los marineros.

—¡Patagonia! —repitió Pigafetta—. Me gusta. Tengo que anotarlo.

Aquellos aborígenes traían cuatro animales rarísimos que los expedicionarios ya habían visto en alguna ocasión aparecer y desaparecer veloces.

Tenían cabeza y orejas de mula, cuerpo de camello, patas de ciervo, cola de caballo y relinchaban como tal. Los aborígenes les llamaban algo que sonaba como guanaco, y así les empezaron a llamar los expedicionarios.

Después de que se fueran los nativos, transcurrieron seis días sin que ningún ser humano se presentara en el campamento. Los expedicionarios ya se habían hecho a la idea de que se habían alejado para siempre, cuando los que habían ido a cortar leña divisaron uno, mucho mayor y mejor formado que los que los habían visitado anteriormente. El recién llegado, tras la mímica acostumbrada, se prestó amigablemente a ir a bordo. El aborigen, que no parecía tener prisa por irse, demostró una notable inteligencia, y de la paciente mano de Pigafetta aprendió en los sucesivos días el Padrenuestro y varias oraciones cortas. La dotación terminó por bautizarlo con el nombre de Juan.

Los regalos le llovían al patagón: una camisa, un jubón de paño, calzas de paño, una barretina, un espejo, un peine, campanillas, unas tijeras y un cuchillo.

Agradecido, el patagón partió una mañana temprano para aparecer más tarde con un guanaco enorme. La tripulación le entregó más regalos, con la que le forzaron a tornar con más animales. De repente, sin previo aviso, desapareció definitivamente. Pigafetta, que había tomado afecto al patagón, sintió especialmente su marcha. Había ido formando un vocabulario con los sonidos que el aborigen le repetía señalando algunos objetos, ya su vez le había enseñado cosas que el patagón repetía y memorizaba. En la mesa que Magallanes compartía con Pigafetta, el padre Valderrama, Mesquita, Duarte, Serrano y Gómes a menudo se comentaba la marcha del patagón.

—Sentiría que no volviera —suspiró Pigafetta—. Había empezado a sentir afecto por él.

—Ya hace dos semanas que se fue —comentó Magallanes—. No creo que vuelva.

—Quizá lo hayan matado sus compañeros por haberse familiarizado tanto con nosotros —aventuró Gómes.

—Puede ser —dijo el padre Valderrama—, y es una pena, porque creo que habríamos terminado haciendo de él un buen cristiano.

—Al menos ya sabía decir el Padrenuestro —rió Duarte.

—Yo sentiría que no volviera porque pensaba llevarlo con nosotros —confesó el capitán general.

—¿Llevarlo con nosotros? —preguntó Mesquita sorprendido.

—Sí, en la Casa de Contratación me encargaron que llevase ejemplares de plantas y animales exóticos, y, a ser posible, indígenas de países descubiertos por nosotros.

—Lo que sería maravilloso —exclamó el padre Valderrama— es dejar una pequeña colonia aquí, ¡podrían traer al rebaño de Cristo nuevos cristianos!

—No estaría mal —musitó Magallanes—. Veamos, primero, si aparecen más patagones.

Los deseos de Magallanes se cumplieron pocos días más tarde. Cuatro enormes aborígenes aparecieron de repente y se dirigieron hacia ellos sin hostilidad alguna.

El portugués decidió apresar a un par de ellos antes de que desaparecieran éstos también y mandó llamar al alguacil Espinosa.

—Tenemos que capturar a dos de ellos —le dijo.

El alguacil se rascó la barba.

—No será fácil. Cada uno de estos hombres tiene la fuerza de cuatro de los nuestros…

—Pues usa veinte para hacer el trabajo —exclamó el capitán general enojado.

—Quizá fuera mejor usar la astucia, antes que la fuerza —murmuró Espinosa.

—¿Se os ocurre algo?

El alguacil asintió.

—Llenémosles las manos de regalos y, cuando más contentos estén del número tan crecido de obsequios, les presentaremos dos magníficos grilletes de hierro… Bien sabéis que nada les gusta tanto como el hierro.

—Me parece una idea sensacional —dijo Magallanes entusiasmado—. Pongámosla en práctica inmediatamente.

Tal como había planeado el alguacil, apartaron con engaños a los dos patagones que parecían más jóvenes y los colmaron de regalos. Cuando tenían las manos tan ocupadas que no podían coger nada más, el alguacil les ofreció dos relucientes grilletes de hierro. Los ojos de los dos patagones brillaron con chispazos de encendido antojo. Sus caras pintarrajeadas se animaron con un deseo intenso. Trataron de coger el nuevo regalo con las manos pero les era imposible.

Espinosa les señaló los tobillos de los pies. Si se los colocaban allí podrían llevárselos con facilidad. ¡Era una idea fantástica! Sí, en los tobillos… El relucir en los ojos de aquellos infelices se acentuó reflejando la más intensa de las felicidades. De pronto, los grilletes se cerraron dejándolos aprisionados.

El miedo, el furor y la indignación sucedieron de repente a las muestras de contento. Los dos pobres diablos aullaban, gritaban, resoplaban, daban puñetazos capaces de matar a un toro, pero sus esfuerzos resultaron inútiles.

Locos de rabia, se les salían de las órbitas aquellos ojos que segundos antes refulgían radiantes de contento. Con desgarradores alaridos, invocaron a sus dioses para que vinieran a socorrerlos; a gritos les pedían que fulminaran con sus rayos a aquellos malvados.

Sin embargo, sus quejas y peticiones no fueron atendidos, ya que por muchos esfuerzos que hacían, los grilletes no se rompían; al contrario, se vieron arrastrados por varios de tan malvados traidores a la bodega del barco, donde les sujetaron sólidamente a la pared.

Mientras tanto, un gran número de marineros se arrojaba sobre los dos que habían quedado libres. Tras enconada lucha, consiguieron derribarlos y atarlos una vez en tierra. Uno de ellos, sin embargo, consiguió romper las cuerdas y emprendió una veloz huida sin que pudieran alcanzarlo.

—Usaremos a este otro como cebo para atrapar a alguna de sus mujeres —dijo Magallanes satisfecho—. Hacedle marchar hacia los suyos.

El piloto Juan Carballo, al mando de un numeroso grupo armado, escoltó al prisionero hasta el campamento de los nativos.

Sin embargo, las mujeres habían sido advertidas por el que había escapado y lanzaban estridentes gritos que se oían a larga distancia.

Cuando llegaron al poblado se encontraron con que sus seis chozas estaban vacías. Los expedicionarios pasaron la noche en una de las cabañas, y cuando, a la mañana siguiente, quisieron hacer un salida en busca de las mujeres, uno de los aborígenes, escondido entre la maleza, disparó una flecha envenenada que alcanzó a uno de los marineros.

Carballo ordenó inmediatamente la retirada hacia San Julián llevando al herido. No obstante sus cuidados, éste murió en el camino.

A pesar del incidente, Magallanes y el padre Valderrama seguían pensando en crear una colonia en aquellos parajes. Pidió el capitán general cuatro voluntarios y, bien armados y pertrechados, les encargó que caminaran tierra adentro durante varios días. En caso de encontrar gente y tierra buena, podían quedarse en ella. Sin embargo, la pequeña expedición no encontró ni agua ni habitantes, por lo que volvió a la base.

Mientras tanto, la intranquilidad de Magallanes y su impaciencia por encontrar el ansiado paso torturaban constantemente su cerebro y le hacían maldecir aquella larga espera. Si bien ésta era conveniente para la mejor reparación de las naves, suponía una grave pérdida de tiempo para sus planes.

Materialmente se consumía ante una inacción tan prolongada. Él no había salido de España para permanecer anclado largos meses en una bahía ignorada, sino para encontrar una nueva ruta para llegar a las Molucas.

A mediados de marzo parecía que las terribles tormentas de invierno habían cedido un tanto, lo que le decidió enviar la Santiago para explorar con Serrao al mando de la pequeña nave.

El capitán portugués se hizo a la mar con un tiempo apacible, pero con la mala fortuna de que al segundo día estalló una borrasca interminable. Fueron tales las dificultades, que en dieciséis días avanzaron únicamente sesenta y cinco millas. Durante ese tiempo no dieron con canal alguno, pero, al atardecer de la decimoséptima jornada, los expedicionarios avistaron un río que denominaron Santa Cruz por ser talla festividad del día. El estuario formaba un puerto bien abrigado, por lo que Serrao fondeó en él para dar descanso a los hombres. Tres días más tarde, cuando parecía que el temporal había amainado, Serrao se hizo de nuevo a la mar, con tal mala fortuna que unos vientos fortísimos del este hicieron que la nave fuera zarandeada por las olas como una barquichuela.

Serrao se hallaba en el castillo de popa cuando una enorme ola se acercó a la nave de babor. El maestre italiano Baltasar Ginovés gritó atemorizado:

—¡Dios mío, ten misericordia de nosotros!

Serrao se agarró a la barandilla mientras gritaba:

—¡Caña a estribor, todo a estribor!

Los dos marineros que estaban agarrando la caña del timón con todas sus fuerzas se vieron lanzados a un lado como peleles cuando la enorme masa de agua impactó contra el costado de la pequeña nave. Un crujido siniestro se elevó por encima del rugido del viento.

—¡El timón! —gritó el contramaestre con un tono de desesperación.

Serrao también sabía lo que aquel terrible crujido significaba. El timón habla sido arrancado de cuajo por el golpe de mar y ahora se encontraban a merced de las olas.

—¡Todos a cubierta!

Los marineros que se encontraban abajo subieron rápidamente. El siniestro crujido había llevado la alarma a todos ellos.

—¡Nos hundimos!

Sin embargo, la nave no se encontraba en un peligro inminente. El golpe de la ola había dejado la nave ingobernable, pero no había abierto vía de agua en ella. Serrao se dio cuenta de que su única salvación era lanzar el barco contra la costa.

—¡Largad las velas del trinquete! —ordenó.

Con enormes dificultades ya riesgo de sus vidas, la tripulación obedeció y pronto las velas colgaban henchidas de la verga del trinquete.

El contramaestre Bartolomé Prior dirigió las operaciones. Todos sabían que se jugaban la vida al llevar a cabo una acción desesperada. Un barco sin timón en una tempestad no podía tardar en hundirse, sólo era cuestión de tiempo antes que una ola grande lo cogiera de costado y lo hiciera volcar. Su única posibilidad era varar en una playa y para ello había que hacer que el barco se dirigiera a ella. Con parte del velamen desplegado en la proa, al menos, el barco tenía cierta fuerza motriz y, por medio de los movimientos de la vela del trinquete que imprimían los marineros, el barco obedecía en una pequeña medida la dirección que quería darle el capitán. Por fin, después de largas horas de lucha contra el viento y las olas, la pequeña nave enfiló directamente a una pequeña cala de fina arena, salvando las rocas que se levantaban amenazantes a ambos lados.

Una enorme ola cogió la pequeña embarcación como si fuera un palillo y la lanzó tierra adentro. Un sobrecogedor crujido anunció que las costillas del buque habían saltado en pedazos.

—¡A tierra! ¡Todo el mundo a tierra!

Se lanzaron las escalas por la proa, que era la parte que había quedado más alejada del mar, mientras las olas seguían azotando la embarcación sin misericordia.

Casi toda la dotación se había ya encaramado en las rocas, fuera del alcance del oleaje, cuando un grito se elevó por encima de la furia del mar embravecido.

—¿Quién ha sido ése? —indagó Serrao.

—Es el negro; vuestro esclavo. Se lo lleva la resaca.

Serrao quiso hacer algo por su esclavo malayo, pero era inútil, el pobre diablo había desaparecido ya de la vista en un remolino de burbujeantes aguas.

Los treinta tripulantes, a salvo ya de las aguas, aunque agotados y empapados, sólo podían contemplar cómo su barco era destrozado sistemáticamente por las olas. Lejos, muy lejos quedaba el puerto de San Julián, donde el resto de sus compañeros les aguardaban con impaciencia.

CAPÍTULO XII

EL PASO

Según transcurrían los días, la impaciencia que embargaba al capitán general se mezclaba con la angustia de un temor que no quería ni mencionar: la pérdida de uno de sus barcos. Tenía que poner en juego toda la enorme fuerza de su voluntad para no exteriorizar lo que pasaba por su mente.

—¡Por todos los santos! ¡Mirad!

Los marineros que siguieron la mirada del que hablaba no podían dar crédito a sus ojos. Dos hombres se acercaban al campamento con paso vacilante.

Aunque todavía estaban lejos, se podía ver que estaban cubiertos de harapos, con los pies ensangrentados, los ojos hundidos en sus órbitas y no había una sola parte de sus cuerpos que no estuviera cubierta de heridas, rasguños y moratones.

—¡Dios bendito! ¡Parecen espectros!

—Pues no lo son —replicó otro—; si mucho no me equivoco, se trata de Luis Martínez y Bartolomé García, de la Santiago.

—Eso significa que han naufragado. Hay que avisar a Magallanes.

No fue necesario, el portugués había salido corriendo al oír los gritos.

—¡Dos parihuelas y ropa de abrigo, rápido!

Los dos hombres apenas podían hablar.

—¡Naufragio…! —balbuceó Martínez—. ¡Once… días… andando…!

—¿Qué ha sido de los demás? —preguntó Magallanes.

—¡Viven…!

El portugués vio que aquellos hombres no estaban en condiciones de contarle nada coherente, así que decidió esperar unas horas.

—Dadles algo caliente para tomar y dejadles descansar. Luego hablaré con ellos.

La confirmación de la pérdida de la Santiago suponía un duro revés para los planes de Magallanes. La pequeña nave era la más apropiada de las cinco para el tipo de exploración que debía llevar a cabo. Afortunadamente, la tripulación parecía haberse salvado, y eso, al menos, suponía un alivio.

Después de dejarles dormir varias horas seguidas, Magallanes despertó a los dos marineros.

—Contadme lo que pasó —preguntó impaciente.

Luis Martínez era el que más se había recuperado.

—Tuvimos un tiempo espantoso, señor —informó—. A una borrasca le sucedía otra. En dieciséis días sólo avanzamos unas sesenta millas. Por fin encontramos un refugio en la desembocadura de un río, que bautizamos el Santa Cruz.

»Cuando parecía que se había calmado la tempestad, salimos con tal mala fortuna que al poco tiempo nos cogió un viento del este que formaba olas enormes. Una de ellas golpeó la nave de través y rompió el timón. El capitán Serrao nos mandó largar la vela del trinquete y tirando de ella conseguimos dirigir la nave a una playa, donde embarrancamos. Nos salvamos todos menos el esclavo negro de Serrao, al que se llevó la resaca.

»La situación era crítica, pues nos encontrábamos en la playa sin armas y sólo con lo puesto, calados de agua. Pudimos salvar yesca y un pedernal, lo que nos permitió encender una gran hoguera, pero toda la carga y las provisiones del barco se perdieron.

»Alguien tenía que pedir ayuda, así que Bartolomé y yo nos ofrecimos voluntarios para venir hasta aquí. Tuvimos que cruzar en un madero la desembocadura del río Santa Cruz. Luego empezamos a caminar hacia el norte.

Al principio, pensábamos avanzar cercanos a la costa, donde podríamos encontrar moluscos comestibles, pero pronto se interpusieron grandes marismas intransitables y no nos quedó otro remedio que adentrarnos en tierra.

»En el interior nos tropezamos con cantidad de guanacos, avestruces, conejos y otros animales, pero no teníamos ni armas ni modo de cazarlos, así que tuvimos que resignarnos a verlos huir una y otra vez, mientras pasábamos un hambre atroz. Hemos estado once días comiendo raíces y hojas y durmiendo en un hoyo para guarecernos del viento helado.

»Ha sido un verdadero milagro que llegáramos. No nos quedaban fuerzas para seguir adelante. Tenemos los pies destrozados. Los últimos días hemos tenido que caminar descalzos, al deshacerse en las rocas el calzado que traíamos.

—Bien —dijo Magallanes poniéndose en pie—, descansad tranquilos, prepararemos una expedición de auxilio.

Juan Sebastián Elcano, Juan de Acurio y Andrés de San Martín habían contemplado la llegada de los dos náufragos al campamento mientras carenaban el Trinidad.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó el de Guetaria—. ¡Pobres diablos!

—Por lo que veo, hemos perdido la Santiago —comentó San Martín.

—¿Habrán sobrevivido sólo esos dos? —masculló el contramaestre.

—Enseguida lo sabremos —dijo Elcano.

Cuando al día siguiente comenzaron los preparativos para llevar auxilios a los náufragos, corrió la noticia de que casi toda la tripulación de la Santiago estaba sana y salva.

—¿Cómo les llevarán auxilio, por mar o por tierra? —preguntó Juan de Acurio.

—Hay mala mar —comentó Elcano—. Apuesto a que mandan una expedición por tierra con víveres y armas.

—¡Cómo estará esa pobre gente! —exclamó el cosmógrafo.

—No peor que nosotros —gruñó Elcano—. Si han podido encender una hoguera donde calentarse, no les faltarán moluscos para, al menos, matar el hambre. Además, seguro que habrán podido salvar cosas del naufragio. Las barricas y objetos flotantes siempre terminan en la playa.

Efectivamente, Elcano tenía razón. Cuando la expedición de auxilio llegó a Santa Cruz, encontraron a los náufragos recuperando los restos de la nave. Las barricas de provisiones que habían podido salvarse se alineaban a un lado, mientras que montañas de mercancías se apilaban en otro. Todavía pasaron cuatro días recogiendo objetos del mar antes de que Serrao decidiera dar por terminado el salvamento e iniciaran la marcha de vuelta.

Cuando salvadores y salvados llegaron a San Julián, los cuarenta condenados por el motín habían terminado de carenar las naves y se hallaban construyendo una gran cruz en lo alto de la colina, por orden de Magallanes, para que sirviera de guía a futuras expediciones. Dos enormes troncos estaban siendo arrastrados colina arriba por varias largas cuerdas para tal efecto. Uno de los condenados, el marinero vasco Joanes de Irún, dirigió la mirada a los recién llegados.

—¡Ya estamos otra vez todos reunidos! —masculló, jadeando por el esfuerzo.

—A ver si con un poco suerte salimos ahora de este agujero —exclamó Juan Sebastián Elcano, dirigiendo la mirada al más cercano de los patíbulos, donde todavía colgaba parte del esqueleto descarnado de los que fueron Gaspar de Quesada y Luis de Mendoza.

Andrés de San Martín estaba tirando de una de las cuerdas a su lado.

—No veo la relación. Pero me imagino que alguna vez tendremos que irnos de aquí.

—Bueno —dijo Elcano secándose el sudor de la frente con la manga—, me imagino que lo que Serrao le va a decir ahora es que en la bahía ésa ha quedado reunido y apilado en la playa todo lo que hayan podido salvar de la Santiago. Es de suponer que querrán ir a recogerlo cuanto antes.

—¿Y crees que Magallanes aprovechará para zarpar rumbo sur?

—Dejo de llamarme Elcano si no lo hace.

San Martín se preparó para tirar de la cuerda en el último esfuerzo combinado para subir el tronco a la cima.

—Pues me gustaría tomar la longitud y latitud de este sitio antes de partir.

—Supongo que Magallanes ya lo habrá hecho —dijo Elcano agarrando la cuerda.

—Sí, pero yo quiero tomar la longitud siguiendo el método de Ruy Faleiro, que parece que es mucho más exacto.

—¿Por qué no se lo propones a Magallanes?

—Creo que lo haré —dijo San Martín tirando de la cuerda con todas sus fuerzas.

Elcano había adivinado lo que Serrao le propuso a Magallanes.

—Conseguimos rescatar una gran parte de la mercancía que llevaba el barco y casi la mitad de las provisiones, además de infinidad de herramientas e instrumentos de navegación: astrolabio, cuadrante solar, etcétera. También recuperamos varias velas y muchos metros de cuerda. Queda por sacar la artillería de los restos del naufragio.

—¿Y cómo es la desembocadura del río de Santa Cruz? —preguntó el capitán general.

—Amplia y segura —respondió Serrao—. Tiene varias playas arenosas y abundantes focas y aves marinas.

Magallanes se mesó la espesa barba, un tanto descuidada últimamente; era una buena oportunidad para dar por terminada la estancia en tan tétrico lugar y empezar una nueva singladura en dirección sur, siempre hacia el sur.

—Muy bien —dijo al fin—. Daré la orden de partir en cuanto esté todo listo.

La nueva corrió como un reguero de pólvora por todo el campamento.

Magallanes dio, por fin, la tan largamente esperada orden de liberar a los prisioneros de sus cadenas. Los vascos que no habían tomado parte activa en el levantamiento acudieron en tromba a abrazar a Juan Sebastián Elcano, Joanes de Irún, Juan de Acurio y Andrés de San Martín.

—Eskerrik asko —dijo Elcano emocionado—. En cuanto podamos, tenemos que celebrar esto con chacolí de Guetaria.

—Hecho —exclamó el calafate, Antonio Basazábal, de Bermeo—. Pero, mientras tanto, brindaremos esta noche con la ración de vino que todavía nos toca.

—Un buen trago de vino no me vendrá mal después de cuatro meses de abstemia —gruñó Juan de Acurio.

—Pues aprovecha, que poco queda; de todas formas, está tan agriado y aguado que podría pasar por meada de caballo —rió Lorenzo de Iruña.

Lo primero que hizo Juan Sebastián Elcano cuando se vio libre de la pesada cadena fue visitar al malogrado Juan de Elgorriaga. Apenas había tenido noticias de él mientras el despiadado Álvaro de Mesquita les había tenido casi incomunicados del resto de sus compañeros.

Le encontró en la San Antonio bajo los cuidados del viejo cirujano Hernando de Bustamante.

—Me alegro de verte, Juan Sebastián —exclamó el emeritense saliendo a la puerta a saludarlo—. Había oído que os habían soltado por fin.

—Por fin lo han hecho —asintió el guipuzcoano, dando una palmada afectuosa en el hombro del cirujano—. ¿Cómo está Elgorriaga?

El viejo movió la cabeza negativamente.

—Mal. No se recupera de la pérdida de sangre y varias de las heridas están supurando.

—¿Está consciente?

—Sí, pero apenas tiene fuerzas para hablar. No durará mucho, me temo.

Elcano movió la cabeza tristemente y se adentró en el pequeño habitáculo. En una litera, cubierto con varias mantas hechas con piel de foca, yacía el irunés, respirando agitadamente.

—¡Hola, Juan!, ¿cómo estás?

—¡Juan Sebastián…! —le saludó el herido moviendo débilmente la cabeza y fijando unos ojos vidriosos en el recién llegado. El de Guetaria se sentó a su lado.

—No te esfuerces en hablar. Yo lo haré por ti.

Elgorriaga negó con la mirada.

—Me queda poco tiempo… Siento no poder llegar a las Molucas…

—Llegarás, Juan, llegarás.

El irunés hizo una pequeña mueca que quería ser una sonrisa.

—Tú sí llegarás… y volverás rico… Cuando vayas a Guetaria, acércate por Irún…, es un pequeño poblado cerca de Fuenterrabía… Mi madre vive junto al río Bidasoa…, al lado de la iglesia del Juncal…

Elcano cogió una de las manos del herido entre las suyas.

—Te prometo que iré a verla. Le contaré lo valiente que fue su hijo.

Elgorriaga se llevó una mano temblorosa al pecho y cogió entre los dedos una pequeña cruz.

—Cógela cuando yo… Llévasela a mi madre… Ella me la dio cuando yo era pequeño…

—Lo haré, te lo prometo.

Antes de la partida, Elgorriaga fue enterrado junto al marinero que había muerto por la flecha envenenada de los patagones.

La marcha de las naves fue una mezcla de alivio y congoja; alivio por perder de vista los patíbulos con sus restos macabros y decir adiós a un lugar con tan siniestros recuerdos, congoja por tener que dejar abandonados a su suerte a dos miembros de la expedición: al Grande de España Juan de Cartagena, y al sacerdote Pedro Sánchez de la Reina. Los dos hombres, que todo este tiempo habían permanecido aislados en una de las naves, fueron llevados a tierra en el esquife, y junto con ellos quedaron provisiones para un mes, herramientas y armas con abundante pólvora para cazar. No hubo despedidas. Los tripulantes de las cuatro naves, de pie en cubierta, contemplaron en silencio las dos figuras que, inmóviles en las inmediaciones de las barracas, parecían estatuas de piedra. Por su parte, los dos condenados contemplaron con angustia lo que en su mente habían visto repetirse una y otra vez durante los últimos meses: la marcha de las cuatro naves. Hasta el último momento, ambos habían mantenido la esperanza de que Magallanes daría marcha atrás en su decisión de abandonarlos. Cuando vieron que lo inevitable estaba ya sucediendo, no fueron capaces de reaccionar. Durante mucho tiempo, incluso cuando ya los barcos habían salido de la bahía y ya no se divisaban los altos mástiles de las naves, los dos hombres se quedaron petrificados, sin atreverse a dar un paso.

—Entremos en la barraca —dijo por fin el sacerdote, tratando de deshacer el nudo que se le había formado en la garganta—. Cuando nos llegue la hora, moriremos; pero hasta entonces, mantengámonos al lado del fuego.

Cartagena no contestó, pero en silencio siguió a su compañero de infortunio al interior de la mayor de las barracas. En el hogar todavía crepitaba un gran tronco y el ambiente era agradable.

—Lo primero que tenemos que decidir —dijo el clérigo acercándose a las llamas— es qué hacer. Si analizamos fríamente la situación, sólo hay dos posibilidades: quedarse o irse. Como no tenemos barco alguno, si decidimos irnos tendrá que ser por tierra hacia el norte, en busca de lugares más cálidos.

—Si nos vamos de este lugar nunca nos encontrará una expedición de rescate —masculló Cartagena.

—Exacto. Por otro lado, también sabemos que más al norte hay tribus caníbales, como vimos en la desembocadura del Solís.

El hidalgo español sintió un escalofrío recorriéndole la espina dorsal.

—No quisiera terminar como lo hizo Solís…

—Entonces… ¿nos quedamos, y que sea lo que Dios quiera? —preguntó Pedro Sánchez de la Reina.

—Nos quedamos.

—Recordemos también los inconvenientes —dijo el cura—. Aparte del obvio, que es luchar contra el frío siete meses al año, tarde o temprano tendremos que vérnoslas con los patagones.

—¡Los patagones! —repitió el veedor sin terminar de entender.

—Sí, los patagones. Acordaos que Magallanes se llevó a dos de ellos por la fuerza, aparte de intentar robarles también a alguna de sus mujeres.

—¡Vendrán a vengarse! —exclamó mecánicamente Cartagena.

—Me temo que sí. Quizá tengamos que pagar justos por pecadores.

—¡Dios mío! ¿Qué haremos?

—Mucho me temo que poco podemos hacer sobre eso. Lo que sí podemos hacer, y mucho, es organizar nuestra vida aquí.

—¡Organizar nuestra vida aquí! —repitió el hidalgo como si el significado de las palabras costara abrirse paso en su mente.

—¡Sí! —dijo el clérigo—, ya sabéis… planear nuestras necesidades y proveer por ellas.

—Queréis decir, cazar y todo eso…

Pedro Sánchez de la Reina asintió.

—Entre otras cosas, como puede ser ir a por leña y agua…

—Y derribar esos horribles cadalsos —murmuró Cartagena con un escalofrío.

—Y derribar los cadalsos —repitió el sacerdote—. Daremos cristiana sepultura a los restos de Gaspar de Quesada y Luis de Mendoza. Luego usaremos la madera de los patíbulos como leña.

Las cuatro naves fondearon en la bahía de Santa Cruz el 26 de agosto, en espera de que finalizara el invierno. Mientras tanto, la dotación se dedicó a recuperar la artillería y el cargamento de la Santiago; cazar focas y curtir sus pieles, así como aves marinas cuyas carnes ahumaron. También pescaron abundantes y enormes peces de dos pies y medio de largo, que conservaron en barriles de sal. Repostaron agua y leña y dieron los últimos retoques a los cascos y aparejos.

Faltaba ya poco tiempo para iniciar una vez más la navegación, pero había una persona que no estaba satisfecha con el rumbo de los acontecimientos.

El portugués Esteban Gómes, que seguía considerando que Magallanes le había usurpado el mando de la expedición, reunió en secreto a los oficiales. Una idea había estado rondando por su cabeza en los últimos meses y consideró que había llegado la ocasión de exponerla.

—Como sabéis —empezó mirando a su alrededor—, hemos llegado a un punto del viaje en el que puede ser un suicidio colectivo seguir adelante. El paso no se ha descubierto, y lo más probable es que no exista. Los primeros síntomas de enfermedades se han empezado a manifestar en algunos tripulantes. Yo propongo modificar la ruta del viaje. Queremos ir a las Molucas, pues bien, vayamos a las Molucas pero por el este en lugar de por el oeste, sin dejar los 50 grados de latitud sur; con esto podremos alcanzar las ansiadas islas de las especias sin tropezar con barco portugués alguno.

Durante unos instantes nadie rompió el silencio. La propuesta tenía sus pros y sus contras.

—Recogeríamos a Cartagena en el camino de vuelta y seguiríamos el viaje bajo su mando —siguió diciendo Gomes.

Las miradas de unos y de otros evidenciaban lo encontrado de sus pensamientos. Evidentemente, el verse bajo las órdenes del veedor de la expedición no atraía a la mayoría de ellos. Después de los acontecimientos pasados, Cartagena estaba lejos de gozar del prestigio que un capitán necesitaba para llevar a cabo una aventura semejante. Además, ¿quién les garantizaba su integridad? Quizás el noble castellano vengase la ofensa recibida poniéndoles a todos en el cepo, o acaso incluso condenándolos a muerte.

Espinosa fue el primero en hablar:

—Creo que el riesgo es mayor haciendo ahora lo que decís que esperando a ver cómo se desarrollan los acontecimientos. Al fin y al cabo, si no encontramos el paso pronto, no habrá otro remedio que tomar alguna determinación.

—Creo que Espinosa tiene razón —intervino Elcano—. Primero tenemos que ver si verdaderamente hay algún paso. En caso contrario, podemos sugerirle a Magallanes ir por el este al mismo sitio.

Aunque la reunión no le había pasado desapercibida a Magallanes, y pronto tuvo noticia de lo que se había tratado, no tomó acción alguna y dejó que los acontecimientos siguieran su curso.

Antes de abandonar el río de Santa Cruz, Magallanes ordenó desembarcar a todos los tripulantes y armar una tienda de campaña para que en ella se confesaran y, tras una solemne misa oficiada por el padre Valderrama, todos comulgaron. Poco después, la voz de Magallanes tronó por encima del silbido del viento y el chapotear de las naves:

—¡Largad trapo! ¡Levad anclas!

Era el 18 de octubre de 1520. En la Trinidad se lanzaron las gavias con destreza y se cazaron las escotas; la nave empezó a ganar velocidad con su proa apuntando al sur, seguida de la Concepción a un cable de distancia por sotavento.

El fuerte viento contrario hacía que el avanzar resultara penoso. La flotilla exploró dos bocas que resultaron pertenecer a un río con la consiguiente desilusión acostumbrada que, por repetida, ni siquiera decepcionaba.

El navegar monótono y tedioso continuó, hasta que al tercer día, el 21, se presentó ante su vista un cabo. Como de costumbre, lo denominaron con la festividad del día, que era la de las Once Mil Vírgenes. Al doblar su punta, los navegantes se encontraron con una amplísima bahía de oscuras y tranquilas aguas.

Al fondo de la costa, formada por altos acantilados, se destacaban unas cimas cubiertas de nieve. Aquel paisaje, iluminado por un sol sin fuerza, semiapagado, tenía, de puro severo, algo de siniestro. Magallanes se dispuso a reconocerla al igual que las anteriores. Sin embargo, dudaba, pues a simple vista parecía que se trataba de una bahía cerrada y el viento, que soplaba bonancible, resultaba favorable para navegar hacia el sur. Además, dada su anchura, el reconocimiento detenido del lugar les exigiría varios días. Los capitanes y pilotos solicitaron una reunión en la Trinidad en la que Barbosa, Mesquita y Serrao se manifestaron abiertamente en contra de tal reconocimiento, pese a ser partidarios incondicionales de Magallanes, más todavía, Gómes, que quería emprender la ruta del este a toda costa.

—Con unas montañas tan altas y escarpadas es imposible que haya un paso aquí —expuso Mesquita.

—Parece más bien un fiordo noruego o una ría gallega —declaró Barbosa.

—Creo que ya hemos perdido bastante tiempo en búsquedas y sondeos —dijo por su parte Serrao.

—¡Vayamos a las Molucas por el este! —exclamó Gómes.

—Exploraremos cada uno de los recodos de la bahía —dijo firmemente Magallanes—. Mañana por la mañana, con la primera luz, Mesquita al mando de la Concepción y Serrao en la San Antonio os adentraréis todo lo que podáis y haréis un reconocimiento a fondo. Os daremos un plazo de cinco días. Mientras tanto, Barbosa en la Victoria y yo en la Trinidad costearemos la bahía.

Según se iba acercando la noche, un viento fuerte empezó a soplar del este levantando una fuerte marejada que hacía bambolearse a los buques anclados en la bahía. Esa noche Magallanes tuvo una visita inesperada. Maestre Pedro, a quien habían obligado a embarcarse por la fuerza en las islas Canarias, llamó a su puerta. Sorprendido, al capitán general le invitó a pasar.

—Bien, maestre Pedro, ¿a qué debo vuestra visita?

El piloto portugués, que había permanecido invisible hasta entonces, daba síntomas de encontrarse incómodo. Evidentemente, le había costado dar aquel paso.

—Teníais razón —dijo por fin.

—¿En qué? —preguntó Magallanes.

—Yo estuve aquí hace ya casi veinte años.

—¿Estuvisteis en esta bahía?

El piloto dudó un momento, pero por fin asintió.

—Sí. Era ésta, sin duda. Una terrible tempestad que duró dos semanas nos arrastró a estas latitudes, sin que supiéramos dónde estábamos. Perdimos todos los instrumentos de navegación y no pudimos tomar la latitud ni mucho menos la longitud.

El corazón de Magallanes parecía que se le iba a salir del pecho.

—¿Encontrasteis el paso?

—Mientras estuvimos reparando las averías del barco, unos marineros descubrieron un paso muy angosto de agua salada que indudablemente daba al otro mar.

—¡Al Mar del Sur! —exclamó Magallanes.

—Sí, al Mar del Sur —repitió el piloto.

—¿No os internasteis en él?

—No. Es más, nos prohibieron bajo pena de muerte y confiscación de nuestros bienes el mencionarlo jamás. Vos sabéis perfectamente que a Portugal no le interesaba en absoluto que se pudiera ir a las Indias por el oeste. Además, como digo, no teníamos instrumentos para saber dónde estábamos.

—Así que el mapamundi de Martín Behaim, tan celosamente guardado en la tesorería del rey de Portugal, estaba en lo cierto.

—Sí.

—Bien —dijo Magallanes levantándose y poniendo una mano sobre el hombro del maestre—, os agradezco lo que acabáis de hacer. Esto quedará en secreto entre nosotros dos. Nadie sabrá jamás que esta conversación ha tenido lugar.

—Gracias —dijo el piloto dirigiéndose hacia la puerta.

Las dos naves exploradoras comenzaron a internarse, con gran descontento de sus hombres, por una ría más, y las otras dos comenzaron su inspección costeando la enorme bahía. El viento de la noche anterior se había convertido en un fuerte huracán con vientos rolando este, y las olas se levantaban tan altas y violentas que la San Antonio y la Concepción tenían que emplearse a fondo para impedir ser violentamente arrojadas contra los altos acantilados.

Mientras tanto, la Trinidad y la Victoria, tras ímprobos esfuerzos, habían conseguido guarecerse al amparo del cabo de las Once Mil Vírgenes, pero el viento era tan violento que las anclas garreaban y Magallanes decidió largar lona y salir al mar abierto, donde pronto perdieron de vista a la Victoria.

Por la mente del capitán general cruzaban un sinfín de encontrados pensamientos. ¡EI triunfo estaba tan cerca y, sin embargo, tan lejos! Todo hacía prever que las naos exploradoras se habían estrellado contra los acantilados, y que también la Victoria se había perdido. ¡La destrucción de toda la armada parecía segura! ¡La muerte de tan crecido número de hombres…! Y, ¿cómo seguir hasta las Molucas con un solo barco? ¡Qué regreso tan triste! ¡Vencido, culpable del desastre, fracasado! Sus hombres le acusarían de haber desoído las peticiones de los capitanes españoles, cuyas exigencias eran fundadas. Y él, lejos de oír sus peticiones les había castigado severísimamente, incluso con la muerte. Mejor sería que el mar tragara también a la Trinidad antes de volver deshonrado. ¡Si al menos si pudiera encontrar el paso…!

Al segundo día, la borrasca comenzó a amainar, y cuando se hizo la luz del día, el vigía anunció que en el horizonte se divisaba la Victoria. Para alivio del capitán general, antes de la puesta del sol ambas naves fondeaban de nuevo en la bahía de las Vírgenes, y durante los dos días siguientes se dedicaron a buscar los restos de las otras dos naos, que daban por estrelladas en las rocas.

—¡Capitán, capitán! —la voz del joven grumete rompió el silencio que envolvía abrumadoramente a ambos barcos—. Veo humo. Un penacho de humo se eleva tres grados a babor.

Todas las miradas se dirigieron hacia donde señalaba el vigía.

Efectivamente, una columna de humo se elevaba entre las montañas. Aquello significaba que, por lo menos, había algún superviviente. Había que recogerlos cuanto antes.

La San Antonio y la Concepción se habían adentrado en lo que ellos consideraban una ría cuando estalló la tormenta con un viento fuerte del este que no les permitía maniobrar para dar la vuelta. A ambos lados se levantaban amenazadores altos acantilados. No conseguían imponerse al huracán que les zarandeaba a su placer. La amenaza de estrellarse contra las riberas rocosas era continua. Cuando ya desesperaban de poder salir de aquel infierno y se daban por perdidos, muy cerca del fondo del embudo una fuerte corriente les empujó hacia un angosto canal. Era una boca minúscula. En ese estrecho canal se adentraron y siguieron su avance, siempre con el inminente peligro de chocar contra las rocas.

Por fin llegaron a otra bahía, al fondo de la cual había otro estrecho que a su vez conducía a otra bahía mucho más ancha que las anteriores.

Tanto Serrao como Mesquita mandaron hacer varias pruebas de agua, para ver si la salinidad decrecía conforme se alejaban del océano. Un marinero echó un cubo al agua y se lo acercó a Serrao.

—¡Está salada! —exclamó éste alborozado—. ¡Tan salada como en pleno mar!

En la otra nave Mesquita había ordenado hacer lo propio con idéntico resultado. Ambos capitanes se hicieron señas locos de alegría.

—¡No es un río! —gritó Mesquita.

—¡No lo es! —respondió Serrao—. La corriente ascendente es parecida a la descendente. Esto prueba que la corriente en bajamar no está reforzada por el caudal de un río.

No había duda. La corriente en el estrecho no era una corriente fluvial.

¡Tenía forzosamente que haber un paso que comunicara los dos océanos! ¡El Mar del Sur! ¡El paso había sido encontrado!

Debían regresar para informar a Magallanes.

Los tripulantes no cabían en sí de gozo. Se produjo una terrible barahúnda durante la cual las dos naves se convirtieron en una especie de manicomio. Unos saltaban, otros palmoteaban, éstos caían de rodillas dando gracias al Altísimo, aquéllos se abrazaban efusivos, riendo y llorando de alegría, mientras los grumetes se perseguían alborozados trepando ágilmente por las jarcias.

En el castillo de popa de la Concepción, Juan Sebastián Elcano meneaba la cabeza incrédulo.

—¡Lo hemos conseguido, Dios mío! ¡Lo hemos conseguido! ¡Tenía razón Magallanes, después de todo!

Desde el castillo de proa de la San Antonio, Andrés San Martín le saludó con la mano, alborozado. Junto a él tenía la aguja y el cuadrante. Antes de volver, quería asegurarse de la posición exacta en que se encontraban para dibujar un mapa del paso.

Serrao mandó engalanar la nave con todos los gallardetes y banderas.

Inmediatamente, los marineros de la San Antonio hicieron lo mismo. Ambos navíos sacaron la artillería a cubierta.

—¡Un bote a tierra! —ordenó Serrao—. Quiero una enorme columna de humo que indique a los demás no sólo que estamos a salvo, sino que hemos encontrado el paso.

Inmediatamente dos botes fueron echados al agua y una veintena de marineros se pegaron por ser los primeros en saltar a tierra para anunciar la buena nueva a sus compañeros.

La vuelta a la bahía fue una fiesta. Según se acercaban a los otros dos barcos, Mesquita y Serrao ordenaron disparar salvas de pólvora. El ruido de los cañonazos retumbando en los altos acantilados llegó a oídos de los tripulantes de la Trinidad y de la Victoria mucho antes de que las dos naves pudieran ser vistas.

¿Qué significaba aquello? Aquellos cañonazos sonaban en los oídos de Fernando Magallanes a música celestial, sólo podían significar una cosa. ¡El paso había sido descubierto, maestre Pedro no se había equivocado, Magallanes no se había equivocado, el mapamundi de Martín Behaim estaba en lo cierto!

Los dos barcos que se acercaban, gastando pólvora a mansalva, parecían tripulados por una cuadrilla de monos, tal era la animación y el entusiasmo con que subían y bajaban por las jarcias todos los marineros.

La primera que llegó a la altura del buque almirante fue la San Antonio y entonces pudo oírse claramente la voz de su capitán, Álvaro de Mesquita:

—¡Dios vos salve, mi capitán general! Pláceme y hónrame grandemente comunicaros que hemos descubierto el paso. Es un estrecho angosto y profundo con fuertes mareas y hemos entrado en él más de cien millas antes de volver.

CAPÍTULO XIII

LA DESAPARICIÓN DE LA SAN ANTONIO

Pasada la primera euforia, Magallanes apenas prestaba atención a las palabras aduladoras de sus capitanes. Lo que le preocupaba ahora era averiguar si aquello era, en verdad, el paso. Y, por otro lado, su perspicacia le inducía a pensar que aquella era la ocasión en que sus oficiales, plenos de euforia, aceptarían con complacencia sus planes de seguir adelante con la expedición. De ese modo, podía probar que nunca había obrado a su antojo, que buscó asesoramiento cuando fue preciso. Convocó a sus capitanes a la Trinidad.

—Bien, señores —dijo complacido—. Lo hemos conseguido; hemos encontrado, por fin, el paso que tanto ansiábamos —miró a su alrededor con la mirada satisfecha de quien por fin ha demostrado que tenía razón—. Y ahora ¿qué?, ¿me gustaría saber vuestra opinión?, ¿seguimos hasta las Molucas?

Serrao fue el primero en hablar.

—Yo creo que deberíamos explorar el paso concienzudamente y volvernos a España con la buena nueva. Hay que tener en cuenta que los víveres escasean y la flota está harto castigada por toda clase de tormentas, tanto tropicales como antárticas, y precisa una reparación a fondo. Y es imposible hacerlo en estos parajes…

—Tiene razón Serrao —interrumpió Mesquita—. Para alcanzar las Molucas se precisan todavía muchas singladuras, algunas de las cuales, sin duda, serán durísimas y pueden colorar en un estado muy peligroso a unas naos en tan mal estado. Voto por volver.

Magallanes disimuló como pudo sus frustrados pensamientos.

—El paso está aquí —insistió enardecido—, frente a nosotros. Esto equivale a un éxito que debe completarse con la llegada a las Molucas. En las islas especieras nos espera a todos la fama y la fortuna. Evidentemente, los víveres son escasos y los peligros que nos aguardan todavía grandes, pero todo ello debemos afrontarlo con espíritu viril y con el ánimo encendido. Yo no dudo en continuar, pero será conveniente que recapacitéis y comprendáis lo lastimoso que sería un regreso así, cuando tenemos el triunfo al alcance de nuestra mano. Pensad en el rico cargamento que equivaldrá a la fortuna de cuantos den cumplida muestra de su bravura.

El tono con el que el capitán general pronunció estas palabras dejaba entrever la decisión de proceder enérgicamente contra aquel que vacilara en seguirle. Esta idea pareció encoger el espíritu de los capitanes, temerosos de provocar la ira de Magallanes. Sólo Esteban Gómes se atrevió a desafiar a su superior:

—Yo entiendo que, una vez hallada la travesía y confirmada la existencia del paso, no procede otra cosa que regresar a España, equipar otra armada más poderosa y eficiente que ésta y con ella emprender nuevo viaje por la ruta que el capitán general fije al monarca de España.

»Además —continuó—, nadie sabe la extensión de ese Mar del Sur. Un error de rumbo o cualquier otro accidente imprevisto pueden dar al traste con una flota tan maltratada como ésta. Por otro lado, se han dado ya algunos primeros síntomas de enfermedad y los víveres frescos escasean. Por poco que la navegación dure, podemos perecer todos de hambre.

Magallanes sintió que una ira sorda le invadía. Gómes, otra vez Gómes, se atrevía a enfrentarse abiertamente a él. Aquello era un desacato. Se puso en pie sin disimular ya su ira.

—¡Aunque tengamos que comer el cuero que reviste los mástiles y vergas, seguiremos navegando hasta cumplir la promesa hecha al rey. Confío en que Dios nos ayudará y nos dará próspera fortuna! Os queda prohibido terminantemente hablar con la dotación sobre la escasez de víveres. Peligra la vida de quien ose siquiera insinuar la cuestión. ¡Id con Dios!

Al día siguiente, la armada se preparó para explorar el estrecho, que fue denominado Todos los Santos. Un cañonazo dio la orden de partida, se largaron las gavias, se cazaron las escotas y en fila india las cuatro naves empezaron a cobrar velocidad con la Concepción en vanguardia. La dotación al completo abarrotaba las cubiertas, contemplando con curiosidad, no exenta de temor, las altas y peladas montañas que se alzaban a los lados.

Una vez salieron del angosto canal, se encontraron con una amplia bahía que se extendía hacia el sur, y poco después el vigía en la cofa del palo mayor dio un aviso:

—¡Veo una concentración de viviendas cercanas a la playa! ¡También hay un bulto enorme cubierto de aves!

Magallanes llamó a Espinosa.

—Acércate con una docena de hombres para explorar.

El bulto en la playa no daba la menor señal de movilidad. Una numerosa bandada de aves posadas sobre él levantó el vuelo, dejando al descubierto el cadáver de una ballena. Al llegar Espinosa y los marineros a tierra, subieron al cerro donde se alzaba el pueblo. Sin embargo, cuando llegaron a la cima, con las armas preparadas, vieron que no eran cabañas habitadas, sino túmulos ocupados por difuntos. Había cadáveres medio momificados, que habían sido ahumados, untados con betún y envueltos en mortajas de pieles de albatros. Algunos estaban tocados de plumas de aves marinas sostenidas con casquetes de malla hechos de tendones de foca, otros lucían collares de dientes de tiburón o conchas marinas engarzadas igualmente en tendones de foca. La mayoría de los cadáveres tenían a su lado cuchillos y lanzas de madera endurecidas al fuego; también había mazas rematadas por un gran nudo erizado de dientes de tiburón.

La flota continuó su navegar. A los dos lados seguían viéndose altas montañas cubiertas de crestas blancas, mientras que, por las noches, aparecían luces de hogueras encendidas en las colinas situadas al sur. Eran, sin duda, señales que se hacían los nativos para indicar el paso de las naves.

Pigafetta escribió en su diario que Magallanes dio a este territorio el nombre de Tierra de Fuego debido a tales hogueras.

Tras unas leguas de avance llegaron las naves a una amplia bahía donde aparecieron dos desembocaduras, una al sudeste y otra al sudoeste, por lo que Magallanes decidió enviar a la San Antonio ya la Concepción en reconocimiento de la sudeste, en tanto que la Trinidad y la Victoria proseguían su rumbo hasta divisar una gran montaña de dos picos coronados de nieve.

Después de veinte leguas, las aguas comenzaron a estrecharse tomando la dirección noroeste, y en ellas se adentraba un cabo grande y hosco; una imponente masa negra, veteada por hendiduras repletas de nieve. Se veían rodeados por riscos altos e inescalables. Ventisqueros de un color blanco azulado parecían suspendidos en el aire arrojando sobre cubierta su aliento helado.

Las naves se veían obligadas a cambiar de amura a cada instante. Tan pronto se veían proyectadas hacia una costa como hacia la otra. A menudo penetraban en diversos brazos sin salida. Los pilotos navegaban precavidos y lentos a través de aquellos peligrosos y desconocidos parajes, mientras Magallanes observaba atento el cambiante rumbo de la corriente. A menudo, ordenaba anclar bajo los empinados salientes de las altas montañas, guiado por unas grandes extensiones de algas de color verde púrpura que se movían con la marea.

Tras grandes dotes de paciencia y trabajos increíbles, las dos naves consiguieron llegar a una ensenada. Allí encontraron la desembocadura de un riachuelo, al que llamaron de las Sardinas por los abundantes bancos de ese pescado que había en aquel paraje. Magallanes ordenó fondear en espera de la San Antonio y la Concepción; entretanto, las dotaciones se dedicaban a la pesca del sabroso pez y a su salazón.

Mientras llegaban las otras dos naves, y para no exponer a sus barcos en exploraciones tan llenas de peligros, Magallanes envió a Espinosa en un bote de la Trinidad con el fin de seguir el curso del estrecho y ver si, efectivamente, finalizaba en el nuevo mar.

Al atardecer del tercer día se oyeron disparos hacia el oeste, y uno de los vigías no tardó en señalar la presencia del bote.

—¡Regresa el bote! ¡Están agitando los brazos!

Cuando Espinosa se encontraba a media legua, empezó a agitar alegremente una improvisada bandera.

—¡Lo encontramos! —gritó estentóreo—. ¡Hemos visto el Mar del Sur!

Aunque la dotación de los barcos no alcanzaba a oír sus palabras, era evidente la noticia que traía. Los hombres lanzaron gritos delirantes, repitieron las escenas de entusiasmo que habían tenido lugar cuando la San Antonio y la Concepción dieron con el paso días antes. Magallanes, subido en lo alto del castillo de popa de la Trinidad, lloraba.

Nada más poner pie en la nave capitana, Espinosa informó al capitán general:

—Hemos navegado por un cauce de orillas irregulares con acantilados que dominan sobre las aguas con derrumbaderos y hondos barrancos. El fuerte oleaje roe por la base de estos acantilados arrancando grandes peñascos. Por todos lados se ven extensiones yermas, desoladoras, que causan pavor. Los vientos huracanados cambian a cada momento. Las grandes mareas de cuarenta pies de altura que van hacia el oeste se encuentran con enorme olas que vienen del mar y se forma una fuerte marejada. No hay playas ni sitios resguardados que ofrezcan un fondear seguro. Hemos tenido que servirnos de los remos para no zozobrar.

Pero, por fin, vimos un cabo, más allá del cual se distinguía una bruma azulada.

¡Era el mar abierto…! ¡EI Mar del Sur!

Pasada la euforia, la emoción y el júbilo de Magallanes se convirtieron poco a poco en preocupación. Habían transcurrido cuatro días desde que la San Antonio y la Concepción salieran para su exploración y seguían sin saber nada de ellas. Debían de haber tenido algún percance, pues no era normal que tardaran tanto.

¿Habían encallado en algún arrecife, quizá? Tenían que buscarlas. Estaban perdiendo un tiempo precioso.

Las dos naves viraron en redondo partiendo en su búsqueda. Recorrieron detenidamente los muchos canales que se abrían a derecha e izquierda disparando un cañonazo cada media hora, y, por fin, a la tarde del segundo día divisaron a la Concepción.

Un preocupado Magallanes se inclinó sobre la borda para preguntar:

—¿Qué ha sido de la San Antonio?

Serrao movió la cabeza negativamente.

—No lo sé. Desapareció durante una gran nevada y llevamos dos días buscándola.

Magallanes, francamente desasosegado, envió a la Victoria hasta el mismo cabo de las Once Mil Vírgenes con la orden de que clavara una bandera en un sitio bien visible, a cuyo pie debía de colocar una olla, dentro de la cual se dejaba una carta con instrucciones por si el buque se había perdido. Se hizo lo mismo en diversos lugares elevados de la primera bahía y en una pequeña isla de la tercera. Todo fue infructuoso. No se halló el menor rastro de la San Antonio.

Magallanes no podía disimular su contrariedad. No sólo había perdido el mejor barco, sino el que más provisiones llevaba a bordo. Pigafetta se acercó al preocupado capitán en el castillo de popa.

—Estáis preocupado por lo que puede haberle ocurrido a la San Antonio, ¿no?

El portugués miró al cronista de la expedición y asintió levemente.

—Sí; no entiendo lo que le puede haber pasado.

—¿Por qué no lo consultáis con un astrólogo?

—¿Astrólogo?, ¿a quién os referís?

El italiano señaló con la cabeza hacia la Concepción.

—Andrés de San Martín. He oído rumores de que, además de ser astrónomo, también entiende de astrología.

—No creo que el padre Valderrama apruebe esas cosas.

Pigafetta se encogió de hombros.

—No tiene por qué enterarse.

Magallanes rumió en silencio la idea, la tentación de averiguar lo que había sido de la nave desaparecida era demasiado grande.

—Bueno —dijo por fin—, no se pierde nada con intentarlo.

Llamó a su criado Cristóbal.

—Vete a buscar al cosmógrafo Andrés de San Martín. Que se presente en mi camarote lo antes posible.

El vitoriano se hallaba en el pequeño camarote que compartía con Juan Sebastián Elcano, enfrascados ambos en la confección de un mapa del estrecho.

Aguja, cuadrante solar y astrolabio yacían descuidadamente sobre papeles que llenaban por completo una pequeña mesa. En un pergamino de gran tamaño aparecía ya dibujada la primera parte del paso: el cabo de las Once Mil Vírgenes, la primera y gran bahía, el angosto canal que conducía a la segunda bahía, otro canal, una tercera bahía, las altas montañas a los lados, la Tierra de Fuego al Sur, punta Arenas al norte, el río de las Sardinas… Todo estaba anotado con exactitud, con los grados de latitud y longitud, anchura, profundidad, los brazos de mar que habían resultado no tener salida… Un documento de primera mano que la Casa de Contratación guardaría como oro en paño, bajo fuerte custodia.

—El capitán general desea veros —le dijo el criado.

—¿A mí? —preguntó el cosmógrafo sorprendido—. ¿De qué se trata?

—No lo sé. Tengo una barca esperando.

—Voy… —se volvió a Elcano—. Continúa tú solo.

—Sentaos, San Martín, sentaos —le saludó el capitán general al verle llegar—. ¿Cómo va la carta del Estrecho de Todos los Santos?

—Elcano está ayudándome. Ya hemos rellenado casi todos los datos que tenemos hasta el momento. Sólo nos queda ya el tramo final.

—Bien, muy bien. Estoy seguro de que será un documento inestimable para las futuras expediciones…

Se detuvo indeciso un momento, durante el cual San Martín le contempló sin poder adivinar lo que deseaba de él. Aunque había sufrido lo indecible durante los meses de cautiverio a causa de aquel hombre, no le guardaba rencor.

—Se dice que también entendéis de astrología.

El cosmógrafo se movió inquieto. ¡Así que eso era! Había practicado en su juventud la futurología por medio del movimiento de los astros, pero eso era algo que la Inquisición consideraba brujería y, teniendo un dominico abordo, era como jugar con fuego.

—Sabéis que eso está prohibido por la Santa Madre Iglesia.

Magallanes paseó nervioso por la habitación.

—Lo sé —dijo—. También sé que es tan culpable el que requiere los servicios de un astrólogo como el astrólogo que los da. Por lo tanto, os aseguro que lo que se diga en esta cámara quedará entre nosotros.

—¿Qué deseáis saber?

—¡Qué ha sido de la San Antonio! ¡Dónde está y qué ha pasado a bordo!

—Entiendo —asintió levemente San Martín—. Veré lo que puedo hacer, aunque no os prometo nada.

—¿Cuándo podré tener una respuesta?

—Dejadme cuatro horas. Vendré a veros en cuanto tenga algo.

A media tarde, el esquife de la Concepción se acercó de nuevo a la nave capitana. Andrés de San Martín trepó ágilmente por la escala y se acercó al camarote de Magallanes, que le abrió la puerta impaciente.

—¿Y bien?

El cosmógrafo se aseguró de que no había nadie que pudiera oírlos y cerró la puerta tras sí cuidadosamente. Le mostró un papel lleno de dibujos, líneas y números. Unos círculos se superponían a otros.

—Hay una triple conjunción planetaria —dijo a modo de explicación— entre Júpiter, Urano y Neptuno. Hace tres días tuvo lugar un alineamiento especial de estos tres planetas coincidiendo con la luna llena, lo que indica rebeldía e inquietud social.

»Por lo que puedo adivinar —añadió— ha habido un conflicto de pasiones a bordo de la San Antonio. Hay tripulantes que están a favor de vos, pero hay otros muchos más que están en contra.

—¿Y qué creéis que ha pasado?

—Os lo resumiré. Ha habido un motín. El capitán Mesquita ha sido destituido y aprisionado y otra persona se ha hecho cargo del mando.

—¡Gómes! —exclamó irritado Magallanes.

—Seguramente —confirmó San Martín—. El nuevo capitán ha decidido volver a España.

—Pasarán a recoger a Cartagena… —musitó el portugués.

—Veo una intención de parar en el puerto de San Julián —afirmó el cosmógrafo.

El capitán pareció más preocupado que nunca. Las acusaciones que pudieran verter estos dos hombres a su llegada a España le angustiaban. A pesar de contar con la baza inestimable de haber descubierto el paso, era menester llegar al fin de la expedición. La llegada de tres barcos llenos de especias inclinaría indudablemente la balanza a su favor.

—Gracias —dijo pensativo—, me habéis hecho un gran favor. Os estoy muy reconocido.

Cuando se hubo ido el cosmógrafo, por la mente de Magallanes empezaron a rondar negras ideas y muchas recriminaciones. ¿Cómo había sido tan necio que no depuso a Álvaro de Mesquita tras la sublevación de los capitanes?

Le había ordenado que estuviera siempre atento, pero le constaba que en la San Antonio reinaba el mayor abandono, la vigilancia era pésima. Esto debería haber sido suficiente para ponerle sobre aviso de lo que pudiera pasar en la nave de Mesquita. Por otra parte, ahora se arrepentía de haber puesto a Gómes en una nave que inspiraba tan poca confianza. Ambos descuidos suponían una falta total de dotes de mando.

No obstante, ya era demasiado tarde para reaccionar. Lo que tenía que hacer ahora era proceder con la cordura que no tuvo antes. Ante todo, había que mantener el secreto de la huida de la San Antonio. Era preferible que la gente no supiera la verdad, incluso aunque cundiera el temor entre los marineros supersticiosos de que la pérdida de la nave se debía a causas sobrenaturales. Tenía que acallar esos rumores, pero sin recurrir a medidas demasiado rigurosas que pudieran enfurecer los ánimos en vez de calmarlos… Por su cabeza no dejaba de rondar lo que acaecería una vez en España a la llegada de la San Antonio.

Indudablemente, lo primero que le achacarían sería su despotismo y su desprecio por la opinión de sus subordinados. Tenía que actuar de forma que esto no fuera tan palpable. Un escrito de sus oficiales dando sus opiniones podría servir.

El capitán general se sentó a la mesa, cogió papel y pluma para escribir una nota a todos sus marinos, empezando por la Victoria.

Yo, Fernando de Magallanes, caballero de la Orden de Santiago y capitán general de esta armada que S. M. envía al descubrimiento de la especiría. Hago saber a vos, Duarte de Barbosa, capitán de la nao Victoria, y a los pilotos, maestres y contramaestres de ella, por cuanto soy hombre que nunca deseché el parecer y consejo de ninguno de entre vosotros; antes bien, todas mis cosas son platicadas y comunicadas generalmente con todos. Por todo lo cual, os ruego y encomiendo que, todo aquello que sentís que conviene a nuestra jornada, así de ir delante como de volvernos, me deis vuestros pareceres por escrito, cada uno de por sí declarando las razones y el porqué debemos ir adelante o volvernos, no teniendo temor a cosa por decir la verdad; con las cuales razones y pareceres daré el mío, y determinación para tomar conclusión en lo que hemos de hacer.

Hecho en el canal de Todos los Santos, enfrente del río del Isleo, en cuarta feria, veintiuno de noviembre en cincuenta y tres grados de mil quinientos y veinte años.

Las respuestas de sus oficiales fueron tan ambiguas como confusas. Unos dudaban que pudieran llegar a las Molucas por el océano Pacífico, otros aconsejaban seguir adelante hasta mediados de enero, para luego virar en redondo y volver a España. Sólo había una cosa en común en todas las respuestas: las tripulaciones estaban medio exhaustas y los barcos en mal estado; los pilotos aconsejaban no navegar de noche por mares desconocidos.

Magallanes guardó cuidadosamente las cartas en un pequeño cofre. Todas las opiniones de sus oficiales le importaban muy poco, lo único que le interesaba era demostrar que siempre consultaba con sus subordinados, en contra de lo que pudieran decir en España Gómes y los suyos.

La voz del vigía rompió el silencio de la mañana:

—¡Se acerca una piragua!

Ante este extraordinario anuncio, la dotación completa se agolpó sobre la barandilla de babor, aunque todavía no se divisaba nada. La piragua navegaba por medio del canal sin haberse apercibido todavía de su presencia, oculta por un recodo del canal.

—Media docena de hombres bogan en ella completamente desnudos —informó el vigía—. Del interior de la canoa sale una columna de humo.

Magallanes pensó que iban en busca de aquellas abundantísimas sardinas.

En su deseo de interrogar a aquellas gentes, mandó a Espinosa con varios hombres armados en un bote.

—Ocultaos en la orilla del canal y dejad pasad a los salvajes, así podréis cortarles la retirada si es preciso. Trataremos de ofrecerles algunos regalos si su intención es amistosa; si ofrecen resistencia, les haremos prisioneros por la fuerza.

Ignorando todavía la presencia de las naos, los aborígenes seguían avanzando, cuando, de pronto, al doblar un recodo del canal, aparecieron a su vista las naos enormes, amenazadoras. Los nativos dejaron de remar estupefactos.

¿Cómo era posible que existieran casas flotantes tan grandes, con palos tan largos y cordajes tan complicadísimos? Y los hombres blancos, ¿quiénes eran? Con unas ropas tan raras y unas barbas negras que les tapaban casi toda la cara… Cuando todavía no habían salido de su asombro, vieron que se les acercaba el bote de Espinosa. Llenos de pavor se arrodillaron, apoyando las manos en el fondo de la piragua al tiempo que hacían una reverencia tan profunda que sus frentes tocaban en él. Sin duda se trataba de dioses…

Espinosa no demostró miramiento alguno por tal adoración. Recogió todos los cuchillos de pedernal que llevaban en la cintura y remolcó la piragua hasta la Trinidad.

Entre los nativos había cuatro mujeres, a las que Magallanes regaló peines de metal, al que parecía el jefe, un espejo y una campanilla a cada hombre.

Ellos eran corpulentos y bien formados, de piel cobriza, tenían las caras pintadas con círculos rojos y blancos y las piernas cubiertas de listas rojas. Los hombres iban totalmente desnudos, mientras las mujeres sujetaban a la cintura pieles de foca. Despedían todos un olor insoportable por ir embadurnados de aceite de pescado para protegerse del frío.

—Traed unos peces asados —ordenó Magallanes.

Apenas hubieron aparecido dos marineros con lo pedido, los salvajes los engulleron vorazmente, aunque, a juzgar por sus gestos, nunca los habían probado condimentados de tal manera. Indudablemente, los preferían crudos. Por medio de la mímica dedujeron los navegantes que sus alimentos se basaban en moluscos, aves marinas y alguna caza menor. Dedujeron que en las tierras del otro lado del canal, es decir, en Patagonia, habitaban unos hombres feroces, vestidos de pieles, y que estos nativos nunca osaban pasar a ese lado del canal atemorizados por la belicosidad de sus habitantes.

A la llegada de la noche, después de tan abundante comida, los nativos se quedaron dormidos en el castillo de popa sobre la dura y empapada cubierta.

Aprovechando esto, Magallanes mandó izar la piragua con todos sus remos, cuchillos e instrumentos de pesca en el castillo de proa.

Ante el desconcierto de todos, cuando las primeras luces del alba iluminaron la cubierta, no había rastro de los aborígenes. Tanto la guardia de abordo de la Trinidad como la de los otros barcos aseguraron que no habían visto ni oído nada. Magallanes decidió no castigarlos, pero, temeroso de que los fugados preparasen un ataque en gran escala, reforzó la vigilancia y dictó órdenes terminantes y amenazó con fuertes castigos a los que se durmieran.

Como todavía les quedaban dos días para terminar de salar y ahumar el pescado, Espinosa y Carballo saltaron a tierra con unos hombres para emprender una cacería. Aunque encontraron abundantes huellas de guanacos, se tuvieron que contentar con algunas aves parecidas a la avutarda.

Por fin, el día 23 de noviembre, Magallanes anunció su decisión de proseguir el viaje. Una vez más, reunió a toda la dotación en la Trinidad.

—Después de consultar con todos los oficiales —declaró desde lo alto del castillo de popa—, he decidido continuar el viaje. Navegaremos por el Mar del Sur con el mismo éxito con el que hemos llegado hasta este estrecho. La Divina Providencia nos llevará a las Molucas, donde nos esperan la fama y las riquezas.

»Mañana por la mañana, el padre Valderrama oficiará la Santa Misa y después de una confesión general todos comulgaremos para estar en gracia de Dios en esta nueva singladura.

A la mañana siguiente, los tres buques levaron anclas y la pequeña flota enfiló el estrecho sin detenerse, pues no había sitio seguro de fondeo. La costa, sin embargo, empezaba a hacerse más acogedora. La tripulación vio por primera vez unos peces «voladores», de cuyo «vuelo» Pigafetta tomó cumplida nota.

Es curiosa la caza de algunos peces —escribió en su diario—, que al verse perseguidos salen del agua, despliegan las aletas natatorias, que son lo bastante largas como para servirles de alas, y vuelan a distancia de un tiro de ballesta volviendo en seguida a caer en el agua, en tanto las aves, guiadas por la sombra, los persiguen, y en el momento que se zambullen de nuevo en el mar, los atrapan y engullen.

El día 28 llegaron a un promontorio que avanzaba su mole sobre un mar inmenso.

El agua era de un azul intenso y se veía apenas agitada por alguna blanca ola… ¡El Mar del Sur!

La dotación al completo se asomó a cubierta para contemplar el mar que bañaba no sólo las islas de la especiería, sino también Cipango, China y cientos de países que les brindaban sus riquezas ignoradas. Magallanes, en lo alto del castillo de popa, contemplaba con ojos enrojecidos el mar que le ofrecía los tesoros que podría llevar al rey de España. Demostraría a todos los que le tacharon de loco y visionario que era en realidad un genio. En su mente daba gracias a Dios por haberle protegido y guiado con su bondad.

Llamó al contramaestre Francisco Albo.

—Haced señas a las otras dos naves para que se pongan a nuestra altura —después se volvió al Padre Valderrama, quien contemplaba ensimismado el increíble espectáculo junto a Pigafetta—. Os ruego, padre, que bendigáis la escuadra y este mar desconocido.

—Muy bien —respondió el dominico—. Me pondré los sagrados ornamentos.

Poco después, cuando ya las tres naves estaban a la misma altura, el padre Valderrama alzó un gran crucifijo de bronce invocando a la Santísima Virgen de la Victoria, patrona de la flota, y a San Andrés, cuya festividad correspondía aquel día. Las dotaciones, mientras tanto, permanecían de rodillas humildemente. El sacerdote después de bendecir la armada y el desconocido mar, inició el canto de un Te Deum. Al finalizar éste, Magallanes ordenó disparar unas salvas, tras lo cual arengó a los hombres.

—Estamos navegando por aguas no surcadas por ningún buque —dijo—. Dios haga que siempre las encontremos tan pacíficas como ahora. Con esta esperanza llamaré a este mar el Mar Pacífico, y este nombre seguirá perdurando a través de los siglos.

CAPÍTULO XIV

LA SAN ANTONIO

En cuanto la Concepción y la San Antonio se hubieron adentrado en el brazo de mar para explorarlo, Esteban Gómes reunió en el castillo de proa a tres hombres que sabía que estaban tan en contra de Magallanes como él: el escribano Hierónimo Guerra y los sobresalientes Joan de Chinchilla y Francisco de Angulo.

—Creo que ha llegado el momento de la acción —anunció mirando recelosamente a su alrededor.

Hierónimo Guerra frunció las cejas y le miró con ojos inquisidores.

—¿Qué quieres decir?

Gómes no se anduvo por las ramas.

—Me consta —dijo— que tenéis tantas ganas como yo de volver a España.

Francisco de Angulo sacudió una larga mata de greñas, y asintió percatándose por momentos de lo que aquella reunión significaba.

—¿Quieres decir… apoderarnos del barco?

Gómes movió lentamente la cabeza de arriba a abajo mirando hacia la popa, donde estaba la cabina del capitán.

—Será la única manera de volver con vida…

Joan de Chinchilla era el único de los cuatro que cuidaba de su aspecto.

Tenía la barba y pelo recortado y sus ropas presentaban un aspecto relativamente limpio.

—Me gustaría volver a Murcia vivo —respondió a modo de aceptación—, ¿qué sugieres que hagamos?

—Tenemos que apoderarnos del capitán —respondió el piloto portugués lentamente—. Una vez Mesquita en nuestro poder, los marineros no opondrán resistencia. De todas formas, la mayor parte de ellos está a favor de volver…

—¿Cuándo? —preguntó Guerra.

—Durante la noche. Cuando todos estén durmiendo nos apoderaremos de algunas armas. Sé de media docena de marineros que nos ayudarán…

Álvaro de Mesquita tuvo, por segunda vez en la expedición, un despertar brusco y desagradable. Su camarote estaba invadido por varios hombres fuertemente armados.

—¿Qué es esto?, ¿quiénes sois?

—Lo siento, Mesquita —dijo Gómes acercándose un farol al rostro—, tomamos el mando.

—¡Un motín! ¡Estáis locos! ¿Qué pretendéis?

—Seguir con vida —contestó el piloto—, eso es todo.

—Nunca lo conseguiréis.

—Al contrario. Nosotros volveremos y daremos a conocer al mundo entero dónde está el paso, mientras que Magallanes y los demás jamás regresarán.

—Os encarcelarán por traición.

—¿Estáis seguro?, ¿a quién creéis que harán más caso cuando contemos lo que les pasó a Cartagena, Quesada y Mendoza?

Mesquita les miró con ojos de temor.

—¿Qué vais a hacer conmigo?

—No os preocupéis, no os mataremos. Sólo os mantendremos en el cepo hasta que hayamos salido del paso y pongamos rumbo a San Julián.

—Queréis rescatar a Cartagena…

—Si están vivos todavía, sí.

Al amanecer, bajo una fuerte nevada, la San Antonio salía del brazo de mar rumbo a la entrada del estrecho Todos los Santos. La mayoría de los marineros acataron de buena gana las órdenes del nuevo capitán, pues se daban perfecta cuenta de que con ello salvaban la vida. La parte más difícil de la expedición se había realizado ya. Ahora le correspondía a otra expedición bien preparada realizar el resto. Además, si morían todos, ¿cómo sabría el mundo dónde estaba el paso? Con estos argumentos no fue difícil convencer a los marineros más reacios a aceptar el nuevo rumbo.

Al final del día, la nave salía otra vez a la mar abierta del océano Atlántico.

—¡Largar las gavias! ¡Cazar las escotas! —gritó Gómes señalando al norte—. ¡Rumbo a San Julián!

—¿Estarán todavía vivos? —preguntó Guerra al nuevo capitán.

El piloto se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Cosas más difíciles se han visto…

Cuando la nave entró en el puerto de San Julián estaba ya anocheciendo.

La enorme cruz sobre la colina era apenas una sombra que se confundía con el fondo oscuro del firmamento. No se oía ningún ruido ni se veía señal de humo.

Por precaución, Gómes decidió esperar hasta el amanecer para enviar un bote.

Apenas el sol estaba tiñendo de oro las nubes que se cernían sobre el horizonte del este, cuando ya el esquife bogaba lentamente surcando unas aguas harto conocidas por todos ellos. No se divisaban ya los cuatro cadalsos. Sin duda, los dos condenados habían aprovechado su madera para calentarse. De la cabaña no salía humo ni había señales que indicaran que los hombres seguían vivos.

Una docena de marineros armados se acercó lentamente a la entrada.

—¡Cartagena! ¡Padre Sánchez!

No hubo respuesta. Antes de abrir la puerta, los expedicionarios se aseguraron de que no había indígenas ni señales de ellos por los alrededores. Sólo entonces, Guerra, que iba al mando, se decidió a entrar en la barraca.

¡No había nadie!

El escribano se acercó al hogar, construido con piedras en medio del recinto. No pudo evitar el pensar en las veces que se habían calentado en ese mismo lugar los pasados meses. Las cenizas estaban frías, nadie había encendido fuego allí desde hacía muchos días.

—¿Dónde estarán? —masculló Joan de Chinchilla—. ¿Qué habrá sido de ellos?

Un marinero se adelantó y señaló algo sobre la mesa.

—Aquí hay unas anotaciones.

Guerra se acercó a la mesa y cogió unos papeles.

—Parecen ser una especie de diario —dijo acercándose a la puerta donde había más luz. Allí leyó la última página:

Hoy hemos consumido todas las provisiones que nos quedaban. Tendremos que ir hacia el norte para intentar cazar algo, pero tenemos miedo de tropezarnos con los nativos. Hace unos días vimos a alguno de lejos. Quizá si ven que estamos solos quieran vengarse por lo que Magallanes hizo a sus compañeros…

Guerra dobló el papel para llevárselo a Gómes.

—Se han dirigido hacia el norte —le informó tendiéndole los papeles.

—¿Cuándo?

—Según la fecha que pone ahí, hace ya tres semanas.

Gómes movió la cabeza con pesimismo.

—Si no han vuelto en tres semanas, ya nunca volverán.

—¿Qué hacemos?

—Esperaremos un par de días. Exploraremos los alrededores. Y si no vemos señales de ellos, seguiremos nuestro camino.

—¿Qué rumbo ponemos, capitán?

Gómes no dudó un momento en señalarlo.

—Norte-nordeste. A todo trapo. Rumbo a Santa Lucía.

Un hurra general se elevó de todas las gargantas de la tripulación. El fuerte viento de popa permitía llevar las gavias con dos rizos y el barco pronto perdió de vista el nefasto puerto que les había servido de refugio durante todo el invierno. Tres semanas más tarde, el vigía en la cofa del palo mayor avistaba las doradas playas que tan gratos recuerdos traían a sus mentes.

—¡Santa Lucía!

Un enorme griterío recibió la noticia. Los cincuenta y cinco tripulantes de la San Antonio treparon alborozados por la jarcia tratando de divisar la ansiada bahía. El recibimiento por parte de los nativos fue tan amistoso como había sido la primera vez. Gómes abrió las bodegas para proporcionar regalos a los tripulantes, y una vez más los espejitos, peines y tijeras baratas invadieron las playas.

—Antes que os entreguéis a los placeres mundanos —les advirtió el portugués—, debemos conseguir provisiones. Dedicaremos las mañanas a recoger agua y conseguir alimentos. Por la tarde podéis disponer de vuestro tiempo como queráis.

Nunca una tripulación se había visto tan contenta. Los marineros no podían dar abasto a la oferta tan grande de sexo. Las nativas prácticamente se pegaban por conseguir que un marinero les otorgase sus favores a cambio de tesoros tan estimables como unas cintas de colores o un espejito.

—No me importaría quedarme aquí toda la vida —bromeó Joan de Chinchilla. Sobre sus rodillas una jovencísima nativa trataba de recoger su larga mata de pelo negro con una cinta rosa, mientras mostraba unos pechos pequeños, puntiagudos, con una naturalidad que no dejaba de asombrar a los expedicionarios.

Francisco de Angulo se tumbó perezosamente a pocos metros de distancia; a la sombra de un enorme cocotero, tenía la cabeza apoyada en el regazo de una de las dos nativas que había «adquirido» a cambio de un cuchillo y un hacha. Éstas hacían con sus caricias que los pasados sufrimientos se olvidaran por completo.

—¡Cómo envidio a esta gente! —exclamó el murciano—. ¡Tienen de todo al alcance de la mano y no se complican la vida! ¡Comer, dormir y…!

—… joder —rió Angulo pellizcando a una de sus esclavas. Hizo una seña a la otra para que le trajera algo para beber—. Nunca me creerán en mi jodido pueblo cuando se lo cuente…

—Francamente —dijo quedamente Joan de Chinchilla—, yo no sé si volver.

Angulo echó un trago del fuerte licor dulzón que los nativos fabricaban con zumo de frutas desconocidas para ellos.

—¡No me jodas! ¿Serías capaz de quedarte aquí…?

—¿Por qué no?

El sobresaliente de la San Antonio escupió a la arena por el hueco de un diente.

—Yo no me fiaría de estos jodidos nativos. ¿Qué harán si te quedas aquí solo e indefenso? Y las putitas éstas… —Angulo eructó ruidosamente y dio una sonora palmada en el trasero de una de ellas—, ¿crees tú que se mostrarán tan dispuestas cuando no tengas nada que ofrecerles?

Joan de Chinchilla tardó en responder. Acarició suavemente la mata de pelo sujeta por la cinta rosa.

—Sí, tal vez tengas razón —dijo por fin con un suspiro—. Sería demasiado bueno para durar.

Lo bueno duró tres semanas, el mismo tiempo que habían estado la primera vez. Gómes decidió que ya era hora de volver. Mesquita seguía, mientras tanto, encerrado en la bodega.

El 6 de mayo de 1521, la San Antonio llegó a Sevilla en medio de una gran expectación. Su llegada había sido anunciada por un velero rápido que hacía el trayecto desde las islas Canarias, y los oficiales de la Casa de Contratación esperaban a los cabecillas de la sublevación.

Gómes, Guerra, Chinchilla y Angulo declararon uno por uno ante una docena de oficiales presididos por Rodríguez de Fonseca, el guipuzcoano Ibarrola entre ellos. El primero en ser llamado fue el portugués Esteban Gómes.

—Tomad asiento —indicó el presidente de la sala—. Tened la bondad de relatarnos lo sucedido desde el momento en que salisteis de Sanlúcar de Barrameda.

Durante dos horas Gómes fue desgranando la historia, haciendo hincapié en el ajusticiamiento de los hidalgos Mendoza y Quesada, exponiendo la crueldad añadida de hacer mutilar los cuerpos y dejarlos expuestos a las aves carroñeras durante el tiempo que estuvieron en San Julián. A continuación indicó que la indignación contenida en algunos de ellos por el abandono de Cartagena y el padre Sánchez a su suerte se había traducido, en cuanto descubrieron el paso, en su decisión de volver con la San Antonio a rescatarlos de una muerte segura.

Magallanes, con su empecinamiento, estaba poniendo en peligro la vida de todos los tripulantes de la expedición, lo principal estaba conseguido, se había descubierto el paso, los víveres escaseaban, la «peste del mar» había hecho su aparición y las naves estaban en un estado pésimo, necesitando una reparación a fondo. Con todo aquello, la idea de emprender una singladura por un mar desconocido, sin saber cuántos meses duraría el viaje, era una locura. Sólo un poseso podía ordenar semejante insensatez. ¿Qué pasaría si todos morían en la empresa? La existencia del paso seguiría desconocida. Era mucho más sensato volver con la nueva y organizar otra expedición con un derrotero ya conocido.

Cuando Gómes terminó de relatar su versión de los hechos se hizo un gran silencio en la sala. Los oficiales de la Casa de Contratación habían oído muchas historias de descubrimientos y traiciones desde su fundación. Sabían que había que escuchar a las dos partes.

Rodríguez de Fonseca se dirigió al piloto:

—¿Así que vos creéis que Magallanes no volverá?

El portugués trató de mostrar una seguridad que no sentía.

—Nunca lo conseguirá.

—¿Qué me decís de Álvaro de Mesquita?

—Estuvo siempre al lado de Magallanes. Fue su brazo derecho. Se mostró particularmente cruel e inhumano en el trato de los cuarenta condenados en la sublevación de San Julián. Les hizo pasar privaciones injustificables.

—Decís que buscasteis a Juan de Cartagena y al padre Sánchez durante varios días…

—Sí, pero a juzgar por la nota que encontramos, y que conservo —tendió los papeles a un alguacil para que los entregase al presidente de la sala—, parece ser que se fueron hacia el norte en busca de comida.

Rodríguez de Fonseca leyó las notas y las pasó a los demás oficiales.

—¿Creéis que sería inútil, entonces, fletar un barco para ir en su búsqueda?

—Sí, lo creo. Juan de Cartagena y el padre Sánchez no eran hombres que pudieran valerse por sí solos en un lugar como ése. Además, estaban los nativos, que tenían sobrados motivos para vengarse de cualquier hombre blanco.

—Entiendo. Bien, creo que esto es todo por hoy. Seguiremos interrogando a los demás testigos.

Después de Gómes, pasaron a declarar Hierónimo Guerra, Joan de Chinchilla y Francisco de Angulo. Los tres confirmaron la historia de su jefe.

Después le tocó el turno a Álvaro de Mesquita. El primo de Magallanes insistió en la confabulación que ya desde la salida de los barcos de las islas Canarias habían formado los capitanes contra el capitán general. Éste se había visto obligado a tomar unas medidas que, si bien muy duras, eran completamente imprescindibles para el buen término de la expedición.

La sublevación de San Julián la habían llevado a cabo los capitanes españoles —según su versión—, y además ellos fueron los que hicieron derramar la primera sangre. Magallanes se limitó a defender sus derechos como capitán general de la expedición y a luchar bravamente contra un número muy superior de amotinados.

—¿Por qué no dio Magallanes satisfacción a los capitanes españoles y les hizo partícipes de sus planes? —preguntó Ibarrola.

Mesquita fue tajante al respecto:

—Magallanes estaba convencido desde el principio de que lo único que pretendían los capitanes era saber dónde estaba el paso. Una vez conocido esto, le matarían sin piedad.

—Estáis acusado de usar una gran crueldad para con los sublevados, a los que mantuvisteis encadenados durante meses en condiciones infrahumanas. ¿Qué tenéis que decir al respecto?

Álvaro de Mesquita palideció.

—Sólo obedecí órdenes. Magallanes destituyó a Espinosa por ser demasiado blando con ellos. Yo me limité a hacer lo que se me ordenaba.

—Lo cual incluía hacerlos trabajar en agua helada durante diez horas diarias y darles medias raciones…

—Alguien tenía que hacer el trabajo, y escaseaban las provisiones…

—Bien —prosiguió Rodríguez de Fonseca—, ¿pidió Magallanes alguna vez el parecer de los capitanes sobre lo que había que hacer?

El portugués asintió.

—Cuando descubrimos el paso, el capitán general reunió a los oficiales y les preguntó por sus pareceres.

—¿Y qué pensaban ellos?

—La mayoría estaba por no aventurarse en una nueva singladura.

—¿Les hizo caso Magallanes?

—No. El capitán general tenía sus propias ideas.

—¿Estábais dispuesto a seguirle, a pesar de no estar de acuerdo con ellas?

—Sí. Fernando de Magallanes es un buen navegante y sabrá encontrar la ruta a las Molucas.

—¿Aunque con ello arriesgue la vida de toda la dotación?

—Él siempre está dispuesto a arriesgar la suya propia antes que nadie.

—¡Ya! La última pregunta: ¿Consideráis traición lo que Gómes, Guerra, Chinchilla y Angulo hicieron con la San Antonio?

—Sí. Dejaron desprovistos a las otras tres naves de muchas de las cosas que les resultarán necesarias para la singladura. La San Antonio era la que más provisiones llevaba. Además, han restado cincuenta y cinco hombres a una empresa en la que harán falta todos y cada uno de ellos.

—Gracias, Álvaro de Mesquita. Se os comunicará nuestra decisión.

Mientras tanto, permaneceréis en el barco bajo custodia.

La decisión de los oficiales de la Casa de Contratación tardó en llegar. La decisión no era fácil. Además, hasta la vuelta del resto de la expedición y del propio Magallanes, había muchas cosas que no estaban claras.

—Tenemos que tomar una determinación harto difícil —suspiró Rodríguez de Fonseca—. ¿Cómo saber quién tiene razón? Si es que alguien la tiene…

Juan López de Recalde, uno de los decanos de la Casa, sacudió la cabeza totalmente desprovista de pelo.

—A mí me parece que las dos partes tienen algo de razón y de culpa.

—Efectivamente —dijo Ibarrola acariciándose el mentón—, aunque, en el fondo, quizá la mayor culpa la hayamos tenido nosotros, aquí en la Casa de Contratación. No se puede nombrar a dos jefes en la misma expedición. Tarde o temprano tienen que chocar.

—Y; por lo que parece, la cizaña que sembró el embajador portugués empezó a dar sus frutos a su debido tiempo…

Andrés de Toledo apoyó los codos en la mesa y se pasó el dedo índice por los labios.

—No podemos dar un veredicto final hasta haber escuchado a Magallanes, y todavía pasará algún tiempo antes de que vuelva.

—Si es que vuelve —exclamó Ibarrola.

—Indudablemente, los que se apoderaron de la San Antonio y dejaron a sus compañeros escasos de provisiones merecen un castigo —dijo Rodríguez de Fonseca.

—No menos castigo merece Mesquita por su crueldad con unos hombres que se limitaron a cumplir con su deber —replicó Antonio de Bustamante.

Después de un silencio, Rodríguez de Fonseca miró a su alrededor.

—Tened la merced de levantar la mano los que estén por el encarcelamiento de Mesquita y la confiscación de sus bienes hasta la vuelta de la expedición.

Sólo hubo dos votos en contra.

—Escribano —dijo Rodríguez de Fonseca dirigiéndose a un hombre delgado y pálido que se afanaba en tomar nota de todo lo que tenía lugar en la reunión—, servíos levantar acta de lo que se acaba de decidir.

—¿Y sobre los cabecillas de la sublevación?

La pregunta venía del más joven de los presentes, Juan de Alcarria.

—Vuelvo a pedir vuestro voto —dijo gravemente el decano de la Casa de Contratación mirando a su alrededor.

Esta vez sólo una mano no se alzó.

—Bien —exclamó Rodríguez de Fonseca—, tomad nota, señor escribano.

Esteban Gómes, Hierónimo Guerra, Joan de Chinchilla y Francisco de Angulo deberán ingresar en la prisión de Burgos, en espera de un nuevo juicio que tendrá lugar a la vuelta de la expedición.

—¿No creéis que los bienes de Magallanes deberían ser embargados, al igual que los de Mesquita? —propuso Juan de Alcarria.

El decano de la Casa movió la cabeza negativamente.

—¿Embargar los bienes del capitán general de la Armada elegido por el mismo rey?

—Un capitán general que se atrevió a abandonar a su suerte a un hidalgo español que tenía la misma categoría que él en el mando y que, según parece, no cumplió lo que le ordenó su majestad.

Rodríguez de Fonseca se rascó la barba preocupado.

—Someteremos a estrecha vigilancia a su familia.

CAPÍTULO XV

EL MAR DEL SUR

Las tres naves no tardaron en encontrar una corriente de aire polar que soplaba hacia el norte, con lo que los barcos ganaron velocidad y pronto el clima fue tornándose más benigno. En el paralelo 47 grados sur, dieron vista a un promontorio que se adentraba en el mar al que denominaron Tres Montes.

El navegar seguía tedioso, con una monotonía que llegaba a deprimir. Las cartas de navegación que llevaba Magallanes indicaban que la costa occidental del Nuevo Mundo se unía con la oriental asiática a unos 35 grados de latitud sur. Era, pues, necesario continuar rumbo norte hasta dar con tales tierras. Se avanzaba, sin embargo, sin vislumbrarse la menor señal de ellas.

Magallanes varió el rumbo al noroeste sin que por ello cambiasen las condiciones de navegación, que hacían que los hombres se volvieran irritables y muchas discusiones degeneraran en disputas. Espinosa puso sobre aviso a Magallanes.

—Las pendencias son cada vez más frecuentes, capitán. Creo que los hombres necesitan un poco de acción.

El portugués fijó los ojos en un mar intensamente azulado que reflejaba unos cegadores rayos de sol.

—¿A qué os referís, Espinosa?

—He estado pensando que Andrés de Bristol podría enseñarles a usar los cañones. Eso les mantendría ocupados parte del día. Y además, nos puede venir bien en cualquier momento.

Magallanes asintió.

—Efectivamente, aunque por otro lado el ejercicio hará que se consuman más víveres y sobre todo más agua.

—Quizá, pero…

—Tenéis razón, Espinosa. Haremos que los hombres aprendan el manejo de los cañones y practiquen el asalto a otras naves. Vos os encargaréis de esto último.

A partir de ese día, el jefe de los bombarderos, el único inglés que iba en la expedición, se convirtió en el hombre más ocupado de la dotación. Durante toda la mañana se dedicó a enseñar a unos hombres apáticos el manejo de cañones y lombardas; primero en una nave y luego en las otras. Por la tarde, era Espinosa el que se encargaba de dividir a los marineros en grupos, unos de atacantes y otros de defensores. Sin embargo, los hombres, hastiados, con el ánimo decaído, cumplían las órdenes de forma indolente.

Magallanes lo contemplaba todo impávido, atento a la más pequeña insignificancia, y firme en su puesto. El capitán general llevaba la misma durísima vida de la dotación, no se permitía ni el menor descanso, ni el menor lujo.

En la Concepción, Juan Sebastián Elcano se reunía a menudo con Andrés San Martín y el cirujano Hernando de Bustamante en el castillo de popa al anochecer, bajo las mismas estrellas de siempre, frías y calladas. Bustamante era el que peor lo soportaba.

—¡Es terrible! —gruñó—. ¡Es un martirio cruel, una monotonía en un silencio de muerte! Este mar maldito es como un espejo azul, invariable, siempre el mismo cielo candente, sin una nube, el aire mudo; siempre la misma anchura, la misma redondez del horizonte. Siempre la misma nada azul inmensa en unos barcos insignificantes, los únicos objetos que se mueven en medio de la horrible inmovilidad. Siempre la misma luz cegadora de un sol implacable para ver las mismas velas, el mismo mástil, la misma cubierta, la misma áncora, los mismos cañones. Siempre el mismo olor a podrido de lo que se corrompe en las entrañas de los barcos. Siempre, mañana y tarde, los mismos encuentros, las mismas caras que día tras día van languideciendo en una callada desesperación.

Juan Sebastián Elcano sonrió levemente ante la perorata del cirujano.

—Está visto que no sois marino.

—Evidentemente, no —suspiró el viejo emeritense—. Esta será, sin duda, la primera y última vez que me embarque. Pero no me digáis que disfrutáis con esta calma tan horrible.

—Desde luego, este mar no se parece en nada a lo que estamos acostumbrados; ni una ola, ni una ave. Por no haber, no hay ni siquiera peces.

—Eso es lo que me preocupa —exclamó Elcano apoyándose en la borda y escudriñando el oscuro mar debajo—. Tenemos las redes echadas de barredera y todos los anzuelos disponibles cebados, y, sin embargo, apenas hemos pescado nada desde hace un mes.

—Pues desde mañana nos espera una nueva reducción en las raciones, además de que el vino ya se ha agotado.

—Si no encontramos pronto tierra —gruñó el cirujano—, la tripulación se va a diezmar.

—¿A qué se debe esa enfermedad que está atacando a muchos marineros? —preguntó San Martín.

—No tengo ni idea —declaró Bustamante—, pero es evidente que tiene mucho que ver con la dieta, o más bien, con la falta de algún elemento necesario para la vida.

—Yo había oído hablar de esta enfermedad, creo que los portugueses la llaman escorbuto, pero nunca la había visto —dijo Elcano—. Sólo se produce en los viajes largos.

—Lo curioso es —musitó el viejo cirujano— que la marinería es la que más la sufre.

—Pues todos comemos lo mismo —replicó San Martín.

—No del todo —terció Elcano—, los oficiales tenemos derecho a un diente de ajo diario, cosa de la que no disfruta la tripulación.

El emeritense asintió.

—Los ajos tienen propiedades medicinales conocidas desde hace miles de años; bien pudiera ser eso lo que nos salva de momento de ese terrible mal.

Como había dicho San Martín, los víveres se vieron reducidos todavía más al día siguiente, además de que el vino se había terminado, y ésa era una privación que lindaba en lo insoportable para un marinero. En la mesa de los capitanes todavía se disponía de higos, pasas y ajos, pero la tripulación se tenía que conformar con galleta, carne ahumada correosa de aves marinas y algo de pescado salado. El agua, caliente y corrompida, apenas servía para mitigar un poco la sed terrible que les atormentaba día y noche.

Los hombres se demacraban más y más según pasaban los días. En los barcos, ya sólo había esqueletos vivientes que apenas podían moverse.

El 24 de enero de 1521, a los dos meses de navegar en aquel mar Pacífico, el vigía de la cofa de la Trinidad gritó con voz quebrada por la emoción.

—¡Tierra! ¡Tierra…!

De repente pareció como si todos los dolores, sufrimientos y angustias pasados hubieran desaparecido como por arte de magia. ¡El Moluco, por fin! ¡Las riquezas! ¡Las especias! Se volvieron a repetir las escenas de júbilo que tuvieron lugar al descubrir el paso.

Sin embargo, según se iban acercando a tierra, pudieron comprobar que se trataba sólo de un pequeño islote. De todas formas, en tierra se podría encontrar caza, agua, leña…

Después de algún tiempo, el sondero de la Trinidad encontró un bajo. Se echaron las anclas, se aferraron las velas, y pronto el bote de la nave capitana saltaba los rompientes y llegaba a la costa.

Los marineros desembarcaron entre gritos de júbilo, saltos, bailes y abrazos. Pero su alegría duró poco. La isla era un atolón redondo constituido por el cráter de un antiguo volcán, en cuyo centro había una laguna de un agua verdosa, salada.

Magallanes mandó a todos los hombres disponibles a explorar la recién bautizada isla de San Pablo. En el atolón no había otra cosa más que aves marinas, que parecían desconocer al hombre, pues no huían de los marineros cuando éstos se aproximaban para atraparlas. Aunque no había animales terrestres, abundaban, sin embargo, los nidos, cuyos huevos presentaban un manjar delicioso para aquellos hombres famélicos. Tampoco hallaron agua potable, ni leña.

Durante cuatro días, la tripulación se dedicó a la captura de toda clase de aves, así como a la pesca de tiburones. La carne de estos escualos; aunque casi incomestible, fue salada lo mismo que la de los volátiles.

Durante el cuarto día se empezaron a reunir negras nubes en el cielo azul.

—¡Extended todas las velas de repuesto! —ordenó Magallanes—. Recogeremos toda el agua que podamos.

El pequeño aprovisionamiento vino a reforzar la dieta alimenticia y dio ciertos bríos a los marineros. Mitigadas un tanto sus privaciones, las naves siguieron su rumbo hacia el nor-noroeste con brisa de popa.

Una semana más tarde se perfiló ante ellos otra nueva isla. Como la anterior, era un atolón deshabitado, con mucha vegetación y abundantísimas aves.

Sin embargo, lo que más alegró el corazón de los marineros fueron las palmeras, donde se apretaban grandes racimos de cocos.

—Buscaremos un fondo para anclar —exclamó Magallanes—. La Concepción y la Victoria navegarán rodeando la isla por el este y nosotros iremos por el oeste. El que encuentre fondo disparará un cañonazo.

No hubo ningún cañonazo a lo largo del día; las tres naves surcaron lentamente la costa acercándose lo más posible a los peligrosos arrecifes, pero, para desesperación de todos, las punzantes rocas de coral parecían brotar de los abismos como si se tratase de profundos acantilados.

En la Concepción, Juan Sebastián Elcano se hallaba asomado en la proa escudriñando las aguas junto con el sondeador. Cerca de ellos, Andrés San Martín usaba la aguja y el astrolabio para tomar nota de la longitud y latitud del atolón.

Lo mismo que el de San Pablo, éste también iría a formar parte del mapamundi que el cartógrafo estaba confeccionando.

—¡Por la sangre de Cristo! —musitó Elcano sin apartar los ojos de la sonda—. No vamos a poder desembarcar en esta bendita isla.

—Tiene que haber una forma de anclar —insistió San Martín levantando los ojos del astrolabio y fijándolos en los tentadores cocoteros fuera de su alcance.

Elcano señaló la nave capitana que se aproximaba a su encuentro, después de haber dado la vuelta en el sentido inverso.

—Me temo que no. Veremos qué decide el gran jefe.

Magallanes reunió a los capitanes y pilotos.

—Es imposible desembarcar —dijo sin dejar que su voz traicionara la enorme desilusión que debía de anidar en su corazón—. Mañana daremos otra vuelta a la isla más despacio. Si no encontramos bajos para anclar, seguiremos viaje, tiene que haber otras islas como ésta cerca.

La segunda vuelta dio exactamente el mismo resultado que la primera, no había forma de anclar junto a los peligrosísimos arrecifes. Abrumados por la pesadumbre, la dotación de las tres naves siguió su interminable navegar dominada por un abatimiento que acentuaba un calor insoportable. Esto hacía que el viaje se hiciera más terrible cada día.

Pigafetta, no obstante su terrible desilusión, se entretenía escribiendo un detallado diario.

Al poco de alejarnos de la isla Infortunada —escribió—, las altas temperaturas han empezado a corromper todo.

La galleta que comemos ya no es pan, sino un polvo mezclado con gusanos que despide un hedor insoportable, pues está empapada en orina de rata. El agua es igualmente pútrida y hedionda. Para no morir de hambre nos hemos visto obligados a comer pedazos del cuero con que se recubre el palo mayor para impedir que la madera roce las cuerdas. Este cuero, siempre expuesto al agua, al sol y a los vientos, está tan duro que es preciso remojarlo en el mar durante cuatro o cinco días para ablandarlo un poco, tras lo cual se cuece para ser ingerido.

Otra de las desgracias que nos afligen es que estamos siendo atacados por una enfermedad que los marineros llaman «peste del mar», por la cual las encías se hinchan hasta el punto de sobrepasar los dientes, tanto en la mandíbula superior como de la inferior, y los atacados de ella no pueden tomar ningún alimento.

Los síntomas de tal enfermedad consisten en laxitud, gran malestar y abatimiento, seguido de dolores, los cuales no tardan en hacerse muy intensos, sobre todo en tórax, cintura y rodillas. En su avance, deja rígidos los músculos, y el dolor es agudísimo. El enfermo no puede hacer el menor movimiento y al poco tiempo se le caen los dientes.

A causa de esta «peste de mar» murieron diecinueve hombres, entre ellos uno de los dos patagones y el cirujano de la Trinidad, Marcos de Bayas. En la Concepción, también el cirujano de a bordo, Bustamante, fue atacado por la enfermedad. Ante la falta de médico abordo, Elcano decidió sustituirlo. A la primera luz del amanecer empezaba la ronda. Su primera tarea consistía en dar un sorbo de agua a cada uno de los pacientes y ayudarles a satisfacer sus necesidades fisiológicas. Cuando el enfermo ya no necesitaba ayuda terrenal, recogía cuidadosamente sus efectos personales para entregárselos después a su familia, y, tras una breve oración, se lanzaba el cadáver al mar sin más ceremonias. Todas las mañanas, los tiburones que seguían las estelas de las naos se congregaban hambrientos junto a la borda de sotavento.

No tardó mucho en faltar de todo. Llegó el momento en que se recogían las migajas de galleta que se machacaban con gusanos y deyecciones de ratas; se mezclaba todo con serrín para hacer algo repugnante que se tragaba a fuerza de voluntad. Las barricas que habían tenido membrillo o miel se rascaban por dentro con gran meticulosidad, lo mismo que las que albergaron carnes ahumadas de cualquier tipo. La carencia llegó a ser total. Era la falta más absoluta de incluso el alimento más repugnante. Una rata se llegaba a cotizar a un ducado de oro. La extenuación de los hombres llegó a ser tal que ya no se escuchaban protestas, sólo lamentos y quejidos. El hedor era insoportable, al faltar toda clase de higiene.

Pero el sufrimiento más terrible de todos era la sed, una sed atormentadora que hacía que se hinchara la lengua y se recordara continuamente a los condenados del infierno.

Las tres naves, empujadas por la fuerza de un viento que se asemejaba al soplo fatídico de la muerte, navegaban entre oeste y noroeste cuarto oeste.

Magallanes varió el rumbo a cuarto sudoeste, hasta que se encontraron a 13 grados de latitud septentrional, ruta por la que esperaba llegar al cabo Gatticara.

Según los cartógrafos portugueses, este cabo se hallaba situado en esta latitud.

Tres meses y veinte días después de partir de Patagonia, las naves seguían sin encontrar tierra firme. Magallanes tuvo que reconocer que todos los cálculos y conjeturas eran erróneos. Las distancias que había calculado Faleiro resultaban erróneas, erróneo era el plano de Behaim al situar el estrecho muchísimo más arriba de lo que estaba verdaderamente, erróneas eran las cartas de todos los cosmógrafos que habían dibujado a capricho accidentes geográficos en lugares en los que sólo había agua, y, lo peor de todo, erróneo era el tamaño atribuido a la Tierra. Todos la consideraban muchísimo más pequeña que lo que realmente era.

El navegante portugués comprendía que si Dios no acudía en su ayuda, el resultado de la expedición sería tres buques perdidos en la inmensidad del mar tripulados por cadáveres.

El día 5 de marzo de 1521, Andrés San Martín tomaba nota en su mapamundi de la posición de la flota que le daba Juan Sebastián Elcano.

Trabajosamente apuntó lo que a duras penas salía de los hinchados labios del de Guetaria.

—Doce grados latitud septentrional… Ciento cuarenta y seis de longitud…

El simple hecho de escribir esas anotaciones en el pergamino dejó al vitoriano extenuado. Se apoyó contra un rollo de cuerda con la respiración jadeante y la mirada perdida en el palo mayor de la Trinidad, que les precedía.

A su lado, Elcano había guardado el astrolabio y la aguja. Su mirada siguió distraídamente la de su amigo. En la cofa del palo mayor, un joven grumete parecía empeñado en precipitarse desde aquella altura a juzgar por la forma con que su cuerpo se asomaba por encima de la barandilla.

—Ese chico…, Navarro, se va a desnucar…

Antes de que Andrés pudiera responder, el joven grumete, el único de toda la tripulación con ánimos y fuerzas para trepar por las jarcias, agitó los brazos alborozado.

—¡Tierra! ¡Creo que veo tierra!

Al principio, sus gritos fueron acogidos con escepticismo. Habían sido demasiadas las desilusiones y decepciones a lo largo de estos casi cuatro meses.

¡Cuántas veces se había oído ese mismo grito anunciando una tierra que luego nunca aparecía! Magallanes, de pie en el castillo de popa, trataba inútilmente de atisbar algo en el horizonte. Poco a poco, los hombres que todavía conservaban algo de fuerzas se asomaron a la proa de las naves. La esperanza mantenía un pequeño rescoldo presto a convertirse en una crepitante hoguera al soplo más insignificante. Sin embargo, el atardecer se estaba echando encima y e1 joven Navarro se vio obligado a bajar de la cofa sin tener una seguridad de que lo que se veía era tierra, y no una nube baja.

—Si… lo que has visto es tierra… —musitó uno de los tripulantes acercándose al grumete con los ojos brillantes por la esperanza—, te daré este anillo de oro.

Estimulados por las palabras del marinero, varios de los hombres se acercaron ofreciéndole regalos.

—Mañana subiré a la cofa con la primera claridad —anunció el joven—, pero yo juraría que eso es algo más que una nube. Llevo toda la tarde mirándola y no se ha movido un ápice.

La noche resultó interminable para unos hombres que estimaban que ésta era ya su última oportunidad. Si, una vez más, sus esperanzas resultaban infundadas se tumbarían para no levantarse más…

Esa noche, Pigafetta escribió trabajosamente en su diario:

«La muerte se halla cerca… Creo que nadie en el porvenir se aventurará a emprender un viaje parecido…».

Todavía no había alboreado el día cuando todos los marineros ayudaban a un animoso grumete a trepar por las jarcias. Sin embargo, la excitación estuvo a punto de jugarle una mala pasada al joven, pues las fuerzas no estaban a la altura de la mente. A medio camino se le vio tambalearse y agarrarse desesperadamente a las cuerdas. El silencio era sepulcral. Magallanes seguía las vicisitudes del joven desde el castillo de popa. Por fin, Navarro llegó a la cofa y centró la mirada en el horizonte. La bruma seguía allí, exactamente en el mismo sitio donde estaba la noche anterior. Sólo que ahora era mucho más grande. Cuando aclaró lo suficiente, el joven grumete pudo ver, primero difusamente, luego con más claridad, algo que asomaba por encima de las nubes; no había duda de lo que era: el pico de una montaña.

—¡Tierra! —exclamó con voz temblorosa de emoción—. ¡Alabado sea Dios…! ¡Tierra…! ¡Tierra…! ¡Tierra…!

Un estremecimiento de júbilo pareció recorrer las tres naves. La alegría desbordada llegó casi al paroxismo, e incluso los enfermos, en un esfuerzo sobrehumano, consiguieron levantarse y acercarse a las bordas. Un marinero disparó la lombarda de popa, que siempre se mantenía cargada, y la Victoria y la Concepción no tardaron en hacer otro tanto. Los hombres que hasta entonces se arrastraban penosamente por cubierta recuperaron milagrosamente sus fuerzas, izaron el pendón de Castilla y llenaron las cuerdas de gallardetes.

El padre Valderrama dio la bendición mientras la tripulación entonaba el Laudate domine.

Navarro recibió tal cantidad de regalos que se hizo rico antes de llegar a las islas de la especiería.

Hacia el mediodía se podían divisar ya algunas cascadas cuya agua caía de los acantilados directamente al mar. ¡Agua dulce! ¡Loado sea Dios! Ya se divisaban no sólo las cascadas, sino también bosques frondosísimos y poco después una bahía entre dos grandes estribaciones montañosas. En la bahía, junto a la playa, había un poblado y multitud de piraguas.

Magallanes, con los ojos brillantes por la esperanza, se mantenía en pie en el castillo de popa, donde tantas horas había pasado escudriñando el horizonte.

Ahora, por fin, una vez más, la providencia le había asistido. Con el espíritu enfervorecido, daba órdenes a su criado Cristóbal y a su contramaestre Francisco Albo.

—Que se reparta toda el agua que queda en las barricas, hasta la última gota.

Preparad los cañones, no quiero sorpresas. Los hombres con las mechas encendidas. ¡Sondero! Avisa cuando haya fondo para echar el ancla. Los marineros que todavía tengan fuerzas… ¡a manejar las áncoras!

El capitán general miró el velamen de las naves. Les sería imposible recogerlas, extenuados como estaban.

—¡Cortad las drizas!

Las velas cayeron pesadamente, ante la carencia de fuerza física para poder aferrarlas. La nave capitana quedó fondeada en la bahía mientras las otras dos esperaban en la barra.

—¡Bote al agua!

La sencilla operación de echar un bote al agua tomó en aquellos momentos proporciones épicas para aquellos marineros desfallecidos, pero finalmente lo consiguieron. De repente, antes de que nadie pudiera bajar a ella, un gran número de piraguas se acercaron rápidamente a la nave. Eran unas embarcaciones extrañas. Ninguno había visto nunca nada parecido, un tronco ahuecado con un largo flotador de madera paralelo a él que iba sujeto por dos maderos perpendiculares y con velas de palma entretejida. Cada embarcación llevaba cuatro hombres o mujeres completamente desnudos, a excepción de una fina corteza que cubría su sexo, provistos de unos remos curiosísimos de pala redonda y caña terminada en una punta aguda. Los expedicionarios contemplaban atónitos la destreza y habilidad con que esa gente manejaba sus pequeñas embarcaciones. Cuando parecía que iban a embestirse, se paraban súbitamente o viraban repentinamente.

Desde la barra, Elcano y San Martín no podían dar crédito a sus ojos.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Elcano—. Esto parece un festival acuático…

—¡Están trepando por los costados…! —dijo San Martín atónito—. ¡Parecen monos!

—¡Han invadido la cubierta!

—¡Fíjate cómo miran a los nuestros! Parece que los contemplan como a bichos raros.

—Seguro que nunca han visto a un hombre blanco…

—Y desde luego, miedo no manifiestan…

—¡Por Belcebú! Se acercan más piraguas. Van a invadir el buque…

—¿Qué hará Magallanes? Tiene que tomar una decisión rápida y difícil.

En efecto, Magallanes se hallaba ante una delicada situación. Los indígenas habían invadido literalmente la nave y, una vez examinado todo a placer, empezaron a coger ya apropiarse de cuanto encontraban al alcance de la mano. Buscaban y rebuscaban todo con un desenfado increíble. Sin darle la menor importancia, los nativos se apoderaban de toda clase de objetos. En especial, despertaban su codiciosa admiración los objetos de hierro, que chupaban, olisqueaban, les dan golpecitos o los rascaban con las uñas.

—¡Mira! —exclamó Elcano señalando la popa de la Trinidad—: Magallanes se ha puesto la armadura…

En efecto, el portugués, junto con Espinosa y varios hombres más que también se habían puesto la coraza, estaban trayendo al combés algún pequeño cañón. Espinosa trataba inútilmente de echar a los nativos y procurar que devolvieran los objetos robados, pero los isleños se indignaron y se negaron rotundamente a restituir nada.

Magallanes ordenó:

—¡Quitádselo por la fuerza!

Sin embargo, una cosa era decirlo y otra hacerlo. Cuando los marineros intentaron quitarles los objetos robados, los indígenas apartaron con desprecio a los debilitados tripulantes. Uno de ellos se cayó en el forcejeo Sin fuerzas para levantarse y eso pareció divertir a los indígenas, que entre sonoras carcajadas, empezaron a dar puntapiés al hombre caído. En otra parte de la nao, un grumete que intentaba ponerse a salvo trepando por las jarcias fue atrapado por el pie por dos nativos y arrojado contra la amura. El capitán general consideró que aquello era ya el límite de lo tolerable:

—Disparad —ordenó a Espinosa.

La flecha de éste atravesó el pecho de un nativo que, atónito, se la arrancó con la mano de un tirón, la miró asombrado y cayó repentinamente ante la mirada expectante de los demás, que no se explicaban tan súbita muerte.

—¡Seguid disparando!

Nuevos disparos de flechas, y pronto la cubierta se enrojeció con un baño de sangre. Los heridos gritaban enloquecidos de dolor, lo cual provocó el pánico de los asaltantes, que huyeron confusa y precipitadamente, aunque no sin robar el bote de la nave.

—¡Respetad la vida de los heridos! —gritó Magallanes al ver que la marinería enfurecida remataba a los nativos caídos, pero la orden llegó demasiado tarde. Sólo uno de ellos se libró de la matanza.

Magallanes contempló preocupado a los cientos de indígenas que se agolpaban en la playa. Era imprescindible desembarcar, pero, vista la actitud hostil de los nativos, sería peligrosísimo hacerlo al atardecer. Era muy posible que, aprovechando la oscuridad, intentaran atacar de nuevo.

—¡Levad las anclas! —ordenó—. Pasaremos la noche costeando.

A costa de sobrehumanos esfuerzos, los marineros de la Trinidad consiguieron levar las pesadas anclas y largar las velas del trinquete, que no habían cortado.

Los primeros rayos de un sol resplandeciente apenas se adivinaban ya en un horizonte teñido de púrpura, cuando las tres naves enfilaron hacia la bahía.

Una pequeña marejada hizo cabecear a los barcos al cruzar la barra. En la playa, apenas se vislumbraban las primeras señales de vida de los nativos.

Cuando la Trinidad estuvo en posición, Magallanes dio orden de abrir fuego; los efectos de la primera andanada fueron fulminantes. Los indígenas huyeron despavoridos del poblado lanzando gritos de terror.

Los botes de la Concepción y la Victoria, con dieciséis hombres armados cada una, alcanzaron la orilla y sus tripulantes corrieron en busca de algún arroyo donde saciar la sed que les consumía.

Después, mientras unos hombres volvían a los barcos con los botes, incluyendo el de la Trinidad, los demás invadieron el pueblo buscando comida.

Como una plaga de langosta, todo lo que se pudiera llevar a la boca era devorado casi sin masticar por aquellos esqueletos vivientes.

El poblado consistía en chozas de madera cubiertas de tablas sobre las que se extendían hojas de palmera y habitaciones muy confortables. Los lechos eran cómodos y blandos, hechos de esteras de finísima palma extendidas sobre paja. Todas las cabañas tenían una especie de almacén o bodega excavado en la tierra, donde los invasores encontraron tubérculos, cocos, cañas de azúcar y diversos frutos desconocidos para ellos.

Magallanes mandó poner centinelas en los senderos por si volvían los nativos, mientras el resto de la dotación se dedicó a recoger cestos de fruta, cerdos y gallinas. Llenaron todas las barricas de agua antes de quemar las viviendas como represalia.

Pronto las cacerolas humeaban una vez más en las cocinas de los tres barcos, y la carne de cerdo y de gallina no tardó en ser devorada con fruición por los famélicos marineros medio cruda. A los más enfermos se les dio leche de coco con frutos del árbol del pan.

Al día siguiente Pigafetta escribía en su diario:

A esta isla providencial la hemos denominado la Isla de los Ladrones, aunque el prisionero que capturamos la llama Guam. Los indígenas son de color aceitunado, aunque, según el prisionero, nacen blancos para convertirse en morenos con la edad; son fornidos y recios, algunos se dejan barba ya muchos les llega hasta la cintura un negro cabello, que otros anudan sobre sus frente. Los dientes los colorean de rojo y negro, en tanto las mujeres son pálidas, de buena talla y menos morenas que los hombres. Evas y Adanes se untan el cabello y todo el cuerpo con aceite de coco y sésili, que es una semilla oleaginosa muy frecuente en estas Islas.

Sus armas se reducen a unas lanzas con una espina de pescado muy aguda en la punta. Son magníficos nadadores y no temen aventurarse en alta mar. No conocen ninguna ley, ni tienen rey, jefe o dioses, siendo la norma de su conducta hacer cuanto les viene en gana.

Ante el miedo de que los nativos hicieran su aparición, y para evitar otra confrontación, Magallanes mandó levar anclas y dirigirse hacia otra isla más pequeña, pero igual de frondosa, que se divisaba en la lejanía.

En la Concepción, Elcano subió de la bodega después de dar de comer papillas y leche de coco a los más enfermos, entre ellos Bustamante.

—Pronto te pondrás bien —le sonrió Juan Sebastián, forzándolo a tragar un poco de alimento—. Tengo todos los elementos necesarios para curarte de esa «peste del mar»: frutas y verduras.

Tumbado en su coy, el viejo emeritense trató de forzar una sonrisa. No intentó hablar, pues la hinchazón de las encías le impedía articular palabra, pero agradeció con la mirada las atenciones del guetariano.

—Nos dirigimos ahora a otra isla —comunicó Elcano al enfermo—. A ver si tenemos más suerte allí y los nativos nos reciben más amistosamente.

Mientras hablaba, se oyó un griterío fuera.

—Te dejo, Hernando. A juzgar por el griterío, parece que vienen a despedirnos los nativos…

Efectivamente, cuando Elcano se asomó en cubierta pudo contemplar cerca de cien canoas rodeando las tres naves, a pesar de haber sido destruidas todas las piraguas que vieron en el embarcadero. Juan Sebastián se acercó al castillo de popa, donde Andrés de San Martín recogía el astrolabio y el cuadrante solar.

—¿Y de dónde diablos han salido todos éstos? —exclamó sorprendido señalando a los gesticulantes nativos.

Andrés se encogió de hombros.

—Nos están enseñando pescado fresco, como si quisieran venderlo.

Elcano pudo ver cómo las voces de algunos nativos que parecían ofrecerles pescado se mezclaban con los alaridos y llantos de algunas mujeres que se mesaban los cabellos.

—Lo siento por ellas —dijo señalándolas con la cabeza—. Éstas deben de ser las que han perdido a sus maridos.

Las piraguas, mientras tanto, se habían acercado a los costados de las naves y, de pronto, cuando ya estaban cerca, los peces desaparecieron y los nativos empezaron a arrojar piedras a los tripulantes con grandes voces e imprecaciones. Después, desaparecieron con una celeridad increíble.

Las naves se alejaron con viento rolando al oeste, navegando sólo con las gavias y mesanas, hasta echar anclas en la nueva isla, quedando cabeceando entre las olas. Apenas habían terminado de hacerlo cuando algunas canoas se acercaron con hombres armados, hasta detenerse a prudente distancia. Por señas, Magallanes indicó al prisionero herido que les dijera que no les causarían ningún daño, sólo deseaba adquirir frutas y gallinas, a cambio de las cuales el capitán general ofrecía mercancías valiosísimas, algunas de las cuales enseñó a los desconfiados isleños desde la borda.

Éstos, después de hacer una serie de preguntas al prisionero, viraron en busca de la playa, de la cual, al cabo de un buen rato, partió una embarcación mayor, de proa alta, tallada en forma de cabeza de tiburón, con conchas por ojos y en la bocas dientes de escualo. Según se iban acercando, hicieron sonar una caracola y luego un prolongado retumbar de tambores. Al llegar al costado de la Trinidad, tres hombres treparon ágilmente por el costado.

Los marineros tuvieron que contener la risa ante el aspecto estrambótico de los recién llegados, que llevaban una especie de careta hecha con cáscara de coco agujereada en la parte correspondiente a los ojos y nariz, la boca provista de dientes de tiburón y la cabeza con una peluca de pelo natural teñido de escarlata.

El cuerpo lo cubrían con unas capas cortas de plumas rojas y amarillas, en las manos llevaban un pequeño coco hueco con un fémur humano a guisa de mango.

Atada a la pierna derecha colgaba una calavera con piedrecitas que tintineaban al andar y del cuello de uno pendía un largo colmillo de cachalote, otro exhibía un collar de dientes de jabalí y el tercero portaba un idolillo de madera en el extremo de un palo.

Magallanes supuso que tales sorprendentes personajes eran brujos o jefes, y los recibió amablemente. Por medio de señas les mostró la variedad de regalos que les tenía preparados: espejos, tijeras, cuchillos y hachas, y, en su afán de congraciarse con ellos, Magallanes ofreció poner en libertad al nativo preso en la otra isla, pero éste rehusó por señas y prefirió continuar en la nave. El intercambio de baratijas por comida continuó a lo largo de tres días, con gran satisfacción por ambas partes.

La mesa del capitán general era ciertamente muy diferente a la que había sido durante los últimos casi cuatro meses. Aunque no tenían vino, lo podían sustituir por el aguardiente que los nativos conseguían destilando del zumo de los cocos. Por primera vez en muchas semanas se oía a lo largo y ancho de los barcos alegres canciones y carcajadas. Todos los marineros celebraban lo que consideraban la última de sus penalidades.

Todos menos uno, Gonzalo de Vigo, un joven grumete de dieciséis años, no podía quitar de su atormentada mente los padecimientos sufridos. Tumbado en su coy durante tres semanas, enfermo de la «peste del mar», había visto la muerte demasiado cerca como para querer enfrentarse a ella de nuevo. Además, tenía otro aliciente. Reuniendo todo su valor, se acercó a la puerta del camarote de Magallanes:

—Señor, quisiera hablaros.

El capitán general se levantó de la mesa que compartía con el padre Valderrama, Serra y Duarte Barbosa y se acercó a la puerta.

—¿Qué puedo hacer por ti, Gonzalo?

Era evidente que al joven grumete le costaba un esfuerzo terrible dirigirse al capitán general. Sin duda había preparado las palabras que iba a decir, pero éstas se le atragantaban a la hora de expresarlas. Por fin, después de respirar profundamente dijo con voz trémula:

—Quisiera solicitar permiso para quedarme, señor.

Magallanes se quedó mirando atónito al joven que tenía ante sí.

—¿Qué quieres decir con eso de quedarte?

—No quiero seguir adelante, señor. Quiero quedarme en esta isla.

Los otros comensales abandonaron la conversación y se volvieron para contemplar al grumete. De repente, se había hecho un silencio sepulcral en la cámara.

—¿Te das cuenta de lo que dices, hijo? —preguntó el padre Valderrama.

—Lo he meditado mucho —respondió el joven—, y no quiero volver a sufrir tantas penalidades. Aquí hay de todo lo que uno puede apetecer.

—Estamos ya a un paso de las islas de las especias —dijo Magallanes—; allí podrás hacerte rico. Todos nos haremos ricos.

—De nada les servirán las riquezas a los que mueran en el camino. Además, he conocido a una nativa.

—¿Una nativa? ¿Y has pensado en lo que será de ti, aquí, solo, en medio de esos salvajes, sin entender su idioma? —preguntó Duarte.

—Lo he pensado mucho, durante mucho tiempo —insistió Gonzalo—. Cuando estaba a un paso de la muerte, con las encías inflamadas, sin poder comer, con todos los huesos doloridos, acurrucado en mi coy, atormentado por la sed y el hambre, me juré a mí mismo que si salía de ésta no volvería a hacer ni una singladura más. Me quedaría en la primera isla que viera. Hace tres días, cuando conocí a Nakori, ya no lo dudé más.

Magallanes vio que el joven grumete estaba decidido a afrontar su suerte.

Podría fácilmente haberlo encerrado hasta que partieran al día siguiente, pero abandonó rápidamente esa idea.

—Bien —suspiró—, puedes quedarte, si así lo deseas. ¿Tienes algún familiar en Vigo?

—No señor. Soy huérfano. Nadie me echará de menos.

—Bueno, coge las armas que necesites, mañana te desembarcarán con todas tus pertenencias… y que Dios te asista.

—Gracias, señor capitán. —El joven se quedó indeciso en la puerta, hasta que se decidió a dirigirse al padre Valderrama—: Padre, quisiera vuestra bendición.

El dominico se levantó pesarosamente, y se acercó al joven.

—De rodillas, hijo.

Hizo la señal de la cruz en la frente del grumete y apoyó una mano sobre su cabeza.

—Yo te bendigo, in nomine Patri et Filii et Spiritui Santi, amén.

A la mañana siguiente, mientras en la Trinidad se largaban las gavias con desgana, como si a la dotación le costara deshacerse de un miembro de la tripulación, el joven, inmóvil en la playa, veía a sus compañeros cazar las escotas; junto a él, una jovencísima nativa sonreía feliz: La nave empezó a ganar velocidad. Detrás, a medio cable de distancia, por sotavento, la Concepción y la Victoria empezaron también a hinchar sus velas. Toda la dotación entera tenía los ojos fijos en aquella figura que prefería la seguridad de una vida, aunque fuera en estado salvaje, a la incertidumbre de un viaje que nadie sabía cómo terminaría.

Juan Sebastián Elcano, desde la cubierta de popa de la Concepción, con los brazos apoyados en la barandilla, mascullaba para sí.

—¡Creo que envidio un poco a ese chico. Tiene más agallas que muchos de nosotros…!

CAPÍTULO XVI

EL ARCHIPIÉLAGO

Aunque la primera impresión que tuvo Magallanes fue de que habían llegado por fin a la deseada ruta del Moluco, no tardó en advertir su error, el azar les había conducido a un archipiélago cuyo valor y riqueza parecían superar en mucho a las de las obsesionantes islas de las Molucas.

Al cabo de unos días de navegación dieron con una gran isla que los nativos llamaban Zamal, y poco después arribaron a otra, todavía mayor, que bautizaron con el nombre de San Lázaro. La armada siguió su navegar siempre en dirección sudoeste y descubrieron otra isla, llamada Suluan por los indígenas; más tarde otra gran isla llamada Hommonhón, que parecía deshabitada, a pesar de haber plantaciones de arroz, abundar los cocoteros y el árbol del pan. Parecía un magnífico sitio para dar un buen repaso a los barcos y un descanso a los hombres.

—Descansaremos aquí unos días —informó Magallanes a los otros capitanes—. Levantaremos un campamento debidamente protegido, por si aparecen nativos de otras islas, y habilitaremos un par de tiendas para los imposibilitados.

Durante los días siguientes, el capitán general se interesó personalmente por los enfermos, algunos de los cuales estaban en franca mejoría. La dieta de leche de coco, naranjas y toda clase de verduras estaba haciendo maravillas en la mayoría de ellos. A los demás, se les dio permiso para cazar y pescar o pasearse todo el tiempo libre que les dejaba la carena y el calafateado de los barcos, así como el repaso de los aparejos.

A la semana de estancia en tan grato lugar apareció una piragua con nueve indígenas a los que Magallanes recibió en la playa. El que parecía el jefe avanzó en ademán pacífico, haciendo gestos de intenciones amistosas. Llevaba la cara pintada y su cuerpo estaba cubierto de tatuajes y los que le acompañaban tenían unos cabellos larguísimos que les pasaban de la cintura e iban embadurnados de aceite de coco y sésili. Todos cubrían el sexo con trozos de corteza de palmera, y el jefe llevaba una banda de tela de algodón bordada en seda en los extremos.

En prueba de amistad, el viejo nativo ofreció al capitán general nueces de areca que él mascaba sin cesar y que el portugués aceptó con una sonrisa, fingiendo que le gustaba un fruto que en realidad encontraba repugnante. A cambio, les ofreció cascabeles, gorros rojos, espejos y otros objetos. Los indígenas, por su parte, traían bananas, cocos, licor de palmera y pescado. Con gestos inequívocos, el jefe les aseguró que volverían al cabo de cuatro días con muchas más provisiones, como si se disculpara por lo poco que traían consigo esta vez.

Efectivamente, el día 22 de marzo, cumpliendo su palabra, se presentaron con dos canoas, tripuladas por cuatro fornidos remeros y el viejo jefe, repletas de cocos, naranjas, bananas, un cántaro de licor de palmera y una gallina.

—¿Te has fijado en sus pendientes? —inquirió Duarte con ojos brillantes de codicia—. Son de oro puro.

Serrao señaló con la cabeza a los acompañantes.

—¿Y qué me decís de sus brazaletes o las guarniciones de sus machetes y lanzas?

Magallanes les interrumpió rápidamente.

—¡Ni una palabra sobre el oro! ¡Lo último que queremos es que se den cuenta de lo mucho que codiciamos el metal! —Se volvió a todos los marineros que se habían agolpado alrededor de los nativos—: Mantened la mayor indiferencia para no despertar recelos.

El portugués invitó a los nativos a subir a la nave capitana, de la que éstos contemplaron con asombro el enorme velamen recogido, los cientos de cabos, las jarcias, el timón, el ancla. Magallanes ordenó a un grumete que les hiciera alguna demostración de cómo se subía a la cofa, lo cual les produjo un enorme asombro.

Por su parte, ellos quisieron dar a entender que su isla se llamaba Suluan y que formaba parte de un gran continente que se extendía muchísimo hacia el norte y algo menos hacia el sur. Indicaron, por señas, que antiguamente era una tierra unida que un gigante sostenía sobre los hombros, pero que, aburrido y cansado de las luchas que entablaban los hombres, dejó caer la carga al mar, donde se fragmentó en mil islas.

Mientras los marineros cazaban, pescaban o simplemente convalecían, Pigafetta tomaba nota de la forma de vida de los nativos:

Las nueces de coco son los frutos de una especie de palmera de la que los nativos obtienen su pan, su aceite y su vinagre. Para conseguir el licor hacen en la copa de la palmera una incisión que penetra hasta la médula, de donde brota gota a gota un licor parecido al mosto blanco pero un poco más agrio. El licor cae en un recipiente de caña del grueso de una pierna, que se ata al árbol y es preciso vaciar dos veces al día. El fruto de esta palmera es tan grande como la cabeza de un hombre.

La primera corteza es verde, tiene dos dedos de espesor y está compuesta de filamentos que usan para trenzar cuerdas con las que amarran sus barcas. Después, hay otra segunda corteza más dura y más espesa que la de la nuez, que queman para extraer un polvo que usan. Hay en el interior una médula blanca de un dedo de espesor que se come a guisa de pan con la carne y el pescado.

En el centro de la nuez y en medio de esta médula se encuentra un licor limpio y dulce. Si se le deja reposar en un vaso toma la consistencia de una manzana.

Para obtener el aceite se deja pudrir la médula con el licor, en seguida se cuece, y de ello resulta un aceite espeso como la manteca. Para conseguir el vinagre se deja reposar el licor solo, y, exponiéndolo, al sol se vuelve ácido y semejante al vinagre que se hace con vino blanco.

Los cocoteros se parecen a las palmeras que producen dátiles, pero sus troncos no tienen tantos nudos, aunque tampoco son lisos. Una familia de diez personas puede subsistir con dos cocoteros, haciendo agujeros alternativamente cada semana en uno y dejando reposar el otro, a fin de que un derrame continuo no lo seque.

Los indígenas aseguran que los Cocoteros viven cien años.

El 25 de marzo, tras diez días de reposo, la armada se hizo nuevamente a la mar.

Ese día, Lunes Santo, pudo ser de trágicas consecuencias para Pigafetta. El italiano estaba pescando en popa, sobre una verga mojada, cuando notó una fuerte picada. Al tratar de alzar el enorme pez que, sin duda, había atrapado, resbaló y cayó al mar.

Cuando volvió a la superficie, se dio cuenta horrorizado de que nadie se había apercibido del incidente, estaba solo en medio del océano. Presa de pánico, miró a su alrededor. La Trinidad se alejaba por momentos, mientras que la Concepción, que era la más cercana, estaba a más de un cable a sotavento.

Desesperado, trató de gritar mientras trataba de mantenerse a flote, pero sólo consiguió que el agua le penetrara en los pulmones. Braceó alocadamante para no hundirse, pues nunca se había molestado en aprender a nadar, pero sólo consiguió gastar inútilmente sus energías.

De repente, sus dedos asieron algo debajo del agua, algo que se movía. Se dio cuenta de que era un cabo de la vela de mesana, que algún descuidado marinero había dejado caer por la borda. Se aferró a ella con desesperación y se sintió arrastrado por encima de las aguas.

Finalmente, sus gritos obtuvieron respuesta.

—¡Hombre al agua!

Un grupo de marineros se agolpó sobre la popa. El contramaestre bramó.

—¡Arriad velas! ¡Bote al agua!

Minutos más tarde, un asustadísimo Pigafetta se tumbaba temblando sobre la cubierta.

—¡Ha sido la Santísima Virgen la que me ha salvado! —exclamó el vicentino.

La navegación de la flota se realizaba durante el día, pues el capitán general no se atrevía a navegar de noche ante tantas islas y canales de rápidas corrientes. Pasaron ante cuatro islas a las que llamaron Cenalo, Huinangan, Ibusson y Abarien. Era evidente que lo que había dicho el jefecillo era correcto, estaban ante un gran archipiélago completamente ignorado de todos. Por la mente de Magallanes cruzaban una y otra vez las palabras del rey ofreciéndole una veinteava parte de todo lo descubierto, así como el título de gobernador y adelantado. La tentación de tomar posesión de aquellas tierras en nombre del rey y regresar a España con la buena nueva era muy grande. Sin duda, estos territorios eran riquísimos. Su nombre se cubriría de gloria y su bolsillo de oro… Sin embargo, su sentimiento del deber se impuso. Había prometido demostrar al rey que las Molucas estaban en la parte del planeta que el Papa le concedió, y tenía que cumplir su palabra. Ya llegaría el tiempo en que la tierra que tenía a la vista fuera regida por el hombre que supo hallarla…

El Jueves Santo divisaron al Norte una gran hoguera, en cuya dirección enfilaron a la mañana siguiente para fondear en una pequeña isla que tenía por nombre Massawa. Casi inmediatamente partió de tierra una pequeña embarcación a bordo de la cual iban ocho hombres que impulsaban la embarcación con un bogar cauteloso y desconfiado. Magallanes los recibió con el boato acostumbrado ofreciéndoles los regalos de rigor y, de repente, ante el asombro de todos, Enrique, el esclavo de Magallanes, nacido en Sumatra, comenzó a hablar con los recién llegados en su lengua vernácula. El capitán general, atónito se quedó observando a su esclavo. No sólo se hacía entender, sino que parecía que hablaban exactamente su mismo idioma. Aquello superaba ampliamente las expectativas que tenía el portugués desde que avistó el archipiélago. Si viniendo del este habían topado con el mismo idioma que había dejado de oír cuando regresó de la Indias a Portugal, navegando hacia el oeste, era indudable que de nuevo se encontraba en los mismos lugares de los que partiera hacía ya tantos años. Esto significaba que, navegando a favor del sol o contra su curso, se llegaba al mismo sitio de donde se partía. Por lo tanto, la Tierra era redonda. Mientras el capitán general se entregaba a estos jubilosos pensamientos, su esclavo Enrique se encontraba no menos satisfecho que él por poder hablar en su lengua vernácula.

—Pregúntales por su rey —le indicó Magallanes.

—Ya lo he hecho —exclamó Enrique—, dicen que le avisarán para que venga a saludaros mañana.

—Bien —asintió el navegante—, diles que será bien recibido.

Al día siguiente, dos gabarras planas y anchas de vela cuadrada se aproximaron llenas de hombres a las naves. En la mayor aparecía sentado sobre una esterilla, bajo una especie de palio, un curioso personaje de aspecto tan sumamente grave y de una dignidad tan exagerada, que resultaba casi grotesco.

Era el rey, que venía a contemplar de cerca aquellas enormes naves, tan extrañas como inquietantes. Sin embargo, a diferencia de los visitantes del día anterior, la gabarra del rajá se mantuvo a prudentísima distancia de las naos, de modo que no pudiera alcanzarla ningún arma arrojadiza.

Magallanes mandó botar el esquife y ordenó a Enrique y algunos hombres que se acercaran con regalos, que el reyezuelo observó con una indiferencia tan fingida que causaba risa. A su vez, obsequió a los españoles con frutas, verduras, arroz guisado, gallinas cocidas y una olla de barro con vino de palmera. Por fin, los temores del rajá se fueron disipando paulatinamente y consintió en subir a bordo, donde fue agasajado ceremoniosamente.

El capitán general se vistió para la ocasión con una capa de terciopelo y un sombrero de ostentosas plumas y le recibió sentado en un sillón carmesí.

Queriendo impresionarles aún más, Magallanes ordenó que un soldado se vistiese con la armadura completa. Después se volvió a su esclavo:

—Diles que las armas no pueden nada contra uno de mis soldados. Verán como sus compañeros le atacan con lanzas y espadas sin que el soldado sufra el menor daño. El asombro de los nativos no tuvo límites cuando vieron cómo una y otra vez los lanzazos y golpes de espada resbalaban en la brillante armadura.

—Mi señor posee muchos soldados como éste —explicó Enrique al jefecillo—. Su ejército es invencible.

—Dile a tu señor —exclamó el rajá— que yo, Colambu, rey de Massawa, estoy muy honrado de ser su amigo. Mañana le enviaré un gran regalo.

Efectivamente, al día siguiente, una canoa se acercó a la Trinidad con una cesta llena de jengibre y otra con un lingote de oro. El portugués aceptó el jengibre, pero, fingiendo un desprecio que estaba lejos de sentir, rechazó el oro con gesto ostensible.

La buena armonía que parecía existir con los nativos movió a Magallanes a fondear cerca de la playa. A continuación envió a su esclavo, Enrique, a solicitar del reyezuelo nuevos víveres que serían bien pagados.

La alegría y el contento reinaban en las tres naves. Sólo una nota vino a enturbiar el bienestar de los navegantes: la muerte de Antonio de Coca. La «peste del mar» seguía cobrándose sus víctimas, y la amenaza de la terrible enfermedad rondaba por encima de sus cabezas continuamente; esta vez le había tocado el turno al destituido capitán de la San Antonio.

A la mañana siguiente, ya vencidos los primeros recelos y desconfianzas, el reyezuelo se presentó ante la nave capitana acompañado de ocho personajes tan variopintos como él mismo. Tratando, sin duda, de impresionar a sus acompañantes, abrazó ostentosamente a Magallanes y le ofreció, entre otros presentes, tres jarrones de finísima porcelana llenos de arroz y cubiertos con hojas.

El capitán general, a su vez, correspondió con una túnica de tela roja y amarilla, hecha a la turca, y un gorro rojo, y al séquito le entregó espejos y cuchillos.

Durante el desayuno que les ofreció, Magallanes les hizo saber por medio de su esclavo que desearía considerarle como su hermano, lo que halagó ostensiblemente al reyezuelo y, tras el pequeño ágape, Magallanes hizo traer telas de diferentes clases y colores, así como otras mercaderías. Les mostró también algunas armas de fuego y ordenó disparar algunos cañonazos que causaron gran espanto a los indígenas.

—Asegúrales que no deben temer nada —indicó a Enrique.

Así lo hizo éste y, cuando se calmaron un tanto, mandó que un hombre se armase, como lo había hecho el día anterior, con todas las piezas de una armadura y otros intentasen atacarlo con sables, puñales y lanzas. El rey y sus acompañantes no salían de su estupor.

—Diles —ordenó Magallanes a su esclavo— que en cada nave hay doscientos hombres armados así.

Era evidente, por la expresión del jefe, que consideraba a seiscientos hombres así capaces de conquistar todo su mundo conocido. En su fuero interno, se felicitaba de ser amigo de un hombre tan poderoso.

En el castillo de popa mostró a los asombrados nativos las cartas de marear y la brújula. Enrique les explicó cómo habían encontrado un estrecho para llegar hasta allí, y les relató las lunas que habían pasado en medio del océano sin ver tierra.

—El rey de España —les explicó Enrique— es un monarca muy poderoso.

Todos los demás países le rinden pleitesía. Posee cientos de naves como estas tres, y su ejército consiste en miles de hombres protegidos por estas corazas y armados con armas que escupen fuego por la boca.

Impresionado, el jefe pidió a Magallanes que enviara a tierra a dos de los suyos para que conocieran el país, e inmediatamente Pigafetta y un marinero de Huelva, Bartolomé Sánchez, se ofrecieron voluntarios.

Más tarde Pigafetta escribió en su diario:

Apenas pisamos tierra firme, alzó el rey las manos al cielo, volviéndose después hacia nosotros. Tomóme el rey de la mano; uno de sus conspicuos hizo lo mismo con mi camarada y así penetramos en un cobertizo de cañas que encerraba un balangai muy largo, como de ochenta palmos de los míos, delgado y esbelto cual góndola. Tomamos asiento en la popa de él, siempre expresándonos por ademanes. Nos rodeaba toda la tribu en pie, con espadas, dagas, lanzas y escudos. Ordenó traer un plato con carne de cerdo y una jarra grande llena de vino. Bebíamos una taza de vino a cada bocado, el que le sobraba al rey alguna vez, pocas, lo vertía en otra jarra de su solo uso. A cada trago que se disponía el rey a echar, alzaba las manos juntas al cielo y después hacia nosotros. La primera vez que realizó tal ceremonial me pareció que me iba a propinar un puñetazo, con lo que instintivamente me eché hacia atrás. Con tanto ceremonial y variadísimas señales amistosas, dimos fin a la merienda.

Después de esta comida, el italiano y Bartolomé Sánchez pasearon por toda la isla, mientras Pigafetta tomaba nota cuidadosamente del nombre dado a cada objeto. Los nativos no podían ocultar su sorpresa al verle escribir y luego repetir al cabo de un rato lo que aparecía en unos signos misteriosos dibujados en el papel.

Cuando llegó la hora de cenar, les sirvieron otros grandes platos de porcelana con cerdo cocido en su propio jugo. Se observó el mismo ceremonial que se había empleado en la merienda y, finalizada la cena, se trasladaron a la residencia real, una vivienda de grandes dimensiones, levantada del suelo mediante cuatro gruesos postes de madera. Tanto las paredes como la techumbre eran de fibra textil y hojas plataneras. Cuando pasaron al interior les hicieron sentarse sobre una gran estera. De la techumbre colgaban unas lámparas a las que llamaban ánimas, cuyo combustible parecía ser resina de árbol envuelta en hojas de palma y de higuera. Poco después apareció el hijo del rey, y, juntos, estuvieron charlando más de media hora por medio de la mímica.

De repente, varias jóvencísimas nativas aparecieron sonriendo con nuevos platos de comida.

—¡Por todos los santos! —exclamó Bartolomé Sánchez con los ojos desorbitados—. ¡No pensarán que vamos a comer más; me sale la comida por las orejas!

Pigafetta miraba con ojos de incredulidad las fuentes de pescado asado cortado en trozos en salsa de coco, gallina asada rociada con aceite de palmera, arroz con pimienta, jengibre fresco recién cogido y vino de palmera en abundancia.

—¡Y pensar que hace cuatro días estábamos muriéndonos de hambre…!

Aunque el estómago de los dos hombres estaba repleto en cuanto a comida se refería, sí que tenía cabida todavía para las libaciones de aquella maravillosa bebida extraída de las palmeras.

Al cabo de algún tiempo, la conversación se había generalizado entre los cuatro hombres y ya ninguno se molestaba en recurrir a la mímica. Sencillamente, hablaban en su idioma nativo sin importarles demasiado el hecho de que los demás no entendieran una sola palabra de lo que decían. A medianoche, el reyezuelo mostró sus deseos de retirarse, hizo una seña a una de las jóvenes que les atendían y se retiró con ella. Bartolomé Sánchez, ya completamente ebrio, vio con ojos injustos aquella repartición.

—¡Oye! —balbuceó dirigiéndose al hijo del rajá—. Eso no es justo. Hasta ahora hemos repartido todo lo que teníamos, comida y ¡hip! bebida… —Señaló a las jóvenes que les habían servido la cena—. Yo también… quiero una…

Pigafetta, que estaba un poco más sereno, le recriminó:

—¡Estás borracho, Bartolomé. No nos comprometas!

Pero el marinero se levantó tambaleándose y se dirigió hacia una de las jóvenes.

—¡Dame un beso, guapa…!

La jovencita se rió, mirando de reojo al hijo del rajá. Éste asintió con la cabeza, y la joven se levantó ayudando a Bartolomé a mantener el equilibrio.

Suavemente le condujo hacia otra partición donde había una estera, en la que ayudó al marinero a tumbarse.

—¡Qué maravilla…!

No terminó la frase, porque ya estaba dormido cuando reclinó la cabeza en la almohada hecha de hojas de palmera en la que le había colocado la joven.

A la mañana siguiente, Pigafetta despertó a su compañero.

—¡Qué, Bartolomé!, ¿cómo te sientes?

—¡Por todos los santos, parece que me ha pisoteado una manada de elefantes…!, ¿qué pasó anoche…?

—¿No te acuerdas?

—Lo último que recuerdo es el abrazo de una de esas preciosas muñecas desnudas…

—Bueno —sonrió Pigafetta—, fue más bien al revés, una de esas muñequitas te llevó del brazo para que no te cayeras.

—¿Y qué pasó luego? —inquirió el marinero esforzándose por recordar algo.

—Pues, a juzgar por tus ronquidos, te faltó tiempo para dormirte. Lástima, porque la niña estaba muy bien.

—¡Oh, no! —se lamentó Bartolomé—. ¡Un año sin catar una mujer, y cuando tengo una a mi disposición me quedo dormido…!

—Bueno —le consoló el italiano con una sonrisa maliciosa—, eso ocurre hasta en las mejores familias. Tengo que contárselo a los demás cuando subamos abordo.

Antes de que Sánchez pudiera contestar, se presentó el rey acompañado por otro personaje, que por lo visto había llegado a primera hora de la mañana; un hombre muy diferente al reyezuelo, aunque se le parecía físicamente. Sus cabellos larguísimos iban sujetos con un turbante de seda, de sus orejas pendían dos grandes aretes de oro, colgando de la cintura llevaba una gran daga con una enorme empuñadura de oro y la vaina de madera muy bien trabajada y de la cintura a las rodillas le cubría una tela de algodón bordado en seda. Pigafetta, que era un experto en perfumes, pudo apreciar que estaba prácticamente bañado en estoraque y benjuí.

Cuando el rey les estaba invitando a desayunar, apareció el bote de la Trinidad para recoger a los dos hombres. Pigafetta aprovechó para invitar al recién llegado a visitar la nave.

—¡Capitán, capitán! Tenemos visita —anunció Cristóbal, el criado de Magallanes.

—¿Quién viene?

—No lo sé, señor. Cuatro nativos, uno de ellos muy bien vestido.

—¿Vestido? —se oyó la voz del capitán general al otro lado de la puerta.

—Sí, señor. Vienen con Pigafetta y Sánchez.

El portugués apareció en la puerta ajustándose el jubón.

—Haz que preparen un buen desayuno. ¿Dónde está Enrique?

No hacía falta que le buscaran, el esclavo de Magallanes estaba esperando a los visitantes en cubierta.

Tras los habituales saludos se hicieron las presentaciones, gracias a los buenos oficios de Enrique, por lo que, poco a poco, se fueron aclarando las incógnitas sobre los nuevos visitantes.

—Parece ser —les explicó Enrique—, que hay una gran isla que se llama Mindanao, dividida en dos reinos, Butuan y Calagan. Él es rey de Calagan, mientras que su hermano Colambu es el rey de Butuan. A esta isla de Massawa sólo vienen para conferenciar. Dice que en su país existen abundantes pepitas de oro, tan gruesas como nueces, y algunas como huevos. Parece ser que basta cribar la tierra para encontrarlas. La abundancia de este metal es tan grande que lo emplean incluso para hacer sus platos y vasos.

A los marineros que escuchaban tales explicaciones se les salían los ojos de las órbitas. En su fuero interno, todos se hacían la misma pregunta: ¿por qué no se quedaban en esa isla que llamaban Mindanao haciendo una buena recolección de ese metal?, al fin y al cabo, ¿no era a hacerse ricos a lo que habían venido?, ¿cuál era la diferencia entre llevar los barcos llenos de oro a llevarlos llenos de especias?

Magallanes adivinó lo que se reflejaba en los ojos de los marineros y, para dejar bien claras sus intenciones, rechazó por segunda vez una barra de oro que le ofrecían los recién llegados. En la Concepción y en la Victoria no se tardó en conocer la decisión de Magallanes de rechazar el oro.

—Está visto que vinimos a por especias y con especias volveremos —suspiró Andrés San Martín, contemplando el mapa del archipiélago que estaba dibujando.

Juan Sebastián Elcano había subido su desayuno de la cocina y, apoyado en la barandilla del castillo de popa, comía un revuelto de arroz cocido en leche de coco.

—Quizá sea mejor así —ironizó—. Imagínate que se hunde el barco bajo el peso de tanto oro…

—Claro —exclamó el vitoriano, dando unos retoques con su pluma de ave en la isla de Massawa—, además, ya sabes que un kilo de oro siempre pesará más que un kilo de azafrán…

—Muy gracioso… ¡Oye!, mira, parece que Magallanes envía al dominico a la playa. ¿A qué irá?

—Pues a qué va a ir… A celebrar misa en tierra. ¿No sabes que hoy es Domingo de Pascua?

—Ya. Querrá saber si el reyezuelo ese, tan gracioso, nos deja celebrar misa en su isla.

—Pues mira que como asistan a misa todas esas Evas desnuditas…

—Bueno, eso ya ocurrió en Santa Lucía.

—No me lo recuerdes. Aquello fue un desmadre…

Andrés sonrió.

—Pues a ver si con un poco de suerte aquí nos encontramos con otro desmadre parecido…

—Que no se queje el cura luego de que no estamos atentos al Santo Sacrificio…

—¡A ver si consigue estarlo él…!

—Hay que reconocer que uno tiene que ser poco menos que un santo para conservar la castidad rodeado de estas criaturas tan deliciosas implorándote que les hagas un favor.

—¡Pues sí! Yo, al menos, me alegro de no tener que romper ningún voto.

—¡Vete a saber lo que harán los curas cuando no les vea nadie!

—No creo que el padre Valderrama sea de ésos. ¡Éste es capaz de meter lo que… te imaginas en agua helada para mantener su castidad!

—Bueno, desde luego que Valderrama no tiene nada que ver con el bueno del padre Pedro Sánchez. Aquél sí que era humano…

—Sí, tan humano que en Santa Lucía salía a escondidas de noche cuando creía que nadie le observaba.

Tal como había dicho Juan Sebastián Elcano, el capellán había ido a tierra con varios marineros y el intérprete Enrique con el fin de comunicar al rajá que deseaban celebrar una ceremonia de su culto. Éste, por supuesto, accedió gustoso, regalándoles incluso dos cerdos recién sacrificados. Magallanes dio permiso para asistir al oficio a la mitad de la tripulación, que vistió sus mejores ropas, mientras la otra mitad se mantenía alerta junto a los cañones. En el momento de pisar la playa, desde las naves dispararon seis bombardazos en señal de paz y en honor del Señor. Los dos reyes salieron al encuentro de los visitantes, y después de abrazar efusivamente al portugués, se colocaron uno a cada lado, acompañándolo hasta el lugar elegido para celebrar el santo sacrificio. Antes de dar comienzo a la misa, el capellán roció con agua bendita a todos los participantes, incluyendo a los dos reyes. Durante la oblación éstos acudieron a besar la cruz tal como vieron hacer a Magallanes y los suyos. La primera misa celebrada en tan recóndito lugar de la tierra no dejaba de ofrecer un espectáculo alucinante. Poco más de un centenar de marineros españoles rodeados de varios cientos de indígenas prácticamente desnudos, tanto ellos como ellas.

Los nativos contemplaban con gran curiosidad los diversos actos que uno de aquellos extranjeros, revestido de una indumentaria elaboradísima, llevaba a cabo delante de los demás. Tan pronto elevaba las manos al cielo como hacía signos misteriosos trazando en el aire una serie de líneas, primero de arriba abajo, y luego de derecha a izquierda. Después bebía de una gran copa y tomaba una delgadísima placa blanca redonda. Todos sus movimientos eran seguidos atentamente por los expedicionarios, quienes a veces se ponían en pie, otras se arrodillaban doblando la cabeza humildemente, como cuando el celebrante levantaba la copa o aquella forma redonda. Ya hacia el final, muchos de los hombres se acercaron para que el celebrante pusiera sobre su lengua la misma cosa redonda, que recibían con infinitas muestras de respeto. Sin duda, aquélla debía de ser la fuerza poderosa que les hacía invulnerables…

Al final de la misa, los expedicionarios ofrecieron a los nativos una danza de espadas, vistosa y movida, que éstos siguieron con gran asombro y admiración, y cuando terminó la danza, Magallanes hizo traer una gran cruz ante la cual se prosternó, lo mismo que todos los expedicionarios. Cuando se puso en pie, Magallanes llamó a Enrique.

—Diles a los nativos que esta cruz es el estandarte que nos ha confiado nuestro monarca para implantarla allá donde pisemos. Quiero hacerlo en esta isla, con lo que no sólo cumpliré los mandatos de mi soberano, sino que todos los habitantes del país encontrarán un grandísimo beneficio, pues cuantos barcos de otras naciones alcancen a verla sabrán que se les recibirá amistosamente.

Cuando Enrique hubo terminado la traducción, el portugués prosiguió:

—Hazles saber que quiero plantarla en la más elevada de las cimas que se halle cerca de la costa. Diles que si vienen a adorarla todos los días, ni el rayo ni las tormentas podrán causarles el menor daño.

Los dos reyezuelos dieron efusivamente las gracias a Magallanes y, por medio de Enrique, prometieron cumplir puntualmente cuanto se les pedía.

—Pregúntales qué clase de religión profesan —dijo el navegante.

No tardó Enrique en averiguarlo.

—Parece ser que adoran aun ser supremo a quien llaman Abba. No tienen ídolos, ni sacerdotes, ni brujos, o al menos eso dice.

Pigafetta, que estaba junto al grupo, se dirigió al esclavo.

—Me gustaría saber de qué se alimentan, pues en esta isla no parece que haya mucha caza, y tampoco hay mucho terreno sembrado, sólo unos arrozales.

Enrique se dirigió nuevamente al jefezuelo y, según recibía explicaciones, iba asintiendo con la cabeza. Por fin, se volvió a Pigafetta.

—Dice que no residen en esta isla. Aquí sólo vienen para reunirse o pasar una pequeña temporada.

Magallanes se mesó la barba pensativo. Había llegado a la conclusión de que sería importantísimo para futuras expediciones crear una base sólida en estas islas, y eso se podía conseguir fácilmente por medio de una acción bélica, algo que demostrara a los nativos el potencial terrible de sus armas de guerra.

—Pregúntale si tiene enemigos —indicó a su esclavo.

Colambu contestó afirmativamente a la pregunta.

—Dice que está en guerra contra los habitantes de otras dos islas —dijo Enrique—, pero que no considera ahora el momento oportuno para atacarles.

—Bueno —concedió el capitán general—, dile que puede contar con nuestra ayuda si así lo desea.

Tal como había querido Magallanes, se izó la gran cruz de madera en lo alto de una colina, mientras los soldados, en línea de batalla, disparaban sus armas. Al finalizar el acto, volvieron a los barcos a comer, ya continuación, ya sin armas, saltaron nuevamente a tierra, donde los expedicionarios se mezclaron con los nativos animada y cordialmente. El rey ofreció un refrigerio para los oficiales en el cobertizo, momento que Magallanes aprovechó para seguir informándose sobre aquel archipiélago que le fascinaba.

—Pregúntale cuáles son las mayores islas del archipiélago donde podamos aprovisionarnos —le dijo a Enrique.

—Ceylán, Cebú y Calagán —le informó Colambu por boca del esclavo—. Quizá Cebú sea la mejor y más rica para aprovisionarse.

—¿Cómo podemos llegar allí? —demandó el portugués.

El reyezuelo se quedó pensativo un momento. Por fin se dirigió al intérprete.

—Yo mismo le llevaré gustoso hasta allí. Sólo que hay un inconveniente.

No puedo dejar la isla hasta que finalice la recogida del arroz, dentro de dos o tres semanas.

El navegante se acarició la barba.

—¡Conque dos o tres semanas! Podíamos reducir ese tiempo a la mitad si les ayudáramos nosotros… Diles que mis hombres trabajarán junto con los suyos.

Así terminarán antes.

Los marineros recibieron la noticia con regocijo. Recoger arroz no era algo que nadie hubiera hecho jamás, pero eso significaba un cambio de la rutina de a bordo, y además proporcionaba la ocasión de codearse con las nativas…

Pigafetta, por su parte, se alegró de tener ocasión de seguir indagando sobre las costumbres de los nativos.

A parte de ir completamente desnudos ellos y con unas minúsculas faldetas ellas, hechas con cortezas de árbol, tienen el cabello tan largo que les llega a los pies Lucen pendientes de oro y les gusta mascar nueces de areca, que cortan en trozos y envuelven en hojas de betel, mezclándolo todo con cal. Están convencidos de que eso les mejora la salud.

En cuanto a la fauna, está constituida por perros, gatos, cerdos, gallinas y cabras. Entre los vegetales y cereales, figuran: el arroz, el maíz, el mijo, los naranjos, los limoneros, cocoteros y bananos. Abunda también el jengibre.

Parece ser que en la isla hay mucho oro, pues los nativos no lo quieren cuando se les ofrece una moneda de tal metal; aprecian mucho más el vidrio.

Siete días más tarde, por fin, la pequeña escuadra levó anclas precedidas del esquife de Colambu. Como éste pronto se vio sobrepasado por las tres embarcaciones, Magallanes invitó al rey a subir a bordo y continuar el viaje con ellos, lo que aceptó complacido y contempló atónito las maniobras que ejecutaban los marineros subidos a las jarcias, vergas y masteleros con una destreza increíble.

Cuando, por fin, la isla de Cebú se presentó a los ojos de los expedicionarios, éstos pudieron apreciar numerosas casas, que se levantaban sobre el agua sostenidas por pilares. Las naos se vieron rodeadas y seguidas por muchísimas embarcaciones de flotador lateral y velas de algodón de brillantes colores.

Magallanes ordenó que no se les permitiera aproximarse, estaba decidido a no tratar con persona alguna que no fuera el propio rajá. Por fin, el domingo 7 de abril de 1521, la armada española entró majestuosamente en el puerto de Cebú.

Los indígenas se agolpaban curiosos para contemplar aquellas embarcaciones tan enormes que navegaban con una seguridad incomprensible. Les era difícil comprender cómo semejantes moles, con un peso tan enorme, podían flotar en el agua.

Mientras las naves fondeaban y recogían el velamen, Magallanes mandó llamar a Andrés de San Martín.

—¡Vaya! —exclamó el vitoriano—. ¿Qué querrá el capitán de mí?

Juan Sebastián Elcano, que en ese momento dirigía la distribución de armas a los marineros y la puesta a punto de los cañones, se volvió hacia su amigo.

—Seguro que te manda como embajador…

Cuando San Martín acudió en el bote a la capitana desde la Concepción, Magallanes estaba contemplando la ciudad malaya desde el castillo de popa.

—Ah, San Martín —le saludó cuando se le acercó el vitoriano—, quiero que vayáis a tierra con Enrique y habléis con el rajá.

—Bueno —dijo el cosmógrafo—, ¿queréis que le diga algo en especial?

Magallanes negó con la cabeza.

—Sólo que venimos en son de paz, a comerciar como amigos.

—De acuerdo, os vendré a informar.

CAPÍTULO XVII

CEBÚ

Elcano estudió con curiosidad la ensenada en la que habían atracado. El puerto de la isla consistía, en realidad, en una amplia bahía sobre la que se apiñaban cientos de pequeñas casas, que quizá pudieran más bien describirse como chozas, pues la mayoría estaban hechas con madera y cañas de bambú. Los tejados eran invariablemente de hojas de palmera que volarían al primer viento huracanado.

Sobre una colina se levantaba lo que parecía ser el palacio del rajá, una edificación grandiosa que contrastaba con la pobreza de los moradores de la isla.

Cientos de juncos y barcazas atracaban unos junto a otros formando una maraña que, a juzgar por las mujeres y niños que las poblaban, servía de hogar permanente a una gran parte de la población. El único desembarcadero estaba en estado ruinoso, hecho con bambúes, y en él se agolpaba una muchedumbre que amenazaba con derrumbarlo de un momento a otro.

Mientras el esquife de la Trinidad se acercaba a tierra, los artilleros cebaban los cañones con la pólvora que los grumetes habían subido en cubos de las bodegas. Y; aunque no se esperaba acción militar, junto a cada cañón se apilaban media docena de bolas redondas de hierro que podían ser cargadas en las bocas de las bombardas en pocos segundos. En el momento en que los dos enviados subían por las escaleras, el capitán general, deseando dar un aire solemne al acontecimiento y un carácter impresionante, dio la orden de disparar una salva a todas las naves. Aquellos terribles truenos produjeron un pánico atroz, la muchedumbre que segundos antes se apiñaba curiosa desapareció como por encanto, presa de terror, y en pocos segundos el muelle quedó completamente desierto, mientras que San Martín y Enrique proseguían su avance majestuoso apenas pudiendo contener la risa que les producía aquel pavor colectivo.

El rajá era un hombre bajo, grueso y moreno, tenía la cara ancha con pómulos altos y nariz aplastada. En las orejas lucía zarcillos de oro y sus dedos estaban cubiertos con sortijas también de oro y pedrería. Se cubría con un turbante de seda amarilla, y sobre una túnica del mismo color lucía un collar de perlas.

Haciendo pasillo hacia el trono, se mostraban respetuosamente obsequiosos una doble fila de cortesanos, todos ellos portadores de vistosos turbantes y túnicas de seda que les llegaban a la rodilla. Metido en la faja, lucían el famoso kriss malayo, puñal hecho de cobre con hoja ondulada y empuñadura de hueso con incrustaciones de oro.

Detrás del monarca había un hombre que, a primera vista, tanto su indumentaria como su aspecto un tanto achinado delataban que no era natural del país. Vestía camisa y ceñidor de seda, pantalones de algodón y babuchas de paño, mientras que los cebutíes llevaban las piernas al aire.

El rajá estaba quizá demasiado concentrado en chupar vino de palmera por un junquillo, intentando dar una sensación de indiferencia que estaba lejos de sentir. Al aproximarse los dos enviados, suspendió la libación para coger un huevo de tortuga de un recipiente de laca china que había a su lado y llevárselo a la boca con una despreocupación muy estudiada.

Enrique le saludó con la más cumplida reverencia.

—Os saludamos, oh, gran rajá. Venimos de parte de nuestro señor, Fernando de Magallanes, a ofreceros nuestra amistad. Los truenos que acabáis de oír son un saludo afectuoso y cordial en señal de paz. Al mismo tiempo, es un honor que dispensa al rajá y a su gran isla.

—¿Quiénes sois y qué queréis? —preguntó el dignatario del monarca, quien seguía pretendiendo mostrar una gran indiferencia.

—Venimos del otro lado del mundo. Hemos navegado durante casi dos años para llegar aquí. Nuestro jefe es súbdito del rey más grande y poderoso de la Tierra, y la finalidad de nuestro viaje es llegar al Moluco, pero al detenernos en Massawa con el fin de avituallarnos, su rey nos ponderó tanto la importancia y riqueza de Cebú, que nuestro señor decidió venir a visitaros para ofrecer su amistad y comprar víveres, dando a cambio diversas mercancías.

El rey escuchaba a Enrique con impasibilidad no desprovista de un cierto aire de desdén. En un esfuerzo por romper el hielo, Andrés de San Martín ofreció al rajá dos búcaros de cristal veneciano incrustados en oro. El centelleo de avaricia que cruzó por los ojos del rajá no pudo ser ocultado completamente por el revestimiento de indiferencia con el que el soberano dejó el valioso regalo a un lado, sin hacer la menor observación. Continuó callado un corto espacio de tiempo mientras mascaba concienzudamente nueces de areca. Por fin, por medio de su dignatario, manifestó que les daba la bienvenida y que le satisfacía la visita, pero al mismo tiempo les prevenía que todos los navíos que entraban en su puerto para comerciar tenían que pagarle un impuesto como lo había hecho el comerciante de Siam que estaba detrás de él.

Enrique tradujo rápidamente lo que pretendía el rey, a lo que San Martín se negó en rotundo.

—Dile claramente que no. Nuestro capitán, representante de un monarca tan grande y elevado, jamás pagará impuestos a rey alguno. Dile que le ofrecemos la paz, pero que si quieren la guerra, la tendrán, y ¡ay de ellos y de su país!

La arrogancia con la que Enrique comunicó al rey el mensaje del cosmógrafo hizo perder al rajá su imperturbabilidad, y contrajo la cara con un claro gesto de enojo. Los cortesanos pusieron la mano en los kriss, prontos a sacarlos de sus vainas y hacerlos caer sobre los osados emisarios, pero, a pesar de tan amenazadoras actitudes, los dos hombres no se arredraron; al contrario, observaron con mirada retadora al monarca de la isla. El desenlace de la situación podría haber sido muy diferente si el comerciante de Siam no se hubiera inclinado al oído del rey.

—Tened cuidado, señor. Estas gentes son las que han conquistado Malaca, Calicut y todas las Grandes Indias, son muy poderosos. Provocarlos podría ser fatal. Su amistad, sin embargo, puede ser muy provechosa.

Enrique, que había oído lo que decía el comerciante, se dirigió en voz queda a San Martín:

—Nos toman por portugueses. Le acaba de decir que somos un enemigo terrible.

—Bien —asintió San Martín—, mejor que sigan creyéndolo, de momento.

El rajá, que empezaba verdaderamente a asustarse, manifestó por medio de su dignatario que consultaría con los suyos y que al día siguiente les daría la respuesta.

Al día siguiente, San Martín y Enrique saltaron a tierra saliendo el rey a su encuentro acompañado de sus jefes y cortesanos. Su gesto no era ya hosco e indiferente, sino que sus gruesos labios se distendían en una amplia sonrisa de bienvenida. Sin duda, las advertencias del comerciante y una charla sostenida con el reyezuelo de Massawa habían obrado el milagro. Enrique le comunicó que el rey del país del cual venían era mucho más poderoso que el que había conquistado Calicut y Malaca, y que su única pretensión era gozar del privilegio de un comercio exclusivo con la isla. El rey accedió gustoso y aseguró que si el capitán deseaba verdaderamente ser su amigo, no tenía más que sacarse un poco de sangre del brazo y enviársela. Él haría lo mismo por su parte.

El día 8 el rey de Massawa se acercó a la Trinidad acompañado del comerciante de Siam. Venían portadores de un mensaje real: el rajá manifestaba que se estaban reuniendo víveres para regalárselos. Por la tarde, aseguraron, vendría el heredero del trono para establecer la paz.

En efecto, después de comer se presentó el joven heredero del trono, sobrino del rajá, junto con el rey de Massawa, el comerciante siamés y otros jefes de la isla dispuestos a concertar un tratado de paz.

Magallanes los recibió ostentoso, sentado en un sillón de terciopelo rojo y, por medio del intérprete, el capitán general comenzó un pequeño discurso en el cual les indicó las ventajas que supondría la alianza para ambas partes. La perorata de Magallanes fue poco a poco convirtiéndose en un sermón, que parecía encaminado a infundir a los visitantes amor y respeto por la religión católica.

—Pregúntales si el rey tiene hijos varones —dijo a Enrique.

Después de hacer la pregunta al heredero del trono y escuchar su respuesta, se volvió al portugués:

—El rey sólo tiene hijas, de las cuales la mayor es la mujer de este hombre, que es su sobrino. Al parecer, cuando los padres alcanzaran cierta edad, el mando pasa a los herederos sin consideración alguna.

Magallanes se mostró escandalizado.

—Dios es el creador del cielo y la tierra —aseguró inflamado repentinamente por un celo evangélico—, y es también el que designa los reyes y príncipes de esta tierra. Todos debemos obediencia a las leyes divinas.

Siguió explicando una serie de pasajes bíblicos, empezando por la creación, Adán y Eva y el principio del mundo, animándolos a instruirse en los principios del cristianismo. A través del intérprete, el sobrino del rajá se mostraba muy interesado en el tema.

—Quiere que les dejemos algunos hombres que les instruyan en nuestra religión —dijo Enrique—. Serán respetados como es debido.

—Siento no poder complacerlos ahora —exclamó el portugués contrariado—, pero diles que el único hombre capacitado para ello es el capellán que va a bordo y que no puedo de manera alguna desprenderme de él. Pero que volveremos con otros sacerdotes y frailes, que son los ministros de Dios, que se encargan de cumplir la misión de instruir a la gente en los misterios de nuestra santa y verdadera religión. De todas formas —continuó—, lo más importante es recibir el bautismo, y eso es algo que se puede hacer antes de que abandonemos la isla.

Los comisionados consultaron entre sí y declararon que les agradaría mucho recibir este bautismo, pero que no lo podían hacer sin antes recibir el permiso del rey.

—Diles que no deben recibir el bautismo por temor o por la esperanza de obtener ventajas materiales —exclamó Magallanes majestuosamente—. Aunque, lógicamente, los que ingresen en la grey del Señor serán preferidos y tratados con mayores consideraciones.

Todos se apresuraron a decir que si querían ser cristianos era por propia voluntad y no por temor o por obtener ventajas.

—Hazles saber —insistió Magallanes—, que no sólo deben ellos recibir las aguas bautismales, sino sus mujeres e hijos, pues si ellas no se bautizan, tendrían que separarse so pena de caer en pecado mortal.

Los isleños le aseguraron que si el rajá les autorizaba, tanto los hombres como las mujeres entrarían en aquella religión tan sorprendente como dulce.

Además —dijeron—, así no sufrirían aquéllas tan frecuentes y horribles apariciones del diablo que les causaban tanto pavor.

—Nunca se atreverá el diablo a presentarse ante ellos —exclamó enfervorecido el navegante—, y si lo hiciera bastaría que hicieran la señal de la cruz para alejarlo.

Enrique tradujo a los isleños.

—Dicen que tienen plena confianza en vos. Están convencidos de todo lo que acaban de oír…

El portugués, emocionado y conmovido, abrazó a todos llorando con ternura. Tomó la mano del príncipe y el rey de Massawa murmurando enternecido:

—Por la fe que tengo en Dios y por la fidelidad que debo a mi señor, el emperador, prometo paz perpetua entre el rey de España y el de Cebú.

Tras hacer los embajadores igual promesa, se sirvió un refrigerio y se intercambiaron regalos. Los de los isleños consistían principalmente en grandes cestas llenas de arroz, cerdos, cabras y gallinas, mientras que Magallanes regaló al príncipe una tela blanca finísima, un gorro rojo, varios hilos de cuentas de vidrio y una taza de vidrio dorado, al mismo tiempo que ofrecía otros objetos a sus acompañantes.

Al abandonar la Trinidad, el capitán general envió a Pigafetta con los obsequios que destinaba al rey: una túnica turca de seda amarilla y violeta, varios hilos de cuentas de cristal y dos tazas de vidrio dorado en una bandeja de plata.

El rajá esperaba en el muelle rodeado de un lucido cortejo. Tras las reverencias más cortesanas, Pigafetta le comunicó por medio del intérprete que su capitán deseaba agradecerle sus regalos y que, a su vez, le enviaba otros como prueba de su sincera amistad. El monarca se mostró muy complacido con los regalos y les rogó que se quedaran a cenar en su compañía.

Iba Pigafetta a aceptar resignado a pasar una velada aburrida cuando el joven sobrino del rey se dirigió a éste diciéndole que ya habían quedado en tomar algo en su residencia y les había preparado una pequeña fiesta de bienvenida. Así que Pigafetta y Enrique siguieron al joven príncipe y a un amigo suyo, llamado Sambú, preguntándose qué clase de fiesta les habría preparado el joven heredero.

No tardaron en averiguarlo. La residencia a la que les llevaron no se diferenciaba mucho de las chozas de los isleños, aunque era mucho mayor. Al atravesar la puerta de bambú los visitantes se encontraron con una amplia estancia con un suelo de madera, en cuyo centro había una pequeña mesa cubierta de sabrosos manjares y frutos exóticos. Pero no fue eso lo que atrajo la mirada de los invitados, sino algo muchísimo más atractivo a sus ojos. Cuatro bellísimas muchachas les sonrieron y se acercaron para darles la bienvenida. Todo habría entrado dentro de lo normal si no hubiera sido por la vestimenta de las jóvenes, un leve velo de seda que les cubría sus largos y negros cabellos.

—No se puede decir que gasten mucho en ropa —murmuró Pigafetta cuando recobró la voz.

Efectivamente, las hermosas doncellas estaban completamente desnudas.

Nada encubría su esbelto cuerpo, pues ni siquiera calzado llevaban. Su piel era blanca, casi tan blanca como cualquier europea. En las orejas lucían una especie de cilindro de madera, el cual penetraba por un amplio agujero perforado en el lóbulo de sus orejas. Su pubis, así como sus sobacos, aparecía desprovisto de pelo.

El príncipe les rogó que se sentaran.

—Estoy seguro de que aquí lo pasaremos mucho mejor que en el palacio —dijo sonriendo.

Cuando Enrique se lo tradujo, Pigafetta se apresuró a asentir.

—Estoy seguro de que aquí no habrá tiempo para el aburrimiento —dictaminó con la mirada absorta en la contemplación de las sílfides.

Mientras los hombres se aposentaban, las jóvenes hicieron lo propio en un rincón oscuro de la sala.

—Son músicas —les informó su anfitrión—, todas tocan algún instrumento.

Pigafetta observó que una de ellas golpeaba un tambor, otra redoblaba alternativamente dos timbales con unos pequeños mazos recubiertos de tela de palma para amortiguar el sonido, la tercera hacía lo mismo pero en un timbal mayor y la cuarta manejaba diestramente dos cimbalitos que producían dulces acordes. Las cuatro practicaban su arte con extrema habilidad, su gusto por la música resultaba muy atrayente.

Su anfitrión les, explicó que en la isla tenían también otros instrumentos de música, uno de ellos, que llamaban gong, se utilizaba también para llamadas; otro instrumento, a juzgar por las explicaciones, era una especie de violín con cuerdas de cobre, y un último era una especie de dulzaina a la que le daban el nombre de subin.

Según iba pasando el tiempo y las libaciones de vino de palmera surtían su efecto, los ojos del príncipe relucían a la luz de las velas y pronto quiso mostrar a sus invitados sus aptitudes para la música. Apartó sin muchos miramientos a las jóvenes y se puso a aporrear los timbales. Después de algún tiempo cambió de instrumento sin que se notase mucho la diferencia, y menos para oídos que hacía tiempo habían pasado el estado en el que podían apreciar las notas musicales.

—Yo también quiero tocar —insistió Pigafetta, levantándose torpemente y dirigiéndose a una de las jóvenes—. Tú, diosa del Olimpo, enséñame a tocar los… bueno, quizá sea mejor que me enseñes a tocar otra cosa… Yo —dijo pastosamente— también te enseñaré… te enseñaré a… A ver, no me acuerdo qué es lo que quería decir… ¡Ah, sí, te enseñaré algo que no sabes… Te enseñaré cómo hace el amor un italiano de verdad…! Si es que me acuerdo, claro…

La joven sonrió sin entender una sola palabra y le ayudó a mantener el equilibrio. Las otras tres muchachas se habían emparejado con los otros comensales y lo que había comenzado con una cena de amigos tenía visos de concluir como una orgía romana.

El sol estaba ya alto cuando Enrique sacudió al italiano por el hombro.

—Tenemos que regresar al barco.

Pigafetta se llevó las manos a la cabeza. Poco a poco empezó a recordar.

Miró a su alrededor. Todavía estaba en la misma cabaña, aunque en otra habitación, tumbado sobre un lecho de hojas de palmera. No había ni rastro de las sílfides, ni del príncipe y su amigo.

—Nos hemos quedado solos —musitó con dificultad. Parecía como si tuviera la lengua pegada al paladar—. ¿Qué pasó anoche?

—¿De verdad no te acuerdas? —Enrique parecía maliciosamente sorprendido—. ¿No te acuerdas de las lecciones que nos diste sobre cómo hacen el amor los italianos?

—¿De cómo…? ¡Oh, Dios mío! Bueno, más vale que lo dejemos. Vamos a bordo… En cuanto deje de moverse esta cabaña…

Al llegar a la Trinidad, Magallanes les estaba esperando.

—Enrique —dijo dirigiéndose al esclavo y sin hacer ningún comentario sobre el terrible aspecto que ofrecían ambos emisarios—. Tienes que volver a tierra y pedir permiso al rey para enterrar en la isla a uno de los nuestros.

—¿Quién ha muerto? —preguntó Pigafetta.

—Juan de Arroche.

El italiano se sintió un poco avergonzado. Mientras él disfrutaba de una bacanal en tierra, uno de los suyos entregaba el alma a Dios.

—Era un buen hombre —sentenció—. Creo que estaba casado.

—Sí —asintió el capitán general—, poco antes de morir me entregó todas sus pertenencias para hacerlas llegar a su mujer, en Sevilla.

—Acompañaré a Enrique —suspiró Pigafetta.

El rajá manifestó a los emisarios que podían considerar la isla como suya y disponer de la tierra a su gusto. Los dos emisarios eligieron una colina, que se destinaría como cementerio cristiano. Esa misma tarde, el padre Valderrama celebró las exequias no sólo del marinero sevillano Juan de Aroche, sino también las del guipuzcoano Martín Barrena, natural de Villafranca, que murió esa misma mañana.

Mientras tanto, se llegó a un acuerdo para proceder a un intercambio de mercancías al por mayor. Una gran choza cerca de la playa haría de almacén. Esa misma noche dio comienzo la descarga, quedando la cabaña custodiada por cuatro marineros y otros tantos nativos armados. El nuevo almacén consistía en un habitáculo enorme de casi doscientos metros cuadrados, construido con tablas, vigas y cañas y distribuido en habitaciones igual que las europeas. Construido sobre estacas que dejaban por debajo un espacio vacío, servía de establo y gallinero en el que se mezclaban cabras, cerdos y gallinas.

Dos días más tarde se abrió el almacén, con todas las mercancías cuidadosamente expuestas para atraer la atención de los nativos. Éstos entraron en tropel extasiándose ante tanta maravilla. Todos los objetos de hierro les llamaban poderosamente la atención, y rápidamente empezaron los intercambios controlados muy de cerca por el tesorero de la armada, León de Ezpeleta.

Sorprendentemente, los nativos contaban con pesos y medidas, siendo las balanzas un palo de madera, del que suspendía una cuerda. A cada lado había dos platillos suspendidos de tres cordelitos. Disponían de unos pesos equivalentes a una libra, media libra, etcétera, y también tenían medidas de longitud y capacidad.

Pronto se establecieron patrones de cambio. Por ejemplo, por objetos de hierro de unas catorce libras, los nativos daban diez piezas de oro, equivalentes a ducado y medio cada una. No era de extrañar que muy pronto los marineros estuvieran cambiando por el codiciado metal todo lo que poseían.

León de Ezpeleta avisó a Magallanes del peligro que esto suponía para el control de los precios.

—Los marineros están dando hasta la camisa a cambio de oro —le informó preocupado—. Los nativos no tardarán en darse cuenta de lo mucho que valoramos su metal y subirán los precios.

—Bien —asintió el capitán general, contemplando la muchedumbre de nativos que se agolpaba en la entrada de la choza—, ordenaré una prohibición absoluta de comerciar a quienes no tengan autorización expresa para ello.

Mientras tanto, se fueron adquiriendo grandes cantidades de arroz, cerdos, cabras y aves.

Un poco ajeno al ajetreo que se desarrollaba en la playa, Andrés de San Martín se dedicaba a su labor favorita: diseñar nuevos mapas de las islas. En un gran pergamino iban apareciendo nuevos trazos que suponían extensiones de tierra hasta ese momento desconocidas para el mundo civilizado. Cuidadosamente dejaba constancia de los derroteros, las playas, los calados, y sobre todo los arrecifes y rocas a flor de mar. Había sacado una mesa al castillo de popa de la Concepción, y, mientras dibujaba, observaba con el rabillo del ojo a su amigo Juan Sebastián Elcano, ocupado controlando y tomando nota de las vituallas y, en general, de todo lo que entraba y salía de su buque. Como maestre era responsable del buen funcionamiento del barco.

Los tres buques eran hormigueros de actividad; mientras unos marineros limpiaban todas las barricas vacías, otros sacaban con cubos el agua acumulada en la sentina, la parte más baja del buque, que despedía un hedor insoportable. Los animales y peces adquiridos estaban siendo sacrificados y su carne salada y colocada en barricas. Mientras, Magallanes, junto con el padre Valderrama, se dedicaba a un menester un tanto ajeno a su cargo. Inundado por un fuerte y repentino fervor religioso, el capitán general se había consagrado en cuerpo y alma a catequizar a los indígenas y, por medio de su esclavo e intérprete, explicaba una y otra vez pacientemente algunos de los misterios de la religión cristiana a los atentos indígenas.

Todos los días se celebraba misa en tierra, a la que acudían, curiosos, los nuevos cristianos y al poco tiempo, Humabon, el rajá de la isla, expresó sus deseos de ser bautizado en la nueva religión.

El 14 de abril tuvo lugar el solemne acto del bautizo. En una gran plaza se levantó un tablado adornado con tapicerías y ramas de palmera. El suelo estaba cubierto de alfombras que al igual que las tapicerías se habían traído expresamente de las naves. En la plataforma se colocaron sillones para los capitanes de las naves, los reyes de Cebú y Massawa, así como el príncipe heredero. Centenares de isleños abarrotaban el lugar con una inusitada expectación, mostrando todos una curiosidad y alborozo que daba al pintoresco cuadro una increíble animación.

Magallanes desembarcó puntualmente precedido de cuarenta hombres. A la cabeza de la procesión iba el abanderado ondeando el pendón real, entregado en Sevilla al capitán general; dos soldados, armados de pies a cabeza, le daban escolta, y al final de la comitiva, y rodeado por sus oficiales, caminaba erguido y magnífico el capitán general de la Armada española.

Justo en el momento de poner pie a tierra, retumbó la artillería de la armada con una salva y, tal como había sucedido el primer día, los nativos huyeron despavoridos, pero, al ver a su rey quieto en su asiento, poco a poco volvió a reinar la tranquilidad.

Magallanes subió a la plataforma y abrazó al monarca. Por medio de Enrique le hizo saber las ventajas que le reportaría hacerse cristiano, pues, además de la salvación eterna, podría vencer mucho más fácilmente a sus enemigos. El rajá contestó humildemente que estaba muy contento de abrazar el cristianismo, aunque no tuviera beneficio material alguno. De todas formas, agradecería su apoyo para hacerse respetar por algunos jefes de la isla que rehusaban obedecerle.

Magallanes, autoritario, indicó que aquellos que no reconocieran la autoridad del rajá serían matados y sus propiedades confiscadas. Aseguró que volvería de España con fuerzas infinitamente mayores y le convertiría en el monarca más poderoso de todas aquellas islas. Indicó que ésta sería su recompensa por ser el primer monarca en abrazar el cristianismo.

Humabon levantó las manos al cielo agradeciendo aquella tan halagadora promesa y pidió con insistencia a Magallanes que dejara algunos hombres en la isla para instruir a sus gentes en los misterios y deberes de su nueva religión.

Magallanes accedió con la condición de que se le entregaran los hijos de dos personajes principales para llevarlos con él a España, donde aprenderían el idioma y a su regreso darían a conocer la opulencia y magnificencia de la nación más poderosa del mundo.

A continuación, el padre Valderrama bautizó solemnemente a Humabon dándole el nombre de Carlos, en honor al rey de España, y le siguieron el rey de Massawa, el príncipe heredero, el mercader moro y varios altos dignatarios.

Después de la ceremonia se disparó una nueva salva en honor a los nuevos cristianos, y por la tarde bajaron a tierra algunos hombres, acompañando al capellán, para continuar los bautizos. Entre ellos se encontraban Juan Sebastián Elcano y Andrés San Martín.

La primera en bautizarse fue la joven reina, que llamó la atención a los europeos no sólo por su belleza, sino por el esmeradísimo cuidado que ponía en su persona; llevaba los ojos cuidadosamente maquillados, y tenía labios y uñas pintados de rojo. El padre Valderrama, en recuerdo de tan memorable ocasión, regaló una estatuilla del niño Jesús, de la que ella se quedó inmediatamente prendada.

A continuación, se bautizaron más de ochocientos indígenas entre hombres, mujeres y niños.

Mientras tanto, en una gran hoguera ardían los ídolos, que iban entregando los nuevos cristianos. En su mayoría se trataba de grotescas figuras de madera, alguna con una cara enorme de la que sobresalían cuatro colmillos semejantes a los de un jabalí, sin duda, una lejana reminiscencia del dios indostánico Visnú.

El sol estaba ya muy bajo en el sempiterno horizonte azul cuando los ayudantes del capellán terminaron su labor.

—Son curiosas las costumbres de estas gentes —dijo Andrés San Martín señalando la pila de ídolos envueltos en llamas azuladas—. ¿Cómo se puede adorar a una especie de jabalí con cuatro colmillos?

Juan Sebastián Elcano se sentó en una roca junto a la orilla del mar.

—¿Pues qué me dices de la bendición del cerdo?

—¿De la bendición del cerdo? —exclamó el cosmógrafo sentándose junto a su amigo—. ¿Qué me cuentas de la bendición de nuestro amigo, el cochino? No me digas que lo bendicen antes de comérselo…

—Algo así. Escucha. A ver si me acuerdo de todo, porque es bastante complicado. Comienzan redoblando grandes timbales, para en seguida traer tres enormes bandejas: dos llenas de pescado asado, tortas de arroz y mijo cocido, envueltos en hojas, y otra con telas de Cambaya y dos tiras de tela de palma.

Extienden en el suelo uno de esos lienzos y aparecen dos viejas con sendos trompetones de caña, los cuales colocan sobre la tela; después saludan al sol y se envuelven en los otros paños que hay en la bandeja. La primera vieja cubre su cabeza con un pañuelo, atando las puntas en forma de cuernos, y con otro pañuelo en la mano baila y toca la trompeta invocando de vez en cuando al sol. La segunda vieja coge una de las dos tiras de palma, toca la trompeta y se vuelve igualmente al sol, mientras masculla algunas invocaciones. A continuación, la primera coge la otra tira, arroja el pañuelo de la mano, y las dos vuelven a tocar las trompetas danzando un buen rato alrededor del cerdo, que está en el suelo bien atado. Las dos mujeres hablan en voz baja al sol, hasta que la primera, sin dejar de bailar y dirigirse al astro, toma una taza de vino y finge beber cuatro o cinco veces, vertiendo luego el líquido sobre el corazón del animal. Deja la taza para empuñar una lanza, que blande siempre bailando y hablando, para amagar el corazón de aquél varias veces, hasta que al fin le atraviesa de parte a parte con golpe certero. Inmediatamente arrancan la lanza y curan la herida cerrándola con hierbas. Toda la ceremonia se desarrolla bajo la luz de una antorcha, que la vieja que atraviesa el cerdo apaga al final metiéndosela en la boca.

»A continuación, la otra moja su trompeta en la sangre del cerdo y con ella toca y mancha la frente de los que presencian el acto, empezando por su marido. Acabado todo, las viejas se desnudan, comen lo que hay en las bandejas ofreciendo los manjares también a las demás mujeres, pero no a los hombres; después chamuscan y afeitan al animal. Parece ser que no comen la carne de cerdo a no ser que haya sido purificada de esta manera…

—Es fascinante —sonrió San Martín asintiendo con la cabeza—. Pues espera que te cuente yo lo que he oído sobre los entierros…

—¿También tienen alguna manera peculiar de enterrar a los difuntos?

—¡Ya lo creo! A ver qué te parece. En primer lugar, las mujeres más respetadas de la ciudad van a casa del muerto, cuyo cadáver está en una caja, alrededor de la cual innumerables cuerdas, sujetando ramas de árboles, forman una especie de muralla de la que penden telas de algodón en pabellones; bajo estas telas se sientan las mujeres, cubiertas con un trapo blanco; una criada les da aire con un abanico. Las demás, con semblante triste, se sientan alrededor de la habitación. Una de ellas corta con un cuchillo los cabellos del muerto, mientras que la que fue su mujer principal (pues ya sabes que pueden tener varias esposas) se tiende sobre él, poniendo su boca, manos y pies sobre la boca, manos y pies del difunto. Mientras le cortan los cabellos, la esposa llora, y después, cuando terminan de cortarle el pelo, canta.

»La habitación está llena de braseros en los que se echa mirra, estoraque y benjuí, por lo que esparcen un olor muy agradable. Estas ceremonias suelen durar cuatro o cinco días, con el cadáver en casa, para embalsamarlo con alcanfor a fin de preservarlo de la putrefacción. Se le da tierra en la misma caja, que está clavada con clavijas de madera.

—¡Muy interesante! —dijo Elcano—, ¿y qué me dices de los adornos que se ponen en su… chisme?

San Martín soltó una carcajada.

—¡No me digas que crees en la patraña esa que circula acerca de no sé qué adorno que los hombres llevan en su miembro…!

—¡No es que lo crea! —aseguró Juan Sebastián—. ¡Es que lo he visto!

Fíjate en alguno de ellos cuando esté orinando por ahí…

—¡Por los clavos de Cristo! —se mofó el cosmógrafo—, te aseguro que el ver a un tío orinar no es un espectáculo que me atraiga lo más mínimo…

—Pues fíjate, aunque sólo sea por curiosidad. Además, pregúntale a Enrique, él te puede decir sobre las costumbres de esta gente, que a1 fin y al cabo es la suya.

—¿Y qué me decías sobre tales adornos?

—Pues verás. Parece ser que algunos se atraviesan su miembro con una varilla de oro o de estaño del grosor de una pluma de oca. Otros hacen lo mismo pero con una estrella con puntas. Dicen que sus mujeres se lo exigen y que no van a la cama con ellos a no ser que se pongan semejante adorno…

—¡No me digas! Pues yo te aseguro que, por experiencia propia y por comentarios que oigo a bordo, todas estas mujercitas —dijo San Martín señalando a las nativas a su alrededor— nos prefieren a nosotros «a pelo» antes que a sus maridos con semejantes «aditivos».

Las palabras del cosmógrafo tenían mucho de verdad; tanto era así, que el capitán general pensó que debía hacer algo para contener el desenfreno de sus hombres, que, a los pocos días de llegar, ya no podían dar abasto a la demanda femenina de sexo.

Preocupado, habló con el padre Valderrama.

—Creo, padre, que deberíais mencionar esto en el sermón del domingo.

—Si así lo creéis —respondió el capellán pensativo—, les llamaré la atención con severidad.

En la misa que se celebró en la playa, a la que asistió toda la dotación, así como numerosos nuevos cristianos, el dominico invocó las iras de la Iglesia y advirtió muy seriamente a los expedicionarios que todo trato carnal con una mujer pagana suponía un gravísimo pecado mortal. El apocalíptico sermón contuvo un poco los impulsos eróticos de los marinos, pero no tardaron en encontrar el modo de eludir todo tropiezo con los preceptos católicos.

—¿Habéis visto cómo ha respondido la gente al sermón del domingo? —preguntó San Martín, sentándose a la mesa del capitán.

Serrao siguió con la mirada la fuente que su criado Francisco estaba colocando en la mesa, un lechón asado en su propio jugo mostraba su piel dorada crujiente, acompañado de verduras y sazonado con clavo y nuez moscada.

—¿Te refieres a lo que todo el mundo está haciendo para evitar caer en el gravísimo pecado mortal a que aludió el padre Valderrama?

—Sí. Parece que, de repente, todos se han convertido en fervientes propagandistas religiosos, y con la mejor fe del mundo bautizan a toda mujer con la que pretenden tener relaciones…

—Es una buena salida —comentó jocosamente Juan Sebastián Elcano—. Así matamos dos pájaros de un tiro: aumentamos el número de cristianos y estrechamos las relaciones entre nuestros dos pueblos…, al tiempo que satisfacemos al padre Valderrama.

El cirujano Bustamante, todavía convaleciente de su enfermedad, se sentaba en un rincón sorbiendo una taza de caldo de ave.

—Hay una cosa que me preocupa —intervino pensativamente—. ¿Os habéis fijado en el súbito ardor religioso que ha acometido a nuestro capitán general?

Hace tiempo que ni siquiera menciona las Molucas. ¿Habrá cambiado de prioridades?

El piloto portugués Joan López Carballo asintió mientras se servía una pata de lechón.

—Sí, algo hay de eso. Ahora parece que quiere que todos los jefecillos de los alrededores juren obediencia al rajá de Cebú, a nuestro nuevo flamante cristiano, y más temprano que tarde obligará a éste a jurar obediencia al rey de España.

—Todo eso está muy bien —dijo Juan Sebastián Elcano, bebiendo un sorbo de vino de palmera—, pero creo que deberíamos concentrarnos en las Molucas y en las especias que tenemos que llevar a España.

—Lo que a mí me parece —exclamó el viejo cirujano, dejando la taza vacía en la mesa— es que nuestro capitán general está considerando seriamente volver a este archipiélago como virrey, algo así como Cristóbal Colón hizo en el Nuevo Mundo.

—Pues le deseo que tenga más suerte que el genovés —musitó Andrés San Martín, llevándose a la boca un bocado de carne crujiente del lechón.

Serrao dio la razón a sus oficiales.

—Quizá tengáis razón. Todo parece indicar que Magallanes quiere dejar bien claro que aquí él es quien manda y que piensa volver con una fuerza mucho mayor para tomar posesión de las islas.

—He oído decir que el reyezuelo le ha hecho un magnífico regalo —dijo Elcano.

—Ya lo creo —confirmó Serrao—. Dos enormes pendientes, dos brazaletes y dos ajorcas, todo de oro adornado con piedras preciosas.

—¡Bonito regalo para su mujer! —exclamó Bustamante.

—¿Cómo andamos de avituallamiento? —preguntó el cosmógrafo.

—Las tres naves están ya avitualladas a tope —contestó el de Guetaria—. No cabe ni un solo barril más en las bodegas. Podríamos zarpar mañana mismo.

El piloto portugués movió la cabeza dubitativamente.

—Pues ya da la impresión de que tenemos aquí para algún tiempo todavía.

Y debo reconocer —añadió esbozando una sonrisa de complicidad— que no me importa mucho. Y juraría que, a juzgar por los «bautizos» que se ven todos los anocheceres, a muy pocos les importa.

—Quizá también el capitán general tenga alguna «amiguita» por aquí —dijo con sorna Andrés San Martín.

—El capitán es tan casto en ese sentido como el capellán —replicó Serrao—. Ambos tendrán muchos defectos, pero la promiscuidad no es, ciertamente, uno de ellos.

Serrao tenía toda la razón del mundo, no era el sexo lo que esclavizaba a Magallanes, nunca lo había sido. Había otras cosas que le interesaban mucho más.

El poder le fascinaba, se veía ya como virrey de un enorme territorio, que, en un principio, abarcaría aquel archipiélago recién descubierto, en una segunda expedición traería colonos y tropas que levantarían fuertes y construirían ciudades tal como había hecho Colón veinticinco años antes. Ahora le tocaba a él. Sin embargo, para ello debía dejar bien claro que él era quien dictaba las órdenes. Con este fin le venía muy bien el reyezuelo de Cebú, le dejaría como monarca títere hasta que volviera con barcos y soldados. Mientras tanto, obligaría a todos los demás jefes de las otras islas a que obedecieran al nuevo monarca recién bautizado.

Interrumpió sus pensamientos una llamada en la puerta de su camarote.

—¡Adelante!

—Buenos días, capitán —le saludó el padre Valderrama desde el dintel de la puerta, con gesto de preocupación.

—No parecéis tener un buen día —comentó el capitán—, tomad asiento, por favor. ¿Os apetece alguna cosa?

—No, gracias. Acabo de desayunar —hizo un pequeño paréntesis como para dramatizar más lo que iba a decir—. Están llegando rumores a mis oídos de que los indígenas recién bautizados siguen haciendo sacrificios a sus ídolos a escondidas.

—Sí, yo también he oído algo de eso.

—Pues deberíamos hacer algo acerca de ello. Si hacen sacrificios ahora, ¿qué será cuando nos hayamos ido? Todo nuestro trabajo se desmoronará en cuatro días.

El portugués se mordió el labio inferior pensativamente.

—Hablaré con el rajá —dijo.

El rajá de Cebú mostró su preocupación, no exenta de miedo, cuando el capitán general le expresó su desagrado por los rumores que llegaban a sus oídos.

—Os aseguro —se apresuró a decir— que estos sacrificios de que habláis no se hacen en beneficio propio, sino para impetrar la curación de mi hermano. Se le considera el hombre más sabio y valiente de la isla, pero está poseído de un mal que le ha hecho perder completamente el habla.

Magallanes miró largamente al tembloroso rajá. Luego habló con voz reposada, profunda, como desgranando lentamente las palabras, que llevaban consigo una profunda convicción.

—Si tenéis fe en nuestro Señor Jesucristo, haréis que quemen todos los ídolos y bauticen al enfermo. Si así lo hacéis, éste sanará.

Ante la mirada de incredulidad de los presentes insistió.

—Ofrezco mi cabeza a cambio de la suya. Si no ocurre como he dicho —anunció con tono dramático—, mi vida estará a vuestra disposición.

Ante semejante oferta, no hubo discusión ni excusa posible. Se organizó con la mayor pompa posible una procesión que, partiendo de la plaza, fue a casa del enfermo, quien estaba postrado en cama, sin habla. Se le bautizó junto con dos de sus mujeres y diez hijos. Y cuando, tras la ceremonia, Magallanes le preguntó cómo estaba, ante el asombro y la estupefacción general, respondió con voz clara.

—Estoy mucho mejor, gracias.

Pigafetta, que se hallaba presente, escribió más tarde en su diario:

Todos hemos sido testigos de este milagro, dando gracias a Dios, especialmente el capitán.

La mejoría del enfermo fue tan grande, que al quinto día pudo levantarse, y su primer acto fue quemar, en presencia del rey y del pueblo, un ídolo al que tenía gran veneración y guardaba en su casa con mucho respeto. Luego mandó destruir muchos templos levantados a orillas del mar, en los que se reunían los nativos para comer carne consagrada a los ídolos. Magallanes se mostraba, por todo ello, eufórico. Había conseguido una alianza poderosa y una sumisión completa de un país extenso y rico, que vendría a engarzar una perla más en la rica corona castellana.

CAPÍTULO XVIII

LA MUERTE DE MAGALLANES

Frente a la isla de Cebú, y tan cercana a ella que desde las colinas que se alzaban sobre el puerto se distinguía perfectamente, emergía otra isla pequeña, que apenas alcanzaría sesenta kilómetros cuadrados. Su perfil era bajo, tanto así que las grandes mareas la inundaban en gran parte. Sólo su parte septentrional la invadía una exuberante vegetación de cocoteros, palmeras y manglares, que contemplaban como mudos centinelas los peligrosos arrecifes de coral que rodeaban la costa.

La islita tenía dos reyezuelos, que se detestaban y deseaban hacerse con el poder absoluto de la isla, Zula y Cilapulapu. El primero tenía un carácter poco belicoso y muy acomodaticio; el segundo, por el contrario, era muy violento y orgulloso, no se arredraba ante nada y estaba dispuesto a mostrar su valor ante quien osara ponerlo en duda.

Ante las coacciones de los expedicionarios de que debía abjurar de su religión y declararse súbdito del rey de España, respondió altivo que por encima de él no había nadie, aseguró que sus creencias eran las verdaderas y se negó rotundamente a convertirse en vasallo de un monarca desconocido, por muy poderosos que fueran sus soldados. Tal insolencia enfureció a Magallanes. Ante semejante desplante sintió renacer su altivez. Era una buena ocasión para demostrar la valía de sus soldados y aplicar un castigo merecidísimo que sirviera para mostrar a todos los isleños la conveniencia de estar aliado de los españoles, acatando sus mandatos.

Antes de proceder a la expedición de castigo, hizo llamar a los capitanes y oficiales, más por puro protocolo que para una consulta auténtica.

—He decidido, señores, dar una lección a estos nativos, y demostrar al mismo tiempo la valía de nuestros soldados y la superioridad de nuestras armas.

Un pequeño escarmiento hará que todo el archipiélago se muestre sumiso a nuestro emperador y asegurará un buen recibimiento a futuras expediciones.

Ninguno de sus oficiales se mostró, sin embargo, partidario de tal castigo.

El primero en expresar su opinión fue Serrao:

—Permitidme expresar mis dudas, capitán. Esta expedición jamás ha tenido por fin colonizar ni cristianizar país alguno. Francamente, no creo que estemos preparados para ello. Únicamente vinimos para encontrar el paso occidental al Moluco, determinar su posición geográfica y volver a España cargados de especias.

—Opino que la consigna del rey fue bien clara —coincidió Barbosa—: no avasallar ni matar a los nativos. Por lo tanto, deberíamos limitarnos a obedecer las órdenes del rey, dejar a un lado los conflictos tribales que no nos conciernen y poner cuanto antes proa a las Molucas.

Aunque los demás oficiales mostraron su adhesión a tales palabras, el portugués, como siempre que hallaba una oposición, lejos de razonar sereno, se negó a dar su brazo a torcer y a abandonar Cebú.

—Señores —dijo obstinadamente—, no solamente castigaré al reyezuelo ese, sino que yo mismo tomaré el mando de la expedición punitiva.

Todos los reunidos se miraron inquietos. Por fin, Serrao volvió a tomar la palabra:

—Con el debido respeto, señor. Creo expresar la unánime opinión de todos los oficiales manifestando que, según las órdenes del rey, el capitán general no puede en modo alguno abandonar la armada sin causa justificadísima, arriesgando su vida en incursiones terrestres; incluso en caso de que no hubiera peligro, no se puede dejar la flota sin mando.

Magallanes respondió con desprecio:

—¡No pensaréis que corro ningún peligro, enfrentándome a un puñado de salvajes! En cuanto oigan los primeros arcabuzazos y vean caer a algunos de los suyos, correrán como liebres. He tomado parte en muchas batallas y sé lo que ocurre…

Joan López Carballo siguió insistiendo, tratando de disuadir a su jefe de tal empresa, que estimaban absurda. Pero tal era el fervor religioso que invadía al capitán general, que gritó que era indispensable castigar al jactancioso hereje que había osado nada menos que desafiar a Cristo, y que ejecutaría tal castigo con su propia mano sin permitir que le acompañase oficial alguno. Solamente llevaría veinte hombres voluntarios de cada dotación. Pregonó que volvería triunfante de la jornada porque Dios y su patrona la Santísima Virgen de la Victoria le darían su bendición y su ayuda.

La decisión estaba tomada. Nada haría ya cambiar al capitán general. En los demás barcos la aventura se veía con inquietud. Durante la comida de ese mismo día Serrao explicó a los demás comensales lo que había acaecido en el camarote de Magallanes. Juan Sebastián Elcano, que desde la rebelión de San Julián no era llamado a las reuniones de los oficiales, movió pensativamente la cabeza.

—Esto es una solemne tontería. Si sale bien no habremos ganado nada, y si sale mal perderemos todo nuestro prestigio y… quizás a nuestro capitán.

—No se podrá decir que él no se lo ha buscado —intervino Bustamante—. ¡Un hombre con cincuenta y un años, cojo, y metido en una armadura que le asfixia no puede resistir un cuerpo a cuerpo!

Serrao mostró su preocupación.

—Parece que ese entusiasmo místico empieza a convertirse en locura. En mi opinión, hoy mismo ha cometido ya dos gravísimos errores: ha rechazado el amistoso mensaje que, por conducto de uno de sus hijos, le ha enviado Zula. Le ha propuesto que si le ayuda sólo con un bote de hombres armados se compromete a combatir y subyugar por completo a su enemigo. Por otro lado, Magallanes ha sido demasiado orgulloso para aceptar la ayuda que le brindaba Humabon de mil soldados aguerridos. Magallanes le ha prohibido terminantemente intervenir en la lucha, así como a su yerno, el príncipe Cilumai, que también estaba dispuesto a desembarcar en la isla para acometer al enemigo por la retaguardia. Nuestro capitán ha rehusado todas estas ayudas. El muy fanfarrón ha respondido que les invita a todos a presenciar la lucha como espectadores.

—Nunca se debe despreciar a un enemigo por pequeño que sea —exclamó Elcano rascándose la barba—. Si mal no recuerdo, una lanza perdida acabó con la vida del gran Amílcar Barca, padre de Aníbal. ¡Quién sabe si aquí puede suceder lo mismo…!

Empezó a oscurecer la tarde del día 26 de abril de 1521. La playa del poblado se iba llenando de una cantidad abigarrada de marineros, grumetes y soldados, la mayoría de los cuales jamás había tomado parte en batalla alguna. Sin embargo, todos, al igual que su jefe, estaban convencidos de que bastarían unos pocos disparos y algunos mandobles para poner en huida a los nativos. Todos reían, cantaban y bromeaban, demostrarían a sus compañeros lo valientes que eran en la lucha. Portaban cascos y corazas, pero las piernas carecían de protección. En cuanto a las armas, además de espadas y lanzas llevaban ballestas y arcabuces, que muchos no sabían manejar debidamente.

A medianoche salieron tres bateles con los sesenta hombres seguidos de un sinfín de balanghais y sampanes a cuyo bordo iba el rey cristiano, su yerno y algunos jefes destacados, así como numerosos isleños que se limitarían a presenciar el encuentro como si se tratara de un gran espectáculo.

Los expedicionarios llegaron a la isla de Mactán poco antes del alba.

Magallanes, tan seguro de sí mismo y lleno de jactancia, en vez de atacar tratando de sorprender al enemigo, envió a tierra al mercader moro con un mensaje. Si se rendían y reconocían la soberanía de España pagando los tributos exigidos, se les consideraría amigos; de negarse, conocerían el poderío de las armas castellanas.

Cilapulapu no se dejó intimidar. Si bien las lanzas españolas sabían herir, las suyas no les iban a la zaga. La respuesta que el isleño envió al capitán general era tan ingenua que dejó atónito al portugués.

—Me encarga decir Cilapulapu —le comunicó el mercader moro—, que suplica que no se le ataque de noche, pues espera refuerzos y con ellos dispondrá de más hombres para el combate.

Magallanes no sabía si reír o preocuparse. ¿Era la súplica una burla o un ardid para encorajinarle más y forzarle a un ataque inmediato en la confianza de que en la oscuridad los suyos cayeran en agujeros que hubieran cavado a orillas del mar? Indeciso decidió aguardar. Por fin, y tras una espera interminable, amaneció el trágico 27 de abril de 1521.

La primera luz del día tiñó de un tenue íñigo azulado una mar en calma que mostraba una marea baja, bajísima. Los botes no podrían llegar a la orilla debido a los arrecifes de coral. ¿Sería por eso por lo que Cilapulapo había pedido una demora en el ataque? No era cuestión de pensárselo mucho ni de detenerse más todavía. Decidido, Magallanes dio la orden de desembarcar, saltando en cabeza al agua que le llegaba hasta la cintura. Cuarenta y nueve hombres se lanzaron tras él, mientras los otros once se quedaron en las chalupas a fin de proteger a sus compañeros con el disparo de las bombardas. Los expedicionarios iniciaron lentamente un costosísimo avance por lo pesado de las armaduras y las irregularidades del terreno, tropezando constantemente con escollos ocultos. A tres millas de distancia, las tres naves fondeadas en el puerto de Cebú eran mudos espectadores de la tragedia que se avecinaba. A bordo de la Concepción, Serrao paseaba impaciente sobre el puente de popa. Junto a él, desayunaban en silencio Juan Sebastián Elcano, Andrés de San Martín y el piloto portugués Joan López Carballo.

—No entiendo a este hombre —exclamó por fin Serrao, incapaz de contenerse más tiempo—. Lo está haciendo todo mal. Tiene tal seguridad de que los indígenas se escaparán al primer arcabuzazo, que ni siquiera piensa en lo que puede suceder si no lo hacen.

—Debo reconocer que no le tengo ninguna simpatía a Magallanes desde lo de San Julián —confesó Elcano—, pero sí creía que era un hombre experimentado en la lucha. Hasta el más bisoño de los comandantes adoptaría alguna precaución en un enfrentamiento, aunque sea con unos nativos. ¡Qué menos que acercar las tres naves y bombardear la isla antes de efectuar un desembarco!

—Y además —Joan López señaló las rocas de la bajamar con un muslo de ave—, efectuar un desembarco en bajamar es una locura. Las lanchas de apoyo van a quedarse a más de cien metros y de poco van a servir las bombardas que han llevado.

—Será como hacer estallar fuegos de artificio —asintió San Martín uniéndose al grupo—. Si el ruido asusta a los nativos, todo irá bien; pero si no es así, que Dios les coja confesados…

Los temores de los cuatro hombres de la Concepción se vieron claramente confirmados. Los nativos partidarios de Cilapulapu se habían dividido en tres grupos de unos quinientos hombres cada uno, dos de ellos les atacaron por los flancos y el tercero por el centro cuando todavía estaban los expedicionarios en el agua.

El estruendo y el aullar de las mil quinientas gargantas de indígenas apagó incluso el tronar de los arcabuces y las bombardas. Por otra parte, las flechas lanzadas por las ballestas, aunque atravesaban la madera de sus escudos, no llegaban a matarlos, como habían temido. Así que, lejos de acobardarlos, les enardecían más.

En medio de aquella algarabía las órdenes de Magallanes no llegaban a los oídos de sus soldados, su voz se perdía sin que nadie la oyera.

Confiados ante el poco daño que recibían, los mactanos iniciaron el avance arrojando una nube de lanzas, flechas y piedras, haciendo muy difícil defenderse ante tal diluvio de proyectiles. Aunque tarde, Magallanes se dio cuenta de la trampa en que se había metido. Dio orden de retirada, pero con semejante algarabía era imposible hacerse oír. Ante sus ojos cayeron dos de los suyos, su criado Cristóbal Rabelo y el yerno de Serrao, Juan de Torres. Tenían que llegar a las lanchas, si demoraban la retirada serían completamente aniquilados.

Por la mente del navegante pasaron instantáneamente todos los obstáculos que había tenido que vencer desde el inicio del viaje. Siempre había conseguido salir adelante. Él aniquiló a cuantos enemigos habían intentado mermar su autoridad, oscurecer su nombre u oponerse a sus designios; él había descubierto un paso que unía a dos mares; él había descubierto islas remotas e incluso un archipiélago tan dilatado como rico; él había salvado bautizando a cientos de almas revelándolas la verdadera fe.

Magallanes se acordó de las jactancias del día anterior, de cómo pondría en huida vergonzosa a todos los nativos con unos cuantos arcabuzazos. ¡Nada de esto había ocurrido! Precisamente estaba sucediendo todo lo contrario. Pasara lo que pasara, su prestigio iba a quedar destruido para siempre.

En ese momento una flecha le atravesó la pierna derecha. En su rabia reconcentrada, el capitán general no exhaló ni un gemido, su rostro no indicaba dolor… sólo ira, ira por lo estúpido que había sido menospreciar al enemigo, ira porque no había tomado las precauciones más elementales, en su afán de lucirse ante los espectadores de la gran batalla…

La retirada se había ya iniciado paso a paso, sin dejar de combatir. Los nativos se habían percatado de que sus golpes en el cuerpo de los expedicionarios no obtenían resultado alguno, por lo que dirigían sus armas a las piernas descubiertas.

Los castellanos, que habían visto derrumbarse estrepitosamente su arrogancia, retrocedían como podían, tratando inútilmente de protegerse de las jabalinas y dardos. Magallanes había perdido el casco y apenas podía mantenerse en pie a causa de la herida. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, retrocedió lentamente, sin dejar de hacer frente a sus adversarios. A su alrededor, se apiñaron siete u ocho hombres, entre ellos Pigafetta y Enrique, su esclavo.

—Manteneos firme, señor —gritó el italiano—. Os protegeremos.

El malayo se puso delante de su amo protegiéndolo con su cuerpo. El capitán general trataba inútilmente de retroceder, pero le era casi imposible mantenerse en pie. Tres marineros se lo echaron a hombros protegiéndolo con sus broqueles y consiguieron llegar al agua, pero era tal la avalancha enemiga, que tuvieron que dejarlo en las rocas para defenderse. Aquélla fue una oportunidad que no fue desaprovechada por los atacantes. Uno de ellos alcanzó la cara del portugués con una caña afilada. Éste, rabioso, le atravesó el pecho con su lanza.

Intentó desenvainar la espada a continuación, pero no pudo terminar la acción porque una pica le atravesó el brazo. Los indígenas, dándose cuenta de que estaba indefenso, se abalanzaron sobre él como bestias sedientas de sangre. Aquella gente, que había tenido miedo de los castellanos, al darse cuenta de que eran vulnerables, estaban exaltados, poseídos de un furor demoníaco que solamente la sangre de sus enemigos podía calmar. Un enjambre de indígenas se lanzó contra el herido, al que era imposible moverse. Magallanes vio su fin cerca, y comprendió que nadie podría salvarle esta vez. La sangre le manaba a raudales de las heridas de la cabeza.

—Señor —suspiró respirando profundamente—, ¡hágase tu voluntad! Sí así lo deseas, llévame contigo…

No pudo terminar su oración, un golpe en la pierna buena le hizo caer de bruces sobre las rocas, una docena de indígenas se lanzaron sobre su cuerpo y le acribillaron con toda clase de armas. Ya en el suelo, Magallanes todavía tuvo fuerzas para volver la cabeza, preocupado por la seguridad de sus hombres.

Consiguió ver, entre la sangre que le cegaba, cómo la mayoría eran recogidos por las barcazas. Por su parte, los supervivientes de la malograda expedición tuvieron que contemplar, indignados e impotentes, cómo su capitán general era masacrado por una jauría de salvajes. La predicción de Faleiro se había cumplido: Magallanes no vería el fin de su expedición. Y junto con él, otros siete expedicionarios tampoco lo harían.

CAPÍTULO XIX

LA TRAICIÓN

La inesperada muerte de Magallanes sacudió hasta los mismos cimientos de la expedición. La figura autoritaria del portugués, aunque muy cuestionada al principio, estaba tan firmemente aceptada en las mentes de los castellanos que nadie se había planteado, ni por un momento, qué sucedería si muriera.

Ahora, de repente, la dotación se veía en el dilema de elegir a un nuevo jefe. En la mente de todos rondaba la misma pregunta. ¿Tendría el nuevo líder el suficiente carisma como para sacar adelante la expedición?

A fin de resolver un asunto de tan vital importancia, se habían reunido en la Trinidad las dotaciones de las tres naves. Barbosa y Serrao, capitanes de la Concepción y la Victoria, tomaron la palabra. Primero habló el cuñado de Magallanes:

—Nos hemos reunido —dijo apoyándose en la barandilla del puente de popa, con un cierto aire pomposo— porque nos encontramos en un dilema. Cómo llegar a las Molucas. Magallanes era el único que conocía las islas. Desde ahora tendremos que guiarnos por lo que él nos contó. —Guardó un momento de silencio mientras paseaba la mirada por la dotación antes de continuar: el capitán Serrao y yo compartiremos la jefatura de la expedición. Luis Alfonso se hará cargo de la Victoria.

Un marinero sentado en la borda de estribor se dirigió a los nuevos capitanes expresando el parecer de muchos:

—¿Y qué haremos con los malditos salvajes de Mactán?, ¿dejaremos que se salgan con la suya?

Otra voz se alzó al lado de babor:

—¿Por qué no organizamos una expedición de castigo v rescatamos al mismo tiempo el cuerpo de nuestro capitán?

Los dos nuevos jefes se miraron cambiando impresiones. Por fin, Serrao negó con la cabeza.

—Ya vimos lo que le pasó a Magallanes. El riesgo es muy grande y las pérdidas pueden ser enormes. De todas formas, enviaremos a alguien para pedir su cadáver.

Juan Sebastián Elcano, sentado sobre una de las lombardas de estribor junto a su amigo San Martín, no pudo contenerse:

—Si no hacemos algo para recuperar el respeto de esa gente, más nos vale recoger todo lo que tenemos en tierra y levar anclas lo antes posible.

Duarte miró fríamente al guipuzcoano. A sus ojos, aquel hombre era todavía uno de los que se habían atrevido a levantarse contra Magallanes en San Julián, y un traidor como él no tenía ni voz ni voto en la expedición.

—Serrao y yo haremos lo que juzguemos más conveniente para el bien de todos —replicó secamente.

Tal como había anunciado Duarte Barbosa, poco después de la asamblea en la Trinidad el cuñado de Magallanes bajó por la escotilla y se dirigió al coy donde descansaba Enrique. Enviaría al malayo para pedir el cuerpo del capitán general. El esclavo de Magallanes, aunque herido en diversas partes del cuerpo, no tenía ninguna herida de gravedad que le impidiera desarrollar una actividad normal. Sin embargo, desde la muerte de su amo, se había refugiado en un mutismo absoluto. No hablaba con nadie y ni siquiera se había molestado en subir a cubierta durante la asamblea. Se diría que ya nada le importaba.

—Enrique, quiero hablar contigo.

El malayo no se molestó en volver la cabeza. No sentía ninguna simpatía por el lascivo joven.

Duarte sintió que la sangre se le agolpaba en las sienes ante el patente desprecio del esclavo. Le zarandeó y abofeteó brutalmente.

—¡He dicho que vengas aquí, esclavo asqueroso. Te voy a hacer probar el sabor del látigo!

Ante las palabras amenazadoras del joven, Enrique le miró con ojos cargados de odio. Magallanes le había prometido la libertad, a su muerte. Sin embargo, ahora no sabía cuál podría ser su destino con aquellos nuevos amos.

—¡Vas a ir ahora mismo a la isla de Mactán a pedir el cuerpo de Magallanes! —dijo amenazadoramente—. Y más vale que lo traigas contigo. En cuanto á tu supuesta libertad… no te hagas muchas ilusiones. Ya me las arreglaré yo para que eso no suceda nunca. ¡Siempre serás un cochino esclavo!

Enrique le sostuvo la mirada por un momento; después, sin decir palabra, se levantó y se dirigió hacia la escalera que subía a la escotilla. Sabía que le estaban enviando a una misión que le podía costar la vida, pero, por otra parte…

Miró con odio indisimulado a Duarte.

—Iré a hablar con Cilapulapu —masculló entre dientes.

Cilapulapu era un hombre todavía joven, de gran corpulencia, en cuyos ojos, oscuros e inteligentes, ardía una llama de soberbia y altanería. A diferencia de los demás nativos, cubría su piel morena con una especie de camisón amplio de satén blanco. Recibió al enviado de los extranjeros sentado en un gran trono de bambú en una enorme cabaña de más de doscientos metros cuadrados. Enrique, custodiado por media docena de hombres armados, se paró delante de él. No se anduvo por las ramas y fue directamente al grano:

—He venido —dijo con voz apagada por una mezcla de emociones— a pedirte el cadáver de mi amo.

Cilapulatu rió abiertamente ante tal pretensión.

—Por nada del mundo —dijo ferozmente— me desprendería del cadáver de un hombre como este jefe. Lo guardaré como trofeo de mi victoria sobre los hombres blancos.

El esclavo malayo insistió.

—Los hombres blancos estarían dispuestos a darte grandes riquezas por él.

Cilapulapu negó con la cabeza.

—Este cadáver recordará a mis enemigos quién es el jefe más poderoso y valiente de las islas. A partir de ahora todos me respetarán.

—¿Qué quieres que les diga a mis nuevos amos?

—¿Eres esclavo?

—Era esclavo del gran jefe —respondió Enrique con tristeza.

—¿Y te darán ahora la libertad?

El malayo se encogió de hombros.

—No lo sé.

Cilapulapu guardó silencio durante algún tiempo. Pensativo, dirigió sus ojos hacia la ventana. A lo lejos se adivinaba entre la bruma del mar, la isla de Cebú.

—¿Quieres ser libre?

Enrique se acordó de los malos tratos y amenazas de Duarte Barbosa.

Después de dudar un momento, asintió.

—Sí, creo que sí.

El jefe nativo se arrellanó en su asiento.

—Bien —dijo entornando los ojos astutamente—. Vas a ir a ver al rey de Cebú, Humabon, de mi parte. Le dirás que ahora poseo ocho armaduras capturadas a los hombres blancos, además de sus poderosas armas. Todo ello me hace invencible. Si quiere la paz tendrá que ayudarme a matar a todos los hombres blancos y capturar sus naves.

Enrique no pestañeó.

—¿Y cómo lo conseguirás?

Cilapulapu miró largamente al malayo. Por fin, explicó su plan sencillo y efectivo:

—Humabon es amigo de los blancos. Pues bien, no levantará sospechas que les ofrezca un banquete de consolación por la pérdida sufrida. Durante la cena, cuando hayan bebido mucho y estén borrachos, no será difícil matarlos o hacerlos prisioneros. Mientras tanto, yo, con mis guerreros, atacaré las naves.

El esclavo malayo vio ante sus ojos la posibilidad de vengarse de Duarte Barbosa.

—Acepto —dijo con voz rencorosa—, con una condición. El nuevo jefe blanco debe ser mi esclavo.

—De acuerdo.

Tal como había imaginado Cilapulapu, Humabon había visto derrumbarse todas sus esperanzas de verse convertido en el rey de todo el archipiélago. Ahora, su gran enemigo Cilapulapu no sólo había conseguido una gran victoria sobre los blancos, sino que se había apoderado además de muchas de sus armas, hechas de hierro, así como de las armaduras. Todo ello había cambiado totalmente el panorama. Los barcos no tardarían en zarpar y él se tendría que enfrentar a su viejo enemigo en inferioridad de condiciones. Todavía no entendía cómo sus amigos blancos, con todo su gran poderío, habían sido tan rotundamente derrotados. ¿Cómo era que su Dios había permitido que los aniquilaran?, ¿no les habían asegurado que su religión les hacía invencibles?

Por otro lado, el nuevo jefe de los blancos, Barbosa, era muy diferente de Magallanes, que tanto se hacía respetar y respetaba. Éste, desde la llegada de los buques no había hecho otra cosa que llevar una vida licenciosa en continua persecución de cuantas mujeres se presentaban ante su vista. No era de extrañar que, ante tal panorama, la visita de Enrique con la proposición de Cilapulapu le pareciera atractiva dentro de lo malo. Después de pensarlo detenidamente, decidió aceptar, si bien en su inquieta mente empezó a planear que sería su gente la que se apoderaría de las naves y así se haría dueño del enorme arsenal que portaban. Con estas armas no habría nadie que se le opusiera, ni siquiera Cilapulapu.

A partir de ese momento, la actitud de Enrique en la nave cambió totalmente. Su semblante hostil y rencoroso cambió por una sonrisa servil.

Especialmente con Duarte Barbosa se mostraba sumamente obsequioso, sin duda saboreando los planes de traición que revoloteaban por su mente. Tres días después de la muerte de Magallanes, Enrique regresaba a bordo con grandes noticias. El rey de Cebú le había mostrado una gran cantidad de diamantes, perlas, rubíes y pepitas de oro que había mandado engarzar, para ofrecer un regalo al ilustre monarca español. Para celebrar la entrega quería ofrecer un banquete a los españoles al que esperaba que no faltara nadie.

Barbosa sintió un estremecimiento de júbilo; el ser portador de un regalo tan espléndido al monarca español le otorgaría innumerables prebendas.

Comunicó de inmediato la buena nueva a los oficiales. Sin embargo, y sin saber por qué, Serrao se sentía inquieto.

—No entiendo a qué viene semejante invitación, cuando el cuerpo de Magallanes está todavía caliente. No me gusta.

—¿No me dirás que tienes miedo del «rey Carlos»? —se burló Duarte.

—No es eso, pero… no sé. No me gusta esta repentina invitación.

—Tonterías —dijo Barbosa chasqueando unos labios sensuales—, piensa en las mocitas con esos pechitos puntiagudos…, pienso tirarme a media docena esta noche, me siento en forma…

Veintiocho fueron los expedicionarios que saltaron a tierra luciendo sus galas de fiesta. Entre ellos estaba Andrés de San Martín, que no había podido convencer a su amigo Juan Sebastián Elcano para que asistiera al banquete con él.

—Francamente —había contestado el guipuzcoano—, no me apetece en absoluto. Apenas tres días después de la muerte de Magallanes, de repente nos invitan a una fiesta. No tiene sentido.

—Tonterías —había contestado San Martín—, lo único que quieren es seguir siendo nuestros amigos. Un regalo a nuestro rey les asegurará su amistad para cuando llegue otra expedición.

—Espero que lo pases bien. Ya me contarás mañana…

—Mañana te contaré mis conquistas.

A la caída del sol, el cosmógrafo se unió a los expedicionarios que habían decidido asistir al banquete. Los tres capitanes, Duarte Barbosa, Joan Serrao y Luis Alfonso encabezaban la partida.

El festín iba a celebrarse en un bosquecillo de palmeras, donde aguardaba el obsequioso y deferente reyezuelo acompañado por sus más altos dignatarios.

Todos estaban sentados en esterillas de palma y rodeados de gran cantidad de servidores. Un gran número de curiosos deambulaban por los alrededores, envidiando, sin duda, a los que habían sido invitados.

El corto paseo desde la playa hasta el bosquecillo fue un gran triunfo para los expedicionarios, que por doquier veían caras que reflejaban cordialidad.

Joan López Carballo y Gómez de Espinosa se habían retrasado un poco y caminaban un tanto por detrás del grupo. De repente, Carballo cogió a Espinosa del brazo, señalando entre los árboles.

—¿No es ése el capellán?

Espinosa miró en la dirección que le señalaba Carballo. Efectivamente, a menos de cincuenta metros, entre la espesura, el capellán estaba hablando con uno de los nativos. Evidentemente, tenían que hacerlo por señas, por lo que, aunque de lejos, ambos hombres podían adivinar lo que el hombre trataba de decir al sacerdote.

—Juraría que está tratando de decirle que no acuda al banquete —exclamó Espinosa.

—Por Belcebú que tienes razón —dijo Carballo—. Está clarísimo que le está diciendo que no vaya, pero ¿por qué?

—Solamente puede haber una razón, y ésta es que quiere salvar su vida.

Ahora creo recordar que el padre Valderrama bautizó hace un par de días a su hijita moribunda.

—¡Tenemos que dar la voz de alarma!

—Es demasiado tarde para avisar a los que están en el banquete. ¡Están rodeados por cantidad de nativos!

—Y, curiosamente, todos parecen llevar algún arma encima…

—¡Retrocedamos lentamente hacia los botes sin levantar sospechas!

Los dos hombres consiguieron llegar a la playa, completamente desierta y bañada por una luna llena. Rápidamente bogaron en silencio hacia las tres embarcaciones ancladas en el medio de la bahía.

Solamente en la Concepción se adivinaba la sombra de algún centinela, en las otras dos naves no se habían molestado en dejar a nadie de vigilancia.

—¿Qué os pasa, que parece que os persigue el diablo? —preguntó la sombra que se inclinaba por la borda de la Concepción.

—Eres Juan Sebastián Elcano, ¿no? —preguntó jadeante Espinosa.

—Sí.

—¡Da la alarma. Nos han traicionado!

El guipuzcoano no perdió el tiempo en preguntas superfluas, ya habría tiempo de indagar más adelante. Se precipitó por la escotilla mientras gritaba órdenes.

—¡Todo el mundo a cubierta! ¡A los cañones!

Juan de Acurio estaba a su lado en tres segundos.

—¿Qué pasa?

—¡Nos han traicionado! ¡Reparte las armas! ¡Que larguen las velas!

Antes de diez minutos los adormilados marineros habían sacado los cañones por los portones, mientras los grumetes jadeaban subiendo los cubos de pólvora y las balas de piedra y hierro.

—¡Largad las velas! ¡Recoged las anclas!

Juan de Acurio se desgañitaba dando órdenes, pero con toda la gente que había desembarcado y los que habían perdido a causa de la peste del mar, apenas disponían de treinta y cinco hombres hábiles en cada embarcación.

Elcano vigilaba tenso desde el castillo de popa lo que sucedía a su alrededor. Veía el mismo quehacer frenético en las otras dos naves. Todos se afanaban en poner a los barcos en facha antes de que algún enemigo, todavía invisible, les atacara. En tierra no parecía que nada extraño sucediera. A sus oídos llegaban apagados los sones de algunos laúdes y tamboriles, señal de que la fiesta se estaba llevando a cabo según lo previsto. Nada hacía sospechar que hubiera algo anormal.

—¿Qué pasa, Juan Sebastián?, ¿por qué esta alarma? —El contramaestre se le había acercado y trataba de escudriñar en la oscuridad, inquieto.

—No lo sé, pero Carballo y Espinosa han venido remando como alma que lleva el diablo, levantando la alarma.

—¿Y la gente que está en el banquete?

Juan Sebastián Elcano pensó en su amigo Andrés San Martín. En su fuero interno rezó para que la alarma resultase infundada.

—No lo sé —musitó quedamente.

Interrumpió sus lúgubres pensamientos el grito de uno de los grumetes.

—¡Se acercan piraguas por estribor! ¡Docenas de ellas!

—¡Fuego a discreción! —gritó Elcano—. ¡Levad las anclas, rápido!

—Nunca conseguiremos levantarlas a tiempo, Juan Sebastián —gritó el contramaestre, precipitándose en busca de un hacha—. ¡Habrá que cortar la cuerda!

—¡Córtala! ¡Rápido!

Mientras Juan de Acurio cortaba la cuerda del ancla de proa, Juan Sebastián Elcano hacía lo mismo con la de popa. Entre tanto, media docena de marineros, jugándose la vida en la oscuridad, trepaban por la jarcia para soltar todo el velamen.

Con una desesperante lentitud, el pesado navío empezó a aprovechar la brisa fresca que soplaba del noroeste. Los cañones de estribor habían ya empezado a disparar contra las pequeñas canoas que se habían ido acercando sigilosamente. En tres de ellas se reflejaba la luz de la luna en algo brillante que sólo podía ser una cosa, las armaduras de los compañeros caídos.

Elcano se acercó a la borda de estribor, donde una docena de marineros se afanaba en cebar la pólvora en los cañones e introducir las pesadas balas de piedra en los orificios de las bombardas.

—¡Apuntad a las embarcaciones que llevan alguna armadura. Seguro que su jefe se ha puesto la de Magallanes! —gritó el guipuzcoano por encima del retumbar de los cañones.

Elcano tenía razón. Los nativos de Mactán se habían visto desagradablemente sorprendidos por las andanadas, que esta vez sí estaban causando estragos en sus filas. Varias embarcaciones fueron alcanzadas por los cañones de los tres navíos, y muchas otras volcaron por el pánico que producían los disparos entre los nativos.

—¡Alto el fuego! —Carballo, que había tomado el mando de la Trinidad y por lo tanto de la expedición, hacía señas a las otras dos naves para que no malgastaran la pólvora.

Tal como habían aparecido, las canoas de Mactán se habían evaporado en la oscuridad. De su presencia sólo daban testimonio una docena de canoas flotando boca abajo.

—Nos acercaremos a la playa para ver si podemos rescatar a alguno de los nuestros —gritó Carballo.

Apenas terminó de hablar el nuevo capitán cuando un griterío se elevó del poblado, y poco después un tropel de indígenas llegaba a la playa portando muchos de ellos antorchas. Llevaban maniatado y desnudo a Joan Serrao, que sangraba abundantemente de varias heridas.

—¡No disparéis! —gritó el desgraciado.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Carballo.

—Han matado a casi todos —informó aterrado Serrao—. El esclavo de Magallanes nos ha traicionado. Ha cogido a Barbosa prisionero para venderlo como esclavo… Por mi vida piden dos bombardas. Enviádselas en un bote.

Todas las miradas se dirigieron al nuevo capitán. Abandonar a Serrao sería una felonía, pero, por otro lado, enviar un esquife con algunos hombres podría significar perderlos a todos:

Juan Sebastián Elcano se ofreció voluntario:

—Yo me acercaré con un par de voluntarios —le gritó a Carballo.

—No arriesgaré más hombres —respondió éste—. ¡Largad las velas!

Serrao vio con terror y consternación indescriptible cómo las naves maniobraban para hacerse a la mar.

—¡No me dejéis! —imploró a voz en grito—. ¡Me asesinarán en cuanto os vayáis! ¡Carballo, manda una chalupa!

En vista del silencio del capitán, Serrao prosiguió con sus lamentos, gritos y patéticos ruegos. Por fin, viendo que sus lamentaciones eran inútiles, lanzó terribles imprecaciones.

—¡Lo pagarás, Carballo! ¡Lo pagarás muy caro ante Dios! ¡Le diré que el día del juicio final pida cuentas a tu alma por lo que estás haciendo! ¡Te condenarás, Carballo! ¡Esto será causa de tu condenación eterna!

En ese momento se oyó un enorme griterío, y la gran cruz que Magallanes había ordenado elevar en la colina se derrumbó con gran estrépito.

Mientras las tres naves emprendían una un tanto vergonzosa huida, la voz de Serrao seguía llegando cada vez más débil a los oídos de sus tripulantes.

—¡No quiero morir! ¡Carballo, haces esto para quedarte con el mando…!

¡Lo pagarás! ¡Te juro que lo pagarás…! ¡Tened piedad…! ¡…piedad!

La expedición castellana que había llegado a Cebú rodeada de una gran aureola de grandeza, escapaba de ella habiendo perdido por completo su prestigio y su altanería. Martín Méndez era el único escribano superviviente de la expedición, y fue a él a quien Joan López Carballo encargó hacer el listado de los desaparecidos en Cebú. No tardó mucho el escribano de la Victoria en presentar una lista completa.

—Aquí tenéis, capitán. Han desaparecido veintisiete hombres en total, contando al traidor Enrique.

—Léeme los nombres.

Méndez se montó los anteojos sobre una nariz puntiaguda y acercó la lista a sus ojos.

—Los tres capitanes, Barbosa, Serrao y Luis Alfonso. El clérigo, Valderrama, y el piloto Andrés de San Martín. Los escribanos León de Ezpeleta y Sancho de Heredia. El tonelero Francisco Martín. El calafate Simón de Rochela.

Los despenseros Cristóbal Rodríguez y Nuño. Los hombres de armas Francisco de Madrid, Pedro Herrero y Hernando de Aguilar. El grumete Antón de Goa.

Todos los demás son marineros: Antón Rodríguez, Juan Sigura, Francisco Picora, Francisco Martín, Rodrigo de Hurrira, Hartiga, Juan de Sila, Piti Juan, Francisco de la Mezquita y Francisco Ortega.

El nuevo capitán general había estado escuchando en silencio la larga letanía de hombres.

—¿Cuántos quedamos?

—Ciento quince.

—Ciento quince —repitió maquinalmente Carballo—. De doscientos sesenta y cinco que zarpamos quedamos menos de la mitad…, y todavía no hemos llegado a las Molucas.

La navegación de las tres naves prosiguió lentamente rumbo al sudoeste. Los escasos tripulantes de las tres embarcaciones llevaban a cabo las tareas rutinarias de abordo en un silencio sepulcral, se palpaba en el ambiente una cierta vergüenza y culpabilidad por los hechos acaecidos y por la falta de decisión de su nuevo capitán. La mayoría creía que deberían haber llevado a cabo una acción punitiva, arrasando la capital de Cebú si hubiera sido preciso y tratando de salvar a los supervivientes. La vergonzosa huida no había satisfecho a nadie.

Juan de Acurio se acercó a Juan Sebastián Elcano, que contemplaba en grave silencio la estela que dejaba la Concepción.

—Siento lo de Andrés. Sé la amistad que os unía.

Elcano levantó pesarosos ojos enrojecidos y los fijó en su contramaestre.

—Deberíamos haber desembarcado —dijo apretando los labios hasta formar una delgada línea blanca que destacaba entre una poblada barba, completamente descuidada—. Tenía razón Magallanes. Teníamos que haberles demostrado quiénes eran los amos…, Y sobre todo, haber intentado rescatar a los nuestros.

—¿Tú crees que quedará alguno vivo?

El de Guetaria asintió convencido.

—El mercader moro estaba allá para comprar mercancías, entre estas mercancías se incluían los esclavos. Me temo que los supervivientes estarán en este momento a punto de ser embarcados hacia China para ser vendidos en un mercado de ese país.

El contramaestre sopesó en silencio las palabras del capitán de la Concepción.

—Eso todavía es peor que la muerte…

—El que peor lo va a pasar es Duarte Barbosa. Ese jovenzuelo engreído ha sido el culpable de lo que ha pasado. Él fue, sin duda alguna, el que empujó al esclavo de Magallanes a traicionarnos con sus malos tratos. Ahora las tornas se han cambiado, y es él quien se encuentra prisionero de los nativos. Me apostaría cualquier cosa a que habrá sido su persona el pago de éstos a Enrique.

Al comentario de Elcano siguió un largo silencio, durante el cual los dos hombres mantuvieron los ojos perdidos en la lejanía. Por fin, fue el contramaestre quien interrumpió los pensamientos del de Guetaria:

—Me imagino que te habrás dado cuenta de que quedamos cuatro gatos.

—Ciento quince.

—Lo cual significa treinta y ocho hombres por barco. No somos los suficientes para tripular tres naves hasta el regreso a España.

—Lo sé.

—Además, la Concepción se halla en muy malas condiciones. Necesita carenar y quizá cambiar muchas de las tablas.

Elcano volvió a asentir.

—Y nos hemos quedado casi sin carpinteros y calafateadores.

—Sólo hay una solución.

—Sí, desprendernos de la Concepción —suspiró Elcano—. Juan Sebastián Elcano tenía razón. No había otra alternativa. La decisión se tomó al día siguiente al desembarcar en una pequeña isla desierta. Los tres capitanes, Carballo, Elcano y Espinosa, que había tomado el mando de la Victoria, decidieron, después de examinar detenidamente el casco de las tres embarcaciones, que la más deteriorada era la Concepción. No había más remedio que prescindir de ella.

Durante tres días, los ciento quince supervivientes se dedicaron a coger de la nave, no ya toda la jarcia, sino todos los pertrechos y armamento, incluso hasta el último clavo aprovechable. Cuando hubieron terminado, Carballo se acercó a Elcano.

—A ti, como su último capitán, te corresponde prenderle fuego.

El guipuzcoano asintió con un nudo en la garganta. La Concepción había sido un hogar para él, lo mismo que para muchos otros, que si bien no reunía todas las comodidades del mundo, sí les había servido de refugio tanto en los tiempos buenos como en los malos. Elcano no podía dejar de sentir apego por aquella cubierta por la que había paseado miles de veces, aquel castillo de popa sobre el que había contemplado las estrellas en cientos de ocasiones, aquellos palos que tantas veces había oído crujir en un constante gemido entrañable.

Tragó saliva con dificultad y asintió lentamente. Bajó por la escala de cuerda a la chalupa y cogió una tea que le alargaban desde cubierta. La barca, empujada por los remos de dos marineros, alcanzó la nave desarbolada en pocos minutos. Pesarosamente, Elcano trepó por su costado y se dirigió a la bodega.

Dejó caer la tea sobre un barril de brea que habían dejado para este propósito, y se apresuró a subir por la escalera a cubierta. Pronto, un negro humo empezó a salir por los pañoles, y enseguida una primera llamarada se asomó a cubierta.

Las dos naves, mientras tanto, habían largado velas y se alejaban lentamente con todos los ojos de la dotación clavados en la nave en llamas.

Tras dos días de navegación, la reducida armada descubrió una nueva isla que parecía de gran tamaño y estaba habitada. Desde la borda, los españoles contemplaron la tierra con mirada curiosa y ánimo desconfiado. ¿Qué les esperaba en esta tierra desconocida?

Pronto se disiparon sus dudas. En la playa apareció un lucido cortejo de hombres y mujeres, al frente del cual iba el que, sin duda, era su rey. Subió a bordo de la Trinidad seguido de su séquito sin dar la menor señal o indicio de temor o agresividad. Más bien al contrario, dando una prueba de amistad y alianza se pinchó un dedo de la mano izquierda, la más cercana al corazón, y con la sangre se untó el pecho y la lengua. No había ninguna duda de sus intenciones.

Joan López Carballo imitó su gesto tratando de asegurar, por medio de la mímica, que su visita estaba llena de buenas intenciones. Después de algún rato, en el que los expedicionarios echaron de menos la presencia de su traidor intérprete, el rey de aquella isla, que se llamaba Butuan, les invitó a acompañarle.

Pigafetta, movido por su innata curiosidad, fue el único que se ofreció a hacerlo. Bajó por la escala y se arrellanó en el medio de la larga canoa del rey. El vicentino ofrecía un raro contraste en cuanto a vestimenta con aquellos salvajes, que por toda indumentaria lucían un pequeño faldín que ni siquiera les cubría sus partes más íntimas. Lo curioso era que incluso la levedad de tan escaso lienzo debía de parecerles pesada, pues al entrar el batel en el río, a cuya desembocadura estaban ancladas las naves, tanto el soberano como sus cortesanos se lo quitaron mientras bogaban cantando alegremente. Pigafetta observó maravillado cómo, durante el trayecto, los pescadores con los que se cruzaban les ofrecían peces con la mayor amabilidad. Por fin llegaron al «palacio real», que poco tenía de palacio y nada de real, pero donde se les recibió con la mayor cordialidad, saliendo a su encuentro servidores con antorchas de cañas y hojas de palmera arrolladas e impregnadas con resina. Se sirvió una cena, que resultó ser extremadamente frugal: pescado salado servido en tazones de porcelana y arroz excesivamente cocido. Tras la cena, Pigafetta fue conducido a una habitación donde una estera de caña con otras de palmera y una almohada de hojas le sirvió como lecho.

Al día siguiente, el expedicionario, después de desayunar más pescado y arroz, se dedicó a curiosear por la isla. Avanzada la mañana, hizo comprender por medio de gestos al rey que le gustaría conocer a la reina y presentarle sus respetos. Esto pareció agradar mucho al soberano, que le condujo a la cima de una montaña, donde se hallaba situada la casa de aquélla. La encontraron tejiendo esteras de palma.

Pigafetta observó que toda la casa estaba adornada con vasos de porcelana. Había, también, varios timbales en un rincón de la sala principal.

Esclavos de ambos sexos servían a la reina. Pigafetta, después de muchas reverencias y sonrisas amables, se despidió con gran cumplimiento para volver a la casa del rey, que le obsequió con cañas de azúcar.

Al atardecer, el vicentino regresó al navío tras informarse de que, además de animales de granja, como cerdos, cabras y gallinas, los nativos cultivaban arroz y jengibre. También le pareció entender que abundaba el oro. Al descender por el río hacia los buques, Pigafetta observó el macabro espectáculo de varios hombres colgados de un árbol y, al indagar por señas el motivo de su ajusticiamiento, le indicaron que eran malhechores.

Las dos naves siguieron navegando rumbo oeste-sudoeste hasta alcanzar otra isla, que los nativos llamaban Palaoán, donde los expedicionarios pudieron contemplar un espectáculo nuevo para ellos, la pelea de unos gallos bravísimos, que se acometían con rabia singular y un ciego coraje, mientras tanto, los espectadores apostaban entusiastas por el resultado de la pelea.

Al día siguiente, zarpó una vez más la expedición hasta encontrar otra isla a cincuenta leguas. Al ir a atracar se levantó una terrible tempestad que obligó a la tripulación a permanecer en continua alerta toda la noche. Ya de madrugada, el fuego de San Telmo apareció en los palos mayores, de trinquete y mesana mientras la tormenta retumbaba cada vez más lejana.

Poco después de la salida del sol, una piragua se acercó a las naos. Era larga y estilizada y un finísimo pabellón blanco y azul flotaba en la popa rizándose ligeramente al viento. El tope del asta ostentaba los bellísimos colores de la cola de un pavo real. Detrás de esta embarcación venían otras dos menos lujosas, pero en las que varios músicos tocaban alegremente sus cornamusas, timbales y tambores.

Ocho ancianos subieron trabajosamente abordo de la Trinidad. Carballo ordenó extender uno de los tapices de Magallanes sobre la popa del barco. Los recién llegados ofrecieron a los expedicionarios un cuenco de madera cubierto por un amarillo cendal de seda lleno de raíces de araca y betel y adornado con flores de azahar y jazmín. Daba la impresión de que todos los nativos del archipiélago eran aficionados a mascar estas raíces. Consigo traían también dos jaulas llenas de gallinas, dos cabras, tres ánforas de vino de arroz y cañas de azúcar. Al ir a retirarse, los nativos abrazaron a los que tenían a su lado y desaparecieron en la lejanía tras indicar por señas que volverían. Pasaron, sin embargo, seis días, con la correspondiente inquietud de los expedicionarios, sin que nadie apareciera.

Por fin, vieron gozosos que tres piraguas se aproximaban con sus músicos. Las pequeñas embarcaciones dieron la vuelta en torno de las naos mientras sus tripulantes agitaban alegre mente las manos. Carballo dio orden de disparar una salva de bombardas en su honor. Los regalos esta vez consistían en diversos platos de arroz hechos con huevo y miel. Por medio de gestos, los visitantes les dieron a entender clarísimamente que podían hacer en la isla provisión de leña y agua, así como traficar cuanto quisieran. Esto obligaba a una reprocidad en los regalos. Tras una minuciosa búsqueda, Carballo les entregó para el rey una túnica a la turca de terciopelo verde, cinco brazas de paño rojo, un gorro, una silla tapizada en terciopelo, una taza de vidrio dorado y otra de vidrio con tapadera, un tintero dorado y tres cuadernos de papel. Para la reina eligió un par de zapatos plateados, tres brazas de paño amarillo, una taza de vidrio dorado y una caja llena de alfileres. Tras el intercambio de regalos, siete hombres decidieron desembarcar para ir a saludar al rey; entre ellos Juan Sebastián Elcano, además, por supuesto, de Pigafetta.

Cuando las canoas llegaron a la playa, ante el asombro de los siete hombres, nadie hizo el menor intento de saltar a la playa. Aquello no dejaba de ser extraño. Transcurrió un largo rato sin que persona alguna apareciera. Cuando ya iban transcurridas dos horas, la situación se hizo inaguantable, los españoles se miraban de reojo temiendo una traición.

—¿Qué hacemos, Juan Sebastián? —El viejo Bustamante, que había decidido unirse al grupo a última hora, miró interrogativamente al guipuzcoano.

—Esperar —replicó éste—. Me imagino que estamos esperando a algún personaje importante. Si quisieran atacarnos, no nos harían esperar aquí en la playa.

El tiempo dio la razón al de Guetaria. Habían estado dos horas esperando a… unos elefantes. Boquiabiertos por el asombro, los españoles contemplaron cómo los dos corpulentos animales llegaban al agua para conducirlos sobre sus lomos. Los paquidermos iban lujosamente cubiertos de finísima seda y sobre ellos venían varios hombres que portaban vasos de porcelana y bandejas de plata y oro.

Los siete hombres se miraron con asombro y, entre risitas que disimulaban su recelo, subieron trabajosamente sobre los enormes animales.

Éstos, precedidos de los criados que portaban los regalos, se pusieron lentamente en marcha.

Todavía no se habían repuesto de su asombro cuando llegaron a la casa del gobernador, quien les recibió con la más exquisita y reverenciosa cortesía al pie de una escalinata de mármol blanco. Ante los atónitos ojos de los viajeros se levantaba una lujosísima mansión de grandes proporciones, con un extensísimo jardín que era un estallido de color. Flores exóticas de gran belleza y colorido crecían exuberantes a ambos lados de unos senderos de grava roja bien cuidados.

Al subir la escalinata los marinos se encontraron con una amplia terraza que daba entrada a un enorme salón. Una bóveda de un blanco inmaculado estaba sostenida por cuatro columnas de mármol rojizo veteado. Lienzos de la más fina seda pintados con temas de caza colgaban de las paredes, dando al conjunto un aire majestuoso. En el centro de la estancia el anfitrión había ordenado preparar unas mesas que una docena de criados se afanaban de llenar de viandas. Platos de la más fina porcelana china estaban arropados por tenedores y cuchillos de oro; el mismo metal que las altas copas en que se servían los vinos.

—Esto es como vivir un cuento de hadas —murmuró Bustamante—, tendré que pellizcarme para ver si estoy despierto.

—Sí, ciertamente, esta gente disfruta de ciertos lujos —admitió Elcano con ironía.

Comparando semejante derroche de lujo con las privaciones que los expedicionarios habían tenido que pasar, aquello no tenía nada de real. Los marinos miraban a su alrededor con ojos de asombro. Nunca habían visto un lujo semejante, ni siquiera en la corte de Portugal se imaginaban que hubiera tales exhibiciones de riquezas.

Los platos que sacaron a continuación no hicieron nada por desmerecer la opinión de opulencia que el gobernador estaba dando a sus invitados. Faisanes asados servidos en grandes fuentes de porcelana y adornados de todas sus plumas, lechones crujientes tostados en su jugo, cabritos al horno con verduras y rodajas de piña, arroz cocido de media docena de maneras y acompañado de nueces, almendras y avellanas, enormes sábalos recién pescados y hechos lentamente con aceite de coco. Y, para postre, platos de pastelillos calientes de miel, almendra y leche, tortitas de harina de arroz, huevo y dátiles, rodajas de piña, coco y otros muchos frutos exóticos desconocidos para los europeos. Todo ello rociado con varios tipos de vino extraídos de la palmera y de diversos cereales.

Después de tan suntuosa y opípara cena, los siete delegados fueron llevados a sus habitaciones. El asombro de Juan Sebastián Elcano dio paso al estupor al encontrarse con un lecho cuyo colchón de seda estaba relleno de algodón. Las sábanas de fina tela de Cambaya eran una caricia para la curtida piel de un navegante. Antes de que pudiera salir de su asombro, varios esclavos entraron en la habitación llevando unos cubos de agua caliente que vertieron en una pequeña bañera al fondo de la alcoba.

Dos esclavas entraron a continuación portando una especie de bata o albornoz; iban vestidas con una especie de sari de seda. Con amplias sonrisas le invitaron a despojarse de sus vestiduras e introducirse en un baño caliente.

—Me temo que no estoy muy acostumbrado a que me desnuden las mujeres —masculló un tanto enervado el navegante, sin parar mientes en el hecho de que no le entendieran una palabra—, si al menos… —dejó de hablar cuando entre las dos le quitaron la última prenda que le quedaba encima y se vio tal como había venido al mundo.

Se introdujo precipitadamente en la bañera, encogiéndose dentro del agua espumosa.

Entre risitas, las dos jovencísimas esclavas se despojaron de la parte superior de su atuendo y le indicaron por señas que se relajara. Una le enjabonó la cabeza mientras otra le masajeaba las piernas. Elcano, con un suspiro, cerró los ojos, y, siguiendo el consejo de las jóvenes, se relajó en el agua caliente. «Si me viera mi madre —pensó esbozando una ligera sonrisa de culpabilidad— creo que no lo aprobaría. Y en cuanto a mi hermano el cura…».

Cuando hubo terminado el baño, una de ellas le puso la bata con la que le ayudó a secarse, mientras la otra se introducía entre las sábanas de Cambaya con una sonrisa invitadora.

«No, definitivamente, mi hermano Domingo no aprobaría estas lascivas costumbres», dijo Elcano para sus adentros mientras abría las sábanas y se introducía al lado de la nativa con un suspiro.

CAPÍTULO XX

JOAN LÓPEZ CARBALLO

Al mediodía del día siguiente, montados en los mismos elefantes y precedidos de los portadores de regalos, los siete navegantes se dirigieron al palacio real.

Atravesaron calles guardadas por hombres armados con lanzas, espadas y mazas, que les rendían honores de embajadores extraordinarios.

La comitiva echó pie a tierra al llegar al patio del palacio y, tras subir una gran escalinata de mármol acompañados del gobernador y algunos oficiales, entraron en un grandioso salón, con grandes columnas de mármol blanco adornados con candelabros de oro y plata, lleno de cortesanos.

Atravesando el recinto, los siete navegantes fueron conducidos a otra sala, que aunque era algo más pequeña, estaba adornada más ricamente todavía.

Grandes tapices suntuosos y riquísimos colgantes de seda natural y bellos colores centelleaban con vistosidad. Dos enormes cortinas de pesado brocado tamizaban la centelleante luz del sol, haciendo que el lugar pareciera más bien un sueño, sobre todo para gente que hacía ya dos años que llevaba una vida espartana.

Alrededor de esta sala, a cada dos pasos, montaban guardia doscientos hombres armados de finísimos puñales de empuñadura de oro, y al fondo de esta segunda sala, otras pesadas cortinas de brocado ocultaban una gran puerta de riquísima madera repujada con oro. Al pasar junto a ella, los cortesanos se inclinaban con una reverencia profunda.

—Tendré que pellizcarme para comprobar si estoy despierto —murmuró en voz baja Bustamante, mirando atónito a los palatinos con sus faldellines, unos de paños de oro y otros de sedas preciosas. Todos llevaban al cinto puñales con vainas de oro en cuyas empuñaduras se incrustaban perlas y gemas preciosas de valor incalculable.

—Solamente con las sortijas que uno de estos tipos lleva en los dedos se podría comprar un palacio en España —masculló Elcano admirado.

Pigafetta, que iba más retrasado contemplando absorto lo que le rodeaba, no cesaba de murmurar para sí:

—Mamma mia. ¡Qué vida la de esta gente! ¡A esto se llama vivir a lo grande…!

El guía que les había conducido a través del palacio les advirtió que debían hacer tres reverencias al rey. No se trataba de una cortés genuflexión o un reverente doblar el espinazo, sino que debían tocar el suelo con la frente. Les previno por señas, al mismo tiempo, que estaba rigurosamente prohibido hablar a su majestad. Si deseaban exponerle algo debían decírselo a él, quien lo transmitiría a un cortesano de categoría superior y éste a su vez se lo notificaría al hermano del gobernador, el cual expondría sus pretensiones al soberano.

Apenas había terminado de hablar el hombre cuando se alzó la cortina de brocado que ocultaba la gran puerta. A la vista de todos los presentes apareció el rey sentado ante una mesa, mascando betel. Junto a él se sentaba un niño y detrás de su regia persona había varias mujeres. Los siete navegantes se quedaron boquiabiertos contemplando a un semidesnudo cuarentón, de una obesidad repugnante, rumiando unas hojas que le hacían babear.

—No es precisamente el tipo de rey que esperaba encontrar —musitó quedamente Bustamante, sin poder apartar la mirada de la ridícula figura.

Después de las reverencias de rigor y de la presentación de regalos, que el soberano acogió con un gesto de indiferencia, casi de aburrimiento, Pigafetta pasó a expresar, por medio de gestos y ademanes, la intención de los castellanos de aprovisionarse y traficar libremente con sus súbditos.

El mensaje fue transmitido siguiendo el largo y complicado protocolo de ir pasando de boca en boca hasta llegar a oídos del rey. Siguiendo el mismo recorrido, pero en sentido inverso, les fue comunicado a los expedicionarios que podían disponer libremente de sus mercancías y traficar con sus súbditos a su antojo. Poco después de esta grotesca representación cayeron las cortinas y se cerraron las ventanas, dando por terminada la audiencia.

Los siete hombres fueron conducidos nuevamente a los elefantes y acompañados con gran pompa a la casa del gobernador, donde les esperaba una comida pantagruélica. Una docena de servidores les presentaron grandes fuentes de fina porcelana con carne de diferentes animales, vaca, gallina, pavo, capón, cerdo, cordero y muchos otros irreconocibles para los navegantes. También abundaban los platos de pescado completamente desconocidos para los comensales, pero cuya carne, tuvieron que reconocer, estaba deliciosamente condimentada por expertos cocineros con gran cantidad de especias, como azafrán, clavo, canela y pimienta, algo que en Europa sólo estaba al alcance de los muy ricos.

Al día siguiente los expedicionarios tuvieron ocasión de visitar la ciudad, que, como anotó Pigafetta en su diario, estaba edificada en gran parte sobre un lago de la misma manera que Venecia, con la diferencia de que las casas construidas sobre pilotes eran de madera. El palacio, sin embargo, así como las grandes mansiones de los terratenientes, se levantaban sobre tierra firme, la mayoría en las colinas circundantes.

Dos piraguas llevaron a los hombres a sus naves, desde las que los navegantes contemplaron con envidia y nostalgia aquel suntuoso palacio que se divisaba en lo más alto de una colina.

Mientras los siete enviados informaban a Carballo de lo ocurrido en la ciudad, un corro de marineros escuchaba la relación con incredulidad primero, luego intrigados y por último presa de un auténtico pasmo. Aquello distaba muchísimo de ser un país de salvajes, como los habitantes de las islas que hablan encontrado hasta el momento. Aquél era un país de una civilización adelantadísima, en muchos puntos más que la europea. En ningún país europeo se podría encontrar aquella porcelana finísima, de una dureza excepcional y con unos tonos delicadísimos que variaban desde el verde azulado hasta el gris oscuro pasando por amarillo pálido y el verde esmeralda. Tampoco existía en Europa la fina seda, de la que estaban hechos los colgantes y adornos del palacio real.

Además, también tenían su propio dinero. Para el trueque o intercambio de mercancías usaban una moneda de bronce redonda, perforada que llamaban pici.

En el anverso de la moneda había grabados cuatro caracteres del rey de China.

Por otro lado, las islas proporcionaban una riqueza sin límites en animales, abundaban por doquier los elefantes, caballos, búfalos, gallinas, cabras, cerdos, ocas y muchísimas aves de nombre desconocido pero de bellísimo aspecto. En cuanto a frutos, nada en Europa se podía comparar con las enormes ciruelas amarillas de dulce pulpa, melones que se deshacían en la boca, naranjas, cañas de azúcar, calabazas gigantes, jugosos limones, picantes rábanos, enormes cebollas y un sinfín de frutas y vegetales, pero sobre todo el clavo, la canela y el jengibre, que parecían abundar de forma increíble. No era de extrañar que, ante tal paraíso, dos tripulantes de la Victoria, los hermanos Juan y Mateo Griego, desertaran sin que nadie supiera de ellos.

—Si sólo son dos los que se quedan tendremos suerte —masculló Bustamante, dirigiéndose a Juan Sebastián Elcano. El guipuzcoano se apoyaba en una de las bombardas de babor—. Yo mismo estaría tentado si tuviera unos años menos…

Elcano asintió pensativo. Desde la muerte de Magallanes, el de Guetaria había recobrado su antigua confianza en sí mismo y se sentía un poco responsable de conseguir llevar a buen término la empresa.

—Si desertan muchos, tendremos que abandonar uno de los dos barcos que nos quedan, con lo que la expedición correría un grave peligro…

Los dos hombres guardaron silencio un momento. A poca distancia de ellos, Pigafetta hablaba a un grupo de marineros que seguían queriendo obtener detalles acerca de los habitantes de la isla.

—¿Qué mercancía crees que les gustará más? —preguntó un marinero.

Pigafetta se sentía importante en su nuevo rol de embajador.

—Los paños de lana. En realidad toda clase de telas; también cobre, vidrio, objetos de hierro, espejos y sobre todo el azogue, que ingurgitan para curarse la lepra.

—¿Qué religión profesa esta gente? —preguntó otro marinero.

—Por lo que he podido observar —respondió Pigafetta con aire de suficiencia—, parece que son mahometanos. Digo esto por las costumbres que tienen la mayoría de ellos.

—¿Costumbres? —demandó curioso uno de los grumetes.

Pigafetta asintió, apoyándose contra la borda.

—Sabéis que los moros tienen algunas excentricidades como lavarse el trasero con la mano izquierda después de hacer de vientre, la cual nunca emplean para comer; esto lo hacen siempre con la derecha, así como el lavado de la cara y dientes. Esta gente no orina de pie, sino en cuclillas. No matan ni cabras ni gallinas sin antes dirigirse al sol. Tampoco comen ningún animal que no haya sido muerto por su propia mano.

—¿Crees que son gente de fiar? —intervino un fuerte mocetón vasco de Munguía, Joan de Orue.

Pigafetta se encogió de hombros.

—Después de lo que nos pasó con el «rey Carlos», yo no me fiaría de nadie.

Por lo que he oído, hay otra ciudad no lejos de aquí, pero habitada por paganos.

Paganos y musulmanes parece que se odian, pero eso no impide que haya entre ambos un activo comercio. Hagamos nosotros también nuestros intercambios, pero sin fiarnos de ellos.

Durante una semana nada turbó la paz, mientras proseguía la aguada y compra de avituallamientos.

El día 29 de julio nada hacía presagiar que hubiera un cambio en las relaciones con los nativos. Cinco tripulantes, entre ellos el hijo de Carballo, habían desembarcado para la adquisición de una cera que supliera la falta de pez y brea que necesitaban para el calafateado de las naves. A media mañana, sin que nadie supiera de dónde habían salido, aparecieron en la entrada de la bahía un centenar de juncos, los mayores navíos que se usaban en aquellas islas. Algunos eran enormes, con castillos en proa y popa. Las obras vivas, hasta dos palmos de las obras muertas, estaban hechas de tablas unidas con clavijas de madera y su construcción era bastante sólida. En la parte superior eran de caña gruesa que sobresalía fuera del junco para hacer contrapeso. Soportaban los juncos una carga tan fuerte como los navíos castellanos. Los mástiles eran de caña también y las velas de corteza de árbol.

Juan Sebastián Elcano, que desde la quema de la Concepción, hacía de segundo en la Trinidad, observó alarmado la proximidad de la flota.

—¡Zafarrancho de combate! —gritó—. ¡Todo el mundo a sus puestos!

Al oír el griterío, Carballo salió de su cabina.

—¿Qué pasa? —preguntó alarmado.

Elcano señaló los juncos que se cernían amenazadores a su alrededor.

—No estoy seguro, pero no parece que esa gente tenga buenas intenciones.

Por si acaso, he dado órdenes de sacar los cañones.

A su alrededor, el barco hervía de agitación. Los grumetes jadeaban bajo el peso de los cubos de pólvora y las bolas de hierro que subían de la sentina; los servidores de los cañones cargaban las bocas según iban recibiendo la pólvora.

Otros marineros se encaramaban febrilmente en la jarcia y dejaban caer las pesadas lonas para que los barcos tuvieran maniobrabilidad lo antes posible.

—¡EI ancla! ¡Levad el ancla!

—¡No nos dará tiempo! —gritó el contramaestre Juan de Acurio—. ¡Habrá que cortar la cuerda!

Por segunda vez en un mes, unos apresurados hachazos cortaron las cuerdas que sujetaban las anclas, dejando éstas en el fondo del mar.

—¿Han vuelto los cinco hombres de tierra? —demandó Carballo inquieto.

Juan Sebastián Elcano negó con la cabeza. Mientras hablaban, tres o cuatro de los mayores juncos se habían aproximado peligrosamente. A bordo se veía gente armada.

—A ti te corresponde dar la orden de fuego cuando lo consideres oportuno —exclamó el guipuzcoano.

Las dos naves recibían ya el viento del sudoeste y tenían hinchadas las velas del palo mayor. Los marineros se afanaban ahora en soltar las de mesana.

Carballo se debatía en la indecisión, miraba constantemente a la orilla para ver si había señales de los cinco enviados a tierra. Una vez que abrieran fuego, los cinco hombres podían considerarse muertos.

—¡Se nos echan encima! —apremió Elcano—. ¡Da la orden de disparar!

El indeciso Carballo, angustiado, tomó la decisión irrevocable.

—¡Fuego!

La andanada de la Trinidad con sus veinte cañones y bombardas de estribor, hizo estragos en la numerosa pero mal armada flota. Dos de los mayores juncos empezaron a hacer agua y hundirse rápidamente, mientras otros dos, desarbolados, se inclinaban peligrosamente hacia un lado.

La Victoria siguió el ejemplo de la nave capitana y barrió con metralla a los pequeños juncos que se habían acercado a su costado.

El resultado fue casi milagroso. Antes de dar tiempo a cargar los cañones para una segunda andanada, los pequeños juncos habían dado la vuelta y huían despavoridos.

—¿Qué hacemos con esos dos? —Juan de Acurio señaló los dos juncos que listaban peligrosamente a pocos metros de las naves castellanas.

Juan Sebastián Elcano miró a Caballo.

—¿Doy orden para hacerlos prisioneros?

Carballo pareció sorprendido.

—¿Prisioneros?

—Siempre pueden venir bien, por si tenemos que canjearlos por nuestros cinco hombres.

—Buena idea —asintió el capitán.

Los tripulantes de los dos juncos, atemorizados por la devastadora potencia de los cañones castellanos, no opusieron ninguna resistencia. Aunque algunos consiguieron huir a nado, dieciséis hombres y tres mujeres jóvenes cayeron prisioneros de los españoles y, una vez en cubierta de la Trinidad, se hizo evidente que había entre los prisioneros uno de alto rango. La deferencia con que le trataban los demás indicaba que debía de tratarse de un personaje de sangre real. El individuo en cuestión era un joven hombre de unos treinta años, alto, de porte majestuoso, en su semblante se leía una ausencia de miedo, aunque en su interior pudiera anidar la duda ante un incierto futuro. Se dirigió a Carballo y por medio de ademanes le hizo saber que estaba dispuesto a pagar un alto precio por su libertad.

Los ojos del portugués, ya de por sí pequeños, se contrajeron todavía más debido a la codicia.

—Oro —dijo señalando el colgante de ese metal que llevaba el jefe—. Mucho.

Al mismo tiempo que hablaba señalaba un gran cesto vacío. El prisionero asintió. Se volvió a uno de sus acompañantes, le dio unas órdenes y le señaló el palacio real que se levantaba en la colina. El hombre se inclinó tocando el suelo con la frente y pidió permiso con la mirada a Carballo para marchar.

—Exígele la vida de los cinco hombres que están en tierra —dijo Elcano.

Carballo asintió y por señas le hizo saber que querían la vuelta de sus tripulantes sanos y salvos. El prisionero aceptó las condiciones y así se la hizo saber al mensajero. Éste asintió y volvió a tocar la cubierta con la frente. Carballo hizo señas a unos marineros para que arriaran el bote.

—Bajad los prisioneros a la bodega —ordenó Elcano.

—¿Qué hacemos con las mujeres? —preguntó Juan de Acuria.

El guipuzcoano miró interrogativamente al capitán, que no pudo disimular una mirada de lujuria al contemplar a las tres jóvenes que se acurrucaban semidesnudas contra la barandilla de popa.

—Llevadlas a mi cabina.

Los marineros intercambiaron miradas de incredulidad ante la desfachatez del portugués. ¡Tres mujeres para el capitán y nada para la tripulación! Aquello, evidentemente, dejaba mucho que desear.

Al día siguiente por la mañana, un pequeño junco se acercó a la Trinidad.

Cuatro hombres lo tripulaban, entre ellos el mensajero, y con ellos venían dos de los cinco hombres que habían desembarcado a por cera.

—¿Dónde está mi hijo? —preguntó Carballo a los rescatados.

—No lo sabemos —respondió uno de los marineros—. Se fue con Domingo de Barrutia y Gonzalo Hernando con unas nativas. No sabemos nada de ellos.

El enviado mostró a Carballo un cesto lleno de pepitas de oro y objetos del mismo metal, ante cuya vista Carballo se humedeció los labios mientras sus ojos brillaban de codicia.

—Dejad libres a los prisioneros —ordenó.

Los marineros contemplaron atónitos e indignados cómo su capitán se quedaba con el rescate del prisionero. Primero las mujeres y ahora el oro.

Al poco rato, Elcano y Espinosa llamaron a la puerta de la cabina de Carballo, quien todavía jadeando por el esfuerzo les abrió la puerta. En el interior estaban las tres jóvenes nativas sentadas en el suelo.

—¿Sí?

—Queríamos conocer tus órdenes —dijo Elcano con un tono seco—. ¿Qué rumbo tomamos?

Carballo no contestó durante un momento, era evidente que no había meditado sobre el asunto.

—Dirigíos a alta mar. Luego os daré el rumbo.

—Sugiero —dijo el guipuzcoano— que busquemos una pequeña isla desierta para carenar las naos. La Victoria hace mucha agua.

—Podríamos costear esta isla enorme que llaman Borneo —propuso Espinosa—. Seguro que encontramos algún islote.

—Bueno —asintió Carballo, que estaba sin duda ansioso de quedar a solas con su tesoro y sus mujeres—. Eso haremos.

Antes de darse la vuelta, Elcano hizo un comentario señalando el oro con un gesto de la cabeza.

—¿Piensas quedarte con el oro?

Carballo fijó unos ojos alarmados en el maestre.

—Ese dinero es mío —dijo con avaricia—. ¿Quién me lo va a discutir?

—Aquí nadie —respondió Elcano—, pero la Casa de la Contratación quizá no tenga el mismo parecer.

—Ése es mi problema —respondió torvamente el portugués.

—Efectivamente —asintió Elcano—, ése es tu problema.

Durante la primera semana de navegación, nada vino a turbar la paz en las naves, pero a medianoche del día séptimo de navegación se oyó un crujido desgarrador al tiempo que el navío se estremecía de proa a popa y se paraba en seco. Todo hacía presagiar que había ocurrido lo que más temía un navegante, la Trinidad había chocado contra un arrecife.

Elcano, que apenas había conciliado el sueño después de cumplir su guardia, subió corriendo a cubierta. Carballo, que le había relevado, estaba asomado en la proa tratando de calibrar la gravedad de la situación.

—¿Qué pasa?, ¿hemos chocado con un arrecife?

Más que una pregunta, las palabras de Elcano eran una aseveración. El capitán se volvió hacia el guipuzcoano mostrando una cara lívida. Los labios le temblaban y se pasaba repetidamente la lengua por ellos para humedecerlos.

—Creo…, creo que sí.

—¿No había nadie en la proa vigilando?

—No…

—Pues cuando yo he terminado mi guardia he dejado a un vigía.

Mientras el capitán buscaba palabras para excusar su negligencia, la mayoría de la dotación se había agolpado en la proa. Justo bajo la superficie de las tranquilas aguas se podía adivinar la áspera superficie de una roca de coral. Los afilados bordes de las conchas habían cortado la quilla del barco como si fuera mantequilla.

—¡Por Dios! —se oyó el vozarrón del contramestre—. ¡Cómo diantres vamos a salir de aquí!

Juan Sebastián Elcano no perdió tiempo en lamentaciones inútiles, agarró por el brazo a Juan de Acurio y le indicó que le siguiera.

—Vamos a la bodega a comprobar los daños.

Justo antes de bajar por el pañol, Elcano se volvió al capitán:

—Haz que disparen una lombarda y enciendan todas las luces. En la Victoria deben saber que estamos en apuros. ¡Y que dos hombres empiecen a bombear ya!

Los dos hombres bajaron por el pañol rápidamente y con sendas antorchas se acercaron a proa caminando por encima de las barricas de avituallamiento. Antes de llegar al lugar siniestrado, el ruido de un lúgubre gorgoteo les indicó lo que podían esperar. El lugar del impacto presentaba varias costillas si no rotas, al menos quebradas. Una de las planchas, completamente astillada, dejaba pasar una cantidad preocupante de agua. Y; lo que era peor, un trozo de roca de coral asomaba firmemente dentro del barco.

—Esta roca está haciendo de tapón —observó con preocupación Juan de Acurio—. Si conseguimos sacar el barco de los arrecifes, entrará el agua como en una cascada.

Juan Sebastián Elcano acercó la tea á la zona dañada y asintió.

—Me temo que tienes razón. Tenemos dos problemas en uno: cómo sacar el barco de aquí y cómo impedir que se hunda como un plomo al hacerlo.

—Si mucho no me equivoco —dijo el contramaestre—, la pleamar será dentro de dos horas.

—Con eso no nos bastará —respondió el de Guetaria—. Nos haría falta un buen temporal. De todas formas, lo intentaremos; haré bajar a unos hombres con tablones para que estén al tanto y tapen el agujero si conseguimos mover el barco.

Los dos hombres subieron a cubierta y Elcano informó al capitán de la situación.

—¿Crees que podremos sacar la nave de este aprieto? —preguntó Carballo humedeciendo nerviosamente unos labios resecos.

—No lo sé —respondió Elcano francamente—. Estamos en una situación muy difícil. Lo intentaremos, de todas formas.

El guipuzcoano se apartó del capitán bruscamente. No era rencoroso, pero el portugués era una persona que distaba mucho de caerle bien, y no sólo por el oro y las tres jóvenes que se guardaba para sí, sino por la flaqueza de su carácter y la indecisión que le atenazaba. El destino de la expedición no debía estar en manos tan débiles e incapaces.

Se dirigió al contramaestre:

—Juan, encárgate tú de que media docena de hombres preparen los tablones para tapar la brecha. Organiza también los relevos en la bomba de achique; que se releven cada media hora. Yo voy a ver si con la ayuda de la Victoria podemos mover este armatroste…

Poco antes de la pleamar, la dotación de ambos barcos había tendido una gruesa maroma entre los dos navíos. Juan Sebastián Elcano ordenó arriar todas las velas, pues el viento que soplaba de popa lo único que hacía era incrustarles más en el arrecife.

—Juan, ordena que todos los hombres disponibles bajen a la bodega. Hay que mover toda la carga a popa. Y quizá todavía mejor, pasarla a la Victoria.

—Eso nos puede llevar días —replicó el contramaestre.

—Lo sé, pero mucho me temo que dispondremos de todos esos días que necesitas. Dudo muchísimo que la pobre Victoria pueda movernos una pulgada.

Elcano tenía razón, el viento seguía soplando de popa, por lo que la pequeña Victoria no podía tirar de la Trinidad hacia atrás, sino que, navegando de bolina, tiraba bien a babor o bien a estribor. Todos los esfuerzos resultaron vanos.

Volvieron a intentarlo en la siguiente pleamar con parecidos resultados; aunque parte de los barriles habían sido ya movidos y la proa se veía así aligerada de su carga, todavía la nave se resistía a salir de su trampa. Durante los dos días siguientes los resultados fueron similares. Mientras tanto, día y noche seguía el bombeo para mantener el agua en la bodega a un nivel mínimo.

De repente, sin previo aviso, los vientos se pararon al tercer día y una densa calma cayó a plomo sobre las dos naves. Juan de Acurio oteó el horizonte, inquieto.

—Me parece que la tormenta que pediste se está fraguando, Juan Sebastián.

Éste asintió observando atentamente un cielo azul limpísimo, nada había en él que hiciera presagiar la llegada de las nubes. Sin embargo, por la experiencia que habían tenido en aquellos parajes, las tormentas más temibles estallaban en cuestión de horas. Unas nubes negrísimas aparecían de pronto, impulsadas por un viento huracanado, viajando a unas velocidades increíbles.

—Me parece que tienes razón. Habrá que avisar al capitán. Tendremos que estar todos preparados para abandonar la nave si las cosas van mal.

—¡Ya! —dijo el contramaestre con sorna—. Hay que decir a nuestro capitán que se desprenda de sus tres querubines y que las lleven a la Victoria, aunque, pensándolo bien, él mismo podía quedarse en el otro barco con ellas para que no nos estorbe aquí…

La tormenta se desató, tal como había predicho Juan de Acurio, antes de dos horas. Durante toda la noche un viento huracanado azotó la nave, levantando grandes olas que hacían crujir la nave como alma en pena. Todos los hombres estaban en cubierta, menos los que vigilaban la vía de agua en la bodega con los tablones preparados. Unos y otros seguían inquietos los movimientos revulsivos del buque, todos eran conscientes de que en cualquier momento la nave se podía partir en dos.

Juan Sebastián Elcano se agarraba fuertemente a la barandilla del puente de mando. Junto a él, Carballo contemplaba con ojos inquietos las enormes olas que parecían montañas en la oscuridad.

—¡Dios mío! ¿Qué es eso?

Elcano siguió con los ojos la mirada del portugués. La exclamación del capitán no era baldía, acercándose a la velocidad de un caballo al galope, se adivinaba una enorme sombra oscura que parecía sobrepasar la altura de las vergas. Aquella enorme masa de agua de veinte metros de altura sin duda sacaría a la nave de su encierro, pero lo más seguro es que a continuación la sepultara bajo toneladas de agua.

—¡Agarraos bien! ¡Allá vamos! —gritó el de Guetaria, consciente de que pocos podrían oírle.

—Santa María, madre de Dios…

La invocación a la Virgen, proveniente de medio centenar de labios temblorosos, llegó a los oídos de Elcano en el momento en que la masa de agua golpeaba un costado de la Trinidad. De pronto, el navegante se sintió ascender como impulsado por una mano gigantesca. La nave, durante un momento que le pareció una eternidad, estuvo colgada del infinito, al alcance de unas estrellas temblorosas en un cielo que estaba ya teñido con las primeras luces del alba.

Debajo del barco se había formado un abismo en el que se adivinaban, amenazadoras, las rocas del arrecife. Si la embarcación caí a aplano, se rompería en dos como una cáscara de nuez. Afortunadamente, para aquellos pobres diablos no había llegado todavía su hora. Milagrosamente, la nave se vio flotando libre a poca distancia de las puntiagudas rocas.

Elcano se precipitó al timón. Si otra ola les cogía de costado, ahora que estaban libres, el barco volcaría irremisiblemente.

—Échame una mano —gritó a Carballo—. Tenemos que enderezar el barco.

Por un momento, los dos hombres lucharon con la barra del timón, hasta que poco a poco el barco cogió el viento de popa por la vela del trinquete que Juan de Acurio, con media docena de hombres, estaba desplegando.

En la bodega, mientras tanto, tenía lugar una lucha contra reloj. Por la enorme brecha que había quedado al descubierto entraba una tromba de agua que había que parar como fuese. Un grupo de hombres se afanaba con desesperación en clavar unos maderos, que poco a poco iban frenando la furia del agua. Por fin, con grandes esfuerzos, consiguieron que la entrada de agua se redujera a un mínimo que las bombas de achique podían controlar.

Las primeras luces del día encontraron a una tripulación exhausta y empapada, pero sobre un barco que, de momento, no se hundiría.

—A ver si tenemos suerte y encontramos una isla pronto —masculló Juan de Acurio.

Después de tres largos días de zozobra, el ánimo de los hombres parecía haber subido muchos enteros. Y más subió cuando, dos días más tarde, se toparon con cuatro juncos cargados de mercaderías. Consiguieron atrapar uno que resultó llevar una carga de treinta mil cocos. Aunque evidentemente el acto era pura piratería, nadie puso ningún reparo. Una vez que subieron los cocos a bordo, permitieron marchar al junco ya su tripulación. En su errático deambular encontraron por fin una isla, que era justamente lo que necesitaban. Una pequeña ensenada con una playa de fina arena les serviría para llevar a cabo los arreglos que las dos naves, y sobre todo la Trinidad, necesitaban urgentemente.

De los oficiales que quedaban en la expedición el que más experiencia marinera tenía era Juan Sebastián Elcano, y, por lo tanto, sobre él cayó la dirección de las operaciones. El guipuzcoano organizó la dotación en grupos que tenían distintas misiones; unos se adentraban en la jungla para talar los árboles, trocearlos y transportar los tablones; otros llevaban a cabo los cambios de planchas en el barco. Se construyó una amplia cabaña al borde de la playa que servía como cocina y dormitorio para las tripulaciones, tal como habían hecho en San Julián. Carballo, por su parte, ordenó que le construyeran una pequeña cabaña aparte.

En sus ratos libres, Pigafetta seguía tomando nota de las curiosidades y animales exóticos que encontraba en sus largos paseos por el bosque.

Ayer, el grupo que tala árboles en el bosque consiguió matar a una pareja de animales que se parecen extraordinariamente a los jabalíes europeos. Entre los dos nos proporcionaron sesenta libras de carne. El macho tenía muy desarrollados los colmillos de ambas mandíbulas, retorciéndose los del superior hacia arriba para atravesar el labio y salir al extremo prolongándose en línea curva hasta describir casi un círculo. Nada con gran destreza y mide ochenta centímetros de altura y un metro diez de largo.

Abundan también las ostras y los mariscos, que son de gran calidad.

Por desgracia, no sólo abundan las cosas buenas sino también las malas. Hay muchas alimañas, como cocodrilos y otros depredadores, por lo que nadie debe adentrarse mucho en la selva a solas.

Algo que me ha llamado poderosamente la atención es la hoja de un árbol, semejante a los de la morera, que revolotea al caer, y, aunque parezca imposible, escapa al ir a cogerla. He guardado una en una cajita, y desde hace varios días la observo. Cuando abro la caja revolotea y trata de escapar. Opino que vive del aire.

Por su parte, el viejo Bustamante no desaprovechaba la ocasión para recoger hierbas medicinales, que serían de un valor incalculable durante la larga travesía que les aguardaba.

—Voy a pedirle a Carballo que te releve de todos los trabajos para que te dediques a recoger tus hierbas —comentó Elcano, viendo al viejo cirujano acercarse al campamento con un cesto cargado de verdolaga, tomillo, bellotas, hierbaluisa, eneldo, mirto, malva, cálamo, bayas de enebro y raíces de tejo.

El emeritense extendió las hojas y bayas a secar.

—El eneldo, la hierbaluisa y la verdolaga nos vendrán bien para las fiebres —dijo señalando unas plantas medicinales de anchas hojas verdes con flor amarillenta—. En cuanto al altramuz, el mirto y la malva son buenas para cicatrizar heridas, aliviar erupciones y abrir abscesos.

—Ojalá hubiera algo para la «peste del mar» —dijo Elcano moviendo la cabeza preocupado.

—Esa peste es causada por una deficiencia del organismo. Ya vimos que en cuanto el enfermo come de forma normal, y sobre todo verduras, se cura en pocos días. Para la vuelta hay que recoger una buena provisión de ajos, que es la verdura que más aguanta.

—Va a ser una larga travesía de vuelta de las Molucas.

—Si es que llegamos alguna vez a las Molucas.

—¿Y por qué no vamos a llegar?

Bustamante se volvió hacia el guipuzcoano.

—Mira, hijo, hablando sinceramente, Carballo es incapaz de llevarnos a ningún sitio. Y eso lo sabe todo el mundo. Además, la dotación está hasta el moño de sus… digamos, lascivias y egoísmo. Cada vez que un grupo se aleja del campamento, el tema de conversación se centra en el capitán. En realidad, nadie le eligió, no hay un solo tripulante que le aprecie.

—Pues entonces sólo queda Espinosa.

—Espinosa será un buen soldado, pero no entiende de navegación. En toda la dotación solamente hay una persona que puede llevarnos de vuelta a España, y esa persona eres tú.

Elcano no respondió durante un momento, que permaneció con la mirada perdida en el horizonte.

—Es una gran responsabilidad. De todas formas, no tengo intención de provocar una revuelta para apoderarme del mando. Tendrían que pedírmelo los hombres de forma democrática.

—Lo harán, no te preocupes, y a no tardar mucho.

Tal como había pronosticado Bustamante, el desenlace tuvo lugar pocos días después. El detonante fue la negativa de Carballo a dar a conocer el rumbo que deberían seguir para llegar a las Molucas. El día había sido agobiante y caluroso como casi todos, el calafateado de la Trinidad había llegado a su fin y la gente ya se preparaba mentalmente para el comienzo de otra travesía. La pregunta era: ¿hacia dónde?, ¿dónde estaban las Molucas? A los hombres se les notaba inquietos, cada vez había más corrillos que hablaban en voz baja. En la memoria de todos estaba lo ocurrido en San Julián. ¿Se repetiría la historia?

Por fin, al anochecer, un grupo encabezado por Espinosa, Juan Bautista de Poncera, Martín Méndez, Bustamante y el bachiller Santiago Díaz se aproximó a la cabaña que el capitán habitaba con sus tres nativas.

—Carballo —llamó Espinosa—, queremos hablarte.

El portugués se asomó a la puerta de la cabaña subiéndose los calzones.

Evidentemente, el momento elegido no había sido el más apropiado para el capitán.

—¿Qué deseáis ahora? —preguntó malhumorado.

—Queremos hablar despacio sobre el viaje y los hombres que tengan que tomar el mando.

Carballo miró con una mezcla de preocupación y desconfianza a los hombres que iban creciendo rápidamente en número.

—Yo soy el capitán. Yo decido el rumbo a seguir.

—Ya no eres nuestro capitán —replicó Espinosa—. Te acabamos de destituir.

Carballo enrojeció de ira, pero, mirando a los rostros del centenar de hombres que se agolpaban a su alrededor, decidió que no era al momento de hacerse el héroe.

—¿Quién… quién ha decidido algo así…?

—Mira a tu alrededor, Carballo. ¿Ves un solo rostro, una sola mirada que esté a tu favor?

—No… no podéis hacer algo así. Esto es un motín, y los motines se castigan…

—Se castigan con la muerte, ¿no, Carballo?

El portugués asintió al tiempo que palidecía. El sonido de su voz cuando respondió estaba lejos de ser amenazador.

—Sí…

—Bien, pues habrá que esperar a que volvamos a España para que formules tus acusaciones, si así lo deseas. Aunque, claro está, también tendrás que explicar lo del oro que te apropiaste y el harén que has formado en tu cabina. El portugués no respondió. El bachiller Santiago Díaz levantó las manos e impuso silencio a los murmullos de toda la dotación antes de tomar la palabra.

—Parece que todos estamos de acuerdo en que debemos nombrar un nuevo jefe para la expedición. Si os parece, elegiremos también diversos cargos que de momento están vacantes. Haremos la elección a mano alzada.

Cuando el murmullo de aprobación se extinguió, Santiago Díaz prosiguió:

—En primer lugar, debemos elegir un nuevo jefe que sustituya a Carballo.

Después de larga discusión, se acordó que éste fuera Gonzalo Gómez de Espinosa, mientras que Juan Sebastián Elcano era nombrado capitán de la Victoria y encargado de todo la concerniente a la navegación. Entre ambos se tomarían las decisiones que se debieran seguir. Además, Elcano sería el tesorero de la expedición, gracias a su indiscutible honradez. El cargo de maestre de la Victoria recayó sobre Juan Bautista de Poncera. El contador de la armada sería Martín Méndez. Por la que a Carballo se refería, volvería a ser el piloto de la Trinidad.

Pigafetta siguió todo este proceso con un mutismo desacostumbrado. Era evidente que no comulgaba con los nuevos jefes. Para él, a falta de Magallanes, Carballo seguía siendo el jefe natural de la expedición y, en su fuero interno, no consideraba a Espinosa con hidalguía suficiente como para ser nombrado jefe de la expedición, y mucho menos a un provinciano como Juan Sebastián Elcano, que se había atrevido a amotinarse contra Magallanes y que debía haber sido ejecutado junto con sus jefes en San Julián.

CAPÍTULO XXI

LAS MOLUCAS

A pesar de llevar todo el velamen desplegado, las dos naves rasgaban las aguas tan lentamente que sus proas apenas levantaban unos pequeños rizos en un mar en calma. El ligero vientecillo que soplaba ofrecía más bien una caricia que verdadero impulso.

En el camarote del capitán, el mismo que ocupara el hidalgo Luis de Mendoza, Juan Sebastián Elcano se sentaba absorto ante los derroteros que su amigo Andrés San Martín había levantado con tanto trabajo y sacrificio. Él tenía que terminar lo que el alavés había comenzado. También debía escribir su versión de todos los sucesos acaecidos, tanto bajo el mando de Magallanes —cosa que no se habla atrevido a hacer hasta ese momento— como todo lo que ocurriera a partir de ahora. Además, toda transacción y gasto debía ser contabilizado. El, como nuevo tesorero, debería rendir cuentas a la Casa de la Contratación. Sus ojos se pasearon por toda la superficie del papel que todavía estaba en blanco. ¿Dónde irían las nuevas islas que descubrieran?, y, sobre todo, ¿dónde colocaría las Molucas?, ¡eso, claro, si llegaban a ellas!, ¿dónde estarían las islas de las especias? Nada había en los papeles de Magallanes que proporcionara un indicio de su posición. El navegante portugués se había llevado a la tumba su secreto, si es que verdaderamente lo conocía. Ahora le tocaba a él averiguar la localización de las islas paradisíacas, pero ¿cómo? Se mesó la barba con preocupación. Si tuviera la suerte de dar con algún nativo que les guiara…

—¡Barco a la vista!

El grito del vigía le hizo volver a la realidad. Guardó rápidamente todos los mapas en un cofre, lo cerró con llave y salió a cubierta. El viento había arreciado y las dos naves avanzaban rápidamente. La Trinidad navegaba muy inclinada con el pescante de babor cubierto por la espuma y el costado de estribor sobresaliendo del agua de manera que se veían muchas de las nuevas costillas y planchas que acababan de poner. Delante iba la Victoria con la misma cantidad de velamen desplegado, y mantenía con tal exactitud su posición que parecía que las dos naos iban unidas por una barra invisible.

—¡Es un junco!

Efectivamente, no pasó mucho tiempo antes de que las grandes velas de corteza de árbol se perfilaran claramente en el horizonte. Parecía un barco de gran tamaño y era evidente que la presencia de las dos naves castellanas no parecía hacerles mucha gracia, pues habían desplegado todas las velas y trataban de huir cogiendo el viento de popa.

—¡Disparad una bombarda de aviso! —ordenó Elcano.

El cañonazo de advertencia retumbó inútilmente sobre la límpida superficie de unas aguas azules. Por el contrario, el disparo del cañón pareció dar alas a los fugitivos, que pusieron todos los medios a su alcance para no ser capturados por las naves españolas.

—¡Largad todo el trapo!

Juan de Acurio repitió las órdenes del capitán de la Victoria, y la más pequeña de las naos castellanas pronto dejó atrás a la capitana, reduciendo rápidamente distancias con respecto al junco fugitivo.

Otro bombardazo, esta vez con bala real junto a la proa, disuadió a los nativos de seguir adelante con su vano intento de huida. Su capitán ordenó arriar las velas y el junco quedó indefenso a merced de las olas.

Los castellanos se vieron gratamente sorprendidos cuando se encontraron que a bordo del junco iba el gobernador de una isla vecina con su hijo y un hermano, además del séquito correspondiente.

Elcano y Espinosa se reunieron en la Trinidad para deliberar.

—Podríamos pedir una fortuna por el rescate de esta gente —sugirió Espinosa, observando el junco a través de la ventana del camarote.

Elcano asintió pensativo.

—Indudablemente, conseguiríamos una buena cantidad de perlas y oro, pero lo que en este momento necesitamos son víveres. Creo que sería una buena idea dejar marchar al gobernador y retener sólo a su hijo y a algún otro individuo de alta categoría.

—Quizá tengas razón —convino Espinosa—. ¿Qué pedimos a cambio?

Elcano se sentó a la mesa y cogió una pluma y papel.

—Veamos —dijo—, ¿qué tal cuatrocientas medidas de arroz, veinte cerdos, otras tantas cabras, y ciento cincuenta gallinas, por ejemplo?

—Bueno, no es mucho, pero nos vendrá bien. Les daremos siete días para regresar con todo eso.

Antes de finalizar el plazo fijado, el junco empezó a dibujarse borrosamente en la lejanía. Elcano dio órdenes de largar velas y acortar distancias.

Pronto, los indígenas, con su increíble agilidad, trepaban por los costados y pisaban las cubiertas de las dos embarcaciones. Docenas de seras de palma empezaron a vaciarse y, ante la sorpresa de los castellanos, no sólo surgieron de ellas los productos pedidos, sino verdaderas montañas de bananas, cocos, cañas de azúcar y vasijas de vino de palmera. Evidentemente, el rajá había juzgado mezquina la petición y, generosamente, había triplicado lo pedido. Espinosa decidió que nadie les ganaba en prodigalidad y ordenó la libertad de los prisioneros, devolviéndoles las armas y añadiendo, en concepto de regalos, un estandarte para que el gobernador pudiera flamearlo orgulloso en sus expediciones guerreras, una túnica de paño verde, un manto de paño azul, quince brazas de tela, amén de otros presentes de menor importancia para todos los componentes de su séquito.

El gobernador, emocionado por los regalos, puso su dedo índice sobre la boca primero y la cabeza después, declarándose amigo y aliado de los castellanos.

Éstos, por su parte, con un crucifijo en la mano, juraron amistad y guardar paces con Tuan Maamud (así se llamaba el gobernador), su hijo y su hermano Guantil.

—Creo que es una buena oportunidad de deshacernos de las tres nativas —observó Elcano—, mujeres a bordo sólo pueden causarnos problemas.

—Sí, creo que será mejor que se las lleven —respondió Espinosa.

Las dos proas siguieron cortando las aguas que se extendían plácidas, de un bellísimo verde azulado. En semejante bonanza y con vituallas abundantes, cundía el optimismo, renacía la alegría, los cánticos y las bromas de los grumetes volvían a romper la monotonía del lento navegar. Toda la dotación parecía mostrarse satisfecha, casi palpando ya el final del viaje.

Sólo una persona se mostraba inquieta y desasosegada, ahora que la responsabilidad del viaje había caído sobre sus espaldas. Elcano no paraba de dar vueltas en su cabeza a la idea obsesionante de llegar a las Molucas. Hasta ese momento, en el errático vagar de las dos naves en los últimos tiempos, habían pasado ante el cabo de las islas Palaoán y Borneo, habían cruzado, en un retroceso, ante la isla de Cagayan y el puerto de Chipit. Navegando al este cuarto sudeste habían visitado las islas de Joló y Basilán, donde, según Pigafetta, se encontraban las perlas más bellas del mundo. El reyezuelo de Joló se preciaba de poseer las dos perlas más grandes jamás descubiertas por el hombre.

Navegando rumbo oeste cuarto nordeste, costearon dos lugares habitados: Cavit y Subanin, así como una tercera isla cuyo extraño nombre, Monoripa, estaba a la altura de otra rareza: sus moradores no tenían casas, sino que vivían en sus barcas. Su alimento principal consistía en la pesca, que parecía abundar en aquel paraje. No tenían ninguna traba que les sujetara a tierra firme y según ellos, vivían una vida de entera libertad. Sin embargo, sin que sus habitantes se percataran de ello, su suelo ofrecía una de las riquezas por las que los navegantes habían recorrido medio mundo. Con un fondo de la más extraordinaria belleza, las islas brindaban pródigas una canela que en parte alguna podía hallar rival. Los isleños la ofrecían a los navegantes con una generosidad tal que por seis o siete libras se conformaban con un par de cuchillos o tijeras. ¡Siete libras que en Europa podrían alcanzar el precio de una mansión! Aquel lugar era, sin duda alguna, un descubrimiento maravilloso. Por la mente de todos cruzó la idea de cargar de canela las naves hasta los topes y emprender el regreso con una mercancía de valor incalculable. Ello supondría, desde luego, una expedición sin precedentes, en cuanto a rendimiento se refería. Para toda la dotación supondría una bolsa repleta de maravedíes…

Pero nadie contaba con el nuevo líder, el hombre que hasta ese momento había permanecido en la sombra. El capitán de la Victoria los reunió a todos una mañana, y aquél cuyo hablar era corrientemente reposado y silencioso estalló en una rabiosa indignación, traducida en un verdadero torrente de palabras que se atropellaban confusamente al salir de su boca en un barbullar colérico e indignado. Entre los vocablos que se entremezclaban y se atropellaban al salir se escuchaba un rotundo y repetido «no». Cuando, por fin, Elcano consiguió controlar sus emociones, siguió hablando con tono más reposado:

—Ni toda la canela, ni todas las especias, ni todo el oro del mundo nos harán desistir, mientras yo viva, de encontrar las islas Molucas y ofrecérselas a la Corona de Castilla. ¡Quien se oponga a ello puede dar su vida por perdida!

El marino de Guetaria, ya calmado, paseó su mirada por la dotación.

—Hemos descubierto algo que tiene mucho más valor que toda la mercancía que podamos transportar; algo que vale mucho más que nuestras vidas. Hemos descubierto un archipiélago de enormes proporciones, un territorio desconocido de un tamaño que quizás iguale al descubierto por Colón.

»También hemos descubierto un paso entre los dos grandes océanos, abriendo una nueva ruta a las Indias. Castilla será mucho más grande a partir de hoy. Docenas de naves se construirán para explorar estas tierras, miles de marineros las tripularán, cientos de sacerdotes vendrán a evangelizar a estas gentes, tal como lo están haciendo en el Nuevo Mundo. Nuestros nombres pasarán a la inmortalidad como lo han hecho los de Juan de la Cosa y los hermanos Pinzón, que acompañaron a Colón en lo que muchos calificaron como una locura.

»Magallanes prometió al rey Carlos poner a sus pies las islas Molucas, con sus enormes riquezas. Nosotros, no solamente cumpliremos esa promesa, sino que pondremos a los pies de la Corona de Castilla todo un mundo desconocido hasta ahora, un mundo de riquísimas tierras y bellísimos paisajes, un mundo dispuesto a acoger y abrazar nuestra fe y la de nuestros mayores.

»¡Es nuestro deber encontrar las Molucas y lo haremos pese a quien pese!

Ante aquella enérgica perorata, la codicia calló, el egoísmo se aquietó y el entusiasmo se reavivó hasta una altura que no había tenido en toda la expedición.

Después de cargar en las naves toda la canela que los indígenas tenían almacenada, las dos naves se hicieron nuevamente a la mar. Mientras las islas iban alejándose de las embarcaciones, Bustamante observaba desde la popa de la Victoria los árboles que podían haberles hecho ricos a todos.

—Laurus Cinnamomum —dijo quedamente más para sí que para el capitán de la nave—, Cainmana para los nativos. Cain significa 'madera', y mana significa 'dulce'. Es decir, para ellos éste es el árbol de la madera dulce; para nosotros podía haber sido el árbol de la riqueza. Pero creo que tienes razón, hijo —añadió mirando al guipuzcoano—, no es oro todo lo que reluce en este mundo.

Creo que has estado muy acertado en tu discurso. Es más, creo que les has enseñado a todos unos dientes que tenías bien escondidos. A partir de ahora no creo que tengas problemas de indisciplina. Y en cuanto a nuestro deber como representantes de Castilla…, bueno, creo que todos sabemos ahora que nuestro deber está por encima de nuestras ambiciones… ¡Sí, señor!, ¡encontraremos las Molucas!

Elcano se volvió hacia su viejo amigo con una tenue sonrisa en los labios.

—Esperemos que así sea, Bustamante. Esperemos que así sea.

—¿Tienes alguna idea de dónde pueden estar?

Elcano negó con la cabeza lentamente.

—Es cuestión de seguir preguntando a los nativos. Alguno habrá en algún sitio que haya oído hablar de ellas y nos pueda guiar o indicar el camino.

Un tranquilo navegar al nordeste llevó a las dos naves a la vista de una isla de gran tamaño. Según se acercaban, Elcano ordenó a todos que ocuparan sus puestos de combate y tuvieran preparados los cañones. En ese momento, apareció a la vista una gran embarcación tripulada por dieciocho hombres que, asustados por las naos castellanas, trataron de huir. Pero Elcano necesitaba información, tanto sobre las Molucas como sobre la isla en la que se distinguía una ciudad que se divisaba a lo lejos.

—¡Largad todo el trapo! —ordenó—. Quiero interrogar a esos hombres.

Sin embargo, los tripulantes de la embarcación no estaban dispuestos a dejarse coger prisioneros, pensando, sin duda, que iban a convertirlos en esclavos.

Los dieciocho hombres defendieron bravamente su libertad, entablándose un duro combate en el que murieron siete hombres. Los demás, por fin, se rindieron, y fueron interrogados más con mímica que con palabras, pero ello fue suficiente para averiguar que la ciudad se llamaba Maingdanso o Mindanao, y que ellos eran altos jefes de la ciudad, uno de ellos parecía indicar que era hermano del rey. Prosiguieron las indagaciones con muchísima dificultad, y por fin, consiguieron averiguar por boca del hermano del rey, que las islas Molucas estaban situadas al sudeste, a unas treinta millas de la isla de Cavit.

—Llevaremos a este hombre para que nos guíe —dijo Elcano—. ¡A toda vela rumbo sudeste!

Los expedicionarios dejaron marchar a los demás y observaron cómo se alejaban con su embarcación que los nativos denominaban bignadai. Sin perder el rumbo al sudeste, pasaron ante sus ojos cuatro islitas, que su guía llamó Ciboco, Biroham-Bataloch, Sarangani y Candigar.

El 26 de octubre, sábado, amaneció con un cielo límpido, de un azul intensísimo; sin embargo, pronto empezó a tachonarse con nubecillas que semejaban vellones de lana. El firmamento era un inmenso manto azul moteado de blanco. Con la consiguiente alarma de los navegantes, las motas aumentaron en tamaño, al tiempo que se multiplicaban y perdían su blancura para tintarse de un fuerte cárdeno primero, intensificándose luego en oscuro y siniestro. A media mañana, un fuerte trueno pareció dar la señal para que todos los cielos se abrieran y una tromba de agua cayera sobre los navíos, acompañada de la luz vivísima de los relámpagos. El cielo se oscureció hasta parecer que estaban en plena noche apocalíptica. El viento aullaba agorero y era tanta su fuerza, que Elcano dio orden de recoger hasta el último palmo de velamen. Así, las dos embarcaciones aguantaron con unos vaivenes tan pronunciados que parecía imposible salir de ellos. Durante toda la tarde y noche no dejó de soplar un viento huracanado que en las islas estaría arrasando las chozas y poblaciones, dejando a su paso caos y destrucción. En los barcos, al pasar silbando por el cordaje y mástiles producía un siniestro y espeluznante aullido que ponía los pelos de punta al más curtido de los marineros.

Olas enormes como casas se encrespaban desordenadas y avanzaban amenazadoras, dispuestas a tragarse a las dos pequeñas y osadas embarcaciones.

Los marineros, dominados por el pánico, rezaban fervorosamente al Señor, pidiendo su divina protección.

De madrugada pareció como si Dios hubiera atendido sus ruegos, pues en el tope de los mástiles, disipando la oscuridad, aparecieron en forma de fuego los tres santos milagrosos: San Telmo en el palo mayor, San Nicolás en el de mesana y Santa Clara en el trinquete. El viento huracanado cesó y la horrible tormenta desapareció tal como había aparecido. El día amaneció límpido y plácido como si las gigantescas olas hubieran sido solamente producto de una fértil imaginación.

El navegar de las dos naves, tan violentamente interrumpido, prosiguió siempre apuntando al sudeste, tal como les había indicado el hermano del rey de Mindanao. Sin embargo, resultó evidente que éste no conocía la posición exacta de las islas, sino únicamente su ubicación aproximada. Por medio de gestos, indicó a los castellanos que los habitantes de una pequeña isla que se adivinaba en el horizonte podían guiarles mejor que él.

Elcano dio órdenes de dirigirse hacia tal isla, que resultó ser Sarangani, cerca de la cual habían pasado dos días antes de que la tempestad les alejara.

Fondearon en un lugar abrigado de los vientos, y donde se podía ver la devastación causada por el huracán. Docenas de árboles habían sido arrancados de cuajo y las pocas chozas que se levantaban junto a la playa estaban siendo reconstruidas por sus habitantes, que iban completamente desnudos y parecían vivir en la más profunda miseria.

Espinosa destacó una chalupa con una docena de marineros con instrucciones de hacerse con dos indígenas, de grado o por fuerza. El jefe de aquellas gentes, bien fuera para evitar males mayores o tentado por los regalos que le ofrecían, envió a bordo a un hombre con un niño pequeño. Este hombre asintió vigorosamente cuando le preguntaron por las Molucas. Con un brazo señaló la dirección sur-sudoeste.

Las dos naves siguieron el rumbo indicado, cruzando por entre ocho islas que formaban como una calle; algunas de ellas estaban habitadas, otras no. Elcano apuntó sus nombres en el derrotero que iba levantando: Cheava, Caviao, Cabiao, Camanuca, Cabaluzao, Chesi, Lipan y Nuza. Al llegar al final de la calle, la vista de los navegantes se recreó ante las extraordinarias bellezas naturales de otra isla un poco más lejana, Sanghir, cuya punta no pudieron doblar a causa de un fuerte viento contrario que les forzó a pasar la noche dando bordadas.

A la mañana siguiente, un curioso personaje vistiendo un blusón multicolor se acercó a las naves en un pequeño parao. Además de él, iban en la canoa otros tres hombres. Al enterarse de que los castellanos buscaban las Molucas ofreció como piloto a uno de sus hombres, a cambio de una retribución generosa. Como no era cuestión de regatear, Elcano le ofreció un gran número de objetos de hierro, cuchillos y tijeras. El hombre indicó que se los entregaran por adelantado, lo que así hicieron los navegantes.

—Es curioso —masculló Juan de Acurio—, pero este hombre se parece al otro piloto como una gota de agua a otra…

Apenas acababa de hablar el contramaestre de la Victoria, cuando el recién llegado, que había intercambiado algunas frases con el otro hombre en su lengua nativa, saltó a su parao con intención de escapar. Sin embargo, varios marineros se lanzaron tras él y consiguieron asirlo y subirlo a bordo. Esto bastó para que los demás paraos que se habían ido situando alrededor de las naves se dispersaran.

—¡Cargad las bombardas! —ordenó Elcano—. ¡Todos a sus puestos! ¡Largad las velas!

Las dos naves todavía estaban maniobrando cuando una veintena de paraos se volvieron a reunir a su alrededor.

—¡Abrid fuego!

El tronar de media docena de bombardas fue suficiente para hacer desistir a los indígenas.

Pronto las dos naves dejaron atrás el cabo de Sanghir para seguir costeando la isla. A fin de evitar que los pilotos se escaparan pusieron grilletes en los pies de ambos hermanos y los colocaron en el alcázar de la Trinidad, junto al hijo de uno de ellos. No estaba dentro de las intenciones de los nativos, sin embargo, conducir a las naves castellanas a ningún sitio; a medianoche, y a pesar de los grilletes, los dos pilotos, junto con el niño y el hermano del rey de Mindanao, saltaron por la borda y huyeron a nado hacia la costa.

Elcano, alertado por los gritos de los marineros de guardia, corrió a cubierta. Nada se oía ya de los fugitivos.

—¡Poned las naves en facha! —ordenó—. Navegaremos en círculo hasta el amanecer.

—¡Se ahogarán todos! —murmuró Bustamante—. ¡No podrán nadar con los grilletes!

El horizonte se estaba apenas coloreando con los primeros tintes del alba cuando el vigía de la Victoria gritó desde la cofa.

—Veo algo flotando en el agua a estribor.

Todos los ojos de la dotación siguieron la mano extendida del joven grumete, tratando de penetrar en la semioscuridad del amanecer.

—¡Es un cuerpo!

—¡Parece muy pequeño!

—¡Cielo santo! ¡Es el niño! ¡Se ha ahogado el niño!

Elcano meneó la cabeza mientras sus labios formaban una delgada línea blanca.

—¡Lo siento por él! ¡No se fiaron de nosotros! ¡Nunca les habríamos hecho daño…!

Las miradas de toda la dotación se clavaron en el guipuzcoano. En todas ellas se reflejaba la misma pregunta: ¿y ahora qué?

—¡Sur-sudeste! ¡A toda vela! ¡A por las Molucas!

El grito del capitán de la Victoria se vio coreado de repente por un centenar de gargantas.

—¡A las Molucas!

Durante los días siguientes, las dos naves avistaron media docena de pequeñas islas, al parecer deshabitadas. Bustamante secaba en la popa de la Victoria las hierbas recogidas días atrás.

Elcano paseaba lentamente a su lado contemplando distraído la labor del viejo curandero. Cerca de él, un marinero sostenía la barra del timón. A su lado, una brújula le ayudaba a mantener el rumbo sur-sudeste.

—¿Has oído hablar alguna vez de Homero, capitán?

Elcano levantó la vista y fijó unos ojos oscuros en el emeritense.

—¿Homero? Creo que fue un griego.

—Escritor griego. Un poeta, para ser más exacto. Su gran obra fue la Odisea. ¿Te suena?

—Una epopeya griega, creo recordar.

—Exacto. La Odisea es una epopeya cuyo héroe es Ulises, quien, perseguido por unos dioses y protegido por otros, iba siendo juguete de sus caprichos, sus iras y sus benevolencias, siempre en persecución del vellocino de oro, que le daría unos poderes sobrenaturales. Su barco iba y venía por todos los mares conocidos empujando a él ya sus compañeros de isla en isla sin poder dar nunca con la de Ítaca, donde se suponía que estaba tal vellocino.

Elcano sonrió levemente.

—Y nosotros somos los Ulises modernos, ¿no es eso?

Bustamante asintió al tiempo que reducía a polvo unas hojas secas.

—Y las Molucas parecen la Ítaca famosa.

El guipuzcoano perdió la mirada en la lejanía.

—Me imagino que al final Ulises encontraría su isla, ¿no?

—En efecto, la encontraron.

Los ojos del navegante se volvieron hacia el cirujano con una mirada serena.

—Nosotros también encontraremos nuestra Ítaca.

—Pareces muy seguro.

—Lo estoy.

—¿Conoces algo que los demás ignoramos?

Elcano no contestó durante algún tiempo; después asintió.

—Creo que sí. Mostré a los prisioneros, antes de que se escaparan, las cartas de navegar con todas las islas con sus nombres dibujadas en el papel. Y aunque jamás habían visto nada semejante, uno de ellos pareció entender de lo que se trataba y me señaló con el dedo el lugar donde deberían estar las Molucas.

Parece ser que son cuatro islas grandes, mucho mayores que las que estamos viendo estos días.

—¿Y cuándo crees que llegaremos?

—Hemos dejado atrás algunas que ellos llaman Cheoma, Carachita, Pará, Zangalura y Cian. Pronto divisaremos otra que debe ser la que llaman Paghinzara.

Además, veremos otras tres pequeñas habitadas, si mal no recuerdo llamadas Talaut, Zoar y Mean.

—¿Y después?

—¿Después?, pues…, después veremos nuestra Ítaca…

—¡Las Molucas!

La predicción de Juan Sebastián Elcano se cumplió dos días más tarde; el 7 de noviembre de 1521, a media tarde, se avistaron cuatro islas, de bastante más altura que las que habían visto hasta ese momento, que parecían surgir de un vasto cristal azogado. Todos los ojos estaban clavados en la cabina del capitán de la Victoria, cuya puerta permanecía cerrada.

Dentro, Elcano estudiaba atentamente todas las cartas y derroteros de que disponía, incluyendo las de Magallanes. No podía cometer una equivocación. Por fin, lentamente, se levantó con gesto decidido, se dirigió a la puerta y la abrió.

Fuera, todos los marineros contuvieron la respiración. El capitán subió al castillo de popa y con una voz grave, pero clara y recia, se dirigió a la dotación:

—¡Compañeros! ¡Hemos llegado! ¡Éstas son las islas Molucas!

La emoción dejó un momento en suspenso a unos navegantes que, espontáneamente y de un modo natural, cayeron de rodillas dando gracias a Dios.

De aquellos labios resecos por el viento y endurecidos por las privaciones salieron las más fervientes y sentidas oraciones que jamás salieran de labios humanos. De ojos duros y acostumbrados al sufrimiento brotaron lágrimas de alegría y emoción. La explosión natural de júbilo se tradujo en un disparar de toda la artillería, cuyo tronar reverberó por la superficie de las olas, pregonando un entusiasmo exultante. Todos se abrazaban alborozados; unos cantaban, otros reían, los más lloraban en un mar de agitación.

Apenas faltaban un par de horas para que un sol radiante vestido de oro y púrpura se hundiera en el horizonte. La calma era total; ni la más ligera brisa agitaba las altas palmeras que parecían bajar a la playa para recibirlos. Un penetrante aroma, fuerte, sutil e intenso llegaba desde una tierra que se adornaba con sus más bellos motivos vegetales. Estaban tan cerca de tierra que casi se podía adivinar el fondo a simple vista.

—¡Veinte brazas!

Elcano agarrotó sus manos en la barandilla del puente de mando, llenó sus pulmones de aire y gritó lo que todos habían estado ansiando escuchar desde que salieron de Sanlúcar de Barrameda.

—¡Abajo las anclas! ¡Arriad las velas! ¡Hemos llegado al final del viaje!

En la popa de la Victoria, los labios de un viejo curandero se entreabrían para dar paso a una pregunta sin respuesta:

—¿Estará aquí nuestro vellocino de oro?

Antes de que despuntara el sol clareando débilmente la línea del horizonte, la dotación entera de las dos naves estaba ya ansiosa asomándose por la borda. Nadie había dormido, nadie quería perderse la primera impresión de las islas, tan largamente ansiadas, a plena luz del día. Y, si hay veces que el logro conseguido no cubre las expectativas de lo ansiosamente esperado, en esta ocasión, hasta los más exigentes no tuvieron más remedio que reconocer que aquella tierra era realmente paradisíaca.

A simple vista, todo era bello, tranquilo y reposado. Ahora habría que ver si los nativos les recibían como amigos o como enemigos; si estarían dispuestos a darles las especias a un precio razonable o habría que exigirla por la fuerza. La incógnita no tardó en ser despejada, pues pronto se ofreció a su vista una gran embarcación completamente dorada. En la mitad, sentado y protegido de los rayos solares por un gran quitasol de fina seda, se hallaba un personaje curiosísimo.

Hombre de mediana edad, de facciones duras, con barba frondosa y cerrada, vestía una túnica de seda muy fina con las mangas bordadas en oro. Debajo lucía algo que se asemejaba a una amplia camisa, sobre la cual se enrollaba a la cintura, para llegarle hasta los pies, una especie de falda; y complementando estas prendas, un velo también de seda finísima, y, como si se tratara de una novia, se ceñía en la cabeza una guirnalda de flores. No tenía nada de extraño que tal visión provocara primero estupor y luego una regocijada hilaridad.

—Pasa la voz de que corten las risas —ordenó Elcano a Juan de Acurio—, lo último que queremos es provocar la ira de su «majestad». No hemos recorrido medio mundo para echarlo todo a perder en el último momento.

Rápidamente, las carcajadas se cortaron en seco y se trocaron en gran seriedad, al ver que tal personaje era obedecido con el mayor respeto y sumisión por sus vasallos. En la misma embarcación, y delante del rey, venía un hijo suyo portador de un cetro de oro, que indudablemente representaba el poder, y varios sirvientes; dos de ellos sostenían unos vasos también de oro, cuyo fin resultó ser el que el soberano pudiera lavarse las manos si tenía que tocar una superficie sucia. Otros dos sirvientes mantenían en alto sendos cofres dorados llenos de betel.

Elcano se aseguró de que los sirvientes de la bombarda de popa se hallaban sobre aviso, dispuestos a disparar al menor indicio de traición.

—Mantén la vigilancia, Juan. Voy a la chalupa para recibir a nuestro «monarca».

Espinosa, por su parte, estaba ya botando el esquife de la Trinidad.

No tardaron mucho en desaparecer todos los recelos que los navegantes pudieran albergar sobre las intenciones de los nativos. El reyezuelo, con un ademán digno de cualquier monarca europeo, invitó a los dos capitanes a que entrasen en su embarcación. Con un gesto, les concedió el altísimo honor de sentarse a su lado.

A continuación, se inició una conversación de ademanes, a la que los navegantes ya se estaban habituando.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Elcano—. Si mucho no me equivoco, nos está diciendo que nos esperaban desde hace mucho tiempo.

—Sí —asintió Espinosa—, parece que habla de un sueño. Como si hubiera soñado que veníamos, o que alguien le anunciaba nuestra llegada. Hombres blancos… Poderoso país… El cielo envía como mensajeros de paz… Yo juraría que dice que no nos considera como huéspedes, sino como hermanos…

Elcano le dio la razón.

—Creo que eso es más o menos lo que nos quiere comunicar. Parece ser que es mahometano y entiende de astrología. Han debido de consultar a los astros sobre nosotros, y por lo visto la respuesta ha sido inmejorable.

—Eso quiere decir —añadió Espinosa— que podremos obtener las especias sin regateos, y por las buenas.

—¡Sí, gracias a Dios!

—Les invitaremos a visitar las naves.

—Bien.

Los dos capitanes hicieron señas al rey, cuyo nombre era Almanzor, a que subiera a la Trinidad. Éste accedió gustoso, y con su cortejo procedió a visitar la nave. Terminado el recorrido, Espinosa le ofreció un sillón de terciopelo rojo para que se sentara en el castillo de popa; después, le colocaron una túnica de terciopelo amarillo y para acentuar más las muestras de un acatamiento respetuoso, todos se sentaron en el suelo frente a él.

El rajá no pudo evitar un ligerísimo plegado de labios, traicionando su gesto inescrutable, con el que delataba su agrado.

A continuación, Elcano tomó la palabra y, por medio de ella y de una gran dosis de mímica, informó a su majestad que ellos eran vasallos del rey de Castilla, que era la más poderosa, grande y noble nación del mundo entero, y que le ofrecían la amistad de un rey tan poderoso que poseía un gran número de naves como aquéllas y grandes e invencibles ejércitos. No obstante, ellos venían como hermanos, no como conquistadores.

Mientras hablaba el de Guetaria, el reyezuelo sonreía ampliamente, prueba de que, si bien no entendía todo lo que decía Elcano, comprendía su significado general.

—Nosotros queremos comerciar con vosotros —añadió el guipuzcoano—, y adquirir los productos de vuestras islas; a cambio, os traemos cosas como éstas —dijo señalando algunos cuchillos, tijeras y telas que había hecho subir a cubierta.

Siguiendo con la mímica, Almanzor replicó que cambiarían gustosos los productos de las islas por los que traían los castellanos, y que éstos podían disponer como gustasen de sus súbditos para llevar a cabo las transacciones.

Añadió que tendrían una gran alegría al ser amigos y vasallos del rey de España y podían considerarse en las islas como en su casa.

Antes de irse, Elcano le ofreció como regalo la silla en la que estaba sentado, la túnica amarilla, una pieza de paño fino, cuatro brazas de escarlata, una túnica de brocado, un paño de damasco, una pieza de tela blanca, dos gorros, seis hilos de cuentas de vidrio, seis peines, varias tazas de vidrio, doce cuchillos, tres espejos grandes y varias tijeras. A su hijo le ofrecieron un paño de oro y seda, un espejo grande, un gorro y dos cuchillos. También a los servidores les regalaron un gorro y un cuchillo a cada uno.

Tras todo esto, el cortejo se subió a su embarcación, mientras la artillería de los barcos disparaba una salva en su honor.

Al día siguiente, los castellanos averiguaron que las islas Molucas no eran cuatro, sino cinco: Tidor, a 27 grados de latitud norte y 161 grados de longitud, que era donde habían desembarcado; Ternate, a 40º de latitud norte; Machián, a 15 grados de latitud sur; Moti, exactamente bajo la línea equinoccial, y Bachián, a un grado de la misma latitud. Mientras que Ternate, Tidor, Moti y Machián tenían altas montañas, en cuyas laderas crecían los árboles del clavo, Bachián no se divisaba desde las otras islas, pero era la más grande de las cinco. Aunque sus montañas no eran tan altas ni puntiagudas como las del resto, las bases eran más anchas.

Como productos principales las islas ofrecían clavo, jengibre, segú, arroz, coco, bananas, higos, granadas, melones, cañas de azúcar, almendras, calabazas, una especie de piña llamada comilicai, guayaba y otros vegetales comestibles; también había aceite de coco y ajonjolí. Como animales domésticos había cabras y gallinas, abundaba en las islas una especie de abeja apenas más grande que una hormiga, que hacía su colmena en los troncos de los árboles donde depositaba una exquisita miel.

Los expedicionarios pudieron admirar muchas variedades de papagayos, unos blancos, que llamaban catara, y otros rojos, denominados nori, los cuales no sólo eran admirados por su belleza, sino porque pronunciaban una gran cantidad de palabras con toda claridad. Además de estos papagayos, había otros muchísimos pájaros de extrema belleza, que eran una delicia para la vista y el oído. Proliferaban unas aves multicolores a las que los nativos llamaban manucodiatas (aves de Dios), y que según los moluquenses se criaban y venían del paraíso terrenal. Los reyes de las islas las reverenciaban como cosa celestial y reencarnación de sus antepasados; guardaban los cuerpos de las aves muertas como reliquia y en batalla las llevaban como amuleto.

No obstante la abundancia en especias, lo sabroso de sus frutos y la prodigalidad de la naturaleza, los nativos vivían en chozas pequeñas y pobres. Lo único notable en las islas era su paz y quietud…

CAPÍTULO XXII

PEDRO ALFONSO DE LOROSA

Los días que siguieron al desembarco de los expedicionarios fueron de un intenso tomar contacto con la nueva tierra y aprender algo sobre los productos que habían venido a buscar.

Pronto averiguaron que el clavo crecía solamente en las montañas de las cinco islas del Moluco. Parecía que la niebla que las cubría casi todos los días por la mañana en forma de nubecitas les daba cierto grado de perfección. Bustamante les informó de que el árbol pertenecía a la familia de las mirtáceas, Myrtus caryophyllus en latín. Tenía la corteza lisa de color amarillo, las hojas persistentes y coriáceas, alcanzando una altura de unos doce metros. El árbol empezaba a ramificarse a una altura de dos metros con muchas ramas colgantes u horizontales, que le daban un aspecto piramidal.

Otra de las especies más codiciadas era la nuez moscada, que exteriormente se parecía a la castellana, tanto en el fruto como en las hojas.

Cuando se la cosechaba se parecía al membrillo por su forma, color y pelusilla que la cubría, pero era más pequeña; su primera corteza era tan espesa como el pericarpio de la nuez europea, debajo había una tela delgada, bajo la cual estaba el macís, de un rojo muy vivo, que envolvía la corteza leñosa, la cual contenía la nuez moscada propiamente dicha.

El jengibre, que los nativos comían verde como si fuera pan, nacía de un arbusto con tallos a flor de tierra de un palmo de largo, parecidos a los pimpollos de las cañas. También a éstas se parecía en las hojas, bien que las del jengibre eran más estrechas; los tallos no servían para nada y sólo se aprovechaba la raíz.

Una de las primeras nociones botánicas que los expedicionarios adquirieron fue sobre el árbol de la canela, que se asemejaba mucho al granado. Los nativos reventaban la corteza al sol, curándola y secándola al mismo tiempo, y extraían un agua de la flor mucho mejor que la de azahar.

Sin embargo, el árbol más valioso para los nativos era una especie de palmera con cuya madera hacían los indígenas una especie de pan, machacándolo, después de quitar unas espinas negras y largas. A esta especie de pan le llamaban sagou.

De algunos árboles sacaban los nativos determinadas cortezas que ablandaban poniéndolas en agua y golpeándolas después con palos para extenderlas a lo largo hasta que se asemejaban a una tela con hilos entrelazados.

Ésta era la única vestimenta que usaban los indígenas de una forma un tanto rudimentaria.

Tras varios días de negociaciones, por fin los expedicionarios alcanzaron un acuerdo para el intercambio de mercancía. El bahar, la medida que usaban los nativos en sus intercambios, resultó ser equivalente a doscientos kilos. Por un bahar de clavo se estableció que los nativos recibirían: diez brazas de paño rojo, o quince brazas de paño mediano, o quince hachas, o treinta y cinco tazas de vidrio, o ciento cincuenta cuchillos, o cincuenta pares de tijeras o cuarenta gorros, o un quintal de cobre. Los pocos espejos que no se habían roto en la travesía fueron comprados por el rey para sus doscientas concubinas, que vivían en una gran choza en las afueras del poblado. Una vez establecido el cambio, el cargamento se llevó a cabo con relativa rapidez, teniendo en cuenta la pereza crónica de los nativos.

El 11 de noviembre los expedicionarios recibieron una visita.

—Se acercan dos bateles, capitán. Hay numerosa gente a bordo, y juraría que se oye música de timbales…

Elcano dejó la pluma y el papel en el que tomaba nota escrupulosa de toda la mercancía que se estaba cargando, así como de todo el material que se entregaba a cambio, y salió a cubierta. En la Trinidad, anclada a pocas brazas de distancia, Espinosa había hecho otro tanto.

Cuando los bateles se hubieron acercado lo suficiente, pudieron distinguir en la proa a un curioso personaje vestido con una túnica de terciopelo rojo y al que parecían obedecer todos los demás.

—¿Y quiénes serán estas gentes? —masculló Juan Sebastián Elcano.

Bustamante, que se le había acercado, señaló una isla lejana que se adivinaba entre la bruma matinal.

—Me apostaría que vienen de Ternate, pero recuerda que esta gente, por lo que hemos podido adivinar, está siempre en guerra con sus vecinos. Quizá sería prudente no recibirlos a bordo hasta que Almanzor dé su visto bueno…

—Me parece que tienes razón. Hablaré con Espinosa.

El capitán de la Trinidad estuvo de acuerdo y envió un emisario para comunicar al rey de Tidor la llegada de las dos embarcaciones.

Mientras los expedicionarios esperaban la decisión de Almanzor, los dos bateles habían llegado a la altura de las naves castellanas. Desde las bordas de las cuatro embarcaciones, nativos y expedicionarios se contemplaron mudos, en una situación un tanto enervante.

—Si al menos tuviéramos un intérprete… —masculló el capitán de la Victoria.

Como si su ruego hubiera recibido contestación, uno de los tripulantes de los bateles, un hombre de unos cincuenta años, luciendo una sonrisa amistosa, les hizo señas de que quería subir a bordo de la Victoria.

—Dejadle subir —ordenó Elcano—. A ver si tenemos suerte y podemos entendernos con él.

Ante su sorpresa, el recién llegado se dirigió a ellos en un portugués bastante comprensible.

—Me llamo Manuel —dijo—, y soy cristiano como vosotros.

Recuperado de su sorpresa, Elcano comentó:

—Por lo que veo has convivido con los portugueses…

El hombre asintió.

—Soy criado de Pedro Alfonso de Lorosa.

Mientras hablaba el nativo, Espinosa se había acercado en la chalupa.

—Vayamos a la cámara del capitán —sugirió—, y cuéntanos quién es ese Pedro Alfonso de Lorosa y quién es el personaje de la túnica roja.

Una vez instalados en el camarote de Elcano, el hombre contestó a sus preguntas.

—El hombre vestido de rojo es Chechilideroix, hijo del rey de Ternate.

También están a bordo la viuda y los hijos de Serrao.

—¿Serrao? —le interrumpió Espinosa—. ¿Francisco Serrao? ¿El amigo de Magallanes?

—Nunca he oído hablar de ningún Magallanes, pero sí que se llamaba Francisco Serrao.

—Así que ha muerto. ¿Y tu amo, Pedro Alfonso de Lorosa, ha venido a hacerse cargo de sus pertenencias?

—Mi amo no se lleva bien con las autoridades portuguesas y ha convencido al rey de Ternate de la conveniencia de incorporarse a la protección española.

Habíamos oído hablar de que una armada de cinco barcos se dirigía hacia aquí.

Elcano se arrellanó en su asiento.

—Cuéntanos algo de este Francisco Serrao.

—Serrao llevaba muchos años viviendo en Ternate —empezó Manuel— y ocupaba un alto cargo en la isla que le permitía vivir con todas las comodidades del mundo. No tenía ambiciones y no amasaba ninguna fortuna ni en oro ni en especias.

»Sin embargo, un día desdichado para él, los reyes de Ternate y de Tidor entraron en guerra. El rey de Ternate, lógicamente, le pidió a Serrao que tomara el mando de sus guerreros, dados sus conocimientos castrenses. Éste, muy a pesar suyo, tuvo que aceptar, y pronto consiguió que el ejército de Ternate derrotara a las huestes de los de Tidor.

»Para evitar que éstos tomaran represalias, se quedaron como rehenes a todos los hijos varones de los altos personajes de Tidor y, no contento con eso, Serrao obligó al sultán de Tidor a dar una hija en matrimonio al rey de Ternate.

Con esto, la paz parecía consolidarse por mucho tiempo.

»De este matrimonio nació el príncipe Calanogapi, a quien el rey de Ternate pensaba elevar al trono de ambas islas. Esto complacía a Serrao, que veía con buenos ojos el afianzamiento de sus deseos pacifistas.

»Sin embargo, Almanzor no había olvidado su derrota y, a pesar de los años, siempre anidaba en su interior el deseo de venganza. Un día en el que Serrao se acercó aquí, a Tidor, en busca de especias, Almanzor le ofreció un ágape con gran hipocresía por su parte. Serrao murió cuatro días después.

Dejó al morir un hijo y una hija de una mujer que hizo su esposa en Java.

»Después de la muerte de Serrao, el rey de Ternate, el rajá Abuleis, que se había aliado con el rey de Bachiam, declaró la guerra a su suegro Almanzor.

Sin embargo, su hija intervino en concepto de mediadora entre padre y marido.

Sin duda, persiguiendo que la rivalidad terminara para siempre, suministró un veneno a su padre, quien murió dos días después.

Elcano se pasó la mano por los labios pensativamente.

—Eso explica quizá la ansiedad de Almanzor de hacerse amigo nuestro.

Está buscando la protección de la Corona española por si los portugueses deciden vengar la muerte de Serrao.

—Y, por lo que veo —comentó Espinosa—, también los de Ternate quieren ser amigos nuestros.

En ese momento, una llamada en la puerta interrumpió la conversación.

Juan de Acurio apareció en la entrada.

—Los visitantes se van —anunció—. Se les ve inquietos, como si temieran una traición. El hombre de la túnica roja acaba de dar órdenes de alejarse.

Elcano y Espinosa se miraron.

—Poco podemos hacer hasta que vuelva el emisario que fue a ver a Almanzor. No es cuestión de empezar otra guerra —masculló Elcano.

El emisario volvió con la respuesta del rajá cuando todavía los dos bateles estaban a la vista. La respuesta del rajá fue que lo que hicieran los españoles estaría bien hecho.

—Hay que alcanzarlos —dijo Elcano—. Que los nativos preparen una canoa rápida mientras escribo una carta para Lorosa. Quiero invitarle a que nos visite sin temor alguno. Mientras tanto —continuó, dirigiéndose a Espinosa—, podrías preparar algún regalo para que lleven a este Chechilideroix…

Dos días más tarde llegó una piragua con Pedro Alfonso de Lorosa. El portugués era un hombre de unos cuarenta años, de aspecto recio y barba entrecana. Su mirada, clara y profunda, dejaba entrever un carácter fuerte y tenaz.

Los dos capitanes le recibieron amablemente y después de una visita a los barcos le invitaron a comer.

—¿Cuánto tiempo lleváis en las Indias? —preguntó Elcano.

—Dieciséis años —contestó el portugués—. De éstos, diez en las Molucas.

—Por lo que nos dijo vuestro criado —comentó Espinosa—, se sabía que una armada española se dirigía a las Indias.

—En efecto —asintió Lorosa antes de beber un trago de vino de palmera—. Hace un año, un gran navío portugués vino de Malaca a cargar clavo. Me hice muy amigo del capitán y supe por él que una escuadra de cinco naves españolas había zarpado de Sevilla al mando de un portugués, Fernando de Magallanes.

Esto parece ser que había causado un disgusto terrible al rey de Portugal, que mandó flotas para interceptar la armada de Magallanes al Cabo de las Tormentas, en el sur de África, y al de Santa María, en la parte portuguesa del Nuevo Mundo.

Y, por lo que veo, no han podido interceptaros… a no ser que las tres naves que os faltan…

—No. No hemos visto armada portuguesa alguna. La pérdida de los tres navíos se debe a causas naturales.

—Habéis tenido mucha suerte —continuó Lorosa—, pues parece que Diego López de Sichera, capitán en jefe de las Indias, recibió la orden de enviar seis potentes navíos de guerra a las Molucas con la misión de destruiros, pero, coincidiendo con ello, López de Sichera tuvo conocimiento de que los turcos preparaban una expedición contra Malaca, lo cual le obligó a mandar todos los buques de guerra que tenía, unos sesenta, a enfrentarse con los turcos.

—Contra Solimán el Magnífico —murmuró Elcano admirado—. Seguro que les convencieron los venecianos para que aniquilaran el comercio por mar que había supuesto el fin del suyo por tierra.

—Puede que sí, pero no les salió bien. Sichera encontró las galeras otomanas encalladas a orillas del mar cerca de Adén. Los portugueses incendiaron todos los barcos y acabaron así con tan grave peligro. Al regreso, dispuso que un galeón fuertemente armado con dos filas de cañones viniese a vuestro encuentro.

Sin embargo, su capitán, Francisco Faria, se vio obligado a regresar, se ignora por qué razón.

—Vaya —suspiró Espinosa meneando la cabeza—, parece que estamos teniendo suerte, después de todo…

—Pues todavía hay más —dijo Lorosa—. No hace más de un mes vinieron al Moluco una carabela y dos juncos tratando de obtener noticias de vosotros. Los juncos fueron a Bachián para cargar clavo. En su tripulación había siete portugueses que, a pesar de las advertencias del rey de Bachián, se dieron al desenfreno, sin respetar a mujer alguna, ni siquiera las del propio rajá. Esto exasperó a los nativos, que mataron a los siete portugueses. Los barcos salieron precipitadamente dejando parte de la mercancía sin cargar.

—¿A qué distancia estamos de Malaca? —preguntó Elcano, siempre atento a tomar nota de todo lo referente a la navegación.

—A dos semanas de navegación; Badán, a tres días.

El portugués señaló en el mapa que había desplegado Elcano la situación de ambos.

—Por lo que veo —exclamó Espinosa—, no sois muy amigo de vuestros compatriotas…

—Efectivamente. Estoy harto de tanta barbarie e injusticia, y debo reconocer que me he convertido en persona non grata para el gobernador portugués.

—Si lo deseáis, podríais regresar con nosotros a España. Allí estaréis bajo la protección del rey Carlos.

—Os estaría eternamente agradecido.

Pocos días después, los expedicionarios recibieron otra visita, esta vez del rey de una isla llamada Gilolo. Se trataba de un sultán moro de edad avanzada que se vanagloriaba de ser padre de seiscientos hijos. Su nombre era Jussu.

Se le recibió con gran afectuosidad y se le regalaron una túnica de damasco verde, algunos espejitos, dos brazas de paño rojo, cuchillos, peines y dos tazas de vidrio dorado, todo lo cual le agradó tanto que no paraba de reír con aire infantil.

Más tarde se unió a él Almanzor, y los dos reyezuelos indicaron sus deseos de ver combatir a los castellanos y oír las bombardas. Su alborozo y exaltación fueron extraordinarios al oír el estrépito de los cañonazos. Se les invitó a disparar con las ballestas y arcabuces, lo que hicieron con gran contento por su parte.

Almanzor les hizo saber que había conseguido una gran cantidad de clavo en las islas vecinas, como para llenar las naves a rebosar, lo cual causó una gran alegría entre los expedicionarios.

Al volver a tierra, el reyezuelo les comunicó que antes de partir era costumbre que los marineros y mercaderes fueran obsequiados con un gran banquete, en el cual se rogaba y pedía por el feliz regreso de los navegantes.

Al escuchar tales palabras, los rostros de los castellanos se tornaron súbitamente serios; las sonrisas se evaporaron y la conversación languideció. En la mente de todos estaba todavía presente el recuerdo del trágico banquete de Cebú. Una terrible sospecha empezó a abrirse camino en sus mentes. ¿Había sido aquella repentina amistad una máscara sonriente y traidora para aniquilarlos y así congraciarse con los portugueses?

Almanzor, sin poder ocultar su extrañeza, abandonó la nave para regresar a tierra.

—No podíamos aceptar el banquete —afirmó Espinosa seriamente cuando el rajá hubo abandonado la nave—. No vamos a caer en la misma trampa.

—Le enviaremos un mensaje —asintió Elcano preocupado—. Le daremos las gracias por el convite, pero nos excusaremos por no poder complacerle, pues es nuestra intención partir lo antes posible.

En respuesta a su mensaje, Almanzor acudió a la nave al día siguiente.

Consigo traía los regalos que le habían dado los castellanos a su llegada.

—No puedo aceptar los regalos de vuestro rey —indicó—, si vosotros partís tan precipitadamente por miedo a una traición mía. Si no me dais tiempo para preparar otros regalos para vuestro rey, os devolveré los vuestros.

Mandó traer el Corán, que besó devotamente, poniéndolo varias veces sobre su cabeza, jurando por Alá y por el Corán que tenía en la mano que sería siempre un amigo fiel y leal vasallo del rey de España. Mientras tal promesa salía de sus labios, de sus ojos brotaban tantas lágrimas que era imposible que aquel hombre encubriera maldad alguna.

Los castellanos se sintieron conmovidos a su vez y prometieron pasar quince días más en Tidor, y no aceptaron la devolución del estandarte real y el sello del rey.

Al final todos quedaron satisfechos del aplazamiento, que en su fuero interno deseaban tanto unos como otros. Durante estos quince días los expedicionarios recibieron, entre disparos de bombardas y fuegos artificiales, la visita del rey de Macián, que se presentó con infinidad de piraguas, y tres hijos del rey de Ternate, con sus respectivas mujeres, que eran hijas del de Tidor.

Además, el portugués Pedro Alfonso de Lorosa se presentó con su mujer y todos sus efectos para quedarse en las naves y regresar con ellas a Europa. Al día siguiente de la llegada de Lorosa, apareció Chechilideroix con varias piraguas llenas de hombres armados. Invitó al luso a que volviera con él, pero éste rehusó sospechando que los ánimos del príncipe eran poco amistosos.

—No le dejéis subir a bordo —rogó a Espinosa—. Sospecho que tiene intenciones de entregarme a los portugueses. Es muy amigo del gobernador.

El príncipe, visiblemente contrariado, se alejó furioso por su fracaso.

El día 15, Almanzor les avisó que esperaba la llegada del rey de Bachián, que venía con su hermano para casarse con una de sus hijas. Pidió a los castellanos que hicieran una descarga de artillería en su honor.

Efectivamente, no tardó en aparecer a lo lejos una enorme embarcación lujosamente engalanada, totalmente cubierta por un pabellón de plumas de papagayo blancas, amarillas y rojas que al flamear al débil viento producían una indescriptible sensación de policromía, airosos penachos se deslizaban bajo el azul intenso de un cielo purísimo. La larguísima embarcación constaba de tres filas de remeros, que hacían un total de ciento veinte hombres, bogando rítmica y pausadamente al son de los timbales. El sonido de los instrumentos acompasaban el solemne movimiento de los remos.

A tan ostentosa nave seguían dos canoas, en las que iban las muchachas que debían presentar a la nueva esposa. Los faldellines de las jóvenes, hechos de corteza de árbol, habían sido sustituidos por lienzos blancos, el ondular de los cuales parecía llenar las piraguas de graciosas danzarinas que ejecutaban rítmicos pasos etéreos. Las tres embarcaciones pasaron entre las dos naves, saludando, cantando y agitando las manos, mientras los expedicionarios devolvían entusiasmados los cumplidos agitando lo primero que encontraban a mano. Tras dar la vuelta a las naves, dieron otra al puerto, sin cesar en sus cantos y señales de alegría. La multitud, agolpada en la orilla, les respondía con idéntico entusiasmo.

En un momento dado, de la playa partió otra piragua en la que iba el rey de Tidor, pues la costumbre prohibía que un sultán pisara la tierra de otro.

Almanzor acudió a recibir al rey de Bachián en su propia embarcación. Éste, que se sentaba sobre una alfombra con gran dignidad, se levantó presuroso para cedérsela al rey de Tidor. Almanzor, con un ademán ceremonioso, rehusó tan alto honor y se sentó a un extremo de la alfombra, mientras que el rey de Bachián hacía lo mismo al otro lado. De este modo, quedaba la alfombra entre los dos.

En medio de tal ceremonial dieron comienzo las conversaciones sobre la dote matrimonial entre los dos mandatarios. El de Bachián brindó al de Tidor en compensación por la esposa que éste ofrecía a su hermano quinientos riquísimos paños de seda y oro traídos de China.

Después de haber llegado a un acuerdo sobre la dote, el rey de Tidor envió una comida al de Bachián. Portaban las bandejas cincuenta jóvenes doncellas cubiertas de sedas desde la cintura a los tobillos, con el pecho y vientre desnudos, y flores en sus largos y sedosos cabellos negros, que a muchas les caían hasta la cintura. Marcharon en procesión de dos en dos hasta la playa donde les esperaban unas piraguas profusamente adornadas con flores. Entre ellas caminaban hombres con grandes vasos de vino, mientras diez mujeres de más edad actuaban como maestras de ceremonias. Al llegar a la embarcación del rey de Bachián, las muchachas se arrodillaron una por una y presentaron sus canastillas y bandejas ante él.

En esta ocasión tan especial, Almanzor demostró que no se olvidaba de sus amigos castellanos. Inmediatamente detrás, aparecieron dos canoas con cabras enteras asadas, cocos y grandes vasijas de vino que se dirigieron directamente a las naos españolas.

El día siguiente fue dedicado enteramente a cambiar el velamen. En la vela del palo mayor se pintó una gran cruz de Santiago a la que rodearon con la siguiente inscripción:

ÉSTA

ES

LA

FIGURA

DE

NUESTRA

BUENAVENTURA.

Esa misma tarde Elcano se reunió con Espinosa.

—He pensado en regalarle a Almanzor unos cuantos arcabuces y un par de barriles de pólvora.

—Como quieras, pero creo que habrá que dar el mismo trato al rey de Bachián, quien, por cierto, me acaban de comunicar que desea concertar una especie de pacto con nosotros.

—¿Ah, sí?, ¡estupendo! ¿Cuándo le vemos?

—Esta tarde, en la playa.

—Le diremos a Lorosa que nos acompañe para que actúe como intérprete.

El rey de Bachián era un hombre de unos sesenta años, de aspecto libidinoso y altanero. A juzgar por los rumores, prefería la compañía de jóvenes varones antes que la de sus esposas.

Al desembarcar en la playa de Tidor le precedían cuatro hombres armados. Cuando llegó ante los castellanos, que le esperaban en compañía de Almanzor y su séquito, inició una breve reverencia, mientras su cara se iluminaba con una ligera sonrisa. Habló con voz reposada y serena, ofreciendo ponerse al servicio del rey de España, para quien guardaría todo el clavo y especias que los portugueses habían dejado en la isla. Juró ser fiel a su compromiso y ofreció dos aves del paraíso a los expedicionarios.

Éstos, por su parte, le obsequiaron con cuatro arcabuces y un barril de pólvora, que el monarca aceptó con los ojos brillantes.

El día siguiente, 18 de diciembre, era el día acordado para la partida.

Había que ultimar, por lo tanto, todos los preparativos, que eran muchos y muy complejos. Se habían embarcado ochenta barriles de agua y una pequeña cantidad de leña, el resto habían quedado en tomarlo de la isla de Mare, por donde tenían que pasar. Almanzor había enviado a cien hombres para tener la leña cortada y preparada.

Fue una noche a la vez triste y gozosa para los expedicionarios; triste por las despedidas de los nativos que tan bien se habían portado con ellos, y alegre por las perspectivas de volver a España con las bodegas repletas de especias, tras casi dos años desde la partida. También había que despedirse de los amores y romances que la mayoría de los castellanos había sostenido durante este tiempo.

Las jóvenes nativas les habían prodigado sus atenciones de tal manera que seis marineros decidieron quedarse en las islas.

El día 18 de diciembre de 1521 amaneció espléndido, como no podía ser menos. Un cielo completamente azul enmarcaba un sol radiante que ya comenzaba a asomar por el este. Nadie a bordo había podido dormir durante la noche. Mucho antes de la marea, se estaban ya ultimando los preparativos. Un nerviosismo mal controlado hacía que todo el mundo se moviera más deprisa de lo habitual, incluso en las tareas de rutina.

—¡Largad las velas! ¡Levad anclas!

Ésa era la orden que tan ansiosamente habían estado esperando durante todo el viaje. La orden que les encaminaba rumbo a casa después de haber cumplido su cometido.

La Victoria fue la primera en zarpar, dirigiéndose hacia aguas tranquilas y reposadas como una inmensa lámina azul. Docenas de piraguas engalanadas acompañaban a las dos naves en su despedida. En tres de ellas iban los reyes de Tidor, Bachián y Gilolo, agitando las manos en señal de amistad eterna, y en sus botes los hijos del rey de Ternate, que habían ido a espiar a favor de sus amigos los portugueses más que para desearles un buen viaje. En la playa, cientos de nativos se agolpaban para despedir a los expedicionarios. Entre ellos se veían seis cuerpos que destacaban de los demás por su color pálido. Sería difícil decir qué anidaba en el corazón de aquellos hombres que nunca más volverían a pisar su patria.

La Trinidad inició la salida con una cierta torpeza, como si le costara despedirse de la isla paradisíaca. Elcano, conocedor del comportamiento de las embarcaciones, frunció el ceño con preocupación, pues no era normal que le costara tanto a la nave recuperar su posición, parecía como si estuviera postrada, cansada o…

—¡Una vía de agua! ¡Hay una vía de agua en la bodega!

Elcano asintió. ¡No podía ser otra cosa! ¡La Trinidad tenía la sentina anegada de agua! Una increíble desilusión se apoderó de los tripulantes. Había que volver a puerto.

—¡Arriad las velas! ¡Timonel, vira ciento ochenta grados!

En cuanto anclaron las dos naves, Elcano saltó a cubierta de la Trinidad, donde Espinosa le recibió con preocupación.

—Parece ser que hay una gran vía de agua en la sentina. Hay medio metro de agua. He mandado que empiecen a achicar con las bombas.

—Vamos a echar un vistazo.

Los dos capitanes bajaron a la bodega con una linterna. Aunque el agua no llegaba todavía a los barriles de aprovisionamiento, se adivinaba por el ruido que la sentina se hallaba inundada.

—Se oye como si el agua entrara a presión —exclamó Espinosa.

—Sí —asintió Elcano preocupado—, habrá que varar la nave y descargar gran parte de la mercancía.

Durante todo el día la tripulación se dedicó a descargar las especias, pero, a pesar de acostar a la nave de babor, el agua seguía entrando con gran fuerza sin que se pudiera encontrar la vía. Una profunda consternación invadió a toda la dotación. A la euforia y al entusiasmo de la partida les había sustituido un agotamiento completo de la moral de los expedicionarios.

Almanzor acudió solícito en ayuda de los castellanos ordenando que se sumergieran los mejores buzos de la isla, que durante todo el día trabajaron sin descanso y resistiendo un gran tiempo debajo de las aguas. Pero todo fue infructuoso, la vía no aparecía. Además, a pesar del constante achicar, el agua no disminuía. El rey de Tidor envió a por otros tres buzos que eran los más hábiles de todo el Moluco. Sin embargo, tampoco ellos consiguieron encontrar nada. El principio de resignación se fue convirtiendo en desesperación.

Esa noche Elcano se reunió con Espinosa.

—Hay que descargar la embarcación por completo y sacarla a la playa.

Habrá que cambiar todas las cuadernas de estribor, es un trabajo que puede durar meses.

Espinosa guardó silencio visiblemente consternado.

—¡Dios! ¡No puede ser tan mala suerte! ¿Qué podemos hacer?

—Los vientos que soplan del este y que nos favorecerían la navegación cambiarán dentro de dos o tres meses para soplar de poniente.

—Lo cual quiere decir que no podremos zarpar hasta dentro de muchos meses.

—Sólo veo una solución —dijo Elcano pausadamente.

—¿Cuál?

—Separarnos. La Victoria puede zarpar ahora, aprovechando los vientos favorables, y vosotros, cuando esté la nave reparada y los vientos hayan cambiado, partid hacia el Yucatán. Aquello, al menos, pertenece a la Corona española.

Espinosa se quedó callado un rato.

—No es mala solución para la Trinidad, pero no veo claro el viaje de la Victoria. ¿Te das cuenta de que quieres recorrer medio mundo con una pequeña nave sola, sobrecargada y con una pequeñísima tripulación? Difícil iba a ser yendo las dos naves juntas, conque para una nave sola es una tarea casi imposible.

Elcano se encogió de hombros.

—Las naves portuguesas llevan años cruzando estos mares, y las hay de todos los tamaños.

—Sí, pero van siempre en grupo y avituallándose en bases portuguesas. Tú, precisamente, tienes que evitar esas bases. Si los portugueses descubren vuestra presencia os harán prisioneros y se apoderarán del barco y su cargamento.

—Lo sé.

—¿Seguirías la misma ruta que habíamos planeado?

—Sí, rumbo al Cabo de las Tormentas. Dando la vuelta a África.

Espinosa asintió.

—Ya…, bueno, si estás decidido a partir solo, te aconsejo que pidas a Almanzor que te proporcione algunos pilotos hasta salir de las islas. Creo que puedes ganar tiempo y evitar riesgos.

—Sí, es una buena idea.

La idea de la separación fue acogida con poco entusiasmo por parte de la dotación; sin embargo, había muchos que estaban deseando partir rumbo a la patria.

Almanzor, por su parte, prometió proporcionar los hombres que hicieran falta para talar árboles y ayudar en trabajos de carpintería a los que se quedaran.

Juró que serían tratados como sus propios hijos. A los que partían les proporcionó pilotos para que salieran de las islas sin dificultad.

Cincuenta y tres hombres fueron los que se quedaron en la isla contando con los seis que se quedaban a vivir, mientras que cuarenta y siete partían con la Victoria, a los que había que añadir trece indígenas que quisieron acompañar a los españoles a España.

Un día completo se dedicó a las despedidas y a escribir cartas que la Victoria se encargaría de llevar a sus familias.

Era mediodía. Un sol de fuego que dejaba caer unos rayos abrasadores enmarcaba la emocionantísma despedida. Se volvían a repetir los abrazos de días pasados. La diferencia estribaba en que ahora era sólo una la nave que zarpaba, y entre los que la despedían había cincuenta y tres castellanos.

De nuevo se oyó la voz, más enérgica y tajante que nunca, del guipuzcoano:

—¡Largad velas! ¡Levad anclas!

Con un golpe sordo, cayó el velamen con la cruz de Santiago hinchándose al recoger la brisa que soplaba del este.

Pocos de los que zarpaban en aquella nave, pequeña y de madera carcomida tras dos años de navegación, se daban cuenta de que la gesta que iban a realizar no había tenido parangón en la humanidad. El tronar de todos los cañones de las dos naves fue el postrer adiós que se dedicaron aquellos hombres que habían compartido dos años de su vida surcando mares desconocidos.

Avanzó tímidamente la Victoria como si titubeara ante la idea de abandonar aquella isla acogedora y paradisíaca. A su popa seguían su estela un sinfín de embarcaciones, entre ellas la chalupa de la Trinidad llena hasta rebosar de marineros que no cesaban en sus adioses, sin dejar de agitar toda clase de prendas. Por fin, el avanzar de la nave se hizo más decidido y pronto se fue distanciando de las pequeñas embarcaciones hasta convertirse en una silueta; luego, en un punto, y por fin, sólo en un grato recuerdo.

Tal como les había prometido Almanzor, en la isla de Mare les esperaban cuatro embarcaciones llenas de leña, que rápidamente instalaron en las bodegas.

La zona estaba verdaderamente atestada de islotes y arrecifes, por lo que Elcano se alegró de haber cogido pilotos moluquenses. Para evitar accidentes, éstos le aconsejaron navegar sólo de día. Ante sus ojos fueron desfilando las pequeñas islas de Laigoma, Giogi, Sico, Cafi y Cayaoán, algunos de cuyos habitantes eran pigmeos de un metro y medio de estatura y estaban sometidos al rey de Tidor.

Más adelante, pasaron por Tolimán, Titameti, Bachián, Latalata, Mata, Jaboli y Batutiga. Al anochecer fondearon en la isla de Sulach, que era peligrosísima por sus muchos bajos y corales. Según informaron los pilotos, los habitantes de esta isla eran antropófagos y andaban completamente desnudos. No muy lejos vieron otras isletas, cuyos habitantes también eran caníbales. Elcano anotó los nombres de Silán, Biga, Laitimor, Noselao, Atulabaón, Gonda, Manadán, Tenetum, Kayalruru y Baneya.

A diez leguas de Sulach anclaron en una isla mayor, que los pilotos llamaron Buru, en la que encontraron víveres en abundancia, entre ellos unos cerdos que se apresuraron a adquirir, pues, desde que Almanzor les había pedido que arrojaran al agua los que llevaban a bordo por considerarlos impuros, no habían probado la carne de ese delicioso animal. También encontraron en la isla cabras, gallinas, nueces de coco, cañas de azúcar, bananas y otros frutos desconocidos para ellos. Los isleños no tenían rey y su indumentaria era tan exigua como los de la isla de Sulach.

Elcano ordenó cargar todas las provisiones que buenamente podían meter a bordo consciente de que eran muchas las leguas que recorrer y muchas las bocas que alimentar. Por otra parte, serían contadísimos los lugares donde podrían abastecerse, pues tenían que evitar a toda costa la ruta de los portugueses.

Diez leguas al oeste de Buru, encontraron otra isla de mayor superficie lindando con la de Gilolo, llamada Ambón. Los pilotos les desaconsejaron saltar a tierra por ser los habitantes peligrosos caníbales.

Durante los días siguientes, la nave fue bordeando docenas de pequeños islotes, algunos de ellos prácticamente pequeños peñascos que apenas sobresalían de las aguas.

CAPÍTULO XXIII

EL CABO DE LAS TORMENTAS

Los primeros síntomas de la tempestad se presentaron por la tarde. Elcano miró preocupado las negras nubes que se iban reuniendo en un cielo que hasta escasos instantes antes había sido de un azul resplandeciente. El viento arreciaba por momentos.

Francisco Albo, antiguo contramaestre de la Trinidad, que ocupaba en la Victoria el cargo de piloto, miró a Elcano con semblante sombrío.

—Parece que vamos a tener tormenta.

El guipuzcoano apartó los ojos de las nubes tormentosas para fijarlos en el hombre que estaba a su lado. Albo era un hombre de unos cuarenta años, la mitad de los cuales los había pasado navegando. Así como Elcano, era hombre de pocas palabras, muy meticuloso en sus acciones y honrado en su proceder. En la mano tenía el astrolabio y el cuadrante solar, instrumentos con los que medía a diario la altura del sol para calcular su posición.

—Mucho me temo que sí. Estos mares son por naturaleza muy pacíficos, pero cuando se enfadan son verdaderamente temibles —dijo Elcano.

—Si pudiéramos encontrar una isla para ponernos a sotavento de la tormenta…

—Pregunta a los nativos. Alguna tiene que haber por aquí. Yo voy a dar las órdenes para preparar al barco para lo que nos viene encima.

Mientras Elcano daba órdenes a Juan de Acurio de cerrar las escotillas, arriar las velas y sujetar con cabos todos los objetos que pudieran moverse, el piloto intentaba averiguar la situación de la isla más próxima.

—Mallua —le dijo uno de los nativos—. Mallua —señaló unos grados al este de la proa del navío e indicó con gestos que podían estar allí al día siguiente.

Albo cambió de rumbo siguiendo las indicaciones del nativo.

La noche fue infernal. La tempestad se desencadenó con toda su furia a medianoche. El viento huracanado hacía volar la embarcación por encima de las aguas, mientras grandes olas espumosas formaban entre sí valles profundos de los que parecía imposible que la Victoria pudiera salir. Dos hombres luchaban denodadamente por mantener la caña del timón de forma que el barco tuviera el viento de popa. Si la nave recibía una ola de costado volcaría inexorablemente.

Todos los hombres de la dotación se hallaban en cubierta, atentos a las órdenes de su capitán. Fue una noche larga, interminable. Hubo un momento en el que más de un marinero creyó que había llegado su última hora.

—¡Madre Nuestra, protégenos!

El patético grito de terror de uno de los grumetes se oyó por encima del fragor de la tempestad. Casi inmediatamente, una docena de gargantas respondieron a la plegaria.

—¡Protégenos, Virgen bendita! ¡No nos desampares!

Una voz temblorosa y cargada de terror empezó a rezar el Avemaría.

—Santa María, Madre de Dios, ruega por nosotros, pecadores…

—¡Salva nuestras vidas, Madre nuestra! —imploró el joven grumete—. ¡Iremos descalzos a postrarnos a tus pies!

A los votos de los marineros sólo pareció responder el aullido del viento, que pasaba silbante entre jarcias y velamen.

Sin embargo, con las primeras luces del día se divisó la brumosa silueta de la isla de Mallua. Tras luchar como titanes contra el fortísimo viento y la gran fuerza de las corrientes, consiguieron echar el ancla en una bahía resguardada del huracán. Al atardecer, el viento amainó tan repentinamente como había comenzado.

Elcano se dirigió a Juan de Acurio.

—Deja una guardia durante la noche. Que tengan el cañón preparado. No quiero sorpresas de los nativos mientras dormimos. Mañana desembarcaremos.

Sin embargo, al día siguiente, los expedicionarios se encontraron con una sorpresa; la playa estaba llena de mujeres en actitud hostil con arcos en la mano y dispuestas a impedir el desembarco de los extranjeros.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Elcano contemplando atónito el espectáculo—. ¿Y ahora qué hacemos?

Hernando de Bustamante se apoyaba contra la borda de babor mirando regocijado a las mujeres.

—Tú eres el capitán —dijo con una sonrisa—. Se supone que tienes que dar alguna orden al respecto. O las barremos a cañonazos o pactamos con ellas. Yo te aconsejaría esto último, no hay mujer que se resista a un lacito para el pelo.

Elcano asintió dando una palmada en el hombro del curandero.

—Tienes razón, Hernando. Y ya que se te ha ocurrido a ti la idea, acércate a la orilla con unos regalos. ¡Juan! —llamó—, arría el bote. Que le acerquen a nuestro cirujano a tener un primer contacto con las belicosas mujeres. A ver si las apacigua…

El éxito de Bustamante fue total. Aunque recelosas, las mujeres más atrevidas se acercaron curiosas para ver qué era lo que el emeritense les ofrecía con grandes gestos amistosos desde una distancia prudencial. El colorido de las chucherías venció por completo la desconfianza de las nativas, y lo que momentos antes había sido una recepción hostil se tornó de repente en saltos y gritos jubilosos al recibir tan preciados regalos.

Poco después, Elcano dio permiso para que el resto de la tripulación desembarcara, quedándose una guardia junto a los cañones para un caso de emergencia.

Al adentrarse en la isla, los expedicionarios observaron que los habitantes vivían en chozas sencillas e iban completamente desnudos, excepto por la pequeña corteza de árbol que cubría sus sexos. Sin embargo, cuando combatían se cubrían el pecho y la espalda con pieles de búfalo adornadas con conchas marinas y colmillos de cerdo. Las pieles se las ataban con rabos de piel de cabra. Tanto ellos como ellas tenían un abundantísimo pelo negro, que llevaban levantado sobre la cabeza por medio de una peineta de caña con largos dientes. Los hombres tenían además la extraña costumbre de envolver la barba con hojas. Eran, ciertamente, los seres más feos que los expedicionarios habían encontrado en todo el viaje.

La isla contaba con grandes extensiones de campos donde pastaban a placer grandes rebaños de cabras. También abundaban los pimenteros, que se extendían en número incontable formando grandes bóvedas vegetales y largos túneles que proporcionaban unos paseos gratos y frescos.

El grumete Juan de Santander llamó a la puerta del capitán antes de abrir.

En la mano llevaba una fuente humeante de carne de cabra asada. Sentados a la mesa del capitán se hallaban Francisco Albo, Hernando de Bustamante y Juan de Acurio.

—La cena, capitán.

—Gracias, Juan —dijo Elcano, ayudándole a depositar la bandeja en la mesa—. A ver si puedes traernos un poco de vino de palmera.

—Enseguida.

Elcano hizo los honores de anfitrión, cortando unos generosos pedazos de carne y sirviéndolos a sus compañeros de mesa.

—¿Qué os parece la isla? —preguntó.

Juan de Acurio cogió la garrafa que le ofrecía el grumete y vertió el vino en los cubiletes.

—Un paraíso, aunque hay que reconocer que las mujeres podrían ser un poco más guapas…

—No puede ser todo perfecto —sonrió Bustamante—. Las jovencitas no son lo bastante atractivas para ti, ¿eh?

—Bueno, es cuestión de no mirarles mucho la cara —intervino Francisco Albo—. He visto fulanas en infinidad de puertos que son bastante más feas; llevan una tonelada de coloretes en la cara y encima te cobran. Éstas, por lo menos, lo hacen gratis… bueno, casi gratis.

Elcano asintió, sonriendo.

—Estaba pensando en carenar la nave. Una buena limpieza del casco le vendría bien, teniendo en cuenta que estamos a 169 grados 40 minutos, es decir, justo al otro lado del globo.

—Eso nos llevaría quince días —calculó el piloto.

—Efectivamente. Pero creo que merece la pena. Podemos examinar las costillas del barco y cambiar alguna cuaderna si hace falta.

—Sí, la broma no es ninguna broma. Y no es ningún juego de palabras —dijo seriamente Juan de Acurio.

—Esos malditos gusanos de mar se comen la madera como si fuera pastel de manzana. El gracioso que los bautizó con el nombre de «broma» tenía mucho sentido del humor —intervino Albo.

Elcano bebió un trago de vino de palmera y dijo luego:

—El pobre Colón se quedó sin barcos en su última expedición debido a estos moluscos. Seguro que a él no le hizo ninguna gracia…

—¿Y estos bichos sólo viven en estas latitudes? —preguntó Bustamante.

—Afortunadamente —respondió Elcano—, no tenemos nada parecido en nuestro hemisferio. Sólo viven en aguas calientes.

—¡O sea que, dos semanitas en el paraíso, eh! Seguro que a los hombres les encantará —dijo Bustamante levantando su vaso de vino.

Francisco Albo apartó el plato vacío y se arrellanó en su asiento.

—Tenemos que estudiar la derrota del viaje de vuelta con detalle —dijo pensativo.

Elcano se acarició el mentón al tiempo que asentía.

—Sí, durante estas dos semanas tendremos tiempo para hacerlo.

—¿Sigues pensando en evitar las rutas comerciales portuguesas? —preguntó Bustamante.

—¡Qué remedio! —exclamó Elcano—. Si nos descubren los portugueses, lo menos malo que nos puede pasar es que nos metan en alguna lúgubre prisión por tiempo indefinido. Aparte de quedarse con el barco y su cargamento, por supuesto.

—Siempre podríamos volver por el camino por el que vinimos —sugirió el emeritense.

Fue el piloto el que le respondió.

—Podríamos, pero tendríamos que esperar a que cambiaran los vientos. Eso puede ocurrir dentro de tres meses. Además, acuérdate de los ciento y pico de días que estuvimos sin pisar tierra…

—Ciento diez exactamente —puntualizó Elcano—, hasta que llegamos a las islas de los Ladrones.

—¿Y por este lado? —preguntó Bustamante—. ¿Cuánto tiempo estaremos sin ver tierra?

Elcano se mordió el labio inferior al tiempo que movía la cabeza asintiendo.

—Es una buena pregunta. Desde Timor bajaremos derechos al cabo de las Tormentas, la punta sur de África. Ignoro si encontraremos alguna isla en la que desembarcar. La ruta que pienso seguir no ha sido surcada nunca por nave alguna, que yo sepa; no existen derroteros ni mapas, es tan desconocido para nosotros como lo fue el Mar del Sur.

—¿Y qué me dices de ese cabo? He oído cosas terribles de él.

—Los portugueses aseguran que es el cabo más peligroso de todo el planeta —dijo Juan de Acurio—. Debe de haber corrientes y vientos que se encuentran en ese punto produciendo unas situaciones un tanto problemáticas para la navegación.

Francisco Albo llenó su cubilete de vino de palmera y se lo llevó a los labios.

—Dicen que se puede tardar semanas en doblar el cabo en situaciones adversas.

—He oído todo eso —afirmó Elcano con una sonrisa—. Pero ya pensaremos en ello cuando lleguemos. Ahora, lo que más me preocupa es llegar a la isla de Timor y aprovisionarnos allí hasta que no quepa una sola barrica más abordo.

—¿Has pensado —dijo Bustamante— en que no tenemos sal para salar la carne?

Elcano jugueteó con el cubilete vacío entre los dedos.

—Ése va a ser nuestro gran problema. Trataremos de conseguir todos los cereales que podamos, sobre todo arroz y frutos secos.

Bustamante se estiró ruidosamente y sonrió.

—Os dais cuenta, me imagino, de que navegamos hacia la inmortalidad…

—Efectivamente —asintió Albo—. Hemos abierto una nueva ruta, descubriendo un nuevo paso entre dos océanos, hemos encontrado un archipiélago y tenemos abiertas las puertas de las islas Molucas, una fuente inagotable de riqueza…

—Sí —dijo Bustamante—, pero no me refería a eso. Lo que verdaderamente nos llevará a la inmortalidad es que seremos los primeros en dar la vuelta al mundo.

Elcano asintió, mientras sus labios se desplegaban en una ligera sonrisa.

—Tienes razón, cirujano. Lo único que olvidas es que todavía estamos justo a mitad de camino…

—Espero que con esto quede demostrado de una vez por todas que el mundo es redondo —comentó Albo—. Todavía hay escépticos que no se lo creen.

—Estoy seguro —dijo Bustamante—, de que las generaciones futuras olvidarán la existencia de las islas Molucas y la razón de nuestro viaje, pero habrá dos nombres que se quedarán grabados para siempre en la mente de toda la humanidad: Magallanes, como descubridor del paso que seguramente algún día llevará su nombre, y el hombre que dio primero la vuelta al mundo… y ese hombre serás tú, Juan Sebastián Elcano. Un día me comentaste que en tu pueblo, Guetaria, no había nacido nadie de importancia. Pues bien, estás a punto de convertirte en esa persona que lo haga famoso en todo el orbe.

Elcano asintió pensativo.

—Son curiosos los designios del Señor. Es como si todo estuviera previsto, y los hechos en la vida de una persona, tanto a favor como adversos, van encajando con la visión global del Creador para conseguir que se lleve a cabo lo que Él ya había dispuesto desde toda la eternidad.

—A ver si te vas a convertir todavía en un filósofo —bromeó Bustamante.

Al día siguiente, la Victoria fue varada en la playa y los trabajos de carenado empezaron sin dilación. Durante los siguientes quince días, se arrancó del casco hasta al más pequeño de los moluscos, y al mismo tiempo se extendió por toda la superficie de madera una resina para protegerla lo más posible de la broma.

Por las noches, después del pesado trabajo, la tripulación mantenía una magnífica convivencia con los nativos, especialmente las mujeres, que estaban más que dispuestas a ofrecer sus favores a cambio del más insignificante de los regalos. A finales de la segunda semana, el barco estaba ya en excelentes condiciones de navegación.

—No podemos hacer más por él —comentó Juan de Acurio llegando junto a Elcano, que contemplaba los últimos retoques con mirada pensativa.

—Lo pondremos a flote en la próxima marea.

—Bien… —dijo el contramaestre—. A propósito, hay un nativo de Mallua que se ofrece para llevarnos hasta Timor.

—¿Ah, sí? Estupendo. ¿Dónde está?

—Se ha juntado con los nativos que traemos con nosotros desde las Molucas. Parece ser que éstos ya no conocen estos mares muy bien.

—Vamos a verle.

Los dos hombres se acercaron al grupo de trece indígenas que habían traído consigo. Estaban sentados en cuclillas alrededor de una fogata. Entre ellos había un nativo al que Elcano no había visto nunca, un hombre de unos treinta años, de aspecto musculoso y ágil. A pesar de su edad, su cara se encontraba limpia del menor atisbo de barba, como la de un joven de dieciocho años.

Recurriendo al lenguaje mímico, que dominaba ya a la perfección, Elcano le preguntó si estaba dispuesto a conducirles a la gran isla de Timor.

El hombre, que dijo llamarse Arucheto, asintió vigorosamente mostrando una perfecta dentadura blanca. Prometió conducirles no sólo a Timor, sino que, por lo que dedujeron los dos castellanos, les quería llevar a una isla maravillosa donde los víveres abundaban de modo extraordinario. En ella, aseguraba, los habitantes eran liliputienses, su altura no pasaba de un codo y tenían las orejas más largas que todo el cuerpo, de manera que, cuando se acostaban, una les servía de colchón y la otra de manta. Aseguró que esos pigmeos iban desnudos y rapados, tenían voz áspera y corrían por los campos habitando en pequeños subterráneos. Se alimentaban de pescado igualmente pequeño y de unos frutos minúsculos que crecían entre la corteza y la madera de unos pequeños arbustos que llamaban ambulono.

—No sé si tú has entendido lo que he creído entender yo —dijo Elcano con una media sonrisa dirigiéndose a Acurio—, pero me parece que este hombre nos está tomando el pelo. Creo que será suficiente con que nos lleve a Timor…

Pigafetta, por su parte, tomaba nota con todo detalle de las narraciones de Arucheto sobre los habitantes de las islas.

El 25 de enero, sábado, levaron por fin anclas, dejando apesadumbrada a la población femenina, que se veía privada de tan preciados regalos. Las mismas mujeres que les habían recibido tan hostilmente quince días antes, se mostraban ahora llorosas ante la partida de los castellanos.

Timor era la última gran isla del archipiélago, y Elcano quiso aprovechar la ocasión que tenían para llenar el barco de provisiones; sobre todo, de cereales y frutos secos, así como de carne fresca y verduras para la primera parte del viaje.

El guipuzcoano envió a tierra a Pigafetta para negociar con el cacique del poblado de Arnabán.

Tres horas más tarde el italiano regresó a bordo, con una expresión de desconsuelo.

—Este rajá es un zorro avaricioso —le dijo a Elcano—. Pide unos precios astronómicos por los avituallamientos. Con todo lo que nos queda no podríamos pagar la mitad de los que nos exige.

Elcano se quedó pensativo durante unos momentos. Su rostro se mostraba hermético y ceñudo. No había contado con este inconveniente de última hora.

Mientras exprimía el cerebro en busca de una solución, algo atrajo su mirada. Un isleño acababa de subir a bordo e, impulsado por la curiosidad, iba fisgoneando por los rincones de la nave sin salir de su asombro. A juzgar por su atuendo, parecía una persona importante.

Elcano tomó una decisión. Llamó a Juan de Acurio.

—Coge a varios marineros armados y apresa a ese hombre. Hazlo con tiento. No le des oportunidad de escapar.

—No te preocupes, no escapará.

El isleño intentó defenderse, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Cuando su cólera cedió, dijo llamarse Balibo y ser un rico terrateniente en la isla. Estaba casado con una de las hijas del rajá.

Elcano trató de hacerle ver que no querían causarle ningún daño, sólo conseguir aprovisionarse. Le pondrían en libertad inmediata si en concepto de rescate les entregaba seis búfalos, diez cerdos y otras tantas cabras. Balibo, temeroso por su vida, dio órdenes de traer a bordo los animales que le solicitaban.

Al recibir las provisiones, Elcano le dejó en libertad, regalándole una tela, un paño indio de algodón, unas hachas y unos cuchillos. El isleño no podía ocultar su alivio y satisfacción por tan ventajoso intercambio. Elcano le expresó su deseo de comprar grano y frutos secos. Balibo asintió, indicando que necesitaría algunos días para conseguirlos.

La estancia en Timor se prolongó desde el 25 de enero hasta la noche del 11 de febrero, fecha en que, por fin, fiel a su palabra, Balibo hizo traer a bordo todo el arroz y frutos secos que había conseguido encontrar en la isla. No era tanto como Elcano hubiera querido, pero tendría que bastar.

Durante ese tiempo, Elcano se encerró en su camarote con Francisco Albo, estudiando el derrotero que debían seguir hasta España. Podría ocurrir que tuvieran que hacer el viaje sin escalas hasta Sanlúcar de Barrameda…

Pocos días antes de la partida, Juan de Acurio dio a Elcano malas noticias.

—Dos marineros han desaparecido. Parece ser que han desertado, pues se han llevado todas sus pertenencias.

Elcano torció el gesto, contrariado.

—¿Quiénes son?

—Martín de Ayamonte y Bartolomé de Saldaña.

Elcano asintió lentamente. Martín de Ayamonte era un joven grumete de diecisiete años, mientras que Bartolomé de Saldaña era un hombre de armas.

Había sido paje del capitán Luis de Mendoza.

—Dobla la guardia. No podemos permitirnos el lujo de más deserciones.

El martes 11 de febrero de 1522 fue un día de un calor excepcional, el sol había estado cayendo a plomo durante todo el día y los hombres jadeaban medio asfixiados y sudorosos con los últimos preparativos para emprender el gran viaje.

Todos los hombres eran conscientes de lo que les esperaba. Sabían que iban a cruzar un mar tan desconocido como había sido el Mar del Sur. La excitación al emprender el camino a casa se mezclaba con el miedo ante los peligros que deberían afrontar. El nerviosismo hacía que hubiera una increíble actividad abordo, a pesar del calor.

Con el crepúsculo, la temperatura se hizo más benigna, los tripulantes redoblaban sus esfuerzos mientras se les hacía un nudo en la garganta. Ninguna emoción es tan intensa en un largo viaje de exploración como la del momento de zarpar en un regreso triunfal. La noche llegó serena y plácida. El mar, completamente en calma, se veía iluminado de extrañas fosforescencias.

—¡Levad anclas! ¡Desplegad las velas!

El grito de Elcano hizo vibrar a los tripulantes de emoción.

De las gargantas de los marineros se elevó un clamor unánime ante la orden tan largamente esperada.

—¡Santa María! ¡Protégenos!

Inmediatamente, todos empezaron a cantar mientras el ancla subía lentamente bajo un esfuerzo coordinado. El clamor de los expedicionarios se oía claramente en tierra, donde se habían agolpado cientos de nativos para despedir a sus extraños visitantes.

Más lejos, protegidos por la oscuridad, dos hombres blancos escuchaban el clamor y los cantos de sus compañeros con un nudo en la garganta.

—¡Dios mío! —musitó el más joven—. ¿Qué será de nosotros ahora?

El otro le puso una mano en el hombro.

—No te preocupes —dijo con un tono de voz que quería contagiar una seguridad que estaba lejos de sentir—. Nosotros viviremos, ellos no.

Igual que todos los días de navegación en que no estaba nublado, el piloto Francisco Albo tomó la altura del sol el 18 de marzo. La latitud era de 37 grados 35 minutos.

—¡Tierra a estribor!

La voz del vigía le hizo mirar en aquella dirección. Efectivamente, unas altas montañas se podían divisar entre la bruma del mar. Elcano también había salido de su camarote al oír la voz del vigía.

—Es una isla —dijo lacónicamente—. Intentaremos desembarcar.

Sin embargo, a pesar de recorrer todo el perímetro de la isla, que medía unas seis leguas de diámetro, no pudieron encontrar playa o bahía alguna para hacerlo. La isla parecía protegida por altos acantilados y rocas que hacían un fondeo imposible.

Tras un mes de ininterrumpida navegación era otro duro golpe para aquellos hombres no poder pisar tierra firme. Pero mucho más preocupante era todavía el no poder hacer aguada o encontrar algún animal comestible. Sin embargo, ningún tripulante pudo adivinar, por el semblante de Elcano, la decepción que sentía en su interior.

—Cambia el curso a nor-noroeste —ordenó a Albo—. Ponemos proa al Cabo de las Tormentas.

—Bien —dijo el piloto—. Parece que tenemos vientos contrarios.

Tendremos que capearlos.

Las comidas de la dotación se hacían cada día menos atractivas. La carne se agotó hacia finales de abril, y la que no se había agotado estaba tan podrida que resultaba incomestible: Los hombres empezaban a sentir la falta de verdura y productos frescos.

En la mesa del capitán, los comensales tampoco parecían disfrutar de la comida. Bustamante dio vueltas con la cuchara de madera el revuelto de arroz con carne medio podrida que se había servido.

—La situación se empieza aparecer a la que teníamos al llegar a la isla de los Ladrones —comentó lacónicamente.

Elcano tragó una cucharada del engrudo que tenía delante y lo acompañó con un trago de agua maloliente.

—Trataremos de desembarcar en algún lugar de África. Quizá podamos encontrar agua potable y caza.

—¿Cuánto queda para llegar al cabo? —preguntó el emeritense.

Albo respondió con un encogimiento de hombros.

—Es muy difícil conocer con exactitud nuestra situación. Pero, según mis cálculos, estamos a unas sesenta leguas del cabo.

Al día siguiente, el grito de «¡tierra!» pareció dar la razón a Albo, pero al aproximarse a ella comprobaron que estaba frente al río del Infante, que distaba ciento setenta leguas del cabo. El resto del día transcurrió capeando con vientos contrarios del oeste.

Consiguieron fondear en la costa, que era muy brava, esperando un cambio de viento. Sin poder saltar a tierra, siguieron costeando al cambiar el viento al sudoeste. Sin embargo, no encontraron playa alguna, mientras veían muchas hogueras en una costa pelada y sin árboles.

Los días pasaban sin que se produjera cambio alguno. La inquietud y el malestar entre la tripulación se empezó a poner de manifiesto.

Juan de Acurio se acercó al capitán de la nave en su camarote.

—Ha muerto uno de los marineros enfermos.

—¿Cuál de ellos?

—El francés Pedro Gascón. Algunos hombres están sugiriendo que deberíamos ir a Mozambique.

Elcano levantó la cabeza de los derroteros que tenía ante su vista.

—¿A Mozambique?, ¿a entregarnos a los portugueses?

El contramaestre asintió.

—Hay varios que han empezado a protestar de una manera bastante airada.

Por otro lado, hay ya muchos que están enfermos. Bajo cubierta, la gente riñe y discute.

Juan Sebastián Elcano se levantó. Gascón era la primera víctima que moría siendo él capitán. Tendría que decir algunas oraciones por su alma.

—Reúnelos a todos en cubierta ahora mismo. Les hablaré después del funeral y dejaré las cosas bien claras.

Pocos minutos más tarde, Elcano contemplaba a los compañeros del fallecido arrojar el cuerpo al agua. Con tono grave rezó un Padrenuestro y un Avemaría en latín y encomendó a Dios el alma del finado. Una ceremonia sencilla, que, desgraciadamente, sabía que tendría que repetir a menudo durante el resto del viaje. Cuando terminó, se apoyó en el balaustre del castillo de popa.

Delante de él, cincuenta rostros, incluyendo los trece nativos, que no sabían muy bien de qué iba el asunto, le miraban expectantes.

—Ha llegado a mis oídos —dijo Elcano sin preámbulos— que hay algunos de entre vosotros que están propagando la idea de que deberíamos ir a Mozambique a entregarnos a los portugueses. —Paseó los ojos por entre los marineros, deteniéndolos un momento en los dos o tres hombres que consideraba más conflictivos—. No hemos recorrido tres cuartas partes del mundo y pasado tantas privaciones para entregar todo lo logrado mansamente a los secuaces del rey Manuel —dijo secamente—. Tenemos un deber con nosotros mismos y con nuestro rey. Vamos a ser los primeros en dar la vuelta al mundo, además de haber abierto una nueva ruta a la navegación, y eso no nos lo van a quitar los portugueses. Aquél que se atreva a insinuar que debemos entregarnos a ellos colgará del palo mayor. —Hizo un alto para dejar que sus palabras calaran hondo en la mente de los marineros antes de continuar—: Sé que más de uno de los que estamos aquí no llegará de vuelta a nuestra patria, pero lo que sí os aseguro es que no habrá muerto en vano. Su nombre habrá alcanzado la inmortalidad. Estamos llevando a cabo una gesta jamás igualada por navegante alguno, lo que estamos haciendo no tiene parangón alguno en la historia de la humanidad, y me imagino que jamás lo tendrá. Podéis estar orgullosos de pertenecer a la tripulación de la Victoria en su viaje alrededor del mundo.

»Trataremos de encontrar algún lugar en el que desembarcar y conseguir aguada y caza. Mientras tanto, seguid extendiendo las redes y anzuelos para conseguir toda la pesca que podáis. En este momento nuestra mayor preocupación estriba en doblar el Cabo de las Tormentas. En los tres o cuatro últimos días no hemos avanzado nada a causa de los vientos contrarios y corrientes encontradas.

Trataremos de salir más a la mar para conseguirlo.

Las palabras de Elcano consiguieron apaciguar los ánimos, si bien su situación no mejoró con el transcurso de los días. Al día siguiente murieron dos hombres: un marinero guipuzcoano de Soravilla, Lorenzo de Iruña, y uno de los nativos.

El 16 se encontraban a 35 grados y 39 minutos a unas veinte leguas del cabo. Las rachas de viento empezaron a hacerse cada vez más fuertes, y pronto se convirtieron en huracanadas. Los navegantes aferraron las velas apresuradamente, todas las escotillas fueron herméticamente cerradas. Era todavía media tarde, pero enseguida pareció cerrarse la noche. El timón apenas gobernaba a causa de los repentinos golpes de mar. La nave se veía lanzada de una a otra ola; tan pronto se veía en lo alto de una montaña de espuma, como en las profundidades de un abismo líquido, una avalancha pasaba y en seguida se veía llegar otra todavía más amenazante. El viento era un aullido continuo. Una y otra vez desaparecía la nao para emerger con la quilla casi al aire, vertiendo ríos de agua por las bandas. Las jarcias y palos crujían y rechinaban como si se fueran a quebrar de un momento a otro.

La voz de Elcano se oía entrecortada, dominando el rugido del mar. De repente se oyó un gran chasquido hacia la proa, el viento huracanado había quebrado el mástil y la verga del trinquete. Grandes relámpagos alumbraban el negro torbellino de un mar enfurecido, los hombres, agotados por el esfuerzo continuo, todavía encontraban fuerzas en la flaqueza para reparar provisionalmente las averías ocasionadas por el viento.

A lo largo del día 17 el viento siguió soplando enfurecido, si bien la mar se mostraba algo menos amenazadora. La tensión continuó exigiendo unos esfuerzos que dejaban a los hombres agotados. El terrible cabo se podía adivinar en la bruma del horizonte, apenas a diez leguas. Sin embargo, aunque tal distancia era irrisoria, el viento que soplaba en contra y las corrientes cruzadas hicieron que el barco avanzase apenas dos leguas el día 18.

A todas estas calamidades hubo que añadir la muerte de dos grumetes, Juan de Santelices y Bernaldo Mauri, este último francés, de Narbona.

El día 19 los extenuados expedicionarios, por fin consiguieron vencer el gran obstáculo. El viento soplaba de popa. Tenían toda la costa africana por delante. Ese día fondearon al este de un bajo para llevar a cabo las reparaciones más urgentes, pero era evidente que tendrían que navegar con una vela menos; en aquellas circunstancias sería imposible sustituir el trinquete roto por la tormenta.

El día 22 se hicieron de nuevo a la vela. Habían conseguido pescar algunos peces que mitigaron un poco su hambre. Elcano observó que los nativos comían los peces crudos a fin de obtener de ellos un líquido que sustituía al agua.

Ese día murió Juan de Ortega, natural de Cifuentes, y otro de los nativos.

Hernando de Bustamante estaba preocupado por la salud de la tripulación, pues la mitad de los marineros presentaban síntomas de la «peste del mar», las encías les crecían por encima de los dientes y tenían dolores insoportables en todas las articulaciones del cuerpo.

—Me gustaría saber qué es lo que causa esta enfermedad —comentó sirviéndose un cazo de un mejunje caldoso y maloliente hecho con arroz y agua putrefacta.

—Es evidente que es alguna carencia —aventuró Elcano encogiéndose de hombros—. Poco importa cuál sea, puesto que carecemos de todo.

Albo removió el caldo que se había servido reprimiendo un gesto de repugnancia.

—Deberíamos desembarcar, al menos para hacer aguada y ver si cazamos algo.

—Lo haremos en cuanto veamos un río.

Tres días más tarde, encontraron por fin una corriente de agua que desembocaba en el mar. Con grandes esfuerzos subieron a bordo unas barricas de agua, mientras una partida exploraba el terreno en busca de caza. Al anochecer sólo habían podido cazar una especie de cerdo salvaje y un animal desconocido para ellos. En las redes habían capturado algunos peces pequeños, que devoraron con ansia.

Siguieron días de navegación en los que la monotonía sólo se veía interrumpida por la muerte de algún marinero o nativo. En su viaje interminable, el barco iba dejando una estela macabra de cadáveres flotando tras de sí.

Elcano tomaba una lacónica anotación en su diario.

Día 1 de junio. Ha muerto el grumete bermeano de la nao Concepción, Martín de Insaurraga, hijo de Martín de Insaurraga y de Marina de Chandurza.

7 de junio. Ha fallecido Domingo, el grumete portugués de la nao Trinidad. Era hijo de Jorge Álvarez y de Catalina Alfonso. También ha muerto uno de los nativos.

Día 9 de junio. Ha muerto otro grumete, Cristóbal de Costa, de Jerez.

Día 18. Han muerto dos de los nativos.

Día 21. Ha muerto Diego García de Trigueros, vecino de Huelva, marido de Inés González.

Día 22. Ha fallecido el sobresaliente de la Santiago, Pedro de Valpuesta, vecino de Burgos. También ha muerto un nativo.

Día 26. Fallece el sobresaliente de la Concepción, Martín de Magallanes, de Lisboa, sobrino de Fernando de Magallanes.

1 de julio. Hoy me han informado de que ya no queda nada que comer.

La lacónica anotación del capitán de la nave manifestaba el grado de angustia al que habían llegado. Elcano se reunió con Albo, Juan de Acurio y Bustamante.

—Hoy tenemos que tomar una decisión trascendental para el viaje —dijo escuetamente—. Como ya sabéis, las islas portuguesas de Cabo Verde están a nueve leguas. Allí podríamos encontrar provisiones y se acabarían nuestros males.

También es seguro que acabaríamos en la cárcel en cuanto descubrieran quiénes somos. Otra alternativa —añadió— es desembarcar en la costa, como hicimos antes, y tratar de cazar algo. Quisiera preguntaros vuestra opinión antes de tomar una determinación.

—Una cosa es segura —respondió Albo—: No llegaremos a España sin provisiones y no queda absolutamente nada que comer.

Bustamante se rascó la cabeza pensativo.

—Has dicho antes, «en cuanto descubran quiénes somos». ¿Por qué tienen que saberlo?

—Explícate —pidió Elcano.

—Según deduzco, los portugueses no tienen nada en contra de un navío español que venga del Nuevo Mundo. Nuestro problema es que piensan que nosotros hemos invadido lo que consideran su territorio y no están dispuestos a que una nave española llegue a casa con un cargamento de especias de las Molucas.

—Eso es.

—¡Pues vengamos del nuevo mundo! ¿Sería muy difícil hacerles creer que hemos sufrido una terrible tempestad que nos ha hecho desviarnos de nuestra ruta y hemos venido a parar aquí?

Los tres hombres se miraron en silencio. La idea era arriesgada pero muy verosímil. Viendo el estado en que se encontraba la nave, nadie dudaría que habían atravesado un temporal terrible.

—Sí, pero ¿cómo les pagaríamos? —preguntó Juan de Acurio.

—Tenemos una fortuna en especias —le recordó Elcano.

—Si les ofrecemos especias sospecharán —dijo el contramaestre.

—Tienes razón. Usaremos el oro de Carballo. Reúne a los hombres, voy a explicarles el plan.

En cuando estuvieron todos los hombres que podían mantenerse en pie reunidos en cubierta, Elcano les habló:

—Escuchad atentamente. Vamos a acercarnos al puerto portugués de Cabo Verde a comprar provisiones —anunció—. Pretenderemos ser una nave española que viene del Nuevo Mundo. Si alguien os pregunta algo, le diréis que formamos parte de una armada de tres buques. Al paso de la línea equinoccial hemos sufrido una terrible tempestad que nos ha empujado hasta aquí. Nadie dudará de eso al contemplar el aspecto que ofrecemos. Los hombres que bajéis a puerto debéis ser discretos, nos va en ello la libertad y puede que incluso la vida. No habléis más de lo debido, no os acerquéis a una taberna.

»Ahora —continuó—, tenemos que conseguir llegar a la isla, lo cual no va a ser fácil, puesto que tenemos viento contrario.

La natural alegría de la tripulación se vio empañada por la persistencia de un fuerte viento de proa. Ante la desesperación de todos, el día 2 no lograron el mínimo avance sobre aquellas doce leguas. El día siguiente probó ser mucho peor; no sólo no adelantaron, sino que retrocedieron hasta una distancia de veinticuatro leguas. El día 4 navegaron de uno y otro bordo con viento del noroeste y, a pesar de todo, el día 5 la isla se encontraba a veintiocho leguas. La tortura del hambre se hacía insoportable para aquellos hombres que veían su salvación a apenas unas horas de navegación, y sin embargo, cada vez se encontraban más lejos. ¡Era como para volverse loco! El día 6 rebajaron la distancia a veinte leguas.

—Necesitaremos tres días más para llegar a puerto a este ritmo —comentó Albo acercándose a Elcano—. No sé si aguantaremos sin comer. Los hombres no tienen fuerzas para hacer la más mínima maniobra.

—Lo sé —asintió Elcano preocupado—, pero este maldito viento se ha propuesto no dejarnos avanzar. Cualquiera diría que el destino está en nuestra contra…

El destino, sin embargo, se apiadó de los navegantes y, por fin, el día 9 de julio de 1552, la Victoria fondeó en el puerto de la isla de Santiago, frente al poblado de Río Grande. Un suspiro de alivio salió de la boca de aquellos hombres famélicos y enfermos. Una emoción indescriptible hizo que a sus ojos se asomaran las lágrimas; sin poder contenerse se abrazaban, reían y lloraban a la vez.

Elcano, sin embargo, no las tenía todas consigo. Una vez que hubieron soltado las anclas y aferrado el aparejo con grandes esfuerzos, reunió en cubierta a todos los hombres que se podían mover. Una vez más, les recomendó la máxima discreción y les volvió a repetir la historia que debían contar.

Doce hombres, considerados de los más prudentes, bajaron al esquife al mando del contador Martín Méndez. Era tal el lamentable aspecto de la nave, con su mástil roto y el velamen destrozado, junto con el cadavérico y patético aspecto de los hombres que bajaron a tierra, que nadie puso en duda la veracidad de sus palabras. Ningún funcionario subió tampoco a investigar a bordo.

—¡Vuelve la chalupa, capitán!

No hacía falta el grito de aviso del grumete Juan de Arratia, los ojos de Elcano, así como del resto de la tripulación, estaban fijos en el puerto, temiendo ver en cualquier momento señales de que habían sido descubiertos.

Al acercarse el bote todos pudieron ver que iba cargado de sacos de arroz, varias gallinas recién sacrificadas, verdura, varias barricas de agua y una de vino.

—¿Qué tal os ha ido? —preguntó ansioso Elcano.

El contador Martín Méndez sonrió.

—Se han creído la historia. Nadie ha puesto ninguna pega. Mañana tenemos que volver a por más provisiones… A propósito —añadió indeciso—, ha habido algo que me ha dejado perplejo.

—¿Qué? —preguntó Elcano inquieto.

—Hoyes miércoles, ¿verdad?

—Sí, claro.

—Pues los portugueses aseguran que es jueves.

Francisco Albo, que estaba escuchando, intervino en el diálogo.

—No puede ser. Día tras día he llevado a cabo mis anotaciones en mi diario.

Hoy es miércoles, 10 de julio.

Pigafetta, que también estaba allí, confirmó las palabras del piloto:

—Yo también he tomado anotaciones diarias, y puedo afirmar que, efectivamente, hoy es miércoles.

El contador de la nao se encogió de hombros y sacó un papel del bolsillo.

—Pues vedlo vosotros mismos. Éste es el recibo que me han dado por las compras. Como veréis, indica jueves, 11 de julio de 1522.

—Pues no entiendo nada —confesó Elcano—. ¿Cómo podemos habernos «comido» un día?

—Podría ser —dijo lentamente Albo—, que al navegar siempre hacia el oeste, siguiendo el curso del sol, con cada grado de avance perdiésemos cuatro minutos. Así que al recorrer trescientos sesenta grados, perdemos un día completo…

—Bueno —dijo Elcano—, mejor será que discutamos eso con el estómago lleno. Vamos a la cocina…

Antes de media hora ya se extendía por toda la nave el delicioso olor a carne asada. Nadie podía esperar a que se terminaran de hacer las aves, manos ansiosas esperaban al pie del fogón arrancando trozos de los animales medio crudos. El hambre atroz que les retorcía las tripas hacía que nadie se preocupara por abrasarse los dedos o la boca. Mientras tanto, a los enfermos se les preparaba un caldo de verduras.

Elcano estableció una doble guardia durante la noche.

—¿Crees que puede haber algún peligro? —preguntó Juan de Acurio.

—Cualquiera puede sospechar algo en cualquier momento y venir a husmear. Prefiero estar prevenido. Estaré mucho más tranquilo cuando hayamos subido más provisiones a bordo.

Los mismos hombres que habían ido a tierra el día anterior salieron con el bote en busca de las provisiones que les habían prometido. Las horas transcurrieron lentamente para los hombres que esperaban a bordo. Elcano paseaba por el castillo de popa tratando de disimular su impaciencia, cualquier imprudencia, cualquier frase jactanciosa de los hombres que habían saltado a tierra podría perderles a todos. Con los ojos fijos en el muelle, observaba con atención cualquier movimiento de gente sospechoso que pudiera indicar un ataque de los portugueses a la Victoria. Por fin, a media tarde, el esquife del barco se dirigió con remada pausada hacia ellos. Venía a rebosar de sacos de arroz, verduras y aves.

—¿Algún problema? —preguntó el guipuzcoano a Martín Méndez.

—No, ni uno.

—¿No han preguntado nada sobre la procedencia del barco y del oro?

—No parece preocuparles mucho a los del almacén de aprovisionamientos el origen de nada, y más teniendo en cuenta lo generosamente que se les paga.

A pesar de las frases de tranquilidad del contador de la nao, Elcano no las tenía todas consigo. Después de cenar se dirigió a Juan de Acurio.

—Vamos a levar anclas y pasar la noche fuera del puerto —anunció—, no estoy del todo tranquilo.

El contramaestre señaló la mar picada a su alrededor.

—Pues vamos a tener una noche movidita, parece que viene una borrasca.

El guipuzcoano asintió.

—Lo sé. Eso, al menos, nos asegura que no tendremos una visita inoportuna de los portugueses.

Al día siguiente, la barca partió en busca de víveres por tercera vez. Tal como el día anterior, las horas transcurrieron lentamente. A media tarde, Elcano llamó a Albo y Juan de Acurio.

—Vamos a entrar en el puerto —dijo—, a ver qué ha pasado con nuestros hombres. Tenían que estar aquí hace tiempo…

Juan de Acurio contempló las olas que se levantaban con el viento recio que soplaba del oeste.

—¿Mando preparar los cañones?

—Sí —respondió Elcano—. No nos dejaremos coger. Si tenemos que luchar, lucharemos.

La Victoria cruzó la barra de la bahía y se acercó lentamente a tierra.

—Se acerca una barcaza, capitán.

Elcano ya había visto el enorme bote que se acercaba repleto de gente; y, aunque todavía estaba lejos, se adivinaba que iban armados.

—Me temo que ha ocurrido lo peor —exclamó Francisco Albo.

—Alguien se ha debido ir de la lengua —masculló Juan de Acurio—. ¿Qué hacemos, Juan Sebastián?

—Nos acercaremos un poco más, a ver qué quieren.

Pronto resultó evidente lo que los portugueses querían.

—Eh, vosotros, los de la Victoria —gritó un hombre fornido con un arcabuz en la mano—, echad el ancla. Queremos subir a bordo.

—¿Para qué? —respondió Elcano.

—Queremos saber quiénes sois y de dónde venís.

—Ya lo sabéis. Venimos de las Indias, de Santa Isabel. ¿Dónde están nuestros hombres?

—Están prisioneros. Uno de ellos nos ha contado que venís de las Molucas.

Acercaos al puerto o abordaremos el barco por la fuerza.

Elcano señaló tres cañones que apuntaban a la barcaza. Los servidores mantenían la mecha encendida.

—Mucha fuerza tendréis que usar si queréis que nos rindamos.

Al ver las negras bocas de las bombardas apuntándoles a escasos metros, hubo un movimiento de pánico entre los portugueses. El tono del hombre ya no era el mismo cuando volvió a hablar.

—Pondré en conocimiento del gobernador vuestra negativa a entregaros.

La chalupa dio la vuelta y se dirigió a tierra.

Francisco Albo señaló un par de barcos portugueses que se aprestaban a levar anclas a marchas forzadas.

—No quisiera ser agorero, pero me temo que si nos quedamos un poco más ya no saldremos nunca.

Elcano asintió apesadumbrado. Le dolía tener que dejar a trece compatriotas prisioneros cuando ya estaban a punto de terminar el viaje.

—¡Vámonos! —gritó—. ¡A toda vela!

La tripulación largó todo el trapo de que disponía todavía la Victoria y la nave enfiló hacia la barra. Más allá, les esperaba el océano, el último escollo, pero quizás el más difícil de salvar. Veintidós hombres, mal alimentados, muchos de ellos enfermos, tendrían que manejar un barco que hacía agua por todos los sitios.

CAPÍTULO XXIV

LA VUELTA

La Victoria navegó durante todo el día y la noche siguiendo la dirección del viento para ganar velocidad y alejarse lo más posible de la isla. Por fin, cuando Elcano consideró que la distancia resultaba suficiente, orientó la nave para evitar las rutas frecuentadas, aunque eso supusiera alejarse de las Canarias. Así, el 15 y 16 de julio navegaron con rumbos del tercer cuadrante.

La alegría se había desvanecido por completo, dando paso a la angustia y preocupación. La situación era dramática. Según pasaban los días, la nave hacía más agua, lo que obligaba al funcionamiento de las bombas sin interrupción. El único carpintero que les quedaba, Ricarte de Normandía, estaba entre los prisioneros de los portugueses.

En la mesa del capitán, los rostros denotaban preocupación. Los cuatro comensales masticaban con desgana el insípido y maloliente mejunje que se habían servido.

—¿A qué nivel está el agua, Juan? —preguntó Elcano disimulando un gesto de disgusto al tragar lo que tenía en la boca.

—Parecido a ayer, estamos consiguiendo mantener el agua controlada; el único problema es que cada vez nos quedan menos fuerzas, los hombres están agotados.

Elcano asintió. Lo sabía muy bien, pues al igual que los demás tomaba el relevo en la bomba de achique siguiendo un turno riguroso, cada hora se relevaban dos hombres. Lo que en normales circunstancias habría sido un trabajo rutinario, para ellos resultaba agotador. Había que añadir a ello el manejo de las velas, el gobierno del timón, la cocina, e incluso alguien tenía que estar de vigía en la cofa del palo mayor. Elcano había insistido en ello, pues no se fiaba de los portugueses.

—Me temo que lo nuestro es una carrera contra el reloj —comentó Bustamante, secándose la boca con el dorso de la mano—. Por lo que veo, no vamos a las Canarias.

—Imposible —respondió Elcano—. Tenemos vientos contrarios y una buena parte de los barcos portugueses esperándonos.

Albo confirmó las palabras del capitán.

—Subiremos hasta la altura de las Azores. Desde allí cogeremos los vientos del oeste hacia la península.

—¿Y eso, en días, qué significa?

Elcano y Albo se miraron; por fin el guipuzcoano respondió.

—¿Quién sabe?, un mes, quizá.

—Eso con suerte —repuso el piloto.

Bustamante levantó una cucharada del engrudo negruzco de su plato y meneó la cabeza dudosamente.

—¿Y cómo vamos a manejar la bomba las veinticuatro horas del día comiendo esto?

—Lo malo será cuando falte —sentenció Juan de Acurio.

Hubo un silencio incómodo que denotaba el estado de ánimo de los cuatro hombres. Por fin el curandero habló:

—¿Ayudaría algo el arrojar por la borda unas toneladas de lastre?

—¿De lastre? —demandó Elcano—. No tenemos lastre.

—Tenemos un cargamento completo de especias —corrigió Bustamente—. ¿Qué pasaría si arrojáramos la mitad de la carga al mar?

—Nunca permitiré que se arroje el cargamento por la borda —replicó serio Elcano—. Antes nos iremos al fondo con él.

—Me lo figuraba. ¡Bueno! —suspiró el emeritense—. Al menos tendremos una tumba que valdrá una fortuna…

Nada interrumpió la navegación de la Victoria durante las tres semanas siguientes. Las raciones de arroz y agua se veían cada vez más menguadas y las fuerzas de los hombres eran cada día más escasas. Solamente el hecho de saber que con cada hora que pasaba se aproximaban más a casa, hacía que los hombres siguieran empeñados en mantener aquel despojo de nave a flote. Los turnos de bombeo se sucedían ininterrumpidamente día y noche. Nadie tenía ya fuerzas para subir a la cofa. Sólo había una cosa en la mente de los navegantes: achicar, achicar y achicar. ¡Tenían que conseguir que el barco se mantuviera a flote unos días más! ¡Sólo unos días más!

Sin embargo, para uno de aquellos veintidós hombres el tiempo se estaba terminando. Esteban Villón, de Rodas, miraba con ojos apagados la débil luz que proyectaba la lamparita de aceite que ardía en el sollado. Tumbado en su coy, apenas se dio cuenta de la presencia de Bustamante, que bajaba por la escotilla con un tazón de caldo de arroz.

—¿Cómo estás hoy, Esteban?

El enfermo le miró con unos ojos inexpresivos, sin vida, pero no contestó.

No habría podido hacerlo aunque hubiera querido.

El emeritense acercó la vela para examinar al enfermo, aunque sabía perfectamente lo que vería. Esteban Villón estaba pálido, con los ojos hundidos; las encías, reblandecidas, le habían crecido de tamaño de una forma tan increíble, que le cubrían los dientes. Tenía hemorragias internas y se le habían abierto heridas muy antiguas, ya cicatrizadas desde años antes. Tenía diarrea y desórdenes renales y pulmonares. Le dolían atrozmente todas las articulaciones del cuerpo, y el simple hecho de cambiar de postura en su coy era un suplicio para él.

Con mucha paciencia, Bustamante le dio unas cucharadas de aquel caldo apestoso, que poco podía ayudar a restablecerse a nadie.

—Toma un poco de caldo —le dijo con una sonrisa forzada—. Hoy no te puedo traer nada de pescado. No ha habido suerte en la pesca.

Pocos días había suerte en la pesca, a pesar de tener todos los sedales disponibles colgando por la borda. No había muchos peces en medio del océano, lejos de las plataformas continentales y de las corrientes marinas.

—Ya falta poco para que puedas ver a tu mujer y tus hijos —siguió hablando el emeritense—. Me imagino que tendrás ganas de verlos, ¿no?

La luz que brilló en los ojos del enfermo durante un breve momento indicó que había entendido lo que le decía el cirujano, aunque el brillo se apagó rápidamente dando paso a un velo opaco, lúgubre. Bustamante sabía lo que aquello significaba. Las ganas de lucha por la vida del enfermo le estaban abandonando. Había visto muchos enfermos de la misteriosa «peste del mar» últimamente, la Victoria había ido dejando una estela de cadáveres a lo largo de la costa africana.

Cuando subió a cubierta se acercó a Elcano.

—Esteban Villón está muy mal —informó—, no creo que pase de esta noche.

Elcano estaba de pie en el castillo de popa, aferrado a la pasarela, escudriñando el océano.

—Lo sé —dijo—. Le he visitado hace un rato.

Siguió un silencio incómodo. Bustamante se dejó caer cansinamente sobre un rollo de cuerda y miró a su alrededor. Aparte del enfermo y dos hombres achicando, el resto de la tripulación estaba en cubierta. Los tres nativos, sentados en cuclillas, con rostro inescrutable, en el castillo de proa; un hombre, Juan Rodríguez, a la caña del timón; Acurio y Albo, apoyados en la borda de estribor tenían, como Elcano, la mirada perdida en la distancia; Pigafetta, a solas junto al quebrado palo del trinquete, escribía inacabablemente algo en su diario. Los demás trataban de ahorrar todas sus fuerzas disponibles para su turno de bombeo.

Por el costado de babor, un chorro continuo de agua mostraba que la bomba de achique seguía funcionando bien. Nadie hablaba. Todos eran conscientes de que tenían que ahorrar hasta el más pequeño esfuerzo si querían llegar a su destino.

Bustamante levantó la mirada hacia las velas, que, hinchadas bajo un viento racheado del sudeste, mostraban grandes desgarrones, y algunos obenques, estays y entenas colgaban rotos, flameando al viento. El emeritense no pudo evitar pensar que sería un milagro que el barco llegara a tierra.

Tal como había predicho Bustamante, el marinero Esteban Villón murió aquella noche. Por la mañana del día 6 de agosto, Elcano ofició los mismos funerales que tantas veces llevaba ya repitiendo desde que doblaran el Cabo de las Tormentas. Después, el cuerpo del malogrado marinero fue arrojado por la borda.

Nadie tenía fuerzas para amortajarlo, así que el cadáver fue levantado entre cuatro de sus compañeros y dejado caer sobre un mar que había comenzado a rizarse presagiando una tormenta.

—Esperemos que sea el último —musitó Elcano para sí, volviendo hacia el castillo de popa.

Atrás, bamboleándose en la estela que dejaba la Victoria, quedaba el cuerpo de la última de las víctimas de la «peste del mar», contemplando sin ver el abismo infinito del fondo del océano.

La mar gruesa que había acogido el cuerpo de Esteban Villón pronto se convirtió en un oleaje que golpeaba duramente los costados carcomidos del casco.

Y el día 14 estalló una tempestad con vientos huracanados que hacían trizas unas velas que nadie podía recoger; los palos crujían lastimeramente. Parecía que el cielo se había cebado con los navegantes. Era como si un hado maligno se hubiera cernido sobre la nave y quisiera impedir que llevara a buen fin su viaje. Un continuo retumbar de truenos y el centelleo incesante de los relámpagos acompañaron durante tres días y tres interminables noches a los extenuados y desesperanzados expedicionarios.

El esfuerzo que tuvieron que hacer aquellos hombres en condiciones tan adversas fue indescriptible. No hubo un solo momento para el descanso. La bomba tenía que seguir funcionando incesantemente. Los pocos hombres que tenían fuerzas para llevar a cabo una maniobra estaban atentos a las órdenes del capitán. Dos hombres se turnaban cada hora para controlar un timón que daba continuos bandazos con la fuerza de las olas. Durante tres días no hubo tiempo ni siquiera para comer. Aunque de todas formas, hubiera sido imposible encender un fuego para cocer el poco arroz que les quedaba. Durante el día 15 pasaron entre las islas del Fayal y de Flores.

Por fin, el día 18 amainó el temporal, pero parecía que el destino todavía se resistía a dejar que aquellos hombres se salieran con la suya. El viento soplaba justo desde la dirección a la que se dirigían, y durante dos jornadas tuvieron que capear vientos contrarios, y a la capa continuaron obligados a seguir los días 19 y 20.

—Pon rumbo sur-sureste —ordenó Elcano a Albo—. Nos dirigiremos a las Azores.

El día 23 pudieron enmendar el rumbo al este-noreste y al día siguiente cambiaron por fin al este-sureste.

Los días siguientes pasaron lentamente. La nave se hallaba en un estado lamentable, comparable solamente con el de sus tripulantes; la ración de arroz había disminuido hasta convertirse en un líquido negruzco, emponzoñado, y los pocos sedales que les quedaban intactos colgaban por la borda en un desesperado intento de atrapar algún pez, pero, sin cebo, eso era casi imposible.

—¡Ochenta leguas, Juan Sebastián! —Albo recogió el cuadrante solar y el astrolabio con que había calculado su posición y la altura del sol—. ¡Tan sólo ochenta leguas para el Cabo San Vicente!

Elcano hizo un pequeño intento de sonreír sin conseguirlo del todo. Sus manos estaban aferradas a la barandilla del castillo de popa. Miró hacia adelante, a través del destrozado velamen. En línea recta, por la proa, estaba la parte más cercana de la patria, ¡tan sólo a ochenta leguas!

—¡Dios mío! —pensó Elcano—. ¡Tan cerca y tan lejos! ¡Tenemos que llegar! ¡Tenemos que llegar!

El pescador Juan Salaverría, patrón del Virgen del Amparo, una pequeña barca dedicada a la pesca de la anchoa, miró atónito la nave que se aproximaba. Según se iba acercando más, pensó que se trataba de los restos de algún naufragio. Los tres pescadores que faenaban con él miraban también con ojos estupefactos la nao que, casi quejumbrosamente, avanzaba hacia ellos.

—¡Dios mío! —exclamó Salaverría—. Recoged las redes. Vamos a acercarnos para ver de quién se trata.

Según se acercaban, pudieron observar la nave detenidamente. El palo del trinquete se había quebrado, al parecer, en alguna tempestad lejana, y un muñón dentado se asomaba hasta unos dos metros por encima de la cubierta. El palo mayor y el de mesana crujían lastimeramente sosteniendo a duras penas un velamen destrozado, hecho jirones. Sobre cubierta parecía reinar el mayor de los desórdenes sin que nadie hiciera nada por remediarlo.

Al poco tiempo pudieron observar que había gente abordo. Al primero que vieron fue a una figura, que más parecía un espectro, aferrada al pasamanos en el castillo de popa. Estaba inmóvil, como petrificado, sus ojos parecían clavados en el horizonte. Otro hombre se aferraba a un timón que no tenía fuerzas para manejar, y por ello el barco avanzaba dando bandazos. Seis o siete figuras se adivinaban tumbados en cubierta sobre el amasijo de cuerdas, trozos de velamen y jarcias destrozadas.

El Virgen del Amparo se acercó hasta pocas brazas de distancia. Ahora se podían ver ya los rostros de algunos de los hombres que les miraban con unos ojos sin vida, hundidos en unas cuencas profundas, amoratadas. Largas barbas descuidadas cubrían casi por completo rostros famélicos, macilentos. Sus labios se entreabrían dejando escapar una respiración jadeante, entrecortada.

—¡Dios mío! —exclamó uno de los pescadores señalando con un dedo la proa de la nao—. Es la Victoria, una de las cinco embarcaciones de Magallanes.

—Por todos los cielos —murmuró Juan Salaverría—. Tienes razón. Vamos a subir a bordo.

El espectáculo que se ofreció a los ojos de los pescadores era dantesco.

Parecía como si una mano gigantesca hubiera estado sacudiendo el barco hasta conseguir que todo estuviera destrozado y en un revoltijo indescriptible. Pero lo más patético eran sus tripulantes, parecían seres salidos de la tumba para tripular un barco fantasma. Nadie les habló aunque les miraban con ojos perdidos, casi sin verlos.

Uno de los pescadores señaló un chorro de agua que bajaba por cubierta.

—¡Juan, mira! Alguien está bombeando agua.

El patrón del Virgen del Amparo se hizo rápidamente cargo de la situación.

—Este barco se está hundiendo. ¡Pedro, Andrés!, relevad a esos pobres diablos en la bomba de achique. ¡Antonio! Trae el botijo que tenemos abordo. ¡Estos hombres están medio muertos!

El agua fresca pareció reanimar un tanto a los marinos desfallecidos.

—Comida…

Esta parecía ser la única palabra que aquellos pobres diablos eran capaces de articular.

—¡Antonio! Pon a freír algo de pescado, ¡rápido!

Pronto, fuentes de pescado a medio freír eran izadas desde el pequeño pesquero hasta la destrozada borda de la Victoria. Las hogazas de pan y la garrafa de vino que habían llevado los pescadores para su comida desaparecieron como por arte de magia.

Poco a poco, los tripulantes de la Victoria fueron cobrando el habla. Juan Sebastián Elcano estaba preocupado por los suyos.

—¿Cómo están los hombres?

Juan Salaverría sonrió.

—Famélicos y hambrientos, pero parece que sobrevivirán.

—¿También los nativos?

—También ellos están bien. Tengo que reconocer —dijo el pescador mirando a su alrededor— que me muero por conocer vuestras peripecias, aunque puedo esperar a que os repongáis. Decidme solamente vuestro nombre y qué ha sido de Magallanes. Voy a mandar a dos de mis hombres por delante a Sanlúcar.

—Me llamo Juan Sebastián Elcano y soy el capitán de la Victoria. En cuanto a Magallanes, murió… ¿A qué distancia estamos de Sanlúcar de Barrameda?

—A unas veinticuatro horas en nuestra barca. Vuestra nave, tal como está, tardará el doble.

Dos horas más tarde, velado por la neblina, se perfilaba el macizo del Cabo San Vicente y poco a poco se fueron dibujando sus contornos con mayor precisión. Los ojos de los dieciocho expedicionarios estaban fijos en aquella tierra tan añorada. ¡Cuántas dificultades habían tenido que vencer para conseguir llegar hasta allí! ¡Tres años de navegación en los que habían dado la vuelta al mundo!

¡Habían recorrido más de catorce mil cuatrocientas leguas! ¡Habían descubierto un archipiélago rico en especias y habían hallado un paso que unía a dos mares!

Aferrados a la borda, ninguno de los marinos ocultaba unas lágrimas de emoción que caían sin rubor por sus curtidas mejillas. Un nudo de emoción les impedía hablar.

Era el 4 de septiembre de 1522. Sin embargo, todavía les quedaban por recorrer las últimas leguas, y no fue hasta la madrugada del día 6 cuando la larga cinta plateada del Guadalquivir se reflejó en la niebla matutina ante los ojos de los expedicionarios. Las pequeñas casas del pueblo pesquero se podían ya distinguir entre la bruma. Pequeños puntos, que pronto se convertirían en personas, se adivinaban corriendo por los muelles en medio de un alborozo increíble. A pesar de lo temprano del día, no había un solo habitante de la pequeña localidad gaditana que no hubiera salido a ver aquella inesperada arribada. Nadie se quería perder un momento histórico. Las campanas de la pequeña iglesia del pueblo lanzaron a todos los vientos, en un alegre repicar, la buena nueva de la llegada del barco perdido.

Por fin, a media mañana, Juan Sebastián Elcano dio la orden tanto tiempo esperada:

—¡Echad el ancla!

El destrozado casco del buque pareció dar un suspiro de alivio cuando dejó de cortar las aguas para mecerse suavemente en el pequeño muelle. El crujido de las gavias, de las vergas y de las entenas se convirtió en apenas un susurro imperceptible, como si la atormentada nave se acurrucara para quedarse adormilada después de haber realizado un titánico esfuerzo, una hazaña insuperable.

Los dieciocho expedicionarios no dejaban de contemplar incrédulos aquella tierra que ya habían desesperado de volver a ver. Todo les parecía tan maravilloso, que no podían dar crédito a sus ojos. Junto a ellos, los tres nativos miraban atónitos aquellas casas de ladrillo y piedra, y sobre todo los impresionantes muros de la iglesia, con su alto campanario y el bullicio de sus campanas que lanzaban al cielo azul su alegre repiquetear.

Por indicación de Domingo Ochandiano, tesorero de la Casa de Contratación, se enviaron a bordo los mantenimientos más urgentes; «Doce arrobas de vino, cinco hogazas de pan y un cuarto de vaca…». Asimismo, se aprestaron quince hombres al mando de Juan de Aguiguren, escribano de sus majestades para llevar a cabo las tareas más urgentes a bordo e impedir el acceso a los curiosos.

El mismo día de la llegada, Elcano se encerró en su camarote para escribir una carta al rey en la que le daba cuenta de lo acontecido y le rogaba encarecidamente que intercediera por los hombres que habían quedado prisioneros de los portugueses en las islas de Cabo Verde. Después escribió otra a su madre. El capitán de la Victoria le dio un pliego lacrado a Juan de Aguiguren.

—Esta misiva debe llegar a manos del rey lo antes posible. ¿Podéis ocuparos de que sea así, Maese de Aguiguren?

El escribano cogió el escrito asintiendo con la cabeza.

—Por supuesto. Un mensajero, saldrá para Valladolid esta misma tarde a caballo.

Al día siguiente, Juan de Aguiguren volvió a hablar con Elcano.

—Como la Victoria no está en condiciones de navegar río arriba, hemos pensado en remolcaros hasta Sevilla, ¿qué os parece?

—Muy bien. ¿Cuándo?

—Mañana, 8 de septiembre.

La nueva del triunfal regreso había corrido como reguero de pólvora por la capital andaluza. El recibimiento con que fueron acogidos los expedicionarios fue apoteósico. En el Arsenal se apiñaba, rebullía y entremezclaba la gente de la más baja calaña con personas de prosapia y alta alcurnia; las campanas de todas las iglesias de la ciudad volteaban alegres, produciendo un estruendo tan terrible que hacía casi imposible toda comunicación entre la gente; los pillastres y ladronzuelos de la ciudad se codeaban con clérigos de oscuros y graves hábitos, las mozas de taberna de vida alegre se arrepujaban contra virtuosas y honestas damas de la alta sociedad, los funcionarios de la Casa de la Contratación luchaban por un hueco con burdos marineros orgullosos de la gesta de sus compañeros, lo más bajo del hampa de los muelles se bandeaba con jóvenes atildados de aspecto intachable. Entre toda aquella gente no faltaban, sin embargo, las que se retorcían nerviosas las manos, esperando ansiosas para ver la cara de los que volvían.

Esposas, padres e hijos de los hombres que habían partido hacía tres años no se hacían demasiadas ilusiones. Había corrido la voz de que solamente volvían dieciocho…

De repente, de miles de gargantas salió unánime un clamor estruendoso cuando, cortando las plácidas aguas del Guadalquivir, cerca ya de la capital, se dibujó a media mañana el casco de la Victoria. Venía remolcado, sucio, destrozado, pero con la gloria de sus hazañas inmortales grabada en cada una de sus tablas carcomidas, de sus velas rasgadas y de sus palos destrozados.

El retumbar de la artillería de la nave respondió al saludo de la muchedumbre. Cuando el humo de la pólvora se disipó, los rostros de los expedicionarios eran ya visibles desde el puerto.

—¡Francisco! ¡Francisco Rodríguez! ¡Soy tu mujer, Catalina!

El grito desgarrado, casi histérico, de la mujer se confundió con el de otra que mantenía un niño de tres años en brazos.

—¡Juan! ¡Juan Rodríguez! ¡Soy yo, Marina! ¡Éste es tu hijo, Juanito!

Sin embargo, para muchas otras mujeres la búsqueda de rostros conocidos resultó infructuosa. Las lágrimas de alegría de unas pocas se mezclaban con el llanto desconsolado de las que no podían divisar el rostro de los suyos entre los que habían vuelto.

La multitud enloquecida quería saltar a bordo para abrazar y felicitar, para dar plácemes y enhorabuenas. Los quince hombres que había enviado la Casa de la Contratación tuvieron que emplearse a fondo para impedir que los curiosos saltaran a bordo. Cuando los alguaciles consiguieron restablecer un cierto orden, se tendió una pasarela y, lentamente, uno a uno, los dieciocho supervivientes de la sufrida expedición atravesaron los tablones. Eran, en verdad, dignos de compasión; auténticos esqueletos vivientes, chupados hasta la demacración, las espaldas encorvadas, avanzando torpemente con pasos vacilantes. Iban descalzos, con los calzones y las camisas destrozados, colgando en jirones. En la mano llevaban un cirio encendido. Era como un desfile de espectros que hubieran tomado forma corpórea. Todos caminaban con la cabeza baja mirando al suelo.

Sus labios se movían en una oración de acción de gracias.

La muchedumbre enmudeció, las campanas dejaron de repicar. Pareció, incluso, que los pájaros habían dejado de trinar. El mundo entero dejó de latir, de respirar. Era un momento de una emoción indescriptible. Gruesas lágrimas de emoción rodaban incluso por las mejillas de los más veteranos marineros.

—Ése que va en cabeza es el capitán, Juan Sebastián Elcano —susurró un viejo lobo de mar a los que estaban a su lado—; dicen que es vizcaíno.

La triste comitiva, flanqueada por la silenciosa multitud, que apenas dejaba un estrecho pasillo para los expedicionarios, avanzó lentamente hacia la iglesia de Nuestra Señora de la Victoria. Allí, en un templo abarrotado donde no cabía un solo alfiler y bajo las solemnes notas de un Te Deum, los dieciocho hombres se postraron ante la virgen, depositando a sus pies un puñado de tierra traído de las Molucas, así como unas hojas de clavo. El templo pareció reventar bajo el estallido de miles de gargantas que entonaban emocionadas el himno de acción de gracias.

Al día siguiente, bajo la dirección de Diego de Díaz, factor de Cristóbal de Haro, comenzó el pesaje de los costales de clavo. Éste daría un total de 528 quintales, que, al precio del mercado, suponían cerca de nueve millones de maravedíes; como el coste total de la expedición había ascendido a ocho millones y medio, a pesar de todas las pérdidas de barcos y material, el viaje había producido pingües beneficios.

CAPÍTULO XXV

LA CORTE

Juan Sebastián Elcano se hallaba en su camarote atendiendo a la infinidad de documentos que tenía que presentar a los oficiales de la Casa de la Contratación, cuando una llamada enérgica en su puerta le hizo levantar la cabeza.

—¡Adelante!

Un hombre joven, sudoroso, apareció en el dintel. Bajo el polvo que cubría su casaca se veían las armas del rey de España.

—¿Sois Juan Sebastián Elcano, capitán de la Victoria?

—Así es.

—Señor —dijo el mensajero, contemplando con indisimulada admiración al hombre que se había convertido de la noche a la mañana en héroe nacional—, he cabalgado día y noche desde Valladolid. Traigo una carta de su majestad.

Elcano sintió que le temblaban las piernas y se le secaba la garganta.

Rompió el sello lacrado y extendió el pergamino delante de unos ojos humedecidos por la emoción.

—Esperaré en cubierta vuestra respuesta, señor.

El guipuzcoano asintió, mientras devoraba ansiosamente el contenido de la carta, fechada el día 13; es decir, justo tres días después de la llegada de la Victoria a Sevilla. Sin duda, correos muy veloces habían llevado a su destinatario la misiva que había escrito a su llegada.

En su carta, el rey expresaba su contento y alegría no sólo por la vuelta a casa de uno de los barcos que se daban por perdidos, sino también por los grandes descubrimientos que le refería Elcano en su carta, y por haber podido llegar a las Indias por una nueva ruta. Entre otras cosas, decía la carta:

…y es nuestro deseo que nos informéis en persona del viaje que habéis realizado, y de todo lo acaecido en él.

Vos mando que en leyendo esta misiva, toméis dos personas de las que han venido con vos, las más cuerdas y de mejor razón, y os partáis y vengáis con ellos a verme donde yo estuviere. Con este mismo correo escribo y ordeno a los oficiales de la Casa de la Contratación de las Indias que vos vistan y provean de todo lo necesario a vos y a vuestros acompañantes. […] Con respecto a los trece hombres que vos fueron tomados en las islas de Cabo Verde, he mandado proveer todo lo que conviene para su liberación.

Elcano leyó la carta varias veces, incapaz de contener la emoción que le embargaba. Había supuesto que tendría que ir a la corte a dar cuenta del viaje, pero ahora que tal pensamiento se había convertido en realidad, se veía poseído de una emoción tan grande que sentía que su corazón iba a salirse de su pecho. Era como estar viviendo un sueño. ¡Iba a ser recibido por el rey en audiencia especial!

Tomó la pluma y escribió unas líneas a su majestad confirmando que saldría hacia la corte ese mismo día. Lacró el pergamino y se lo dio al emisario, que estaba examinando boquiabierto la destrozada cubierta de la pequeña nave.

—Id y entregádselo a su majestad.

El joven mensajero hizo una reverencia con los ojos clavados en la figura del navegante y asintió mecánicamente. Todavía no podía creer que estaba contemplando al primer hombre que había dado la vuelta al mundo…

Cuando el mensajero hubo partido, Elcano llamó a la puerta del camarote de Francisco Albo, a quien encontró rodeado de grandes pergaminos en los que pacientemente reproducía y pasaba a limpio los derroteros que habían anotado tanto Andrés San Martín como Elcano o él mismo.

—¿Cómo va el trabajo? —inquirió Elcano.

El piloto se estiró cansadamente.

—Es un trabajo de chinos, pero que tiene que hacerse. En la Casa de la Contratación quieren hasta los más mínimos detalles de todos los derroteros que hemos seguido, la posición exacta de las islas, islotes y hasta peñascos; los vientos, dirección en que soplaban…

—Lo sé —asintió Elcano sentándose en un taburete—. Todo ello nos será necesario en un próximo viaje.

—¡No estarás pensando en ofrecer tus servicios para la próxima expedición…!

—El único viaje en el que estoy pensando en este momento es el de Valladolid —dijo sonriente Elcano.

—¿Valladolid?

El capitán de la Victoria amplió su sonrisa.

—A la corte. El rey quiere que vaya a darle cuenta de nuestras peripecias, y que me lleve a un par de compañeros de infortunio conmigo. ¿Te apetece venir?

El piloto abrió la boca, pero no pudo articular palabra. Por fin, humedeció unos labios resecos y tragó saliva con dificultad.

—¿A la corte, has dicho?, ¿a hablar con el rey?

—Eso es, a contar al joven Carlos todo lo que ha sucedido en estos tres años.

Cuando, por fin, Albo pudo controlar el temblor que se había apoderado de su voz, preguntó:

—¿Y cuándo hay que estar allá?

—Lo que tardemos en llegar —respondió encogiéndose de hombros Elcano—. Salimos esta tarde.

—¿Y quién será el otro «compañero de infortunio»?

—Creo que Bustamante es la persona más culta y sensata de la dotación.

—Sí, creo que es la persona indicada, aunque le he oído decir que pensaba marcharse a Mérida dentro de unos días.

—Me imagino que en cuanto le paguen, como los demás. Pero supongo que una visita a la corte bien merece un pequeño retraso. Se lo preguntaré.

El cirujano sonrió cuando Elcano le propuso ir a la corte.

—¡Vaya, vaya! Parece que lo has conseguido, capitán.

—¿A qué te refieres, viejo matasanos?

—¡Fama, notoriedad, un escudo de armas, quizá la concesión del hábito de la Orden de Santiago…! Ya te dije que serías tú el que haría famoso a tu pueblo…

—Bueno, bueno, que no es para tanto —dijo Elcano disimulando una sonrisa—. Dentro de dos horas quiero verte en cubierta. Iremos a la Casa de la Contratación para proveernos de ropa adecuada para presentarnos en la corte.

Espero que también nos proporcionen unos caballos, no quisiera tener que ir a pie…

La noticia del regreso de la Victoria y el nombre de su capitán se había divulgado de tal forma que hasta en las más recónditas aldeas se conocía ya la buena nueva.

El viaje de los tres jinetes a Valladolid adquirió caracteres lindantes, más que con lo triunfal, con lo apoteósico. A su paso se apiñaban y confundían hombres y mujeres, niños y ancianos, villanos y nobles; sin distinción de sexos o categorías sociales, desde el más encumbrado al más bajo socialmente, todos querían mostrar su entusiasmo ante los héroes que habían llevado a cabo semejante proeza. ¡Los primeros hombres en dar la vuelta al mundo!

A las puertas de la capital eran esperados por una ingente muchedumbre que les aplaudía y aclamaba.

—Ahora entiendo lo que sentía César cuando era aclamado como emperador —exclamó Bustamante mirando a aquellas gentes que les vitoreaban.

Tras un lento, lentísimo avance, entre la multitud que les apretujaba y que había momentos en los que no les dejaba moverse, a los sones de las chirimías llegaron por fin a palacio.

Apenas tuvieron que esperar antes de ser recibidos en audiencia especial —todas las demás habían sido canceladas— por un joven rey que no podía ocultar su impaciencia por oír los relatos de los viajeros. Había fijado la audiencia para el mediodía, que era la hora destinada solamente a los grandes personajes, embajadores y altos dignatarios. Estaban presentes el jefe de su Cancillería y el Consejo de Nobleza; todos ellos sumidos en el estudio del mapamundi.

Los que llegaron fueron conducidos al salón que tres años antes había sido testigo de las promesas de Magallanes y que iba a ser ahora escenario de los relatos de la epopeya planeada por un portugués y coronada por un vasco. En las puertas, hombres armados con coraza mostraban las insignias imperiales.

Los cortesanos se reunieron con sus trajes de suave terciopelo, con alzacuellos de encajes de Brabante y envueltos en pieles. El severo gusto gótico del tiempo de Isabel se estaba suavizando en los pocos años que el emperador llevaba en el trono.

Los tres marinos, todavía aturdidos por los gritos de entusiasmo de la muchedumbre, entraron en la sala precedidos por el mayordomo de la corte, que, con gestos discretos, les indicaba el camino que debían seguir. La sala estaba adornada con grandes tapices y candelabros, pero era austerísima cuando se la comparaba con el lujo esplendoroso que habían visto en el palacio del rajá de Cebú.

Enseguida Carlos entró en el salón. Juan Sebastián Elcano vio que el rey era un hombre jovencísimo, alto, esbelto y robusto, con barba negra y miembros finos y proporcionados; sus ojos eran oscuros y brillantes. Iba vestido de negro, como la mayoría de sus Grandes. Llegó con paso ligero, elástico, entre el estruendo de trompetas, precedido de mayordomos con largas varas de ceremonia, heraldos y portadores del cetro, secretarios y toda la rica herencia de sus ascendientes flamencos y de la Casa de Borgoña.

Juan Sebastián Elcano se adelantó y se hincó de rodillas ante el trono de don Carlos. A continuación lo hicieron Bustamante y Albo.

El joven monarca contempló atentamente los rostros de aquellos tres hombres, todavía demacrados por los largos días de privaciones. Luego, con una sonrisa, se inclinó hacia Elcano y extendió los brazos para ayudarle a levantarse.

—Juan Sebastián Elcano, vuestro rey os saluda con afecto a vuestro regreso a España después de tan largo y peligroso viaje. Sea nuestra primera palabra la de bienvenida. Os recibimos como a un querido amigo que vuelve por fin. Que se den a los viajeros asientos cómodos.

—Es como un milagro —murmuró algún Grande de España, mientras don Carlos ayudaba a sentarse al vasco con sus propias manos. Era un honor que la etiqueta borgoñana sólo permitía en rarísimas ocasiones y con grandes vasallos.

—Don Juan Sebastián —dijo el rey—, nos complacería que os sintierais dispensado del protocolo palaciego y nos contarais con toda clase de detalles todos los acontecimientos que han tenido lugar en este viaje.

Mientras hablaba, los ojos del joven monarca brillaban de impaciencia.

Parecía estar disfrutando de cada segundo de aquella audiencia. Apenas parecía poder mantener su compostura.

—Tengo entendido —continuó—, que vuestros acompañantes son Francisco Albo, piloto, y Hernando de Bustamante, cirujano.

—Así es, majestad —respondió Elcano.

—¿De dónde sois, capitán Elcano?

—Vasco, señor. De Guetaria.

—¿No era vuestro barco de por ahí?

—Construyeron la Victoria en Zarauz, majestad, apenas a tres leguas de mi pueblo natal.

El rey movió la cabeza asintiendo.

—Es curioso. Parece que vuestra tierra es generosa con su gente: buenos marinos y buenos constructores de barcos.

—Para serviros, majestad —sonrió Elcano.

—Contadme, capitán Elcano, contadme. No omitáis detalle.

Juan Sebastián Elcano comenzó su narración con voz pausada y clara, sin omitir detalle alguno. Cuando narró los enfrentamientos entre los capitanes españoles y Magallanes, la muerte de Gaspar de Quesada y Luis de Mendoza, así como el castigo de Juan de Cartagena y el clérigo Pedro Sánchez de la Reina, observó cómo el obispo Fonseca palidecía visiblemente. Explicó que él mismo había tomado parte del complot de los capitanes, sufriendo más tarde las terribles consecuencias de ello: cuatro meses encadenado trabajando en agua helada en el carenado de los buques. El relato siguió, alternando la excitación del descubrimiento del paso con la ansiedad provocada por la deserción de una de las naves y los horrores de la navegación en los mares del Sur. Las privaciones tan terribles que habían tenido que pasar provocaron exclamaciones de horror entre los presentes.

—¿Y de verdad comisteis ratas? —exclamó el rey, atónito.

—Sólo los afortunados, señor —respondió Elcano—, otros nos tuvimos que contentar con masticar trozos de cuero. Así hasta ciento diez días.

—¿Cómo es que no pescasteis? —preguntó Fonseca.

—Teníamos las redes y los anzuelos echados día y noche, señor. Pero aquellos mares parecían estar desprovistos de peces. Solamente hay pesca cerca del litoral y en las corrientes marinas.

Todos los presentes siguieron los relatos de la llegada a las islas, y sobre todo de la muerte de Magallanes, con evidente interés.

—¿Y decís que Magallanes se fue con sólo sesenta hombres a luchar contra varios miles de nativos? —preguntó el rey.

—Así es, majestad. No quiso hacer caso a sus oficiales, que le insistían en que aquélla no era una lucha que les concerniera; Magallanes quería demostrar que un puñado de europeos bien armados podían derrotar a un gran número de nativos. No permitió que nadie acudiera en su ayuda, ni siquiera acercó los barcos para despejar la costa a cañonazos.

—¿Y los nativos no se asustaron con el fuego de los arcabuces?

—No, mi señor, atacaron por todas partes a pesar de sufrir numerosas bajas.

Antes de una hora todo estaba ya decidido. Además, con la marea baja, las barcas no podían acercarse a los que luchaban.

—¡Increíble! —exclamó el monarca—, ¿y así es como murió Magallanes, el gran navegante, el descubridor del paso entre dos océanos?, ¡muerto por la lanza de un nativo!

—Sí. Luchó bravamente, pero cayó rodeado de enemigos y combatiendo hasta el final.

—Entiendo. Seguid contando. ¿Qué pasó entonces?

Elcano relató a continuación la traición del reyezuelo Humabon en el banquete que ofreció a los castellanos y cómo habían tenido que escapar cortando el ancla en su precipitada huida.

—Juro que serán castigados como merecen —musitó el joven monarca—. Pero seguid, capitán Elcano, seguid.

Elcano siguió relatando sus aventuras en Borneo, su cabalgata a lomos de elefantes y el lujo increíble de sus palacios. Con un cierto rubor, omitió en su relato las atenciones que las nativas les prodigaron con inclusión del baño en una bañera de nácar. Narró lo mejor que supo la confusa lucha que sostuvo la escuadra castellana con las doscientas embarcaciones que les atacaron. Explicó cómo Carballo decidió, sin consultar con nadie, poner en libertad al general capturado a cambio de una cantidad de oro que guardó para sí. Sin embargo, el rey, cuando hubo rescatado a su general, se negó a entregar a tres expedicionarios que estaban en tierra, uno de ellos el hijo del propio Carballo. En cambio, quedaban a bordo dieciséis nativos más tres mujeres. Carballo se apropió de las tres mujeres.

Siguió Elcano contando cómo habían pasado cuarenta y dos días reparando los cascos de las dos naves en una pequeña isla al norte de Borneo, y en la que todos los expedicionarios decidieron deponer a Carballo y nombrar a Espinosa capitán de la Trinidad y a él mismo capitán de la Victoria. A partir de ese momento, aseguró, empezó a llevar en regla todos los libros de la expedición.

También marcó un nuevo rumbo que después de muchas vicisitudes, las cuales relató minuciosamente, llegaron por fin a las Molucas. El guipuzcoano se extendió en minuciosa narración sobre las maravillas de las islas y sus gentes, así como en el cariño con el que les recibieron, tanto el rey Almanzor como sus súbditos. Explicó lo que había pasado cuando, después de estar las dos naves cargadas hasta los topes de especias, la Trinidad anunció que tenía una importante vía de agua, y contó lo duro que le resultó tomar la terrible decisión de dejar allí a la Trinidad y emprender la ruta de vuelta a casa solo y con apenas un puñado de hombres para manejar el barco.

—¿Por qué no volvisteis por la misma ruta? —preguntó el rey.

Elcano asintió como si esperara la pregunta.

—Fue una decisión muy difícil de tomar —dijo—. Durante meses estuvimos sopesándola. Sin embargo, toda la información que habíamos podido reunir indicaba que los vientos nos serían contrarios, por lo menos hasta el otoño.

Por el contrario, si nos dirigíamos al oeste los tendríamos a favor.

El rey Carlos señaló un gran mapamundi en el que se veían indicadas las rutas marinas que los portugueses usaban para su recorrido alrededor de África.

—Pero, si sabíais que los portugueses os estaban buscando, tendríais que apartaros de sus rutas.

—Me temo que así es, Majestad.

—¿Y qué ruta seguisteis?

Elcano se acercó al mapa y señaló con el dedo la isla de Timor. Desde allí bajó su índice hasta la punta sur de África.

—Salimos de Timor el día 11 de febrero, es decir, hace siete meses.

Navegamos por mares completamente desconocidos; encontramos una isla, pero, desgraciadamente, no pudimos desembarcar y tuvimos que continuar hasta el Cabo de las Tormentas.

—¿No os entró la tentación de desembarcar en Madagascar? —preguntó el rey.

—Ciertamente, hubo una parte de la tripulación que se inclinaba por esa solución. Pero no lo consentí.

—Entiendo —dijo—. Así que llegasteis al Cabo de las Tormentas.

—Sí, dos meses después de la partida. Necesitamos otras dos semanas para doblar el terrible cabo, debido a las fuertes corrientes y vientos contrarios, pero lo conseguimos. Nuestro único problema era aprovisionarnos. Mientras nos manteníamos cerca de la costa podíamos coger algo de pesca, pero tampoco nos atrevíamos a acercarnos mucho a la ruta portuguesa. Desembarcamos un par de veces para cazar algo, pero sin mucho éxito. Y después de otro mes de navegación, empezaron a morir los hombres atacados por la «peste del mar»; casi a diario moría alguien. El lamento de los moribundos en sus coys era terrible y constante, los sufrimientos de esa pobre gente fueron verdaderamente atroces.

Los Grandes de España y la corte en pleno seguían ávidamente las palabras de Juan Sebastián Elcano. El silencio era completo. Todos los ojos estaban clavados en el sereno semblante del vasco, cuyos ojos, ligeramente nublados por el doloroso recuerdo, estaban perdidos en el afiligranado cristal que cubría el ventanal que tenía enfrente.

—Así fue cómo llegamos a la altura de Cabo Verde, sin víveres, con agua escasa y podrida, y todavía nos quedaban dos meses de navegación. La gente se moría, teníamos que tomar una decisión drástica. Había pensado en desembarcar en algún lugar de la costa africana, cuando Bustamante —dijo señalando al emeritense— nos dio una posible solución.

—Que es la que me contasteis en vuestra carta: pretender que veníais de las Indias…

—Así es —continuó Elcano—. Quedamos todos de acuerdo en una historia bastante verosímil; es decir, que formábamos parte de una escuadra de tres naves que veníamos de la Española y que nos había separado una terrible tormenta al llegar a los Trópicos. Pero finalmente los portugueses entraron en sospechas por alguien que se fue de la lengua, y en vez de venir nuestros trece hombres en el esquife, se nos acercaron unas barcazas llenas de hombres armados y tuvimos que huir.

»Navegamos hacia el norte, sin atrevernos a acercarnos a las Islas Canarias porque seguramente estarían vigilando esa ruta, además de que teníamos los vientos contrarios, por lo que subimos hasta las Azores y desde allí cambiamos el rumbo hacia Sanlúcar.

—Y, por lo que me han contado, llegasteis al límite de vuestras fuerzas.

—Sí —admitió el guipuzcoano—, el barco hacía agua y teníamos que turnarnos en la bomba de achique día y noche. Además, las provisiones que embarcamos en Cabo Verde se agotaron pronto, las últimas tres semanas de navegación prácticamente no comimos nada. Cuando el último marinero enfermo murió, apenas teníamos fuerzas para levantarlo por encima de la borda…

»Las penalidades que hemos sufrido en este viaje han sido tantas, que no creo que ningún viajero pueda superarlas jamás en viaje alguno. Sólo la Virgen nos ha dado fuerzas para llegar a casa y poder poner a los pies de su majestad todos los descubrimientos que hemos llevado a cabo.

—Que no son pocos —sonrió el joven rey.

—En efecto, majestad. En esta expedición hemos conseguido encontrar un paso que une a los dos océanos, abriendo así una nueva ruta a las Indias, y hemos descubierto un nuevo archipiélago inmensamente rico que aumentará la grandeza de España.

—Todo eso es maravilloso —dijo el rey Carlos—, pero hay algo que vuestra modestia os impide mencionar.

El emperador de media Europa se levantó y se acercó a Elcano, que también se puso en pie.

—Sois los primeros hombres que habéis dado la vuelta al mundo —continuó Carlos I, incapaz de contener un brillo de admiración en sus ojos—. Vosotros habéis probado, incluso a los más incrédulos, que el mundo es redondo sin lugar a dudas. Y que lo mismo se puede ir a las Indias por el este que por el oeste. Además, por lo que me han dicho, habéis descubierto que navegando a favor del sol se gana un día entero, mientras que se pierde ese día yendo en dirección contraria.

»Es por eso —añadió—, por lo que hemos decidido otorgaros un escudo de armas. En su mitad superior figurará un castillo dorado en campo rojo, y en el inferior, un campo dorado sembrado de especierías; dos palos de canela, tres nueces moscadas en aspa y dos clavos de especia, teniendo encima yelmo cerrado y por cimera un globo terráqueo con esta inscripción: PRIMUS CIRCUMDEDISTI ME. A esto agrego el privilegio de introducción en la corte.

Y, por lo que concierne a lo material, se os concede la cuarta parte del quinto real que grava el cargamento de la Victoria, y el privilegio de introducir en el reino sin pago de alcabala vuestros fardos de mercancías. Estas mercedes os corresponden no sólo a vos, sino a vuestros compañeros, incluyendo a los prisioneros de Cabo Verde. Durante las dos semanas próximas seréis nuestros invitados en la corte.

Ardo en deseos de oír en detalle todas vuestras aventuras, incluyendo una detallada descripción de las costumbres indígenas de nuestros nuevos súbditos…

María de Vidaurreta era una belleza morena de grandes ojos castaños, su largo cabello oscuro cayendo en cascada sobre un cuello nacarado, labios rojos que dejaban entrever, cuando sonreía, unos dientes blancos como perlas y alegre risa, contagiosa y cautivadora que a menudo inundaba los pasillos de la corte. Hija de Diego de Vidaurreta, uno de los Grandes de España, era una de las jóvenes más deseadas de Valladolid.

Juan Sebastián Elcano se sintió atraído por la joven desde el primer momento. Ella no parecía cansarse nunca de los extensos y detallados relatos del vasco, y los inocentes paseos de ambos por las orillas del río Tormes fueron convirtiéndose poco a poco en sigilosas citas nocturnas cada vez más frecuentes.

—Me gustaría no tener que ocultar nuestro amor —suspiró el navegante acariciando un mechón de cabellos que caían en cascada sobre la blanca almohada.

—A mí también, Juan Sebastián, pero me temo que mi padre nunca nos daría su bendición. Quiere que me case con algún noble, algún aburrido cortesano que se pase el día adulando al rey.

El guipuzcoano sacudió la cabeza.

—Pues no veo ninguna solución…

Ella se incorporó sobre un codo y pasó un dedo sobre la recortada barba del marinero.

—Yo creo que el rey te debería dar algún título. ¿Por qué no pides el hábito de la Orden de Santiago?

—¿El hábito de la Orden de Santiago?, ¿yo?

—Sí, tú. ¿No se lo concedieron a Magallanes? Y ni siquiera había empezado el viaje. ¿Por qué no tú, que has conseguido que se llevara a cabo con éxito? Si no hubiera sido por ti, nada se sabría de las Molucas, con todas sus especias. Creo que te has ganado a pulso una distinción.

Elcano guardó silencio pensativo. Bien era verdad lo que decía María, aunque, por otro lado, Magallanes procedía de una familia de alcurnia, habiéndose educado en la corte del rey Manuel. Él, sin embargo, procedía de un pequeño pueblo de Guipúzcoa, que nada tenía que ver con la vida cortesana.

—Bueno —dijo encogiéndose de hombros—, nada se pierde con intentarlo.

El «no» ya lo llevo por delante. Además —continuó—, también le tengo que pedir el pago de los quinientos ducados que me debe la Corona, así como un documento eximiéndome de toda pena por haber vendido mi barco a unos compradores extranjeros.

—Sería maravilloso que te concedieran todo lo que te deben. Y, además, deberían nombrarte almirante de la armada en una próxima expedición.

—¿Te gustaría que me fuera en otra expedición?

—No, pero no me hago muchas ilusiones. Sé que eres navegante por encima de todo y que tu vida está en la mar. Tarde o temprano volverás a ella. Y si te tengo que esperar, prefiero esperar al capitán general que vuelve de una gloriosa expedición, que a un capitán de un mercante que regresa de Alejandría con un cargamento de sedas de Oriente.

—Hablando de esperar —dijo Elcano—, ¿cómo han recibido la esposa de Magallanes y su hijo la noticia de su muerte?

Ella movió la cabeza tristemente.

—Murieron los dos; incluso, a juzgar por tu relato, antes que él.

Elcano miró al techo pensativo.

—Así que se acabó la saga magallánica…

—No parece que le tuvieras mucho afecto, ¿no?

El navegante se encogió de hombros.

—No se le puede tener mucho afecto a un hombre que te ha tenido encadenado durante cuatro meses, helado de frío y medio muerto de hambre.

Además, nunca olvidaré su sadismo al ordenar despedazar los cuerpos de los capitanes Gaspar de Quesada y Luis de Mendoza. Ellos nunca quisieron sublevarse, sólo querían que se respetaran los derechos que el mismo rey había otorgado.

—¿Era un hombre duro…?

—Sin piedad. Habría ordenado que mataran a todos los sublevados si no hubiera sido porque quedaban aún muchas millas por recorrer. No es fácil ser capitán de un barco en una larga expedición, y mucho menos ser capitán general de cinco naves, pero sinceramente, Magallanes llevó su autoridad a extremos crueles e innecesarios. Ningún otro capitán, por ejemplo, habría hecho ajusticiar a un marino por tener relaciones homosexuales en un barco. Dios sabe que ese tipo de cosas es harto frecuente en la marina. Sin embargo, Magallanes hizo ahorcar a un maestre en Santa Lucía para demostrar a todos quién era el que mandaba allí.

—¿No tuviste tú que tomar decisiones drásticas cuando te hiciste con el mando de la Victoria?

Elcano cerró los ojos durante unos segundos, evocando pasados acontecimientos.

—Sí, hubo un par de ocasiones en los que había gente dispuesta a amotinarse, pero conseguí imponer la disciplina sin tener que ajusticiar a nadie.

—¿Cuál fue el momento peor del viaje de vuelta?

Elcano no dudó en responder.

—En cuanto a disciplina se refiere, cuando pasamos cerca de Madagascar.

Llevábamos dos meses navegando y toda la carne se había podrido ya. Todavía nos quedaban cuatro o cinco meses de viaje y sólo comíamos arroz y el poco pescado que cogíamos.

—¿Y los momentos en que más temiste por tu vida?

El marino se pasó la mano por la barba.

—De esos hubo muchos. En realidad, cada vez que había una tormenta creíamos que ya no saldríamos de ella. En las condiciones en que estaba el pobre barco parecía imposible que pudiera aguantar la embestida de las olas una y otra vez. Estoy seguro de que alguien estaba velando por nosotros. Aparte de las tempestades, los últimos dos meses fueron terribles. El barco se hundía por momentos, había que achicar agua día y noche y sólo éramos veintiuno, contando con los nativos. Llegó un momento en el que no teníamos fuerzas ni para ponernos en pie. Hacían falta dos hombres para mantener la caña del timón…

»Otro momento angustioso fue al dirigirnos a Cabo Verde. Tardamos una semana en recorrer unas diez leguas, algo que, con el viento a favor, hubiéramos hecho en unas pocas horas.

»Yo creo que no habríamos aguantado ni dos días más. Parecía que la nave ya no avanzaba. Desde las Azores hasta el Cabo San Vicente se nos hizo eterno. El agua subía de nivel y la nave se mantenía a flote por milagro, las velas estaban hechas jirones, el palo del trinquete roto y las jarcias medio sueltas flotando al viento. La menor ventisca nos habría mandado al fondo de los mares con nuestro cargamento.

—El rey os debería recompensar por vuestros esfuerzos y sufrimientos más generosamente. Lo que habéis pasado es verdaderamente inhumano.

Elcano suspiró.

—Todo ha pasado ya. Ahora es sólo un recuerdo.

Ella apretó su cuerpo contra el de él como si quisiera consolarlo por las penalidades pasadas.

Poco a poco su respiración fue haciéndose más rítmica según le invadía el sueño y cerraba los párpados. Juan Sebastián Elcano pensó en María, que no tardó en dormirse profundamente a su lado. ¿La quería? Miró el rostro de la joven, apenas iluminado por la luz temblequeante de un candelabro. Era atractiva, inteligente y de un alto rango social. Sin embargo, todavía no estaba seguro de sus sentimientos. ¿Qué sería de la joven María de Ernialde?, ¿le esperaría como había prometido?, ¿se habría casado con otro?, el rostro de su prima Isabel también se entremezclaba en sus pensamientos. ¡Cuántas veces se había acordado de ella durante estos tres últimos años! ¡El amor secreto de su juventud! Pronto sabría de las dos mujeres, así como de sus hermanos. Su madre no tardaría en contestar a su carta. Había hecho la promesa de subir al norte y visitar a los familiares de todos los vascos que habían perecido en la expedición. A Juan Elgorriaga le había prometido en su lecho de muerte que iría a ver a su madre…

Al día siguiente, Elcano recibió una noticia inquietante y desagradable.

Fue Bustamante el encargado de dársela.

—¿Sabes quién está en Valladolid?

Elcano miró al viejo cirujano con una mirada inquisitiva.

—¿Quién?

—Pigafetta.

—¿Pigafetta? ¿Y a qué ha venido aquí?

Bustamante se encogió de hombros.

—He oído decir que se entrevistó con el rey para relatarle su versión de los hechos y al mismo tiempo ofrecerle el libro que ha estado escribiendo durante el viaje.

Elcano se puso serio.

—¡Y su versión será un tanto distinta a la nuestra, claro!

—Me temo que sí. Ya sabes la pasión que sentía por Magallanes. Para Pigafetta todo el mérito de la expedición caerá enteramente sobre el portugués.

Me imagino que para él tú serás sólo uno de los amotinados.

—Evidentemente, no espero de él ninguna alabanza, nunca nos llevamos demasiado bien, pero, por otro lado, tampoco tuvimos jamás ningún roce o discusión.

—Pues pronto sabremos lo que le ha dicho al rey…

Bustamante estaba en lo cierto. No tardaron en ser llamados a declarar formalmente los tres hombres: Elcano, Bustamante y Albo, ante un tribunal presidido por el alcalde de Casa y Corte, Santiago Díez de Leguizano, a quien el rey encargó el esclarecimiento de los hechos.

Leguizano formuló a los encartados trece preguntas básicas, cinco de ellas concernientes a Magallanes y el resto a los rescates, cargamento y su registro en los libros de la expedición.

Las respuestas de Elcano fueron claras, rotundas y enérgicas. No había en sus palabras medias tintas ni expresiones eufemísticas. La primera pregunta fue sobre la causa de la discordia entre Fernando de Magallanes y Juan de Cartagena.

—Juan de Cartagena era veedor de la expedición y persona conjunta a Magallanes —respondió Elcano—; como tal tenía que proveer en todas las cosas que fueran necesarias. Al requerir a Magallanes que les diera el derrotero, éste se negó e hizo prender a Cartagena por insubordinación. A ruegos de los capitanes, le dejó en libertad a cargo de Quesada. Sin embargo, cuando decidió invernar en San Julián, los capitanes le sugirieron que el invierno era demasiado duro para pasar varios meses allí. Insistieron en que querían saber la localización del paso, pero era evidente que Magallanes estaba dando palos de ciego. Tenía muy poca idea sobre la situación del paso; en realidad, ni siquiera estaba seguro de que existiera. Lo que sí veíamos claro era que estaba dispuesto a sacrificar la vida de doscientos sesenta hombres en aras de su orgullo. No quería volver a casa con las manos vacías. Por eso decidimos rebelarnos contra él en San Julián. Estaba desobedeciendo las órdenes del rey.

En el resto de las declaraciones, que duraron varios días, Elcano describió minuciosamente episodios de la sublevación y posteriormente incidencias en la navegación.

Albo y Bustamante confirmaron lo dicho por Elcano en diferentes declaraciones y los tres firmaron y rubricaron los documentos. El rey fue informado puntualmente, y, satisfecho por lo declarado por los tres hombres, ignoró por completo la maniobra de Pigafetta y concedió a Elcano una renta vitalicia de quinientos ducados de oro.

—Enhorabuena, capitán —Bustamante dio una palmada cariñosa en el hombro del guipuzcoano—. Lo has conseguido. Eres rico, además de famoso.

—Eso parece —asintió Elcano pensativo—, no obstante, hay una cosa que quisiera ver desaparecer: la acusación del «crimen» que cometí al vender mi nave a los italianos.

—Pues aprovecha la ocasión —dijo Bustamante—. Nunca tendrás una oportunidad mejor para conseguir lo que quieras. Pide y se te concederá.

—Lo haré. No quiero que nadie pueda echarme en cara o acusarme de ello el día de mañana.

La petición de Elcano tuvo respuesta en un documento, fechado el 13 de febrero de 1523, en el cual se hacía constar que:

siendo maestre de una nao de doscientos toneles, nos servisteis en Levante y en África, y como no se vos pagó el salario que habíais de haber por el dicho servicio, tomasteis dineros a cambio de unos mercaderes vasallos del Duque de Saboya, y que después de no les poder pagar, les vendisteis la dicha nao; y por cuanto por leyes y establecimientos vos no podíais vender la dicha nao a los susodichos, por ser extranjeros de dichos reinos, en lo cual cometisteis crimen…

Proseguía el escrito real que, en vista a los servicios que había prestado Elcano con el descubrimiento de las especierías y los trabajos pasados en él, perdonaba y redimía toda pena tanto civil como criminal en que hubiera incurrido por la venta en cuestión y agregaba:

…y mando a los de nuestro consejo y oidores de las nuestras audiencias, alcaldes, alguaciles de nuestra casa y corte, chancillería y a todas las otras justicias y jueces de nuestros reinos y señoríos, que por la dicha causa no procedan contra vos ni contra vuestros bienes en tiempo alguno ni por alguna manera, y en todo vos guarden y cumplan ésta mi cédula, merced y perdón en ella contenido y contra ella no vayan ni pasen pena de la nuestra merced y de diez mil maravedíes para la nuestra cámara a cada uno que lo contrario hiciere.

Animado por los buenos resultados obtenidos en todas sus peticiones, y aguijoneado, quizá, por un poco de vanidad, Elcano solicitó el hábito de la Orden de Santiago, así como la capitanía general de la primera flota que se armara para el Moluco. Al mismo tiempo, si, como era de presumir, se construían fortalezas por aquellas tierras, la tenencia de las mismas no podía recaer en otra persona que la suya, ya que, siendo él quien las descubrió, nadie tendría mayor empeño en conservarlas. Elcano no olvidaba tampoco a los que le habían ayudado en los tiempos difíciles, y pidió una indemnización para los que no habían vacilado en prestarle su ayuda cuando la necesitó. La contestación real, sin embargo, no tenía mucho de satisfactoria. Su majestad no podía, aun lamentándolo mucho, concederle el hábito de Santiago, pues carecía de facultades para ello sin contar con el Capítulo de la Orden. En cuanto a la armada que se preparase para las Molucas, el mando estaba ya otorgado. Resultaba, por lo tanto, imposible acceder a su deseo. En lo referente a las tenencias de las fortalezas, se le comunicaba que sería tenido presente cuando llegara el caso. Por último, se anunciaba en el regio pergamino la adopción de las medidas oportunas para aliviar la situación de los parientes de quienes le hubieran prestado ayuda. Lo que no especificaba era qué clase de ayuda era ésa.

Elcano se sintió un tanto decepcionado por la negativa de la concesión del hábito de la Orden de Santiago. En cuanto al cargo de capitán de la Armada, sabía que era muy difícil que tal cargo no se lo dieran aun hidalgo de preclara estirpe, aunque nunca hubiera puesto el pie en la cubierta de un barco. El navegante, por lo tanto, con parte de sus ambiciones cumplidas y parte rechazadas, decidió que ya era hora de volver a su tierra para abrazar a su madre y ver a los familiares de los vascos muertos en el viaje y entregarles sus pertenencias.

Bustamante y Albo hacía ya tiempo que se habían despedido de él.

Mientras Albo se dirigió a su pueblo natal de Rodas, Bustamante se fue a Mérida.

—Acuérdate de lo que te dije, capitán —le había dicho al abrazarle fuertemente—. Tienes que venir a verme a Mérida, cuna del emperador Adriano.

—Lo recordaré, curandero —dijo Elcano sonriendo—. En cuanto vuelva del norte pasaré por allí camino a Sevilla.

—¡Así que piensas volver a las Molucas…!

—Alguien tiene que indicarles el camino. Si te animas a venir, siempre tendrás un hueco en la expedición…

Bustamante movió la cabeza dubitativamente.

—No sé, creo que no resistiría una segunda expedición. Bastante suerte hemos tenido de salir con vida de la primera. Oye, y hablando de salir con vida, ¿qué sabes de los que se quedaron en Cabo Verde?

—Fueron reclamados por el rey, y ya están en casa.

Bustamante asintió lentamente.

—Ahora me gustaría saber lo que fue de la Trinidad; de Espinosa y los suyos…

—Algún día lo sabremos. Es de esperar que estén ya en las Indias…

—¿Y de los tres indígenas?, ¿qué ha sido de ellos?

—Se los llevaron a un convento dominico. Quieren que aprendan bien nuestra lengua para servir de intérpretes en futuras expediciones.

CAPÍTULO XXVI

LA TRINIDAD

Mientras se realizaban los trabajos de reparación en la Trinidad, Espinosa mandó levantar una fortaleza en Tidor y establecer en ella una factoría donde quedaran depositadas las mercancías que se destinaban al tráfico del cambio. En ella se guardaron la artillería de la Concepción y de la Santiago, los aparejos sobrantes y otros efectos que no eran necesarios para una navegación de regreso. La dirección de la factoría y de la custodia de sus efectos se confió al despensero Juan Campos de Escribano, con quien quedaron el sobresaliente Luis de Molina y el maestre Pedro, a quien Magallanes había secuestrado en las Canarias, así como los criados Alonso de Cota y Diego Arias.

Cuando todo estuvo preparado, portando novecientos quintales de clavo en sus bodegas, y tras una estruendosa salva de despedida, la Trinidad levó anclas, largó trapo y se hizo a la mar.

Tras una navegación de cuarenta millas, atracaron en la isla de Montay para aprovisionarse, y poco después emprendieron la ruta hacia el Panamá, distante unas dos mil leguas.

Dos meses más tarde, un terrible huracán les sorprendió a 42 grados norte. Los terribles vientos duraron cinco días y la nave, aunque consiguió superar la tempestad, quedó en un estado en el que la navegación se hacía muy difícil, con el palo mayor roto y las jarcias destrozadas. Por otro lado, la tripulación empezó a enfermar debido a la carencia de víveres frescos y sobre todo de agua potable. La situación llegó a ser tan crítica y desesperada que Espinosa decidió volver a una de las islas que pertenecían al archipiélago de las islas de los Ladrones.

Dos hombres saltaron a tierra, pero su informe no satisfizo a Espinosa. El islote tenía una superficie de sesenta y cinco kilómetros cuadrados, se llamaba Tinian y lo habitaban apenas cuarenta nativos. Había pocos recursos, y sobre todo escasa agua potable, pero los navegantes consiguieron llenar quince barriles de agua y recoger verdura y fruta fresca, lo que ayudó a los enfermos a restablecerse.

El contento de la tripulación se vio enturbiado por la deserción de cuatro hombres, una pérdida que, en una dotación tan escasa, suponía un quebranto de enorme consideración. Espinosa hizo pregonar por tierra el completo perdón de los cuatro desertores, indicándoles que sus vidas corrían grave peligro una vez zarpara la nave. Con este pregón consiguió que uno de los marineros volviera a bordo; no así el gallego Gonzalo de Vigo y otros dos hombres que se internaron en la espesura.

Espinosa puso rumbo de vuelta a las Molucas, de la cual les separaban trescientas leguas. Tras mes y medio de un navegar dificultosísimo a causa de las muchas muertes de la tripulación, consiguieron llegar a la isla de Doy, donde se enteraron por una nave malaya de que los portugueses habían llegado a Ternate con varios barcos y levantado una fortaleza.

La situación de los tripulantes de la Trinidad era desesperada, pues prácticamente todos se encontraban enfermos y tan débiles que resultaban inútiles para la maniobra. Tragándose su orgullo, Espinosa suplicó a los comerciantes malayos que llevaran al escribano de su nao, Bartolomé Sánchez, a Ternate con una carta para el comandante portugués. En ella le rogaba que les enviaran algún auxilio para evitar la pérdida de la nave y poder conducirla hasta Tidor.

Tras una vana espera de diez días, en los que la Trinidad permaneció fondeada con el ancla pequeña por falta de brazos para echar la grande, se levantó un fuerte viento que hacía temer que el barco se estrellara contra las rocas.

Espinosa ordenó largar trapo, lo que se hizo penosamente, y el barco, entregado al capricho de las olas, consiguió con el auxilio divino alcanzar el puerto de Banacorana, donde dejaron caer el ancla pequeña.

Al poco tiempo, aparecieron dos naves portuguesas, una fusta y una carabela, comandadas por García Manrique y Gaspar Gallo. La Trinidad no tardó en verse invadida por pilotos, marinos y soldados portugueses que se apoderaron de todos los mapas, astrolabios, cuadrantes, derroteros y cuantos instrumentos útiles tenían los castellanos para navegar. Espinosa intentó oponerse a semejante atropello, pero poco podía hacer con sus diecisiete hombres enfermos. No obstante, protestó enérgicamente por lo que calificó de acto de piratería y ultraje al rey de España, realizado en sus propios dominios, pues aseguró que aquellas islas pertenecían a la Corona de Castilla. Ante sus protestas, los asaltantes se limitaron a encogerse de hombros y manifestar que cumplían las instrucciones dadas por su rey y señor.

La indignación de Espinosa se hizo todavía mayor si cabe cuando, ya en Ternate, vio encadenados a los hombres que había dejado en la fortaleza de Tidor, Diego Arias, Alfonso Vota y Juan Campo. De los otros dos, el maestre Pedro había muerto y Luis de Molina andaba fugitivo. Treinta y dos tripulantes de la Trinidad habían muerto desde su partida de Tidor, entre ellos Juan Carballo.

Cuatro meses permanecieron prisioneros los castellanos, hasta que a últimos de febrero de 1523 Brito les envió a una de las islas de Anda, a excepción de un par de carpinteros cuyos servicios dijo precisar. Después de otros cuatro meses en Banda, los españoles fueron conducidos a Java; desde allí los enviaron a Malaca, donde el gobernador Jorge de Albuquerque les retuvo otros cinco meses durante los cuales murieron otros seis hombres. Llevaban los castellanos casi dos años de cautiverio cuando fueron embarcados para Ceilán. De Ceilán los llevaron a Cochín, distante cien leguas. En el trayecto naufragó un junco, a bordo del cual iban Bartolomé Sánchez y otros dos castellanos más, con lo que los medrados restos de aquella expedición parecían destinados a una completa y paulatina desaparición. En Cochín tuvieron que esperar todavía un año más para lograr un puesto en alguna nave que partiera hacia Portugal cargada de especiería.

Durante esta estancia, el maestre de la Trinidad, Bautista Poncero, y el marinero León Pancaldo se ocultaron en un barco lusitano, el Santa Catalina, que les dejó en Mozambique, donde fueron prendidos para ser embarcados de vuelta a las Indias. Sin embargo, antes de la partida de la nave, Pancaldo se ocultó en una nao que partía rumbo a Lisboa y, aunque fue descubierto a cien leguas del puerto de partida y metido en el cepo, al llegar a Lisboa le dejaron pronto en libertad.

Bautista Poncero fue menos afortunado y murió en Mozambique.

El resto de los hombres veía con amargura pasar los días en Cochín. La llegada de Vasco de Gama como virrey pareció alentar esperanzas de una pronta liberación, pero pronto sufrieron un tremendo desengaño. El que fuera una de las figuras cumbres en el arte de la navegación, lejos de acceder a la demanda de aquellos pobres navegantes tan injustamente tratados, se negó a ello.

Sin embargo, el azar quiso que el gran navegante muriera al poco tiempo de ocupar su puesto, y su sustituto, Enrique de Meneses, mantuvo idéntica negativa durante un año, pero la noticia de que la princesa doña Catalina, hermana del rey español, iba a contraer matrimonio con el rey de Portugal hizo cambiar de opinión a Meneses, quien finalmente accedió a que Espinosa, Ginés de Mafra y el lombardero Hans salieran para Lisboa.

No obstante, una vez alcanzado el punto final, lejos de ser puestos camino de España, volvieron a encarcelarlos en la prisión pública, donde murió Hans. Fue preciso una enérgica reclamación del rey Carlos para que se abrieran las puertas a Espinosa. Mafra tuvo que esperar otros veintisiete días para ver la luz del sol.

CAPÍTULO XXVII

DE VUELTA A CASA

Guetaria no había cambiado nada en los últimos tres años. El promontorio de San Antón seguía en pie, con su forma de gigantesco ratón, protegiendo la entrada del puerto. Las olas del Cantábrico seguían salpicando bravías al chocar violentamente contra las rocas del acantilado y en el puerto, protegidas por el malecón, medio centenar de pequeñas embarcaciones se mecían suave e incansablemente en el eterno vaivén de las olas.

Sobre el acantilado, la casa de los Elcano seguía recibiendo el fino rocío de la espuma del mar.

Por enésima vez, la voz de la madre de Juan Sebastián se oyó desde la cocina.

—¿Queréis algo más, hijos?

—Una botella de chacolí, si no te importa, amatxo —contestó Sebastián.

Mientras el coadjutor de la parroquia de San Salvador vertía el chacolí desde lo alto, dejando caer un fino chorro dorado en los anchos vasos de cristal, Martín seguía haciendo preguntas a su hermano Juan Sebastián.

—¿Qué ruta piensas seguir en la próxima expedición?, ¿irás derecho desde Sanlúcar hasta el paso ese de Todos los Santos o de Magallanes?

Juan Sebastián cogió el vaso que le ofrecía Domingo.

—Bueno, para empezar, yo no seré el que dé las órdenes. Me imagino que elegirán a uno de los Grandes de España.

Martín hizo un gesto como para quitar importancia al hecho.

—Eso ya lo sabemos, pero una cosa es el hombre que figure al mando y otra cosa será la persona que verdaderamente sepa lo que debe hacerse en cada momento y sea el verdadero jefe; y ése, mi querido hermano, eres tú.

—Indudablemente habría que ir derechos desde las islas Canarias hasta el paso. No merece la pena bordear el nuevo continente.

—¿Ni siquiera para hacer una visita a las nativas de Santa Lucía? —preguntó burlón Martín.

Juan Sebastián sonrió ante la carraspera de Domingo, quien, como sacerdote, no aprobaba las libertinas costumbres de los marinos.

—Ni siquiera para eso —contestó—. En realidad, habría que hacer como los portugueses, levantar lugares de abastecimiento y astilleros para reparar los barcos a lo largo de la ruta.

—Tengo entendido que el rey ha creado una Casa de Contratación de las especias para que se ocupe enteramente de ese asunto.

—Así es —contestó Juan Sebastián—; la idea es separar la que se ocupa de las Indias y la de las islas de la especiería.

Otro de los hermanos, Antón, también estaba interesado en la expedición:

—¿De verdad hay tanta riqueza como todo el mundo dice?

Juan Sebastián sonrió divertido.

—Bueno, cada vez que oigo a alguien hablar de las Molucas, me entero de algo nuevo. Desde que las pepitas de oro surgen al golpear al suelo hasta que de los árboles cuelgan collares de perlas. La realidad es que hay islas en las que los nativos exhiben adornos hechos con pepitas de oro; en otros sitios abundan las perlas y por todas las islas crecen árboles de clavo, canela, pimienta y nuez moscada. También es verdad que los nativos no aprecian su fruto como nosotros y que por una chuchería como un espejo o un cuchillo barato te venden una libra de estas especias.

—¿Y el oro? —ésta vez era el cuñado de los Elcano, Santiago de Guevara, el que preguntaba—, ¿piden los nativos mucho por él?

Juan Sebastián se quedó pensativo unos segundos.

—Los nativos aprecian el hierro mucho más que el oro, que no tiene para ellos otro valor que el ornamental, mientras que el hierro es utilísimo. Imagínate lo que significa un hacha para ellos, o unas tijeras para cortarse el pelo o las uñas.

—Me gustaría acompañarte en una próxima expedición —musitó Santiago de Guevara.

—A mí tampoco me importaría cambiar de aires una temporada —exclamó Antón.

—¿El clima es tan templado como dicen? —preguntó Martín.

—Es increíble —respondió Juan Sebastián—. No conocen el frío ni la nieve. No hay estaciones, sólo hay temporadas de lluvia. Como ya he dicho muchas veces, todos andan desnudos.

—Incluso las mujeres, claro —dijo Martín.

—Claro —contestó Juan Sebastián—. Es curioso ver cómo asisten a la misa de los domingos tal como vinieron al mundo.

—¿Te imaginas eso en la parroquia de San Salvador? —preguntó irónico el menor de los Elcano, dirigiéndose a Domingo.

El cura no se dio por aludido y contestó sarcástico:

—¡Menudo catarro iban a coger! ¡Con el frío que se pasa en esa iglesia…!

Les interrumpió la llegada de la madre llevando en las manos una gran fuente de txistorra recién frita.

—Tomad, hijos, y tú, Juan Sebastián, come un buen trozo, todavía te veo demacrado.

—Me encuentro perfectamente, amatxo; ya me he recuperado del todo.

—¿Es verdad eso de que tuvisteis que comer ratas, hijo?

Juan Sebastián se encogió de hombros con una sonrisa.

—Bueno, tampoco estaban tan malas. Peor era cuando no quedaba absolutamente nada que llevarse a la boca y masticábamos trozos de cuero o de madera para distraer el estómago…

—¡Pobre hijo mío! ¡Cuántas penalidades has pasado!

Martín pasó un brazo por los hombros de su madre.

—Sí, pero míralo ahora; se ha convertido en un héroe. Tu hijo, madre, ha sido el primer hombre en dar la vuelta al mundo. ¡Nadie, jamás en la historia de la humanidad, podrá decir lo mismo! Algún día se le levantará un monumento en este pueblo, te lo digo yo. Seguro que es declarado hijo predilecto o algo así.

La anciana posó sus ojos preocupados en el semblante de su hijo.

—Poco importa la fama, hijo. Lo único que deseo es que volváis todos a casa sanos y salvos. De qué sirve la inmortalidad y la fama si echan vuestro cuerpo por la borda. Mira ese Magallanes, quizá bauticen el paso que descubrió con su nombre, pero ¿de qué le sirve?

Juan Sebastián acarició el rostro arrugado de su madre.

—Todos tenemos que morir, amatxo. Creo que nuestro destino está ya escrito en las estrellas y, por mucho que hagamos por evitarlo, nada hará que cambien las cosas.

»Había a bordo un astrólogo y astrónomo llamado Andrés San Martín, de Vitoria, que sabía leer el porvenir en los astros. En ellos vio un fin violento para Magallanes y, aunque nunca lo reconoció en público, en privado también presentía que no saldría con vida de la expedición.

—¿Fuiste a visitar a su familia? —preguntó Martín.

—De camino para aquí paré en su casa para darle a su madre su testamento y posesiones. A mí me legó sus derroteros e instrumentos de navegación. Sentí en el alma su pérdida.

—Habrás visitado a muchas familias de fallecidos… —comentó Antón.

Juan Sebastián asintió lentamente.

—A muchas, a todas las que he podido he entregado personalmente las posesiones de los desaparecidos. He visto las lágrimas de muchas madres y esposas últimamente…

—¿Y has terminado ya con esa triste tarea? —preguntó Domingo.

El marino negó con la cabeza despacio.

—No. Todavía me queda, quizá, la más amarga. En su lecho de muerte, le prometí a Juan de Elgorriaga, el que murió a manos de Gaspar de Quesada, que iría a visitar a su madre a Irún.

—Eso está junto a Fuenterrabía —comentó Martín—, es un pequeño poblado en la desembocadura del Bidasoa; una iglesia a medio construir y unos cuantos caseríos.

—Lo conozco —intervino Domingo—. En tiempos de los romanos era conocido por Oiarso. Tenía minas de hierro y cobre. Hoy en día es poco más que un barrio de Fuenterrabía.

—¿No fue allí donde los franceses fueron derrotados hace unos meses? —preguntó Antón.

—Así es —respondió Domingo—, en la Peña de Aldabe, que ahora llaman monte San Marcial. Parece ser que han empezado a construir una ermita para conmemorar la batalla.

—¿Cuándo vas a ir? —preguntó su madre.

—Tengo entendido que dentro de dos o tres días sale para Fuenterrabía un pesquero, el «Maitia», para comprar unas redes. Iré en él.

—No tardes en volver —dijo la anciana—. ¿Cuánto tiempo te quedarás antes de regresar a Valladolid?

—Dos o tres semanas —respondió Juan Sebastián—. Tengo que, empezar a preparar la próxima expedición.

—¿Así que volverás otra vez a las Molucas? —La voz de la madre sonaba llena de aprehensión.

—Sí, amatxo.

—¿Y llevarás a tus hermanos contigo?

Juan Sebastián miró a Antón, a Martín ya su cuñado Santiago.

—Sólo si así lo quieren.

La anciana movió la cabeza con preocupación.

—Que si lo quieren… No hay otro tema de conversación en esta casa últimamente —se secó una lágrima furtiva—. Rezaré por todos vosotros —añadió resignada.

Apoyado en la borda del pequeño pesquero, Juan Sebastián Elcano había visto desfilar durante las últimas horas el puerto de Orio, la bahía de Donostia y el puerto de Pasajes. Pronto llegaría a Fuenterrabía. Mientras por sus ojos desfilaban los puertos y las montañas de la costa guipuzcoana, por su mente se deslizaban silenciosos los recuerdos. Bullían en su mente, entremezclados, los rostros de tres mujeres. En primer lugar, veía a Isabel, su prima, aquel amor imposible de su juventud que ahora, ya casada, vivía en Zarauz. Después, venía María Ernialde, que había tenido un hijo, Domingo, fruto de sus amores; sin embargo, al enterarse su padre de que Juan Sebastián volvía, la había enviado junto con el niño a casa de unos parientes de Santander. Por último, estaba María de Vidaurreta.

El marino movió la cabeza dubitativo. Recordaba la conversación con su hermano Domingo:

—Se rumorea por ahí que estás enamorado de una vallisoletana. ¡Cuéntame algo sobre ella, hermano!

—Se llama María de Vidaurreta y es hija de Diego de Vidaurreta, uno de los Grandes de España.

—¿Consentirá su padre vuestra unión?

—No lo sé. Si el rey me concede el gobierno de alguna fortaleza en las Molucas, la cosa sería diferente.

—¿Qué piensas hacer?

—Primero iré en la expedición; a la vuelta decidiremos. A poco que me salgan las cosas bien en las islas, podré llevarme a María para allí.

Los pensamientos del navegante se vieron interrumpidos por la voz del patrón del barco.

—Estamos ya a la altura del faro de Fuenterrabía, pronto cruzaremos la barra —los ojos del pescador brillaban de admiración al dirigirse hacia él. Era evidente que el hombre no podía creer que en su barco llevara al navegante más famoso de todos los tiempos. ¡Al primero que había dado la vuelta al mundo!

—Mañana volveremos a Zarauz. ¿Vendrás con nosotros?

—Sí —respondió Juan Sebastián agradecido—, mañana a primera hora estaré en el barco, gracias.

El pesquero había doblado ya el cabo de Higuer y enfilaba hacia la bahía que se formaba entre Hendaya y Fuenterrabía.

A lo lejos, en la orilla izquierda del río Bidasoa, se levantaba una iglesia.

A juzgar por los andamios que la rodeaban, estaba todavía en construcción.

—Aquella es la iglesia del Juncal, ¿no?

El pescador asintió.

—Sí, es la parroquia de Irún. ¿Tienes algún voto que cumplir?

—Tengo que visitar a la madre de un gran hombre. Un hombre que no dudó en dar su vida en defensa de sus ideas, Juan de Elgorriaga.

CAPÍTULO XXVIII

LOS COMISIONADOS

La vuelta a España de la Victoria cargada de especias cayó como una bomba en la corte de Portugal. El monopolio de las especierías, que tanto trabajo había costado a los navegantes lusitanos arrancar a la orgullosa Venecia, se tambaleaba de pronto a causa de un portugués traidor. De repente, se veía el fantasma de la ruina dibujarse amenazador sobre la economía del imperio.

Las cosas empeoraron al saberse la determinación del rey español de mandar a las Molucas una fuerte armada haciendo caso omiso de las protestas del rey de Portugal, que bufaba de coraje e impotencia. Carlos I, con talante conciliador, despachó a dos emisarios a la corte lusitana que propusieron el envío de dos naves con comisiones de ambos países para que señalaran en el punto de litigio una línea divisoria definitiva. El rey español prometía suspender sus proyectos sobre las Molucas, siempre que Portugal cesara en sus pretensiones sobre la península de Malaca, pues los derechos sobre ella eran puestos en duda por muchos cosmógrafos españoles. La embajada, lejos de calmar los ánimos, enardeció a los portugueses, que encontraban ridícula la pretensión española de tener el mínimo derecho sobre Malaca.

Tras el fracaso de los enviados, las protestas y demandas de los lusitanos subieron de tono. Por fin, el rey Carlos logró que los portugueses accedieran a enviar una representación a la ciudad de Vitoria para estudiar el asunto con minuciosidad e imparcialidad.

Los comisionados estudiaron, analizaron y sopesaron todos los razonamientos, pero no llegaron a acuerdo alguno, y el 19 de febrero de 1524 dispusieron que se nombraran tres letrados, tres astrónomos y tres pilotos de cada parte para que juntos alcanzaran una solución.

Por parte española, tras largas consultas, se nombró representantes de la nación a Fernando Colón (hijo de Cristóbal Colón), Pedro Ruiz de Villegas, fray Tomás Durán, el doctor Salaya, Simón de Alcazaba y Juan Sebastián Elcano, y asistieron como asesores Sebastián Caboto, Esteban Gómez, Nuño García y Diego Ribero, figuras todas de gran prestigio internacional. Aunque la finalidad de estas discusiones era determinar con perfecta exactitud la línea que dividía el mundo en dos mitades, y para la cual se precisaba gente experta en matemáticas y cosmografía, también acudieron a las reuniones letrados insignes, como Barrientos y Acuña, por si se requerían sus consejos como juristas.

La delegación española se estableció en Badajoz, mientras que la portuguesa se reunió en Elvas. El primer tropiezo entre ambas partes fue la decisión del lugar en el que habían de celebrarse las reuniones, pues nadie quería ir al territorio vecino. Después de muchas discusiones, se acordó instalarse en un pequeño puente que unía a ambas naciones, por la que el suelo era del todo neutral.

Después de jurar con gran solemnidad sobre los evangelios «tratar con verdad y sentenciar justamente», empezaron las desavenencias. En un ambiente desconfiado, con recelos y marrullerías por ambas partes, se abrió el debate que pronto se hizo tumultuoso. En el mismo abundaban más los gritos y chillidos histéricos que la calmada y sosegada discusión que habían acordado entablar.

Elcano mostró de un modo práctico, por las cartas de su navegación, que las islas del Moluco caían a 150º de la línea de demarcación por la vía de Occidente; por la tanto, resultaba que por la vía de Oriente quedaban a 250º. Esto indicaba que las islas pertenecían a España. El guipuzcoano explicó su carta y derrotero desde España a las Molucas por el paso de Patagonia, o estrecho de Magallanes, cuya entrada situaba a 52,5º latitud sur y 4,5º más al oeste, teniendo situadas todas las islas de la especiería y otras muchas a un lado y otro de la línea equinoccial. Demostraba con todos los cálculos de su derrota, la justicia con que España reclamaba la posesión de aquel archipiélago.

Los lusitanos replicaron encolerizados que no tenían por qué dar fe ciega a las cartas y derroteros de Elcano, cuando ellos podían presentar otras con situaciones muy diferentes.

Por parte hispana se insistió en que no solamente las Molucas estaban en sus dominios, sino que Sumatra, Malaca y una parte de China también lo estaban, lo que los lusitanos consideraron una verdadera blasfemia geográfica. Lejos de llegar a un acuerdo, lo que hacían las dos partes en litigio era separarse cada vez más, y los comisionados dejaron poco a poco de ser imparciales para convertirse en enemigos acérrimos, que ya no escuchaban los razonamientos de sus oponentes.

El 31 de mayo de 1524, es decir, dos meses después del comienzo de las conversaciones, se llegó a la «conclusión definitiva». El Moluco pertenecía a España… para los españoles, mientras que para los portugueses pertenecía a la Corona Lusitana.

Carlos I se reunió con sus consejeros, entre ellos el obispo Fonseca, alma de la primera expedición.

—Quedamos en nombrar a García Jofre de Loaysa capitán general de la Armada, ¿no es eso señores?

—Jofre de Loaysa pertenece a la orden de San Juan —respondió Fonseca—, además de ser comendador de Barbales y sobrino del obispo de Osma; es un caballero despierto y comprensivo, la persona idónea.

—Aunque no haya pisado nunca la cubierta de un barco… —comentó el rey.

—Aunque nunca haya pisado un barco. A su lado tendrá gente de mar que le aconsejará en todo momento.

—Bien —dijo Carlos de Gante—; sea. No obstante, debemos nombrar una segunda persona que asuma el mando en caso de fallecimiento del capitán general. ¿A quién creéis que deberíamos nombrar en tal caso?

Fonseca no contestó durante un momento, y ninguno de los presentes parecía dispuesto a presentar un candidato. Finalmente, dijo el obispo después de respirar profundamente.

—Creo que en este caso deberíamos dar el mando al hombre que verdaderamente le corresponde, a Juan Sebastián Elcano.

El rey se acarició la barbilla.

—¿Aunque no sea noble?

—Eso puede ocasionar algún problema —respondió el obispo—, pero creo que el guipuzcoano tiene temple suficiente para poner en su sitio a quien se atreva a poner en duda su liderazgo.

Dos días más tarde, María de Vidaurreta se reunía con Juan Sebastián.

—¿Cómo van los preparativos?

El guipuzcoano atrajo a la joven contra sí y la besó suavemente.

—Bien —contestó—, pronto tendré que trasladarme a Sevilla para empezar el trabajo de reclutamiento.

—Hablando de reclutamiento —dijo la joven acariciando la recortada barba del marino—. Me he enterado de algo que se supone que tiene que ser un secreto.

—Pues, si es un secreto, no me lo digas.

—Pero es que te atañe a ti directamente.

—¿Ah, sí?, ¿y es bueno o malo?

—Bueno. ¿Quieres saberlo?

—Sólo si no perjudica a nadie.

—No perjudica a nadie, te lo aseguro.

—Pues adelante.

—Me he enterado de que el capitán general será don García Jofre de Loaysa, un buen hombre.

—Muy bien. ¿Y ése era el secreto?

—No. El secreto está en el sobre que se le entregará, y que debe abrirse sólo en caso de su fallecimiento. En él se nombra a su sustituto como capitán general de la Armada española.

—¿Y tú te has enterado de su contenido?

—Sí. Ventajas que tiene una en la Corte.

—¿Y el sobrino de qué obispo está en ese sobre? —preguntó Elcano con sarcasmo.

Ella negó con la cabeza.

—Dentro está el nombre de la persona que amo. La persona más noble e importante del mundo. JUAN SEBASTÍAN ELCANO. El hombre a quien el mundo dijo: Primus circumdedisti me. [2]

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO XXIX

GUETARIA

Dos jóvenes se acercaron lentamente a la puerta del gran caserón. Vacilantes, se detuvieron por un instante antes de levantar la gran mano de hierro que hacía de aldaba y, mientras esperaban a que alguien acudiera a su llamada, sus miradas recorrieron los acantilados. El viento soplaba recio del oeste formando grandes olas que chocaban violentamente contra las rocas, una espuma fina azotaba las casas que, como las de los Elcano, se asomaban sobre el puerto. No muy lejos, se divisaba el fuerte San Antón envuelto en la neblina sobre la cima del gigantesco ratón que se adentraba atrevidamente en el océano.

—Hola, mozos, ¿qué deseáis?

Los dos jóvenes se volvieron para mirar a la persona que les había abierto la puerta, un hombre de unos treinta y seis años, curtido por mil horas de sol y viento en la cubierta de un barco. Su barba era negra y espesa, la mirada penetrante y serena. Ninguno de los dos necesitaba que le dijeran que tenían ante ellos a Juan Sebastián Elcano.

Por un momento, fueron incapaces de decir palabra. El instante que durante tantos meses habían soñado se convertía en realidad, y, sin embargo, la emoción del momento les paralizaba. Ambos sentían los corazones latir alocadamente en el pecho. Por fin, uno de ellos consiguió humedecer la lengua reseca y se dirigió al famoso navegante:

—Sois Juan Sebastián Elcano, ¿verdad?

El navegante asintió, mirando con curiosidad al joven alto y desgarbado que restregaba un pie contra el otro. No parecía tener más de diecisiete años, y, sin embargo, había algo en él le daba un aire de madurez; quizás eran sus ojos oscuros, profundos, los que infundían confianza; quizás era la frente, ancha y despejada, la que irradiaba serenidad. Fuera lo que fuera, el joven parecía tener una fuerte personalidad, a pesar de su evidente nerviosismo.

—Me llamo Andrés de Urdaneta, maese Elcano, y éste es mi amigo, Miguel López de Legazpi. Su voz sonaba un tanto trémula, pero era ya la de un hombre; un hombre decidido en busca de su destino.

—Bien, ¿y qué puedo hacer por vosotros?

—Hemos oído decir que preparáis un segundo viaje a las Molucas. Llevadnos con vos.

—¿Qué edad tenéis, Andrés?

—Yo he cumplido diecisiete años. Miguel tiene quince.

—¿Y de dónde sois?

—Yo, de Villafranca de Oria. Miguel, de Zumárraga.

—¿Qué piensan vuestros padres?

—No se oponen.

—Pero tampoco lo aprueban, ¿verdad?

—Llevadnos con vos y no os arrepentiréis. Os aseguro que os seremos muy útiles.

Juan Sebastián asintió. Le gustaba la firme decisión del joven. Se hizo a un lado y les invitó entrar en la casa.

—Pasad. Mi madre os traerá algo para comer. ¡Amatxo! —llamó—, ¿quieres traer algo de comer para estos buenos mozos?

Luego se dirigió a los jóvenes:

—¿Cómo habéis venido?

—Andando.

—¡Un largo camino!, ¿tanto ansiáis venir en esta expedición?

La anciana, que traía una hogaza de pan y un queso en la mano, le interrumpió:

—Os he traído también una botella de txakoli.

—Gracias, señora —dijo el más joven sonriendo a la madre de los Elcano.

Mientras ella les cortaba unos pedazos de pan y unas rebanadas de queso, Andrés contestó a la pregunta que le había hecho el navegante:

—Es lo que más deseamos en el mundo.

—¿Por qué?

—Queremos hacer fama y fortuna.

Elcano sonrió comprensivamente.

—Mucha gente quiere hacer fama y fortuna, pero ¿estáis dispuestos a pagar el precio?

—¿El precio?

El navegante asintió mientras vertía el txakoli en tres grandes vasos de cristal.

—¿No te han contado nada sobre los sufrimientos: el hambre, la sed y la peste del mar que mata de una manera horrible y dolorosísima?

—Hemos oído de todo ello. Sabemos que sólo volvisteis unos pocos.

—Dieciocho de los doscientos sesenta y cinco que zarpamos.

—Pero trece se quedaron en Cabo Verde y el rey los ha reclamado.

—Eso es verdad.

—Y otros cuarenta zarparon con la Trinidad hacia el Nuevo Mundo.

—También eso es cierto.

—Aparte de las deserciones…, un barco entero, la San Antonio se volvió a Sevilla y varios marineros se quedaron en las islas.

—Veo que estáis bien informados.

—Hemos estado preguntando. También nos han dicho que vais a llevar a tres de vuestros hermanos.

—A dos, exactamente, y un cuñado.

—Llevadnos con vos cuando partáis hacia Sevilla.

—Bien, jovenzuelos, sea. Por vuestra forma de hablar, veo que tenéis estudios.

Andrés de Urdaneta asintió.

—Yo he estudiado latín, algo de griego, historia y matemáticas. Miguel también estudia.

—Eso está bien. ¿Sabéis algo de navegación?

—No, pero estamos dispuestos a aprender…, si no os importa.

—¿Importar? Al contrario, joven. Me gusta la gente que quiere aprender. Os mandaré llamar dentro de unos días. La semana que viene salimos para La Coruña, que es donde se está preparando la expedición. Mañana voy a Fuenterrabía a comprar unas redes.

García Jofre de Loaysa era un hombre preocupado. La misiva del rey asignándole la expedición a las islas Molucas le había halagado en un principio, pero la enorme responsabilidad y su nulo conocimiento de náutica le impedían dormir.

Jofre de Loaysa era sobrino del altísimo, preclaro dominico y hombre de Estado cuyos méritos habían hecho que Carlos I le nombrara obispo de Osma y después de Sigüenza, y, por último, arzobispo de Sevilla. Nacido en Ciudad Real, Jofre de Loaysa era un caballero inteligente, comprensivo y más inclinado a la bondad que al castigo.

Ya desde el principio había delegado todos los trabajos relacionados con los preparativos de la expedición en Juan Sebastián Elcano.

—¿Cómo van las cosas, maese Elcano?

El de Guetaria miró al mar embravecido del cabo Finisterre a través de una ventana de la Casa Comunal.

—Tenemos ya aquí, en La Coruña, a seis de las siete naves, y la Santiago no tardará en llegar.

—¿No os parece ésta un poco pequeña para semejante travesía?

—¿Cincuenta toneles? —Elcano se encogió de hombros—. Bueno, hay que reconocer que no es muy grande, pero nos vendrá muy bien cuando haya que explorar ensenadas de poco calado o adentrarse en algún río.

—¿Y cómo va la recluta de los tripulantes?

—No tardaremos en conseguir los cuatrocientos cincuenta que calculo que nos harán falta.

El almirante asintió con un gesto de complacencia.

—¡Siete naves y cuatrocientos cincuenta hombres! ¡Una buena escuadra!

—¡Podéis sentiros orgulloso de mandar una flota semejante!

—¿Sabéis si han llegado los capitanes?

—Sí, todos están ya aquí para la jura.

—Me gustaría invitar a todos los oficiales a cenar mañana por la noche.

—Bien, se lo haré saber.

Esa misma tarde Elcano tuvo una agradable sorpresa.

—¡Por los clavos de Cristo, pero si es mi buen amigo Hernando de Bustamante!

—¡Juan Sebastián, hijo!, ¿cómo estás?

Después de un fuerte abrazo, los dos hombres se contemplaron sonriendo.

—¿Qué haces tú por aquí, viejo matasanos?

Bustamante se sentó en un taburete en la pequeña oficina de la que disponía Elcano en la Casa Comunal.

—Mi trabajo me ha costado encontraros. Estuve a punto de viajar a Sevilla.

—La Casa de la Contratación se ha quedado al cargo de las Indias, pero las expediciones a las Molucas se organizarán aquí, en la Casa Comunal de La Coruña.

—Pues menos mal que alguien me informó a última hora de que estabais por estos lares…

—¡Por los clavos de Cristo! ¡No habrás venido a enrolarte…!

—Tú lo has dicho. ¡No sabes cómo echo de menos las galletas con gusanos, las ratas a la parrilla y el cuero de los obenques en salsa maloliente!

Elcano rió.

—Hay otro marinero que también repite, el artillero Roldán.

—¡Así que volvemos tres!

—Sí.

—¿Y qué hay de tus hermanos, también traes alguno?

—Dos hermanos y mi cuñado se han empeñado en venir. Martín viene conmigo en la Sancti Spiritus como piloto; Antón va en la Santa María del Parral como segundo piloto y Santiago de Guevara es el capitán de la Santiago.

—¿Y a quién más traes de tu tierra?

—A un clérigo, Juan de Areiza, y a un chaval de diecisiete años, Andrés de Urdaneta. Iba a venir otro chico con él, pero se ha puesto enfermo y no ha podido acudir. Ojo con este Andrés, parece un elemento prometedor.

—Lo tendré en cuenta. Oye, y ¿cuándo zarpamos?

—No tardaremos más de dos semanas. Las naves ya rebosan de víveres y dentro de unos días todos juraremos nuestro cargo. Esta noche el comandante Jofre de Loaysa nos ha invitado a cenar.

Después de la cena tuvo lugar la presentación de los capitanes de los navíos a Jofre de Loaysa con toda solemnidad. Elcano se encargó de nombrar, uno a uno, todos los cargos.

—La nave capitana, a la que todos debemos seguir, será la Santa María de la Victoria, comandada por el excelentísimo García Jofre de Loaysa; yo capitanearé la Sancti Spiritus, Pedro de Vera mandará la Anunciada, Rodrigo de Acuña, la San Gabriel; Jorge Manrique de Nájera, la Santa María del Parral; Francisco de Hoces, la San Lesmes, y Santiago de Guevara, la Santiago. Íñigo Ortiz de Perea, Diego de Estella, Alonso de Tejada, Diego Ortiz de Orúe, Bartolomé Simón Taragó y Diego de Victoria serán los contadores y los tesoreros serán Alonso de Solís, Luis Luzón y Juan de Benavides. Rodrigo Bermejo desempeñará la misión de segundo piloto mayor, y Lope Vallejo y Martín de Valencia son los lapidarios, es decir, los técnicos en piedras preciosas.

—¿Habéis terminado ya con la recluta? —preguntó Alonso de Tejada.

—Casi. Esta misma semana tendremos tripulación completa, cuatrocientos cincuenta hombres.

—He oído decir que hay alguno que estuvo en la primera expedición.

—Somos tres los que repetimos —informó Elcano—: el tesorero, Hernando de Bustamante, el artillero Roldán y yo mismo.

Diego de Estella levantó un vaso de vino.

—Brindo por nuestro comandante y por el éxito de la expedición.

La primera vez que Andrés de Urdaneta pisó la Sancti Spiritus era también la primera vez en su vida que pisaba un barco. Todo era desconocido para él. Los marineros cruzaban y recruzaban sin cesar el tablón que unía la embarcación con el muelle; unos subían por las jarcias, otros bajaban a la bodega cargados de fardos y barricas; los carpinteros martilleaban aquí y allá sujetando tablones, los calafateadores daban los últimos toques de brea a las juntas rellenas con estopa.

Media docena de marineros doblaban cuidadosamente las velas de repuesto, otros sujetaban los dos esquifes, el más pequeño encima del grande.

El joven miró con ojos asombrados los cañones, dos en cada banda, y una culebrina en popa. El desorden que reinaba por toda la cubierta era increíble. Por un momento se detuvo indeciso. Por fin, reunió todo su valor y preguntó a un marinero:

—Perdonad, vengo de parte de maese Elcano. Me ha dicho que me adelante, él vendrá enseguida. ¿Dónde están las habitaciones?

El marinero se quedó mirando al joven como si estuviera viendo visiones; por fin, dejó caer el saco de harina que llevaba al hombro, que debía de molestarle para reír, y estalló en una sonora carcajada.

—¡Eh!, ¿habéis oído eso, compañeros?, el joven quiere saber dónde están las habitaciones…

Todos los marineros dejaron lo que estaban haciendo y se unieron a su compañero en sus grandes risotadas. En ese momento, un hombre mayor se acercó a Andrés y le puso una mano en el hombro.

—Tú debes de ser el Andrés de Urdaneta de quien me habló Juan Sebastián.

El joven asintió mirando asustado a los marineros que todavía estaban desternillándose de risa.

—¿Qué he dicho de malo?, ¿qué es lo que encuentran tan gracioso?

—Déjame que me presente, primero. Soy Hernando de Bustamante, el tesorero de la nave. En cuanto a tu pregunta sobre qué es lo que esta gente encuentra gracioso, te responderé que en un barco no hay habitaciones. Sólo el capitán tiene lo que se llama un camarote; en algunos barcos grandes, el maestre tiene un pequeño habitáculo. Los demás, el contramaestre, los sobresalientes y yo dormimos en la popa bajo cubierta, junto a la caña del timón; los marineros se las arreglan como pueden; generalmente duermen a la intemperie o en la bodega entre las barricas de avituallamiento.

—Bueno —exclamó el joven resignado—, ¿y dónde dejo mis cosas?

Bustamante sonrió divertido.

—Yo que tú buscaría un hueco en la bodega. Alguno quedará todavía…

Urdaneta miró a su alrededor con aire preocupado.

—Perdonad, maese Bustamante. Una última pregunta. ¿Dónde… dónde hace uno aquí sus… sus necesidades?

El viejo cirujano amplió su sonrisa.

—Mira, hijo. Si se trata de mear, lo haces por la borda. Eso sí, aprende primero qué es barlovento y sotavento, no sea que te lleves una sorpresa desagradable…

El joven hizo un claro gesto de incomprensión.

—Barlovento y sotavento…

—Barlovento es el costado del barco o la dirección de la que sopla el viento.

Sotavento, por supuesto, es el lado contrario.

—Entiendo. ¿Y… para hacer lo otro?

Bustamante señaló media docena de cubos atados con cabos para baldear la cubierta.

—O te cuelgas de la borda o lo haces en uno de ésos. No te olvides, claro está, de limpiarlo luego en el mar.

Por fin, el 24 de julio de 1525, cuando el rojo disco del sol apenas apuntaba por el horizonte, la armada levó anclas aprovechando la marea.

A pesar de lo temprano del día, una muchedumbre se reunió en los muelles para dar el último adiós a los expedicionarios. No había nadie en La Coruña que quisiese perderse la partida de las naves. Las esposas sostenían a sus pequeños en brazos despidiendo a sus maridos, las madres escondían lágrimas furtivas mientras observaban a sus hijos trepar ágilmente por las jarcias, las prostitutas del puerto lamentaban ruidosamente la pérdida de clientes, mientras clérigos de oscuras sotanas daban su bendición a los que partían.

En medio de un griterío ensordecedor, la armada inició su salida del puerto. La operación de recoger las anclas, que Urdaneta había imaginado sencilla, distaba mucho de serlo: una veintena de hombres en fila tiraban del cable y empezaban a caminar hacia atrás y, a medida que llegaban junto a la caña del timón, el último de la fila se soltaba y corría hacia delante para volver a agarrar la cuerda. Mientras tanto, otros iban pasando el cable por la escotilla.

Si la soga se trababa con algo, se usaba el cabestrante, se daban unas cuantas vueltas al cable a su alrededor, y un par de marineros tiraban de él inclinándose hacia atrás, mientras otros lo hacían girar. Lo único que evitaba que éste empezara a girar en dirección contraria, era un simple trinquete. Si por casualidad se estropeaba el cabestrante, entonces se podían utilizar unas jarcias, colocando bozas que sostuvieran el peso durante los cambios. En caso de que el cable del ancla fuera demasiado grueso para enroscarlo en el cabestrante, se utilizaba un virador de combés, un cabo que a su vez tiraba del cable. Para cuando el ancla estaba ya fuera del agua, la nave había avanzado bastante; pero aún no se había terminado de levar el ancla, ya que si ésta no se sujetaba bien podía agujerear la proa del barco.

De una de las serviolas que asomaban a ambos lados de la proa colgaba una jarcia de la que un marinero enganchaba la anilla del ancla, mientras que, desde cubierta, otros hombres tiraban de dicha jarcia, levantando el ancla e izándola a la serviola, donde se ataba fuertemente. Mientras tanto, otro de los marineros atrapaba una de las uñas del ancla con un cabo con una lazada en el extremo. Una vez enganchada la uña, se subía hasta el costado del barco, donde se ataba. Ya con las anclas seguras los barcos largaron trapo y con una salva de cañonazos salieron del puerto de La Coruña, rumbo a una expedición que todo apuntaba a que sería tanto triunfal como fructífera.

La navegación transcurrió con toda normalidad hasta las islas Canarias. A partir de ahí comenzaba lo que iba a ser pronto para Urdaneta la rutina de abordo.

Para empezar, se implantaron los turnos de guardia. En el mar los días se dividían en tres partes, la tripulación se dividía también en tres grupos, y cada uno de ellos tenía un turno de guardia. Durante las ocho horas que duraba su turno, los marineros trabajaban, o se mantenían a la espera, dispuestos a cumplir las órdenes; unos se encargaban del timón y otros de vigilar los alrededores. Cuando terminaban su turno tenían tiempo libre para dedicarse a sus asuntos: lavar la ropa, asearse, reunirse en corrillos y jugar a los dados o cartas; aunque por ley estaban prohibidos todos los juegos, en la práctica los capitanes hacían la vista gorda. Había un sistema de rotación que aseguraba que los marineros hacían cada vez una guardia distinta, ya que la preferida de todos era la segunda, la más tranquila. Las guardias se medían con un reloj de arena de media hora que se colocaba junto a la brújula, y junto a él había siempre un grumete que vigilaba cuándo se terminaba la arena para darle la vuelta. Cada vez que uno de los grumetes daba la vuelta al reloj recitaba una coplilla:

Buena es la que va,

Mejor es la que viene.

Una es pasada y dos muele.

Más molerá si Dios quisiere.

Cuenta y pasa, que buen viaje faza.

Otro de los grumetes se paseaba por la cubierta principal justo antes del final de la guardia recitando otro estribillo:

Al cuarto, al cuarto, señores marineros de buena parte, al cuarto, al cuarto, en buena hora

de la guardia del señor piloto,

que ya es hora; leva, leva, leva.

El amanecer y la puesta del sol venían señalados por oraciones especiales, como la que saludaba el alba:

Bendita sea la luz, y la Santa Veracruz

y el Señor de la Verdad, y de la Santa Trinidad;

Bendita sea el alma, y el Señor que nos la manda;

Bendito sea el día, y el Señor que nos lo envía.

Los domingos había servicios especiales en los que la tripulación entera se reunía en la cubierta principal ante un altar montado sobre arcones, mientras el capellán de a bordo oficiaba la Santa Misa ayudado por dos grumetes, que hacían de monaguillos. Aparte de las guardias, había montados turnos de vigía durante las veinticuatro horas del día, y durante el turno de noche se les hacía una llamada cada hora. «Ah, de popa, alerta, buena guardia». El vigía tenía la obligación de responder a la llamada para demostrar que estaba despierto: «Buena guardia».

En la Gomera, las siete naves se detuvieron hasta el 14 de agosto para tomar agua, leña y víveres. Loaysa decidió reunir una junta de capitanes en la que apenas hubo discusión, aceptándose pronto y unánimemente la propuesta de Elcano de navegar derecho y sin más demora hasta el estrecho de Todos los Santos. El de Guetaria sugirió que en caso de tempestades o cualquier otro incidente que les obligara a separarse, se dirigieran todos a la bahía que daba entrada al estrecho. En una islita que había en el centro se levantaría una cruz, a cuyo pie se enterraría una olla con una carta indicando el rumbo que se tomaría y la fecha en que se partía.

Andrés de Urdaneta, al igual que todos los que se embarcaban por primera vez, pasó los tres primeros días devolviendo por la borda y lamentando en lo más profundo de su ser haberse embarcado en tal aventura.

—No te preocupes, hijo. Se te pasará —le consoló Bustamante—. Pronto estarás trepando por las jarcias como los monos. Yo también juré por todos los santos que nunca más volvería a embarcarme, y ya ves, aquí estoy otra vez preparado para mi segundo viaje alrededor del mundo…

El joven fijó ojos amarillentos en el cirujano.

—¿Estuvisteis con Elcano en el primer viaje?

—Sí, y con él pasé todas las penalidades que puede soportar un ser humano.

—Y, sin embargo, volvéis…

—Vuelvo, hijo, vuelvo.

—¿Por qué?

—Pues no estoy muy seguro. La verdad es que echaba un poco en falta la vida a bordo, el mar, las playas de las islas del Pacífico… Bustamante se interrumpió al ver al joven inclinarse sobre la borda por enésima vez, con fuertes arcadas. Veo —comentó con ironía— que ya has aprendido la diferencia entre barlovento y sotavento…

Después de los primeros días de aprendizaje, empezó el acomodarse de los tripulantes a lo que sería su rutina diaria durante largos meses de convivencia.

Todo era nuevo y fascinante para el joven Andrés: las guardias, los cánticos de los marineros mientras tiraban de los cabos o izaban las velas, las tertulias al anochecer cuando algún viejo marino relataba increíbles aventuras reales o imaginarias, los juegos de dados y cartas, que, pese a estar prohibidos, estaban al orden del día. En cuanto a las dos comidas diarias que se preparaban en un pequeño fogón portátil de hierro, se tomaban calientes cuando no había marejada, y frías cuando ésta azotaba el barco y no se podía encender el fuego y consistían en un mejunje cocido de verdura, mientras la había, además de legumbres o cereales mezclados con trozos de carne o pescado. Cuando se terminaban todas las provisiones frescas se recurría a la salazón, carne y pescado en salmuera, galletas, frutos secos o cereales, y siempre se disponía de ingentes cantidades de ajo y limón. Para beber, los marineros recibían un cuartillo de vino diario. Los que hacían guardia comían en la cubierta superior de popa, sobre una mesa improvisada de algunos arcones puestos unos contra otros y sentados sobre los cubos de baldear puestos boca abajo. Las comidas de este grupo se anunciaban con una coplilla especial, recitada, claro está, por uno de los grumetes.

En lo que respecta al resto de la tripulación, su sistema era mucho más sencillo: se ponían en fila delante del fogón, llevando cada uno un plato de madera. Una vez que le servían, se llevaban su comida a algún lugar cómodo y se sentaban a comérsela, mientras uno de los grumetes recorría la cubierta con un pellejo de vino, repartiendo un poco para cada uno.

A la hora de acostarse, los que no estaban de guardia, sencillamente extendían una esterilla en algún rincón de cubierta y, si llovía o hacía mucho frío, intentaban buscar algún hueco entre las barricas o fardos en la bodega.

La flota navegó sin contratiempos durante dos semanas. Entonces, de repente, surgió el primer incidente:

—¡Capitán!, ¡capitán! Me parece que le ocurre algo a la nave del Almirante.

Elcano siguió con la mirada la mano extendida de Andrés de Urdaneta, y sus ojos se tropezaron con la Santa María de la Victoria, que marchaba medio cable por delante. Efectivamente, el palo mayor de la capitana tenía una inclinación que no era natural.

—Las cuñas del mástil se han aflojado —dijo pensativo—, habrá que enviar un par de carpinteros. Les haremos señas.

Mientras se botaba el esquife pequeño, el joven Andrés no pudo retener su curiosidad:

—¿Qué queréis decir con eso de que las cuñas del mástil se han aflojado?

—Verás —respondió el navegante—, los palos transmiten la energía del viento desde las velas al casco, y, por lo tanto, la unión de este último con cada palo debe ser fuerte y no permitir ningún movimiento. La coz del palo mayor, es decir, su base, se apoya en la quilla y está sujeta con unos baos transversales a la cubierta principal. Precisamente el punto en el que el mástil atraviesa esa cubierta es el más débil de todos, y tiende a aflojarse con el movimiento del palo cada vez que cambia la fuerza del viento. Por eso se refuerza añadiéndole las llamadas cuñas de mástil, unos trozos de madera muy largos, de unos dos metros, y en forma de cono. Se colocan alrededor del palo en el punto en que éste atraviesa la cubierta.

No fue fácil la reparación del palo mayor, más que nada por la fuerte marejada y el aguacero que tuvieron que soportar todo el día. Las naves navegaban, mientras tanto, sólo con las trinquetas.

Apenas hubieron arreglado la avería tuvo lugar un segundo incidente. De forma incomprensible, durante la noche la capitana embistió a la Santa María del Parral y le destrozó toda la popa y rompió el palo de mesana.

De nuevo tuvieron que amainar las velas y, con la ayuda de todos los carpinteros, poner remedio a la avería con nuevas tablas.

La navegación prosiguió sin nuevos incidentes en su lento y monótono avanzar hacia el sur. El joven Andrés de Urdaneta, vencidos ya los primeros días de mareos y vómitos, se había acostumbrado a los violentos vaivenes y cabeceos de la nave. Pronto aprendió, como había vaticinado Bustamante, a trepar por las jarcias con la agilidad propia de su edad, y lo mismo baldeaba la cubierta que ayudaba a recoger o desplegar las velas. Observó que la manera más sencilla de recoger el velamen consistía en bajar la verga, tensando a la vez los chafaldetes.

Luego, los marineros, de pie sobre cubierta, cogían la vela y la ataban a la verga, volviendo a subir ésta al mástil para que no estorbara. Si soplaba mucho viento y el maestre decidía no arriar la vela, los marineros tenían que trepar y sentarse a horcajadas en la verga, y una vez arriba, la recorrían de un extremo a otro mientras que desde abajo alguien tensaba los chafaldetes. Entonces se subía la vela a mano y se ataba a la verga. Por experiencia, aprendió que para hacer eso hacía falta tener un gran sentido del equilibrio, ya que no había huecos para los pies.

Estaba claro que un barco era una gran máquina muy equilibrada que crujía y gemía a medida que se abría camino por los mares. El capitán o maestre debía tener mucho cuidado a la hora de calcular la cantidad de vela que tenía que largar con cada viento, pues, si no, la vela podía desgarrarse, el palo romperse o los tablones de la cubierta abrirse debido a la presión. Era evidente que el mayor peligro consistía en que una tormenta repentina los cogiera desprevenidos; en esos casos, observó que Elcano, o bien ordenaba soltar los cordajes de las velas para dejarlas caer por su propio peso, o bien hacía que se bajasen rápidamente las vergas, dejándolas en cubierta.

Todo era novedoso e interesante para el joven grumete. Sin embargo, el momento más excitante para él fue la noche en la que Elcano le pidió ayuda para la toma de la posición del barco con el astrolabio y el cuadrante.

—Con el astrolabio —le explicó el capitán— se trata de fijar la posición de la estrella polar con el instrumento puesto en vertical; como verás, en un barco esto es muy difícil. Lo mejor es hacerlo entre dos: yo sujeto el instrumento manteniéndolo en alto con el pulgar por esta anilla, y con esta otra mano muevo la mira hasta que apunte hacia la estrella. Cuando consiga mantenerlo en la mira, tú me dices la altura que marca. Ten en cuenta que un error de un grado en la latitud de la estrella supone una equivocación de sesenta millas. Por eso —añadió el capitán— hay que utilizar siempre el mismo astrolabio. Un buen piloto puede determinar la latitud con un error de un tercio de grado.

—Os he visto también usar otro instrumento —comentó Andrés.

—Sí, el cuadrante —asintió el navegante sacando uno de su caja—. Hay que sujetarlo firmemente con la mano, así, tratando de alinear la estrella con los dos agujeros o con el borde superior. Al mismo tiempo, hay que contrarrestar cualquier movimiento del barco con movimientos del cuerpo en sentido contrario.

Una vez alineado, la altitud se indica con esta cuerda de la que cuelga un peso de plomo. Hace falta una segunda persona para leer lo que marca.

—Se balancea mucho —comentó el joven.

—Sí, te aseguro que cuando hay mar gruesa es dificilísimo hacer una lectura aproximada.

Andrés de Urdaneta se quedó pensativo un momento.

—Estaba pensando —dijo por fin—: ¿qué pasa cuando no se ve la estrella polar?

—¿Quieres decir cuando está nublado?

—O cuando se cruza el ecuador. Tengo entendido que cuando se está al otro lado del hemisferio se ven otras estrellas distintas.

—En primer lugar —continuó su explicación Elcano—, cuando está nublado no hay otro remedio que navegar a ciegas y hay que esperar a que las nubes desaparezcan. En cuanto a la segunda suposición, que tú mismo comprobarás muy pronto, la navegación se hace guiándose por el sol durante el día y por la Cruz del Sur durante la noche.

En ese momento la voz del vigía les interrumpió:

—¡Capitán! Hay un barco a babor. Desde la capitana nos hacen señales para cortarle el paso.

Elcano dejó el cuadrante en las manos del joven grumete y subió a lo alto del castillo de popa.

—Parece un mercante francés —murmuró—. ¡Todo el mundo a sus puestos!

¡Contramaestre! ¡Ordena sacar dos cañones por cada banda!

A partir de ese momento, la tranquilidad con la que se había estado navegando dio paso a un caos total. Mientras unos marineros sacaban los cañones por las portañolas y los colocaban en posición de disparar, otros bajaban a los pañoles y formaban una cadena por la que pasaban de mano en mano cubos de pólvora y bolas de hierro y piedra. Se necesitaba media docena de hombres para que cada lombarda fuera operativa.

Andrés de Urdaneta, que formaba parte de la cadena en cubierta, veía de reojo cómo dos de los servidores de cada bombarda vertían cuidadosamente la pólvora en la recámara, mientras otros dos introducían una pesada bola por la boca del cañón con grandes dificultades. De la recámara colgaba una mecha corta a la que, según Andrés supuso, el cañonero prendería fuego con una yesca en cuanto el capitán les ordenara abrir fuego.

El contramaestre se acercó a Elcano.

—Todas las velas desplegadas, capitán. Sólo faltan por largar las sobrejuanetes…

Elcano miró a lo alto de los mástiles y movió la cabeza dubitativamente.

—Déjalas. Hay demasiada marejada. De todas formas —añadió contemplando a la presunta presa a unos seis cables a babor—, va a ser muy difícil darles alcance, al menos para nosotros. Quizá la Santiago y la San Gabriel que son mucho más ligeras y además están más cerca, tengan alguna opción.

Efectivamente, la Santiago y la San Gabriel, que sin duda eran las más rápidas de la escuadra, se dirigían a gran velocidad hacia su presa navegando de bolina y lanzando espuma hasta las bordas de sotavento. Sin embargo, la nave acosada, un vieja carraca de vela cuadrada, muy cargada a juzgar por la línea de flotación, había largado todo el velamen en una acción desesperada por alejarse de la escuadra castellana. A pesar de la mayor velocidad de las dos naves castellanas, la persecución se preveía larga y dudosa a causa de la gran ventaja que llevaba. Además, había cambiado de rumbo y se dejaba llevar por el viento.

A media tarde, Loaysa, viendo que la caza se prolongaba más de lo conveniente, ordenó disparar un cañonazo para que las naves abandonaran la persecución y se reunieran de nuevo.

—Volvemos a la navegación normal —dijo Elcano—. Contramaestre, ordena que recojan los cañones. Piloto, vuelta al rumbo sur-sudoeste. A medio cable de la Almirante.

—No parece que todos estén dispuestos a obedecer —murmuró al cabo de un rato Urdaneta, señalando la Santiago y la San Gabriel.

—Quizá no hayan oído el cañonazo… —dijo quedamente Elcano. Fuera lo que fuera, las dos pequeñas naves no parecían dispuestas a dejar escapar su presa, que cada vez estaba más cerca de sus cañones. La Santiago llegó antes a la altura de su enemigo y disparó una andanada a la proa de la embarcación, que parecía desarmada, o al menos no se veía con poder suficiente para hacer frente a toda una escuadra enemiga, por lo que enarboló bandera blanca.

Desde el Sancti Spiritus era difícil distinguir lo que estaba sucediendo, por lo que Elcano se dirigió a Andrés de Urdaneta:

—Sube a la cofa —ordenó—, y dime lo que veas.

Andrés se encaramó por la jarcia y gritó cuando estuvo en lo alto:

—La San Gabriel está llegando a la altura de las dos naves en este momento. Veo que se eleva humo de un costado. Debe de ser un cañonazo.

Unos pocos segundos después, efectivamente, se oyó amortiguado el sonido lejano del disparo.

—¿A santo de qué dispara ahora el capitán Acuña? —masculló Elcano—. La Santiago ha llegado mucho antes que ellos… No querrá que le den parte del mérito de la captura…

—Parece que las dos naves castellanas se están enfrentando —gritó Andrés—. Yo diría que incluso se están preparando para combatirse, a juzgar por los movimientos en cubierta…

—¡Contramaestre! —ordenó Elcano—. ¡Que disparen varias salvas!, Esperemos que el ruido de los disparos les haga entrar en razón.

Los cañones, que todavía no habían sido recogidos, fueron rápidamente colocados en posición de disparar otra vez, y cuatro cañones cargados solamente con pólvora tronaron sobre la superficie del océano. El ruido de los cañonazos atrajo la atención de toda la flota, incluyendo a los dos capitanes enfrentados.

Poco después, el bajel fugitivo se acercó a la capitana escoltado por sus apresores.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamo Elcano según se acercaban—. No es francés, es portugués…

—Lo que faltaba —murmuró el viejo Bustamante, acercándose al capitán—, podíamos haber empezado una guerra con nuestros «amigos» los portugueses…

—No es que no lo merezcan —masculló Elcano entre dientes—, pero, al menos, que no seamos nosotros los que hundamos su primer barco.

Loaysa, una vez supo que el bajel capturado era portugués, recibió a su capitán a bordo y le pidió excusas por los inconvenientes causados y por haberles obligado a rendirse. Aprovechó la ocasión para escribir una carta al rey castellano, y pidió al capitán luso que se la hiciera llegar a la corte en Valladolid.

Una vez que hubo partido la nave portuguesa, Loaysa mandó llamar a los dos capitanes implicados en el percance.

—Caballeros —dijo irritado—, quisiera que me explicaran por qué no obedecieron mi orden de abandonar la captura.

—No oí la señal, almirante —se excusó Acuña.

Loaysa se dirigió a Guevara.

—Y vos, ¿tampoco la oísteis?

—Estaba ya muy cerca de la presa, señor.

—¡Lo cual no es ninguna excusa!

—No, capitán general.

—¡Y encima me han dicho que estuvieron a punto de enfrentarse…!

Los dos hombres guardaron silencio. Loaysa continuó:

—¿Se dan cuenta, caballeros, de que su actitud puede poner en peligro nuestra expedición? ¡Les aseguro que la próxima vez les destituiré y escribiré un informe al rey sobre su conducta!

—No se volverá a repetir, almirante —se excusó Guevara.

—Os doy mi palabra —exclamó Acuña por su parte.

—Dense la mano, caballeros.

Los dos hombres se miraron fríamente y se estrecharon la mano. En los ojos de Acuña un buen observador hubiera visto todavía un rastro de despecho y de ira contenida.

Cuando los hombres hubieron salido de su camarote, Loaysa no pudo disimular un gesto de contrariedad por el desagradable incidente. No sólo por lo grave de la falta, sino porque aquella acción suponía un desafío a la más elemental de las disciplinas, y la relajación de ésta en una armada podría suponer el fracaso de su objetivo final.

Por su parte, Elcano también estaba preocupado por el hecho de que su cuñado se hubiera visto envuelto en e1 primer altercado grave entre los capitanes.

El recuerdo de la primera expedición no dejaba de acudir a su memoria.

—¿Qué harías tú si fueras el capitán general, Juan Sebastián?

El navegante se volvió hacia Bustamante.

—Hay decisiones que no son fáciles de tomar —dijo pensativamente—, y ésta es una de las más difíciles. Creo que los dos capitanes han cometido una falta grave y deberían ser castigados, quizá sustituidos.

—¿Piensas que Loaysa lo hará?

Elcano miró hacia la capitana, de donde en ese momento salían los dos esquifes con los capitanes de la Santiago y la San Gabriel.

—Loaysa es un buen hombre —dijo— pero para llevar a buen término una de estas empresas hace falta algo más que ser un buen hombre.

—Hace falta otro Magallanes, ¿verdad?

—Quizá sí —dijo quedamente—, quizá sí…

CAPÍTULO XXX

EL ESTRECHO

A partir del 6 de septiembre la armada entró en una zona de calmas y vientos contrarios, por lo que en mes y medio apenas recorrieron ciento cincuenta leguas.

El día 15 descubrieron una isla a la que llamaron San Mateo, en la que no consiguieron desembarcar, en una playa de fina arena, hasta cinco días más tarde.

Aunque estaba completamente desierta, pronto vieron los expedicionarios restos humanos y ruinas de edificios, y una estaca hincada en la tierra les proporcionó más información: AQUÍ MORREU EL DISDITADO DE JUAN RUYZ PORQUE LO MERESZAO. Uno de los marineros portugueses en la Sancti Spiritus les aclaró que la isla había estado poblada por compatriotas suyos, pero que sus esclavos negros se habían sublevado y matado a sus amos.

La permanencia en la isla se aprovechó para reparar las naves y abastecerlas de víveres frescos, hacer agua y cargar madera y leña. Luego, el capitán general mandó investigar lo ocurrido entre Acuña y Guevara cuando este último conducía la nao portuguesa a la del Almirante y, como resultado de estas investigaciones, Loaysa destituyó al capitán de la San Gabriel de su mando y lo pasó a la nao capitana en arresto de dos meses. Nombró capitán provisional de la nave a Martín de Valencia.

Hernando de Bustamante era un hombre preocupado. Algo se había estado tramando durante los últimos días entre un sector de los tripulantes del Sancti Spiritus que no le gustaba, y decidió acudir a Elcano.

—Juan Sebastián —dijo con voz queda—, tenemos que hablar.

El navegante observó el rostro serio del cirujano y le hizo pasar a su camarote.

—Habla —le animó—, debe de ser algo muy serio cuando te veo tan preocupado.

—Puede serlo —afirmó Bustamante—. Sabes que suelo dormir debajo del castillo de popa, no muy lejos de un grupo de sobresalientes que nos acompañan.

—Sí, ¿y bien?

—Pues que hay media docena de gentileshombres que no están nada contentos con tener un capitán «plebeyo», como ellos te llaman.

—¿Y cómo lo has descubierto?

—Escuchando frases sueltas aquí y allá. Nada en concreto, en realidad, pero hilando cabos se llega a una conclusión.

—¿Y cuál es ésta?

—Pues que quieren destituirte.

—¿Un motín?

—Podría llegar a serlo.

Elcano se quedó pensativo un momento.

—Gracias, Hernando —dijo por fin—, les interrogaré uno a uno.

Durante el interrogatorio, varios de los «gentileshombres» se vieron cogidos en ciertas contradicciones, y terminaron confesando que se proponían destituir a Elcano en la primera ocasión propicia para poner al mando de la nave a un tal Juan de Fernández, de noble cuna. Elcano los hizo encadenar y puso en conocimiento del capitán general lo sucedido.

Loaysa miró a Elcano con preocupación.

—¿Qué os parece que hagamos con ellos?

—Con la ley en la mano, podríais desde ajusticiarlos hasta dejarlos abandonados en una isla desierta. No obstante, muchos relacionarían esto con lo que hizo Magallanes en San Julián… No sé, creo que se les podría tener bajo arresto en diferentes barcos un par de meses y someterles a juicio cuando regresemos a Sevilla.

—Sí —convino Loaysa—, yo también me inclino por una solución que no sea demasiado drástica.

El 31 de octubre la expedición se hizo de nuevo a la mar y la flota permaneció unida sin grandes incidentes hasta el 28 de diciembre.

El joven Andrés de Urdaneta aprovechó este tiempo para leer todos los libros de navegación que llevaba Elcano a bordo. Al navegante le sorprendió la inteligencia del joven y su ansia por adquirir conocimientos. Además, era increíble la facilidad que tenía para asimilar toda clase de información. Encantado de tener un alumno tan aventajado, Elcano se volcó sobre él y durante las largas horas de navegación enseñó al joven cosmografía y un poco de astrología; era evidente que, antes de finalizar el viaje, Andrés de Urdaneta tendría unos conocimientos amplísimos de ambas materias y sería capaz de dibujar cualquier mapa náutico. Además de eso, también demostraba tener un don de mando natural. La tripulación pronto aprendió a respetarle, a pesar de su edad.

—¿Qué haces, hijo?

Andrés estaba sentado sobre un baúl, debajo del castillo de popa, junto al timonel. Apoyaba el pergamino sobre una tabla que sostenía en sus rodillas. Al acercarse el tesorero, levantó la mirada del papel.

—¡Hola, maese Bustamante! Estoy escribiendo.

—¡Vaya! ¡Parece que tenemos otro Pigafetta a bordo!

El joven sonrió.

—Estoy relatando todos los incidentes que han ocurrido hasta el momento.

—Bueno, bueno, eso me parece muy bien. Cuanta más información haya sobre lo que sucede en una expedición de éstas, mejor. De todas formas, yo en tu lugar guardaría todo antes de que se encrespe la mar.

—¿Vamos a tener marejada?

—Sí, me temo que algo más que marejada: estás a punto de sufrir tu primera tormenta en la mar.

—En ese caso —dijo Andrés recogiendo cuidadosamente el tintero y los rollos de pergamino—, nos prepararemos para ella.

Dando la razón a Bustamante, pronto se levantó un fuerte viento sudoeste que les obligó a recoger las velas y avanzar sólo con la trinqueta, llamada familiarmente papahígo. Los barcos se vieron zarandeados violentamente durante todo el día y la noche de forma que al amanecer del día 29 la flota se hallaba dispersa.

A lo largo de ese día consiguieron reunirse todas las naves, excepto la capitana y la San Gabriel. Ésta apareció al día siguiente para alivio de todos, pero la desaparición del capitán general hizo que se reunieran los capitanes, maestres y pilotos.

—Tenemos dos opciones, caballeros —dijo Elcano cuando todos estuvieron reunidos en la popa de la Sancti Spiritus—, buscar la nave del capitán a sotavento, o seguir nuestro derrotero hasta el estrecho de Todos los Santos, tal como estaba previsto. En mi opinión, podríamos dedicar tres días a su búsqueda y, si no aparece en este tiempo, seguir viaje hasta el estrecho.

El parecer de casi todos los presentes era prácticamente de total conformidad pero hubo, sin embargo, una voz discordante: Juan de Pelola, un piloto murciano cejijunto, de aspecto rudo.

—Yo no estoy dispuesto a cambiar la derrota —manifestó secamente—. Habíamos acordado que, ante un percance de este tipo, seguiríamos el rumbo hasta el estrecho de Todos los Santos; bien, pues hagámoslo. Encontraremos a la Santa María de la Victoria en esta misma derrota.

Siguió un momento de un silencio tenso, en el que todo el mundo esperaba que el capitán de la San Gabriel diera su aprobación o rechazo a la propuesta un tanto altanera del piloto. Sin embargo, el capitán interino de la nave, Martín de Valencia, o bien no era hombre de carácter o estaba de acuerdo con lo que Juan de Pelola había expuesto; en cualquier caso, no contradijo a su piloto, y poco después la San Gabriel se separó de las otras naves.

Durante los tres días siguientes, las cinco naos procuraron cubrir el mayor espacio posible a sotavento, esperando que el viento hubiera arrastrado a la capitana, pero tras una infructuosa búsqueda decidieron seguir su camino hacia el sur.

Por fin, el 12 de enero de 1526 llegaron las cinco naves al río de Santa Cruz. Elcano propuso entrar en él para esperar a Loaysa y a Martín de Valencia.

Sin embargo, los capitanes estaban impacientes por llegar al estrecho.

Tras una animada discusión, se concertó que si se detenían en Santa Cruz sería demasiado tarde para atravesar el estrecho. Además, mientras esperaban a las otras dos naves podrían adentrarse hasta el puerto de las Sardinas, donde aparejarían las naos, harían leña y agua y podrían dedicarse además a la pesca.

Decidido así, el pataje se adentró en el río y las cuatro velas restantes prosiguieron viaje hacia el sur.

El domingo 14 de enero alcanzaron por fin lo que parecía la entrada del paso. Sin embargo, la alegría de los expedicionarios duró muy poco; uno tras otro, los cuatro barcos encallaron en unos bajíos, a pesar de tener todos ellos un sondeador en proa. Elcano se dio cuenta enseguida de la gravedad de su situación.

Quizá no fuera ésta la entrada del estrecho…

—¡Martín! —llamó a su hermano—, bota el esquife con cuatro hombres.

—¿Reconoces el sitio, Hernando? —preguntó luego, dirigiéndose a Bustamante.

—Juraría que sí, pero…

El capitán indicó el esquife que estaban botando.

—Vete con ellos, y recoge también al artillero Roldán, de la Santa María del Parral, él también estuvo aquí en la primera expedición. Adentraos en la ensenada hasta estar seguros de si es o no es el estrecho. Si lo es, encended tres hogueras.

El clérigo, Juan de Areizaga, hombre de recia constitución, se ofreció a acompañarlos. El esquife, impulsado por cuatro fuertes remeros, se adentró en la ensenada, y tras un minucioso examen, Bustamante y Roldán entendieron que se hallaban en el estrecho ansiado, por lo que se disponían a prender fuego a tres hogueras. Sin embargo, Martín negó con la cabeza dubitativamente.

—Esto no es un paso de mar. Yo más creo que es la desembocadura de un río.

Juan de Aréizaga estaba de acuerdo con el piloto.

—Efectivamente, creo que deberíamos seguir por tierra hasta aquellas aguas que se ven a lo lejos. Será más corto.

Bustamante se encogió de hombros.

—Bueno. Allí saldremos de dudas.

Después de caminar tres leguas por terrenos áridos e inhóspitos, llegaron a una gran laguna. Probaron el agua; era mucho menos salada que en el mar.

Aquello era parte de un río, o al menos el lugar donde confluían las aguas del mar y las de un río.

Desilusionados, emprendieron el regreso. Al llegar se encontraron que la pleamar había puesto a flote las cuatro naves y éstas estaban en alta mar.

No cabía sino esperar a que los recogieran.

La noche del 14 de enero resultó aciaga para la expedición. Poco después de oscurecer, empezó a soplar el viento con tal intensidad que las naves, a pesar de tener echadas las cuatro anclas, garreaban.

Andrés de Urdaneta se ató un cabo por la cintura como había visto hacer a sus compañeros, después de ayudarles a arriar las velas. Ni la más pequeña lona habría podido aguantar la furia del huracán. Con ojos de incredulidad, el joven miraba el espectáculo dantesco que se ofrecía ante su vista. El temporal del sudoeste bramaba iracundo, haciendo que las naos tan pronto se vieran alzadas en lo alto de una ingente masa líquida como hundidas en lo profundo de una sima que parecía no tener fondo. A Urdaneta le parecía imposible que los barcos pudieran salir una y otra vez del fondo de las olas. El joven veía temblar a marinos curtidos y empavorecerse con el estallido de las olas contra el débil casco de madera.

En la tremenda oscuridad, que ni siquiera el más leve fulgor rompía, las aguas parecían hervir y el ventarrón jugaba con las naves como si fueran pelotas.

Unos gritaban aterrorizados, mientras el pavor de la muerte les impedía a otros pronunciar sonido; muchos invocaban a Dios y a la Virgen, haciendo promesas y votos. Los marineros se veían ya perdidos, los soldados no podían tenerse en pie.

El espanto, el terror y la confusión se habían apoderado de las tripulaciones, que se confesaban impotentes para luchar contra todas las fuerzas del averno.

De repente, con un gran estruendo y un terrible crujido, el palo mayor de la Sancti Spiritus se vino abajo, dejando la nave inclinada sobre babor.

—¡Cortad los cabos!

Aunque la voz de Elcano apenas se oyó por encima del bramar del viento, una docena de marinos ya habían cogido hachas y cuchillos y se apresuraban a cortar los cabos que retenían al palo roto sobre un costado de la nave. Urdaneta observó admirado cómo el capitán de la nao fue el primero en lanzarse a coger un hacha.

De repente, libre ésta del pesado yugo que la arrastraba hacia el fondo, la embarcación se inclinó peligrosamente hacia el lado contrario, a estribor. A la luz de un relámpago, Urdaneta divisó el desgarrado muñón del mástil quebrado contra un cielo oscuro, implacable. Parecía un esqueleto mutilado, sin cabeza.

El grito desgarrador de un marino hizo que todas las miradas se dirigieran hacia el lugar de donde provenía:

—¡Está entrando agua!

Donde había caído el mástil, se había producido una enorme grieta en la cubierta que era imposible tapar; el agua entraba a raudales. Andrés se dio cuenta de que el barco estaba condenado, era cuestión de minutos antes de que el agua almacenada en el interior arrastrara el barco hacia el fondo. Fue entonces cuando el joven Urdaneta pudo admirar la grandeza y sangre fría del capitán. Tenía que ser terrible para un capitán de un barco llegar a la conclusión de que éste no tenía salvación, y verse obligado a dar las órdenes necesarias para tratar de salvar la tripulación.

—¡Izad la trinqueta!, ¡arriba el papahígo!

Cuando la vela mayor del trinquete estuvo en posición, el barco pareció cobrar vida; a pesar de estar medio anegado, la enorme potencia del viento le impulsaba sobre las olas a gran velocidad.

—Timonel, toda la caña a babor. ¡Enfila hacia tierra!

Poco después, iluminada por los relámpagos, se divisó la costa quebrada y rocosa de la Patagonia.

Con los ojos desorbitados por el terror, los marineros de la Sancti Spiritus observaron horrorizados cómo las rocas se acercaban amenazantes. Las invocaciones a Dios y a la Virgen eran continuas; un rosario de votos y promesas, jurando enmienda de sus pecados, brotaba incesante de los labios de los aterrorizados marinos. Según veían cómo se acercaba su fin, los hombres prometían toda clase de sacrificios, ofrendas y penitencias a sus santos preferidos.

Andrés de Urdaneta vio al clérigo Juan de Aréizaga impartir la absolución a todos los tripulantes desde el castillo de popa.

—«Ego absolvo peccata vestra. In nomine Patri et Filii el Spiritui Sancti…».

No hubo tiempo para más. En un momento, la nave se encontraba en el fondo de una enorme ola, y pocos segundos después era catapultada contra las puntiagudas rocas de la costa. Al crujido de maderas rotas se unió el desgarramiento del velamen y los gritos despavoridos de hombres arrastrados por la mar.

El joven Urdaneta sintió cómo la nave se mantenía en equilibrio sobre una gran roca. No tardaría en ser desalojada de allí y hacerse astillas contra las pequeñas rocas circundantes. Había que desalojar el barco rápidamente. Sin embargo, esto era peligrosísimo debido a que había una altura considerable que saltar desde cubierta hasta una roca invisible, musgosa y resbaladiza.

—¡Andrés! ¡Ayúdame!

El joven corrió hacia popa, de donde provenía la voz de Elcano.

—Hay que conseguir atar este cabo a la roca.

Andrés de Urdaneta no hizo preguntas. Estaba claro que si la tripulación quería alejarse del barco, tenía que ser deslizándose por una cuerda hasta la roca.

Y alguien tema que ser el primero en saltar en medio de la oscuridad para atar el cabo lo más lejos posible del barco.

Sin decir palabra, se enrolló la cuerda a la cintura, esperó hasta que la siguiente ola estallara sobre la nave y, cuando ésta empezó a retroceder, se puso a horcajadas sobre la borda.

—Ayudadme a bajar hasta la roca.

Elcano y dos marinos sostuvieron el peso del joven, cediendo cuerda lentamente hasta que éste tocó el resbaladizo suelo de la roca.

Con grandes dificultades, y sin hacer caso a los cortes y magulladuras, Andrés consiguió acceder a un lugar a donde las olas llegaban sin fuerza. Allí, ató la cuerda sólidamente aun tronco de árbol incrustado entre dos rocas.

—Adelante —gritó—, ya podéis bajar sin miedo.

Uno tras otro, los marineros se deslizaron por la cuerda y Andrés de Urdaneta comprobó que faltaban varios hombres. Cuando el último en bajar, Elcano, posó los pies sobre la superficie rocosa, el joven le informó:

—Faltan nueve hombres, capitán. Entre ellos el contador de la nao, Diego de Estella.

El amanecer del día siguiente sorprendió a los náufragos tiritando de frío y acurrucados unos contra otros. Se encontraban sobre una pequeña superficie rocosa en la que no había nada que pudiera protegerles del intenso frío reinante.

La inmensa mayoría sólo llevaba puesto una camisa y jubón, que, al estar empapados y con el frío viento que soplaba todavía huracanado, hacía que los cuerpos corrieran el peligro de congelarse. No había forma de encender fuego, por lo que muchos optaron por correr y saltar como medio de entrar en calor.

A media mañana pareció que la tempestad amainaba un poco, por lo que Elcano decidió emprender trabajos de salvamento. Durante el resto del día consiguieron salvar innumerables barriles de avituallamiento y los instrumentos de navegación, pero al llegar la noche el tiempo volvió a empeorar, y la tempestad deshizo por completo a la Sancti Spiritus, arrojando sobre las rocas todas las pipas de vino y mercaderías.

Al día siguiente, cuando, por fin, amainó definitivamente, aparecieron la Anunciada, la Santa María del Parral, y la San Lesmes, que se habían visto forzadas a arrojar a la mar toda su artillería.

Pronto se acercó a tierra un esquife con el contador de la Anunciada, Antonio de Vitoria.

—¡Maese Elcano! —gritó—, ¿estáis bien?

—Estoy bien.

—Os necesitamos para entrar en el estrecho. Traed a tres o cuatro de los vuestros.

—¿Y los demás?

—En cuanto estén las naves a salvo, enviaremos a por ellos.

Andrés de Urdaneta vio dudar al capitán, pero, por fin, pareció reconocer que era lo mejor que podían hacer, visto el estado de las demás naves.

—Bien —asintió—, dejadme unos minutos para escribir una nota a mi hermano.

—Bartolomé —dijo dirigiéndose a uno de los hombres que estaban con él—, tú y cuatro más iréis por tierra hasta donde están mi hermano Martín, Bustamante, el clérigo Aréizaga y los demás. Haced que os acompañen hasta aquí. Llévale esta carta.

Urdaneta vio cómo el capitán se afanaba en escribir sobre un pergamino unas líneas. Muy a pesar suyo, el joven no pudo evitar leer una línea.

… y la Sancti Spiritus se ha perdido por mis pecados…

Así que el capitán, Juan Sebastián Elcano, el hombre que había conseguido llevar de vuelta a casa una nave a través de todos los océanos del mundo, se creía culpable de la pérdida de un barco por sus pecados…

Andrés de Urdaneta contempló maravillado desde la popa de la Anunciada la embocadura del canal que Magallanes descubriera. A poca distancia de su nave aguardaban al pairo la San Lesmes y la Santa María del Parral. Las tres naves que de momento constituían la armada esperaban las instrucciones de Elcano, quien, con ambas manos aferradas a la barandilla del castillo de popa, escudriñaba inquieto el horizonte.

El joven grumete veía claramente las razones de su inquietud, pues en el preciso instante en que las proas enfilaban hacia el estrecho, se levantó un viento huracanado del sudoeste que imposibilitaba todo avance. Una vez más, el mar se encrespaba con furores del averno, el viento aullaba siniestro, barriendo cuanto se oponía a su paso. Los hombres de la Anunciada parecían paralizados por el miedo. Esto, pensó Andrés, era lo peor que le podía ocurrir a una nave zarandeada por la fiereza de un temporal. Al igual que dos días antes, la nave en que se encontraba Elcano pareció recibir más rabiosamente el temporal que las otras dos.

Andrés de Urdaneta no pudo evitar el pensar en la carta que Elcano había escrito a su hermano culpándose de perder la nave por sus pecados…

La Anunciada se encontraba en una situación peligrosísima. Estaba amenazada de estrellarse contra unos acantilados donde era imposible que pudiera salir con vida ninguno de sus tripulantes. Tal como había sucedido hacía sólo dos días, los marinos gemían y lloraban con desesperación, gritaban pidiendo misericordia al Altísimo. Cada vez estaba más claro que la nave se iba a convertir en astillas contra aquellas paredes de piedra hostiles y siniestras. Sólo una acción desesperada podría salvar la nave, y estaba claro que el capitán del bajel, Pedro Vera, tan atemorizado como sus hombres, era incapaz de intentar siquiera la mínima maniobra que pudiera alejarle de la pared rocosa.

—¡Capitán Vera! —La voz de Elcano surgió de repente por encima del estruendo de las olas y el viento aullante—. ¡Decid a vuestros hombres que dejen de gemir como mujeres y obedezcan las órdenes!

Ante el timbre de firmeza y autoridad de Elcano, el capitán Vera pareció recobrar un poco su confianza.

—¿Qué podemos hacer?

—¡Izad la mesana!

El joven Andrés entendió las intenciones de Elcano. El buque había estado soportando el viento con el trinquete, y esto hacía que la proa se inclinara a sotavento llevándolos irremediablemente hacia las rocas. La vela latina de la mesana corregiría la desviación provocada por la vela cuadrada del trinquete. Sin embargo, eso tenía el peligro añadido de aumentar la velocidad de la nave y, si no salía bien la maniobra, catapultaría la nave contra el acantilado.

Los marinos también parecieron comprender que si alguien podía salvar la nave, ese alguien era Elcano. Como un solo hombre, todos acudieron a la popa a izar la vela triangular que daría una cierta estabilidad a la nave.

—¡Izad el bauprés!

La pequeña vela que se izaba en el palo de proa, el único que no estaba en posición vertical sino que tenía un aspecto de espolón, fue izada con muchísimas dificultades. Era evidente que no aguantaría mucho los embates del viento, pues el bauprés era el único palo que no se mantenía rígido; iba atado al palo mayor en el punto en que se cruzaban los dos: tendía a moverse arriba y abajo, aflojando la atadura que los unía. Sin embargo, esto ayudaría a luchar contra la tendencia del trinquete a empujar la proa a sotavento.

—¡Caña a babor!

El timonel que aguantaba la caña estaba situado debajo de la cubierta superior de popa, completamente separado del resto de la nave. Desde su «cueva» ni siquiera veía dónde empezaba el cielo abierto, pues justo delante de él tenía la base del palo de mesana y una escalera que subía hasta una escotilla que llevaba a la cubierta superior.

La Anunciada era una carabela diseñada para navegar con el viento de popa. Eso significaba que cuanto más fuerte soplara el viento, más altas serían las olas en la popa, y mientras que al subir el agua el timón quedaba sumergido unos instantes, al retirarse las olas gran parte del mismo quedaba de repente al aire.

Además, las olas que rompían contra el timón le daban unos golpes tremendos que podían mandar al timonel dando tumbos hasta el otro extremo de la cubierta. Para evitar esos golpes y para mantener siempre controlada la caña del timón, se había diseñado un sistema de poleas y cordeles que la sujetaban: a medida que aumentaba la fuerza del agua, el timonel controlaba la tensión del cordaje de guía moviendo la polea central a lo largo del palo de la caña. Además, se colocaban sogas auxiliares en el exterior del casco que evitaban que el timón girara más de sesenta grados.

Siguiendo las instrucciones de Elcano, el bajel ganó impulso, aunque acercándose a gran velocidad al acantilado.

—¡Todo a estribor! ¡Arriad el trinquete!

Bajo las nuevas órdenes, el barco pareció detenerse en su loca carrera; luego, lentamente, como si lamentara dejar su curso mortal, la nave se alejó de la amenazadora pared hasta que, por fin, consiguió doblar el cabo de las Once Mil Vírgenes y salir a alta mar, donde desapareció el peligro de despedazarse contra el acantilado.

Andrés de Urdaneta no pudo dejar de pensar que aquélla debía de ser una de las gestas más heroicas del marino de Guetaria. No había duda de que todos los tripulantes de la Anunciada estaban vivos gracias a su pericia.

Al poco tiempo, como si el maligno azar que acosaba a Elcano se diese por vencido, una bonanza inusitada se extendió rápidamente por el mar, y la Anunciada consiguió embocar el estrecho, pasar su primera angostura, y, en la parte noreste de aquella extensa bahía, encontrarse con las otras dos naos, que consideraban perdidas.

Andrés observó que al primer júbilo del encuentro seguían en el rostro del navegante unas hondas reflexiones que no parecían tener nada de placenteras, sino más bien al contrario, ser amarguísimas.

Había perdido —muy posiblemente habían muerto— a su hermano Martín, a su viejo amigo Bustamante y a los hombres que envió con él a reconocer el río Gallego; además, el pataje Santiago no había vuelto a ser visto desde que entrara en el río Santa Cruz. El capitán general había desaparecido, y él se sentía responsable de la suerte de la armada; la San Gabriel estaba igualmente extraviada, los náufragos de la Sancti Spiritus no habían recibido auxilio alguno.

Su situación debía de ser desesperada; y, por último, su nao ya no existía. Él se sentía culpable de que se hubiera estrellado contra las rocas.

Sobreponiéndose a la melancolía que le embargaba, Elcano propuso una junta de capitanes, en la que se acordó enviar por tierra a Urdaneta al mando de seis hombres en busca de los náufragos de la Sancti Spiritus para comunicarles que pronto iría Elcano en su búsqueda; en consecuencia deberían recoger todos los restos del naufragio que pudieran aprovecharse.

Mientras tanto, la nave capitana, a la que el temporal de la noche del 28 de diciembre había separado del resto de la armada, se vio forzada a luchar contra un huracán todavía más fuerte al día siguiente. Tal era la fuerza del viento, que les obligó a correr más de diez leguas a palo seco. Por fin, al anochecer del día 29 empezó a calmarse el viento, y esa noche cesó por completo. Esto les permitió navegar ya sin riesgo hacia el sudoeste, hasta el 31, en cuya mañana avistaron a la San Gabriel, y por ella se enteraron de que el resto de la armada iba por sotavento en su búsqueda.

Sin más incidentes continuaron navegando los dos barcos en demanda del río Santa Cruz, donde esperaban encontrar la flota. Al mediodía del 18 de enero se encontraron las dos embarcaciones sobre su abra. Al no haber rastro del resto de la armada, Loaysa ordenó botar al esquife para ver si había alguna carta depositada al pie de la cruz que se divisaba en la isleta del río, y al cabo de un tiempo el capitán general vio a un marinero agitar una carta en la mano. Una vez que se la entregaron leyó el contenido de la misiva y ordenó levar anclas hacia el estrecho.

El día 23 recibieron otra gran satisfacción al divisar una vela en el horizonte.

—Es el pataje, capitán —gritó el vigía.

Efectivamente, la Santiago, que había colocado la misiva debajo de la cruz, se encontraba a menos de cinco leguas. Evidentemente, también les habían visto porque estaban reduciendo velas. Mientras unos marineros soltaban las lonas y los cabos de las amuras, otros las sujetaban a la línea inferior de tomadores de rizos, enrollaban el trozo de vela que sobraba y la ataban con los cabos de las amuras.

Guevara informó al capitán general de que para entonces el resto de la armada ya se habría internado en el estrecho.

Mientras tanto, los exploradores del río Gallego, convencidos de que tal paraje no era el estrecho, encontraron el esquife encallado y muy lejos del agua, por lo que tuvieron que esperar a que subiera la marea al día siguiente. Sin embargo, por la noche el temporal les retuvo donde estaban. No había rastro de la Sancti Spiritus ni de nave alguna.

—No tardarán en volver —aventuró Martín—. Entretanto encenderemos una buena hoguera. Hace un frío de muerte.

—Habrá que buscar también algo que comer —musitó Bustamante—. No parece que haya mucha cosa por aquí…

Martín miró a su alrededor, aunque sabía de sobra lo que iba a ver. El paisaje era de lo más desolador, las rocas alternaban con brezos que parecían ser los únicos seres vivientes que resistían testarudamente los helados vientos del sur.

Mirando hacia la ensenada, vio a lo lejos una islita en la que se refugiaban miles de aves blancas parecidas a las gaviotas de patas y picos rojos.

—En cuanto podamos usar el esquife iremos a la isla a por huevos de aves.

Durante dos días se alimentaron de cangrejos, algas y raíces. Cuando por fin pudieron botar el esquife, se acercaron a la isla donde, efectivamente, encontraron cientos de nidos de ave, así como de una especie de ánsares marinos que no sabían volar. Provistos así de alimento, avanzaron con el esquife hacia la boca del río, pero el tiempo contrario les impidió avanzar más, por lo que vararon el bote y saltaron a tierra con el propósito de proseguir el viaje al día siguiente.

Por la mañana temprano, cuando se preparaban para continuar viaje por mar, uno de los marinos señaló con la mano.

—Juraría que algo se mueve allá.

Todas las miradas siguieron la dirección que apuntaba. Al cabo de un rato no hubo duda. Alguien se dirigía hacia ellos.

—¿Serán patagones? —preguntó Bustamante en voz alta.

Nadie respondió a su pregunta, pero tampoco hubo necesidad. Poco después, los que se aproximaban eran ya visibles: cinco hombres, y no había duda de que eran de los suyos.

—Uno de ellos es Bartolomé Domínguez —exclamó el clérigo Juan de Aréizaga.

Todos corrieron a su encuentro con gran alborozo.

—¿Dónde están las naves? —preguntó Bustamante—. ¿Cómo es que venís por tierra?

Bartolomé Domínguez, un rudo navegante de gran envergadura, señaló hacia el lugar de donde habían venido.

—La Sancti Spiritus se perdió —dijo—, nueve hombres se ahogaron con ella. Martín se puso pálido.

—¿Y mi hermano Juan Sebastián?

Domínguez movió la cabeza al tiempo que sacaba un papel del bolsillo de su jubón.

—Está bien. Me ha ordenado que os entregue esta carta.

Martín leyó el papel mojado en el que apenas eran legibles unas pocas líneas garabateadas, sin duda, por unos dedos helados de frío.

—Dice que vayamos todos al lugar donde naufragó la Sancti Spiritus y que esperemos ayuda allá.

—Eso significa que tenemos que abandonar el bote —dijo Juan de Aréizaga contrariado.

—¿A qué distancia está? —preguntó Bustamante.

—A unas veinte leguas. Aunque os prevengo, el terreno está cubierto de matorrales y es difícil avanzar. Además, no hay nada que comer en el camino.

¿Cómo andáis aquí de comida?

Martín señaló la isla a lo lejos.

—Allá nos abasteceremos.

CAPÍTULO XXXI

LA DESERCIÓN

Urdaneta y los seis hombres que le acompañaban llevaban caminadas unas quince leguas cuando de pronto se vieron rodeados por una veintena de patagones de ambos sexos. Aparecieron de repente, como si se hubieran solidificado en el aire.

Iban medio desnudos a pesar del frío viento que soplaba del sur.

—¡Dios mío! —exclamó el joven admirado—, ¿os habéis fijado qué altura tienen? ¡Sus brazos parecen aspas de molino…!

Manuel Mendoza, un viejo marino de Huelva, movió la cabeza preocupado.

—Si se ponen a malas nos pueden hacer picadillo. No hemos traído armas de fuego.

—Esperemos a ver qué quieren —musitó Urdaneta.

Pronto averiguaron lo que querían: comida. Los gestos eran inequívocos.

—¿Qué hacemos, Andrés?

El joven guipuzcoano tuvo que tomar una decisión rápida, aunque dolorosa:

—Les daremos lo que piden por las buenas. Siempre será mejor a que nos la quiten por las malas…

Con ojos de incredulidad, los siete expedicionarios contemplaron atónitos cómo los patagones literalmente tragaban toda la comida y bebida que se les daba y pedían más.

—¿Pero es que nunca se sacia esta gente? —exclamó consternado uno de los navegantes.

En poco más de dos horas, los patagones engulleron todo lo que recibieron de manos de los expedicionarios, abandonándoles en cuanto vieron que no tenían más que ofrecer.

—¿Qué hacemos ahora, Urdaneta? —preguntó Mendoza.

—Seguir adelante —respondió el joven, encogiéndose de hombros—. No hay más remedio.

—Todavía nos quedan cuatro días de camino…

Andrés suspiró.

—Lo sé, Mendoza, lo sé. Pero llegaremos, con la ayuda de Dios.

Tres días más tarde, sin comida ni bebida, los siete hombres estaban exhaustos.

La fatiga había llegado a ser tan extrema y la sed tan aguda, que les imposibilitaba continuar avanzando. De entre los siete había, sin embargo, un marino que parecía soportar las privaciones mejor que los demás. Andrés de Urdaneta estaba intrigado.

—¿Cómo te las arreglas, Juan? No pareces tan cansado como nosotros…

El gallego, Juan Merino, hombre pequeño de cara chupada y ojos vivos, se encogió de hombros.

—Meada —respondió escuetamente.

—¿Meada?, ¿quieres decir, orina?, ¿qué le pasa a la orina?

—Me la bebo.

—¿Te la bebes?

El hombrecito asintió convencido.

—Hu…

—¿Y eso te da fuerzas?

—Hu…

Ante tales explicaciones, Andrés se encogió de hombros y decidió probar el elixir milagroso. Orinó en un pequeño recipiente de metal y, conteniendo la respiración, tragó el maloliente líquido. Casi milagrosamente, empezó a sentirse como si hubiera comido y bebido una ración completa.

—Juan tenía razón —dijo a sus compañeros—. Haced todos lo mismo y os sentiréis mucho mejor.

En efecto, todos se sintieron reconfortados en mayor o menor grado, y esa fuerza adicional fue lo que sin duda les salvó esa noche cuando, sin saber cómo, se vieron aislados al pie de un pavoroso barranco por la marea creciente. Para salvarse no les quedó otro remedio que trepar por imponentes cortaduras.

Más tarde Urdaneta escribiría en su diario:

Nuestro Señor, aunque con mucho trabajo, nos dio gracia para subir…

Como no hay mal que por bien no venga, el trepar por un acantilado prácticamente inaccesible les permitió descubrir algunos nidos de aves que mitigaron en gran parte sus penurias. Poco después, un par de patos prometían una suculenta cena.

Sin embargo, para Urdaneta las desgracias no habían hecho más que empezar.

Los expedicionarios habían reunido leña para asar los patos y, en el momento en que Urdaneta se agachaba para soplar y avivar unas débiles llamas, uno de los marinos echó sobre la leña un poco de pólvora de un frasco con el mismo objeto.

Urdaneta sintió que una gran llamarada le abrasaba la cara, pero afortunadamente para él, un rápido movimiento instintivo le permitió salvar los ojos y la boca. No pudo evitar, sin embargo, que las llamas le alcanzasen el lado derecho del rostro. El dolor era intensísimo y tuvo que morderse los labios para contener un alarido.

El marinero causante del accidente acudió solícito a su lado.

—Per… perdona. Ha sido sin querer. Toma un poco de agua. Te aliviará.

Urdaneta empapó un trozo de camisa en el agua que le ofrecían y se humedeció el lado quemado. El frescor le alivió, aunque no se hacía muchas ilusiones; sabía que durante las horas siguientes el dolor sería insoportable y, lo que era peor, le quedaría una cicatriz horrible. El vivo dolor que le causaba la piel abrasada mantuvo a Urdaneta despierto toda la noche mientras trataba de mantener la cara húmeda.

Temprano al día siguiente, los expedicionarios reanudaron la marcha, añadiendo Urdaneta a la tortura de su rostro quemado, el suplicio de una marcha entre rocas puntiagudas que desgarraban los pies y laceraban manos y brazos.

Por fin, a media tarde encontraron a los náufragos, que desconfiaban ya de verse auxiliados. Las escenas del encuentro de los dos grupos fueron emotivas en extremo. Los abrazos sucedían a las lágrimas de hombres que ya desesperaban de recibir ayuda.

Bustamante contempló la cara quemada del joven.

—¡Andrés! ¿Qué te ha pasado en la cara?

Urdaneta se mordió los labios intentando ocultar el dolor que le invadía en oleadas insoportables.

—Pólvora —dijo escuétamente.

El viejo curandero movió la cabeza impotente. Sabía del dolor que causaba una quemadura y las huellas que dejaba: una cara desfigurada para toda la vida.

—Ponte grasa, cualquier clase de grasa servirá. No dejes que se seque la piel.

Mientras el joven se aplicaba un poco de grasa de ave en la cara, les explicó:

—Elcano nos manda para que no desesperéis, vendrá en cuanto pueda.

—¿No sería mejor ir por tierra? —sugirió Martín—. Podríamos recorrer el mismo camino que habéis traído.

Andrés negó con la cabeza.

—Las instrucciones son que salvemos todo lo que podamos del Sancti Spiritus y que esperemos a que vengan a recogernos.

—¡Una vela en el horizonte!

Medio centenar de hombres dirigieron inmediatamente sus ojos en la dirección que les señalaba un joven grumete.

—Yo no veo nada —masculló un viejo lobo de mar.

—¿Cómo vas a ver nada, si no eres capaz de distinguir entre una carabela y una carraca a cien pasos? —exclamó otro.

Urdaneta se subió ágilmente a un promontorio y atisbó el horizonte hasta que le dolieron los ojos.

—Es una vela —afirmó por fin con seguridad—, una vela que aparece y desaparece, una nave que se confunde con las aguas, pero no hay ninguna duda.

Se acerca un barco.

—¡Hay otra detrás!

—¡Yo veo una tercera!

Efectivamente, eran tres las velas que cada vez se iban perfilando más nítidamente ¡Tres velas…! ¡Las tres naves que faltaban en la armada…!

Las escenas de júbilo no tenían límites; mientras unos se abrazaban, otros caían de rodillas, o elevaban los brazos al cielo para dar gracias al Todopoderoso.

Todo eran saltos, risas, gritos de alegría. Muchos agitaban en el aire sus camisas alzadas en largos palos. Se encendieron tres, cuatro hogueras en su intenso afán de que se percibieran sus señales.

Desde la capitana, Loaysa observaba las señales con inquietud. Era indudable que se trataba de la tripulación de alguno de los barcos de la expedición que había naufragado. Hizo señales al pataje para que fuera a averiguar de quién se trataba. El capitán de la Santiago se acercó todo lo que pudo a las rocas y envió el esquife, que recogió al tesorero de la Sancti Spiritus, Hernando de Bustamante, al clérigo Juan de Aréizaga, y al tesorero de la nao Santa María del Parral, Juan de Benavides.

Por ellos supo Loaysa que la Sancti Spiritus había naufragado y perdido nueve hombres; que la San Lesmes, la Anunciada y la Santa María del Parral se habían quedado sin esquifes, y que Elcano había ido a meter las tres naves en el estrecho, donde estaban ahora ancladas.

Loaysa asintió impaciente. Estaba deseando ver reunida toda su flota otra vez.

—Bien —dijo—, decidles a los hombres que volveremos a por ellos y a por los restos de la Sancti Spiritus.

Una vez juntas las seis naves, se distribuyeron los hombres. Martín de Valencia, con sus amigos y allegados, pasó a la Anunciada; Rodrigo de Acuña volvió a la San Gabriel, y Elcano con el pataje, la Parral y la San Lesmes se ocupó de recoger a los náufragos y lo salvado de su buque.

El día 26 las tres naves comandadas por Elcano partieron en desempeño de su misión. En cuanto llegaron al paraje empezaron a embarcar en las naos todo cuanto pudieron, pero, pese al ahínco con que se llevó a cabo la operación, no pudieron terminarla a causa de un fuerte viento que les obligó a abandonar el lugar, quedando metidos en un arroyo el pataje y el batel de la San Gabriel, en tanto la Parral entró en el estrecho y la San Lesmes se adentró en la mar.

Mientras estos buques luchaban contra el temporal, en la bahía de la Victoria, donde se encontraban las otras tres naves, tenía lugar un gravísimo percance. Con un fuerte viento del sudoeste comenzaron a garrear todas ellas. La capitana llegó cerca de tierra a pesar de tener echadas cinco anclas; tocó tierra varias veces y empezó a hacer agua. Tuvieron que echar al mar todo cuanto había en cubierta y cortar la obra muerta. De tal forma se veía ya la nave perdida que el capitán general y la mayor parte de la gente saltaron a tierra, quedando a bordo sólo el contramaestre y los marineros.

Afortunadamente, el día 9 de febrero cedió un poco el viento y se consiguió sacar la nave, quitarle el timón, que se había roto, y poner otro en su lugar.

Mientras tanto, la San Lesmes había sido empujada hacia el sur hasta alcanzar los 55 grados. Sus tripulantes contemplaron atónitos el fin del continente.

Su capitán, Francisco de Hoces, desde lo alto del castillo de popa observó «el acabamiento de la tierra», como lo describió más tarde en su diario.

Por casualidad, habían encontrado el cabo que sin duda doblaba el Nuevo Mundo, tal como el Cabo de las Tormentas lo hacía en África. La zona parecía estar constantemente batida por un viento huracanado y azotado por olas cuya furia acrecentaban las aguas que confluían de los mayores océanos del mundo. El capitán de la San Lesmes, después de tomar nota de un descubrimiento tan trascendental, ordenó, en cuanto le fue posible, poner rumbo al estrecho de Todos los Santos.

El 12 de febrero de 1526 la flota, reducida a seis buques por la pérdida de la Sancti Spiritus, se hallaba todavía dispersa. La capitana, la San Gabriel, Parral y San Lesmes estaban fondeadas juntas; el pataje, junto al batel de la San Gabriel, se encontraba todavía recogiendo los náufragos y restos de la nave perdida. Por su parte, la Anunciada había sido vista saliendo por el boquerón, desoyendo su capitán, haciéndose el sordo, las señales que le ordenaban reunirse con los demás.

Pronto desapareció en el horizonte. Nadie sabía adónde se dirigía, aunque para muchos resultaba evidente la intención de su capitán de abandonar la expedición.

Preocupado tanto por el estado de la Santa María de la Victoria como por una posible deserción, Loaysa llamó a los capitanes para celebrar junta.

—Quisiera conocer su opinión, caballeros. ¿Qué creéis que deberíamos hacer?

Elcano fue el primero en hablar:

—No hay duda de que vuestra nave necesita una reparación a fondo. Creo que deberíamos volver al río Santa Cruz, donde hay algunas playas y árboles. Le será necesario cambiar algunas cuadernas y tablones, además de asegurar bien el timón.

—Creo que Elcano tiene razón —intervino Francisco de Hoces, recogiendo la opinión de la mayoría de capitanes—. Sería temerario seguir adelante en estas condiciones. Además, allí podemos esperar a la Anunciada.

El capitán general asintió, profundamente preocupado, sin atreverse a expresar su convencimiento de que nunca más volverían a ver esa nave.

—Maese Acuña, vos iréis con vuestra nave hasta donde está el pataje y le diréis que debe dirigirse a Santa Cruz la antes posible.

El capitán de la San Gabriel no trató de disimular el disgusto que la orden le producía, y la manifestó sin embozo alguno:

—¿Qué queréis, que pierda mi nave con esta tormenta?

Loaysa hizo gala de una gran paciencia.

—Capitán Acuña —dijo mirando fijamente a los ojos pequeños y fríos ojos del orgulloso hidalgo—, no tengo por qué dar explicaciones de mis órdenes, pero, por el bien de la expedición, os diré que necesitamos el batel, pues es el único que nos queda en toda la armada, y alguien tiene que ir a recuperarlo. He decidido que vos seáis esa persona.

Rodrigo de Acuña se alejó refunfuñando colérico.

—¡Por qué me enviarán a mí con estos encargos!

Mientras tanto, la gente del pataje ignoraba cuanto sucedía. Suponiendo a la armada en la bahía de la Victoria, el capitán Santiago de Guevara envió por tierra al clérigo Juan de Aréizaga junto con tres hombres más en busca del general y las naos. Llevaron comida para cuatro días, suficiente para recorrer una distancia de cuarenta leguas. Los cuatro hombres caminaron por ciénagas, rodeando grandes lagunas hasta llegar a la bahía de la Victoria, donde uno de los marineros señaló algo cerca del agua.

Juan de Aréizaga se acercó. Lo que vio le informó inmediatamente de lo sucedido: los cepos de artillería, los maderos y las pipas que la nave capitana había abandonado relataban lo que había sucedido tan bien como cualquier mensaje escrito. El clérigo se volvió a sus compañeros:

—Me temo que, mientras nosotros veníamos hacia aquí, ellos iban hacia allá. Tendremos que volver por donde hemos venido.

Uno de los marineros señaló:

—¡Pero no tenemos comida…!

—Lo sé, hijo, lo sé —respondió Juan de Aréizaga—. Imitaremos al joven Andrés y nos beberemos nuestra orina.

Su mirada se perdió en el horizonte para no ver el gesto de asco de los demás.

Santiago de Guevara recibió las noticias acerca de la ubicación de la armada de boca del orgulloso hidalgo.

—La armada se dirige a Santa Cruz —le informó éste—. Vuestras órdenes son reuniros con ellos lo antes posible, y, si el tiempo lo permite, recoger los cepos y las cureñas de artillería que han dejado en la bahía de la Victoria.

—Bien —contestó el guipuzcoano—, así lo haré.

El capitán de la Santiago observó cómo la San Gabriel se alejaba. Sin embargo, seguía todavía viendo en su mente los ojos del orgulloso capitán. Había algo que no le gustaba de aquel hombre; en la mirada altanera que le había dirigido al despedirse parecía mirar a una persona condenada a muerte. ¿Habría decidido desertar, como parecía haberlo hecho la Anunciada?, ¿se habían puesto de acuerdo? Sus pensamientos se vieron interrumpidos por un grito:

—¡Capitán, capitán! ¡Llegan tres hombres… desnudos!

Guevara salió a cubierta y dirigió su mirada a tierra. Efectivamente, a lo lejos se vislumbraba ya claramente la figura de tres hombres, todos ellos tan desnudos como cuando vinieron al mundo.

—Por todos los santos —exclamó el capitán—, pero si es el clérigo, Juan de Aréizaga y los otros. Id en su auxilio, rápido.

Cuando por fin los agotados hombres llegaron a la nave, apenas podían hablar, tenían los pies ensangrentados y el cuerpo cubierto de magulladuras.

—En el nombre del cielo —exclamó Santiago de Guevara—, ¿qué os ha pasado?, ¿los patagones?

Juan de Aréizaga asintió, mientras bebía ansiosamente de una Jarra.

—Nos rodearon una docena de individuos armados con lanzas. Nos exigieron comida, y, como no teníamos nada que darles, nos pidieron la ropa.

Juan de Orellanos se resistió y le golpearon en la cabeza con una piedra. Murió en el acto.

La reparación de la Santa María de la Victoria resultó larga y tediosa; tenía rotas tres brazas de la quilla y todo el codaste. Fue preciso dejarla en seco durante ocho mareas a fin de repararla lo mejor posible. Primero clavaron tablas, luego planchas de plomo, lo cual resultó ser un trabajo penosísimo, sobre todo cuando tenían que realizarlo metidos en el agua helada.

Mientras unos reparaban las naves otros se dedicaban a la caza y a la pesca. Era enorme la cantidad de peces que quedaban atrapados en seco al bajar la marea, y con un simple chinchorro realizaban increíbles pesquerías.

Otros hombres, entre los que se hallaba Andrés de Urdaneta, desembarcaron en una islita en la que encontraron una cantidad tan grande de patos que apenas podían caminar entre ellos.

—Vamos a atrapar un lobo de mar —gritó Urdaneta señalando un grupo de enormes y torpes animales tumbados perezosamente en las rocas.

Pero, para cuando los marineros llegaron a ellos con grandes esfuerzos, los animales sencillamente se deslizaron al agua burlando a los cazadores. Sólo uno, que se hallaba dormido y separado del resto, cayó bajo las alabardas, lanzas y ganchos que se emplearon para abatirlo. Satisfechos con su captura, los expedicionarios lo abrieron en canal.

—¡Por todos los diablos! —exclamó uno—. Tiene el buche lleno de enormes piedras lisas…

—¡Es verdad! —comentó el joven Andrés—, pero su carne debe de estar deliciosa.

Sus palabras no podían estar más lejos de la realidad, pues todos los que comieron su carne, y en especial su hígado, cayeron enfermos con fuertes dolores de estómago.

Los que se habían dedicado a la pesca tuvieron más suerte: Llenaron hasta 13 pipas de pescado, que pusieron en salmuera.

Por fin, el 8 de abril, lo que quedaba de la armada entró otra vez en el estrecho, doblando el Cabo de las Vírgenes.

En la popa de la capitana, Andrés de Urdaneta se afanaba tomando nota de todo lo que veía.

—¿Qué haces, Andrés?

—Hola, maese Bustamante. Estoy tomando nota de todo lo ocurrido estos días. Quiero tener una versión completa de la expedición.

—¿Y eso? —preguntó Bustamante señalando unos mapas incompletos.

—Maese Elcano me ha encargado que dibuje todo lo referente a la navegación: bajíos, islotes, corrientes…

—¿Has oído lo que dicen los tripulantes de la San Lesmes? Parece que a pocas leguas al sur se acaba la tierra.

Andrés asintió.

—Es muy lógico que haya un cabo, al igual que en el sur de África…

En ese momento un grito procedente de la proa les hizo volverse.

En una caldera de brea que estaban calentando se había declarado fuego y enormes llamaradas rugientes amenazaban con prender las velas. El pánico se apoderó momentáneamente de la dotación. Muchos se precipitaron en tropel para botar el batel. Al oír los gritos, Elcano y Loaysa salieron corriendo del camarote de este último.

El navegante se hizo cargo de la situación en un instante y se lanzó furioso contra los que pretendían arriar el bote y huir de las llamas.

—Os juro —gritó— que el que abandone el barco colgará del palo mayor.

¡Coged esos cubos ahora mismo!

Con una mezcla de temor y vergüenza, los marineros lanzaron al agua todos los cubos de a bordo y pronto la situación estuvo bajo control.

Más tarde, Loaysa reprendió severamente a los que se habían dejado llevar por el pánico.

La navegación transcurrió sin incidentes hasta el día 17, en el que recalaron en el puerto de San Jorge para hacer agua y leña, pero el grupo de leñadores regresó con malas noticias. El factor Diego de Covarrubias, que iba con el grupo, había resultado muerto al resbalar y caer de una roca.

Otro incidente tuvo lugar al caer la noche.

—¡Se acercan dos canoas, capitán!

La voz del vigía hizo salir a Loaysa precipitadamente de su camarote, donde estaba cenando con Elcano, Bustamante, Juan de Aréizaga y el piloto de la nao. Efectivamente, dos canoas repletas de patagones se acercaban a las naves con teas encendidas.

—Parece que quieren incendiar los barcos —exclamó Loaysa—. Dad la voz de alarma. ¡Todo el mundo preparado para la defensa!

Sin embargo, los patagones no se atrevieron a acercarse a las naos y se mantuvieron a una prudente distancia, limitándose a vocear hasta que se cansaron.

Después, desaparecieron tal como habían aparecido.

Siguió la armada navegando por el estrecho hasta que el 6 de mayo descubrieron un puerto precioso al que llamaron San Juan Ante Portam Latinam, por ser ésa la festividad del día. Allí permanecieron tres días, sufriendo unas temperaturas bajísimas. No obstante, con ser ésta una durísima calamidad, resultaba insignificante comparada con otra plaga que les azotaba implacablemente: los piojos. Era tal el número de estos parásitos que les atormentaba día y noche que Urdaneta escribió en su diario:

Tantos son los piojos que nos invaden que parece que nos van a comer vivos. Nos pasamos el día rascándonos. Un marinero gallego murió ayer, ahogado, sin duda, por estos parásitos.

Solamente había una persona en toda la dotación que parecía no sufrir tanto por la plaga. Andrés no pudo evitar el preguntarle la razón:

—Maese Bustamante, ¿por qué no padecéis vos de los piojos tanto como los demás?

El tesorero sonrió.

—Experiencias de la primera expedición… ¿No me has visto lavarme con jabón?

—Sí, sois el único que lo hace.

—Efectivamente —dijo el viejo emeritense—, los encargados de los avituallamientos no consideran necesario ese artículo y no incluyen ni una sola onza de jabón en las expediciones. Pero yo me he traído unas cuantas onzas.

Y está comprobado que a los piojos no les gusta la limpieza…

Por fin, el día 26 alcanzaron el Cabo Deseado, después de haber recorrido ciento diez leguas desde el Cabo de las Vírgenes. Andrés de Urdaneta describió el estrecho en su diario:

Tiene tres ancones grandes y tres angosturas, siendo la tercera la entrada de las montañas nevadas que continúan hacia el oeste por ambas costas. Estas cordilleras son tan altas que parecen tocar el cielo. El sol no entra allí, la noche tiene más de veinte horas, nieva mucho y la nieve es muy azul por su antigüedad de estar sin derretirse.

El frío es extremado, no hay ropas bastantes que nos puedan calentar. Muchos ríos y arroyos de buenas aguas entran en el estrecho; hay muchos robles y árboles de otras especies. Aunque estos árboles están verdes y frescos, al ponerlos al fuego arden bien. En el puerto de San Jorge los hay con hojas parecidas a las del laurel, su corteza tiene el mismo sabor que la canela. Se ven muchos fuegos en las dos costas, por lo que parece que ambas están pobladas por patagones. Hemos hallado muchas pesquerías: ballenas, toninas, marrajos, merluzas, sardinas y anchoas en gran cantidad. También hay ostras y mejillones grandes.

Las mareas del Océano Atlántico y las del Océano Pacífico, suben cada una cincuenta leguas o más, juntándose en la mitad del estrecho, donde hacen un gran estruendo, y tanto de creciente como de vaciante tienen una hora de diferencia en unas partes y en otras no.

Lentamente, y con muy encontrados sentimientos en la mente de sus tripulantes, las cuatro embarcaciones —la capitana «Santa María de la Victoria», la «San Lesmes», la «Santa María del Parral» y el pataje «Santiago»— se adentraron en el nuevo océano, por el que navegaron sin incidentes hasta el 31 de mayo. Durante este tiempo recorrieron ciento cincuenta y siete leguas. Sin embargo, esa noche fue aciaga para la expedición. De madrugada se levantó un viento sur tan fuerte que obligó a las naves a aferrar el velamen y correr con el papahígo del trinquete.

Por la mañana no había rastro de las demás naves. Y lo que era más preocupante, no tenían un punto de reunión hasta las Molucas, lo que significaba varios meses de navegación en solitarío. Loaysa atisbaba el horizonte con ojos febriles.

—No hay señales de las otras naves, maese Elcano.

El de Guetaria también estaba preocupado, aunque trataba de disimularlo.

—Todos los capitanes tienen el rumbo que deben seguir —dijo—, tarde o temprano nos encontraremos.

Otro motivo de preocupación era la vía de agua por la que entraba el mar a raudales. Con las dos bombas trabajando día y noche apenas se podía achicar.

La calamitosa situación se vio agravada por el acortamiento de las raciones, impuesto al pasar muchos hombres de la Sancti Spiritus a la capitana. En tales condiciones, no tardó mucho en aparecer la terrible «peste del mar».

Urdaneta, muy concienzudo en su diario, describía la siniestra enfermedad.

Todos los fallecidos mueren de crecerse las encías en tanta cantidad que no pueden comer ninguna cosa.

A menudo, los hombres se sacan con un cuchillo tanto grosor de carne de las encías como un dedo, y al otro día las tienen tan crecidas como si no hubieran sacado nada.

Todos los enfermos sienten dolores en el pecho y en las articulaciones, de tal forma que no pueden moverse.

—¿Qué haces, joven?, ¿qué estás escribiendo ahora?

Andrés levantó la vista del pergamino.

—Describo la «peste del mar».

—Terrible, ¿verdad?

El joven guipuzcoano meneó la cabeza.

—Terrible y preocupante.

—¿Preocupante?, ¿a qué te refieres?

—¿Os habéis fijado en que el capitán Loaysa está cada vez más retraído?

Mucho me temo que eso es el primer indicio de la enfermedad. Apenas aparece por cubierta, se pasa el día encerrado.

Bustamante asintió.

—Sí, me he fijado, y lo que es peor, Juan Sebastián está también muy deprimido. No habla con nadie últimamente.

—A eso me refería cuando decía «preocupante». ¿Qué haremos si nos falta Elcano?

—Le aprecias mucho, ¿verdad?

El joven miró al navegante que estaba de pie en la popa atisbando el mar en un vano intento de divisar otra vela en el horizonte.

—Me ha enseñado muchísimo durante estos meses. Y no solamente sobre náutica y cosmografía, sino también a observar y tomar nota de todo lo que veo: la dirección de las corrientes marinas, la dirección e intensidad de los vientos, la composición de las algas, el comportamiento de las aves e incluso el ritmo de las olas.

El viejo emeritense asintió de nuevo.

—Sí, es una buena persona, y sin duda uno de los grandes navegantes que han surcado los mares, sólo comparable a Vasco de Gama, Magallanes y Colón.

Pase lo que pase, debemos sentirnos orgullosos de haber navegado con él.

Según pasaban los días, era evidente que el capitán de la expedición estaba acusando el golpe de perder la armada. Enfermó de dos dolencias graves, una física y otra moral.

También Elcano acusaba el peso de tanta pesadumbre. Trataba de aparecer imperturbable, pero se sentía tan minado, tan abatido y tan desesperanzado que resolvió hacer testamento. Fue el día 26 de julio de 1526, cuando, en pleno goce de sus facultades mentales, tranquilo y sin sentir el menor desfallecimiento, otorgó testamento ante el contador de la nave, Íñigo Ortes, firmando como testigos Joanes de Zabala, Martín Uriarte, Andrés de Gorostiza, Martín García de Carquizano, Andrés de Aleche, Hernando de Guevara y Andrés de Urdaneta.

Cuatro días más tarde moría Loaysa.

Había que decidir quién sucedía en el mando al comendador. Íñigo Ortes, en calidad de contador, abrió el sobre en el que estaban las órdenes del rey. La ansiedad se reflejaba en todos los rostros presentes. Con gran emoción, Ortes leyó el documento en el que se nombraba capitán general de la Armada Castellana a Juan Sebastián Elcano…

Por cuanto Nos enviamos al presente una nuestra armada a las nuestras islas de Maluco, e a otras partes de nuestra demarcación a la contratación e trato de la especiería, de que va por nuestro capitán general Frey García de Loaysa, comendador de la orden de San Juan, mi criado, el cual ha de quedar por nuestro gobernador de las dichas islas a la vuelta, conforme a nuestras provisiones e instrucciones; y porque podría ser, lo que Dios no quiera, que el dicho capitán general, e capitanes e oficiales nuestros que van en la dicha armada fallesciesen, así a la ida como allá y en la vuelta, mando que en su sucesión y elección se tenga e guarde la orden siguiente.

Muriendo o quedando el dicho comendador Loaysa en la dicha tierra, mandamos que venga por capitán general de la dicha armada Juan Sebastián del Cano, capitán de la segunda nave de la dicha armada.

Fecho en Toledo a trece días del mes de Mayo de mil quinientos y veinte e cinco años.

Yo, EL REY.

Por mandato de su Majestad.

Francisco de Cobos.

Elcano escuchó impertérrito la lectura del documento. Se habían hecho realidad sus sueños e ilusiones. Alcanzaba el puesto ambicionado y anhelado. De humilde marinero, por méritos propios y sin ayuda de intrigas ni recomendaciones, había alcanzado la cúspide de su profesión. ¡No solamente había logrado el mando supremo, sino que se había igualado a los Grandes de Castilla, únicos señores a los que se encargaba tan altísimo puesto…!

En aquellas naves, que eran en realidad un pequeño pedazo de suelo hispano, y que se adentraban por mares desconocidos en demanda de unos territorios e islas para asentar en ellas el poderío nacional, el capitán general, era, después de Dios, el mismo rey… Sin embargo, este primer pensamiento se enturbió al pensar que toda su flota se reducía a una nao que hacía agua, y de la que todos los días se arrojaba por la borda algún cadáver. ¡Triste nombramiento de algo patético!, ¡de una armada inexistente! Era como si el destino se mofara de él dándole algo que había ambicionado pero que no podría disfrutar. El vasco rumió en silencio su amargura.

A partir de ese instante, Andrés de Urdaneta, que prácticamente no se apartaba de su lado, veía cómo el zarpazo de la muerte se hacía más fuerte y desgarrador por momentos.

—¡Debéis vivir, maese Elcano. Todavía tenéis que enseñarme muchas cosas sobre navegación!…

El guipuzcoano miró a su pupilo con ojos velados por el sufrimiento. Sus encías inflamadas apenas le permitían hablar.

—Me temo, mi buen Andrés, que lo único que podré enseñarte será a bien morir…

—No digáis eso —exclamó el joven con lágrimas en los ojos—, todavía tenéis que poneros bien y guiarnos a las Molucas…

Elcano negó con la cabeza; era evidente que le costaba un gran esfuerzo el hablar.

—Eres inteligente y has aprendido mucho… estos meses. Llegarás a ser famoso… Serás un gran hombre…, pero recuerda siempre este momento… Por muy altos que subamos terminamos siempre ante… nuestro Creador… Ama a tu prójimo…, respétate a ti mismo…

Andrés reprimió una lágrima.

—Siempre me acordaré de vos. Habéis sido un segundo padre para mí.

Elcano trató de sonreír, consiguiéndolo sólo a medias.

—Me gustaría confesarme con el padre Juan de Aréizaga…

Andrés se incorporó.

—Le diré que venga.

Juan de Aréizaga llevaba puesta una sotana raída y descolorida cuando entró en el camarote del capitán general; se la había puesto para la ocasión. Tras depositar una cajita con sumo cuidado sobre la mesa, dijo con un tono campechano:

—Bien, capitán ¿qué puedo hacer por vos?

Elcano respiró fatigosamente.

—Esto se acaba, padre… Quiero confesarme…

El clérigo puso una mano sobre el hombro del enfermo.

—Como quieras, hijo. He traído también óleo para darte la extremaunción si lo deseas.

Elcano asintió en silencio aceptando los ritos que la Iglesia administraba a los moribundos. Por un momento dejó vagar sus pensamientos de vuelta a su Guetaria natal, mientras el sacerdote arrimaba un taburete.

—Había una joven en mi villa natal… a la que tomé cuando ella todavía era virgen. Tuvo un hijo, Domingo…

El sacerdote asintió.

—No te atormentes, hijo. La carne es flaca y estas cosas suceden.

Arrepiéntete de lo que pasó y trata de enmendarlo.

El capitán general asintió levemente.

—Dejo cuatrocientos ducados… para su educación… En Valladolid tengo también… una niña, de noble cuna… le dejo una dote de la misma cantidad…

Después de descargar su conciencia en el confesor durante un largo rato, Elcano miró fijamente al techo de la nave, respirando afanosamente mientras el clérigo le suministraba los óleos haciendo la señal de la cruz en su frente, manos y pies.

—¿Cómo está el capitán, Andrés?

Urdaneta depositó el astrolabio en su caja, junto con el cristal ahumado con el que había estado mirando el sol.

—Muy deprimido —respondió mientras anotaba en un papel la latitud—. Voy a echar la corredera; ayudadme, maese Bustamante.

El joven cogió un trozo de madera sujeto a un cable de nudos con unas clavijas y lo echó al agua desde la popa, soltando el cable a medida que se iba alejando el barco. En cuando el trozo de madera salió de la turbulencia de la estela del barco, el primer nudo se encontraba ya junto a las manos de Andrés; cuando éste notó que el nudo se escurría de entre sus dedos gritó «¡ya!». Bustamante dio la vuelta a un pequeño reloj de arena. Andrés contó en voz alta los nudos que iban pasando por entre sus manos y continuó hasta que se terminó la arena del reloj.

Después tiró del cable para subirlo a bordo.

—Cuatro nudos —dijo mientras marcaba en una carta de navegación la posición del barco con la punta de un compás.

Bustamante observó que en la carta había marcas a distancias de menos de un centímetro. Ésa era la distancia recorrida en una jornada de viaje normal.

—No puedo acostumbrarme a la idea de que nos va a dejar…

El joven Urdaneta se sentó al lado del viejo cirujano.

—No hay remedio para esta «peste del mar», ¿verdad?

—Le he dado todas las hierbas que llevo conmigo, pero no hay nada que cure esa dolencia. Además, el capitán está muy deprimido, ha perdido la ilusión de vivir. Me quedaré con él esta noche; no sé si llegará a mañana.

El joven enrolló lentamente la corredera pensando en el incierto futuro.

Juan Sebastián Elcano murió aquella noche del 5 de agosto de 1526 en los brazos de su amigo Bustamante.

Las exequias del capitán general fueron sencillas: Un padrenuestro y tres avemarías mientras el capellán trazaba lentamente en el aire la señal de la cruz.

Cuatro marineros levantaron una tabla, donde estaba el cuerpo sujeto con ligaduras, la apoyaron en la borda y dejaron que se deslizase al mar el cuerpo del capitán general de la armada castellana.

Juan Sebastián Elcano había encontrado la única tumba digna de un gran navegante, el mar, su gran amor.

El documento del testamento era largo y muy detallado y disponía que le hicieran aniversarios y exequias en la iglesia de San Salvador, en su villa de Guetaria, viniendo a continuación una larga serie de donativos a innumerables parroquias y ermitas del País Vasco.

En la parte terrenal comenzó por María Ernialde, madre de su hijo Domingo, a la que dejó cien ducados de oro «por cuando seyendo moza virgen hube». Luego siguió otra donación de cuatrocientos a la hija tenida en Valladolid con María de Vidaurreta en concepto de dote, y a la madre, cuarenta «por crianza e por descargo de su conciencia». Por último, una saya de cuatro ducados a su prima Isabel del Puerto. También donó diversas cantidades a todos sus hermanos y primos.

Todo ello había de pagarse de los mil setecientos cincuenta ducados que su majestad le debía, más otros mil que tenía de sueldo de capitanía, también por cobrar. De la larga relación de pertenencias que nombró en el testamento, destacaba el astrolabio y diversos libros de navegación que donó a Andrés San Martín.

Urdaneta, que apesadumbrado escuchaba al contador de la nave, Iñigo Ortes de Perea, leyendo la última voluntad del fallecido, puntualizó que Andrés San Martín había muerto en el convite de Cebú. El contador levantó la cabeza hacia el joven.

—Elcano nunca dio por muerto a su amigo —dijo—. Él creía firmemente que algún día volvería de donde estuviera, o sería encontrado en futuras expediciones. A propósito —añadió—, a vos os deja una fanega de trigo, otra de harina y tres barricas de quesos que hay en la bodega del barco.

CAPÍTULO XXXII

LAS MOLUCAS

Por votación general se nombró capitán de la Santa María de la Victoria a Toribio Alonso de Salazar, hidalgo montañés. Éste, a su vez, designó contador general a Martín Íñiguez de Carquizano, alguacil mayor a Gonzalo de Campo, y, como también había muerto el tesorero de la nave, designó para este cargo a Gutiérrez de Tunión.

El 22 de agosto llegaron a menos de una legua de una isla a la que llamaron San Bartolomé. Sin embargo, no la pudieron abordar a causa de los vientos contrarios.

—Esto es el peor de los tormentos —exclamó Bustamante, que como el resto de los tripulantes tenía los ojos clavados en las ondulantes palmeras que se divisaban apenas a unos cientos de metros y, sin embargo, eran inalcanzables.

Urdaneta trató de humedecer los labios resecos y agrietados.

—Pronto divisaremos otras islas —dijo.

La predicción de Urdaneta ocurrió doce interminables días más tarde, doce días durante los cuales los ciento diez tripulantes de la nave no cesaban de otear el horizonte infructuosamente. Por fin, el 4 de septiembre al amanecer, la nao entera se estremeció al oír el grito del vigía: «¡Tierra!».

La dotación se agolpó en la proa tratando de vislumbrar entre la bruma matinal los verdes cocoteros y las doradas playas de las islas. Sin embargo, parecía que la fatalidad se cernía de nuevo sobre los expedicionarios, pues al acercarse a tierra amainó el viento y les echó fuera el aguaje, lo que les obligó a bordear todo el día y la noche.

El día 5 continuaban sin poder tomar la isla, cuando se acercó una canoa con isleños. Ante el asombro de todos los tripulantes, uno de los isleños les saludó desde lejos.

—¡Buenos días, señor capitán y maestre y buena compañía!

Por un momento, el asombro paralizó a todos los hombres, que oían atónitos a alguien saludarles con un inconfundible acento gallego.

El primero que se repuso de su asombro fue Urdaneta.

—¿Quién eres? —preguntó—, ¿y cómo has venido a parar aquí?

—Me llamo Gonzalo de Vigo y procedo de la nao Trinidad, del mando de Gonzalo Gómez de Espinosa.

—Sube y cuéntanos todo.

El hombre vaciló antes de responder.

—¿Quién es vuestro capitán? —preguntó por fin.

—Alonso de Salazar —contestó Urdaneta—, está enfermo en su camarote.

—Dadme vuestra palabra de que no se tomarán medidas contra mí por desertar. Quiero un seguro real.

Urdaneta se volvió hacia el contador general, Martín Íñiguez de Carquizano, con una mirada interrogadora. Éste asintió.

—Cuenta con él. Tienes amnistía total. Sube —gritó Urdaneta.

Ya en la Santa María de la Victoria, el desertor les dijo que era tripulante de la Trinidad, que se había quedado en el Moluco debido a la existencia de una vía de agua, mientras la Victoria partía hacia Castilla. Meses más tarde, cuando la Trinidad intentó dirigirse hacia la Nueva España, hallaron vientos contrarios y murió mucha gente, por lo que el barco regresó al Maluco. Atracaron en una isla que era la más inmediata al Norte de la que estaban ahora, donde huyeron él y otros dos compañeros portugueses, de forma que la nao fue a las islas Molucas sin ellos. En aquella isla los indios habían matado a sus dos compañeros por haberse sobrepasado éstos con sus mujeres y a él lo trajeron a la isla en que se hallaba ahora. Después de escuchar su historia, el capitán le preguntó:

—¿Te entiendes bien con los nativos?

—Sí.

—Necesitamos comida. Diles que les pagaremos bien todo lo que nos traigan.

Poco después de dirigirse Gonzalo de Vigo a los nativos desde la borda del barco, docenas de canoas comenzaron a llegar provistas de pescado, batatas, arroz, cocos, plátanos y sal, así como agua que llevaban en calabazas. A cambio de ello pedían objetos de hierro, tales como clavos o cosas de punta hechas de este metal.

Esa noche, por fin, consiguieron fondear en una ensenada.

Urdaneta observó durante los días siguientes que los naturales vivían sólo cercanos a la playa; el interior de la isla parecía deshabitado. Cada pueblo tenía su rey, y eran tan belicosos que estaban continuamente en guerra unos contra otros.

Por armas tenían hondas y unos palos tostados cuyos regatones eran canillas de sus enemigos o huesos de pescado. Llevaban los cabellos largos y la barba crecida y andaban completamente desnudos. No parecía que a los indígenas les quedara recuerdo alguno del severo castigo que les impuso Magallanes pocos años antes por su obstinación de apoderarse de todo lo ajeno. Esta vez llevaron su atrevimiento hasta el punto de querer arrebatar los cuchillos que los marineros llevaban al cinto. En cuanto robaban algo se arrojaban al mar y escapaban nadando rápidamente. Los castellanos consiguieron atrapar a once de ellos y los pusieron bajo grilletes.

Gonzalo de Vigo contó a los expedicionarios otras cosas interesantes, como la curiosa veneración a los muertos. Cuando moría un jefe, transcurrido algún tiempo desde su entierro sacaban los huesos y los adoraban. Se alimentaban principalmente de pescado, que cogían con anzuelos de palo y hueso, empleando cordeles que fabricaban con cortezas de árbol. Su agua era buena y abundante, las frutas eran variadas y almacenaban gran cantidad de aceite de coco que hacían al sol.

Como la hora de la partida se aproximaba, Urdaneta le preguntó al desertor de la Trinidad:

—¿Qué piensas hacer, Gonzalo? , seguramente zarparemos dentro de un par de días. ¿Estás ligado a alguna nativa?

Gonzalo negó con la cabeza.

—No —dijo—, no tengo a nadie. Vivía con una mujer, pero murió al dar a luz hace un año. Me iré con vosotros.

La Santa María de la Victoria zarpó el día 10 con la marea y navegó con absoluta tranquilidad durante tres días, al cabo de los cuales murieron el mismo día el capitán Alonso de Salazar y el maestre Juan de Belba. La muerte del capitán provocó un serio conflicto, pues dos personas dividían las simpatías de los expedicionarios: Bustamante, cirujano-barbero de profesión pero embarcado como tesorero en la Sancti Spiritus y amigo de Elcano, tenía la experiencia de haber tomado parte en la primera expedición. Martín Íñiguez de Carquizano, contador general de la expedición, natural de la villa de Elgóibar y hombre de extraordinario temple, contaba con buena parte de las simpatías de la dotación por ser hombre de acción.

Las discusiones se hacían cada vez más violentas. Era preciso zanjar el conflicto cuanto antes, por lo que se acordó decidir a votos la elección. El acto se llevó a cabo en cubierta, con toda clase de escrupulosas garantías. Uno a uno, los navegantes depositaron su papeleta ante el escribano general.

El joven Urdaneta depositó la suya doblada y se retiró hacia la popa.

Desde allí observó a los dos candidatos que vigilaban de cerca la votación.

Bustamante era una gran persona y muy comprensivo, pero quizá resultara demasiado blando para capitanear una expedición de ese calibre. Si tenían que luchar contra los portugueses, haría falta un hombre de carácter enérgico y ese hombre era, desde luego, Carquizano. Andrés había votado por él.

Cuando todos hubieron depositado su voto, el escribano anunció el escrutinio. Sonrisas y guiños de inteligencia presagiaban ya quién sería el probable vencedor. En ese momento solemne ocurrió un hecho inesperado.

Repentinamente, Martín Íñiguez se abalanzó hacia la caja del escribano, cogió los votos y los arrojó al mar.

El escándalo fue mayúsculo; sin embargo, después de fuertes discusiones y acusaciones, no tuvo mayores consecuencias. La cuestión quedó diferida por un compromiso. Bustamante y Carquizano se comprometieron a ejercer conjuntamente el mando supremo mientras llegaban al punto de destino. Todavía existía alguna esperanza de que las otras naos, cada una por su cuenta, arribasen a las islas Molucas. Si a la llegada a las islas no se encontraba rastro de aquellos navíos, una nueva votación decidiría la cuestión del mando de manera inapelable y definitiva.

La frustrada elección había tenido lugar el 15 de septiembre. Durante las dos semanas siguientes, Carquizano fue madurando un plan audaz.

El amanecer del 2 de octubre apenas teñía con una leve pincelada anaranjada la raya del horizonte. A lo lejos se distinguía entre la bruma la isla de Mindanao. Las velas y las jarcias recortaban pálidos jirones de un cielo que se adivinaba azul, donde oscilaba la luz de las últimas estrellas. La tripulación aún descansaba; sólo se oía en cubierta el seco golpe del viento en las velas.

Antes de que el sol se asomara por el horizonte, Carquizano había convocado en el alcázar de popa a Bustamante, a todos los mandos, a Gonzalo de Campo, alguacil mayor, y a unos quince de los hombres más importantes que iban en la nao, entre los que se encontraba Urdaneta. Cuando estuvieron todos reunidos, Carquizano les habló de forma solemne, pausada, pero con una firmeza que le salía del fondo de su corazón.

—Escuchadme bien todos —empezó— porque del resultado de esta reunión pueden depender nuestras vidas y el bien de la empresa.

»En cualquier momento podemos encontrarnos con navíos portugueses o juncos chinos. Si no tenemos un hombre decidido al mando de la nave, puede acaecernos cualquier desastre.

»Os requiero a todos, por parte de Dios y de su majestad, a que me nombréis capitán general de la expedición, pues soy más hábil para dicho gobierno que Bustamante.

»No quiero menospreciarte, Hernando —dijo dirigiéndose al tesorero de la nave—, pero repito que el capitán de esta expedición tiene que ser un hombre decidido y arriesgado, un hombre que no dude en colgar del palo mayor a un traidor, o en arremeter contra los cañones del enemigo.

Guardó un momento de silencio para ver el efecto que causaban sus palabras y, satisfecho en parte por lo que veía, prosiguió:

—Una decisión mal tomada o una duda en el mando puede significar el fin de todos nosotros. Además —añadió—, basándonos en las articulaciones de la Instrucciones Reales, soy el único oficial general de su majestad que sigue con vida.

»¿Qué decís? De esta reunión tiene que salir un jefe. Estamos a punto de llegar á nuestro destino, y a partir de este momento sólo puede haber una voz al mando. ¿Quiénes están por mí?

Lentamente, una a una, las manos de todos los presentes fueron alzándose. Sólo hubo una, naturalmente, que quedó caída, la de Hernando Bustamante.

Cuando ya el sol sobrepasaba la línea del horizonte y reflejaba sobre las ondas del agua una cascada de reflejos luminosos, Carquizano era presentado a la expedición en pleno como único jefe. Muy a su pesar, Bustamante se vio obligado a jurar obediencia como los demás.

El joven Urdaneta tomaba nota de todo lo sucedido en su diario, maravillado por la decisión y valentía de su nuevo capitán. Era indudable, reconoció para sí mismo, que su crítica situación exigía un jefe fuera de lo corriente, y este hombre lo era, como habían podido comprobar.

Continuaron los expedicionarios sin ver tierra hasta el 2 de octubre, en que percibieron al salir el sol una isla a unas doce leguas. Sin embargo, las calmas persistentes no les dejaron avanzar y vagar de aquí a allá con el impulso de la marea. Por fin, el día 6 se levantó un viento del noroeste que les permitió aproximarse a la isla divisada, pero al no hallar fondo suficiente continuaron a lo largo de la costa hasta topar con una bahía que se internaba cuatro o cinco leguas en tierra. Inmediatamente, Urdaneta se ofreció voluntario para salir con el batel y media docena de marineros a explorar. En la espesura tropical, algunos árboles cortados indicaban cercanías habitadas. Efectivamente, al anochecer, Urdaneta y sus compañeros llegaron a un poblado. No tardó en presentarse un reyezuelo acompañado de varios súbditos.

—Hablan en un dialecto que no conozco —admitió Gonzalo de Vigo—. Me cuesta mucho entenderles, tendremos que recurrir a la mímica…

Los nativos, tras hacer muchos gestos de amistad, trajeron gallinas para cambiarlas por abalorios. Tanto el cacique como algunos de sus acompañantes llevaban aretes en las orejas y en los dientes gruesas incrustaciones de oro.

Abundaba en la isla ese metal precioso y lo vendían muy barato. Algunos castellanos intentaron comprárselos, pero Carquizano había dado órdenes concretas prohibiendo compra alguna de oro para que no pensaran que hacían aprecio del rico metal.

El día 9, por la mañana, volvió el batel a tierra a fin de comprar más víveres. Urdaneta y Gonzalo de Vigo fueron con ellos. Todos los que desembarcaron iban armados con arcabuces.

Cuando estaban en pleno trato apareció un individuo que al verles se puso a hablar a gritos al rey. Este y sus súbditos al oírle se alejaron temerosos de los castellanos, sin hacer caso a las voces de protesta del gallego.

—¿Qué pasa? —preguntó Urdaneta—, ¿qué decía ese hombre?

Gonzalo de Vigo meneó la cabeza.

—Me ha parecido entender que era de Malaca. Me parece que ha creído que somos portugueses y le ha dicho al rey que no haga amistad con nosotros ni nos venda nada, pues, según él, acabaremos matándolos a todos. Quiere que apaguemos la mechas de nuestras escopetas.

Urdaneta contempló a su alrededor media docena de soldados que tenían las escopetas cargadas y la mecha encendida por lo que pudiera pasar.

—Dile que no podemos aceptar sus exigencias. Eso nos dejaría indefensos, a su entera disposición.

Todo el día pasó en infructuosas gestiones y al anochecer los castellanos se afirmaron en su creciente recelo cuando descubrieron a los indígenas tratando de cortar las amarras del batel para llevárselo. Al día siguiente, los expedicionarios tuvieron pruebas inequívocas de la ferocidad de los aborígenes.

—¡Capitán, capitán! —alertó uno de los marineros—. ¡Los prisioneros escapan!

En efecto, los once nativos que habían cogido prisioneros en las islas Ladrones se habían lanzado al agua y, como excelentes nadadores que eran, se dirigían a tierra a nado a pesar de la distancia.

—¿Qué hacemos, capitán?

Carquizano miró la multitud de nativos que se agolpaba en la orilla y se encogió de hombros.

—Demasiado tarde para hacer nada. Dejadles ir.

—¿Cómo los recibirán? —comentó Urdaneta desde lo alto del castillo de popa.

—Pronto lo averiguaremos —musitó Bustamante—; pero, a juzgar por el griterío, no muy bien…

Efectivamente, los ánimos de los aborígenes se iban exacerbando por momentos al comprobar que los nadadores no pertenecían a su isla. En cuanto pusieron pie en tierra fueron atacados y llevados a rastras hacia el interior. Unos aullidos de terror indicaron a los expedicionarios cuál había sido el fin de los pobres diablos.

A pesar de todo, la penuria de provisiones les obligó a proseguir las negociaciones. Ambos bandos decidieron que mientras éstas durasen cada parte entregaría un rehén a la otra. El capitán castellano designó a Gonzalo de Vigo; los indígenas, a un hombre de aspecto grave y sereno que tenía al cinto una daga con puño de oro macizo.

Los navegantes ofrecieron tejidos, mientras los nativos trajeron varios puercos como permuta. El trato se llevó a cabo en la misma orilla; desde su batel los unos, y desde tierra los otros. Mientras todos regateaban de manera desaforada, Gonzalo de Vigo se veía rodeado de doce hombres con alfanjes desenvainados. El gallego observaba con creciente inquietud unas extrañas y sigilosas maniobras a poca distancia. No había duda de que los isleños esperaban el momento propicio para asaltar el batel.

Dirigiéndose a sus compañeros, les habló sin levantar la voz, de forma natural:

—No miréis —advirtió—, pero hay un grupo de nativos en la espesura que se prepara para atacaros. Tened dispuestos los remos. Dentro de un momento saldré corriendo hacia vosotros.

Urdaneta, que estaba al mando del batel, no respondió a las palabras de Vigo pero dio órdenes a todos para que estuvieran atentos.

La estratagema obtuvo en segundos un completo éxito. Gonzalo de Vigo, como un rayo, se escapó de las manos de sus vigilantes, que le persiguieron inútilmente. Una vez en el batel, se apartaron rápidamente de la orilla, dejando en ella a un tropel de vociferantes aborígenes.

A pesar de todo, al día siguiente Carquizano ordenó insistir. Urdaneta y media docena de hombres se acercaron a la orilla llevando con ellos al rehén.

Gritando desde cerca de la orilla, indicaron con gestos su intención de ponerlo en libertad a cambio de alimentos. Todo fue inútil. Los indígenas se limitaban a asomarse por entre la espesura con intenciones claramente hostiles.

En vista de esto, Carquizano decidió preparar una expedición.

—Quiero sesenta hombres armados y con coraza —ordenó—. Saldremos inmediatamente.

Él mismo desembarcó al frente de la tropa, y al llegar al poblado se dirigió a Urdaneta y Gonzalo de Vigo:

—Decidles a los indios que necesitamos alimentos.

No tardaron mucho en regresar los dos hombres.

—No hay nadie, capitán —informó Andrés—. Todos han huido al vernos.

Se han escondido en la selva. Sólo quedan las chozas vacías; se han llevado todas sus pertenencias.

—Estarán esperando que vayamos detrás de ellos para emboscarnos —previno Bustamante.

Carquizano, muy contrariado, decidió no arriesgar la vida de sus hombres.

—Regresemos al barco.

—¿Qué hacemos con el rehén? —preguntó Urdaneta.

—Dejadle libre. Será una boca menos que alimentar.

La idea de Carquizano era zarpar rumbo a Cebú, pero los vientos contrarios le obligaron a aproar hacia las islas Molucas. La ruta estaba erizada de islas. En una de ellas, la de Talao, les acogieron con grandes señales de amistad. Era tal el empeño que pusieron los nativos en que no les faltara de nada, que parecía que tenían algún interés especial en que los castellanos estuvieran contentos con ellos.

—Después del recibimiento tan hostil en Mindanao —comentó Carquizano en la mesa que compartía con Bustamante, Urdaneta y Fernando de la Torre—, parece demasiado interesado este recibimiento.

Urdaneta se sirvió un ala de pato con su cuchillo mientras decía:

—No tardarán mucho en pedirnos algo.

El tiempo le dio toda la razón al joven. Antes de una semana, el cacique de la isla solicitó ayuda a Carquizano para combatir a unos enemigos suyos de otras islas cercanas.

—Las islas son muy ricas en oro —aseguró el reyezuelo—, podéis cargar la nave de ese metal.

Carquizano escuchó pensativo la traducción de Gonzalo de Vigo, pero no lo dudó mucho tiempo. La historia de Mactán estaba fresca en la mente de todos.

No se volvería a repetir el error de Magallanes.

—Dile al cacique que agradecemos mucho su información, pero que en este momento no podemos detenernos. Asegúrale que volveremos dentro de unos meses.

Pocos días más tarde, después de carenar la nave y poner a punto todo el armamento disponible, el capitán dio la orden de partir rumbo a las Molucas.

Antes regalaron al cacique una bandera de Castilla con el escudo de armas.

Dos días después de partir de Talao, la Santa María de la Victoria avistó Gilolo, la isla más grande del archipiélago de las Molucas. Mientras buscaban un lugar para atracar se calmó el viento, sin el que no podían navegar; pero si ellos no podían moverse, sí lo hacían los nativos con sus esquifes. Ante su sorpresa, éstos se dirigieron a ellos en portugués, al haberles tomado por lusos. Por ellos se informaron los castellanos que al norte de donde se hallaban había una isla que denominaban Rabo, junto a otra más grande llamada Moro.

Al atardecer, aprovechando el viento, la nave se dirigió a un pueblo llamado Zamafo, y el capitán hizo llamar a Gonzalo de Vigo.

—Salta a tierra y averigua todo lo que puedas sobre los portugueses —dijo.

—He estado hablando con un esclavo huido de los portugueses —informó a su regreso—. Éstos están ciertamente en las Molucas. Tienen una fortaleza inexpugnable en la isla de Ternate. No hace mucho atacaron al rey de Tidor porque facilitó clavo a las naves de Espinosa y Elcano. Parece ser que los reyes tanto de Gilolo como de Tidor prefieren la amistad de Castilla que la de Portugal.

»También me he enterado de otra cosa —añadió el gallego—: Almanzor, el rey de Tidor, murió hace un par de años en circunstancias muy extrañas. El que me informó piensa que le envenenaron los portugueses. Parece que hubo una guerra entre los habitantes de Ternate y Tidor; a los primeros, claro está, les ayudaban los portugueses. Un día los hombres de Almanzor consiguieron capturar una fragata portuguesa con toda su artillería. Los portugueses les exigieron que les devolvieran la artillería. Fue a raíz de algunas entrevistas entre Almanzor y el delegado portugués cuando el rey empezó a sentirse enfermo. Recelando que lo habían envenenado, hizo prometer a su hijo lealtad al rey de Castilla.

»Todavía no habían sepultado el cadáver del rey cuando se presentaron los portugueses en Tidor exigiendo la entrega inmediata de los cañones. Al negarse los nativos, los portugueses pasaron a cuchillo a cuantos encontraron al paso. Los habitantes, abandonando el cadáver de Almanzor, se refugiaron en los montes y desde allí tuvieron que contemplar impotentes cómo quemaban sus poblados.

El capitán se quedó pensativo un momento. Por fin llamó a Urdaneta y Alonso de los Ríos.

—Quiero que vayáis, junto con otros seis hombres a ver al gobernador de Zamafo. Decidle que queréis ver al rey de Gilolo. Que os lleven en un parao.

La embarcación que llevó a los castellanos recorrió las treinta leguas que les separaban de la capital de Gilolo en apenas medio día bajo el impulso de cincuenta hombres. Una vez desembarcados, uno de los indígenas salió a anunciar al rey la presencia de los castellanos.

Quinchil era un hombre de constitución robusta de unos cuarenta años. A diferencia de sus barbilampiños súbditos, tenía una poblada barba negra que cuidaba con gran esmero. Unos ojos profundamente negros daban a su rostro un aspecto sereno, pero que al mismo tiempo denotaban fuerza de voluntad.

Recibió a la embajada castellana con grandes gestos de regocijo e hizo preparar un gran banquete. Gonzalo de Vigo explicó al rey que el emperador castellano, al conocer por Elcano la calurosa acogida de las Molucas a su primera expedición, decidió organizar una nueva armada. Un enorme temporal la había dispersado durante la travesía, pero esperaban que los demás navíos no tardaran en llegar.

El rey de Gilolo estuvo de acuerdo en hacer una alianza inmediatamente.

Al mismo tiempo, como era natural, proporcionó a sus invitados una detallada información sobre la situación militar de los portugueses, que se habían fortificado en la isla de Ternate.

—Dice el rey —explicó Gonzalo de Vigo a Urdaneta y Alfonso de los Ríos— que esta noche saldréis uno de vosotros dos a ver al rey de Tidor. El otro se quedará aquí, pues si los portugueses les apresaran, Carquizano podría pensar que era una traición por su parte.

Así pues, Ríos partió pocas horas después con algunos de su embajada para Tidor. Como era de esperar, la gestión tuvo éxito pleno, pues el rey de esa isla anhelaba vengarse de sus enemigos. Envió con los castellanos a dos comisionados para presentar sus respetos al capitán Carquizano.

De vuelta a Gilolo, el rey había preparado grandes fiestas para celebrar la alianza. Por otra parte, temeroso de que los portugueses se enterasen de lo sucedido, pidió a los castellanos que dejasen a varios de sus soldados en la isla con sus mosquetones, por si eran atacados.

—¿Qué te parece, Andrés? —preguntó Alfonso de los Ríos—. ¿Vuelves tú con algún otro, mientras yo me quedo aquí con los demás por si aparecen los portugueses?

—Como quieras —respondió Urdaneta—. Carquizano debe de estar ya muy impaciente.

Urdaneta tenía toda la razón del mundo. Carquizano estaba no sólo impaciente, sino también hondamente preocupado.

—Se acercan varios paraos, capitán.

Carquizano salió rápidamente de su camarote. Desde el castillo de popa se podían divisar claramente media docena de enormes paraos deslizándose suavemente por las aguas tranquilas. El tamaño de las embarcaciones aumentaba por momentos.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó el guipuzcoano—, sólo vuelven dos.

¿Qué habrá sido de los demás?

—Enseguida lo sabremos —dijo Bustamante detrás de él—. A juzgar por los gestos que hacen no parece que vengan muy preocupados…

Efectivamente, los saludos que hacían los dos castellanos indicaban bien a las claras que la embajada había sido un éxito.

En cuanto el primer parao se acercó al barco, Urdaneta trepó ágilmente por la escala.

—Todo en orden, capitán —saludó—. Podemos contar con los reyes de Tidor y de Gilolo. Están esperándonos. Éstos son sus embajadores —añadió señalando a varios de sus acompañantes.

Carquizano respiró profundamente aliviado. Saludó ceremoniosamente a los recién llegados y después se volvió a Bustamante.

—Traed regalos para ellos. Deben ser tratados a cuerpo de rey. Enseñadles el barco mientras Urdaneta y compañía me cuentan todos los detalles.

Cuando Urdaneta hubo terminado de relatarle lo ocurrido con todo lujo de detalles, el capitán guipuzcoano no dudó un momento.

—Iremos a Tidor inmediatamente —anunció.

Don García Henríquez, capitán de la fortaleza de Ternate, era en aquellos días un hombre preocupado. Se acarició una barba un tanto descuidada y fijó sus ojos acerados en el alguacil.

—¿Cuántos crees que son?

Francisco de Castro se revolvió inquieto delante de su superior; se ajustó el jubón que parecía venirle grande y dio vueltas a un grueso anillo de oro que lucía en el anular de su mano derecha.

—Un centenar.

—¿Y cuántos cañones habéis dicho que tiene el barco?

—Entre falconetes y lombardas, calculo que unos veinte.

—Veinte cañones son muchos cañones —masculló el capitán, paseando preocupado por la estancia.

—No podrán disparar todos a la vez.

—Ni falta que hace —replicó secamente García Henríquez—. Tenemos que averiguar qué es lo que quieren y cuáles son sus intenciones. Mañana te acercarás a ellos llevando una carta mía. Diles que vengan a Ternate, donde se les rendirán los debidos honores. Si se niegan a venir, insiste en la necesidad de que la nao vuelva cuanto antes a Castilla. Si aun así se niegan, cargarán ellos con toda la responsabilidad, pues la lucha en tal caso será inevitable.

El 30 de noviembre la Santa María de la Victoria todavía no había logrado llegar a su destino a causa de los vientos y corrientes contrarias. Faltaba ya poco para conseguirlo, cuando vieron acercarse a la nao una pequeña embarcación.

—Solicito permiso para subir a bordo —gritó Francisco de Castro desde el parao.

Carquizano, que le había visto acercarse, miró al portugués con ojos pensativos antes de autorizarle la entrada en su buque. «Así que ése es el enemigo, un enemigo que habla perfectamente nuestro idioma y que procede de la misma península que nosotros. Alguien que ha recorrido la mitad del mundo para venir a parar a unas diminutas islas perdidas en el océano y por las que vamos a matarnos los unos a los otros. ¿No habría bastantes especias para todos?».

Desechó estos pensamientos y se dirigió al hombre que esperaba su autorización.

—Podéis subir.

El portugués miró a su alrededor contando mentalmente los hombres que veía, así como el número de cañones y mosquetones.

Castro no era hombre de acción y le horrorizaban las batallas. Los cañonazos, la sangre, las mutilaciones eran una horrible parte de la guerra que creía haber dejado atrás en Malaca. Aquí todo era tranquilidad y quietud. La recolecta de especias les proporcionaba unos pingües beneficios que les haría riquísimos cuando volvieran a Portugal. Estos entrometidos venían a perturbar su paz y tranquilidad.

—Pasad a mi camarote —le invitó Carquizano.

Una vez que ambos hombres se hubiesen sentado, Castro sacó la misiva que portaba en el bolsillo de su jubón.

—Os traigo un requerimiento de mi capitán don García Henríquez para que vayáis a nuestra fortaleza en Ternate, donde se os rendirán los honores debidos a vuestro cargo; pero debo advertiros, sin embargo, de la necesidad de que vuestra nao vuelva a España.

Carquizano miró fijamente al alguacil portugués.

—¿Y si no lo hacemos?

Castro se encogió de hombros pensando disgustado en la sangre que se iba a derramar a causa de esta entrevista. Sólo esperaba que no fuera la suya…

—La responsabilidad de todos los desastres que sobrevengan será de vuestra merced.

Carquizano se dirigió a un arcón, sin decir palabra, y sacó una carta del emperador Carlos que desplegó y mostró al mensajero.

—En esta carta, nuestro rey nos ordena que construyamos una fortaleza en las islas Molucas. No hay, pues, razón por la que un capitán del emperador vaya a someterse a la bandera del rey de Portugal.

—¿Cuál es, pues, la respuesta que debo llevar a mi capitán?

Carquizano alcanzó pluma, papel y tinta.

—Llevaréis una carta mía como respuesta.

Durante algún tiempo, sólo se oyó en el camarote el garrapateo de la pluma sobre el papel. Cuando terminó, Carquizano se lo dio al emisario.

—Aquí tenéis mi respuesta —dijo.

Francisco de Castro echó un vistazo rápido al escrito, en el que el capitán castellano rehusaba la invitación del portugués y le invitaba a su vez a acudir a su nave.

—No habéis firmado la carta —señaló el portugués.

Carquizano sonrió.

—Tampoco vuestro capitán ha firmado la suya.

—Si don García Henríquez no firmó la suya fue por las prisas que tuvo en enviar este despacho.

—Pues decidle que no deje de firmar por descuido ni por prisa. Y que mire bien cómo escribe a un capitán del emperador.

A pesar de sus jactancias, Carquizano comprendía perfectamente su desventajosa situación. Ordenó inmediatamente a la dotación que se preparara para un combate, que a buen seguro no tardarían muchos días en entablar.

Sin embargo, tampoco parecía que los portugueses las tuvieran todas consigo, porque al cabo de dos días volvió a aparecer otro emisario luso llamado Hernando de Baldaya.

Volvió a repetir las demandas de su capitán, a lo que Carquizano respondió con idénticas respuestas, indicándole una vez más que de cuantas pérdidas, daños y muertes ocurrieran ellos serían los únicos responsables, con lo que el portugués volvió a los suyos, no sin antes pasear su atenta mirada por las lombardas y falconetes de la nave.

Andrés de Urdaneta contempló alejarse la chalupa del portugués.

—Me imagino —dijo dirigiéndose a Carquizano—, que habréis observado las atentas miradas que dirigen nuestros huéspedes a los cañones. Me parece que saben tan bien como nosotros con cuantos contamos.

Carquizano asintió.

—Y espero que los cuenten bien y no se les olvide el número. Quizás así nos respeten un poco más.

—Ellos tienen dos carabelas y una fusta, aparte de infinidad de paraos.

—Sí, además de un batel grande. Lo sé. También sé que nos están esperando resguardados al abrigo de la costa.

En ese momento la voz del vigía les interrumpió.

—Capitán, se acerca un barco. Se dirige a Ternate.

—¿Un barco?

—Parece un barco de carga. Es grande, pero no parece que vaya armado.

—Será un barco de aprovisionamiento —murmuró Carquizano para sí, luego alzó la voz—. ¡Zafarrancho de combate! ¡Todo el mundo a sus puestos!

Al verles, el barco malayo de aprovisionamiento intentó darse a la fuga, pero pronto se vio claro la inutilidad de sus esfuerzos. A la primera andanada de aviso, su capitán dio órdenes de plegar la velas.

Carquizano mandó subir a bordo todo el botín capturado.

—¿Qué hacemos con la tripulación, capitán? —preguntó Urdaneta.

Carquizano se encogió de hombros.

—Dejad que se vuelvan a Malaca con su barco.

Al día siguiente de apresar la nave enemiga, Andrés de Urdaneta se acercó al capitán de la nave con semblante serio.

—Capitán, quisiera hablar con vos.

—Tienes cara de pocos amigos, Andrés. Vamos a mi camarote.

Una vez en su cámara, el capitán le hizo un gesto para que se sentase, pero Urdaneta permaneció de pie.

—Lo que he venido a deciros es una cosa muy desagradable, capitán.

Carquizano apoyó los codos en la mesa entrelazando las manos. Con los dedos índices se acarició los labios.

—¿De qué se trata?

—De una traición.

—¿Una traición?

—Soto, el contador general, piensa hacerse con la nave y llegar a un acuerdo con los portugueses.

Carquizano entornó los ojos.

—¿Estás seguro?

—Me temo que sí.

—Llama a Hernando de la Torre.

Cuando éste se presentó en el camarote, Carquizano se dirigió a él sin preámbulos:

—Coge seis hombres y tráeme a Soto.

Poco después, un tembloroso contador general era llevado a la presencia del capitán.

—Bien, Soto, ¿qué tienes que decirme?

Era evidente, por el temblor del hombre, que no hacía falta explicarle por qué le habían conducido a la presencia del capitán. Se humedeció unos labios resecos antes de responder.

—Creo…, creo —consiguió decir entre dientes— que deberíamos pactar con los portugueses.

—Eso es lo que te proponías hacer a mis espaldas, ¿no?

—Ellos son muchos más que nosotros…

Carquizano aspiró profundamente.

—¡Pero nosotros somos castellanos y traemos una orden de su majestad el emperador!

Eso no pareció impresionar mucho al contador, que balbuceó:

—Pero ellos cuentan con apoyo logístico en la península de Malaca…

—Y nosotros contamos con las naves que tarde o temprano aparecerán… —se encogió de hombros y continuó—. Y si no aparecen, lucharemos hasta el último hombre.

Soto no contestó mientras trataba de tragar saliva. Sabía muy bien lo que les ocurría a los que traicionaban a su patria. Esperó temblando a que el capitán dictara sentencia. Sin embargo, Carquizano no estaba en posición de perder un solo hombre, aunque éste fuera un cobarde como Soto.

—Reunid a los hombres ahí fuera —dijo.

Poco después, el capitán de la nave subió al castillo de popa y se dirigió a la dotación. Su tono era sereno, sin altibajos; sin amenazas:

—Sabéis cuál es la situación —dijo—; los portugueses nos aventajan en número dos a uno y cuentan con varios barcos, más pequeños pero que, juntos, tienen la misma potencia de fuego que nosotros.

»Soto, aquí presente, pretendía hacerse con el poder y pactar con el enemigo Eso, naturalmente, le hace reo de muerte, y sé que hay varios de vosotros que le respaldáis.

»No voy a ejecutar esa pena de muerte —dijo mirando fijamente a los rostros que tenía a su alrededor—, ni averiguar quiénes son los que le apoyan.

Necesitamos a cada uno de los hombres que puedan empuñar un arma. A partir de hoy vamos a escribir una página gloriosa de nuestra historia, y la vamos a escribir entre todos. Colón descubrió un Nuevo Mundo; Magallanes encontró un paso hacia un océano desconocido; Elcano dio la vuelta al mundo por primera vez; nosotros conquistaremos las Molucas. Y lo haremos todo al servicio del emperador.

Los gritos de entusiasmo de la tripulación indicaban claramente que su arenga había producido efecto. El clamor era unánime.

—¡Estamos listos y aparejados para servir y morir por su majestad! —dijo una voz.

—¡Qué nunca Dios quisiese —exclamó otra voz— que nosotros fuésemos en rehusar de cumplir lo que su majestad decía en el mote de la divisa de las columnas: Plus Ultra!

Inmediatamente se procedió al recuento de los hombres que podían tomar armas: ciento cinco. Se formaron tres pelotones, cuyo mando quedó encomendado a Hernando de la Torre, Andrés de Urdaneta y Andrés de Palacios. Además, como contador de la nave se destituyó a Soto y se nombró a Bustamante.

La moral subió de tono rápidamente. Se olvidaron todos los sufrimientos pasados. Las luchas por venir serían afrontadas con ánimos inmejorables.

En ese momento se divisó el parao enviado por el rey de Tidor, que llegó poco después pidiendo a los castellanos que se dirigieran cuanto antes a esa isla.

—¡Largad velas! —ordenó Carquizano—. ¡Todos a sus puestos! ¡Cebad la artillería!

Cuando la nao se hallaba doblando el cabo de Gilolo, apareció la armada lusitana tras unas islas. Eran tres navíos, rodeados de un centenar de paraos. En ellos estaban los reyes de Ternate y Batham.

El capitán de la pequeña armada portuguesa, Manuel Falcón, contempló indeciso la enorme envergadura de la nave enemiga.

Aunque ellos les ganaban en número, la potencia de las lombardas castellanas era muy superior a la de las suyas. Sufrirían, sin duda, grandes pérdidas antes de tenerles al alcance de sus cañones.

—¿Abrimos fuego, capitán?

Manuel Falcón negó con la cabeza.

—Dejadles pasar.

El día de Año Nuevo de 1527 la nao ancló en Tidor. El rey y sus súbditos renovaron la estupenda acogida prestada a Elcano y Gómez de Espinosa seis años antes en ese mismo lugar.

Aquel mismo día, Carquizano dio orden de comenzar la construcción de un fortín con la ayuda de los indígenas. Cañones desmontados de la nao constituyeron la artillería del baluarte, así como de otros dos fortines en las puntas de abrigo donde estaba anclada la nao.

El capitán distribuyó a su gente. Cuarenta hombres al mando de La Torre fueron destinados para defender las fortificaciones. Por su parte, él mismo con los restantes soldados quedó en la nave, que situó de forma que constituía el puntal más sólido de aquel sistema defensivo.

CAPÍTULO XXXIII

LA ANUNCIADA y LA SAN GABRIEL

Acuña vio cómo el pataje Santiago se perdía lentamente de vista.

—Rumbo noroeste —ordenó al timonel—. Vamos al río Santa Cruz.

En la entrada del río se encontró con la Anunciada, cuyo capitán tampoco parecía dispuesto a seguir a la capitana, y poco después se reunieron los dos capitanes.

—Y bien —preguntó Acuña—, ¿qué te propones hacer?

Vera se arrellanó en su asiento incómodo. Parecía un hombre preocupado.

—Creo que deberíamos ir a las Molucas por el Cabo de las Tormentas —dijo por fin—. El viento nos favorece y el tiempo es bueno.

Rodrigo de Acuña movió la cabeza negativamente.

—No tengo agua para semejante recorrido.

—Os podemos dar cinco o seis pipas.

—No. Es demasiado arriesgado. Para eso sería mejor volver a unirnos a la expedición de Loaysa.

Vera señaló el Cabo de las Tormentas en un mapa.

—Podemos estar aquí en dos meses.

—¿Y después?, ¿otros tres meses para alcanzar la isla de Timor?, ¿y piensas seguir la ruta de los portugueses o la línea recta, como hizo Elcano?

Vera se encogió de hombros.

—Lo veremos en su momento.

Acuña se levantó.

—No cuentes conmigo. De momento voy a subir a Río de la Plata.

Acuña y Vera se despidieron deseándose suerte. Ambos sabían que no se volverían a ver nunca más.

Al separarse las dos naves, la Anunciada puso rumbo al cabo africano. Nunca volvió a saberse de ella.

Por su parte, la San Gabriel aproó hacia el norte, y atracó a los pocos días para hacer aguada en la bahía de los Patos.

Ante su asombro, a los dos días de estar allí se acercó un indígena con un papel en la mano. La misiva estaba escrita por un tripulante de una nao que iba en la expedición de Juan Díaz de Solís en 1515, quien, habiendo desertado de la nave junto con otros diez hombres, se había establecido en un poblado a quince leguas de allí. En la carta les proponían cambiar alguna plata que poseían por cuchillos y hachas. Además, rogaban que el clérigo de a bordo se acercase para bautizar a sus hijos.

El 4 de mayo de 1526 se botó el batel, pero fueron tantos los hombres que se embarcaron en él que se anegó a medio camino y quince personas se ahogaron, entre ellas el contador y el tesorero. Después de este grave incidente, el grupo que desembarcó consiguió llegar al poblado en el que vivían los desertores de forma idílica. De tal forma quedaron cautivados los expedicionarios por la placidez del lugar, que, a la vuelta, uno tras otro pidieron licencia para quedarse.

Viendo Acuña que de seguir así no quedarían tripulantes para manejar el barco, reunió a todos en cubierta.

—Ved aquí tres caminos —dijo—: uno es el del Cabo de las Tormentas, el otro es volver al estrecho de Magallanes y el último el regreso a Castilla. Ved cuál de ellos queréis que tomemos, que tan presto me hallaréis para el uno como para el otro, y que cada uno me diga su parecer.

El primero en hablar fue el maestre Alonso del Río:

—Las jarcias y las velas no están para cumplir un viaje largo —manifestó—; no disponemos de aparejos precisos para una larga navegación. Además, no se ha redoblado la estopa en las juntas.

El piloto Juan de Pilola refutó estas afirmaciones:

—Las jarcias suelen durar siete años —dijo— y, aunque las velas están rotas, hay en la nao cañamazas y holandas, la embarcación es muy buena y otras más ruines navegan.

Siguió una fuerte discusión en que unos optaban por continuar el viaje a las Molucas, y otros no. Ante la imposibilidad de llegar a un acuerdo, Acuña decidió bajar a la bahía de Todos los Santos, cargar palo de Brasil, un árbol leguminoso de madera muy dura, y volver a Castilla. El 1 de julio entraron en la mencionada bahía y acto seguido los hombres se distribuyeron en grupos para cortar y almacenar los arbustos.

Al tercer día, Alonso del Río entró en el camarote del capitán, preocupado.

—No han vuelto los hombres todavía, capitán.

Acuña se incorporó.

—¿Qué quieres decir con que no han vuelto?

—Los siete hombres que desembarcaron esta mañana para cortar palo de Brasil tenían que estar de vuelta hace tiempo.

—Manda a un par de grumetes a indagar.

Poco después, el bote dejó en tierra a dos jóvenes que se internaron en tierra en busca de sus compañeros.

El tiempo transcurría lentamente sin que nadie apareciera.

—Capitán —el vigía gritó desde lo alto de la cofa—, alguien se acerca, parece uno de los grumetes… está herido.

—Id en su busca, rápido. Seis hombres con mosquetes.

Cuando consiguieron llevar al grumete a bordo, éste apenas podía articular palabra.

—Muertos todos…, indígenas…

Acuña decidió levar anclas y subir en busca de lugares más pacíficos.

Después de varios días de navegación fueron a surgir al río de San Francisco, donde, para su sorpresa, se toparon con tres galeones cargando palo de Brasil.

—¿Qué hacemos, capitán?

Acuña no las tenía todas consigo, pero supuso que serían portugueses, por lo que se encogió de hombros.

—Hablaremos con ellos. Veremos de dónde son.

Pronto salieron de dudas. Los barcos eran franceses, nación que suponían todavía en guerra con España. Sin embargo, sus tripulantes no mostraron hostilidad hacia ellos, más bien al contrario: cuando vieron que la nao castellana estaba en muy mal estado por la broma ofrecieron un carpintero y un calafate para ayudarles.

Tres días más tarde, sin embargo, todo cambió radicalmente. Lo que el primer día habían sido buenas palabras e intenciones, cambió misteriosamente debido, sin duda, a tensiones internas. Un batel se acercó a la San Gabriel.

—Queremos ver al capitán —gritaron desde la chalupa.

Juan de Pilola se asomó a la borda.

—El capitán está enfermo. ¿Qué deseáis?

—Decidle inmediatamente que salga.

El maestre de la nao entró en el camarote del capitán y enseguida volvió a salir.

—Se está vistiendo, pero bien sabéis que está mal dispuesto…

Acuña salió al poco rato y quedó estupefacto ante las palabras de los enviados.

—Nuestro rey tiene guerra con vuestro emperador, por eso rendíos que si no vos mataremos y cortaremos las cabezas.

Rodrigo Acuña quedó unos instantes pensativo. Era evidente que la decisión primera que habían adoptado los franceses de no mostrarse hostiles mientras estuvieran en puerto había sido rechazada por una mayoría que había cambiado de opinión.

—Iré con vosotros a ver a vuestros capitanes —anunció.

Pero parecía que la decisión había sido ya tomada, y que los franceses estaban dispuestos a tomar la nave castellana por la fuerza. Apenas Acuña hubo pisado la cubierta de uno de los barcos franceses, éstos empezaron a disparar contra la desprevenida nao castellana, que estaba carenando en la playa.

Afortunadamente, los disparos quedaron muy cortos. Al mismo tiempo, varios bateles llenos de hombres bogaban hacia ella.

Los franceses gritaban desaforados al tiempo que remaban:

—Rendez-vous, cochons! Rendez-vous, castillans! Fils de putain!

El piloto Juan de Pilola se hizo cargo rápidamente de la situación.

Empezó a dar una vorágine de órdenes.

—¡Dos falconetes a cubierta, rápido!, ¡desplegad la bandera de Castilla!, ¡todo el mundo a sus puestos!, ¡coged las armas!, ¡subid más cubos de pólvora!, ¡daos prisa!

Las caras de los franceses estaban cada vez más cerca, se podían ver ya sus expresiones feroces y ojos ensangrentados.

—¡Más rápido!, ¡meted una bola, deprisa!, ¡traedme una mecha!, ¡apartaos!

Casi a ciegas y sin apuntar, el piloto aplicó la mecha a la pólvora. Hubo un fogonazo seguido de un estallido atronador. La pequeña bola de hierro salió impulsada con una violencia terrorífica. Increíblemente, y por suerte, dio de lleno en la chalupa que iba en cabeza y mató a tres marineros. Los demás dejaron de bogar cuando apenas faltaban unos metros para alcanzar la nave y dieron media vuelta. Pilola, cada vez más enardecido, arengó a los hombres.

—¡Moriremos, moriremos antes de ver la bandera de Castilla en poder de los franceses…!

Disparó el segundo falconete acelerando la fuga del enemigo. Los hurras de los castellanos persiguieron a los franceses mientras bogaban alocadamente para poner distancia de por medio y refugiarse en la seguridad de sus barcos. Poco después, se acercó de nuevo un batel, esta vez enarbolando bandera blanca.

Pilola se asomó a la borda.

—¿Qué queréis?

—Os dejaremos ir si nos entregáis las cuatro lombardas gruesas, los lombarderos, el piloto, el maestre y el tesorero.

Pilola se echó a reír sarcástico y desdeñoso.

—¿Es eso todo lo que queréis? Os damos eso y después tomáis lo demás…

Decid a vuestros capitanes que preferimos morir bajo nuestra bandera.

Mientras la chalupa volvía con la respuesta, Pilola observó la marea.

Desde el principio del ataque habían pasado más de dos horas, y la marea había estado subiendo. Aunque al principio la nave se encontraba de costado sobre la arena, de un momento a otro se encontraría a flote.

—¡Largad la trinqueta!, ¡cortad las anclas, nos vamos!

Poco después, aprovechando una ligera brisa de tierra, la nao castellana salió fuera de la barra en las propias narices de sus adversarios, dejando a su capitán prisionero en sus manos.

Como la nao hacía mucha agua, a los tres días se aproximaron a tierra y divisaron uno de los galeones franceses, al que gran parte de la tripulación quería atacar. Sin embargo, el piloto y el maestre, Alonso de Ríos, objetaron que más valía reparar la nave que buscar a quien acabara de deshacerla, por lo que optaron por huir.

El galeón francés, sin embargo, no era de su misma opinión. Salió a su encuentro y les cortó el paso, aunque sin acercarse demasiado, temeroso de las lombardas de la nave castellana.

En la refriega que se originó, un marinero castellano murió y varios resultaron heridos al alcanzar un cañonazo el costado de la nao. Por su parte, los españoles tocaron con sus disparos el velamen de sus enemigos, desgarrando las lonas y reduciendo su marcha.

La nave salió a alta mar a pesar de la considerable cantidad de agua que hacía. Varios días más tarde se refugiaron en Cabo Frío, donde estuvieron dos meses tratando de reparar la nave, pero al salir de nuevo a alta mar el oleaje deshizo lo poco que habían conseguido reparar.

Alonso del Río estaba preocupado.

—¿Qué hacemos? —preguntó a Pilola—, vuelve a entrar tanta agua como antes. Las bombas tienen que estar funcionando día y noche y no tenemos bastantes hombres.

—Pues consigamos más hombres —contestó el piloto.

—¿Más hombres?, ¿dónde?

Pilola señaló hacia tierra.

—Estoy seguro de que por unas hachas y unos espejos, tendremos toda la mano de obra que queramos.

El piloto de la nave tenía razón. Hasta un total de veintidós indígenas fueron convencidos de subir a bordo y bombear día y noche por unas hachas y cuchillos cada uno.

El 28 de mayo de 1527 la San Gabriel llegó a Galicia con veintisiete castellanos y veintidós indígenas.

Por su parte, Acuña fue abandonado en tierra por los franceses, y consiguió llegar, después de varios meses, a Pernambuco, factoría del rey de Portugal, donde se le encarceló. Sin embargo, enterado el monarca luso, mandó que le redimieran de tal prisión y ordenó que se le diera pasaje y buen trato, por lo que volvió de este modo a Europa.

A mediados de enero de 1527 empezó la guerra en las Molucas. Una guerra que no había sido declarada por los gobiernos de Portugal y España, pero que, en unas pequeñas islas al otro lado del mundo, era muy real para los que tomaban parte en ella. Apenas un puñado de hombres por cada bando.

Los dos grupos estaban convencidos de que la razón les apoyaba y habían recibido instrucciones claras sobre las islas: tenían que defenderlas a costa de la vida. El monopolio de las especias ofrecía fortunas inmensas para sus poseedores.

Los portugueses fueron los primeros en iniciar los ataques. A medianoche del día 17, amparándose en la oscuridad, varias embarcaciones se acercaron a la Santa María de la Victoria intentando hundirla en un ataque por sorpresa. Sin embargo, no consiguieron su objetivo: pasar inadvertidos.

—¡Alerta! ¡Se acercan varias naves!

Los gritos de alarma de uno de los centinelas movieron a la acción a todos y cada uno de los castellanos. Los artilleros del navío castellano fueron los primeros en abrir fuego. Fallada la sorpresa, unos y otros se cañonearon durante toda la mañana, manteniéndose, no obstante, a una prudente distancia. El resultado final fue un empate: un muerto por cada bando y varios heridos.

Esa misma tarde Urdaneta, al frente de quince castellanos y doscientos indígenas, sorprendió y desbarató un desembarco efectuado por los portugueses a un par de leguas al norte aprovechando la confusión de la batalla. Los lusitanos se retiraron dejando en la playa dos muertos propios, más varios indígenas.

Carquizano estaba satisfecho con los resultados y felicitó a sus oficiales en su camarote.

—Buen trabajo. Tendremos que mantenernos muy alerta, a partir de ahora.

—Habrá que mantener puestos de vigilancia en toda la isla —sugirió de la Torre—. Pueden desembarcar en cualquier sitio y atacarnos desde el interior.

Antes de que pudiera responder el capitán, se oyó una voz desde cubierta.

—¡Capitán!

Carquizano se asomó rápidamente por la puerta del camarote.

—¿Sí?

Un marino señaló una veloz embarcación que se aproximaba desafiante y aparatosa. Recorría la costa enarbolando una bandera roja con una inscripción. A SANGRE Y FUEGO.

Al día siguiente, volvieron aparecer los portugueses. Esta vez se acercaron en pleno día y volvieron a presentar batalla. Aunque no hubo ninguna baja en el lado castellano, la nave recibió tres impactos por encima de la línea de flotación. Sin embargo, no era esto lo que más preocupaba a su capitán; las brutales reculadas de las enormes bombardas, el retroceso de su propia artillería, estaba ocasionando muchos más daños en la desportillada nave que los disparos del enemigo. Poco a poco, se iban abriendo las costuras del navío. El fin de la nao se iba haciendo evidente por momentos.

Cuando el enemigo se retiró por fin, Carquizano mandó reunir a todos los que más entendían de navegación: el maestre, el piloto, los carpinteros, viejos marineros y los calafateadores.

—Quiero conocer vuestra opinión —dijo—, opinión sobre el estado de la nave. La pregunta es: ¿volverá a navegar la Santa María de la Victoria?, ¿hay algo que podamos hacer para repararla?

El maestre, Juan de Urquijo, negó con la cabeza.

—La madera de estos árboles es demasiado blanda; sirve para construir pequeños paraos, pero en ningún caso para naves como la nuestra. Me temo que nuestro barco nunca volverá a navegar…

Carquizano miró al piloto Andrés Rodríguez.

—Soy de la misma opinión que Juan de Urquijo. Nunca volveremos a hacernos a la mar con la Santa María de la Victoria.

Carpinteros y calafateadores estuvieron todos de acuerdo.

—Entre la broma, los cañonazos del enemigo y las reculadas de los cañones, nuestro barco se ha convertido en un montón de maderas flotantes.

—Si queremos salvar lo que hay dentro del barco tenemos que actuar rápidamente. Está entrando mucha agua, las bombas de achique apenas dan abasto…

Carquizano tomó la Biblia y dijo:

—Quiero que juréis todos, uno a uno, que no es posible que esta nave pueda volver a navegar.

Cuando todos hubieron jurado sobre el libro sagrado, Carquizano tuvo de resignarse, bien a su pesar.

Al día siguiente, se retiró a tierra hasta el último clavo que pudiera ser aprovechado, y cuando sólo quedó el casco vacío el mismo Carquizano arrojó una tea encendida en la bodega del buque antes de saltar al bote. Las llamaradas que envolvieron a la Santa María de la Victoria tiñeron de rojo las cimbreantes palmeras verdes de la playa, al tiempo que ensombrecían los corazones del centenar de hombres que habían tenido en el barco su hogar durante tantos meses.

Muchos ojos vertieron lágrimas indisimuladas al contemplar las llamas trepando por las carcomidas maderas, mientras en la mente de todos se adivinaba la misma pregunta: ¿y ahora, qué?

—¡Se acerca una embajada del rey de Gilolo, capitán!

Carquizano se asomó a las defensas del fuerte y pudo contemplar cinco paraos que se dirigían a la playa cargados, al parecer, de ricos presentes. Bajó a la playa a recibirlos, donde Gonzalo de Vigo le informó:

—Dicen que en una pequeña isla, cerca de aquí, hay dos navíos portugueses cargados de clavo.

—¿A qué distancia?

—A medio día de navegación.

Carquizano reunió a Urdaneta, Fernando de la Torre, Martín García de Carquizano y Andrés de Palacios para explicarles la situación.

—Es una buena ocasión para asestar a los portugueses un golpe, pero, por otro lado, no estoy dispuesto a prescindir de nuestros hombres.

Urdaneta se acarició la cicatriz del lado derecho de su cara.

—En este tipo de guerra tendremos que acostumbrarnos a usar a los indígenas como soldados. Si no tenéis inconveniente, capitán, yo iré al frente de los nativos.

—Bien —dijo Carquizano—, llévate, de todas formas, a tres hombres contigo.

El ataque por sorpresa de una docena de paraos, llevado a cabo en plena noche, constituyó un éxito parcial, pues uno de los barcos consiguió huir. Los portugueses de la otra nave cayeron uno tras otro y fueron inmediatamente decapitados por los indígenas, quienes clavaban las cabezas en sus primitivas lanzas para presentárselas de esa manera a su rey y poder cobrar el tanto asignado a cada una.

El éxito envalentonó, á la vez que preocupó, al rey de Gilolo, pues el barco apresado pertenecía nada menos que al capitán portugués Henríquez. Esta preocupación del reyezuelo indígena se hizo evidente por la cantidad de paraos que llegaban al fuerte de los castellanos, cargados de toda clase de vituallas, procedentes de Gilolo. Un parao llegó cargado de monedas de cobre, usuales en aquellos parajes, para que fueran repartidas entre los soldados castellanos. Por otra parte, el rey de Gilolo insistía en que los castellanos mandaran un destacamento de soldados con cañones para defender su isla.

Por fin, Carquizano, aunque muy reacio, accedió a estas peticiones y envió a su sobrino y tocayo Martín García de Carquizano al mando de veinte soldados y con varias piezas de artillería.

La cámara del capitán en el fuerte se había convertido en el centro de operaciones castellano. Con la marcha de su sobrino, Carquizano sólo contaba con Urdaneta, Palacios y De la Torre. Fue a este último al que se dirigió.

—Creo que deberíamos tomar la iniciativa de la guerra —declaró señalando un mapa de las islas—. En este pequeño islote, Motil, hay un poblado que es pro portugués. Me propongo atacarlo, y convencerles para que cambien de bando. Si no la hacen, el poblado será arrasado.

—¿Y quieres que vaya yo? —preguntó De la Torre.

—Sí. Coge una veintena de soldados y trescientos indios.

—De acuerdo, partiré enseguida.

Aunque los indígenas de Motil opusieron alguna resistencia, pronto se vieron obligados a refugiarse en la selva. El poblado fue quemado y sus dos paraos se añadieron a la armada de los castellanos.

Según pasaban los días crecía en el joven Urdaneta la inquietud de la exploración.

¿Cómo era verdaderamente el mundo que les rodeaba?, ¿cuántas islas componían el archipiélago?, ¿cómo eran sus corrientes, sus vientos predominantes? El joven consideraba imprescindible para su supervivencia el conocimiento a fondo de las islas. Por otro lado, eran continuos los rumores, infundados o no, de que se habían visto velas en el horizonte. De vez en cuando se difundía por las islas que habían sido avistados misteriosos navíos navegando juntos, con rumbo extraño e indeciso, como si estuvieran volteando a la ventura.

En el ánimo de los expedicionarios siempre quedaba prendido aquel resto de esperanza. A todos, en sus horas más amargas, les gustaba asirse a una remota posibilidad de recibir ayuda. ¿Por qué no podía ser —se decían muchas veces— que otra de las naves se hubiera salvado de la tormenta y llegara por fin a su destino?

—Creo que deberíamos explorar todas las islas de nuestro alrededor —propuso Urdaneta a su capitán.

Carquizano miró pensativamente a su joven lugarteniente. Apenas un muchacho de diecinueve años y, sin embargo, un hombre en todos los aspectos.

—¿Te atreverías a hacerlo? —le preguntó.

—Por supuesto. Además, creo que es la única forma de quedarnos todos tranquilos. Si alguna de las otras naves consiguió llegar, pronto lo sabremos. Si no, nos olvidaremos de ellas para siempre.

—Podrías usar el velero que capturamos a los portugueses y algunos paraos.

Urdaneta asintió, acariciándose la mejilla quemada.

—Había pensado llevarme a Gonzalo de Vigo, a algún marinero que me pueda ser útil en la navegación y a unos cincuenta indígenas.

—De acuerdo. Llévate provisiones para un mes.

Durante las cinco semanas siguientes, la expedición exploró infructuosamente todas las islas que podían albergar vida en muchas leguas alrededor. Y aunque, desde ese punto de vista, la expedición resultó estéril, Urdaneta tuvo oportunidad de observar y dibujar un mapa con el flujo de las corrientes y la dirección de los vientos de la zona, lo que les podría ser muy útil en el futuro. Elcano le había insistido en el hecho de que para navegar había que aprovechar no sólo los vientos, sino las corrientes, el flujo de las mareas e incluso la flora. «Nunca habría podido llegar a casa desde Timor si no lo hubiera hecho así —había dicho en más de una ocasión—. Fíjate en los pequeños detalles, que son los que te pueden salvar la vida». Urdaneta tenía esas palabras fijas en su mente, por lo que tomaba nota cuidadosa de todo lo que veía.

Al mismo tiempo, durante las largas horas del día, aprovechaba para aprender el idioma de los nativos ayudado por Gonzalo de Vigo. Su memoria prodigiosa le ayudaba a retener una veintena de palabras nuevas todos los días, que poco a poco fue uniendo y formando frases. Como los nativos no conocían la escritura, Andrés anotaba las palabras tal como le sonaban a él para crearse algo similar a un diccionario. Así, tenía una clara ventaja sobre el marinero gallego, que tampoco sabía escribir.

A las cinco semanas, el marinero Vicente de Sierra señaló los víveres.

—Tendremos que desembarcar en alguna isla para aprovisionarnos —dijo—, pues apenas tenemos comida para un par de días.

Urdaneta asintió, volviéndose a uno de los nativos. Ufano de sus conocimientos lingüísticos, le preguntó:

—¿Dónde… isla… cerca… aquí?

El nativo sonrió enseñando dientes blancos y grandes que destacaban en la oscuridad de su piel:

—La isla de Guacea. Un día de navegación. Pero habitantes malos.

Hizo un gesto indicando claramente que los nativos de esa isla no les recibirían precisamente con palmas.

Urdaneta miró a los dos castellanos.

—¿Qué os parece? Me temo que no tenemos alternativa, habrá que arriesgarse y ver cómo nos reciben.

Los dos estuvieron de acuerdo.

Al día siguiente, las predicciones del nativo se vieron cumplidas con creces. No solamente no les recibieron bien, sino que al verles llegar a su isla, unos cien nativos se agruparon en la playa agitando lanzas y lanzando piedras.

—Vamos a ver qué impresión les causan la falconeta y los mosquetes —comentó Urdaneta cargando el pequeño cañón.

Los otros dos hicieron lo mismo, y esperaron a estar a escasos metros de la playa. Una lluvia de lanzas y piedras les recibió en cuanto estuvieron a tiro, por lo que Urdaneta prendió fuego a la mecha de la falconeta casi a bocajarro, mientras los otros dos disparaban sus mosquetes. El efecto fue contundente: casi una docena de indígenas cayeron como fulminados por un rayo, los demás huyeron despavoridos hacia su poblado.

—Vamos tras ellos, rápido —ordenó Urdaneta.

Cuando los expedicionarios llegaron a la aldea descubrieron que los nativos habitaban en altísimas chozas montadas sobre cuatro largos postes, a las cuales accedían con escaleras de mano.

—¿Y ahora qué hacemos? —exclamó Gonzalo de Vigo.

El joven guipuzcoano se quedó contemplando la veintena de chozas que componían el poblado.

—A grandes males, grandes remedios —dijo filosóficamente—. Habrá que obligarles a salir de sus nidos. Necesitamos provisiones y las tendremos, por las buenas o por las malas. Traed leña seca.

—¿Quemamos el poblado?

—Si es necesario, sí —afirmó Urdaneta—. Se trata de ellos o nosotros.

Los nativos de la isla, a pesar del pánico que sin duda les invadía, no se rindieron y pelearon por sus posesiones en medio de las llamas. Al final del día habían muerto más de cincuenta de ellos y quedado prisioneros en manos de los expedicionarios otros tantos, entre mujeres y niños.

Después de coger todos los cereales y fruta que pudieron salvar de las llamas y apoderarse de los cerdos y gallinas desparramados por los alrededores, los hombres de Urdaneta se retiraron a las embarcaciones para evitar sorpresas.

—Rumbo a Gilolo —ordenó el guipuzcoano.

Calmada el hambre, y sin poder izar las velas por tener el viento en contra, los paraos de Urdaneta se dirigieron con bogar pausado hacia la isla amiga, distante cuatro días de navegación. Todo indicaba que la exploración tocaba a su fin y que pronto estarían de vuelta en el fuerte de Tidor. Sin embargo, nada más lejos de la realidad.

—¡Capitán, capitán! —Varios nativos hacían señas a Urdaneta para que mirara al norte—. Aquellas nubes son Gilolo.

—Ah, muy bien…

Sin embargo, los nativos parecían muy agitados y discutían entre sí sin que Urdaneta ni Gonzalo de Vigo entendiesen una palabra. Por fin, uno de ellos se dirigió a Urdaneta.

—Hay barcos. Muchos barcos. Paraos y veleros. Portugueses.

Urdaneta y los otros dos castellanos forzaron la vista sin conseguir divisar otra cosa que una bruma sobre el horizonte.

—Esta gente tiene ojos de lince —masculló el gallego—. Si dicen que ven barcos, es que hay barcos allí.

—¿Qué hacemos, Urdaneta? —preguntó Vicente de Sierra.

—Nos dirigiremos al poblado de Gane, que es de los nuestros.

Mientras variaban el rumbo buscando la protección del poblado de Gilolo, todos los ojos estaban fijos en la bruma que envolvía la isla. No tardaron en ver dos barcos grandes y una docena de paraos saliendo de la neblina. No había duda de cuál era la intención de los portugueses. Evidentemente, les habían estado esperando escondidos en la costa.

—Nos doblan en número —murmuró Vicente de Sierra tragando saliva.

—Eso significa que sólo tendremos que enfrentarnos con dos hombres cada uno —respondió Urdaneta secamente.

—¿Por qué no tratamos de huir?

—Sus remeros están descansados mientras que los nuestros han estado remando todo el día —respondió pensativo Urdaneta—; irían cazando a los paraos uno a uno. En cuanto a nuestra carraca… Cualquiera de sus dos veleros nos adelantaría enseguida. Más vale que les hagamos frente. Al menos tendremos la oportunidad de luchar…

La oportunidad de luchar a la que se refería Urdaneta no tardó en presentarse. No hubo estrategia previa. Cuando los dos bandos se encontraron en un mar en calma, ambos se lanzaron los unos contra los otros tratando de destruirse mutuamente. Los paraos parecían volar sobre la superficie de las aguas evitando al enemigo y al mismo tiempo buscando una ventaja sobre él. El aire se cubrió de lanzas y armas arrojadizas que eran recogidas y vueltas a arrojar a los que las habían lanzado. Poco a poco, el mar se fue cubriendo de cadáveres que teñían de rojo las aguas azules.

Por su parte, los dos veleros portugueses trataban de ganar el barlovento a la nave de Urdaneta y tener maniobrabilidad a favor del viento.

Los dos falcones de la nave castellana no cesaban de disparar andanadas contra las dos naos portuguesas, que la acosaban sin que hasta ese momento ninguno de los dos bandos hubiera causado en el otro bando más que roturas en el maderamen.

—¡Cuidado por estribor!

El grito de Vicente de Sierra hizo levantar la vista a Urdaneta. Una de las dos naves enemigas había ganado el viento y se les echaba encima a gran velocidad.

El joven se hizo cargo rápidamente de la situación. No había tiempo que perder; en cuestión de segundos todo estaría decidido. De un salto se acercó al falcón de estribor, hizo a un lado a los nativos que miraban aterrorizados la nave que se acercaba, apuntó con toda calma, esperando a que la nave enemiga estuviera a escasos metros, y aplicó cuidadosamente la mecha a la pólvora.

El efecto fue increíble. La nave que se les echaba encima pareció pararse en seco en la superficie del mar. Por el enorme boquete que se había abierto en la proa entraba una cascada de agua que frenó su avance, haciendo que se inclinara por momentos, primero hacia un lado y después al otro. La confusión que se originó fue tal que dio a los castellanos la ocasión de salir airosos de la refriega.

Mientras la nave portuguesa se dirigía a salvar a sus compañeros, Urdaneta dio la orden de arremeter contra los paraos enemigos disparando los falcones.

—¡Di a los paraos que se dirijan a Gane! —gritó Urdaneta a Gonzalo de Vega—, ¡nosotros les protegeremos la retirada! ¡Deprisa!

Afortunadamente para los castellanos, los portugueses optaron por salvar todo lo que pudieron de la nave que se hundía, dejando vía libre a aquéllos para que se escaparan.

La vida de los castellanos en Tidor se fue asentando poco a poco. Algunos marineros se juntaron con nativas y construyeron cabañas cerca del fuerte. Todos tenían que cumplir con sus guardias y deberes, pero, fuera de eso, la vida seguía su curso. Carquizano no trató de imponer más restricciones que las necesarias.

A principios de marzo, una patrulla capitaneada por De la Torre tuvo una escaramuza con los portugueses, pero, después de un intenso tiroteo, se separaron al agotárseles las municiones a ambos bandos.

No tardaron los portugueses en volver a la carga, presentándose desafiantes ante Carquizano con un velero y dos paraos de unos treinta remeros cada uno.

Carquizano decidió entonces llamar a Urdaneta.

—Coge ocho marineros y unos cuantos indígenas y sal al encuentro de esos desgraciados —dijo señalando por la ventana del fuerte los navíos lusos que se mantenían fuera del alcance de las lombardas castellanas.

Urdaneta asintió con el entusiasmo juvenil que le caracterizaba.

—Parece que les han fallado los espías. Seguro que se esperaban encontrarnos sin barcos.

Carquizano se atusó el bigote.

—Sí, fue una suerte que volvieran los dos paraos de Gilolo anoche.

Poco después, las dos armadas se lanzaban la una contra la otra en una lucha nivelada y, una vez más, la guerra fratricida tiñó de rojo las aguas de la bahía.

La técnica de la lucha entre paraos era bastante elemental, pues el tratar de abordar la otra embarcación resultaba muy difícil debido a los estabilizadores que llevaban los botes. En la mayoría de los casos, los nativos se limitaban a arrojarse mutuamente todo lo que tenían a mano hasta que se les agotaban las municiones.

Por su parte, los veleros se mantenían a una distancia prudente intercambiando disparos de falconete.

Después de una hora de intensa lucha, los portugueses consideraron que ya tenían bastante y se dieron a la fuga. En el ardor de la pelea, Urdaneta dio órdenes de perseguirlos:

—¡Vamos tras ellos, terminaremos con ellos de una vez para siempre!

El sol, en lo más alto de su recorrido se reflejaba en las aguas cristalinas, mudo testigo de la lucha sin cuartel. A pesar de los esfuerzos de la carraca castellana, los portugueses les sacaban ventaja paulatinamente.

—No les alcanzaremos, señor —dijo uno de los marineros.

El joven ya se había dado cuenta también de la inutilidad de sus esfuerzos.

—Bien —dijo—, les lanzaremos el último bombardazo, a ver si por casualidad les damos.

En el momento en que Urdaneta aplicaba la mecha para lanzar el disparo, ocurrió algo inesperado que dio la vuelta a los acontecimientos. El grito de aviso de uno de los marineros, que se apercibió de una mecha encendida descuidadamente colocada sobre un barril de pólvora, llegó demasiado tarde. La explosión fue ensordecedora, los efectos devastadores. Seis nativos que se encontraban cerca murieron instantáneamente, mientras otros diez o doce resultaban heridos de consideración.

Urdaneta, por su parte, aunque protegido parcialmente por uno de los nativos que resultó muerto, no pudo evitar que sus ropas prendieran fuego y, envuelto en llamas, se lanzó al agua.

Al darse cuenta de lo sucedido, los portugueses dieron media vuelta, y el barco de los perseguidores se convirtió en perseguido. Los indígenas, espantados por lo sucedido, sólo pensaban en huir, sin que los esfuerzos de los castellanos sirvieran para volverlos al combate.

Urdaneta, malherido y abandonado, se veía en una situación difícil. No muy lejos estaban los dos paraos, que seguían luchando contra sus adversarios.

Por el lado contrario, el velero portugués se abalanzaba hacia él disparando arcabuzazos.

Afortunadamente para él, uno de los paraos le recogió cuando ya le fallaban las fuerzas, y casi inmediatamente se sumió en la oscuridad.

CAPÍTULO XXXIV

TREGUA

Urdaneta se encontraba en el centro de un profundo y negro pozo que daba vueltas a su alrededor. Era como si estuviera en el interior de un gran remolino oscuro. De alguna forma, él quería asirse a algo sólido y salir al exterior, pero parecía como si toda su energía le hubiera abandonado, como si los músculos no obedecieran las órdenes de su mente. Por fin, con un gran esfuerzo consiguió aferrarse al borde del pozo sin fondo en el que se encontraba y abrió los ojos.

Poco a poco, los objetos que le rodeaban dejaron de moverse, y la desagradabilísima sensación de vértigo dio paso a otra sensación, diferente pero igual de desagradable. Le dolía todo el cuerpo. No era un dolor profundo, sino superficial, como si toda la piel de su cuerpo estuviera en carne viva.

Trató de recordar los últimos acontecimientos. ¡La explosión! ¡Eso era!

¡Sus ropas habían prendido fuego! ¡Se encontraba envuelto en llamas! ¡Había tenido que lanzarse al agua! ¡Debía de tener quemaduras por todo el cuerpo…!

¡Dios!, ¡la cara!, ¡le dolía horriblemente la cara! Era el mismo dolor que cuando en Patagonia se había quemado con la explosión de la botella de pólvora.

En ese momento se dio cuenta de que no estaba solo, de que había alguien a su lado, pero ¿dónde estaba? Se hallaba tendido en una cama, eso era seguro, y alguien había cerrado las ventanas para mantener la habitación a oscuras. Trató de moverse, pero un dolor intensísimo recorrió su cuerpo.

—No te muevas. Estás herido.

Era una voz femenina la que le hablaba en el idioma moluqueño.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

Comprendió que había hablado en castellano y volvió a repetir la pregunta en el idioma nativo.

—Estás en Tidor, en una cabaña. Entre amigos.

Parecía la voz de una joven, pensó Urdaneta.

—¿Quién eres?

—Me llamo Maluka. Yo te cuido. Tu cuerpo está quemado.

El joven guardó silencio no sólo porque el simple hecho de hablar le producía un dolor adicional, insoportable, sino porque la última frase de la joven le había hecho comprender que se había convertido en un hombre marcado. A sus diecinueve años, su rostro se vería convertido en una máscara. Por un largo momento, lágrimas de amargura e impotencia asomaron a sus ojos.

Sin embargo, no era Andrés de Urdaneta hombre que se abatiera fácilmente por las circunstancias. Apretando los labios, apartó de su mente los lúgubres pensamientos que le invadían. Al fin y al cabo, poco importaba su aspecto en aquel apartado rincón del mundo donde quizá tuviera que pasar el resto de su vida. Y, de todas formas, cuando le creciera la barba disimularía en buena medida las cicatrices.

—Yo te curo ahora.

El joven siguió con la mirada a Maluka. A pesar de la oscuridad, se dio cuenta de que era una joven atractiva. No tendría más de dieciséis años, pero ya tenía el cuerpo completamente desarrollado. Como la mayoría de las jóvenes moluqueñas, vestía solamente una tela arrollada en la cintura que le cubría las piernas, mientras llevaba el torso desnudo. Andrés no pudo menos que fijarse en lo turgentes y atractivos pechos que se cimbreaban a pocos centímetros de su rostro. Un pelo largo, sedoso y negrísimo le caía hasta la cintura. Cuando sonreía, mostraba en la oscuridad de la cabaña unos dientes blanquísimos e iguales. Sus ojos eran negros, adornados con unas pestañas que en la penumbra él adivinaba larguísimas.

—Aceite —dijo ella enseñándole una cáscara de coco llena de un líquido pegajoso.

El intentó sonreír a pesar del dolor que le atenazaba.

Con mucho cuidado y gran dosis de paciencia, la joven derramó el aceite sobre el cuerpo del joven, esparciéndolo con una mano suave y agradable al tacto.

El frescor del ungüento alivió las quemaduras del joven. Comprendió que no era la primera vez que la joven le frotaba el cuerpo con aceite. Seguramente lo había hecho cuando estaba inconsciente. De repente, cuando ella le extendió el óleo por la parte baja de su cuerpo, Andrés notó horrorizado que estaba completamente desnudo. Sintió que la sangre le subía al rostro, y que su corazón latía más deprisa debido a la vergüenza que le invadía. En realidad, el joven nunca había estado a solas con una mujer, y mucho menos desnudo. Apenas era un poco más que un niño cuando salió de su tierra natal, y desde que había llegado a las Molucas había estado demasiado ocupado guerreando para pensar en mujeres.

Sí se había fijado, con un poco de envidia, en otros marineros que se juntaban fácilmente con nativas, y había observado que éstas no parecían tener ningún tabú sexual. Para ellas hacer el amor era algo tan natural como jugar en la playa o comer.

Cuando la joven terminó de curarle, Andrés sintió pena de que hubiera terminado. El contacto de sus dedos suaves le proporcionaba una sensación tan agradable que superaba con creces el dolor que sentía. Cuando ella terminó y se levantó para irse, Andrés le sonrió.

—Gracias —dijo—, me siento mucho mejor. Quédate conmigo un poco más.

Urdaneta no estaba muy seguro de si le había entendido, pero lo cierto es que la joven se sentó a su lado en el suelo, dejando que sus pechos se apoyaran de una forma natural en el hombro del joven, mientras su largo cabello caía sobre su mejilla quemada.

—Dios mío —murmuró el joven sintiendo cómo una sensación indescriptible le subía por todo el cuerpo, acelerándole el pulso—. ¿Cómo serán los ángeles del cielo?, ¿será posible que se cometa pecado amando a una criatura tan divina como ésta…?, los curas tienen que estar equivocados…

Al cabo de diez días, Andrés de Urdaneta era capaz ya de levantarse del lecho y daba los primeros pasos apoyado en la joven. Como tenía una gran parte del cuerpo quemada, seguía tan desnudo como el día en que nació; sin embargo, se había ya acostumbrado y había dejado de preocuparse por ello.

Durante este tiempo, averiguó que Maluka formaba parte de una gran familia de doce hermanos, la mayor parte de ellos casados y poseedores de sus propias cabañas. Ella vivía con sus padres y dos hermanas más pequeñas en una choza junto a la que estaba él, que usaban como despensa.

No parecía que los padres tuvieran ningún inconveniente en dejar que su hija pasara la mayor parte del día cuidando de un joven blanco completamente desnudo. Al contrario, en alguna ocasión la madre de la joven la ayudó a curar sus heridas sin el mínimo atisbo de pudor. De todas formas, tampoco se podía decir que los nativos de las islas gastaran mucho dinero en tela para cubrirse, pues la mayor parte de ellos apenas lo hacían con un taparrabos de hojas de higuera o de palmera.

Durante el tiempo que Urdaneta estuvo al cuidado de la joven Maluka, había recibido la visita de varios de sus compañeros y, en una ocasión, al poco de sufrir las quemaduras, la de Carquizano.

—Tengo una buena noticia que darte, Urdaneta.

El joven miró a su jefe sentado en un tronco a su lado.

—¿Qué es, capitán?, ¿hemos ganado la guerra?, ¿se han rendido los portugueses?

Carquizano rió.

—Tanto como eso no, pero sí hemos conseguido una tregua.

—¿Una tregua? —repitió el joven—, ¿quiere eso decir que no tenemos que pelearnos más contra ellos?

—Bueno —sonrió el capitán—, al menos no de momento. Parece ser que Henríquez ha comprendido que no nos puede derrotar por la fuerza. Así que, por ahora, podemos estar tranquilos.

—No os fiéis de ellos, capitán. Los portugueses son muy traidores…

—No más que otros Andrés. Ellos creen tener razón y defienden a su rey con todas sus fuerzas, tal como hacemos nosotros… El caso es que hace un par de días vino a verme Baldaya, el famoso plenipotenciario de Henríquez.

—¿Ah sí?, ¿y qué quería?

—El muy sinvergüenza trató de hacerme ver que yo era un simple aventurero por cuenta propia, en vez de ser un representante de su majestad el emperador.

—Ya lo he dicho antes, los portugueses no son gente de fiar…

Carquizano asintió.

—El caso es que me sacó de mis casillas y le desafié a un duelo.

—¿Ah sí?, ¿y lo aceptó?

—Pues sí.

—¿Entonces os peleasteis?

—No. Sus acompañantes le disuadieron de hacerlo. De todas formas, cuando nos apaciguamos un poco firmamos un armisticio.

—¡Así que no estamos en guerra con ellos…!, ¡a ver cuánto dura la paz…!

—Esperemos que dure…, nos han invitado a visitar su fuerte… ¡Oye!, veo que tienes una bonita enfermera —dijo mirando a la joven que entraba en ese momento—; así ya se puede estar enfermo.

—Sí —suspiró el joven guipuzcoano—, me parece que no me voy a curar nunca.

Sin embargo, un mes más tarde las quemaduras de Andrés estaban ya cicatrizadas, aunque la joven nativa seguía aplicando con sospechosa perseverancia el bálsamo curativo sobre su cuerpo.

El sol hacía ya algún tiempo que se había escondido bajo el horizonte y una luna llena proyectaba cálidos rayos plateados por la ventana de la estancia, cuando la joven se dirigió a la cabaña con el ungüento milagroso. Andrés la observó desde la ventana y se tumbó rápidamente en el camastro antes de que ella entrara. Ninguno de los dos habló. Ella sólo le sonrió tímidamente cuando él la miró. Después, durante un rato, con los ojos cerrados, Andrés dejó que los suaves dedos de la joven acariciaran su cuerpo llagado. El aire de la noche era cálido.

Los cantos de los pájaros nocturnos y el chirriar de los grillos llenaban el aire con un hechizo irreal.

Andrés de Urdaneta sintió de repente miedo, miedo a algo desconocido y, sin embargo, ansiado, tan ansiado como nunca había deseado nada igual en su vida. Oleadas de una sensación extraña le invadieron desde lo más profundo de su ser. Llamaradas de un fuego, tan real como el que había quemado su piel, subían, esta vez por el interior de su cuerpo, no dejándole apenas respirar. Su corazón empezó a latir alocadamente, mientras una sensación de ahogo se apoderaba de su tórax y le llegaba hasta la cabeza para nublarle la mente.

El cuerpo de la joven se cimbreaba en la oscuridad, tocándole ocasionalmente al inclinarse sobre él. Su piel despedía un aroma embriagador.

Andrés, en un impulso incontrolable, posó sus labios resecos y ardientes sobre el pecho de la joven. Maluka se detuvo como si una fuerza invisible la hubiera convertido en estatua. Sólo que las estatuas no respiran y la joven lo hacía de forma ostensible. Su pecho subía y bajaba en una cadencia rápida, como si algo le quemara en su interior y buscara el frescor del aire para apagarlo. El joven guipuzcoano había pensado muchas veces en cómo se hacía el amor. Se lo había imaginado de muchas maneras, lo había oído mil veces relatar en labios de marineros durante las largas vigilias a bordo. Sin embargo, las risotadas de éstos y sus gestos obscenos no tenían nada que ver con los momentos increíbles que estaba viviendo el joven. Se sentía como transportado en una nube, flotaba en el aire. Con los ojos cerrados besó primero con suavidad y luego con pasión aquel cuerpo tan largamente deseado.

Maluka, después de un momento, respondió a las caricias del joven con la misma pasión que él. Pronto sus cuerpos se juntaron fundiéndose en uno solo. El movimiento rítmico de ambos jóvenes tuvo un colofón rápido, casi al unísono, acompañado de largos y profundos suspiros de los dos amantes.

—Capitán, se acercan varios barcos portugueses.

Henríquez subió hasta lo alto del fuerte para ver por sí mismo quién se acercaba.

—Me imagino que vendrán a cargar especias, como de costumbre —dijo mirando al primero de los veleros que se acercaba ya al puerto.

La nao estaba ya lo suficientemente cerca para divisar en la proa una figura que no dejaba de inquietar al capitán Henríquez. No sabía por qué, pero aquel hombre vestido con jubón de terciopelo oscuro y camisa de seda blanca (una exquisitez que estaba fuera de lugar en las Molucas) parecía presagiar cambios, y los cambios eran algo a lo que él no estaba muy acostumbrado.

Por fin, el hombre saltó a tierra y Henríquez pudo examinarlo a conciencia mientras subía por el sendero hacia el fuerte. Parecía alto, de carnes enjutas, una perilla bien recortada le daba un cierto aire truhanesco, que ojos negros demasiado juntos acrecentaban todavía más. Detrás de él caminaban dos criados malayos cargados de bultos.

—¿El alcaide del fuerte? —preguntó secamente al llegar a la puerta.

Henríquez salió a recibirle.

—Yo soy. ¿A quién tengo el placer…?

—Soy Jorge de Meneses —dijo con una ligerísima inclinación del busto—, nuevo general de las islas Molucas.

—¿Nuevo general…? —Henríquez repitió incrédulo.

—Aquí tenéis mis credenciales. Selladas y firmadas por el gobernador de la península de Malaca.

—¿Y a partir de cuándo entráis en posesión de vuestro cargo?

—A partir del día de mi llegada. Es decir: hoy.

Henríquez sintió que el mundo se hundía a su alrededor. Tenía muchos negocios en las islas que le rentaban unas ganancias considerables y a las que no estaba dispuesto a renunciar.

—Necesitaré algún tiempo para poner mis asuntos en orden…

El recién llegado negó con la cabeza.

—Uno de los barcos zarpará en cuanto cargue clavo. Vos debéis estar en él.

Henríquez se salió de sus casillas.

—¡Me niego a acatar esa orden!

Don Jorge de Meneses se irguió todo lo que daba de sí su alambrado cuerpo.

—¿Que os negáis a qué…? ¿Os dais cuenta de que estáis desobedeciendo al gobernador de Malaca, lo que es tanto como decir al mismo rey de Portugal?

Henríquez se daba cuenta de lo difícil de su situación. Sin embargo, insistió:

—Sí.

Meneses se volvió a los guardias de la fortaleza.

—En nombre de su majestad —dijo solemnemente—, os ordeno que apreséis a este hombre por desobediencia.

Los hombres se miraron indecisos, pero finalmente Baldaya se acercó a su ex capitán.

—Será mejor que os entreguéis —dijo—. Veremos a ver qué se puede hacer cuando las cosas estén más calmadas.

Lo que se podía hacer, y se hizo al día siguiente, fue muy sencillo: liberar a Henríquez y encarcelar al recién llegado Meneses. Sin embargo, había un porcentaje elevado de hombres que temían las represalias que indudablemente seguirían, por lo que a los pocos días se decantaron a favor del nuevo general. Eso sin contar con los tripulantes de los barcos, que, claro está, inclinaban la balanza claramente a favor de Meneses.

Durante varias semanas se sucedieron las escaramuzas en la isla de Ternate, en las que llevaron la peor parte los partidarios de Henríquez. Los castellanos, por su parte, aunque estaban a favor de este último, no querían dejar sus fortificaciones desguarnecidas, y menos trasladar sus tropas a Ternate, por lo que se limitaron a ofrecer ayuda esporádica a sus antiguos enemigos.

Cierto día, uno de los nativos acudió a ver a Carquizano con malas noticias.

—El nuevo gobernador ha ganado la guerra —dijo—. Henríquez ha sido apresado y llevado a uno de los barcos.

Urdaneta, que se hallaba con el capitán examinando unos planos de las islas, levantó la cabeza.

—Así que todo se acabó —comentó—. Lástima. A Henríquez, al menos, lo conocíamos; con éste no sabemos a qué atenernos.

—Por lo que hemos visto, creo que se puede decir que sí sabemos a qué atenernos —dijo Carquizano mesándose la barba—. Volvemos a la guerra sin cuartel.

El tiempo dio la razón al capitán castellano. Apenas se había difuminado en el horizonte la nave portuguesa rumbo a Malaca cuando Meneses envió una embajada a los castellanos conminándoles al abandono de las Molucas. Los embajadores llegaron en dos navíos acompañados de gran fuerza, con el evidente propósito de amedrentar a Carquizano.

Pero, aunque no consiguieron asustar al capitán castellano en lo más mínimo, sí lograron provocar la deserción de dos hombres, uno de ellos Soto, el que anteriormente intentara sublevarse contra Carquizano y que fue magnánimamente perdonado por éste.

Al día siguiente de la aparatosa llegada de los portugueses, Carquizano reunió a sus oficiales.

—Bien, caballeros —dijo apoyándose en la mesa—, ¿cuál es vuestra opinión?

Urdaneta fue el primero en hablar, tras un encogimiento de hombros.

—Este Meneses parece decidido a acabar con nosotros. Habrá que demostrarle de alguna manera que no le será fácil conseguirlo.

—Estamos como al principio —comentó De la Torre—. Sólo que ahora tenemos muchos menos hombres y ellos tienen más. Si antes nos doblaban en número, ahora nos triplican.

Carquizano miró a los demás presentes esperando sus comentarios.

Hernando de Bustamante asintió.

—De la Torre tiene razón. El tiempo va mermando nuestras fuerzas, mientras que las de ellos aumentan sin cesar. Lo único que tienen que hacer es esperar que les manden más gente desde Malaca, mientras que nosotros no contamos con ninguna ayuda. Quizá deberíamos considerar la idea de llegar a un acuerdo con ellos.

—¿Capitular?

—Podrían darnos pasaje hasta Lisboa.

El alguacil general, Gonzalo de Campo, se levantó del taburete en el que estaba sentado.

—¡Me opongo tajantemente a tal propuesta! —dijo en tono alterado—. Nuestras órdenes son claras: las islas Molucas pertenecen a la Corona castellana y son los portugueses los que tienen que irse. Tarde o temprano, nuestro rey enviará otra armada en nuestro auxilio; lo que tenemos que hacer es mandarles a ellos una embajada nuestra ordenándoles, en nombre del emperador, que se vayan de las Molucas.

Siguió a esta perorata de Gonzalo de Campo una acalorada discusión entre los presentes, que al fin Carquizano zanjó.

—He escuchado a todos —dijo—, y me inclino por seguir la idea de Gonzalo. Mañana enviaremos una embajada de tres personas a Meneses.

El nuevo alcalde de Ternate sonrió complacido cuando le anunciaron la llegada de tres embajadores castellanos. Era, sin duda, la respuesta a su embajada anterior.

Estaba dispuesto a ser magnánimo con las condiciones de rendición.

Cuando introdujeron en su despacho a los tres hombres, saludó con una sonrisa condescendiente y una ligera inclinación primero al que se presentó como Hernando de Bustamante, después al alguacil mayor, Gonzalo de Campo, y por fin a un jovenzuelo con la cara quemada, que dijo llamarse Andrés de Urdaneta.

—Bien, caballeros —dijo ampliando su sonrisa—. Tomen asiento. Espero que acepten un vaso de vino de Oporto. He traído unas barricas conmigo y nunca mejor que una ocasión como ésta para brindar por el futuro de nuestras dos naciones.

Gonzalo de Campo levantó una mano para interrumpirle.

—Me parece —dijo— que os equivocáis con respecto al motivo de nuestra visita. Creo entrever, por vuestra sonrisa de satisfacción, que suponéis que el motivo de que estemos aquí es la capitulación.

Los ojos de Meneses, algo cercanos ya de por sí, parecieron juntarse todavía más al oír al alguacil castellano.

—Pues siento deciros que estáis en un error —continuó Gonzalo de Campo mirando fijamente al portugués—. Hemos venido a exigiros, en nombre del emperador, que salgáis de las islas Molucas, puesto que pertenecen a Castilla por el Tratado de Tordesillas.

Según iba hablando el portavoz castellano, la boca de Meneses se abría incontroladamente. Por fin, con un gran esfuerzo, pareció recuperar el habla.

—Esto es inaudito —dijo—. ¿Tenéis la osadía de decirme, vosotros, un puñado de harapientos aventureros, que me vaya de un territorio que es nuestro por designación expresa del pontífice Alejandro VI…?

Andrés de Urdaneta le interrumpió:

—Nuestros científicos y navegantes demostraron en las reuniones habidas entre los dos países, a raíz de la vuelta de Elcano, que las Molucas están en el hemisferio que el Papa concedió a Castilla para su evangelización.

Meneses negó con la cabeza reiteradamente.

—Elcano no demostró nada. Sus mapas estaban equivocados. Todas las longitudes eran erróneas. Estas islas son nuestras.

La discusión se prolongó sin que ninguna de las dos partes, tal como había sucedido cuatro años atrás en las reuniones de Badajoz y Elvas, llegara a ningún acuerdo. Los emisarios castellanos consiguieron, sin embargo, algo en la reunión: imprimir en Meneses la idea de que estaban dispuestos a morir por sus ideas. El portugués pudo comprobar que no estaba viéndoselas con un grupo de aventureros, sino de gente al servicio del emperador dispuesta a defender lo que consideraba suyo.

Una vez se hubieron ido los embajadores, Jorge de Meneses tuvo tiempo de pensar en la situación. Era evidente que el tiempo jugaba a su favor, los castellanos eran cada vez más escasos y la posibilidad de que recibieran ayuda parecía remotísima. Quizá fuera mejor no arriesgarse y sencillamente esperar a que la fruta cayera de madura. Decidió reiterar la vigencia de la tregua acordada por su antecesor.

Andrés de Urdaneta contempló la nueva cabaña que había levantado con la ayuda de los hermanos de Maluka, una construcción típica de las islas hecha con cañas de bambú y cubierta con grandes hojas de palmera. Eran habitáculos que, evidentemente, no resistían los huracanes que de vez en cuando asolaban las islas, pero que tampoco llevaba mucho tiempo reconstruir.

La joven nativa se acercó a él y le pasó una mano por la cintura. Durante un rato, los dos contemplaron en silencio su hogar. Como otros marineros, Urdaneta había decidido vivir con la joven, sin que ello significara matrimonio bendecido por la Iglesia, o ni siquiera siguiendo los ritos de los indígenas. Por fin, Andrés fue el primero en romper el silencio. Su dominio del idioma había mejorado muchísimo con la ayuda de la nativa.

—¿Qué te parece nuestro hogar, Maluka?

—El más maravilloso del mundo —sonrió la joven—, siempre que estés tú en él.

—Trataré de estar la más posible, aunque, ya sabes, a veces tengo que hacer expediciones por las islas.

Una de las expediciones a que se refería Urdaneta no tardó en presentarse.

Carquizano había recibido noticias de Gilolo y no eran buenas. Mandó llamar al joven guipuzcoano al fuerte.

—He recibido noticias de que en Gilolo hay grandes desavenencias entre mi sobrino y Alonso de los Ríos —dijo preocupado—. Ha habido varias peleas entre los partidarios de uno y de otro en las que se ha llegado a verter sangre. Voy a convocarlos a los dos aquí y quiero que vayas tú y te quedes una temporada al mando del fuerte para poner paz.

—Bueno —dijo Urdaneta—, haré la que pueda…

Carquizano se levantó y dio una palmada en el hombro del guipuzcoano.

—Suerte, hijo.

Cuando Andrés de Urdaneta llegó a Gilolo se encontró que las desavenencias no eran ni tantas ni tan graves una vez que los dos cabecillas se fueron a Tidor. Se trataba más que nada de rencillas ocasionadas por los favores de algunas nativas.

Sin embargo, apenas solucionado esto, ocurrió algo que iba a alterar gravemente el statu quo de las islas.

—Llega un grupo de nativos —gritó el centinela desde lo alto de la torre—. Parecen muy alterados.

Urdaneta salió de su despacho al oír los gritos. Efectivamente, un nutrido grupo de nativos se acercaba corriendo hacia el fuerte y, lo que era más preocupante, el rey de Gilolo, Quinchil, venía al frente de ellos.

—¿Qué habrá pasado? —comentó preocupado el comandante de la guarnición.

No tardaron en saberlo.

—¡Han matado a doce de los nuestros! —jadeó indignado el cabecilla nativo.

Urdaneta trató de calmarle.

—¿Quién?, ¿cómo ha ocurrido?

—¡Los portugueses!, ¡No teníamos que habernos fiado de las treguas! ¡El general de los castellanos nos dio su palabra de que no pasaría nada!, ¿cómo nos vamos a fiar de su palabra?, ¡nos tiene completamente desprotegidos!

El joven guipuzcoano no perdió mucho tiempo haciendo preguntas, sólo había una que importaba en ese momento.

—¿Dónde están los agresores?

El rey extendió el brazo indicando el sur de la isla.

—Allí. Aquel velero.

Efectivamente, a lo lejos se veía una vela que se dirigía a Ternate.

—Necesito un parao de treinta remeros para alcanzarles —dijo Urdaneta.

—Aquí cerca tenemos uno —exclamó el nativo—, yo iré contigo.

Poco después el parao, impulsado por sesenta fuertes brazos, volaba por encima de las aguas en calma. Y dos horas más tarde habían alcanzado al velero, que se desplazaba lentamente en una ausencia casi total de viento.

—Acercaos —dijo Urdaneta—, quiero hablar con ellos.

Pero cuando los nativos se apercibieron de las dos culebrinas que asomaban por la borda del barco portugués, dejaron de bogar y se negaron a seguir avanzando, manteniéndose a una distancia prudencial. El joven guipuzcoano miró a su alrededor y vio el temor reflejado en el rostro de los remeros.

—Muy bien —dijo incorporándose—. Iré sólo.

Urdaneta se lanzó al agua, y, ante la atónita mirada de unos y otros, avanzó con vigorosas brazadas hacia el barco portugués.

—¡Sois unos miserables asesinos! —les apostrofó cuando estuvo a escasos metros del bajel portugués—. ¡Habéis roto la tregua, así que ateneos a las consecuencias!

Los marineros lusitanos se quedaron sin habla ante la audacia de aquel joven. Por fin, uno de ellos, Do Santos, reaccionó y ofreció explicaciones un tanto incoherentes acerca de que no habían podido evitar las muertes, obra de los nativos de Ternate. Sin embargo, hubo otros que se rieron y amenazaron con hacer prácticas de tiro con él. Lentamente, Andrés de Urdaneta se alejó nadando sobre su espalda, dando la cara a sus adversarios.

—Vosotros lo habéis querido —les advirtió—, ahora que os he visto y sé quiénes sois, os aseguro que las consecuencias serán terribles.

Las amenazas de Urdaneta se convirtieron en realidad ocho días más tarde.

Un enviado del rey de Gilolo se acercó al fuerte de los castellanos, preguntando por Urdaneta.

—Los portugueses han organizado un gran convoy de paraos con provisiones —le dijo—. Saldrá de Ternate mañana por la mañana.

—¿Cuántos paraos? —preguntó Urdaneta.

El hombre le mostró las dos manos y dos dedos más.

—Doce —asintió Andrés—. ¿Y cuántos hombres?

El emisario se encogió de hombros, mostrándole las manos siete u ocho veces.

—Bien —dijo el guipuzcoano—, vamos a hablar con tu rey.

El viejo rey Quinchil estaba muy nervioso y con deseos de venganza.

—Tenemos que vengar la injuria —repetía sin cesar—, tenemos que vengar la injuria y matar muchos portugueses.

Urdaneta trató de calmarle.

—¿Cuántos hombres podemos reunir ahora mismo? —le preguntó.

El hombre quedó pensativo un momento, y por fin extendió los dedos de las manos doce veces.

—Ciento veinte —aprobó Andrés sacando un mapa de las islas—. Muy bien. Reúne todos los paraos que puedas. —Señaló un punto de la isla cerca del cual tenía que pasar la expedición lusa—. Les atacaremos aquí. Aprovecharemos las corrientes y la marea a nuestro favor para echarnos sobre ellos rápidamente.

¿Cuántos portugueses vienen?

El emisario que había traído la noticia levantó dos dedos.

—Éstos —dijo.

—Bien, nosotros iremos diez castellanos y bien armados. Les daremos una lección que no olvidarán.

A media mañana, todo estaba preparado. Ciento veinte nativos y diez castellanos se escondían tras un saliente rocoso en una veintena de paraos.

Desde lo alto de una colina un vigía escudriñaba el mar en espera de los portugueses. Por fin agitó los brazos indicando que el convoy estaba ya a la vista.

Al ver el movimiento de brazos del hombre, Urdaneta respiró profundamente, ya no había vuelta atrás. Sin pensarlo dos veces, dio la orden de ataque y los veinte paraos volaron sobre la superficie de unas aguas en calma impulsados por unos brazos deseosos de venganza.

Los portugueses no tuvieron opción. Cogidos casi desprevenidos, apenas tuvieron tiempo de defenderse contra un número muy superior de enemigos. Casi todos se entregaron. Incluso los dos portugueses encargados de la expedición prefirieron dejarse capturar sin disparar sus armas.

Conducidos a Gilolo, no obtuvieron clemencia. Quinchil mandó decapitar a todos los hombres de Ternate. A los dos portugueses los hicieron prisioneros, mientras que a los demás nativos de otras islas los tomaron como esclavos.

La indignación y furia de Meneses no tuvo límites al conocer tales hechos. Envió una nota de protesta a Carquizano responsabilizando del ataque a Urdaneta y reclamando un duro castigo contra él.

El noble temperamento del jefe castellano se sublevó al leer el comunicado portugués, en el que naturalmente se omitía el hecho de que ellos habían sido los primeros en romper la tregua y asesinar a unos pacíficos pescadores.

—Juro, por los clavos de Cristo, que este jovenzuelo pagará caro lo que ha hecho —exclamó enfurecido—. Yo mismo le colgaré de las almenas del fuerte.

¡Quién se ha creído que es, este crío!, pero ¿es que está loco, o qué?, ¡atacar alegremente un convoy portugués y matar a cuarenta de ellos como si se tratara de un juego! ¡Ya le enseñaré yo a ese mocoso quién es el que da las órdenes aquí!, ¡juro por todos los santos que ésta será su última chiquillada!

Las amenazadoras palabras de su jefe no tardaron en llegar a oídos de Urdaneta. El valeroso joven conocía muy bien el carácter de Carquizano y le creía capaz muy bien de cumplir su palabra.

—Gracias por el aviso, padre —dijo al capellán Juan de Torres, que le había traído la noticia.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó el clérigo.

El joven guipuzcoano se acarició un mentón en el que todavía no había empezado a crecer la barba.

—No lo sé —dijo mientras meditaba—. Tendré que darle unas vueltas.

Aunque me imagino que lo mejor será presentarme cuanto antes a Carquizano y explicarle mi versión de los hechos.

La noticia de lo ocurrido se extendió rápidamente por la isla de Gilolo, donde el joven, con sus acciones valerosas, se había ganado el respeto de todos los nativos.

El rey Quinchil no tardó en presentarse, muy preocupado, para hablar con Urdaneta. Con él venía su sobrino Quichiltidore.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó el viejo monarca.

Urdaneta se encogió de hombros.

—Me presentaré ante mi jefe para explicarle lo sucedido. Espero que comprenda la situación.

—¿Y si no comprende?

El joven se acarició un cuello deformado por la cicatrices.

—O me lo cortan o me lo estiran con una soga —dijo con un humor un tanto amargo.

—Mi sobrino Quichiltidore irá contigo —exclamó el rey abrazando al joven. No consentiré que te pase nada. Mi sobrino explicará lo sucedido al jefe castellano. Ahora debéis preparar el discurso que diréis allá. También puedes llevar a los prisioneros portugueses.

Urdaneta correspondió al abrazo emocionado.

—Gracias, Quinchil. Eres una buena persona y un rey justo.

A la mañana siguiente Urdaneta partió con Quichiltidore en un gran parao impulsado por treinta remeros. Todos ellos se presentaron ante Carquizano, quedándose los nativos fuera del fuerte a la espera de lo que ocurriera en el interior.

En el patio del fuerte los castellanos formaron animados corrillos. Había en el aire una gran tensión en espera del desenlace. Todos sabían la estima que tenía Carquizano al joven guipuzcoano; sin embargo, las explicaciones deberían ser muy convincentes para que no le hiciera colgar de las almenas como había prometido.

El joven Urdaneta hizo sus descargos ante su jefe explicándole los motivos que le habían impulsado a obrar como lo hizo. A continuación hizo entrar a los prisioneros portugueses que corroboraron sus palabras y por último Quichiltidore tomó la palabra.

—Mira, señor —dijo en tono vehemente—: cuando los enemigos no tienen palabra, juramento ni vergüenza que los apremie a guardar lo que prometen, más segura es con ellos la guerra que la paz, por muchas prendas que ofrezcan. Mi rey, debajo de tu fe, hizo pregonar la paz, que le ha muerto sus vasallos. Y tú fuiste el primer ofendido con la ruptura de la tregua, y lo que el rey y Urdaneta han hecho ha sido restituir la honra al emperador y a ti, y no romper la tregua sino restañar la ofensa que con tan poca vergüenza en las barbas del rey, mi señor, y a su puerta se atrevieron de hacer, sobre seguro, a tu nación y a nosotros, lo cual no pudieron hacer sino con la confianza de la tregua. Por tanto, señor, el rey os suplica que, aprobando y teniendo por bien lo que se ha hecho, hagáis mercedes a Urdaneta y a los demás castellanos que en Gilolo están, y te avisa que te guardes de gente que tan mal cumple su palabra; y, por muchas treguas que asientes, no pienses confiar más, si el rey de Ternate no le envía vivos los capitanes que le mataron sus vasallos, rompiendo la tregua. Y aun tú, señor, será bien que de tu parte pidas enmiendas, y las personas de los portugueses que en ello hallaron, pues Urdaneta los habló y sabe sus nombres.

El sobrino del rey de Gilolo puso tal ardor en la defensa de Urdaneta que, Martín Íñiguez de Carquizano (quien, por otra parte, estaba deseando que lo convencieran) se levantó y dio al joven un fuerte abrazo.

—No sabes qué peso me quitáis de encima —exclamó el capitán castellano aliviado—. En realidad, no esperaba menos de tu valentía y tu honradez. Te prometo que te gratificaré generosamente, si Dios me da con qué. Suplicaré al emperador que te haga merced según su magnánima generosidad.

—Me es suficiente vuestro afecto y amistad, capitán —respondió Urdaneta emocionado.

—La tienes, hijo, la tienes. Quiero ahora que vuelvas a Gilolo y asegures la paz en esa isla. Y te sugiero que te lleves a Maluka.

Siguiendo los consejos de Carquizano, Urdaneta llevó a la joven nativa a Gilolo, y levantó una pequeña choza junto al fuerte. Durante algún tiempo volvió una tregua no declarada entre los contendientes, momentos en los que el joven guipuzcoano pudo disfrutar de una paz hogareña.

—Eres maravillosa —dijo el joven atrayendo a Maluka hacia sí y besándola en los labios.

Ella sonrió.

—Me gusta lo que haces con los labios —dijo—. Los hombres de aquí no hacen eso. Sólo quieren pasarlo bien ellos y no se preocupan de la mujer. Tú eres diferente. Primero me acaricias con tus labios, después con tus manos. Tú haces que mi corazón se acelere. En tu tierra las mujeres deben de ser muy felices…

Los pensamientos de Andrés volaron a Villafranca de Oria. Nunca había pensado que las mujeres allí fueran especialmente felices, pero acaso lo fueran.

De todas formas, poco podría asegurarlo, pues todo el bagaje sexual que había traído de su tierra natal había sido un beso robado a la luz de la luna a una prima lejana…

—Me imagino que sí —dijo por fin—. Aunque ninguna de ellas es tan bonita como tú. Tú sí que mereces ser feliz, y yo te prometo que lo serás.

—Pero algún día te irás…

Urdaneta no contestó por un momento. Como todos los demás castellanos, soñaba con el día en que apareciera una armada enviada por el emperador con la que volverían a su tierra con las bodegas llenas de especias, lo que les haría ricos a todos. Por otro lado, podían pasar años antes que eso ocurriera, o quizá no sucediera nunca y tuvieran que quedarse en las islas para toda la vida. Bueno, tampoco era ésta una mala vida.

—Lo más probable es que me quede aquí para siempre —dijo.

—¿Y tendremos hijos? —sonrió ella acariciándole el pecho quemado.

Urdaneta se quedó mirándola en silencio.

—Pues… no había pensado en eso, pero me imagino que sí…

—¿Te gustan los niños?

El joven otra vez se quedó mirando a la nativa sin saber qué responder.

Por fin, se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió—. ¿Por qué lo preguntas?

Ella volvió a sonreír mientras ocultaba su rostro en el hombro del guipuzcoano.

—Porque vamos a tener uno.

Quichiltidore era un joven de la edad de Urdaneta, inteligente y siempre dispuesto a aprender.

—Enséñame a manejar ese aparato —dijo el nativo señalando el astrolabio del que nunca se separaba el guipuzcoano—. ¿Para qué sirve?

Urdaneta abrió la caja y sacó cuidadosamente el pesado aparato de bronce.

—Con este aparato —dijo— podemos saber dónde estamos.

Quichiltidore se encogió de hombros.

—No necesito aparatos de metal para saber dónde estoy.

—Pero, cuando navegas, ¿cómo sabes qué rumbo tomar?

—Las estrellas me lo dicen. Ellas nunca te engañan.

Urdaneta asintió.

—Claro, pero cuando recorres grandes distancias se necesitan mapas para saber dónde estás, y este aparato te dice en qué punto del mapa te encuentras.

Además, cuando atraviesas el ecuador…

Andrés se detuvo pensando en lo inútil que era hablar del ecuador a un nativo para quien el mundo entero se reducía a unas cuantas islas perdidas en el océano. Y menos se podía explicar las diferentes constelaciones que se observaban en ambos hemisferios.

—Mira —explicó al nativo extendiendo un mapa sobre la mesa—: Aquí estamos nosotros. Estos puntitos son las islas Molucas. Y todo esto es el recorrido que hemos hecho para venir desde nuestro país.

El hombre miró con admiración durante largo tiempo el pliego de papel con sus continentes, islas y mares. Aunque no terminaba de entender el significado de la mitad de aquellos signos, sí que se daba cuenta de que el mundo era algo muchísimo más grande de lo que él conocía.

—No entiendo —dijo por fin— por qué habéis venido a unas islas tan pequeñas teniendo unos territorios tan grandes en vuestro propio mundo.

Urdaneta sonrió.

—Las especias que crecen en estas islas son únicas en todo el mundo y se pagan grandes fortunas por ellas en nuestro país y otros países cercanos.

El nativo sacudió la cabeza.

—No sé para qué queréis riquezas…, la naturaleza te da todo lo que necesitas… —Mientras hablaba había cogido el mapa y lo examinaba de cerca—. ¿Qué son estas rayas en forma de flecha?

—Con eso indico la dirección de los vientos.

—¿Y éstas?

—Éstas indican la dirección de las corrientes.

—Vuestros barcos necesitan la ayuda de los vientos para navegar… Te voy a decir una cosa que algún día te puede ser útil.

—Dime.

—Aquí has puesto que los vientos soplan siempre hacia allí —dijo señalando al oeste.

—Sí, eso es.

—Pues eso no siempre es así. A varias lunas de distancia hacia allá —explicó señalando el norte—, el viento sopla en dirección contraria.

—¿Ah, sí? Eso es interesante —dijo Urdaneta pensando en los vientos alisios que ayudaban a la navegación que se dirigía a las Indias, mientras a la vuelta a España los navegantes cogían otra ruta distinta. Quién sabe si algún día le vendría bien saber que más al norte los vientos soplaban en dirección contraria…

—Gracias, Quichiltidore. Lo recordaré.

CAPÍTULO XXXV

MUERTE DE CARQUIZANO

A finales de junio de 1527 nada parecía perturbar la vida tranquila de las islas, y sin embargo, por debajo de la aparente tranquilidad, traiciones y asechanzas se fraguaban en Ternate. En un parao procedente de Tidor, venía uno de los soldados castellanos. Mostraba gran agitación cuando subió al fuerte en busca de Urdaneta.

—Andrés —dijo—, debes venir conmigo a Tidor. Carquizano está enfermo.

Urdaneta le miró preocupado.

—¿Enfermo?, ¿qué clase de enfermedad?

—No sé —respondió el marinero—. Tiene grandes bascas y congojas, parece como si algo que hubiera comido le hubiera sentado mal…

Al guipuzcoano le vino a la memoria la historia de Almanzor. La eliminación por medio de veneno parecía ser una constante en las islas.

—¿Ha tenido alguna visita últimamente?

—Hace varios días estuvo ese embajador portugués…

—¿Baldaya?

—Sí, ése.

—¿Y cuándo se empezó a sentir mal?

—Pues yo creo que al día siguiente.

—Entiendo. Espérame en el parao. Estaré contigo dentro de media hora.

—Debo ir a Tidor inmediatamente —anunció a Maluka—. Si tengo que quedarme allí mucho tiempo mandaré un parao a por ti.

La joven se abrazó a él.

—Tengo miedo —dijo—. Esos son los síntomas del veneno de unas plantas que crecen en Ternate. Vuestro jefe morirá dentro de una luna.

—¿Estás segura?, ¿no hay algún remedio?

Ella negó con la cabeza.

—Cuando yo era pequeña mataron de la misma forma al rey Almanzor.

Y antes que él a muchos otros. Los relatos de nuestros abuelos están llenos de historias de envenenamientos.

Urdaneta movió tristemente la cabeza. Sentía como un puño que le atenazaba el estómago.

—Bien, Maluka. Si es así, mandaré a por ti.

—Tened cuidado vosotros también. Si han fabricado veneno para uno, también pueden haberlo fabricado para más. Cuidado con el agua del pozo. Fíjate si tiene algún tinte verdoso, algún polvillo verde flotando en ella. Mejor será que vayáis hasta la cascada y cojáis el agua de allí.

Lo primero que hizo Urdaneta al llegar fue comprobar el agua del pozo, antes, incluso, de ir a ver a Carquizano. Tal como había vaticinado Maluka, había una pelusilla verde flotando en el agua que sacó en un cubo. Inmediatamente llamó a un centinela.

—Monta guardia aquí —ordenó—. Que no beba nadie de este pozo. El agua está envenenada.

A continuación entró en la habitación de Carquizano, a quien halló tendido en la cama. Hernando de Bustamante le daba una infusión de hierbas en ese momento. Junto a ellos estaban el sobrino del capitán y el clérigo, Juan de la Torre.

—¿Cómo os encontráis, capitán? —saludó el joven al entrar—. Me han dicho que estáis enfermo.

El capitán le miró con ojos preocupados.

—¿Qué haces tú… aquí, Urdaneta?, ¿tan grave estoy para que abandones… tu puesto?

Era evidente la gravedad de Carquizano, no sólo por el color de su piel, sino también por la dificultad que tenía para hablar.

—Todo está tranquilo en Gilolo —dijo el joven—. He venido a haceros una visita rápida.

—Dejémosle descansar —recomendó Bustamante—, se encuentra muy fatigado.

Una vez fuera, Urdaneta les explicó lo del veneno.

—He ordenado que no beba nadie agua del pozo —dijo señalando al centinela—. Durante algún tiempo, habrá que ir hasta el río y coger agua allí.

—Eso explica las diarreas que ha habido estos últimos días —exclamó Bustamante.

—¿Habrán sido los portugueses? —preguntó Martín Iñiguez de Carquizano.

—¿Quién, si no? —dijo Urdaneta—. Parece que la historia de las islas está plagada de envenamientos. Muchos de estos reyezuelos hacen probar a los prisioneros o esclavos la comida antes de comerla ellos.

El 12 de julio de 1527 el capitán Martín Íñiguez de Carquizano dejó de existir. Con mucho pesar, Urdaneta anotó en su diario:

Las treguas que los portugueses asentaron con nosotros fueron con cautela y gran traición porque, viniendo muchas veces a nuestra isla, procuraron alzarse con los indios de Tidor a poder de dádivas que nos matasen a traición y, no hallando aparejo en los indios, procuraron matarnos con ponzoña, echando en un pozo de donde bebíamos, de lo cual fuimos avisados y así se remedió.

Empero, todavía tuvieron manera para matarnos al capitán Carquizano, al cual le dio ponzoña, según pública fama, Fernando de Baldaya, factor de la fortaleza del rey de Portugal, por mandado de Jorge de Meneses, y dende el día que le dio en un mes murió. Al capitán le enterramos en una iglesia que teníamos y Dios sabe cuánta falta nos hizo por ser muy hábil y valeroso para el dicho cargo, era muy temido así de los cristianos como de los indios.

Calientes aún los restos de Martín Íñiguez de Carquizano, se reunieron en la iglesia los oficiales españoles para proceder a la elección del sucesor del capitán castellano. En un ambiente tenso, comenzó a hablar Martín García de Carquizano, sobrino del capitán fallecido, reclamando para sí el puesto por el hecho de ser tesorero general de su majestad. La acogida no fue calurosa, y fueron muy pocos los adeptos que logró. Acto seguido tomó la palabra Hernando de Bustamante, que aprovechaba su segunda oportunidad de hacerse con la capitanía por su empleo de contador general. Abundó en títulos para su propia recomendación, pero tampoco obtuvo el voto favorable de los presentes.

Después de muchas discusiones, alguien propuso dirigirse al fuerte donde Hernando de la Torre, lugarteniente del jefe fallecido, prestaba servicios en aquel momento. Esta idea se aceptó por gran mayoría.

De la Torre se resistió al cargo al principio, pero no le sirvió de nada.

Todos los presentes le «requirieron en nombre de su majestad que aceptase el cargo, porque así cumplía el servicio de su majestad».

Una vez nombrado para el cargo, Hernando de la Torre no perdió tiempo y mandó a Alonso de los Ríos a Gilolo como capitán de la gente que allí se encontraba. A De los Ríos le encargó que acelerara la construcción de una fusta que habían empezado a construir hacía algún tiempo. Al capitán Martín Íñiguez le nombró tesorero de la mar. Como lugarteniente suyo nombró a Pedro Montemayor, que en vida de Carquizano era cuadrillero en un baluarte de un cabo de la isla, y en su lugar puso a Diego de Jala.

El nuevo capitán sabía muy bien que estaba luchando contra el tiempo. Si quería sobrevivir con aquel pequeño ejército tendría que recurrir a estratagemas y luchar tanto contra el calor extremado como contra las traiciones que poco a poco estaban precipitando a los castellanos a la extinción y la muerte. De la Torre estaba convencido que las treguas sólo les perjudicaban a ellos, así que decidió tener a su exiguo ejército inmerso en una lucha constante.

El nuevo capitán nunca había querido dar la nao capitana por perdida, así que encargó a los marineros castellanos que la remozaran con «harto trabajo y buena dosis de ilusión», mientras los portugueses urdían cosas inverosímiles para quemarla. En una ocasión Jorge de Meneses envió a un hombre de su confianza al campo de los españoles fingiendo ser un fugitivo de la fortaleza de los portugueses. Llegado al campo español, contó cosas horrorosas de sus compatriotas y dijo que estaba resuelto a servir al emperador. Hernando de la Torre lo recibió muy bien y se incorporó al quehacer diario de los castellanos.

Días más tarde, el capitán portugués mandó a ciertos guerreros en un parao a fin de tratar con Hernando de la Torre una propuesta de tregua. Estos hombres se las arreglaron para dejar unas granadas de pólvora escondidas cerca del navío. Una noche, el traidor portugués las colocó en la nave y les prendió fuego, pero como el navío no estaba breado, el fuego no hizo ningún daño.

Poco después, en Gilolo terminaron la nueva fusta y el 18 de enero de 1528, la llevaron a Tidor. Hernando de la Torre nombró capitán de la pequeña embarcación a Alonso de los Ríos.

A los pocos días, tuvo lugar el bautismo de fuego para la fusta, cuando castellanos y portugueses se encontraron accidentalmente en medio del océano.

En esta ocasión, como los lusitanos eran pocos en número encallaron el parao cerca de la costa, y, con un ligero tiroteo, trataron de cubrir su retirada a la montaña, donde se refugiaron. Los españoles regresaron a Tidor con el parao de los portugueses.

Uno de los éxitos más importantes del nuevo líder fue la sumisión del jefe principal de la isla de Machián, que se declaró amigo de los castellanos, pero no así un vasallo suyo, jefe del pueblo de Quinta, quien se resistió con el apoyo de los portugueses. A fin de someter a este rebelde, De la Torre envió a la isla a treinta castellanos fuertemente armados acompañados de más de un centenar de nativos. Después de varios días de encarnizada lucha, los españoles consiguieron hacer prisionero al principal de Quinta, por lo que ese pueblo quedaba también sometido a los españoles. Esta derrota fue muy mal llevada por los portugueses, pues veían que poco a poco los castellanos se estaban apoderando de toda la isla de Machián, la más rica en clavo.

Meneses decidió reaccionar y envió una expedición contra un pequeño pueblo indefenso de esa isla llamado Zalo, al que los lusitanos tomaron con facilidad y prendieron fuego para escarmiento de los demás.

El sol se estaba ya acercando a su ocaso cuando el vigía del fuerte anunció la presencia de un parao.

—Parece que viene de Machián —anunció.

El parao que se acercaba volando sobre la superficie de las aguas tenía todo el aspecto de traer malas noticias. Apenas hubieron tocado tierra, varios nativos subieron corriendo hacia el fuerte visiblemente alterados. De la Torre les esperaba a la puerta rodeado de varios de sus hombres.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el capitán inquieto.

—Los portugueses… —el nerviosismo y el terrible esfuerzo que habían hecho remando no les dejaba hablar—,… los portugueses han quemado nuestra aldea.

Uno de ellos se volvió y señaló en dirección a su isla.

—Allí —dijo.

Efectivamente, incluso desde Tidor se podía ver el reflejo del resplandor del incendio. De la Torre contempló en silencio durante algún tiempo la lejana isla, mientras el rojizo astro lentamente se hundía en las plateadas aguas. Por fin, habló pausadamente:

—Entrad en el fuerte y reponed fuerzas. Vamos a planear una represalia.

Mientras los exhaustos indígenas reponían fuerzas, De la Torre se reunió con sus oficiales.

—Bien —dijo mirando alrededor suyo—, ¿alguna sugerencia?

—Deberíamos golpearles donde más les duele —sugirió Urdaneta.

—¿Y dónde sugieres que lo hagamos? —preguntó el capitán.

—Como hizo Aníbal en las guerras púnicas. Atacó a los romanos en su propio país. Cruzó los Alpes y fue hasta Roma.

Andrés de Gorostiza, un joven paisano de Elcano que ya se había destacado en las confrontaciones con el enemigo, asintió con entusiasmo.

—Me parece una buena idea, capitán. Dadme unos hombres y atacaré algún pueblo de Ternate.

—Un pueblo de Ternate… —repitió De la Torre—. Eso puede ser interesante. Sería una buena represalia.

Urdaneta volvió a hablar:

—Hay una aldea que se llama Tocolo apenas a una legua del fuerte portugués. Podemos estar allí de madrugada, quemarlo y volver antes de que amanezca.

De la Torre se dirigió hacia el impulsivo joven.

—Tú, jovenzuelo, esta vez no vas. Le voy a encargar esta misión a Andrés de Gorostiza.

El capitán se volvió hacia el de Guetaria.

—Vas a coger dos paraos con treinta hombres armados hasta los dientes.

Quema las chozas de ese Tocolo, y sal de allí tan rápidamente como puedas.

Apenas habían transcurrido dos meses desde la quema del poblado de Tocolo cuando el rey de Gilolo mandó a su sobrino Quichiltidore a ver al capitán español Hernando de la Torre.

—Me envía mi tío el rey de Gilolo para pediros ayuda —anunció cuando le introdujeron en el despacho del capitán.

De la Torre se arrellanó en su silla.

—¿Qué clase de ayuda? —preguntó.

—Los habitantes de Tugabe están atacando a nuestros pescadores continuamente. Se sienten protegidos por los portugueses. En las últimas semanas han herido a varios de nuestros hombres y se han apoderado de su pesca.

Hernando de la Torre se levantó y se acercó al mapa de las islas clavado en la pared para buscar con la mirada la isla de Tugabe. Apenas un islote en el que unas cien familias vivían de la pesca, sobresalía del mar unos doscientos metros en su punto más alto. Situado a dos leguas de Gilolo, sus habitantes se habían inclinado claramente a favor de los lusitanos. Habría que darles una lección.

—Bien —dijo—, llamaré al rey de Tidor y prepararemos un plan de acción.

El plan de acción era muy sencillo. Se armaron diez paraos grandes más la fusta de los castellanos. Mandaba a los indios Quichilrede, hermano del rey de Tidor, mientras que Urdaneta estaba al mando de los castellanos.

Cuando la pequeña armada llegó a la altura de Gilolo se enteraron de que Quichil de Rebes estaba en Tugabe con trece paraos bien armados con muchos portugueses en dos veleros. Los hombres del rey de Gilolo estaban a la espera de la llegada de los castellanos para unirse a ellos con otros seis paraos de cincuenta remeros.

El choque entre las dos flotas enemigas fue violento y cruel. No hubo ninguna estrategia previa. Cada parao buscó un enemigo al que atacar y se lanzaron contra ellos de manera brutal, despiadada, buscando simplemente la aniquilación de los contrarios. Mientras los nativos luchaban con lanzas y machetes, los portugueses y castellanos mantenían su guerra particular con los pequeños falconetes que tenían las embarcaciones y los mosquetes de sus tripulantes. Pronto, el azul intenso de un mar en calma se fue tiñendo de un rojo carmesí que los rayos de sol reflejaban en ondas caprichosas en las estelas de las embarcaciones. Los cuerpos de los hombres caídos flotaban en una extensión cada vez mayor, mientras los heridos pedían ayuda sin que nadie pudiera proporcionársela. Docenas de afiladas cañas de bambú rasgaban los aires en todas las direcciones produciendo una cacofonía de silbidos y notas musicales discordantes que se entremezclaban con los alaridos de los combatientes y los gritos de angustia de los heridos. Como fondo de la letal orquesta estaban los roncos bramidos de los mosquetes y el rugido ocasional de los falconetes.

Urdaneta daba órdenes desde el puente de mando tratando de estar siempre en lo más recio del combate. Aunque los portugueses contaban con dos veleros, los nativos de Gilolo y Tidor tenían más paraos y además luchaban con un furor incontenible para vengar las afrentas que les habían hecho los portugueses.

La lucha, aunque incierta durante la mayor parte del día, empezó a decantarse a favor de los castellanos a media tarde.

—Le han dado a Roldán…

Urdaneta volvió la cabeza justo a tiempo de ver al lombardero que había acompañado a Elcano en su primera vuelta al mundo caer al suelo con el rostro envuelto en sangre. Una bola de hierro de un falconete portugués le había acertado en pleno rostro, llevándose por delante media boca, muelas y quijada.

Curiosamente, el lombardero castellano había acertado a su vez a su homólogo portugués en pleno tórax, matándole en el acto.

A la caída del sol, la lucha se había decantado claramente a favor de los castellanos, de modo que los portugueses optaron por huir. Los nativos aliados de los españoles prorrumpieron en gritos de victoria mientras perseguían a sus enemigos causando una enorme mortandad entre ellos.

Alonso de los Ríos, con el rostro tiznado de pólvora, se acercó a Urdaneta.

—¿Qué hacemos, Andrés?, ¿vamos tras ellos?

—Vamos a por ellos. Desembarcaremos y acabaremos con todos. ¿Cuántas bajas hemos tenido?

—Entre nosotros ningún muerto. Solamente Roldán, que ha perdido media cara. Le está atendiendo Bustamante. Me temo que si sale de ésta va a resultar el hombre más feo del mundo.

El joven se acarició la cara quemada, sonriendo amargamente.

—A todo hay quien gane…

Alonso sonrió y señaló los cadáveres flotando en el agua.

—Entre los nativos ha habido más de cien muertos. Unos ochenta de Tugabe.

—Bien —dijo Urdaneta mirando hacia la cercana costa—, vamos a desembarcar antes de que anochezca y trataremos de apoderarnos de la isla.

Sin embargo, la cosa no resultó tan sencilla. Los nativos de Tugabe habían construido trincheras y disponían de alguna artillería y mosquetes prestados por los portugueses.

Después de intentar varios ataques durante el día siguiente sin éxito, Urdaneta ordenó hacer correrías por todos los pueblos vecinos y apoderarse de cuantos bastimentos les fuera posible. Él mismo se quedó al mando de las fuerzas que sitiaban la población de Tugabe.

El sol estaba ya rozando las altas copas de los árboles de clavo cuando un castellano bajó corriendo hacia el joven capitán como si le persiguieran todos los diablos del infierno. Por la manera en que jadeaba y la expresión de su rostro, parecía haber visto una aparición.

—¡Allí…! —exclamó entre jadeos incontrolados y señalando en dirección a Ternate—, ¡allí…!, ¡barco…!

Urdaneta frunció el ceño contrariado.

—¿Un barco portugués?, ¿viene hacia aquí?

—No, no portugués… —el hombre pareció recobrar un poco el aliento, lo suficiente como para responder—. No es portugués. Al menos no lo parece. Está apenas a cuatro leguas del puerto de Ternate, y sin embargo, no se dirige hacia él.

—Vamos a lo alto de la colina antes de que oscurezca. Guíame.

Un enorme y rojizo disco solar estaba ya acariciando la superficie del mar cuando los castellanos, temblando de excitación, se reunieron en lo más alto de la isla. Desde esa atalaya se podían divisar las islas cercanas de Gilolo y la más lejana de Ternate. Hacia esta última dirección se dirigieron todas las miradas. Un velero grande de tres mástiles, de unos doscientos toneles, navegaba solamente con la trinqueta con un claro desconcierto acerca de qué rumbo tomar. Era evidente que aquella gente jamás había estado en las islas.

—¡Disparad dos tiros de mosquete! —ordenó Urdaneta sin poder despegar los ojos de la nao.

La orden fue obedecida rápidamente. Y mientras pasaban los segundos lentamente en espera de una respuesta, se hizo un silencio sólo roto por el chirriar de los grillos y el cucu de las vistosas aves del paraíso. Los nervios de todos estaban a flor de piel, tensos como las cuerdas de una guitarra.

De repente, no uno, sino una salva entera de mosquetazos respondió a su llamada, seguida de dos bombardazos. Los castellanos irrumpieron en un griterío indescriptible. El grupo se convirtió de pronto en un maremágnum de locos sin control.

—¡Son los nuestros! ¡Vienen en nuestra ayuda!

El disco solar se había hundido lentamente en las quietas aguas que dibujaban sobre ellas, cada vez más tenues, los últimos caprichosos reflejos del astro rey.

—¡Una nave castellana, no hay duda! —exclamó Urdaneta, observando la silueta de la nave—. Si fueran portugueses no se abrirían al mar, sino que se dirigirían a Ternate, que tienen apenas a cuatro leguas con el viento favorable.

El joven capitán no perdió tiempo y envió a un nativo para que comunicase al rey de Gilolo la noticia y pidiéndole que le proporcionase un par de paraos para acercarse a la nave al alba.

El rey les proporcionó gustoso dos de los mayores paraos con los remeros más fuertes. Poco después de medianoche, Urdaneta y tres castellanos más se embarcaron en los paraos a fin de llegar con las primeras luces del día hasta la nave misteriosa. La luna arrojaba una luz plateada sobre unas aguas temblorosas, iluminando el progreso de los dos paraos que volaban sobre la superficie cristalina. La impaciencia roía las entrañas de los cuatro castellanos mientras atisbaban inútilmente el oscuro horizonte en sus ansias de ver la silueta de la nave. ¿Se habría adentrado en el mar? No era probable que se hubiera alejado mucho del lugar donde la vieron por última vez. Nadie, en su sano juicio, navegaría de noche entre islas por parajes desconocidos.

Como era muy típico por aquellas latitudes, las primeras luces de la aurora tiñeron de un íñigo intenso las aguas de un mar pacífico y, poco después, el enorme disco, de un amarillo brillante, se empezó a asomar primero lentamente, después con más insistencia, por encima del horizonte. Y enmarcado casi perfectamente en aquel segmento gualdo resaltaba la silueta de un navío con sus tres mástiles desnudos apuntando a un cielo apenas perceptible.

—Allí está —exclamó Urdaneta alborozado.

Cuando se acercaron lo suficiente, pudieron ver el nombre del barco escrito en su proa: Florida.

—¡Ah, del barco! —gritó Urdaneta.

No hacía falta ningún grito pues no había nadie de la tripulación que no estuviera observando la llegada de los dos paraos.

—¿Quiénes sois?

La voz provenía del puente de mando y pertenecía a un hombre alto, enjuto, de espesa barba negra, con los ojos negros e inquietos.

—Castellanos —respondió Urdaneta—, al servicio del emperador.

—Acercaos e identificaos.

Cuando estuvieron cerca, el guipuzcoano dio su nombre y el de los españoles que le acompañaban.

El hombre ordenó echar una escala para que pudieran subir los cuatros castellanos.

—Soy Álvaro de Saavedra —dijo—, enviado de Hernán Cortés para ayudaros.

—¿De Hernán Cortés?

—Sí, gobernador de su majestad de Nueva España.

—Así que venís de Nueva España —exclamó Urdaneta asombrado—. Pero ¿cómo habéis sabido que estábamos aquí?

—Es una larga historia —dijo el capitán de la nave—. Quizá sea mejor que vayamos a vuestra isla y os contemos todo allí. ¿Quién es vuestro jefe?

—Hernando de la Torre. Todavía no sabe nada de vuestra presencia.

—Bien, pues le daremos una sorpresa.

—Os dejaré dos soldados para que os guíen hasta Tidor.

La nao castellana prosiguió su andadura guiada por los dos marinos.

—Se acercan tres naves pequeñas, capitán.

—Tú fuiste el que envenenó a nuestro capitán Carquizano, portugués traidor —escupió el joven enfurecido—. ¡Lucha como un hombre, ahora que no tienes veneno con que emponzoñar el agua! ¡Defiéndete, si puedes!

Mientras así hablaba, Urdaneta asestaba mandobles sobre el machete del portugués, que a duras penas podía defenderse, y la sangre que corría por sus brazos y piernas indicaba que no conseguía parar todos los golpes.

Por fin, con un gemido, cayó al suelo abatido por un golpe en la cabeza que su brazo cansado no pudo ya evitar.

Poco a poco, el combate fue decantándose a favor de los castellanos y los pocos sobrevivientes portugueses se lanzaron al agua para alejarse de la nave en dirección a los paraos del rey de Ternate. Éste, viendo a los portugueses perdidos, intentó en el último momento entrar en combate, pero no contaba con Urdaneta.

—Cargad las lombardas, rápido.

A los gritos del joven, respondieron los castellanos con una rociada de metralla que espantó a los nativos que se acercaban.

Con las dos naves en su poder, los vencedores se retiraron a Tidor.

Habían tenido cuatro bajas, y todos los demás estaban heridos, muchos de ellos de gravedad.

Los portugueses habían sufrido ocho bajas, seis de ellos cayeron prisioneros y los demás escaparon con diversas heridas.

CAPÍTULO XXXVI

LA FLORIDA

Aparejada y abastecida la nao la Florida, partió Álvaro de Saavedra de Tidor el 14 de junio de 1528 con una tripulación de treinta hombres. En la nave viajaban dos portugueses huidos de Ternate y otros seis lusitanos que habían caído prisioneros en la lucha del 4 de mayo. Sin embargo, estos portugueses no iban en calidad de prisioneros, sino como parte de la escasa dotación de la nave.

Estos hombres llevaban el encargo de informar desapasionadamente al emperador de lo acaecido en las islas Molucas, para que no creyera Carlos I que De la Torre exageraba en sus informes. Con varias Relaciones escritas, escasa dotación y setenta quintales de canela para su majestad, zarpó Saavedra. En contra de los consejos y el parecer de Urdaneta, el capitán de la nave ordenó poner rumbo sudoeste en cuanto estuvo en mar abierta. Sin embargo, no parecía que este viaje empezara con buen pie, pues ya a la tercera singladura se encontraron con calmas que duraron treinta días, recorriendo en ese tiempo apenas doscientas cincuenta leguas. Con este rumbo llegaron a una isla que llamaron Papúa. La gente allí era negra y con los cabellos crespos, e iba siempre desnuda; sin embargo, usaba armas de hierro y buenas espadas.

El capitán Saavedra era un hombre preocupado no sólo porque las provisiones empezaban a escasear, sino porque, en el fondo, temía que Urdaneta tenía razón.

—Debíamos haber tomado rumbo norte —comentó con el piloto Macías del Poyo.

—Tantas posibilidades hay que soplen vientos contrarios al norte como al sur.

—Pues, de momento, no hemos tenido mucha suerte dirigiéndonos hacia el sur. Probaremos rumbo norte cuando consigamos los bastimentos.

Sin embargo, no habían terminado los infortunios para la expedición.

—¡Capitán, el batel ha desaparecido!

Saavedra examinó con ojos ansiosos toda la playa por si se habían equivocado de lugar, pero no había duda, allá estaban todavía, en la arena, sus propias pisadas y las de los que le habían acompañado en la expedición. Pero no eran las únicas. Procedentes de otra dirección había varias que se entremezclaban, y que pertenecían a los que, indudablemente, se habían llevado el bote.

—¡Malditos hijos de perra!, ¿quiénes habrán sido los bastardos?

Nadie se atrevió a contestar, aunque en la mente de todos estaban los portugueses. Tenían que haber sido ellos o una partida de nativos. Pronto lo averiguarían.

—Tendremos que construir una balsa si queremos llegar hasta el barco.

¡Manos a la obra!

Cuando por fin llegaron a la nao, comprobaron que, efectivamente, habían sido seis los portugueses que se habían llevado la barca.

—Simón de Brito y Hernán Romero son los cabecillas —contó Macías de Poyo—. Siempre estaban confabulando, esos dos.

—¡Pues lo pagarán caro! ¡Juro por lo más sagrado que les colgaré en cuanto les ponga la mano encima!

Cuando hubieron terminado la aguada y conseguido algunas cabras y cerdos, el capitán Saavedra ordenó poner rumbo nordeste, con lo que llegaron a las islas de los Ladrones sin poderlas tomar. Por fin, forzado por los vientos contrarios, decidió poner rumbo al Moluco de nuevo y recaló en Tidor cinco meses después de su salida, tras penosa navegación.

Mientras tanto, habían llegado rumores a oídos de los castellanos de la llegada de algunos europeos a islas al sur de las Molucas.

Hernando de la Torre hizo llamar a Urdaneta una vez más.

—Quiero que vayas a ver qué hay de verdad en esos rumores. Parece que varios blancos han sido vistos en la isla de Guayameli.

—¿Y teméis que sean desertores de la Florida?, ¿no es eso?

—Sí, me temo que los portugueses se hayan amotinado o desertado. Temo por la suerte de la nave.

—Bueno —dijo Andrés—, iré a ver quiénes son y los traeré aquí.

—¡Buen muchacho! —sonrió De la Torre palmeando la espalda del joven—, no sé lo que haría yo sin ti. Cuidaré de Maluka y la pequeña Maika mientras estés fuera.

El 14 de noviembre salió Urdaneta con otros dos compañeros en un parao. Fueron derechos a Zamafo, donde hicieron armar seis paraos, y atravesaron hasta Bichole, que era súbdita de Tidor; allá tomaron otros tres paraos con gente.

Cuando llegaron a Guayameli, fueron al lugar donde estaban los europeos y no tardaron en encontrarlos en uno de los poblados. Urdaneta les conoció inmediatamente y enseguida sospechó que eran culpables de alguna bellaquería.

—¿Habéis desertado del barco de Saavedra?

Aunque al principio no se atrevieron a responder, no tuvieron más remedio que reconocer que se habían llevado la barca.

—Saavedra nos trataba muy mal —se excusó Simón de Brito—. Sólo queríamos volver a las Molucas.

—¿Y dejasteis a la nave sin su batel?

Ninguno de los dos cabecillas respondió, pues sabían de sobra lo que significaba para un barco no poder disponer de un medio para desembarcar.

—Os llevaré a Tidor conmigo para juzgaros. El capitán De la Torre decidirá vuestro destino.

Los portugueses miraron a su alrededor buscando una salida, pero una treintena de nativos armados, mirándoles con caras de pocos amigos, les hizo ver lo inútil de su intentona.

Cuando Urdaneta llegó a Tidor con sus prisioneros se encontraron con que Saavedra había vuelto, al haber encontrado vientos contrarios. En cuanto el capitán de la nave vio a los portugueses, se abalanzó sobre ellos desenfundando su cuchillo.

—¡Hijos de perra! —exclamó enfurecido—. ¡Os voy a matar a todos!

¡Criminales! ¡Habéis puesto en peligro la vida de toda la tripulación! ¡Pagaréis por lo que habéis hecho…!

Y lo habrían pagado muy caro de no haber sido por la intervención conjunta de De la Torre y Urdaneta, que consiguieron desarmarle.

—Tendrán un juicio justo —exclamó el jefe de los castellanos—. No somos bárbaros.

El juicio se llevó a cabo durante los días siguientes, en los que, sin necesidad de tormento de ninguna clase, los desertores confesaron que se habían querido alzar con la nave, pero que al no poder hacerlo se fugaron con el batel.

Después de escuchar a todos los testigos, De la Torre dictó una sentencia inapelable que condenaba a Simón de Brito a ser arrastrado por la ciudad de Tidor con pregón real que publicaba su delito, y más tarde a ser degollado y hecho su cuerpo cuartos, que deberían ser puestos en los cuatro cantones de la isla a fin de que todos los que pasasen por allí lo viesen y escarmentasen. A Hernán Romero le mandó ahorcar. La sentencia fue ejecutada el 17 de diciembre de 1528.

Andrés de Urdaneta miró a su mujer al trasluz de la ventana. Estaba dando el pecho a la pequeña Maika y había recobrado ya su espléndida figura.

—¡Qué suerte tiene la niña! —bromeó cogiendo entre sus dedos una de las manitas de la pequeña—. A mí también me gustaría tomar un poco…

Maluka sonrió.

—Pues toma, ahí tienes el otro.

Andrés no se hizo de rogar y aplicó sus labios al hinchado pezón de la joven poniendo su rostro junto al de su hija. El joven sintió cómo un chorro de un líquido ligeramente azucarado penetraba entre sus dientes.

—Bueno, bueno —bromeó Maluka—, deja algo para tu hija.

—¡Uf! —exclamó Andrés dejándose caer sobre la cama—. Me siento como si hubiera comido un buey…

Mientras los dos reían, Urdaneta no pudo evitar pensar en el futuro de su joven familia. ¿Qué decisión tomaría si tuviera la oportunidad de volver a su patria?

Las repetidas victorias de los castellanos producían en éstos la ilusión de haber resuelto definitivamente su situación. Pero la cercanía de su base de Malaca daba a sus adversarios la posibilidad de rehacer prontamente sus efectivos. Mientras que el número de castellanos había disminuido hasta sesenta, el de los portugueses era tres veces mayor. La única esperanza del capitán español era la Florida. Tenían que resistir hasta que recibieran refuerzos. Era imprescindible un segundo intento de la nave para llegar a tierras de la Corona de Castilla.

—Creo que deberíais ir a Castilla por el Cabo de las Tormentas, tal como hizo Elcano —aconsejó De la Torre a Saavedra.

Pero éste tenía ya decidida la ruta que Urdaneta le había sugerido.

—Volveremos a intentarlo. Esta vez cogeremos una ruta más al norte.

—¡Pero ya veis en qué estado se encuentra el casco de la nave!

Saavedra lo sabía muy bien. La broma había atacado la vieja madera de la nao y ya hacía agua en diversos sitios.

—Lo sé —dijo lacónicamente—. Habrá que echarle un forro de tablas en los costados y embadurnarlo bien con betumen.

Mientras calafateaban la nao volvieron a recoger provisiones para el largo viaje, y por fin, el 3 de mayo de 1529, zarpó la nave llevada por el piloto Macías de Poyo.

La intención de Saavedra fue al principio dirigirse al norte, pero tardó en tomar esa derrota; el día de San Juan llegó a la isla de Paine. Del Poyo había anotado en su diario que habían avanzado sólo doscientas leguas en cincuenta días. Saavedra, dándose perfecta cuenta de la poca distancia recorrida en comparación con la que aún le quedaba por recorrer, dudó si virar en dirección al Cabo de Las Tormentas; pero, tras algunas vacilaciones, persistió en su primitiva decisión.

En Paine se detuvieron hasta el primero de agosto, y en la fiesta de la Asunción llegaron a Urais, que está a la misma altura que Paine. El 29 de agosto tomaron la derrota de Nueva España. El 14 de septiembre arribaron en la isla de Ualán. Por ese tiempo Saavedra empezó a sentirse enfermo, y por eso se detuvieron en esta isla ocho días.

La acogida de los indígenas fue sumamente afectuosa. Rodeado de un millar de naturales, el jefe de la isla recibió a los navegantes con cánticos acompañados de rústicos instrumentos. Aquellos hombres ardían en deseos de conocer el manejo de los arcabuces y fueron complacidos en su anhelo. El disparo al unísono de media docena de armas produjo un efecto terrible. Primero cayeron por tierra, luego huyeron despavoridos en todas direcciones, para embarcar enseguida en sus paraos y trasladarse a otra isla cercana. Pasado algún tiempo se tranquilizaron y volvieron con igual confianza que anteriormente, incluso surtieron las despensas de la Florida con dos mil cocos, amén de otras provisiones, y ayudaron a repostar agua en los aljibes.

Al ver que Saavedra no mejoraba, Pedro Laso, que había tomado el mando de la nave, ordenó poner rumbo norte. Al llegar al grado 26 murió Saavedra, no sin antes convocar a sus oficiales y rogarles que navegasen en la misma dirección hasta ponerse en el grado 30, desde donde, si no hallaban tiempos favorables para continuar viaje hacia Nueva España, debían volver a Tidor y entregar el navío con todo lo que llevaban a Hernando de la Torre.

Sin embargo, las desgracias no habían terminado de cebarse en la nave.

Apenas una semana después de la muerte de Saavedra, moría Pedro Laso. El piloto Macías del Poyo y el maestre de la nao optaron por regresar de nuevo al punto de partida, a pesar de que estaban ya más cerca del continente descubierto por Colón que de las Molucas.

Mientras tanto, en las Molucas se sucedían los intentos de los portugueses de minar las fuerzas castellanas. El mismo día en que partió Álvaro de Saavedra, Meneses envió un embajador al capitán castellano exigiendo la devolución del navío conquistado, con toda su tripulación y artillería, así como de los paraos cogidos anteriormente, y el abandono de todas las islas conquistadas.

Al mismo tiempo, la labor portuguesa cerca de los reyezuelos sometidos a De la Torre no cesaba. Los argumentos portugueses ponderando la creciente merma de las fuerzas castellanas eran cada vez más convincentes.

Preocupado por los acontecimientos, De la Torre convocó una reunión de los oficiales castellanos.

—El rey de Gilolo ha pactado una tregua con los portugueses —anunció con rostro preocupado—. En mi último viaje a Gilolo se quejó de que sus arcas están vacías. Según dice, su deseo de pactar con los portugueses obedece únicamente a su intención de comerciar con ellos y así procurarse algún dinero.

—¡Pobre hombre! —exclamó Urdaneta irónico—. No le llegará para mantener a las doscientas concubinas que tiene en su palacete. Tendrá que mandar la mitad a casa…

De la Torre no hizo caso de la observación sarcástica del joven.

—Él asegura que estaría dispuesto a romper con Meneses si les dejamos una guarnición de treinta soldados. Pero esto es imposible.

—Podríamos mantener allí el bergantín capturado a los portugueses y algunos hombres más —sugirió Urdaneta.

—Es un problema tener que dispersar la guarnición —comentó Alonso de los Ríos.

Hernando de la Torre asintió.

—Es un problema, pero no tiene solución de momento si queremos contar con su ayuda.

—¿Por qué no hacemos correr rumores de que se ha visto un barco navegando por las islas? —sugirió Martín de Carquizano—. Eso daría qué pensar a los portugueses.

De la Torre se encogió de hombros.

—Bueno, eso no hace daño a nadie, y quizá asuste un poco a Meneses.

Encárgate tú mismo del asunto. Y tú —prosiguió volviéndose hacia De los Ríos—, lleva la nave a Gilolo con una veintena de hombres. Enseguida te paso la lista de los que tienen que ir.

El capellán castellano, Juan de Torre, se ocupaba de la salud espiritual de los suyos y de la salvación del alma de los que morían. La vida para él era más bien rutinaria. Oficiaba la Santa Misa todos los domingos y fiestas principales y oía en confesión a los pocos que decidían vaciar sus conciencias con él. De vez en cuando hacía la misma operación en la isla de Gilolo, y la vida transcurría plácida para él en el interior de la fortaleza de Tidor.

Sin embargo, había una cosa que le preocupaba, hacía muchos meses que no se confesaba. No tenía con quién hacerlo y, sin embargo…, había en las islas otro clérigo; el único inconveniente era que se hallaba en el otro bando.

Por fin se decidió a hablar con Hernando de la Torre:

—Me gustaría acercarme a la isla de Ternate. No creo que éstos pongan ninguna objeción si solicito confesarme con su capellán.

El capitán castellano extendió las palmas de las manos en un gesto que indicaba que no esperaba que el enemigo opusiera ninguna pega a que dos clérigos se confesasen mutuamente.

—Id si queréis. Os acercarán en un parao a la costa.

—Iré con el joven Rafael Martínez. Se ha ofrecido voluntario para acompañarme. Iremos los dos en un pequeño parao.

Al desembarcar, los dos hombres se acercaron a la fortaleza lusitana pidiendo permiso para entrar, al tiempo que solicitaban ver al capellán portugués.

Cuando Meneses tuvo noticia del hecho, pensó que era una buena oportunidad para conseguir la libertad de algunos prisioneros portugueses y ordenó encerrarlos. A pesar de la indignación que le embargaba, De la Torre tuvo que ceder finalmente y dar libertad a cuatro prisioneros portugueses a cambio de la de los dos castellanos.

Aunque la balanza del poder en las Molucas estaba hasta cierto punto equilibrada, los castellanos temían que cualquier suceso podía desequilibrarla.

Este suceso fue la enfermedad del rey de Gilolo. Viéndose el rey morir, hizo llamar a los castellanos. El día de Año Nuevo de 1529 se presentaron ante él Alonso de los Ríos, Andrés de Urdaneta y Fernando de Añasco, cuyo cometido fue en primer lugar consolar al rey y en segundo ofrecerse a lo que pudiera necesitar de ellos. El rey les encomendó a un hijo suyo de seis años y les rogó que le tuvieran en su lugar y le favoreciesen. Encareció que aconsejasen al capitán castellano que cuidara de su reino de Gilolo, y que él dejaba mandado que siempre fuesen muy leales amigos y servidores de los castellanos.

A la muerte del rey, los ánimos fueron caldeándose, y muy en particular los de los portugueses, que atacaban y efectuaban continuas incursiones desde Chiava, desde donde se oían rumores de que pretendían caer sobre Zamafo. Una vez más, Hernando de la Torre se vio obligado a intervenir. Hizo reunir a sus oficiales en la capilla y les explicó la situación.

—El rey de Tidor me pide ayuda para destruir el pueblo de Chiava —dijo—. Me temo que tendremos que ayudarles.

—¿Cuándo será el ataque? —preguntó Urdaneta.

—Saldréis de aquí el 15 de enero, dentro de tres días. Martín García de Carquizano irá al mando. Tú, Andrés, estarás bajo sus órdenes directas. Os llevaréis a dieciséis castellanos y ochocientos nativos. Quichilrede tendrá otros tantos en Zamafo. El día 20, de madrugada, atacaréis Chiava por tres lugares diferentes. Los grupos estarán al mando de Martín, Andrés y Alonso. ¿Alguna pregunta?

Tal como estaba planeado, los atacantes cayeron sobre el poblado al amanecer. El grupo de Urdaneta atacó la casa del gobernador, al que mataron, y se apoderó de cantidad de armamento, incluyendo varios falconetes de bronce.

A las dos de la tarde todo había terminado. El botín fue cuantioso en esclavos y «mujeres hermosas», según las propias palabras de Urdaneta.

Afortunadamente para los castellanos, no tuvieron que lamentar bajas, aunque sí murieron muchos nativos de los dos bandos. Tampoco había en aquel momento ningún portugués en Chiava.

Aprovechando el éxito de la operación, los castellanos planearon junto con Mier, el rey de Tidor, el ataque hasta la entonces inexpugnable isla de Dondera, una pequeña isla defendida por un fuerte con piezas de artillería servidas por portugueses.

Los castellanos dividieron sus fuerzas en dos escuadrones. García de Carquizano iba al frente del grupo que había de ponerse a tiro de los baluartes con la intención de llamar la atención de los donderanos; el segundo escuadrón, al mando de Urdaneta, se puso al abrigo de los muros por la parte trasera, y los escaló con cuerdas.

Tal como había ocurrido en Chiava, la lucha fue sangrienta, con muchísimas bajas por ambas partes, inclinándose la victoria del lado castellano.

Al anochecer, una vez saqueado, fue pasto de las llamas.

La muerte del rey de Gilolo significó para los castellanos del Moluco algo más que la desaparición de un amigo y protector.

El regente Quichilrede, cegado por los éxitos conseguidos últimamente y por el enorme botín conquistado, exigió a los castellanos su ayuda en más expediciones guerreras. Y aunque De la Torre se resistió al principio, tuvo que ceder finalmente ante la insistencia y veladas amenazas de cortarles los avituallamientos si no les ayudaban.

—Me temo que tendremos que ayudarles en sus correrías —confesó De la Torre—. Nos tienen completamente cogidos.

—¿Qué quieren ahora? —preguntó Urdaneta.

—Atacar unas islas pequeñas a varias jornadas de distancia. Aseguran que el botín será enorme…

Alonso de los Ríos movió la cabeza preocupado.

—Lo malo es que vamos a dejar la fortaleza desguarnecida durante ese tiempo.

Martín García de Carquizano se acercó al mapa.

—¿Qué islas son? —preguntó.

—Estas dos. Necesitaréis dos semanas entre la ida y la vuelta.

Para Jorge de Meneses aquel 19 de octubre fue un día feliz. Uno de los centinelas se acercó a su despacho.

—Un indígena viene de Tidor. Asegura que es enviado por la reina madre del rey Mier.

Meneses sabía que la reina madre no se llevaba bien con Quichilrede, y tampoco apreciaba mucho a Hernando de la Torre. No podían ser malas noticias.

—Hazle pasar —dijo.

Efectivamente, las noticias no podían ser mejores.

—Mi señora me manda decir que muchos paraos han salido de Tidor esta mañana.

—¡Ah, muy interesante! —exclamó Meneses—. ¿Y adónde han ido?

—A atacar unas islas a varias jornadas de distancia. Tardarán quince días en volver.

—¡Estupendo!, ¿y cuántos se han quedado?

—Siete castellanos y treinta moluqueños.

Meneses no pudo evitar una gran sonrisa de triunfo.

—¡Vaya, vaya!, conque los tenemos en nuestra mano, ¿eh?, ¡esto sí que son grandes noticias…! Vuelve donde tu ama y dale las gracias por la información.

Dile que nos ha sido muy útil.

Apenas se hubo ido el nativo, el capitán lusitano mandó llamar a todos sus oficiales.

—Preparad a todos los hombres y naves —exclamó triunfal—. Vamos a expulsar a los castellanos de una vez por todas de su guarida.

La armada portuguesa constaba de una docena de paraos grandes y dos veleros con veinte lombardas y falconetes. Él mismo partió al frente de ella.

En la otra cara de la moneda estaba Hernando de la Torre.

—¡Capitán, capitán, se acercan muchos barcos!

Al grito del vigía, el capitán castellano salió corriendo hasta lo más alto del fuerte. Efectivamente, una gran armada se dirigía hacia Tidor buscando un sitio para desembarcar fuera del alcance de sus cañones.

—¡Hemos caído en la trampa! —musitó De la Torre palideciendo—. ¡Por los clavos de Cristo!, ¡hemos caído en la trampa de la manera más tonta! —Se volvió al centinela—. Llama a todos a sus puestos y cebad los cañones. No nos cogerán tan fácilmente.

Sin embargo, en su fuero interno, De la Torre sabía que toda resistencia era inútil. Además, de los siete castellanos que habían quedado en el fuerte, había tres (Bustamante, Hanse y Godoy) que por ser oficiales de la Real Hacienda no tenían por costumbre el uso de las armas. Al requerir De la Torre la opinión de todos ellos, Bustamante fue el primero en responder.

—Debemos pactar con ellos —afirmó—. No nos serviría de nada defendernos a ultranza, pues es evidente que no podemos resistir un ataque frontal.

De la misma opinión eran los otros dos. La situación no era agradable, pero, con todo, Hernando de la Torre no quiso doblegarse.

—No dejaré que se apoderen de nuestra fortaleza sin defenderla. Prefiero morir con honor que vivir como un cobarde. ¡Vosotros —dijo dirigiéndose a los artilleros—. Disparad en cuanto estén a tiro!

Sin embargo, era tan desproporcionada la diferencia de fuerzas, que los hombres se negaron a obedecer las órdenes de su capitán. Ante tal negativa, Hernando de la Torre aplicó él mismo la mecha a los cañones ya cebados. No era mucho el daño que un hombre sólo pudiera causar a más de quinientos atacantes, por lo que, muy a pesar suyo, tuvo que ceder a los ruegos de los demás y capitular.

Los términos de la capitulación fueron los siguientes: Que el Capitán Hernando de la Torre les diese y entregase los portugueses que al presente tenía presos, que había tomado en la galera, y la galera con toda la artillería y la munición que estuviese en la fortaleza de Tidor que fuese del rey de Portugal, que se había tomado siendo capitán Don Jorge de Meneses…, y todos los esclavos y esclavas que se habían tomado en Ternate, y que el capitán Hernando de la Torre, con todos los castellanos, se saliesen y se fuesen de la isla de Tidor donde en aquella hora hasta otro día siguiente a la hora de mediodía, y se llevase sus haciendas y todo lo que pudieran sacar y llevarlo en el bergantín que tenían, y los dos paraos que el dicho don Jorge de Meneses les prestaba; y que fuesen al lugar de Zamafo o a otro lugar donde quisieran o por bien tuviesen, con tal que no fuese en alguna de las cinco islas de clavo, según que más parcamente se relata en el contrato entre los dichos capitanes de ambas partes y oficiales de su majestad y el rey de Portugal.

Seis fueron los castellanos que decidieron pasarse a los portugueses: Hernando de Bustamante, contador, que se llevó consigo las escrituras y testamentos y almonedas de los difuntos; Juan de Torres, capellán; Francisco de Godoy, escribano; Diego Ollerón, ayudante de piloto; Pascual Sanmarco, herrero que se llevó toda su fragua, y Artus, lombardero.

Urdaneta y Alfonso de los Ríos, capitanes de la expedición castellana, ignoraban totalmente lo ocurrido. Su correría había alcanzado notables éxitos y habían conseguido un botín considerable. De lo ocurrido en Tidor tuvieron algunas noticias a su llegada a Gilolo el 3 de noviembre. Sin embargo, todo eran contradicciones, y Urdaneta resolvió acercarse de noche junto con Quichilrade, cinco castellanos y algunos nativos para averiguar qué había pasado en la isla. El joven estaba inquieto por la suerte que podía haber corrido su familia.

Los expedicionarios llegaron a Tidor amparados por la oscuridad y desembarcaron a dos leguas de un poblado. Al acercarse comprobaron que había sido arrasado por el fuego. No quedaba nada en pie, algunos cadáveres todavía yacían sin sepultar medio comidos por las alimañas. El joven Andrés sentía que un nudo le oprimía la garganta. No se atrevía a pensar en Maluka, que vivía a escasa distancia del fuerte. Según se iban acercando sigilosamente a éste, su angustia fue in crescendo. El silencio de la noche trajo hasta ellos voces de los centinelas. Evidentemente, eran voces portuguesas. El fuerte, pues, estaba en manos de los hombres de Meneses. Urdaneta cogió el sendero que conducía hacia su casa y se dirigió rápidamente hacia ella. El corazón le latía alocadamente. Casi podía adivinar lo que iba a encontrar. La puerta estaba abierta, golpeando suavemente con la brisa nocturna. Por la ventana entraba un rayo de luna que iluminaba una parte de la habitación. Varios murciélagos huyeron aleteando ruidosamente ante la presencia de los intrusos. En esa parte todo estaba revuelto.

Era evidente que alguien había estado saqueando la casa y se había llevado todo lo que había encontrado de valor en ella. Los ojos de Andrés, sin embargo, trataban de ver en el lado oscuro del habitáculo. Aquel bulto que había en un rincón… Sólo podía ser una cosa… De sus labios partió el ronco grito de desesperación.

—¡Maluka!

Con manos temblorosas, dio la vuelta al cuerpo sin vida de la joven nativa. Estaba desnuda y con evidentes señales de violación. Llevaba ya varios días muerta y su cuerpo estaba en avanzado estado de descomposición. Andrés de Urdaneta no pudo reprimir un sollozo de angustia. Apenas hacía dos semanas había hecho el amor en esa misma estancia con una joven alegre y llena de ganas de vivir. Y ahora se encontraba con un cadáver que despedía el nauseabundo olor de la muerte. Los ojos de la joven parecían estar fijos en las estrellas que tintineaban a través de la ventana…

En medio de su dolor, el joven se acordó de su hija. Miró por todo el recinto pero no pudo hallar ni rastro de la niña. Tenía que encontrarla, si es que todavía estaba viva.

Con la ayuda de sus hombres, Andrés cavó una fosa en la que, con lágrimas en los ojos, depositó suavemente el cuerpo sin vida de su mujer; la joven nativa con la que había compartido los tres años más felices de su vida. Con ella había aprendido a amar, ella le había enseñado lo que era el amor. Nunca le había reprochado sus largas ausencias, jamás había hecho un gesto de desagrado ante las numerosas cicatrices y quemaduras que desfiguraban su rostro. Antes bien, le había cuidado siempre con mimo y con cariño cuando lo había necesitado.

Ahora lo único que le quedaba era el fruto de esos amores: Una niña a la que tenía que encontrar. El joven sentía que un ansia de venganza le roía las entrañas. Tarde o temprano averiguaría quiénes habían sido los autores del crimen y se lo haría pagar muy caro.

Ensimismado en lo más profundo de sus tenebrosos pensamientos, Andrés apenas oyó lo que uno de sus compañeros decía.

—… vienen tres.

Otro sugirió.

—Escondámonos y escucharemos lo que dicen. —Con la mente embotada por el dolor, Andrés se agazapó detrás de unos arbustos sin apenas darse cuenta de lo que pasaba a su alrededor.

Los que venían eran indudablemente portugueses.

—… fue aquí?

Otra voz contestó con una risotada.

—En esa cabaña. ¡Qué polvo me eché!, ¡cómo estaba la tía!

—Se resistía la condenada, ¡eh!

El que había hablado primero se rió.

—Así es mucho mejor. ¡Que se revuelvan y retuerzan! Para eso estabais vosotros, para sujetarle los brazos.

—¡Pues buen mordisco te dio!

—¡Y que lo digas! La muy puta me mordió en la cara. Casi me arranca una oreja. Aunque cuando terminé con ella no le quedaron muchas ganas de morder nada…

—¡Claro! ¡Le saltaste los dientes de un puñetazo…! Cuando me tocó a mí estaba chorreando sangre…

La furia sorda se había ido agolpando en las sienes de Andrés de Urdaneta, que le latían alocadamente mientras oía a los portugueses. Sintió que una ira incontrolable se apoderaba de sí y unas ansias de matar le privaban de sus sentidos. Sin embargo, tuvo el control suficiente para ordenar a sus hombres:

—¡Los quiero vivos!

Los tres hombres, desprevenidos, no tuvieron opción. Antes de darse cuenta tenían un cuchillo en la garganta cada uno.

—¿Quiénes… quiénes sois?, ¿qué… qué queréis?

Urdaneta no respondió.

—Desarmadles y atadles las manos con sus cinturones —ordenó.

Después se volvió a los indefensos lusitanos:

—¡Así que fuisteis vosotros los que matasteis a mi mujer!

Al darse cuenta de que estaban ante el hombre cuya mujer habían ultrajado hasta matarla, dos de los portugueses cayeron sobre sus rodillas.

—¡Sólo era una nativa! —dijo uno—. ¡Además nos provocó!, ¡Ya sabes cómo son estas putas…! Yo…, yo te proporcionaré una, dos, las que quieras. ¡Las nativas más hermosas de las islas! Tengo una esclava de doce años. Te la regalo…

Urdaneta no hizo caso de lo que decía.

—Había una niña de tres años. ¿Qué hicisteis con ella?

El tercer portugués, que se mantenía en pie, le miró a los ojos sin pestañear.

—¿Era tu hija?

—Sí.

El hombre asintió.

—La ayudé a escaparse antes de que estos bestias la violaran. Una cosa es abusar de una mujer Y otra meterse con niñas. Se la entregué a unas viejas indígenas. En cuanto a tu mujer… lo siento por ella. Se defendió bravamente hasta el último minuto. De ese crimen soy tan culpable como éstos.

—Atadles a un árbol —ordenó Urdaneta.

El joven guipuzcoano se acercó al que acababa de hablar.

—¿Cómo quieres morir? —le preguntó.

El hombre cerró los ojos Y respiró profundamente antes de responder:

—Dame unos minutos para ponerme a bien con Dios. Después me clavas un cuchillo en el corazón.

—Así lo haré —respondió Urdaneta.

Los ojos desorbitados de los otros dos portugueses estaban clavados en el rostro inexpresivo del joven, que no demostraba tener prisa. Cuando consideró que ya había pasado un tiempo prudencial, sacó su cuchillo y, de un golpe rápido, lo clavó a la altura del corazón del hombre.

Los otros dos portugueses, con voz temblorosa, comenzaron a implorar perdón y a prometer riquezas y esclavas.

Andrés de Urdaneta se acercó a ellos y los miró uno tras de otro.

—No os voy a matar —les dijo fríamente—. Eso no sería bastante castigo para vosotros. Quiero que penséis en lo que habéis hecho durante muchos años.

Quiero que os arrepintáis días tras día del mal que habéis hecho. De nada os van a servir las esclavas que tenéis. ¡Nunca volveréis a abusar de una mujer!

Se volvió hacia los suyos con ojos fríos y voz acerada.

—¡Cortádselas!

Al día siguiente, Urdaneta, Quichilrade y los suyos se dedicaron a recorrer el interior de la isla, buscando tanto a la hija de Urdaneta como a los miembros de la familia real del rey de Tidor.

No tuvieron que buscar mucho, pues una de las mujeres del rey Mier se había hecho cargo de la pequeña Maika y todos se habían refugiado en lo más alto de las colinas.

Cuando la pequeña vio a Urdaneta, se soltó de la mano de la nativa y corrió al encuentro de su padre.

—¡Papá!, ¡papá!

Andrés la cogió en su brazos y la estrechó contra sí.

—¡Maika!, ¡mi pequeña Maika!

—¿Y mamá?

Urdaneta pugnó por retener las lágrimas que se asomaban a sus ojos y apretó con fuerza a su hija contra su pecho.

—Mamá se ha ido muy lejos —dijo por fin.

—¿Y luego viene?

Urdaneta respiró profundamente.

—Sí —dijo por fin—, luego vendrá con nosotros y todo volverá a ser igual que antes…

Durante una semana, Urdaneta y los suyos se dedicaron de noche a llevar a Gilolo a toda la gente que pudieron rescatar, incluyendo a los veintisiete castellanos desperdigados.

Cuando hubieron terminado se reunieron para determinar quién sería su capitán durante la ausencia de Hernando de la Torre. Una vez más, les fue difícil ponerse de acuerdo: unos querían a Hernando de Añasco, mientras que otros preferían a Andrés de Urdaneta. Pero fue el mismo Urdaneta el que zanjó la discusión.

—Somos pocos —dijo—, y lo último que necesitamos es que haya discordia entre nosotros. En mi opinión, Hernando de la Torre sigue siendo nuestro jefe. Le han confinado en Zamafo y sé que le han hecho jurar ante una hostia consagrada que no luchará contra los portugueses. Creo que debemos enviar una embajada para convencerle de que se traslade a Gilolo, pues así conviene al mejor servicio de su majestad.

Todos escucharon al joven en silencio aprobando lo que había sugerido.

Enseguida se comisionaron Andrés de Urdaneta, Alonso de los Ríos, Hernando de Añasco y Quichilrade. Sin embargo, antes de que la expedición saliera al día siguiente, se presentó en Gilolo el hidalgo Martín de Islares con órdenes tajantes de Hernando de la Torre de que todos saliesen de Gilolo y se fuesen a Zamafo, donde él estaba.

Los castellanos hicieron caso omiso del embajador y, tal como habían previsto, montaron tres paraos bien esquifados y llegaron a Zamafo el 2 de diciembre de 1529, pero no para rendirse a los portugueses, sino para tratar de convencer a su jefe de que volviera con ellos. Mediaron las propuestas, réplicas y contrarréplicas, pero Hernando de la Torre se mantenía inamovible en el cumplimiento del juramento dado. Ni los razonamientos de Urdaneta, ni las propuestas de Alonso de los Ríos pidiéndole que le autorizase a regresar a Gilolo y ponerse al mando de los castellanos en lugar suyo, bastaron para suavizar la postura rígida del capitán.

En realidad, lejos de otorgarles su beneplácito a lo que pedían, y en cierto modo exigían, les ordenó que no volvieran a Gilolo. Por su parte, Quichilrade apoyaba con entusiasmo las propuestas de Andrés de Urdaneta y Alonso de los Ríos. También él rogaba con insistencia al capitán castellano que se trasladase a Gilolo con todos los hombres que estaban con él en Zamafo, prometiéndole ayudarle con cierta cantidad de dinero para sustento de la gente castellana, mientras llegaba a las Molucas la ansiada armada castellana, bien desde Castilla bien de Nueva España.

Ni con esta oferta se avino Hernando de la Torre, por lo que Urdaneta y sus compañeros regresaron a Gilolo con gran sentimiento al no acompañarles su capitán. Les acompañaban, sin embargo, tres hombres que no estaban de acuerdo con la sumisa actitud de De la Torre.

Sin embargo, lo que De la Torre no estaba dispuesto a hacer por una causa, lo hizo por otra muy distinta. Tres días más tarde llegó a oídos del capitán castellano la noticia del regreso de la Florida a las islas. Y, lo que era peor, sus tripulantes estaban desperdigados.

De la Torre marchó a Gilolo rápidamente para pedir a Urdaneta que rescatase al mayor número de castellanos como le fuera posible. El joven guipuzcoano esta vez obedeció gustoso a su capitán y marchó con tres paraos y medio centenar de nativos a la isla de Tomalolinga, donde parecía que habían abandonado la nao muchos de sus tripulantes.

Cuando la expedición llegó a esta pequeña isla, se encontró con que el navío había zarpado ya con un puñado de tripulantes hacia Gilolo, mientras que el contramaestre de la nave, Alonso de Bobedo, junto con media docena de hombres, había huido hacia Ternate.

—¿Y ahora qué hacemos, Urdaneta?

El joven miró al hombre que había hablado, sin responder por algún tiempo. Se sentía irritado en su interior por el fracaso de la expedición.

—¿Cuánto tiempo hace que han partido los desertores? —preguntó al jefe de la isla.

El nativo señaló el astro solar con un dedo.

—El sol no había salido todavía cuando han salido en un parao.

Urdaneta tomó una decisión.

—¡Vamos tras ellos! Si les alcanzamos, bien; si no, ya pensaremos en algo.

La distancia que los fugitivos llevaban resultó ser demasiado grande para alcanzarlos, por lo que al llegar a las proximidades de Ternate Urdaneta ordenó desembarcar en un lugar lejos de la fortaleza de los portugueses.

El enorme disco amarillo estaba ya cerca de la línea del horizonte cuando los tres paraos de los castellanos se acercaron a tierra.

—¡Mira, Andrés, un parao; entre aquellas rocas!

El guipuzcoano dirigió la mirada en la dirección que le indicaba el marinero. Efectivamente, entre dos grandes rocas, apenas a media legua, se apreciaba la forma de un pequeño parao que se dirigía hacia la playa. Era evidente que sus tripulantes también les habían visto y que estaban tratando de distinguir si eran amigos o enemigos.

—¡Vamos a por ellos! —gritó Urdaneta.

Uno de los tres paraos se dirigió a la playa cortándoles la retirada, mientras los otros dos se dirigían directamente a él.

Tras una corta persecución, los fugitivos se vieron rodeados de enemigos muy superiores en número, y se entregaron sin lucha.

—¿Qué hacemos con los prisioneros?

Urdaneta dirigió la mirada hacia el marinero que había hablado mientras se rascaba pensativo su mentón barbilampiño. Ahora que ya tenían a los nativos en su poder, no estaba muy seguro de qué hacer con ellos. Afortunadamente, sus propios prisioneros le ayudaron a tomar una decisión.

—¿Qué deseáis de nosotros? —preguntó el que parecía ser el jefe—. Os daremos un rescate por nuestra libertad.

—Muy bien —respondió Urdaneta—, manda un mensajero a por cien ducados.

CAPÍTULO XXXVII

LA ALIANZA CON LOS PORTUGUESES

—Papá, ¿dónde has estado?

Andrés de Urdaneta levantó a su hija en el aire y la sostuvo por encima de su cabeza riendo.

—¡Hola, Maika! He estado cazando jabalíes, ¿qué te parece?

—¿Y has cazado muchos?

—Muchísimos. Mira allá. ¿Ves aquél, qué grande es?

—¡Qué cuernos más grandes tiene!

—No son cuernos, Maika. Cuernos tienen las cabras. Esto son colmillos.

—¿Y por qué unos animales tienen cuernos y otros tienen colmillos?

—Pues…, no lo sé, Maika. Habría que preguntárselo a Dios, que los hizo a todos diferentes.

—¿Y por qué no se lo preguntas?

—Se lo preguntaré esta noche cuando hable con él, te lo prometo.

—A mí también me gustaría hablar con Dios. ¿Cuándo podré?, ¿habla él con los niños?, me gustaría preguntarle por mamá.

Urdaneta abrazó a su hijita apretándola contra su pecho. A pesar de que habían pasado cinco meses desde su muerte, todavía echaba mucho de menos a Maluka, y la pequeña Maika le recordaba continuamente a su madre.

—Mamá está en el cielo —contestó respirando profundamente—. Está con Jesús. Algún día todos estaremos juntos allá arriba.

—¿Está Castilla más cerca del cielo que las Molucas?

—No, ¿por qué?

—Abuelita dice que algún día te marcharás a Castilla.

Urdaneta miró pensativo hacia el intenso mar azul que se extendía hacia el horizonte.

—No lo sé, hijita, no lo sé.

—¿Me llevarás contigo cuando te vayas, papá?

El joven volvió a quedarse silencioso algún tiempo. La pregunta que le acababa de hacer su hija se la venía formulando a sí mismo desde que había muerto Maluka.

—Si algún día me tengo que ir de las Molucas, te llevaré conmigo, Maika —dijo por fin.

Desde la muerte del rey de Gilolo, los indígenas de la isla estaban divididos en dos bandos. Dos gobernadores de la isla, Quichiltidore y Quichil Humi, se disputaban su dominio. Esto obligaba a los españoles a inclinarse por uno u otro bando, sabiendo de antemano que su intervención sería decisiva en la lucha. Entre los soldados y los tripulantes de la Florida recogidos por Urdaneta, los españoles sumaban cincuenta y ocho. Después de pensarlo mucho, De la Torre se había decidido por inclinarse por Quichiltidore, pues, tal como había escrito Urdaneta en su diario:

«si el Quichil Humi quedaba por señor, no podíamos hacer menos de pasarnos a los portugueses, que nos querían mal».

A pesar de esta reticencia, una circunstancia inesperada estableció pronto que las alianzas iban a dar un vuelco total. El mismo Urdaneta fue el primero en olvidar sus resquemores con los portugueses para correr a ayudar a quienes, cristianos como él, estaban en peligro de ser exterminados.

Un indio principal cometió la imprudencia de matar un puerco de la propiedad del capitán portugués. Jorge de Meneses, colérico por tal acción, cometió una increíble falta de sentido político, obligó al indígena a comer tocino bajo pena de muerte.

Como la mayoría de los habitantes eran musulmanes y su religión les prohibía comer cerdo, este gesto de Meneses provocó oleadas de indignación anticristiana. La afrenta del portugués hizo olvidar sus diferencias a los indígenas, que iniciaron en secreto preparativos para una sublevación destinada a extirpar de las islas todo rastro de enemigos de la fe mahometana.

De repente, entre las islas de Ternate y la de Gilolo ciertos paraos iniciaron los contactos necesarios para la sublevación. Quichil Humar y el gobernador de Ternate, Quichil de Rebes, firmaron un tratado de paz para, de común acuerdo, acabar en el Moluco con portugueses y españoles.

Aunque la ofensiva se concertó entre ambos jefes con el mayor sigilo, pronto la conoció Urdaneta, que no perdió el tiempo y acudió a su jefe.

—Capitán, tenemos problemas.

De la Torre levantó la mirada del documento que estaba escribiendo.

—¿Qué clase de problemas?

Andrés acercó una silla y se sentó.

—¿Habéis oído hablar del nativo al que Meneses obligó a comer tocino?

El capitán hizo un gesto vago con la pluma de ave con la que estaba escribiendo.

—Algo he oído. ¿Y qué tiene eso de particular?

—Sabéis que es una grave ofensa para ellos hacerles comer cerdo, tanto como para nosotros el comer carne los viernes…

—Sí, ¿y qué?

—Pues que una ola de indignación está recorriendo todas las islas.

—Ya se pasará.

Urdaneta negó con la cabeza.

—Parece que no. Los indígenas se sienten heridos en lo más profundo de sus creencias y están planeando matarnos a todos.

—¿Qué quieres decir, con matarnos a todos? En todo caso, estarán enfadados con Meneses. ¿Qué culpa tenemos nosotros?

—Somos cristianos y están planeando deshacerse de todos los que no sean de su religión.

De la Torre dejó su pluma sobre la mesa con gesto preocupado.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Ya sabéis que cuento con muchos amigos entre los indígenas. Pues bien, ya son varios los que me han venido con la misma historia.

El capitán castellano se quedó pensativo un largo rato mesándose la barba.

—¡Por Dios!, ¿y ahora qué hacemos?

—Habrá que avisar a Meneses.

De la Torre levantó la cabeza.

—Avisar a nuestros enemigos de su posible liquidación…

Urdaneta asintió.

—Yo no les tengo a los portugueses más afecto que vos, pero veo que las alianzas han cambiado tan drásticamente que, si no lo hacemos, nosotros seremos los siguientes en ser liquidados.

De la Torre se quedó pensativo.

—Sí, creo que será mejor que te acerques a hablar con Meneses.

La reunión con el capitán portugués no fue en principio todo lo fructífera que pudiera esperarse. Meneses se negó a aceptar la verosimilitud de lo que le contaba el guipuzcoano.

—¡Así que tú eres el famoso Urdaneta de quien tanto he oído hablar! ¡Y dices que hay una conjura para asesinar a todos los europeos…!

—A todos los cristianos, para ser más exactos.

—¿Y por qué iban a querer hacerlo?

—Vos obligasteis a comer tocino a un musulmán, y eso para ellos es una afrenta grandísima a su fe.

—¡Tonterías!

—No para ellos. Habéis ofendido sus creencias religiosas y eso para muchos es más importante que su propia vida.

—¿Cómo puedo saber que me estás diciendo la verdad? Según mis noticias, sois vosotros los que estáis en peligro de exterminio. Quichil Humi ha prometido acabar con los castellanos en Gilolo.

—Lo sé, pero eso es sólo parte de la verdad. Podéis hacer vuestras propias averiguaciones. Pero los hechos son que Quichil Humi y Quichil de Rebes han estado viéndose en secreto. Sé incluso que planean excluir a los carpinteros, herreros y lombarderos de la matanza para que enseñen el oficio a sus hombres.

—Está bien —admitió Meneses—, haré averiguaciones.

Poco después de la partida de Urdaneta, Jorge de Meneses mandó llamar al rey de Ternate, de trece años de edad, a Quichil de Rebes y a una docena de personajes importantes de la isla. Una vez en la fortaleza, ordenó prenderlos a todos y aislarlos en lo alto del fuerte. Tras un interrogatorio, en el que no se excluyó la tortura, los nativos confesaron los planes que había revelado Urdaneta.

El capitán portugués hizo degollarlos a todos, excepto al joven rey, al que mantuvo prisionero.

Al saberse las noticias, todos los nativos de Ternate huyeron de los poblados escapando a los montes. Las noticias de lo sucedido en Ternate llegaban confusas a Gilolo. Los indígenas de la isla pensaban que los españoles imitarían a los portugueses, y ya creían que había llegado el último momento de su vida. Por su parte, Hernando de la Torre no tenía las ideas claras de lo ocurrido en Ternate, por lo que, una vez más, se valió de los buenos servicios de Urdaneta.

—Necesito saber qué ha pasado en Ternate —le dijo al joven—. Coge un parao, acércate allá y averigua qué está ocurriendo. Te daré una carta para Meneses.

Esta nueva entrevista con el capitán portugués fue mucho más cordial que la primera.

—Debo agradecerte, joven, por habernos avisado del peligro. Tenías razón en lo de la conjura. Unos días más, y todos habríamos sido pasados a cuchillo.

Urdaneta asintió.

—Me alegro de haberos sido útil —le tendió la carta de Hernando de la Torre—. Mi capitán quiere saber si estáis dispuesto a firmar un pacto de no agresión con nosotros.

Meneses leyó la carta de De la Torre y cogió pluma y papel.

—No sólo firmaré un pacto de no agresión —dijo—, sino de mutua asistencia.

Cuando a la noche siguiente Urdaneta regresó a Gilolo, encontró a sus compañeros en máxima alerta. Rápidamente se entrevistó con su capitán, a quien contó lo sucedido en Ternate.

—Me temo —dijo—, que todos los indígenas están tan asustados como nosotros. Temen que nos unamos a los portugueses y acabemos con ellos.

De la Torre movió la cabeza preocupado.

—Tenemos que convencerles de que no tenemos nada contra ellos.

Avanzó hacia el joven guipuzcoano y puso una mano sobre su hombro.

—Sé que es mucho pedirte —dijo—, pero creo que tú eres la persona más indicada para hablar con ellos y tratar de convencerles. Tú hablas su idioma mejor que nadie, y además te tienen gran aprecio.

—De acuerdo, partiré inmediatamente —respondió Urdaneta.

Sin tiempo para descansar de la larga travesía, se puso en camino para entrevistarse con los jefes indígenas.

Se encontró que los ánimos estaban muy soliviantados entre sus antiguos aliados. Los que hasta hacía poco habían combatido a su lado contra los portugueses estaban ahora preparando sus armas para combatir contra ellos.

Todos acusaban a De la Torre de querer matar a su jefe. Por supuesto, nadie mencionó su fracasado intento de acabar primero con los portugueses y luego con los españoles.

Urdaneta aparentó ignorarlo todo y cumplió a las mil maravillas sus funciones de diplomático.

—No entiendo —les dijo—, que siendo tan grandes amigos haya ocurrido algo que nos mantenga en discordia…

Tras largas discusiones, en las que Urdaneta dejó que los indígenas se desahogaran, por fin consiguió que llegaran a un entendimiento final y juraran amistad eterna. Era el día 15 de octubre de 1530.

Apenas había transcurrido un mes desde el comienzo del nuevo estado de cosas cuando la llegada de tres naos portuguesas volvió a cambiar el panorama político de las islas.

Las naves venían al mando del almirante Gonzalo de Pereira, quien venía a sustituir al impolítico Meneses. Esta sustitución pretendía apaciguar los ánimos todavía resentidos de los nativos de Ternate.

El 20 de noviembre, Pereira recibió la visita de Urdaneta, representando a los españoles de Gilolo, que querían renovar la alianza hispanoportuguesa pactada con Meneses.

Sin embargo, una noticia inesperada aguardaba al joven guipuzcoano.

—Vuestro rey —le comunicó— ha vendido sus posibles derechos a las islas Molucas por trescientos cincuenta mil ducados al rey de Portugal. Siendo esto así, tendremos mucho gusto en consideraros nuestros huéspedes y podéis disponer de nuestras islas a vuestra merced.

Urdaneta se quedó tan sorprendido que durante algún tiempo fue incapaz de responder.

—¿Trae vuestra Merced algún mandato de su majestad? —consiguió, por fin, balbucear.

Pereira negó con la cabeza.

—No me pareció que fuera necesario traer tal documento, aunque creo que el gobernador de la India lo tiene.

La noticia fue recibida por los castellanos con grandes muestras de reservas.

—Resulta extraño —declaró De la Torre— que no nos hayan entregado una nota de una manera formal. Ésta es una forma muy poco diplomática de comunicar una noticia de tal envergadura.

—¿Creéis que puede ser falsa?

El capitán se encogió de hombros.

—No estoy muy seguro. De todas formas, continuaremos en Gilolo.

Urdaneta se quedó pensativo algunos instantes.

—Conozco a un caballero llamado Aníbal Cernichi —dijo—, que saldrá para Portugal en breve. Él podría llevar una carta al rey de Castilla relatándole todo lo sucedido aquí en los últimos tiempos.

—Es portugués, claro.

—Sí, pero es un caballero que ha andado mucho tiempo por Castilla, y es de fiar. De todas formas, le haré jurar ante un crucifijo que cumplirá lo prometido.

—Bien —dijo De la Torre—, te entregaré un memorial para que se lo confíes a ese hombre. Necesitaré que me ayudes a redactarlo, tú que tantas cosas apuntas en tu diario.

Una semana más tarde, Urdaneta partía hacia Gilolo con una doble misión: entregar la carta dirigida al emperador junto con una larga relación de todo lo acaecido durante los últimos años en las islas a Aníbal Cernichi, y entrevistarse con Pereira.

Cumplida la primera misión, y satisfecho del juramento del caballero portugués, Urdaneta se dirigió al despacho de Pereira.

—Vengo a suplicar a vuestra merced —dijo— la devolución de dos esclavos huidos a Ternate; y a pediros que hagáis volver a Gilolo al calafate Melchor de Arena, que De la Torre os prestó para calafatear unos navíos.

El capitán portugués se arrellanó en su silla, depositando en la mesa una vistosa pluma de ave con la que estaba escribiendo.

—¡Joven! —dijo—, tienes que saber que Melchor de Arena me pidió permiso para quedarse con nosotros y se lo he concedido.

—Sin embargo —argumentó el joven—, nuestro capitán os prestó a ese hombre con la expresa condición de que sería devuelto, incluso en contra de su voluntad.

El portugués se encogió de hombros.

—No puedo pedirle que haga algo en contra de su voluntad.

Urdaneta sacó un documento.

—Tengo aquí el escrito que vuestra merced firmó en el que se comprometía a su devolución.

—La situación no es la misma —manifestó Pereira con un cierto aire de altanería—; cuando ese hombre decida volver con vosotros, os lo devolveré.

—Si no cumplís lo que prometéis —replicó Urdaneta conteniendo su ira—, nosotros también nos veremos liberados de juramentos hechos anteriormente.

Ante estas palabras, Pereira montó en cólera.

—¡Embárcate y vete —vociferó fuera de sí—, pues juro por Dios que antes de mucho he de tomar a los castellanos maniatados y os he de desterrar a las islas de Mandíbar…!

La necesidad de vestido y alimento era apremiante para la colonia castellana. El auxilio que recibían del regente de Gilolo no les alcanzaba ni con mucho. Para remediar este estado lastimoso de cosas se preparó una expedición a la isla de Gapi. Esta expedición, una vez más, estaría capitaneada por Urdaneta.

En esta ínsula se fabricaban herramientas de hierro, que pensaban cambiar por telas, baratijas y cosas de escaso valor, para después venderlas a buen precio en Gilolo e islas vecinas, y de este modo obtener algún dinero con el que subsistir. El guipuzcoano arribó a Gapi con tres paraos, e inmediatamente hizo saber al rey «que le pedía por merced le mandase dar audiencia».

Urdaneta esperaba audiencia inmediata; pero el rey le contestó rogándole le excusara por la muerte de una de sus esposas acaecida pocos días antes. Si Urdaneta deseaba algo —dijo—, debía manifestarlo a dos embajadores enviados por él.

El joven no se amilanó ante la negativa y se encaró con los embajadores.

—Comunicadle a vuestro rey —les dijo— que una embajada de un capitán de un tan gran príncipe no suele darse sino a la misma persona del rey o señor a quien se envía la embajada, y que, por lo tanto, solicito audiencia con él en persona.

Casi dos semanas tuvo que esperar Urdaneta a que el rey de Gapi se dignara concederle una audiencia. En la embajada que le envió le prevenía que debía presentarse solo, sin representantes de Gilolo. Como los acompañantes de Urdaneta insistieran en acudir con él a la recepción, el embajador del rey de Gapi les sonrió maliciosamente.

—Podéis venir si así lo deseáis, pero debo advertiros que mi señor ha preparado una recepción en la que se servirá carne de cerdo asada…

La triquiñuela surtió efecto y nadie se ofreció a acompañar a Urdaneta.

Sin embargo, a la llegada al palacio del rey, el joven guipuzcoano, que iba solo, se encontró con la sorpresa de que el rey había cambiado de opinión y no le recibiría.

Los dos emisarios que habían ido a verle le aguardaban a la entrada.

El joven tuvo que conformarse; después de todo, lo único que necesitaba del rey era licencia para negociar libremente con las gentes de su isla. Entregó a los enviados «cierta tela de Holanda y manteles alimañiscos y tres o cuatro libras de cuentas de vidrio».

Sin embargo, al rey no le satisfizo el regalo, y sólo aceptó los manteles y la tela de Holanda, devolviendo las cuentas de vidrio. Este desprecio no inmutó a Urdaneta, que, acto seguido, repartió aquella bisutería barata entre los presentes.

Cuando se hubo llevado a cabo la entrega de regalos, uno de los embajadores se acercó a Urdaneta.

—Su majestad me envía a deciros que él va a comenzar a comer y que desea que vos comáis aquí al mismo tiempo.

Divertido, Urdaneta se encogió de hombros.

—Muy bien —dijo—, comeré aquí mientras él come allá…

No comió Urdaneta solo, sino que le acompañaron los dos embajadores y algunos principales. Durante la comida se sirvió vino de palmas en gran cantidad.

Andrés tomaba nota mental de lo que después escribiría muy expresivamente en su diario:

y me envió a decir que él comía y que comiese yo también. De rato en rato me mandaba vino de palmas, del cual bebían mis compañeros de mesa en tal cantidad que se caían de culo…

Durante la comida, Urdaneta se enteró de que el rey seguía muy apenado por la muerte de una de sus favoritas y apenas pasaba un día sin que enviara al otro mundo, para acompañamiento de su esposa, una docena de súbditos de ambos sexos. Los cadáveres de aquellos desgraciados eran a continuación lanzados al mar para pitanza de los peces.

La estancia de Urdaneta en Gapi duró cuarenta días, durante los cuales averiguó que la isla de Tabuco, distante a unas treinta leguas, era la gran productora de hierro de la zona. Sería bueno, decidió Urdaneta, acercarse a esa isla y adquirir los productos de hierro directamente de ellos, sin intermediarios.

No obstante, los vientos contrarios le impidieron llevar a cabo ese proyecto, viéndose obligado a poner rumbo a Gapi de nuevo. Este fracaso, al ser conocido por el reyezuelo de esta isla, le indignó sobremanera. Tomó a mal que Urdaneta reservara lo mejor de sus mercancías para islas que él no dominaba, y ordenó aparejar su escuadra para apresar a los paraos del guipuzcoano.

Afortunadamente para la expedición, tuvieron noticias de las intenciones del rey y pudieron huir precipitadamente, aunque, eso sí, sin apenas aprovisionarse para la larga travesía de vuelta a Gilolo, que distaba más de cien leguas.

Durante esta travesía, así como en todas las demás, Urdaneta fue tomando nota de las corrientes y vientos, así como pequeños detalles que pudieran ayudarle a sobrevivir en la mar. Nunca mejor que en esta expedición pudo el joven aprender las técnicas que usaban los indígenas para encontrar el fluido necesario para proporcionar al cuerpo su sustento vital.

Además de beber su propia orina, los indígenas recogían todas las algas que encontraban flotando en el mar para masticarlas crudas lentamente, extrayendo todo el líquido que podían y escupiendo el resto. Por otra parte, aunque no se encontraban bancos de peces lejos de las islas, siempre había escualos que seguían a las embarcaciones, atraídos por el olor de la carne humana.

La captura de estos tiburones se efectuaba no sin grandes riesgos para los arponeadores, que llegaban incluso a introducir una mano en el agua para atraer a los escualos. Después de largas luchas, que a veces ponían incluso en peligro la estabilidad de la embarcación, el tiburón era subido al bote mientras todavía abría y cerraba las mandíbulas provistas de terroríficas hileras de afilados dientes. La carne correosa del tiburón se cortaba entonces en finas tiras y se repartía equitativamente entre la tripulación. Los hombres se metían en la boca trozos pequeños y los masticaban concienzudamente completamente cruda. El hígado del pez poseía una gran cantidad de líquido amarillento que sustituía al agua proporcionando al cuerpo el fluido necesario para la supervivencia.

Exhausto de fuerzas, pero contento por la aventura y la experiencia, Urdaneta llegó a Gilolo el 10 de julio de 1531.

Maika se había convertido en una niña alta de tez casi blanca con grandes ojos negros y cabello largo que le caía sobre los hombros.

—Papá, todavía no me has contado tu última aventura en Gapi.

Urdaneta cogió a su hija de la mano y caminó hasta un acantilado. Allí, mirando la inmensidad del mar sonrió.

—Bueno, hija, apenas acabo de volver. Te prometo que te contaré todos los detalles esta noche.

—¿Es verdad que comisteis tiburón crudo?

—Sí, hija.

—A mí no gusta la carne de tiburón. Es muy dura.

—A mí tampoco me gusta, pero cuando tienes hambre y sed se come y se bebe cualquier cosa.

—Un chico del pueblo me ha dicho que os bebíais la orina. ¿Es verdad eso?

—Sí.

—¡Qué asco! Yo no me bebería mi orina. Prefiero morirme.

Urdaneta acarició el largo pelo de su hija.

—A veces uno tiene que hacer cosas para sobrevivir que no haría normalmente.

—¿Bebéis orina en Castilla?

Andrés rió.

—No. A nadie se le ocurriría beber su orina, aunque dicen que cura muchas enfermedades.

—¿Y hay muchos tiburones en Castilla?

—No, allí no hay tiburones. Las aguas son mucho más frías.

—¿Y por qué son más frías?

Urdaneta se rascó la cabeza buscando una respuesta apropiada a una niña de cinco años.

—Pues porque el tiempo es diferente. Llueve más y nieva en invierno…

—¿Y qué es el invierno?, ¿y qué es nieva?

El joven padre suspiró.

—Invierno es una época del año en que hace mucho frío. Y la nieve es una especie de lluvia blanca y fría. La gente lleva ropa para abrigarse del frío.

—¿Llevaré yo también ropa cuando esté allí?

Urdaneta perdió la mirada en el horizonte. Justo al otro lado del mundo, estaba Villafranca de Oria, el pequeño pueblo al que quizás algún día volvería con la pequeña Maika.

—Sí, hija. Tú también llevarás bonita ropa y aprenderás muchas cosas.

Apenas habían transcurrido dos semanas desde la vuelta de Urdaneta a Gilolo cuando otro acontecimiento tuvo lugar en las islas.

Los indígenas de Ternate ansiaban la libertad de su rey, aprisionado por Meneses, pero Pereira no parecía bien dispuesto a esta pretensión. El fracaso de repetidas gestiones acentuó la tensión entre portugueses e indígenas. De nuevo, sorprendentemente, comenzó a fraguarse la sublevación.

El 27 de mayo de 1531, sin previo aviso, una muchedumbre de indios sublevados asaltó la fortaleza portuguesa y acuchilló a Pereira y a sus ayudantes.

Con todo, los portugueses consiguieron, a costa de inauditos esfuerzos, recobrar la fortaleza; pero quedaron sitiados por los indígenas.

Cuatro días más tarde, unos comisionados de Ternate se trasladaron a Gilolo para solicitar la ayuda de los castellanos de manera apremiante. Contando con ella, los nativos se prometían seguro el triunfo, y, a cambio, ofrecían someterse al emperador. Sin embargo, le pareció a De la Torre una villanía aprovecharse de aquellas circunstancias tan difíciles para los portugueses y se sintió solidario con ellos. Además, el número de hombres a sus órdenes ascendía a cuarenta escasamente. De aceptar la propuesta, la victoria no se les habría escapado; pero, pensando razonablemente, el resultado decisivo no les podía sonreír a la larga. A nadie se le escapaba que la superioridad de los portugueses estribaba en la cercanía de sus bases a Malaca. De la Torre recordó a los comisionados su solemne juramento a los portugueses y, a pesar de la insistencia de aquéllos, les declaró de manera terminante no hallarse dispuesto a quebrantar su palabra.

Fonseca era un hombre alto, delgado. Su adorno capilar consistía enteramente en una barba negra y espesa, pues su cabeza estaba prácticamente desprovista de pelo alguno. Era el oficial más veterano en la guarnición, por lo que a la muerte de Pereira fue elegido capitán de los portugueses.

El nuevo comandante en jefe se hallaba en una situación dificilísima; sitiado totalmente, su única esperanza era la entrevista de los comisionados de Ternate con De la Torre. Se sabía perdido irremisiblemente con sólo que los españoles hicieran sentir su peso en la lucha. Además, les faltaban los víveres.

Para colmo, los atacantes, confiando en la ansiada ayuda española, redoblaban ferozmente sus acometidas. La única posibilidad que tenían los portugueses de seguir con vida en ese momento era, paradojas del destino, la ayuda de sus antiguos enemigos, los castellanos. Fonseca se decidió a jugar la última carta. Una noche oscura consiguió llegar a la isla de Gilolo en un parao y dirigirse al refugio de De la Torre.

Los dos hombres se encontraron cara a cara. Las tornas habían cambiado increíblemente y ahora les tocaba a los portugueses implorar ayuda para no ser exterminados. Fonseca fue el primero en hablar.

—Me imagino —dijo—, que no ignoráis la situación en que nos encontramos.

De la Torre sacó dos vasos y vertió en ellos un chorro de vino de palmera.

—Lo sé —dijo escuetamente.

Fonseca bebió un largo trago. Luego se secó la boca con el dorso de la mano.

—Entonces sabéis que tenéis nuestra suerte en vuestras manos.

—Así es.

—¿Y qué pensáis hacer?

De la Torre respondió con otra pregunta.

—¿Qué opciones tenemos?, ¿qué ganamos si os ayudamos?

Fonseca se enjugó el sudor que le corría por el rostro. Aunque no hacía una noche especialmente calurosa, notaba en todo el cuerpo una transpiración continua.

—¿Sabéis que el gobernador de la India enviará una armada completa en cuanto se entere de que han matado a todos los portugueses?

—Puede ser.

—Y, por otro lado —continuó Fonseca—, los castellanos no podéis esperar ayuda puesto que el emperador Carlos ha vendido sus derechos a las islas al rey Manuel.

—Eso lo decís vos.

Fonseca se pasó un sucio pañuelo por el cuello.

—Os aseguro que es verdad.

De la Torre pretendió reflexionar durante algún tiempo, aunque ya había decidido de antemano lo que iba a hacer.

—Haremos un trato —dijo—: nosotros os ayudamos ahora, y luego vosotros nos ayudáis a volver a Castilla. Necesitaremos un salvoconducto del gobernador de las Indias y dos mil ducados. También quiero un documento comprobatorio de la cesión de sus derechos a las islas de las Especias efectuada por Carlos I al rey de Portugal.

Fonseca no se podía creer lo que oía. Era todo lo más que podía ansiar.

Ayuda ahora y abandono de las islas por parte de los castellanos más adelante.

—De acuerdo —se apresuró a contestar—. Os ayudaré en todo lo que esté en mi mano para que lleguéis a Castilla sanos y salvos.

—Bien. Ordenaré que os proporcionen todos los víveres que necesitéis y mañana hablaré con los sublevados.

Pedro de Montemayor fue la persona designada para llevar la carta del capitán español al virrey portugués don Nuño de Anaya. En la misiva, De la Torre exponía con franqueza su situación y pedía para él y para su gente pasaportes para Europa. Solicitaba además la suma de dos mil ducados para pagar algunas deudas contraídas en las islas. Montemayor partió en un convoy portugués a mediados de enero de 1532. Una vez que conocieron en la corte del virrey la caballerosa conducta de los castellanos, todos rivalizaron en atenciones con su emisario.

Mientras aguardaban su regreso, los españoles, y en especial Urdaneta, se aventuraron en arriesgados cruceros por los mares cercanos a su refugio. A menudo, portugueses y españoles participaron en común en estas correrías, provechosas unas veces, desastrosas otras.

En julio de ese mismo año, Urdaneta organizó por su cuenta y riesgo una pacífica expedición a Tabuco, la isla del hierro, con magníficos resultados.

Hicieron trueque de cuentas de vidrio por objetos de hierro, tales como alfanjes y cuchillos, los cuales vendieron mucho más caros en las islas de Ambón y Randán.

A partir de la paz entre castellanos y portugueses la vida se hizo muy aburrida para aquéllos. Su principal actividad era la caza y la pesca, mientras los gobernantes de Gilolo cada día se preocupaban menos de ellos.

Por fin, el 4 de noviembre de 1533, fondearon dos navíos portugueses en Ternate. En una de estas naves venía el caballero Tristán de Tayde, sustituto del fallecido Gonzalo de Pereira, y con él llegó Pedro de Montemayor, que relató inmediatamente las atenciones y agasajos de que había sido objeto en la India, y en especial por parte del virrey Nuño de Anaya. Montemayor llegó a Gilolo acompañado de media docena de caballeros portugueses que traían regalos para el gobernador de la isla en agradecimiento al favor que había hecho a los portugueses juntamente con los castellanos.

Pedro de Montemayor saludó a sus compañeros entusiasmado por el viaje.

—Hemos conseguido todo lo que pedimos —aseguró a su jefe—. Nuño de Ayala me dio los dos mil ducados y un salvoconducto para todos nosotros. Todo fue honra y cortesía en palacio. Lo Único que no pudo darme fue ningún recado del emperador, pero me juró por su honor que era verdad lo de la cesión por parte del rey castellano de las islas Molucas.

De la Torre se volvió a sus hombres que se hallaban reunidos a su alrededor, ávidos de noticias.

—Creo —dijo— que deberíamos tomar una decisión sobre nuestro futuro en Gilolo. Quizá sería mejor pasarnos a Ternate, al fuerte portugués, mientras llega la hora de partir.

La mayoría de los castellanos votaron por hacer lo que sugería De la Torre, aunque hubo varios que, como Urdaneta, tenían algunos lazos de familia con nativas y prefirieron quedarse.

Como era natural, los nativos no tardaron en averiguar las intenciones de los castellanos y enviaron a un grupo de parlamentarios en actitud un tanto levantisca. Los nativos de Gilolo estaban decididos a todo trance a resistir contra los portugueses y exigieron al capitán español, cuando vieron que todo estaba perdido, que dejara, ya que no sus hombres, al menos su armamento. A fin de calmar los ánimos, De la Torre les prometió que emplazaría la artillería en la costa, aunque nada estaba más lejos de su pensamiento que hacer uso de las armas contra los portugueses. Sin embargo, la noticia de esta promesa llegó rápidamente a oídos de Tristán de Tayde, que montó en cólera.

—¡Juro por Dios que antes de dos días tomaremos a todos y no dejaremos a ninguno con vida!, ¡preparad todos los barcos que tengamos disponibles!, ¡mañana salimos para Gilolo!

El 1O de diciembre la armada portuguesa se presentó en Gilolo. El capitán portugués recorrió la isla en una ligera embarcación buscando el sitio más propicio para un desembarco.

Gonzalo de Vigo fue el primero en darse cuenta de sus intenciones.

—¡Capitán —gritó—, los portugueses están intentando desembarcar!

El rostro de De la Torre mostraba preocupación.

—¡Hay que darles a conocer que no tenemos intenciones hostiles contra ellos!

—¡Me acercaré a la playa —gritó el gallego— y trataré de ponerme en contacto con ellos!

Antes de que nadie pudiera decir nada, Gonzalo de Vigo se adentró corriendo en la espesura por el sendero que desembocaba en una pequeña cala.

Con él llevaba un mosquete que cargó apresuradamente. Al llegar a la arena se adentró en el agua hasta la cintura y, alzando el arma, aplicó la mecha a la pólvora. El disparo atrajo inmediatamente la atención de los portugueses.

A grandes voces les explicó las intenciones del capitán castellano y Tayde envió un bote a recogerle.

—Nuestro capitán no tiene la mínima intención de disparar contra vosotros —explicó el gallego cuando estuvo a bordo de la pequeña embarcación—. En realidad estamos un tanto obligados por los nativos, que nos exigen que luchemos contra vosotros.

—¿Dónde hay algún sitio para poder saltar a tierra sin que los nativos se enteren? —preguntó el portugués.

Vigo señaló al norte.

—A varias leguas de aquí hay un lugar abrupto en el que podéis desembarcar sin que se entere nadie. Podéis hacerlo a primera hora de la mañana.

Tayde asintió.

—Bien, regresemos a las naves. Mañana, con la salida del sol, desembarcaremos.

Nadie opuso resistencia al centenar de portugueses que desembarcaron con el mayor de los sigilos, fuertemente armados. Los gilolanos, estupefactos ante la actitud de los españoles, inesperada para ellos, desistieron de sus intenciones y se adentraron en los montes.

Los diecisiete castellanos que quedaban en Gilolo se fundieron en un estrecho abrazo con sus antiguos enemigos.

Apenas llegados a la fortaleza de Ternate, Pedro de Montemayor hizo entrega a Hernando de la Torre de los dos mil ducados, que a petición suya le enviaba el virrey de la India Nuño de Anaya. El capitán castellano se quedó con quinientos y los restantes se repartieron entre los demás.

No tuvieron que esperar mucho los castellanos para su repatriación, pues el 6 de febrero salía un convoy de naves para la India en el que partieron Hernando de la Torre, Pedro de Ramos, Juan Mencha Celemín, Juan de Perea, Lucas de Arbenga, Alonso de los Ríos y Pedro Montemayor.

Urdaneta se quedó en tierra con poderes de Hernando de la Torre e instrucciones de cobrar ciertos vales que debían los indios al emperador, al mismo De la Torre, a Urdaneta y a otros varios.

Sin embargo, cuando Urdaneta quiso hacer efectivos los vales, el capitán Tristán de Tayde le prohibió tajantemente cobrar nada a algunos de los reyes de las islas Molucas y a otras personas particulares que debían clavo al emperador de Castilla. Adujo, entre otros motivos, el que las islas pertenecían ahora a Portugal.

Con Urdaneta se quedaron el piloto Macías del Poyo y varios castellanos que habían formado familias con nativas.

—¿Cuándo vamos a Castilla, papá?

El joven Andrés dejó la pluma con la que estaba repasando los mapas que él mismo había dibujado de las islas. La mesa estaba cubierta de pergaminos sobre los que afanosamente había anotado corrientes, vientos, mareas, latitudes y un sinfín de pequeños detalles que podían ayudar a futuros navegantes, tales como la profundidad de los arrecifes, la flora y bancos de arena en mareas altas, lugares propicios para el desembarco, etcétera.

—No lo sé, Maika. No creo que tardemos mucho ya, pues hace casi un año que salieron los demás castellanos.

—¿Y eso es mucho tiempo?

Urdaneta cogió a su hija y la sentó sobre sus rodillas. Aunque la mayoría de los niños correteaban completamente desnudos por las islas, Urdaneta había insistido en que la pequeña llevara puesto una tela enrollada en la cintura como hacían algunas mujeres.

—Sí, hijita. Es mucho tiempo.

—Abuela dice que el viaje es muy largo; dice que tendremos que estar metidos en un barco muchas lunas.

Urdaneta acarició los suaves cabellos oscuros que le caían en cascada a la pequeña sobre su morena espalda.

—Así es, Maika. Tendremos que estar muchas lunas en uno de estos barcos.

—¿Y habrá más niñas con las que jugar?

Urdaneta sonrió tristemente mientras negaba con la cabeza.

—Me temo que no, pequeña.

La niña hizo un mohín de disgusto con la cabeza, y a continuación señaló los papeles que cubrían la mesa.

—¿Y qué es esto?

—Son mapas.

—¿Y qué es un mapa?

—Es el dibujo de las islas.

—¿Y para qué sirve?

—Sirve para indicar a los navegantes dónde están las islas y cómo son sus alrededores, las rocas, los arrecifes, de dónde sopla el viento…

—¿Me enseñarás algún día a dibujar como tú?

—Sí, hija. Algún día dibujarás como yo. Durante el viaje te enseñaré a escribir.

Una llamada en la puerta del pequeño cuarto que ocupaba Urdaneta en el fuerte interrumpió su conversación. A pesar de que la figura estaba a contraluz, Andrés de Urdaneta reconoció enseguida al hombre que se presentó ante él.

—¡Vaya, Bustamante!, ¿qué os trae por aquí?

Los dos hombres apenas habían cruzado dos palabras desde que Urdaneta viniera a vivir al fuerte portugués, algo importante debía de haber movido al antiguo tesorero de la expedición a ir a verle. Sin pedir permiso, Bustamante se sentó en un pequeño taburete delante del escritorio de Urdaneta.

—Me acabo de enterar de que partís —dijo—, tú y Macías del Poyo, en el junco del mercader portugués Lisuarte Cairo hacia Banda.

Urdaneta sabía que el junco había cargado ya bastante clavo en Ternate y estaba a punto de partir.

—Pues sabéis más que yo…

Bustamante asintió. Desde su llegada a Ternate había montado un pequeño negocio entre las islas y las cosas le iban bien. Su relación con el gobernador portugués de Ternate le permitía estar al corriente de muchas cosas antes que los demás.

—El junco zarpa dentro de dos días. En él irán presos el rey de Ternate, su madre y otros dos personajes de la isla. Van a Malaca a ser juzgados por traición.

—Entiendo.

—Yo sólo he venido a despedirme. Sé que no nos hemos llevado bien últimamente, pero, en nombre de la persona que cambió nuestros destinos, quisiera que hiciéramos las paces antes de separarnos definitivamente.

—¿Os referís a Elcano?

Bustamente asintió lentamente recordando con nostalgia.

—¡Cuántas veces me acuerdo de él!, ¡qué diferentes habrían sido las cosas de estar él aquí…!

Urdaneta recordó al hombre que le había enseñado tanto durante el largo viaje a las Molucas.

—Sí —dijo pensativo—, era un bravo capitán que se hacía respetar. Pocos habrá como él.

—De eso puedo dar fe —aseguró el viejo cirujano—. Nunca habríamos llegado de vuelta a Castilla en aquel primer viaje si no hubiera sido por su entereza y por sus conocimientos marinos.

Los dos guardaron un momento de silencio mientras el recuerdo del navegante acudía a sus memorias. Por fin, Bustamante señaló los mapas sobre la mesa.

—Veo que sigues dibujando tus mapas. Sin duda, algún día serás un gran cosmógrafo, si sigues así.

Urdaneta se encogió de hombros.

—Espero que sean útiles a alguien.

—Lo serán, sin duda —exclamó el emeritense observando de cerca los dibujos—. Veo que se parecen mucho a los que hacía él.

—Él me enseñó todo lo que sé.

Bustamante guardó silencio un momento y después fijó sus ojos en la niña, que le miraba con ojos grandes e inteligentes.

—Ha crecido la niña —dijo por fin—. ¿Te la vas a llevar?

Urdaneta atrajo a la pequeña hacia sí.

—Sí. Quiero que reciba una educación cristiana. La llevaré a mi pueblo natal.

—Villafranca de Oria, ¿no?

—Eso es.

Bustamante titubeó un instante, por fin sacó una carta voluminosa.

—Te quería pedir un favor —dijo—. Tengo una hermana soltera en Mérida. No está demasiado lejos de Lisboa. Me gustaría que estuvieras con ella y le explicaras que estoy bien. Dile que incluso he montado un pequeño negocio comerciando entre las islas…

Urdaneta cogió la misiva lacrada.

—Se la daré —prometió.

—Bien —suspiró Hernando de Bustamante levantándose del taburete—. Te deseo un buen viaje. Y espero que hagas de tu hija una joven de alcurnia.

Urdaneta llegó a las islas de Banda el 5 de marzo de 1535. Allí se le presentaron los antiguos regentes de Tidor y Gilolo para pedirle que recabase del emperador castellano el envío de una nueva armada, ya que todos estaban dispuestos a favorecer a los castellanos y a acabar con el dominio portugués por lo intolerable que les resultaba. El joven aseguró que haría todo lo posible por conseguirlo, aunque interiormente sabía que, de ser cierto el acuerdo entre las dos monarquías, nunca se sacudirían los moluqueños el yugo portugués.

En Banda, el junco estuvo detenido hasta junio esperando tiempo favorable para la navegación. Por fin, zarparon con vientos de popa para Java, y anclaron en el puerto de Panaruca. Durante todo el recorrido Urdaneta no dejó un solo instante de cartografiar, con la ayuda del piloto Macías del Poyo, todas las islas, corrientes y vientos, añadiendo los bajíos y todo lo que pudiera ser útil para la navegación. Aprovechó también las largas horas en la cubierta del buque para enseñar a Maika los rudimentos de las letras. La niña poseía una inteligencia despierta y estaba siempre dispuesta a aprender.

Macías del Poyo movió la cabeza admirado al ver a la niña escribir en un papel con una pluma de ave.

—Esta jovencita va a ser una eminencia. ¡Casi ya sabe escribir mejor que yo!

Andrés sonrió.

—Sí, para cuando lleguemos a Castilla ya sabrá leer y escribir correctamente.

El 15 de noviembre, Urdaneta y los demás llegaron a Cochín en un junco portugués del comerciante Álvaro Presto, después de una estancia en Ceilán. En Cochín le esperaba una sorpresa.

—Ha llegado un emisario del virrey de la India —le informó Álvaro Presto—. Parece que quiere conoceros. Habéis llegado a ser toda una leyenda…

Urdaneta acudió a palacio en compañía de su hija y Macías del Poyo. Allí le aguardaba otra sorpresa todavía más agradable.

—¡Andrés, Macías…!

Urdaneta abrió los ojos como platos al descubrir a su antiguo capitán Hernando de la Torre, que, junto con varios de sus compañeros, acudía a recibirles.

—¡Capitán!, ¡Alonso!, ¡Pedro!, ¡Martín!, ¡qué alegría volver a veros! ¿Pero, qué hacéis aquí todavía?, ¡os creía ya en Castilla!

De la Torre levantó los hombros en señal de impotencia.

—Llevamos un año aquí esperando algún barco que pueda llevarnos a Europa. De todas formas —añadió—, somos los invitados del virrey de las Indias, Nuño de Anaya, y nos tratan a cuerpo rey. No nos falta de nada.

En efecto, la comida que el representante del rey de Portugal les había preparado era digna del mejor de los embajadores que a menudo recibía. Hombre enjuto, de tez morena enmarcada por una cuidada barba negra que dejaba entrever las primeras canas, poseía unos ojos de mirada penetrante que desnudaban a la persona con quien hablaba.

—Tenía ganas de conoceros —reconoció al ver al joven Urdaneta—. ¡Me han hablado tanto de vos y de vuestras hazañas, que no estaba seguro de si hablaban de una persona o de una leyenda!

El joven sonrió halagado pero tratando de disimular su vanidad.

—Creo —dijo—, que en algún momento nos favoreció la suerte, aunque… —se pasó la mano por las quemaduras de su rostro— quedan algunas huellas para hacérnoslo recordar toda la vida.

—Los hombres de acción deben estar orgullosos de sus cicatrices. Yo mismo tengo media docena de ellas por todo el cuerpo.

—¿Habéis sido soldado?

—Luché junto con Magallanes contra los turcos. Estaba con él cuando salvó a su amigo Serrano, que luego fue a vivir a las Molucas.

—He oído hablar de él. Fue una leyenda en las islas. Ayudó a mantener la paz durante muchos años.

—Dicen que habéis aprendido bien la lengua nativa.

Andrés sonrió.

—Me gustan los idiomas. Y además, tuve la suerte de tener una buena profesora.

El virrey asintió.

—Me han dicho que estuvisteis casado con una nativa.

Los ojos del joven se nublaron ligeramente mientras señalaba a la pequeña Maika, que, en silencio, observaba a los dos hombres.

—Sí, ella es nuestra hija.

Nuño de Anaya sonrió a la pequeña.

—Siento lo de su madre —dijo—. Oí una curiosa historia sobre unos marineros portugueses a los que les faltaba… un determinado miembro de su anatomía…

El rostro de Urdaneta se endureció.

—Habéis oído bien.

—Uno pasó por aquí hace poco más de un año de camino a Portugal. Creo que estaba considerando el profesar la vida religiosa…

En el puerto, un convoy se aprestaba para salir hacia Portugal. Los castellanos fueron informados de que serían repartidos entre los diferentes navíos del convoy.

Urdaneta y Macías del Poyo, junto con la pequeña Maika, viajaron en la nao San Roque pagando cincuenta ducados pero sin derecho a tener llave para los bastimentos que habían comprado para su sustento. Los portugueses les dieron para este fin dos fardos de arroz, un poco de pescado y dos sarafis, moneda de oro que valía trescientos maravedíes. Por su parte, Hernando de la Torre, junto con otros cuatro compañeros, se embarcaron en la nave La Gallega.

Antes de separarse, los castellanos se repartieron todos los papeles que pretendían que llegaran a manos del rey. De la Torre hizo una copia de la relación de los hechos que estaba en su poder para que la llevara Urdaneta consigo, por si él no llegaba con vida a Lisboa.

El 12 de enero de 1536 zarparon de Cochín, Andrés de Urdaneta con Maika y Macías del Poyo, junto con otras cuatro naves cargadas de especierías.

Antes de llegar a San Lorenzo se adelantó la San Roque por ser más marinera que las otras naos. El 30 de marzo sobrepasaron el Cabo de Buena Esperanza y muy pronto divisaron la isla de Santa Elena. Allí se detuvieron ocho días, que aprovecharon para hacer aguada y para que los viajeros cogiesen calabazas verdes, granadas, naranjas y algún pescado.

—¿Te has fijado, papá, en aquel hombre de barba larga?

Urdaneta miró a un viejo de larga melena que les contemplaba con desconfianza desde lo alto de una roca.

—Sí, hija. Lo vi ayer también. Parece que es el único ser humano que vive en la isla.

Partieron de Santa Elena para seguir viaje a Portugal, y, después de una breve recalada en las islas de Cabo Verde, llegaron a la ciudad de Lisboa el 26 de junio de 1536. A su llegada a la capital lusa, Urdaneta se encontró con la desagradable sorpresa de no ser autorizado a saltar a tierra por las autoridades portuarias. El oficial de la Guardia Mayor distribuyó seis hombres armados en cubierta antes de encararse con Urdaneta.

—Tengo orden —dijo escuetamente— de confiscar todo lo que traéis con vos.

El joven guipuzcoano sintió que la sangre le hervía de indignación. El trabajo de muchos años de observación y estudio estaba guardado en varios cofres que llevaba consigo.

—No tenéis derecho a apoderaros de lo que no es vuestro.

El oficial, hombre de gruesa barriga y barba descuidada, se encogió de hombros.

—Todo lo que hay en un navío de su majestad le pertenece.

Abrid esas cajas o mando a un cerrajero que las abra.

Conteniendo su indignación, Urdaneta tuvo que contemplar lo que había estado temiendo durante tantos meses. El guarda mayor se apoderó del portacartas donde se hallaba la relación y la carta que Hernando de la Torre mandaba al rey de Castilla, el libro de contaduría de la nao en la que fueron a Moluco, junto con otro libro grande de Urdaneta y ciertas cartas de los hombres que habían quedado atrás. En otro cofre estaban las cartas de navegar que Urdaneta había dibujado de las islas Molucas y de todas las islas de su entorno, a pesar de estar éstas disimuladas como cartas personales. En la misma caja estaba la derrota que llevó la expedición de Loaysa desde La Coruña hasta las Molucas, así como la derrota que hizo la carabela que fue de Nueva España al Moluco junto con otras memorias y escrituras.

El embajador de Castilla en Lisboa, Luis de Sarmiento, trató de calmar al joven Urdaneta.

—Entiendo perfectamente vuestro disgusto —dijo—, y lo comparto, pero estamos en la capital portuguesa y me temo que una actitud altiva lo único que haría sería empeorar las cosas.

—¡Ahora me arrepiento de haber ayudado a los portugueses en las islas! —exclamó Andrés enfurecido—. ¡Estarían todos muertos o presos si no hubiera sido por nosotros!

El embajador, hombre de aspecto afeminado y poco dado a actos heroicos, suspiró con resignación.

—Las islas Molucas no pertenecen ya a la Corona de Castilla. Nuestro emperador las vendió hace ya varios años.

—¡Pero, incluso así, no tienen derecho a apropiarse de lo que no es suyo!

¡Traía una relación de los hechos para su majestad el emperador de Castilla! ¿Con qué derecho se apropian de ella, y de cartas privadas?

—El derecho del más fuerte —dijo Sarmiento—. La Corona de Portugal quiere a toda costa mantener el monopolio de las especias y no está dispuesta por nada del mundo a transigir con nada de lo que afecte a aquella zona. Vuestros mapas de las islas les vendrán como anillo al dedo, y me temo que en estos momentos vuestra seguridad personal está en entredicho.

—¿Qué queréis decir?, ¿qué está en peligro mi vida? Sé defenderme.

—No es precisamente vuestra vida lo que quieren, sino vuestros conocimientos. Podrían obligaros a proporcionarles más información. Un interrogatorio a fondo podría llevarles meses.

—¿Queréis decir que me podrían retener aquí contra mi voluntad?

Sarmiento se acarició un mentón recién rasurado.

—Me temo que sí. Además, el rey de Portugal está aquí en Évora y estoy más que seguro de que su majestad no quiere que se aireen acusaciones y abusos que sus súbditos están perpetrando en el Moluco. Podría mandaros a prisión con cualquier excusa por tiempo indefinido.

Andrés de Urdaneta paseó por la habitación preocupado.

—¿Qué me recomendáis que haga?

—Que salgáis de Portugal lo antes posible. Ahora mismo. Tengo preparado un caballo en las cuadras para que galopéis hasta la frontera antes de que manden un destacamento de soldados para apresaros.

Urdaneta negó con la cabeza señalando a su hija.

—Mi hija no podría aguantar semejante cabalgada.

El embajador se acercó a la pequeña, que miraba con ojos inquietos sin terminar de comprender lo que pasaba a su alrededor.

—Mi esposa cuidará de ella —dijo— y antes de dos semanas la tendréis otra vez con vos.

Un sirviente interrumpió la conversación.

—Hay un pelotón de soldados a la puerta. El oficial pregunta por vos —dijo dirigiéndose a Urdaneta—. Vienen armados.

Sarmiento se levantó inquieto.

—Lo sabía. Han actuado antes de lo que me imaginaba. Salid por la puerta trasera.

Urdaneta cogió a su hija en brazos.

—Maika —dijo con voz preocupada—. Los soldados vienen a apresarme.

Debo escapar. Te dejo aquí al cuidado de Luis de Sarmiento. Él es un jefe poderoso y te protegerá. Dentro de dos semanas estarás otra vez conmigo.

La pequeña Maika era sin duda digna de su padre porque, dándose cuenta del peligro que corría su progenitor, reprimió las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos y abrazó desesperadamente a su padre.

—¡Corre, papá. Que no te cojan!

CAPÍTULO XXXVIII

URDANETA EN LA CORTE

Cuando Andrés de Urdaneta y Macías del Poyo llegaron a Valladolid se encontraron con la desagradable sorpresa de que el emperador Carlos estaba en Italia. Sin embargo, los oficiales del Consejo de Indias se mostraron encantados con la presencia de ambos marinos y les sometieron a infinidad de preguntas. Los interrogatorios se prolongaron durante muchos días, y los oficiales quedaron asombrados de la increíble retentiva del joven guipuzcoano.

En muchos casos era capaz de dibujar cartas de derrotas de las islas con sus vientos y corrientes. Se acordaba de la latitud de todas y cada una de las tierras que componían no sólo las Molucas, sino las islas que las circundaban.

Juan de Espinosa, oficial mayor del Consejo de Indias, era un hombre corpulento de larga barba canosa y pelada cabeza.

—Tengo entendido —dijo con simpatía—, que habéis tenido un grato reencuentro esta misma mañana.

Urdaneta asintió sonriendo.

—Sí. Mi hija ha llegado de Portugal.

—Estaréis deseoso de llevarla a vuestra casa…, en Villafranca de Oria, ¿no es eso?

—Sí. Allí viven mis padres, de quienes todavía no he tenido noticias desde que partí, hace cerca de nueve años.

Espinosa se volvió hacia los demás oficiales con gesto interrogativo, encarándose luego con Urdaneta y Poyo.

—Hemos estado hablando sobre vos —dijo—, y creemos que merecéis un largo período de descanso. Id a vuestros hogares. Aquí tenéis una bolsa con sesenta ducados para cada uno, que se os entregan a cuenta de vuestros haberes.

Hizo una pausa y luego se dirigió a Urdaneta.

—Nos gustaría —dijo—, que ya que tenéis tan buena memoria escribierais una relación completa, desde el día en que salisteis de La Coruña hasta el día de hoy. Sería interesante que la tuvierais lista para cuando el rey vuelva de Italia.

—¿Y cuándo será eso?

—Esperamos que dentro de unos seis meses. Os mandaremos llamar a la Corte.

Don Juan Ochoa de Urdaneta, padre de Andrés, era un hombre corpulento de enorme mostacho que acariciaba constantemente, al tiempo que se aclaraba la garganta de una carraspera a veces inexistente. Alcalde de Villafranca de Oria, era una persona importante en la región.

La villa había sido fundada años atrás por razones puramente militares.

Era, viniendo de Navarra, el punto donde convergían los caminos naturales de invasión del territorio guipuzcoano. Unos y otros, guipuzcoanos y navarros, se habían invadido mutuamente en innumerables ocasiones. La situación de muchas de las villas de ambas provincias en su parte fronteriza obedecía a designios meramente defensivos. Sobre todo desde que Guipúzcoa, separándose del reino de Navarra, se incorporara a Castilla, no tuvieron fin las depredaciones que guipuzcoanos y navarros se causaban recíprocamente. La frontera estaba en permanente pie de guerra.

—No sabes cuánto me alegro de tenerte otra vez en casa, hijo. Las cosas andan muy revueltas por aquí.

Andrés se acercó al inmenso fuego que ardía crepitante en el hogar del salón.

—Las cosas siempre han andado muy revueltas por estos lares, si mal no recuerdo, aita. Si no estamos en lucha contra los navarros lo estamos contra los franceses. ¿No fue en el año 21 cuando las tropas capitaneadas por Martín e Íñigo de Loyola pasaron por aquí en auxilio de las tropas imperiales sitiadas en Pamplona?

Juan Ochoa de Urdaneta se atusó el bigote y asintió.

—Tenías trece años entonces. Tienes buena memoria. Efectivamente, las tropas del emperador estaban sitiadas en Pamplona por Andrés de Foix. También tuvieron que acudir en ayuda de la villa de Fuenterrabía, también sitiada por los franceses.

—Y ahora, ¿cómo estamos?

El padre de Andrés se encogió de hombros.

—Digamos que estamos en un compás de espera.

La conversación se vio interrumpida por la entrada de Maika.

—¡Mira, papá, lo que me han regalado!

—¡Una muñeca!, ¿quién te la ha dado?

—La abuela. Al primo Luis le ha regalado una espada.

Como para confirmar lo dicho por la niña, en la puerta apareció un niño de doce años blandiendo una espada de madera.

Don Juan saludó a su nieto.

—¡Hola, Luis!, ¿dónde está tu madre?

—Ahí viene, abuelo. Hola, tío Andrés. ¿Cuándo nos vas a contar más aventuras de las Molucas?

Andrés sonrió, esquivando la estocada de su sobrino. Cuando iba a responder entraron dos mujeres en la estancia.

—Hola, mamá. Hola, Margarita.

Doña Gracia de Ceráin era una mujer esbelta que aún conservaba rasgos de antigua belleza, que sin duda habían sido heredados por su hija Margarita. Al entrar sonrió a los dos hombres tratando de apartar la mirada del rostro deformado de su hijo. Todavía no había podido acostumbrarse a la idea de que la cara de su pequeño Andrés se había convertido en una máscara deforme con la que tendría que vivir el resto de su vida. Los proyectos que había concebido al recibir la carta de Andrés desde la corte de casarle con una joven acomodada, se habían desvanecido como el humo de la chimenea.

—¿Cómo vas con la relación, hijo? —dijo, señalando las hojas escritas que se apilaban en un escritorio junto al fuego.

Andrés suspiró.

—Parece que nunca voy a terminar. Llevo ya dos meses y todavía no voy ni por la mitad.

—¿Cuándo tienes que entregarla al rey?

—Me dijeron que volvería antes de la primavera. Ya me avisarán.

Doña Gracia movió la cabeza con resignación.

—¿Por qué se empeñan todos los jóvenes hoy en día en buscar la gloria por medio de las armas?, ¿es que no hay otros medios de vivir tranquilamente sin tener que recurrir a la muerte violenta?

Andrés sonrió condescendientemente a su madre.

—Vivimos en un momento irrepetible de la historia, mamá. Se acaba de descubrir una parte del mundo que no se conocía. Hay que conquistar continentes enteros para Castilla y llevar la luz del Evangelio a millones de infieles que viven en la más triste de las tinieblas. Alguien tiene que hacerlo, y nosotros hemos tenido la dicha y la fortuna de haber nacido justo en el momento preciso.

—¡Gloria y fortuna!, palabras que todo el mundo repite —dijo tristemente la anciana—, como si no hubiera otras cosas más importantes en la vida, ¡hasta el pequeño Luis no hace nada más que matar infieles en sus juegos!

—Mamá —dijo Andrés acercándose a su madre—, no te puedes hacer ni idea de la riqueza que hay al otro lado de los mares. Hay islas en las que las perlas se cogen con las manos y los nativos llevan objetos de oro colgando del cuello como si fueran conchas recogidas en la playa.

—¿Y para qué te sirve todo eso si no puedes disfrutarlo?, ¿cuántos vuelven ricos de las Indias o de aquellos lejanos mares?

Andrés de Urdaneta pensó en los sesenta ducados que le habían dado a cuenta de los más de mil quinientos que le debía la Corona. ¿Los cobraría alguna vez?, ¿no le ocurriría como a Juan Sebastián Elcano, cuya anciana madre estaba pleiteando con la Corona para conseguir lo que ésta le debía a su hijo?

Se encogió de hombros mientras contemplaba por una ventana a Maika jugando con Luis en el jardín.

—Quizá tengas razón, madre. Pero, aunque así sea, piensa en las almas de esos pobres infieles que se pueden salvar, que de otro modo se condenarían…

Doña Gracia tenía sus dudas de que eso fuera así, pero se guardó mucho de expresarlas y entablar una discusión sobre temas un tanto espinosos. Cambió de conversación.

—¿Has pensado en dar a Maika un nombre un poco más… cristiano? Dijiste que el clérigo de las islas la había bautizado…

—Sí, Juan de Torres la bautizó al día siguiente de nacer.

—¿Y la madre era… católica? —preguntó Margarita.

Andrés de Urdaneta pensó en la joven Maluka. Negó con la cabeza.

—Maluka sólo creía en el sol, en el aire, en el viento. Para ella todo eso era Dios. El aire que respiraba, el agua que bebía, los alimentos que tomaba…, la energía que le daba la vida, todo eso era Dios para ella.

—¡Pobres criaturas! —exclamó la joven—, ¡qué mente tan simple tienen…

—Yo creo —dijo Doña Gracia— que habría que volver a bautizarla en la iglesia de la villa y darle un nombre más apropiado. ¿Qué te parece María de las Mercedes?

Andrés se encogió de hombros.

—Bueno —dijo.

El emperador Carlos I llegó a Valladolid de su viaje a Italia y África el 20 de febrero de 1537. Seis días más tarde brindaba Andrés de Urdaneta a su cesárea majestad la Relación de los sucesos de la Armada de Loaysa. La Relación narraba al detalle las vicisitudes de la expedición de García de Loaysa, y especialmente desde la partida del Moluco hasta Lisboa.

Mientras estaba en la corte de Valladolid, en una de las recepciones oficiales, Urdaneta entró en contacto con una persona que iba a cambiar el rumbo de su vida: Pedro de Alvarado, uno de los capitanes del conquistador de Nueva España, Hernán Cortés.

Alvarado rápidamente valoró los resortes humanos de Urdaneta y no tardó en vislumbrar las cualidades del hábil cosmógrafo.

—Creo, joven —exclamó Pedro de Alvarado reclinándose en una de las incómodas butacas de madera que llenaban las salas de espera del palacio—, que estáis perdiendo vuestro talento en este viejo mundo. La gloria y la fama están en el Nuevo Mundo. Allí hay inmensos territorios por conquistar, y, como bien sabéis, archipiélagos enteros por descubrir.

Urdaneta asintió.

—Lo sé.

Alvarado prosiguió hablando con los ojos brillantes por el entusiasmo.

—Estoy preparando dos expediciones. Por ese motivo estoy aquí. Una a lo largo de las costas de Nueva España, y otra, la más audaz y arriesgada, hollando el océano Pacífico. Yo creo, joven, que en ésta tendríais una cabida indiscutible.

Castilla necesita personas como vos. Venid conmigo a Guatemala y os aseguro que pronto os hallaréis en posesión de grandes riquezas. Estoy planeando también armar otra expedición más adelante a China. Las posibilidades de inmensas fortunas en estas expediciones son inconmensurables.

Urdaneta lo sabía, aunque también sabía que las probabilidades de sobrevivir eran escasas. No obstante, la idea de nuevas aventuras le atraía como un imán. Encontraba la vida en su villa natal un tanto aburrida. Se había convertido en un simple escribano, y ahora que había terminado sus relatos, no le quedaba ni siquiera ese quehacer.

Había también otro motivo que le impulsaba como un resorte a buscar su futuro allende de los mares. Ninguna de las jóvenes con las que había crecido y jugado en su niñez le otorgaban su amistad, más bien le rehuían a la vista de sus cicatrices.

La despedida de Andrés de Urdaneta de sus padres e hija fue muy emotiva. Los ancianos sabían que sería muy difícil que volvieran a ver a su hijo de nuevo. Sin embargo, ambos se daban cuenta de que Andrés no era feliz en aquel ambiente plácido y sosegado, era evidente que necesitaba algo que llenara más su vida. Por otro lado, doña Gracia sentía una profunda amargura al ver que ninguna joven se atrevía a relacionarse con su hijo.

Pero fue, quizá, la joven Maika, o María de las Mercedes, como la llamaban ahora, la que más sintió la decisión de su padre. Sin embargo, las promesas de él de llevarla consigo cuando estuviera establecido supusieron un pronto consuelo en la mente de la joven.

—Pronto te vendré a buscar, hija. Te llevaré conmigo y viviremos en un gran palacio lleno de sirvientes.

—¿Cuándo será eso, papá?

—Pronto, hija. Ahora tienes que aprender todo lo que te enseñan tus tutores y convertirte en una joven de posición.

—¡Ya sé leer y escribir!, ¡la abuela dice que me va a enseñar a bordar!

—Sí, hija. Tienes que aprender eso y muchas otras cosas más.

La flota en que viajó Pedro de Alvarado salió de Sevilla en los últimos días de octubre de 1538. Con él viajaban, entre soldados, empleados y mujeres, más de cuatrocientas personas. Entre éstas se encontraban Martín de Islares, intrépido soldado y camarada de Urdaneta en el Moluco, y Juan Ochoa de Zavala, hijo de Ochoa de Zavala y Margarita de Urdaneta, su hermana.

El joven Juan, de diecisiete años, había podido convencer a sus padres para acompañar a su tío, tal como Andrés había hecho años atrás con Elcano.

La llegada de la expedición a Guatemala supuso un enorme acontecimiento, sobre todo porque Alvarado había embarcado a más de cien mujeres dispuestas a casarse con aquellos famosos conquistadores que tanto prestigio tenían en Castilla y que mucho se habían enriquecido. Se hicieron en el pueblo muchas fiestas y regocijos, y en su casa muchas danzas y bailes que duraron días y noches.

En uno de los saraos, una de las damas contemplaba la fiesta desde una terraza que tomaba la sala a lo largo. Desde su atalaya se podía vislumbrar a medio centenar de los famosos conquistadores con los que habían venido a casarse. No pudo reprimir el comentario que estaba en boca de todas.

—¡Por todos los santos!, ¿con estos viejos podridos nos hemos venido a casar? ¡Cásese quien quiera, que yo, por cierto, no me pienso casar con ninguno de ellos. Doilos al diablo, pues parece que escaparon del infierno según están estropeados! ¡Quien no es cojo es manco, al que tiene las dos orejas le falta un ojo, y al que tiene ojos le faltan orejas. Hay quien tiene media cara, y el mejor librado tiene la cara cruzada dos veces!

Era evidente que Urdaneta, quemado por la pólvora en dos ocasiones, se encontraba entre los que la dama se refería.

Pocos meses después de su llegada a Nueva España, se produjo un encuentro entre dos viejos conocidos. El alcalde de la ciudad de México, Miguel López de Legazpi, se hallaba en su despacho cuando le anunciaron la visita de un viejo paisano suyo, Andrés de Urdaneta.

—¡Andrés de Urdaneta! —repitió asombrado—. Hazle pasar inmediatamente.

Al entrar el de Villafranca, Legazpi salió a su encuentro con los brazos extendidos.

—¡Andrés!, ¡viejo bribón!

—¡Miguel! ¡Por todos los santos, qué bien te conservas!

—¡Así que tenemos aquí nada menos que al héroe de las Molucas!

—¡No me digas que tú también te has enterado de aquellas escaramuzas!

—¡Y quién no!, eres poco menos que un héroe nacional. Y ahora has venido a Nueva España…

—Sí, de la mano de Pedro de Alvarado.

—Un gran hombre. Sin duda harás fortuna con él. Ten cuidado, sin embargo, porque es un poco impulsivo.

—Lo sé. Tendré en cuenta tu consejo. Pero dime, Miguel, cuéntame algo de tu vida. Después de tantos años… La última vez que nos vimos éramos poco más que unos rapazuelos que le pedimos a Juan Sebastián Elcano que nos dejara embarcar con él.

—Así es —asintió Legazpi—, y tú lo conseguiste. Yo, en cambio, me tuve que quedar en tierra a causa de una enfermedad.

—Diecisiete años tenía yo. Tú, un poco menos.

—Quince exactamente.

Urdaneta miró con asombro la estancia.

—Y, por lo que veo, te ha ido muy bien: secretario del Cabildo, funcionario de la Casa de la Moneda y ahora alcalde de la capital…

—Veo que estás bien informado.

—No tanto. Cuéntame algo de tu vida. ¿Estás casado?

—Sí. Mi esposa se llama Isabel.

—¿Cuántos hijos tienes?

—Cuatro, de momento. Los mayores, Felipe y Juan, son ya unos mozos. No tardarán mucho en cumplir la edad que teníamos nosotros cuando fuimos a ver a Elcano en Guetaria… Pero, bueno —exclamó—, es hora de comer. Ven, te invito a mi casa, así conocerás a mi familia. Además, tienes que contarme todo sobre ti y tus andanzas.

En el año 1535, sitiado en Lima por los incas y en situación bastante apurada, Francisco Pizarro envió un aviso a Nueva España solicitando socorro a su paisano Hernán Cortés. Al recibo del aviso, Cortés, aunque por aquel entonces estaba desposeído del cargo de gobernador de los territorios conquistados por él, envió de su exclusiva cuenta los socorros pedidos a bordo de los navíos que salieron al año siguiente del puerto de Acapulco. Las naves iban al mando de Hernando de Grijalva, la Santiago, de 120 toneladas, y el patache Trinidad de 90 toneladas. En ellos, Cortés enviaba sesenta hombres de armas, diecisiete caballos, ballestas, cotas de malla, herraje y al mismo tiempo obsequios magníficos y abundantes, tales como vestidos de seda, ropa de martas, sitiales y almohadas de terciopelo.

Hernando de Grijalva, una vez llegado al puerto de Paita, pasó aviso a Pizarro de su llegada, pero Pizarro había vencido ya para entonces a sus enemigos y se hallaba en posesión de una inmensa fortuna. Tanto era así que devolvió los barcos a Cortés cargados de espléndidos regalos de oro y plata, aunque, eso sí, se quedó con los caballos y los pertrechos de guerra.

Hernando de Grijalva era un hombre ambicioso que creía que la diosa Fortuna le había sido esquiva hasta ese momento. Ahora, sin embargo, veía que la ocasión era inmejorable para alcanzar la fama. Ya en alta mar, propuso a los tripulantes de las dos embarcaciones dirigirse al oeste para descubrir nuevas tierras en el océano Pacífico.

—Es una ocasión única en nuestras vidas —les arengó—. Tenemos la oportunidad de descubrir nuevas islas o quizá un nuevo continente. Pensad en la fortuna que han amasado Hernán Cortés y sus oficiales. Mirad lo que han conseguido Pizarro y los suyos. ¿Por qué no hemos de hacer nosotros lo mismo?, ¿quién nos impide volver a Nueva España o a Castilla con el barco cargado de oro después de haber descubierto nuevos territorios?

El capitán de la Trinidad se negó en redondo.

—No estamos preparados para semejante empresa —exclamó—. Es una verdadera locura. Pueden pasar meses antes de tocar tierra. Yo me vuelvo a Acapulco. El que quiera venir conmigo que pase a mi nave.

Aproximadamente la mitad de la dotación de las naves se dejó convencer por las persuasivas palabras de Grijalva. La otra mitad se metió en el patache, que aproó hacia el norte, hacia Nueva España.

Una vez separadas las dos naves, la Santiago navegó durante cinco meses a la buena ventura sin lograr descubrir otra cosa que pequeñas islas deshabitadas.

Al cabo de ese tiempo, defraudado en sus anhelos, escaso de víveres, casi sin agua y con una embarcación destrozada por los elementos, Grijalva tomó la dolorosa decisión de volver atrás. En aquellas condiciones era imposible seguir adelante.

La ración diaria consistía en seis onzas de galleta carcomida por los gusanos con unos sorbos de agua putrefacta. La mortandad entre la tripulación alcanzó enormes proporciones.

Sin embargo, cuando estaban a punto de dar la vuelta, sobrevino la muerte del piloto, con lo que los supervivientes perdieron sus últimas esperanzas de alcanzar las costas de Nueva España.

Sólo quedaba una solución; aproar a las Molucas. La nao continuó navegando todavía otros cuatro meses más, completamente desarbolada, con dos mástiles rotos y con una tripulación sin fuerzas para arriar las velas.

A los nueve meses de navegación errática y zigzagueante murió Grijalva.

Su cadáver fue arrojado por la borda sin que nadie prestara mucha atención a la sangre que todavía manaba de la herida que presentaba en la espalda.

Diez meses después de su salida de Paita, la Santiago avistó las islas Papúas, pero la pérdida de un ancla impidió el fondeo. Con la escasa tripulación completamente exhausta, era imposible arriar el bote. Los supervivientes decidieron seguir hasta una isla que se divisaba en la lejanía, y dos días más tarde alcanzaron la isla de Meumcum, donde, por fin, encontraron una playa de fina arena en la que dejaron que la nave embarrancara.

Para entonces, la tripulación de una docena de esqueletos vivientes era incapaz de mantenerse en pie.

Los nativos, que no podían creer en su buena suerte, capturaron a los supervivientes y los convirtieron en esclavos.

El virrey de Nueva España, don Antonio de Mendoza, era un hombre de mediana edad, y porte espléndido. Lucía una cuidada perilla y un increíble bigote puntiagudo. Hombre ambicioso, ponía todo su empeño en conseguir nuevas tierras para la Corona de Castilla. Su amigo el obispo de México Juan de Zumárraga coincidía en la mayoría de sus puntos de vista, aunque con la salvedad de que el obispo veía en estas expediciones un motivo para salvar almas de herejes, que de otra manera se condenarían irremediablemente, mientras que don Antonio se preocupaba más por aumentar su poder y riqueza.

—Creo que ya va siendo hora de que pongamos manos a la obra para preparar otra expedición hacia el Pacífico —comentó el Virrey.

—¿Queréis decir la de Pedro de Alvarado?

—Sí, claro. En cada carta el rey insiste en que debemos descubrir nuevas tierras allende del Pacífico.

Su ilustrísima asintió.

—Yo creo que su majestad no termina de digerir la pérdida de las Molucas.

—Pues fue él quien las vendió.

—Sí, pero creo que no tardó mucho en arrepentirse. Las especias que Portugal consigue de esas islas valen verdaderas fortunas.

Mendoza se acarició la perilla.

—Tiene que haber, sin duda, tierras tan ricas como ellas por aquellos lares.

—El archipiélago que descubrió Magallanes dicen que es riquísimo.

—Y más al sur hay tierras que avistó la Florida en uno de sus fallidos intentos de vuelta.

El obispo Zumárraga se revolvió en la repujada silla de madera.

—Sería una gloria para Castilla poder atraer al redil de la Iglesia a tanta oveja descarriada.

El virrey carraspeó.

—Y tampoco le vendría mal a las arcas de la Corona un poco del oro que está esperando ser recogido por aquellas islas.

—El problema —dijo el obispo preocupado— es la vuelta. Todavía no ha conseguido nadie volver de allá. Primero fue la Trinidad de Espinosa; después la Florida en dos ocasiones.

—Y me temo que Grijalva no haya tenido mejor suerte. Hace ya dos años que se le vio por última vez.

—Pues no perdamos más tiempo y empecemos a preparar una gran escuadra. La más grande que haya cruzado los mares del Sur. Pienso aderezar seis navíos con medio millar de hombres.

El virrey paseó por la estancia con las manos en la espalda y se detuvo ante el gran ventanal que daba a la bahía de Acapulco.

—Necesitamos a un cosmógrafo o piloto que conozca aquellos mares.

Alguien que haya estado allí.

—¿Estáis pensando en alguien en especial?

El virrey asintió.

—Un joven intrépido, paisano vuestro, Andrés de Urdaneta. He oído cosas increíbles de él.

—¿Uno que tiene la cara quemada?

—Sí, estuvo cerca de ocho años en las Molucas luchando contra los portugueses. Además, dicen que es un gran cosmógrafo.

—¿Y le habéis pedido que vaya?

Mendoza asintió.

—Se lo he pedido, pero insiste en que las Molucas pertenecen al rey de Portugal.

—Pero no se trata de ir a las Molucas, sino del archipiélago descubierto por Magallanes…

—Insiste en que toda esa área geográfica cae dentro de la jurisdicción portuguesa.

—¿Y se niega a ir?

—Se niega rotundamente.

—Pues es una pena. Alguna persona así nos vendría muy bien para este viaje.

El virrey se volvió a atusar el bigote.

—Y hablando de personas, ¿qué os parece Alvarado para una expedición semejante?

El obispo se acarició el mentón.

—Pues ahora que lo mencionáis…, no estoy demasiado seguro de que sea la persona indicada. Es un tanto impulsivo, y en un viaje de exploración como éste quizá sería interesante poner al frente a alguien más cabal y templado.

Mendoza asintió lentamente.

—Estaba pensando en Villalobos. ¿Lo conocéis?

—Ruy López de Villalobos, claro que lo conozco, un experto navegante.

Una persona muy apropiada para la empresa.

—Pues estoy pensando seriamente en nombrarle a él capitán general de la expedición.

Aunque a Pedro de Alvarado le sentó muy mal la decisión del virrey de Nueva España, un hecho extraño aunque no insólito cambió de momento su estado de ánimo y la meta de sus aspiraciones.

El capitán Cristóbal de Oñate, gobernador de Nueva Galicia, sabedor de la presencia de Alvarado en tierras mexicanas, envió a llamarle con toda urgencia.

Juan Fernández Híjar y el capitán Villarreal fueron los comisionados por el capitán Oñate para dar con el lugar donde pudiera encontrarse Alvarado.

Ambos hombres se separaron y fue Villarreal quien halló al adelantado don Pedro de Alvarado en Zaplotán y le hizo entrega de una carta del gobernador Cristóbal de Oñate. Según sus propias palabras, esta carta «estaba escrita con sangre y lágrimas de afligidos y muertos». En ella pedía que, con toda brevedad, le fuese a socorrer con su persona, caballos, soldados y arcabuceros porque estaba con los suyos cercado. Aseguraba que, de no socorrerle, sería muy difícil, por no decir imposible, defenderse de infinidad de indios guerreros que estaban en sus fortalezas y peñoles, y ya habían matado a muchos españoles de los de su compañía. Los supervivientes seguían resistiéndose, pero cada vez eran menos y escaseaba la pólvora.

El capitán Oñate terminaba su carta indicándole que, de salir victoriosos los indios chichimecos, todo el territorio conquistado de Nueva España corría un gran riesgo.

En cuanto Alvarado hubo leído la misiva, llamó a Urdaneta y se la entregó sin decir palabra.

Andrés leyó la misiva y levantó ojos interrogantes.

—¿Cuándo salimos? —preguntó.

Alvarado sonrió dándole al joven una palmada en el hombro.

—Eso es lo que me gusta de ti, Andrés. Siempre dispuesto a lanzarte a la aventura.

El Adelantado se volvió a Villarreal y le dijo en tono persuasivo y tranquilizador:

—Os daré una nota para que se la entreguéis al gobernador. Decid a su señoría que le beso las manos; que no tenga temor de cosa alguna, que voy a servirle y ayudarle con mi persona y hacienda, y que primero perderé la vida que le falte, y en especial en tal ocasión; que esta causa es mía y a eso he venido yo y todos mis soldados. Andad con Dios, que así se lo escribo, y yo seré allá tan presto como vos.

Sin perder un instante, Alvarado comenzó la distribución de su gente.

Asignó un capitán con cincuenta soldados para el pueblo de Autlán, con orden de que acudiese en socorro de la villa de La Purificación, de la que era capitán Juan Fernández de Hijar. En Zaplotán puso otro jefe con otros cincuenta soldados con encargo de acudir en socorro, si fuere menester, de los pueblos de Colima y provincia de Ávalos, colindante con Nueva Galicia. Otro grupo de cincuenta soldados fue destinado al pueblo de Erzatlán con el necesario capitán. Reservó otros veinticinco soldados para la laguna de Chapalac, distante siete leguas del valle de Tonalán. Pedro de Alvarado retuvo consigo cien soldados escogidos, más de la mitad a caballo, ballesteros y arcabuceros, para preparar lo que pensaba que sería la batalla decisiva contra los indios chichimecas. A su lado estaba Urdaneta.

La campaña resultó mucho más larga que lo que esperaba el Adelantado, pues aunque libró del cerco a que estaba sometido al capitán Oñate, los indios siguieron oponiendo resistencia en todo el territorio mediante pequeñas escaramuzas que iban desgastando a los castellanos.

Contra la opinión de Urdaneta y de algunos de sus capitanes, Alvarado, en cuyo temperamento y modo de ser no se equilibraba el valor con la imprudencia y temeridad, decidió proseguir la campaña en invierno, cuando los caminos resultaban impracticables por las lluvias y los caballos constituían más un peligro que una ayuda.

—Sería mejor esperar a que pase la estación invernal —señaló Andrés de Urdaneta—. Es muy difícil luchar en estas condiciones, la pólvora se moja y las armas se oxidan. Además, los caballos constituyen un peligro porque resbalan continuamente en las pendientes.

Alvarado levantó los ojos para mirar a un cielo encapotado del que caía una cortina de lluvia que lo anegaba todo, dejando los caminos convertidos en ciénagas. Sacudió la cabeza tozudamente.

—Seguiremos adelante, caeremos sobre los chichimecas cuando menos lo esperen y arrasaremos sus poblados principales. Para cuando venga el buen tiempo, la lucha habrá terminado.

Sin embargo, el destino había de negar al gran conquistador ver cumplidos sus deseos. Tres días más tarde, y tal como había advertido Urdaneta, uno de los caballos resbaló en una pendiente muy pronunciada y rodó sobre Alvarado despeñándolo al abismo. Pocos días después moría aquel hombre recio de tan discutida personalidad.

A la muerte del Adelantado, se eligió capitán de la expedición a Urdaneta.

Andrés no podía evitar pensar que se estaba repitiendo la historia. Ahí se encontraba, al frente de un centenar de hombres luchando por un territorio de la Corona. Sólo que en esta ocasión el enemigo no eran los portugueses, sino unos indios que, aunque muy superiores en número, tenían las de perder cuando se enfrentaban con corazas de acero y armas de fuego. A diferencia de los aztecas, los chichimecas no habían sido nunca particularmente guerreros, hasta que se habían visto forzados a defenderse cuando vieron amenazados sus territorios por los invasores blancos.

—Pasaremos la época de lluvias en Nueva Galicia —decidió el nuevo capitán general—. Con esta humedad, nuestras armas y corazas son más un estorbo que una ayuda.

Uno de los capitanes, Diego de Villaverde, asintió.

—Creo que es lo mejor que podemos hacer. El gobernador, Cristóbal de Oñate estará encantado de darnos alojamiento después de lo que hicimos por él.

Cristóbal de Oñate era un hombre de baja estatura, pero de aspecto fuerte y decidido. Su barba, otrora negra, se veía entrecruzada por largas hebras plateadas; sin embargo, en la rectitud de sus hombros no se adivinaba ningún atisbo de decadencia física, sus ademanes eran seguros y llenos de confianza.

—Me alegro de veros, caballeros —saludó a los recién llegados—. Ya ha llegado a mis oídos la triste noticia del fallecimiento de Alvarado. Era, sin duda, uno de los grandes capitanes que ha tenido Castilla.

—Era un gran hombre —asintió Urdaneta—. Ha sido una pérdida irreparable.

—¿Y vos sois el nuevo capitán, maese Urdaneta?

—Mientras dure la campaña.

—He dado órdenes de que vuestros soldados estén cómodamente alojados.

Espero tener el honor de disfrutar de vuestra compañía esta noche durante la cena, caballeros.

La mansión que habitaba el gobernador, aunque casi toda de madera, tenía unas enormes dimensiones. Una multitud de criados se afanaba en preparar la sala en la que una veintena de personas, las más importantes de la ciudad, acompañarían a los capitanes recién llegados. Entre los comensales se encontraban los venerables padres fray Agustín de Coruña y fray Julián de Armendáriz, ambos vestidos con los hábitos de la orden de san Agustín.

—Me alegra mucho conoceros, maese Urdaneta. He oído hablar tanto de vos y de vuestras hazañas que me da la impresión de que os conozco de toda la vida.

—Exageráis, sin duda, padre —respondió Andrés con una sonrisa—. No creo haber hecho méritos para que se hable tanto de mí.

El venerable monje le devolvió la sonrisa.

—Vuestras luchas contra los portugueses durante tantos años, en unas condiciones tan precarias, os han convertido en héroe.

—No era yo el que capitaneaba a los castellanos.

—Y, sin embargo, sois vos el que se ha hecho famoso.

—Guardo un grato recuerdo de aquellas islas.

—Tengo entendido que tuvisteis una hija.

—Sí. La llevé a Castilla conmigo. Vive con mis padres en Villafranca de Oria.

—¿Y, su… madre?

—Murió.

Cristóbal de Oñate se dirigió a Urdaneta desde el otro lado de la mesa, interrumpiendo la conversación.

—He oído decir que sois un gran cosmógrafo, maese Urdaneta.

Éste se encogió de hombros a la vez que sonreía.

—Es difícil decir cuándo se es buen cosmógrafo. Yo me limito a apuntar y tomar nota de todo lo que puede ser importante para la navegación.

—¿Y qué opináis de esta expedición que iba a llevar acabo Pedro de Alvarado?

Urdaneta se llevó un vaso de vino a los labios antes de responder.

—Es, sin duda, una expedición que debe llevarse a cabo.

—Pero vos no estáis en ella —exclamó fray Julián de Armendáriz—, cuando por derecho propio deberíais, si no estar al frente, al menos ir como asesor.

Urdaneta negó con la cabeza.

—Don Antonio de Mendoza me pidió que fuera en ella, pero me negué.

—¿Por qué?

—Pues porque la idea de esta expedición es dirigirse a Cebú, cuando todas esas islas caen dentro de la demarcación que el papa Alejandro VI otorgó a Portugal.

—¿Cómo lo sabéis, si ninguno de los grandes cosmógrafos del país se pone de acuerdo sobre ese tema?

—Yo he hecho mis propios cálculos y estoy convencido de que los portugueses tienen razón. Si tomo parte en una expedición será para explorar los territorios que, sin duda, existen mucho más al sur.

Oñate asintió lentamente.

—¿Y qué opináis del viaje de vuelta?

Urdaneta cortó con un cuchillo un trozo de pechuga de faisán y se sirvió unas cucharadas de maíz cocido antes de contestar.

—No veo ninguna dificultad. Estoy convencido de que podría hacerlo incluso con una carretilla.

—Y, sin embargo, hasta ahora todos los que lo han intentado han fracasado…

—Lo sé —asintió el de Villafranca—, y también sé el porqué de estos fracasos. Como en todas las cosas, hay que aprovechar los dones que nos brinda la naturaleza; en este caso, los vientos. Es inútil ir contra ellos, hay que buscarlos donde nos sean favorables.

—¿Y vos lo sabéis?

—Sí.

Mientras tanto, en el puerto de La Navidad se preparaba la expedición de Villalobos. Se habían reclutado un total de trescientos ochenta hombres entre soldados y marineros, que tripularían seis navíos: la Santiago, que enarbolaba la insignia de la capitana; las naos San Jorge, San Juan de Letrán y San Antonio, la galeota San Cristóbal y el bergantín San Martín.

Al igual que para los grandes viajes descubridores, se dictaron para esta expedición ordenanzas especiales. Se prescribía a Villalobos la prestación del pleito homenaje a la usanza de Castilla, después del cual, él por su parte, tomaría juramento a los capitanes, caballeros, soldados, pilotos, maestres y marineros enrolados. Se recomendaba a Villalobos el buen trato a sus subordinados, se señalaba como uno de los principales objetivos de la empresa, la averiguación del mejor derrotero para el regreso. Las instrucciones eran minuciosas acerca de este importante punto: Villalobos debía comunicar con la mayor reserva y secreto las noticias concernientes a este derrotero. Tampoco debía olvidar que la expedición tenía por fin promover la exaltación de la fe católica entre países infieles. Debería tratar a los indígenas con moderación y cariño, pero «confiar poco en ellos».

Los soldados debían abstenerse de saltar a tierra con armas, y no debían matar los animales domésticos de los indígenas ni penetrar en sus casas para evitar familiaridades peligrosas con las mujeres de aquéllos. Villalobos debería excusar cuanto pudiera la asistencia a las comidas o banquetes que le brindasen los indígenas. Esta orden estaba inspirada, sin duda, en el recuerdo del trágico banquete de la isla filipina de Cebú que costó la vida a gran parte de los mandos de la expedición magallánica. Los expedicionarios estaban obligados a confesarse antes de partir y al mayor respeto a los religiosos y capellanes de la Armada. La blasfemia estaba prohibida severamente. Si el blasfemo era hidalgo podía ser castigado con el abandono en tierra; si no era hidalgo, se le podía cortar la lengua.

La ración de agua en circunstancias normales, aparte de la ración colectiva para el caldero, era de media azumbre para cada soldado, tres cuartillos a los marineros y cuartillo y medio a los negros. La ración de galleta y carne, a razón de libra y media diaria de pan y una de carne a los soldados, y dos libras de galletas para cada tres indios. Las instrucciones preveían todas las posibilidades de una larga navegación: los motivos, la separación de los navíos del convoy, las incidencias de los desembarcos.

La escuadra levó anclas el 1 de noviembre de 1542 del puerto de La Navidad, en las costas de Nueva España.

Ya a los ocho días dieron vista los navegantes a la primera isla: la que nombraron de Santo Tomé. Tres días más tarde arribaron a otra que llamaron la Nublada, y ochenta leguas más adelante vieron la isla de Rocapartida y luego el Placer de siete brazas y los Bajos de Villalobos, en el archipiélago de Revilla Gigedo.

Luego la expedición prosiguió su recorrido sin ver tierra hasta el día de Navidad, cuando descubrieron el archipiélago del Coral, al que llamaron así porque las anclas, al ser levantadas, arrastraron consigo finas ramas de este producto calcáreo. La expedición se detuvo en estas islas para proveerse de leña y agua y prosiguió después sus descubrimientos a través de un grupo de islas, también de peregrina hermosura, pertenecientes al archipiélago de las Carolinas.

El 23 de enero la expedición avistó a la altura de 10 grados una pequeña isla cubierta de palmeras. Los habitantes salieron a recibirles besando el signo de la cruz que formaban con los dedos de manera ostensible. El asombro de los expedicionarios no tuvo límites cuando se oyeron saludados en castellano con un:

«Buenos días, Matalotes». La isla recibió ese mismo nombre. A los tres días, navegando a la misma altura, descubrieron otra isla que llamaron de Arrecifes.

El 2 de febrero de 1543, después de costear bellos parajes pertenecientes a la isla de Luzón, Villalobos arribó a Mindanao, que, por su extensión, produjo una profunda impresión a los navegantes. Su admiración quedó condensada en el nombre que la designaron: Cesarea Karoli.

La San Cristóbal que había sido separada anteriormente de la escuadra por un furioso temporal, se unió al grueso de la armada al sur de Mindanao, después de navegar en solitario casi cinco meses. Su llegada produjo júbilo entre los expedicionarios, empeñados en aquellos momentos en una dura lucha con los habitantes, que se negaban a suministrarles los más necesarios alimentos. Los indígenas usaban en la lucha toda clase de armas, sobre todo lanzas y flechas con la punta envenenada. El hambre se llegó a hacer sentir en la escuadra sobremanera. Los navegantes habían llegado al extremo de considerar manjares muy apetecibles no sólo los perros y ratones, sino hasta las culebras, lagartos y hojas de los árboles.

Villalobos ordenó sembrar maíz en aquellos parajes, pero no obtuvo ningún resultado. Sin embargo, las noticias llevadas por los tripulantes de la San Cristóbal levantaron los ya muy deprimidos ánimos de aquella gente: hablaban de unas islas abundantes en alimentos, cuyos serviciales habitantes cambiaban sus productos con toda facilidad.

—Caballeros —exclamó Villalobos ante tales buenas noticias—, creo que deberíamos dar un nombre a este archipiélago, que, sin duda, pronto formará parte de los nuevos territorios de la Corona de Castilla.

—¿Por qué no les damos el nombre del príncipe heredero?

Villalobos contempló pensativo al hombre que había propuesto la idea, un joven hidalgo de Mérida.

—¿Las islas Felipe?

—Bueno, yo las llamaría las islas Felipinas o Filipinas.

Villalobos consideró que ya había llegado el momento de resumir sus impresiones y comunicar a Nueva España las noticias de la expedición. Esta trascendental misión le fue encomendada a la nao San Juan, que zarpó el día 4 de agosto al mando del capitán De la Torre.

La San Juan llegó sin novedad a la isla de Leyte, donde consiguió víveres en abundancia, antes de seguir su ruta en dirección a las islas de los Ladrones.

Un volcán en erupción de una de las islas de este archipiélago ofreció a los expedicionarios un espectáculo sobrecogedor. Durante la noche, una lengua de fuego, vomitada a gran altura, iluminaba las islas de una siniestra manera. Ante la boca del averno, como alguno bautizó al volcán, la marinería se santiguaba supersticiosa.

—Es una señal que nos envía Satanás. El viaje no llegará a buen término.

Los malos agüeros de los supersticiosos marinos se cumplieron el 18 de octubre, cuando los pilotos, a la altura de 30 grados, calculaban setecientas cincuenta las leguas recorridas.

Un violentísimo temporal con vientos contrarios rompió dos de los tres mástiles, obligando a los expedicionarios a desistir de la empresa. La San Juan viró en redondo. El huracán empujó a la embarcación con tal violencia que en sólo trece días desanduvo la distancia recorrida anteriormente.

La San Juan aproó desde Leyte a Mindanao con intención de reunirse otra vez con Villalobos, y llegó a Sarangani, la pequeña isla en el extremo sur de Mindano, en el mismo momento en que la Armada acababa de abandonarla. El mismo huracán que había desarbolado a la San Juan había dispersado y medio deshecho la escuadra. Villalobos, abrumado por una desesperanza mortal, se veía incapaz de proveer a su gente. Tomó, por fin, la decisión de refugiarse en Tidor con los restos de su expedición a pesar de la severa prohibición de las instrucciones de tocar en ellas.

La llegada a esta isla procuró a Villalobos un conflicto difícil con los portugueses, que le supusieron intenciones agresivas. El capitán general de la destrozada escuadra y don Jorge de Castro, gobernador portugués de las islas Molucas, se cruzaron con ese motivo una serie de largas notas. Por fortuna, el agustino Santisteban, uno de los cronistas de la expedición, se encargó de explicar los motivos del forzado arribo, con lo que se calmó un tanto la tensión.

De nuevo la nave San Juan fue designada para intentar una vez más la travesía hacia Nueva España.

El 16 de mayo de 1545 la nao partió de Tidor al mando de Íñigo Ortiz de Retes. Esta vez la ruta difería totalmente de la anterior. La San Juan navegó siguiendo sensiblemente la línea ecuatorial, con rumbo parecido al del segundo intento de la Florida de Saavedra. Las primeras islas avistadas por los navegantes fueron denominadas de Talao. Calmas y vientos contrarios les detuvieron allí ocho días.

Un mes más tarde, Retes llegó a una isla, que costeó durante algún tiempo pero sin lograr rodearla como era su propósito. Los habitantes eran negros. Retes denominó a aquellas tierras con el nombre de Nueva Guinea. Por fin, la San Juan ancló a la desembocadura de un río que bautizaron de San Agustín. Retes tomó posesión de Nueva Guinea en nombre de Castilla.

La San Juan avanzaba ahora entre un rosario de islas cercanas a la línea equinoccial, y en una de ellas los tripulantes de la nao castellana se vieron desagradablemente sorprendidos por el ataque imprevisto de los indígenas, que, tripulando veloces embarcaciones, atacaron a los castellanos con furor, disparando una nube de flechas que alcanzaron a un marinero. Los nativos no parecían hacer el menor caso de los disparos a boca jarro con que eran rechazados.

La mayoría de las islas estaban habitadas por gentes igualmente belicosas, pues los ataques se repitieron muchos días.

El 27 de agosto, cuando la San Juan llevaba recorridas trescientas sesenta leguas desde su salida de Tidor, los pilotos, secundados por la tripulación, trataron de inducir a Retes al regreso.

—En tres meses hemos recorrido una tercera parte de la distancia que nos separa de Nueva España. Eso quiere decir que necesitamos otros seis meses más para llegar. Y eso, si todo va bien.

Retes intentó persuadirles con ardorosos razonamientos.

—La escuadra entera está pendiente de nosotros. La misión que se nos ha encomendado es de vital importancia no sólo para el éxito de esta expedición, sino para el futuro de las islas Filipinas. Si no hay una ruta de regreso a Nueva España es evidente que no habrá expediciones a estas islas.

Uno de los pilotos, Hernando de La Coruña, negó con la cabeza.

—Hay que reconocer que esta ruta no es factible. Los vientos son contrarios todo el año. No sirve de nada insistir.

—Con ésta son ya seis las tentativas que se han hecho para encontrar una ruta de vuelta —exclamó otro de los pilotos— y todas han fracasado.

El maestre, Pedro de Olivar, era también de la misma opinión.

—No podemos seguir así. Será mucho mejor volver a reunirnos con la escuadra. Podemos intentar la vuelta a Castilla por el Cabo de las Tormentas.

Después de mucho discutir, el capitán Retes claudicó ante la decidida intención de regresar manifestada tanto por los oficiales como por los marineros.

Por segunda vez, la San Juan viró en redondo. El 3 de octubre de 1545 la nao alcanzaba la isla de Tidor.

El regreso de la San Juan suscitó una gran controversia entre los miembros de la expedición. Villalobos, aunque buen marino, no era el hombre de acción que se necesitaba para una expedición tan dificultosa. El capitán general de la Armada era un hombre acabado, tanto física como moralmente.

Varios de los capitanes le propusieron volver a intentar la travesía. Sin embargo, Villalobos rechazó todas y cada una de las propuestas.

—Es inútil, caballeros. Esta expedición ha acabado en un completo fracaso.

No se puede volver a Nueva España por esta ruta. Son seis ya los intentos fracasados. No puedo arriesgar más hombres en un viaje que es completamente imposible. Volveremos a Castilla por la ruta de los portugueses.

El capitán Ernesto de Quesada levantó los brazos indignado.

—¿Pero os dais cuenta de lo que decís?, si volvemos por la ruta de los portugueses será abordo de navíos lusos. De ninguna manera aceptarán que lo hagamos en nuestras propias naves.

López de Villalobos inclinó la cabeza vencido.

—He llegado a un compromiso con el virrey portugués de las Indias. Las naves se venderán a comerciantes portugueses, quienes efectuarán sus pagos a la Corona de Castilla.

—¡Es un compromiso indigno de un representante de la Corona!

—¡Estáis malversando los fondos de la Corona!

—¡Intentémoslo una tercera vez!, ¡Y una cuarta si es necesario!

—¡Zarpemos todos hacia Nueva España siguiendo cada uno una ruta diferente!

Villalobos negó con la cabeza.

—Ya hemos perdido demasiados hombres. La vuelta a Nueva España no es posible. Volveremos en navíos portugueses y daremos cuenta al rey de nuestro fracaso.

Era evidente que la pesadumbre producida por el desastre de su armada, aunada a los padecimientos, había herido de muerte al capitán general de la escuadra. Ruy López de Villalobos no alcanzó su patria. Falleció en Amboina, casi a la misma iniciación del viaje de regreso. En su agonía fue asistido por un franciscano navarro que iba de camino al extremo oriente, Francisco Javier.

CAPÍTULO XXXIX

URDANETA AGUSTINO

Don Antonio de Mendoza leyó y releyó por enésima vez la carta que le había entregado el licenciado Pedro de la Gasca. Llevaba los sellos lacrados inequívocos del emperador Carlos I de España.

—¿Sabéis lo que dice? —preguntó levantando la cabeza y dirigiéndose al enviado del rey.

Pedro de la Gasca era un hombre alto, de aspecto frágil, pero en su mirada fría y desapasionada se adivinaba que la fragilidad era sólo aparente.

—Lo sé.

—Su majestad me ordena que os facilite una armada.

—Exactamente. Una armada para poner orden en Perú.

Mendoza estaba al corriente de lo que pasaba en Lima: a raíz del asesinato de Francisco Pizarro en las calles de la capital inca, los disturbios habían ido in crescendo hasta culminar con la insurrección de Gonzalo Pizarro contra el virrey Núñez de Vela. Muerto el virrey, el hermano menor de Francisco Pizarro llegó a permitir que reinara el desorden por doquier y, a este efecto, había disuelto la audiencia, dispersado a sus oidores y cometido las más horripilantes tropelías.

—Harán falta dos meses como mínimo para preparar una expedición semejante —murmuró quedamente.

—Pues sugiero que hoy es tan buen día como cualquier otro para empezar —sugirió el embajador desapasionadamente.

Mendoza se quedó mirando por un momento el rostro inexpresivo de su interlocutor y por fin asintió.

—Claro. Daré las órdenes oportunas ahora mismo.

Preparar una expedición de tamaña envergadura no era tarea fácil, pero Antonio de Mendoza era un hombre decidido y enérgico. Además, el licenciado Pedro de la Gasca quería conocer el más mínimo detalle de cómo iban los preparativos.

—¿Cuántos hombres habéis reunido ya, excelencia?

Mendoza miró fríamente al enviado de su majestad. Pedro de la Gasca no era un hombre que le cayera precisamente simpático; sin embargo, era el enviado especial del emperador, y eso era más que suficiente para que tratara de ser cortés con él.

—Cerca de seiscientos.

—¿Soldados con experiencia?

—Casi todos. La mayoría ha combatido contra los indios.

De la Gasca sacudió la cabeza dubitativo.

—No serán indios a los que tendrán que enfrentarse ahora, sino a los hombres de Gonzalo Pizarro.

Mendoza se acarició la perilla.

—Lo sé. He ordenado que se les adiestre en el manejo de toda clase de armas. Además, irán provistos de las mejores armaduras recién llegadas de Castilla.

—Bien. ¿Y qué hay del comandante del ejército? ¿Habéis pensado quién irá al frente de estos hombres?

Mendoza respiró hondo y cerró los ojos por un instante.

—Enviaré a mi propio hijo al mando de la expedición. Como maese de campo he nombrado a un destacado capitán de Hernán Cortés: Cristóbal de Oñate.

—Bien —dijo complacido Pedro de la Gasca—. ¿Y a quién designaréis como almirante de la flota?

El virrey se permitió media sonrisa antes de contestar. Éste era un as que tenía guardado en la manga.

—Como Almirante irá uno de los mejores cosmógrafos y navegantes con que cuenta Castilla en este momento: Andrés de Urdaneta.

El embajador plenipotenciario frunció el ceño, como si intentara recordar.

—¿Un joven guipuzcoano que puso en jaque a los portugueses en las Molucas durante varios años?

Mendoza amplió su sonrisa.

—El mismo. Aunque ya dejó de ser joven hace mucho tiempo.

—No sabía que estuviera en Nueva España.

—Vino hace algunos años de la mano de Pedro de Alvarado. Cuando éste murió, Urdaneta se hizo cargo de sus hombres y siguió luchando contra los chichimecas hasta conseguir aplastar la sublevación.

—¡Un hombre interesante! —murmuró De la Gasca.

—¡Lo es! —exclamó Mendoza—. Es una persona de gran inteligencia y de privilegiada memoria. Se cuenta que durante los ocho años que pasó en las Molucas dibujó infinidad de derroteros de las islas. Pues bien, al llegar a Lisboa le fueron confiscados todos estos mapas.

—¡Una gran pérdida! —exclamó De la Gasca.

Mendoza movió la cabeza exhibiendo dientes amarillentos.

—Pues no lo fue tanto. Cuando el Consejo de las Indias le pidió que dibujara y escribiera todo lo que recordara, anotó tantas y tan precisas cosas, que estuvo días enteros rellenando papeles con todos los datos exactos tal como lo había hecho en su día.

—¡Debéis presentarme a tan ilustre personaje!

A mediados de marzo de 1547, la expedición estaba ya prácticamente preparada.

Más de seiscientos hombres, entre los que iba la flor y nata de la nobleza de Nueva España, tripulaban la flota. Había también, curiosamente, un gran número de extranjeros, señaladamente alemanes, restos de los legendarios ejércitos imperiales.

Sin embargo, cuando la flota estaba a punto para hacerse a la vela, llegaron noticias del Perú anunciando la derrota de los rebeldes. Su jefe, Gonzalo Pizarro, había sido decapitado y Francisco de Carvajal, otro de los más comprometidos en la rebelión, fue descuartizado después de haber sido arrastrado por las calles.

Así pues, la Armada de Nueva España quedó sólo en preparativos y nombramientos. Con la consabida acción de gracias por la aceptación generosa de servir a la Corona, cada uno regresó a su casa.

Urdaneta se asomó a la baranda de su mansión. Desde lo alto de la colina donde se había hecho construir aquel suntuoso edificio de maderas nobles, se divisaba el poblado de Michoacán. La pequeña aldea que fundara Pedro de Alvarado se había convertido en una próspera y floreciente ciudad en la que habitaban más de diez mil indios y cien soldados castellanos. Muchos de ellos ya establecidos y casados con nativas indias. El guipuzcoano se alegraba por ellos.

Apoyado en una de las columnas que soportaban el peso del porche, Andrés de Urdaneta dejó vagar sus pensamientos por su pasado. No se arrepentía de nada de lo que había hecho; sin embargo, no se sentía satisfecho. Tenía dinero y poder, más de dos docenas de criados venían en cuanto les llamaba para satisfacer sus menores deseos, un centenar de soldados estaban a sus órdenes para mantener la ley y el orden en la región. ¿Qué más quería?

Urdaneta contempló a lo lejos a una joven pareja alejándose disimuladamente hacia el granero. ¿Era eso lo que le faltaba?, ¿alguien a quien querer y con quien compartir el lecho? Desde la muerte trágica de Maluka no había considerado seriamente casarse con otra mujer. Además, ninguna castellana aceptaría convivir con un hombre con el rostro marcado por el fuego. Quizás alguna nativa… Movió la cabeza dubitativamente. Había poseído a muchas mujeres en estos últimos tiempos de luchas y conquistas en esta Nueva España.

Sin embargo, después de hacer el amor se sentía tan vacío como antes de hacerlo; no era sexo lo que su alma demandaba.

—Buenas noches, capitán Urdaneta.

Andrés levantó la cabeza con un sobresalto.

—Per… perdonad, fray Esteban. No os había visto llegar.

El fraile agustino Esteban de Salazar sonrió.

—Estabais tan ensimismado en vuestros pensamientos que no os hubierais apercibido de la presencia de una manada de elefantes.

—Por favor, pasad y tomad algún refresco.

—Os lo agradezco, hace un calor sofocante. Espero que no os importe que haya venido a visitaros…

Urdaneta negó rotundamente con la cabeza. En realidad disfrutaba con la visita de los padres agustinos de la misión.

—Vos sabéis muy bien, padre, que estoy deseando que vengáis a verme para tener ocasión de charlar un rato. Además, tengo la inmensa suerte de poder discutir con los cuatro clérigos que han sido los primeros en dar la vuelta al mundo.

Fray Esteban sonrió.

—Eso es un dudoso honor, capitán. Todavía siento pena por el comandante Villalobos. Es terrible contemplar cómo un hombre pierde todas sus ansias de vivir cuando no puede hacer nada por sus hombres y ve diezmada la escuadra que se le encomendó.

Urdaneta dejó vagar sus pensamientos veinte años atrás en el océano Pacífico. También él había visto suceder exactamente lo mismo al almirante Juan Sebastián Elcano.

—Lo sé —dijo.

Hubo un momento de silencio en el que los dos hombres parecían meditar. Por fin, fue Urdaneta el primero en hablar.

—¿Qué opináis de Villalobos, fray Esteban, vos que estuvisteis tantos meses navegando con él?

—¿Como hombre, como marino o como capitán de una expedición?

—Las tres cosas.

El agustino se llevó el vaso de zumo de piña a los labios y sorbió lentamente mientras sus pensamientos volvían a la nave capitana de la escuadra comandada por Ruy Lope de Villalobos.

—Villalobos era un gran hombre y un buen marino —dijo frunciendo el entrecejo en un esfuerzo por recordar los incidentes de la malograda expedición.

—Pero no tan buen comandante, ¿no es eso?

Fray Esteban movió la cabeza dubitativamente.

—Es muy duro ser el comandante de una expedición de esa envergadura.

—Sí —concedió Urdaneta—, es durísimo tener que decidir entre la vida o la muerte de seiscientas personas. Cualquier error del jefe puede costar caro a la tripulación. ¿Creéis que con otro jefe, Pedro de Alvarado, por ejemplo, hubiera tenido éxito la expedición?

El fraile levantó las manos al tiempo que se encogía de hombros.

—¡Quién sabe si el malogrado conquistador lo hubiera hecho mejor!

—Pero al menos lo habría intentado.

Fray Esteban jugueteó con el vaso medio lleno de zumo.

—Eso sí —concedió—. Quizá lo que le faltó a Villalobos fue «jugárselo el todo por el todo». Cuando la San Juan volvió por segunda vez se derrumbó el mundo para él. Era la sexta vez que un navío fracasaba en su intento de volver a Nueva España. Consideró que era del todo imposible conseguirlo e hizo lo único que en ese momento le pareció lo más importante: salvar a la tripulación.

Urdaneta meneó la cabeza sin convencerse.

—En mi opinión tenía otras dos alternativas: volver a Castilla por el Cabo de las Tormentas, como hizo Elcano, o seguir intentando la vuelta a Nueva España por diferentes rutas.

—Tened en cuenta que nos era muy difícil conseguir provisiones. Apenas teníamos para subsistir, así que muchísimo menos podíamos pensar en un viaje de vuelta para seis navíos. Además, algunas de las naves estaban destrozadas.

Urdaneta insistió.

—Yo, en su lugar, habría optado por intentar una y otra vez volver a Nueva España. Incluso aunque ello significara conseguir bastimentos por la fuerza.

El fraile sorbió el sabroso zumo y chasqueó los labios.

—¿Creéis que hay una posibilidad de volver desde las islas de oriente?

—La hay. Es más, yo volvería desde allá, incluso con una carreta…

Esteban de Salazar se rascó el rasurado mentón.

—Pues si así lo creéis, no entiendo por qué no vinisteis en la expedición…

Urdaneta se arrellanó en su asiento.

—Me negué porque las islas Filipinas están dentro de la jurisdicción portuguesa.

—¿Qué os hace pensar eso?

—He sacado mis propios cálculos y estoy convencido de que todas las islas, no sólo las Molucas, sino también las Filipinas, caen dentro de la parte del mundo que Alejandro VI concedió a los portugueses en Tordesillas.

—Durante meses se reunieron los mejores cosmógrafos castellanos con los portugueses para discutir ese tema.

—Lo sé. A la vuelta de Elcano. Y también sé que no llegaron a ningún acuerdo. Fue un diálogo de sordos. Pues bien, yo creo que los portugueses tenían razón.

Fray Esteban vació el vaso de un último trago.

—¿Y no estaríais dispuesto a tomar parte en una futura expedición por el beneficio de la Corona?

Urdaneta adelantó el cuerpo sentándose en el borde de la silla.

—Hay grandes territorios e islas enormes por descubrir más al sur —dijo con los ojos brillantes por el entusiasmo—. La Nueva Guinea, por ejemplo, descubierta por Saavedra con la Florida en su segunda tentativa de vuelta, es sólo una de las muchísimas islas que están por explorar en esas latitudes. Si la Corona de Castilla quiere nuevas tierras debería dirigir sus expediciones hacia allá.

Andrés de Urdaneta, gobernador de Michoacán, leyó por segunda vez la carta que fray Junípero había traído de la capital de México. Las líneas parecían sobreponerse, debido al temblor de sus manos, mientras que las lágrimas, que de repente habían aparecido en sus ojos, hacían borrosas las palabras. La firma, sin embargo, era fácilmente distinguible como la de su hermana Margarita.

El gobernador buscó a tientas una silla en la que sentarse al ver que sus piernas le fallaban. Dejó la carta sobre la mesa, mientras su lengua trataba de humedecer unos labios resecos. Sus ojos febriles volvieron a releer las últimas líneas:

… y la pobre Mercedes murió en mis brazos pidiéndome que te dijera que te quería mucho, que rezaba por ti y que pediría a la Virgen por ti cuando estuviera con ella….

Urdaneta no pudo seguir leyendo, las lágrimas que brotaban de sus ojos hacían de todo punto imposible distinguir las líneas siguientes. Un sollozo incontenible brotó de su garganta mientras que su cuerpo se agitaba convulsivamente. ¡Su pequeña Maika!, ¡su hijita querida había muerto!

Apoyó la cabeza en su antebrazo y las lágrimas corrieron abundantes sobre el papel.

—¡Dios mío! —balbuceó—. ¿Por qué, Señor?, ¿por qué mi hijita? ¡No es justo!, ¡ella es una criatura inocente! ¡Llévame a mí si así lo deseas, pero a ella no, Señor! ¿Por qué, Dios mío?, ¿por qué?

Fray Junípero se acercó al hombre que tenía delante y apoyó una mano sobre su hombro. En los cuatro años que los agustinos llevaban en la misión de Michoacán, el contacto que Urdaneta había tenido con los cuatro religiosos era casi diario. Todos ellos sentían una gran estima por el gobernador.

—¡Andrés!, ¡hijo! ¡Siento haber sido yo el portador de tan infaustas noticias!

Urdaneta apenas advirtió que el fraile había dejado de lado el tratamiento de «excelencia» con el que siempre se dirigían a él, y le trataba como a un ser humano que sufría.

—¡Padre! —balbuceó levantando un rostro lleno de lágrimas—. ¿Por qué, padre? ¿Por qué Dios es tan injusto?

—¿Injusto, hijo? ¿Crees verdaderamente que Dios es injusto? ¿Cómo podemos saber nosotros cuáles son los designios del Señor? Nuestro Padre se sirve de caminos que a nosotros nos parecen muy intrincados para conseguir sus fines. Te aseguro, hijo mío, que si Dios ha llamado a su seno a tu hija, es por alguna razón que está fuera de nuestro alcance.

»Piensa que ahora ella es feliz en el cielo. Y piensa, también, que tú has salvado esa alma pura, que, de no ser por ti, se habría perdido irremisiblemente.

Urdaneta contuvo los sollozos que todavía le subían a la garganta.

—Su… Su madre decía que el Creador del mundo era lo que ella llamaba «energía». Decía que no era una persona como nosotros, sino la «fuerza vital» que es todo lo que existe; el aire que respiramos, el agua que bebemos…

Fray Junípero sonrió comprensivamente.

—Nadie sabe cómo es Dios —dijo—. Nadie le ha visto. Pero sí conocemos a Jesús, su Hijo. Y él fue como nosotros. Él fue quien envió a sus discípulos a divulgar su Palabra por todo el mundo. Y ése es nuestro deber, hacer que todos los infieles oigan sus enseñanzas y se conviertan. Piensa que si salvas un alma salvas la tuya.

Durante los meses siguientes, los contactos de los agustinos con Urdaneta fueron diarios. El gobernador encontraba un gran consuelo en la compañía de los frailes de la misión. Además, secretamente disfrutaba cada vez más con las largas charlas y discusiones que mantenía con ellos. Por el hecho de ser los cuatro frailes los primeros clérigos que habían dado la vuelta al mundo, las discusiones sobre navegación y la posibilidad de encontrar la famosa ruta de vuelta de las islas del poniente se habían convertido en temas cotidianos.

Este día, sin embargo, aguardaba una sorpresa a los agustinos.

—Tengo algo que deciros, padres —declaró Urdaneta al entrar en la misión.

Fray Junípero sonrió.

—Vais a tomar parte en alguna expedición…

—Sí y no —dijo Urdaneta enigmáticamente—. Sí es una expedición, pero muy especial. Voy a hacerme agustino, como vuestras mercedes.

—¡Vaya! —exclamó fray Esteban de Salazar—. Esto sí es una sorpresa.

Hay que celebrarlo. Quedaos a comer con nosotros, sacaremos el último pellejo de vino de Castilla que vos mismo nos regalasteis hace cuatro años. Voy a buscarlo a la bodega.

Mientras fray Esteban iba a la bodega, fray Junípero pasó una mano por el hombro de Urdaneta.

—¿Estáis seguro del paso que vais a dar? —preguntó—. ¿Lo habéis pensado bien?

Urdaneta asintió.

—Lo he pensado muy bien. En realidad, durante los seis últimos meses no hago nada más que pensar en ello.

—Desde la muerte de vuestra hija…

—Sí, es como si su muerte hubiera sido un aviso, una especie de llamada que Dios me hizo para hacerme recapacitar sobre la vida tan baldía que estoy viviendo. Rodeado de criados en una gran mansión, mientras millones de indígenas, como mi hija, están sumidos en la más absoluta de las ignorancias, esperando a que vayan a llevarles la luz del Evangelio.

—Eso me parece muy bien, hijo mío. Pero ten en cuenta que vas a tener que hacer muchos sacrificios. Tendrás que renunciar a todos los placeres mundanos, llevar un simple hábito y comer muy frugalmente.

—Lo sé —replicó Urdaneta—. Vos mismo me dais ejemplo diario de lo que es la vida de un agustino.

—Espero que no quedéis defraudado —sonrió el clérigo—. Por otro lado, tendrás siempre la gran recompensa de tener una gran familia y la satisfacción de salvar almas para el cielo. Serás otro enviado de Jesús para bautizar a sus criaturas en su nombre.

Andrés de Urdaneta emitió sus votos religiosos en el convento agustiniano de la ciudad de México el 20 de marzo de 1553.

Yo, fray Andrés de Urdaneta, hijo legítimo de Juan de Ochoa de Urdaneta y doña Gracia de Ceráin, difuntos que Dios tenga en su gloria, vecinos que fueron de Villafranca, de la provincia de Guipúzcoa, que es en los Reinos de España, hago profesión y prometo obediencia a Dios todopoderoso y a la Gloriosa Virgen Santa María, su Madre, y al glorioso nuestro Padre San Agustín, y a vos, el venerable padre fray Agustín, de esta ciudad de México, en nombre y vez del muy venerable padre prior general de los Ermitaños de la Orden de nuestro glorioso Padre Santo Agustín y de sus sucesores, y de vivir sin propio y en castidad según la Regla de nuestro glorioso Padre Santo Agustín hasta la muerte.

Hecho en México, hoy, lunes, a veinte de marzo de mil y quinientos y cincuenta y tres.

FR. AGUSÍN DE CORUÑA

FR. DIEGO DE VERTAVILLO

FR. ANDRÉS DE URDANETA.

Luis de Velasco, nuevo virrey de Nueva España a la muerte de Antonio de Mendoza, era un hombre emprendedor y entusiasta. Aunque de edad avanzada, todavía mantenía recta la espalda y los hombros echados hacia atrás. El nuevo virrey era una persona culta y muy dada a mantener diálogos con las personas más prominentes del Nuevo Mundo y, entre estas personas, el virrey, tenía especial predilección por Urdaneta.

—Desde que os nombraron maestro de novicios en el convento de México, fray Urdaneta, no se habla de otra cosa en la capital que de vuestras aventuras en las Molucas —dijo Luis de Velasco—. No hay joven que no quiera emularos y buscar aventuras en esas islas cuyos usos, costumbres, riqueza y posibilidades les son tan conocidas o más que las de su propia patria.

—Creo que exageráis, excelencia —respondió Urdaneta con una sonrisa—. Sólo hablo de mis aventuras cuando me preguntan sobre ellas.

—Lo cual sucede continuamente, por lo que veo. Aseguráis una y otra vez que no sería difícil volver de las islas del Poniente.

—Lo he dicho muchas veces y no me cansaré de repetirlo: Se podría volver, no con una nao, sino con una carreta.

—Sí, eso he oído. Debéis de estar muy seguro de tal posibilidad.

—Lo estoy. No hay más que fijarse en los vientos. Por alguna causa que todavía no conocemos, los vientos soplan de este a oeste en la línea ecuatorial, mientras que esa misma corriente de aire hace que veinte o treinta grados más al norte y al sur del ecuador, e1 viento sople en dirección opuesta.

—¿Es eso una teoría, o lo habéis comprobado?

—Lo comprobé una y otra vez durante mis viajes por las Molucas. Además del viento es necesario coger alguna corriente favorable. Y de éstas hay alguna a treinta grados al norte.

—¿Estaríais dispuesto a declarar eso mismo ante una junta de peritos?

—Por supuesto —contestó el fraile con énfasis.

La junta de peritos escuchó la teoría del fraile agustino con atención. Los marinos más experimentados de Nueva España presentes en la reunión quedaron impresionados por el profundo estudio de los movimientos atmosféricos que Urdaneta había realizado durante su estancia en las islas, y que todavía conservaba grabados en su prodigiosa memoria.

—Sin embargo —objetó Pedro de Gómara—, aún está reciente la carta que ese famoso predicador, Francisco Javier, escribió desde Goa a su viejo compañero Simón Rodríguez.

Urdaneta había leído una copia de la carta. Con ella el jesuita había echado un jarro de agua fría a sus proyectos.

Hermano mío, Maestre Simón:

Digáis al Rey de Portugal nuestro señor y a la Reina que, por descargo de sus conciencias, deberán dar aviso al Emperador o a los reyes de Castilla que no manden más armadas por la vía de Nueva España a descubrir islas Platareas, porque todos cuantos fueren se han de perder…

Son tan grandes las tempestades en gran manera que los navíos no tienen ninguna salvación… Es piedad oír decir que parten muchas armadas de Nueva España en busca de estas islas Platareas y que se pierden en el camino.

—Conozco esa carta —dijo—, y, sin embargo, no comparto su opinión.

Francisco Javier quizá sea un gran predicador, pero es un marino pésimo. Yo os aseguro que se puede volver.

—¿Os comprometeríais a conducir una expedición a las islas de Poniente? —preguntó Velasco.

—Estaría dispuesto, con dos condiciones.

—¿Cuáles son?

—En primer lugar, tendría que contar con el consentimiento del padre prior de la Orden.

—¿Y en segundo lugar?

—La segunda es que la expedición no se introduzca en la parte del globo que el papa Alejandro VI otorgó a los portugueses.

—¿Y vos creéis que las islas Filipinas están dentro de esa demarcación?

—Sí. En Tordesillas quedó claro que todos los descubrimientos al oriente de la línea que pasaba por las Azores y Cabo Verde, a excepción de las Canarias, pertenecerían a Portugal, y todos los descubrimientos al oeste se asignaban a Castilla. Pues bien, según mis cálculos, las Filipinas caen dentro de la demarcación portuguesa.

—Quizá sea así —concedió Andrés de Ródano, viejo marino coruñés—, pero recordad que en las últimas expediciones quedaron muchos marinos castellanos como cautivos. La expedición debería, por lo menos, tratar de rescatarlos.

—En eso estoy de acuerdo —replicó Urdaneta—. No sería justo dejar de rescatar cuantos cautivos podamos y bautizar a sus hijos.

El capitán Pedro de Gómara se dirigió al virrey.

—Vos, sin duda, estáis autorizado a emprender expediciones de esta naturaleza. ¿Pensáis seriamente en organizar una?

Velasco se atusó un bigote que ya contaba con numerosas canas.

—Es una expedición que se sale de lo normal —declaró—, y, además, con un resultado un tanto incierto. Por mucho que nuestro buen fraile —dijo señalando a Urdaneta con una media sonrisa— se empeñe en decir que él vendría con una carretilla. La verdad es que estoy pensando en escribir al rey y solicitar su aprobación.

La contestación del rey fue fechada en septiembre de 1559:

Y así mando que por virtud de la comisión que se os envió para hacer los dichos descubrimientos por mar, enviéis dos naos del porte y manera que con la gente que allá pareciere, los cuales enviéis al descubrimiento de las islas del Poniente hacia los Molucos, y les ordenéis lo que han de hacer conforme a la Instrucción que se os envió, y proveáis que procuren de traer alguna especiería para hacer el ensaye con ella, y se vuelvan a esa Nueva España hecho aquello que les ordenáredes que han de hacer, para que se entienda si es cierta la vuelta…

Y daréis por Instrucción a la gente que así enviáredes que en ninguna manera entren en las islas de los Molucos, porque no se contravenga el asiento que tenemos tomado con el Serenísimo Rey de Portugal, sino en otras islas que están comarcanas a ellas…

En su carta, el virrey Velasco había pedido a Felipe II que al frente de la expedición fuera fray Andrés de Urdaneta, «por la noticia y experiencia que tenía de las cosas de aquellas islas de la Especiería por haber estado en ellas…». La carta de Felipe II revelaba la confianza que el monarca tenía en el saber y buen hacer del religioso agustino, por la Cédula Real:

El Rey.

Devoto Padre fray Andrés de Urdaneta, de la Orden de San Agustín. Yo he sido informado que Vos, siendo seglar, fuisteis en la Armada de Loaysada y que pasasteis el estrecho de Magallanes, donde estuvisteis ocho años en nuestro servicio. Y porque ahora Nos habemos encargado a Don Luis de Velasco, nuestro Visorrey de esa Nueva España, que envíe dos navíos al descubrimiento de las Islas del Poniente, hacia los Molucos, y les ordene lo que han de hacer, conforme a la Instrucción que se le ha enviado; y porque, según la mucha noticia que dice que tenéis de las cosas de aquella tierra y entender, como entendéis bien la navegación de ella y sois buen cosmógrafo, sería de gran efecto que Vos fuésedes en los dichos navíos, así para lo que toca a la dicha navegación como para el servicio de Dios Nuestro Señor. Yo Vos ruego y encargo que vayáis en los dichos navíos y hagáis lo que por el dicho Virrey os fuera ordenado, que de más del servicio que haréis a nuestro Señor, Yo seré muy bien servido y mandaré tener en cuenta con ello para que recibáis merced en lo que hubiere lugar.

De Valladolid, a 24 de septiembre de 1559 años.

Yo, EL REY.

Refrendada de Eraso.

Al mismo tiempo, Felipe II escribió al provincial de Agustinos de México, Agustín de Coruña, recomendándole diera su aprobación en lo que pedía a fray Andrés de Urdaneta, encareciendo a dicho superior la importancia de la jornada.

El 22 de mayo de 1560 respondió el padre Coruña al monarca, después de haber consultado al virrey de México. En la carta no solamente aceptaba la propuesta, sino que sugería el número de religiosos que deberían acompañar al P. Urdaneta en la expedición.

…no van de presente más de cuatro agustinos, porque así ha parecido a vuestro Visorrey hasta que se tenga clara noticia del viaje de vuelta de esa tierra, la cual tenemos por cierta, mediante el divino favor y la práctica y habilidad de fray Andrés de Urdaneta y la experiencia grande que de todas aquellas islas y demarcaciones tiene, con la demás práctica que los religiosos de nuestra Orden trajeron.

Luis de Velasco contestó, asimismo, al rey de España con carta fechada en México el 28 de mayo de 1560, abundando en las ideas de Urdaneta y manifestando que no convenía entrar en la jurisdicción del rey de Portugal, como su majestad podría ver por la Relación adjunta que acompañaba a su carta, la cual había sido hecha por él y por fray Andrés de Urdaneta.

No se puede ir a las Filipinas sin entrar lo que toca el empeño, porque no menos están dentro de él que lo de los Molucos, como V.M. lo mandará ver por la Relación que va con ésta, la cual se hizo solamente por mí y por fray Andrés de Urdaneta, que es la persona que más noticia y experiencia tiene de todas aquellas islas, y es el mejor cosmógrafo que hay en esta Nueva España.

Velasco y Urdaneta tenían las cosas muy claras sobre la meta de la expedición, amén de una voluntad decidida de llegar no a las islas Filipinas, sino a Nueva Guinea. Faltó, sin embargo, otro elemento capital como fue el aderezo de las naos a tiempo. El 9 de enero de 1561 escribía el virrey Luis de Velasco a Felipe II notificándole que seguían los aprestos de las naos y que cada día surgían nuevas necesidades, por lo que la partida se retrasaba más de lo previsto. En la misma carta comunicaba Velasco al rey que para jefe de expedición había nombrado a

Miguel López de Legazpi, natural de la provincia de Guipúzcoa, hijodalgo notorio de la casa de Lazcano. Y a más contento de fray Andrés de Urdaneta, que es el que ha de gobernar y guiar la jornada, porque son los dos de la misma tierra, y deudos y amigos, y conformarse han.

Urdaneta, minucioso en extremo, no dejó un cabo sin atar. El guipuzcoano lo tenía todo previsto: desde los astilleros constructores de las naves expedicionarias hasta el puerto de mejores condiciones, a su juicio, para la partida; el cálculo de los necesarios bastimentos para la jornada, y recabó sabios consejos concernientes a la conveniencia de procurarse la ayuda de aborígenes para los preparativos, enseñándoles oficios de carpinteros, calafates, cordoneros, torneros, herreros y otros relativos a las construcciones marítimas.

Urdaneta estudió meticulosamente la ruta de la expedición. Si la expedición zarpaba durante el mes de octubre, o antes del 10 de noviembre, se dirigiría a Filipinas. La salida de la armada con fecha posterior suponía tomar otro distinto rumbo. Las naos debían, en tal caso, dirigirse al sur, hasta colocarse 25° bajo el ecuador, reconocer desde allí hasta Nueva Guinea, y, después, subir a Filipinas para iniciar el regreso desde estas islas. Por último, si la partida se demoraba hasta marzo, convenía navegar hacia los 44° norte hasta las cercanías de Japón y descender luego a Filipinas.

Al responder Felipe II a la Memoria de Urdaneta con el deseo de salvar los fueros de la autoridad puso todo el negocio de la expedición en manos del virrey Luis de Velasco, encomendando a fray Andrés de Urdaneta que en este punto se atuviere a lo que el virrey le mandase. Pero Luis de Velasco no tenía ideas propias sobre el particular, y en todo estaba de acuerdo con lo que Urdaneta sugería. Entre los dos mantenían la idea y ruta no de Filipinas, sino de Nueva Guinea.

CAPÍTULO XL

MIGUEL LÓPEZ DE LEGAZPI

Miguel López de Legazpi era un hombre alto, delgado, de barba plateada bien cuidada. Los ojos, de un mirar bondadoso, ocultaban sin embargo una fuerte voluntad que le había encumbrado hasta la cima de la oligarquía mexicana: ocupaba el cargo de secretario del Cabildo de la ciudad de México.

Apoyado en una rica mesa de repujada madera de caoba, el rico hacendado leyó por segunda vez la carta que un mensajero le había entregado en mano hacía breves momentos. Silenciosamente, tendió la carta a su hijo Melchor, que observaba con curiosidad la misiva procedente, sin duda, de la Casa Real.

Según leía la carta, el rostro del joven iba reflejando el asombro que le causaba su lectura.

—¡Dios mío! —exclamó cuando terminó—. ¡El rey Felipe os pide nada menos que os pongáis al mando de una expedición a las Islas del Poniente!

¡Habéis sido recomendado por el virrey de Nueva España, don Luis de Velasco!

Los dos hombres se miraron en silencio. La sorpresa había sido tan grande que ninguno de los dos atinaba a decir palabra. Hacía algún tiempo se sabía que tanto Velasco como Urdaneta estaban planeando una expedición, pero que el peso de ésta cayera sobre los hombros de Legazpi era algo que nadie se podía haber imaginado.

—¡Capitanear una expedición a las Islas de Poniente! —repitió Miguel López de Legazpi como en sueños—. Pero ¿por qué yo?

Melchor sacudió la cabeza todavía incrédulo.

—¡No puede ser!, ¿cómo puede pedir el rey a un hombre de cincuenta años que deje sus haciendas y se embarque a tal aventura…? ¡Me imagino que os negaréis, claro…!

El hacendado contempló a su hijo mayor con ojos preocupados.

—No es fácil negarse al encargo de un rey —sentenció por fin—, tendré que pensarlo detenidamente.

Dos días más tarde, Miguel López de Legazpi, sentado ante la misma mesa de caoba, tomó la pluma de ave para responder a su majestad. Los rasgos de su escritura eran elegantes, de amplios y sueltos trazos, como correspondía a un caballero familiarizado con las letras.

Sacra Católica Majestad:

Sin mérito mío, el Virrey de esta Nueva España me ha querido señalar para el viaje de las islas del Poniente a servir a V.M. encargándome la Armada que para allá se hace, no porque esta tierra carezca de muchos que mejor que yo le hicieran y sirvieran a V.M. en esta jornada, sino por entender que nadie con más voluntad se dispusiera a ello, siguiendo lo que mis antepasados siempre han hecho; y así sirviendo a V.M. y disponiendo de todo lo que en esta tierra tengo, haré lo que me está mandado con el cuidado y fidelidad que debo, y espero en Dios nuestro Señor, que el viaje tendrá todo próspero fin y suceso en la buena y feliz ventura de V.M. Para mejor acertar a servir, pedí al Virrey ciertos capítulos de cosas que me parecían ser necesarias al buen despacho de la jornada, y otras de que en nombre de V.M. me hiciese merced, las cuales, aunque no fueran tan largas como a tan alto y poderoso Señor pedirse convenían, el Virrey los remitió y envía a V.M., para que en ello mande V.M. lo que fuere servido. Y pues la empresa de este viaje es tan importante al servicio de V.M. y a la utilidad universal de sus Reinos y Señoríos, y tan peligrosa y trabajosa, a V.M. suplico sea servido mandar se me concedan, no por remuneración de mi trabajo, pues éste se debe al servicio de V.M., sino condescendiendo con la grandeza que V.M. siempre tiene en hacer merced a sus criados que sirven sus negocios de importancia cuya Sacra Católica Majestad guarde Nuestro Señor.

De México 26 de Mayo de 1563

De V.S.C.M., fiel criado, que los reales pies de V.M. besa.

MIGUEL LÓPEZ DE LEGAZPI.

La casa de Legazpi, una de las principales de la ciudad virreinal, estaba constantemente poblada de hidalgos y caballeros pobres a los que la fortuna no había sonreído en el Nuevo Mundo. Nunca se negaba a nadie una buena comida en ninguna de las haciendas del guipuzcoano.

No era pues de extrañar que, una vez decidida su contribución en la empresa, Legazpi arruinara su patrimonio en la expedición a Filipinas, subviniendo con largueza, de su propio pecunio, gastos que la administración oficial regateaba miserablemente.

Felipe II se atusó el bigote mientras leía la carta que tenía en las manos. Cuando la hubo leído se la tendió a su consejero Ruy Gómez, quien, desde la caída en desgracia del duque de Alba, despachaba junto a su majestad los asuntos del día.

El rey esperó un momento hasta que su consejero hubo leído la misiva antes de preguntarle:

—¿Y quién es este Juan Pablo Carrión?

Ruy Gómez era un hombre alto, que vestía jubón de terciopelo oscuro. Su cara estaba adornada por un amplio y cuidado bigote y una recortada perilla, sus ojos eran oscuros e inquietos y el continuo servicio al rey había hecho que estuvieran siempre alertas y vigilantes.

—Si mal no recuerdo, este hombre fue uno de los pilotos que navegaron con Villalobos.

—Da la impresión de que vuestro piloto está en contra de nombrar a Legazpi jefe de la expedición.

—Bueno, según él, Legazpi es un sesentón. Aunque, de acuerdo con mis informes, no pasa de los cincuenta.

—Y; además, dice que Legazpi y Urdaneta son íntimos amigos, de la misma tierra.

—Y sugiere que Legazpi dirá amén a todo lo que disponga el agustino.

—Hay otra cosa que me preocupa más —dijo el rey—. Este hombre menciona que el padre Urdaneta está decidido a no embarcarse si la expedición se dirige al archipiélago Filipino.

—Sí, eso puede complicar las cosas. Parece ser que todo el mundo sabe ya cuál es el destino de la expedición, cuando se supone que es secreta.

—Es difícil mantener en secreto unos preparativos tan aparatosos. Recordad lo que sucedió con la expedición de Villalobos. Todo el mundo estaba al corriente del derrotero un año antes de que ésta partiera.

Ruy Gómez frunció el ceño preocupado.

—El caso es que Urdaneta es un hombre clave en la expedición. No podemos prescindir de él.

—Pues hay que pensar en algo para que salga en la armada, aunque ésta se dirija a las Filipinas.

—Siempre se puede recurrir al truco de los sobres lacrados. Instrucciones que se dan al jefe de la expedición una vez están en alta mar, a cien leguas de la costa.

—¿Queréis decir que las naves partan rumbo a Nueva Guinea y luego cambien de rumbo al abrir las instrucciones secretas?

—Exactamente. A no ser que vuestra majestad quiera que la expedición explore los mares de Nueva Guinea…

El rey negó con la cabeza.

—Por lo que tengo entendido, en las Filipinas hay mucho oro y perlas, además de algunas especias como la canela.

—¿No tendremos problemas con el rey de Portugal?

—En su día mi padre les vendió las Molucas, no las Filipinas.

—Sí, pero ¿y si Urdaneta tiene razón y están dentro de la demarcación que Alejandro VI dejó bajo su custodia?

—Nadie ha podido probar eso todavía, es su palabra contra la nuestra.

¿Cómo van los preparativos de la expedición?

—Están retrasándose bastante. Primero por falta de fondos, luego por falta de bastimentos. Ahora que Legazpi está al frente, la cosa está mejor, pues este hombre ha puesto su hacienda y fortuna a vuestra disposición. Tanto es así, que parece que ha vendido todo su patrimonio, excepto el de Nueva España. Está pagando a los expedicionarios de su bolsillo.

—¿Se les ha mandado ya las instrucciones?

—Francisco de Eraso se ocupa de ello. Se lo preguntaré.

—Haced que éstas lleguen a manos de Luis de Velasco lo antes posible.

Recordad que hay que poner el énfasis en la vuelta. Todos sabemos que la ida es fácil, pero hay que conseguir encontrar la ruta de vuelta.

—Sí, y para eso es imprescindible que contemos con el padre Andrés de Urdaneta…

Las Instrucciones no pudieron, sin embargo, llegar a manos del virrey de Nueva España porque éste falleció inesperadamente de fiebres. La regencia de Nueva España cayó en manos de la Audiencia de México.

El largo documento entregado por los representantes de la Audiencia a Legazpi ajustaba la conducta a seguir por el capitán general y todos sus subordinados para la consecución del objetivo señalado.

Lo que tanto el visitador Jerónimo de Valderrama como la Audiencia de México guardaron como secreto de Estado fue la existencia de dos Instrucciones, la que abiertamente sería entregada a Legazpi inmediatamente, ordenándole poner rumbo a Nueva Guinea (para tranquilidad de Urdaneta), y la otra, que debería abrirse a cien leguas mar adentro.

Estaba claro que el alto Consejo virreinal había estudiado largamente el proyecto sirviéndose de información consignada en los diarios de navegación por el mar del Sur de anteriores pilotos. El documento resolvía, o cuando menos orientaba, las posibles decisiones de Legazpi en todos los conflictos que podían presentársele, al menos hasta donde la previsión humana era posible. Desde ese punto de vista las Instrucciones a Legazpi eran admirables. El documento tenía fecha 1 de septiembre de 1564. Todo él estaba dirigido a Legazpi, salvo unas pocas disposiciones relativas al caso de su posible muerte. En primer lugar, se ordenaba a Miguel de Legazpi trasladarse al puerto de la Natividad, en las costas del Pacífico; en presencia del escribano oficial se encargaría de los cuatro navíos preparados para la travesía. Legazpi efectuaría minucioso inventario de todos los efectos pertenecientes a los navíos (bateles, esquifes, velas, jarcias, cables, anclas) y entregaría una copia del documento al bachiller Martínez, alcalde de la ciudad de Mechuacán y gobernador de la provincia del mismo nombre. Martínez se encontraba en el Puerto de la Navidad en calidad de juez proveedor de la armada.

Una vez encargado de los navíos, Legazpi procedería a nombrar pilotos, maestres, contramaestres y escribanos, así como artilleros y demás oficiales necesarios en cada navío. Le correspondería también repartir a los marineros en los distintos navíos y encargarse de embarcar toda la artillería, municiones y demás armamento, dos fraguas completas y los herreros. Igualmente los bastimentos: galleta, cecina, tocino, vino, aceite, vinagre, pescado seco, quesos, habas, garbanzos, etcétera. Todo lo debía apuntar en un libro de forma que nada quedase sin asentar por escrito, y el libro estaría firmado por Legazpi y los oficiales de su majestad. Cada oficial llevaría un libro de los géneros encomendados a su custodia, y cada entrega que efectuaren sería autorizada por el mismo Legazpi, el cual, a su vez, la asentaría en su libro. Se obligaba al capitán general a idénticas anotaciones con respecto a todas las restantes mercaderías, con la única salvedad del armamento. El capitán de artillería Martín de Goiti acudiría al acto de entrega del armamento a los soldados designados por Legazpi para recibirlo. Cumplidas estas formalidades, Legazpi daría una copia de estas entregas, firmada por él y por cada oficial interesado, al bachiller Martínez, quien llevaría esta documentación a la ciudad de México para entregarla seguidamente en esta capital a los oficiales reales, que la guardarían «en la caja de las tres llaves», la famosa arca de tres cierres de los Consejos. Una copia de esta documentación sería enviada al rey, y otra al Consejo de Indias, por si llegara el caso de «pedir y tomar cuentas» a cuantas personas fuera necesario.

Los hombres de armas y marineros deberían sumar trescientos cincuenta hombres. Serían relacionados en nómina donde constasen sus nombres, el de sus padres o familiares, edad, naturaleza, oficio y el sueldo que se les asignara. El pago de los soldados se debería efectuar por adelantado. Se nombró a Mateo de Saz maestre de campo de la expedición. Dos de los oficiales de la Hacienda Real, el estandarte real, el alférez general y los gentileshombres embarcarían en la nao capitana acompañando a Legazpi. Éste nombraría capitán de la nao Almirante, el cual tendría categoría de almirante de la Armada.

La Armada llevaba trescientos arcabuces. Las revistas de armamento tendrían lugar muy a menudo.

Como el viaje sería largo era preciso limitar las raciones. Los bastimentos serían encargados a personal de toda confianza. Se recordaba a Legazpi que el viaje de vuelta nunca se había llevado a cabo, aunque esta vez se tenía la esperanza de conseguirlo «mediante la Divina Voluntad». Para evitar bocas inútiles, era esencial impedir el embarque de «criados y mozos de servicio».

Legazpi no toleraría, por consiguiente, que, salvo los capitanes, alférez general, oficiales reales y sargento mayor, nadie llevara consigo criados ni asistentes. Los personajes indicados tenían derecho a un asistente por persona. Legazpi estaba autorizado a llevar para su servicio los criados que juzgara conveniente.

Quedaba prohibido de manera terminante el embarque de «mujer alguna, casada o soltera de cualquier calidad y condición que fuera».

Legazpi distribuiría a los padres agustinos por los navíos, dándoles «aposentos competentes», teniendo particular cuidado de tratarlos bien, respetarlos y venerarlos como sus personas, religión y hábito merecían. Todos los expedicionarios deberían confesar y comulgar antes de embarcarse. Habría una asistencia colectiva a una misa de Espíritu Santo implorando feliz viaje.

Antes de hacerse a la vela, Legazpi debía prestar pleito homenaje, en su calidad de hijodalgo, y jurar sobre los Evangelios delante del bachiller Martínez, de usar bien y fielmente el oficio y cargo de gobernador y capitán general como fiel criado y vasallo de su majestad. A su vez, Legazpi tomaría juramento público ante escribano y «en un misal sobre los Evangelios» a los oficiales reales, capitanes, caballeros, soldados, pilotos, maestres de navío y marineros, de guardar y cumplir sus órdenes, de no amotinarse, de seguir su enseña y la derrota marcada, no desertar «de manera alguna» del servicio de su majestad ni en mar ni en tierra, so pena de infames o perjuros y de incurrir en delito de deslealtad y traición.

Legazpi cuidaría de que todos sus subordinados vivieran «católica y cristianamente». La blasfemia estaba rigurosamente prohibida y Legazpi respondería de que los nombres «de nuestro Señor, y de su gloriosa Madre y sus Santos» fueran siempre reverenciados y acatados, castigando «con rigor» a los blasfemos y pecadores públicos.

Las Instrucciones se ocupaban también de los bienes y hacienda de los fallecidos durante el viaje. Legazpi estaba obligado a constituir como depositarios de los bienes de los fallecidos a personas de «buena conducta y crédito» que cobrarían una módica comisión como compensación de su trabajo.

Antes de levar anclas, Legazpi expediría órdenes escritas al almirante, capitanes, pilotos y maestres recordándoles su deber de seguir a la nao capitana.

El servició de guardias sería distribuido el mismo día del embarque y ninguno, de no mediar enfermedad, quedaba excusado de este servicio.

El rumbo ordenado a Legazpi era casi el mismo que el seguido por la armada de Villalobos. En primer lugar, Legazpi debería navegar directamente a la isla Nublada, descubierta por Villalobos. Después de reconocida esta isla, la armada arrumbaría hacia la de Rocapartida, a unas ciento diez leguas. Desde estas islas, Legazpi navegaría en busca del archipiélago del Coral y desde allí se dirigiría a Filipinas. Si la Armada alcanzara las islas de Matalotes y Arrecifes, Legazpi procuraría comunicarse con los naturales de estas islas, que los supervivientes de la expedición de Villalobos aseguraban que eran grandes y pobladas.

Una vez en Filipinas, se procuraría descubrir los puertos más asequibles, las poblaciones y conocer las costumbres y comercio de los habitantes. Legazpi asentaría paz y amistad con los naturales encareciéndoles el amor que su majestad a todos ellos profesaba. Las mercancías llevadas por Legazpi servirían para el cambio de oro, y otras cosas valiosas y, si la tierra fuese rica, convendría poblarla.

Legazpi quedaba autorizado para quedarse en aquellas regiones. En este caso daría aviso al rey por mediación de la Real Audiencia del Virreinato de Nueva España en un navío que volvería con la relación de todo lo acaecido. No se debería maltratar a los naturales ni agraviarles.

Era sabido que al perderse varios de los navíos de la armada de Villalobos quedaron en las islas Filipinas algunos supervivientes del desastre. Era necesario rescatarlos y liberar a ellos y a sus hijos.

Las Instrucciones de Felipe II a Legazpi eran amplísimas. Entre líneas dejaban ver el anhelo sentido por Felipe II de desempeñar las islas de las Especias, y aún dejaban traslucir sus aspiraciones al trono portugués. Legazpi debía averiguar si los portugueses habían efectuado más fundaciones en el archipiélago de las Especias; debería tomar posesión de todas las tierras adonde llegare, en nombre de su majestad, ante escribano y con toda la solemnidad requerida y los documentos acreditativos enviados a la Real Audiencia de México.

Los pilotos de la Armada efectuarían un estudio de las corrientes, aguajes, vientos, distancias, levantarían mapas y cartas, señalarían los bajíos y cuanto conviniera a futuras navegaciones, ilustrando o pintando las cartas de navegar con cuantas indicaciones creyeran de utilidad.

Si los príncipes de estas tierras fueran poderosos y juzgaran mezquinos los presentes ofrecidos por Legazpi, éste les declararía abiertamente que la escuadra no marchaba hacia aquellos parajes en derechura, sino que los vientos contrarios la llevaron allí obligadamente. Los tratados deberían hacerse dentro de la nave capitana. Cuando esto no fuera posible, Legazpi delegaría algún capitán.

Sólo en alguna circunstancia muy importante podría Legazpi saltar a tierra, previa consulta con los jefes restantes. En tal caso, el batel de la nave capitana sería acompañada por los restantes esquifes, todos ellos llenos de soldados y artillería, para prevenir cualquier traición. Por su parte, las naves se acercarían a tierra lo más posible para proteger el desembarco. Legazpi quedaba autorizado para tomar y dar rehenes si los indígenas se los pidieran, pero eligiendo entre las personas que menos le sirvieran. Estando en tierra habitada la vigilancia debería ser extrema, pues los indígenas podían cortar los cabos de las anclas. Los bateles deberían estar atados con cadenas en puerto para evitar hurtos. No deberían aceptar ningún convite de los indígenas. El guiso, el vino o agua traído por los indígenas serían probados primeramente por ellos mismos. Si le pareciera desaconsejable a Legazpi poblar la tierra indígena, debería pactar amistades con los señores de ella y volver con toda la escuadra. En este caso convendría dejar en aquellos parajes a los religiosos para la conversión de los indígenas.

Las Instrucciones preveían también la posibilidad de un arribo a tierras japonesas. Se sabía que los portugueses comerciaban con Japón. Legazpi debería rehuir a los portugueses cuanto pudiera; si, a pesar de todo, los encontraba, evitaría todo enfrentamiento y les trataría amistosamente. Si se llegara a tratos con los portugueses, se haría lo posible por ver sus cartas de navegar, y, mejor aún, por quedarse con alguna, bien fuera comprándola o copiándola. En caso de que los portugueses atacasen sería preciso defenderse con denuedo, y, de hacerles prisioneros, tratarlos bien y mandarlos a Nueva España para enviar al rey la información que de ellos se obtuviera.

Si la escuadra encontrase navíos que quisieran atacarla, Legazpi, mostrando señales de paz, intentaría evitarlo, sin dejar de apercibirse a la defensa.

Si ellos insistieran en sus intenciones, Legazpi procuraría la victoria, pero evitando el abordaje, pues podría tratarse de corsarios malayos y éstos eran muy mañosos peleando. No siendo piratas, los prisioneros serían tratados lo mejor posible y se les restituirían sus navíos y hacienda. Si los apresados fueran piratas, Legazpi podría hacer con ellos lo que quisiera.

Las Instrucciones encarecían a Legazpi el espíritu comercial en sus tratos con los indígenas. Todas las compras y cambios que se verificasen serían intervenidos por los oficiales de la Hacienda Real. Nadie podría, por lo tanto, negociar por cuenta propia. Los tripulantes que llevasen géneros para traficar con ellos quedaban autorizados solamente cuando los oficiales reales obtuvieran un producto de cincuenta mil pesos oro. Aun en este caso, los oficiales reales fiscalizarían el comercio de los tripulantes. Si las mercancías abundasen de tal manera que agotaran todos los rescates, el comercio de los tripulantes quedaba entonces autorizado, pero siempre por mano de los oficiales reales. Los comerciantes que enviaren en la armada mercancías para cambio pagarían, además del anterior flete, otro siete por ciento, y más todavía si así pareciere oportuno.

Al abundar la venta de esclavos en las islas del Poniente, deberían comprarse algunos para usarlos como intérpretes. Era indispensable tratarlos bien y quedaba prohibido aprehender indígenas. Los soldados no podrían comprar esclavos para su servicio.

En la costa donde Legazpi decidiera asentarse y poblar, se construiría un fuerte artillado y dos casas; una como palacio residencia del gobernador y otra para almacén de mercancías y depósito de municiones. Un foso con su puente levadizo rodearía el recinto. Se edificarían asimismo cuarteles para la tropa. La vigilancia debería ser extremada de noche. Los soldados podrían salir a pasear, pero con sus arcabuces y lanzas en prevención de cualquier intento agresivo por parte de los habitantes.

Sin licencia de Legazpi, los militares tenían prohibido salir de sus cuarteles, entrar en las poblaciones y casas de los indígenas y apoderarse en el campo de las cosas de éstos. Se les prohibía especialmente tener trato con las mujeres indígenas. En Caso de que ellas se escaparan con los soldados a los cuarteles o navíos, serían devueltas a sus casas «haciéndolas todo buen tratamiento».

Terminado el fuerte, podría bajar a tierra Legazpi, conviniendo la construcción de algunas embarcaciones ligeras o de algún bergantín o fragata.

Legazpi mandaría construir cerca del fuerte una iglesia y una casa para los religiosos, donde, acomodados éstos, pudieran asistir a los españoles e igualmente a los indígenas en sus necesidades espirituales. Legazpi debería ir acompañado por los religiosos a las entrevistas con los nativos, tanto para aprovechar el buen consejo de aquéllos como para que los indígenas advirtieran el profundo respeto que su carácter sacerdotal inspiraba en todos.

Lo más importante que su majestad pretendía con la empresa era «el aumento de nuestra Santa Fe Católica, y la salvación de las ánimas de aquellos infieles». Por ello, Legazpi ayudaría con todos sus medios a los religiosos que le acompañaban, concediéndoles completa libertad para comunicarse con los aborígenes para que, de esa manera, los trajeran más fácilmente al conocimiento de la fe católica, los convirtieran a la misma, y al mismo tiempo «a la obediencia y amistad de su majestad».

En sus reiteraciones postreras, las Instrucciones repetían con machaconería consejos dados anteriormente: insistían en que la llegada a las islas Filipinas y la averiguación de la posibilidad de la travesía de Poniente constituían las finalidades de la expedición. Después del servicio de Dios, lo principal era el regreso.

La navegación de vuelta sería dirigida por Urdaneta, que tenía derecho a elegir el navío más conveniente para este viaje y hasta el capitán que lo mandara.

Legazpi debería autorizar a todos los expedicionarios a que, aprovechando la salida del barco, escribieran a su majestad y a la Real Audiencia si así lo desearan. Era una manera expeditiva de prevenir un mando arbitrario y tiránico. Legazpi daría instrucciones al capitán del navío de regreso para que a su llegada a algún puerto de Nueva España reuniera todas las cartas, incluidas las suyas propias, en un pliego cerrado y sellado destinado a la Real Audiencia. Una vez leídos los descargos del caudillo expedicionario, entregaría las cartas restantes a sus destinatarios. No convenía difundir noticias de descubrimientos antes de que tuvieran conocimientos de éstos las personas encargadas. Nadie desembarcaría hasta que la Real Audiencia quedara notificada del arribo.

Se encarecía a Legazpi que tratase en consejo la resolución de los casos difíciles que a su gestión se presentasen, asesorándose del parecer de todos los jefes, incluidos los religiosos, y especialmente de Urdaneta y del tesorero Guido de Labezaris, que ya había estado en Filipinas.

Por último, las Instrucciones exponían a Legazpi la posibilidad de su fallecimiento. Su sustituto en el mando estaba ya nombrado, aunque su nombre permanecía en el secreto más absoluto y quedaba, al igual que Legazpi, obligado al estricto cumplimiento de todas estas Instrucciones. El nombramiento del sucesor de Legazpi se encontraba encerrado en un cofre de acero que tenía un palmo de largo y de ancho una mano y dos dedos. Este cofre se hallaba cerrado y clavado, envuelto en un lienzo y obturado con tres sellos reales. Nadie, ni siquiera el mismo Legazpi, podía, por lo tanto, conocer una palabra de su contenido. Legazpi lo tendría bien guardado hasta el día de su muerte. Al sentirse morir, ordenaría la entrega del cofre a los oficiales de la Hacienda Real para que después de su fallecimiento procedieran a abrirlo ante escribano, y deberían estar presentes el maestre de campo, el alférez general, los capitanes, el sargento mayor, los religiosos y otras personas principales. El cofre no tenía llave, la llave que lo cerró fue destruida inmediatamente en México. Por lo tanto, un herrero o cerrajero forzaría públicamente la caja y el escribano daría fe del acto. La persona designada prestaría el juramento de pleito homenaje, y desde aquel punto sería acatada por todos como gobernador general de la Armada. Por su parte, Legazpi preceptuaría en su testamento la obediencia a su sucesor y la entrega al mismo de las Instrucciones. Las Instrucciones también preveían el fallecimiento del sucesor de Legazpi. Si llegara a darse ese caso, el mando supremo estaba provisto de un segundo cofre de tamaño menor que el anterior, de «largor de una sesma, y de altor de seis dedos».

Firmaban las Instrucciones los miembros de la Real Audiencia, licenciado Valderrama y los doctores Ceynos, Villalobos, Orosco, Basco de Puga y Villanueva. Se entregaron a Legazpi el 1 de septiembre de 1564, estando presentes el presidente, oidores y escribano de aquel organismo. Al recibirlas, Miguel de Legazpi procedió a jurar, por Dios y por las palabras de los Santos cuatro Evangelios, cumplirlas con toda fidelidad.

Acto seguido, Legazpi, puestas las manos juntas entre las del ilustre señor licenciado Valderrama, del Consejo de su majestad y visitador general de Nueva España, hizo pleito homenaje «una y dos y tres veces, una y dos y tres veces, una y dos y tres veces» de guardar y cumplir las Instrucciones y usar bien y fielmente de sus cargos, procurar el acrecentamiento del patrimonio y Corona Real de Castilla, no hacer ni directa ni indirectamente cosa alguna contra el servicio de su majestad, guardar el secreto de las Instrucciones hasta hacerse a la vela so pena de perjurio e infamia y defender sus conquistas en el nombre del rey hasta la muerte.

Por último, Legazpi estampó su firma al pie de las Instrucciones.

Ya sólo quedaba partir. Los nueve hijos de Miguel de Legazpi le despidieron a la puerta de su casa con sus familiares.

—Cuida de todos tus hermanos y hermanas, Melchor. Tú que eres el mayor.

Cuida sobre todo de Elvira.

—Lo haré, padre. Vete tranquilo.

Legazpi llevó a un lado a su hija menor, de veintitrés años, Elvira, la única que quedaba soltera.

—Quiero pedirte perdón, hija, por no haberte proporcionado la dote que te mereces.

La joven se abrazó a su padre sonriendo.

—No os preocupéis, padre. Sé que habéis tenido que vender toda vuestra hacienda para costear esta empresa. Todo sea en bien de nuestro rey.

Dos lágrimas asomaron en los ojos del capitán general.

—Sabía que lo comprenderías, hija. Lo que voy a llevar a cabo es mucho más importante que nuestras propias vidas. La salvación de muchos infieles depende del buen término de la expedición. Llevaremos la fe a infinidad de indígenas que nunca han oído hablar de Jesús ni de la Virgen.

—Lo sé, padre. No os preocupéis. Si tengo que casarme, lo haré sin dote. De esa forma estaré segura de que quien se case conmigo lo hará por amor, no por dinero.

El padre, conmovido, abrazó tiernamente a su hija querida, la besó en la frente y ocultando las lágrimas lo mejor que pudo, se dirigió hacia el carruaje que le esperaba.

CAPÍTULO XLI

RUMBO A LAS FILIPINAS

Los cuatro buques que componían la armada capitaneada por Legazpi y dirigida por Urdaneta zarparon del puerto de La Navidad el 21 de noviembre de 1564 a las dos de la madrugada. La nao capitana, llamada San Pedro, desplazaba más de quinientas toneladas, y la nao almirante, de nombre San Pablo, sobrepasaba las trescientas. El mayor de los pataches, el San Juan de Letrán, era de ochenta toneladas, y el otro, llamado San Lucas, de cuarenta. A popa de la San Pedro, iba un ligero bergantinejo de remos, muy propio para transmitir órdenes de uno a otro navío. El conjunto del personal embarcado ascendía a trescientos ochenta hombres en total.

En el espíritu de todos, una nueva vereda, esta vez victoriosa, comenzaba a abrirse en el océano Pacífico. La salida de un sol radiante saludó a la escuadra, que, ya distante de tierra, ofrecía un maravilloso conjunto. Las naos, henchidas de viento sus velas, hendían orgullosas el mar rumbo al sudoeste, mientras dorados rayos nacientes arrancaban a flámulas y gallardetes lo más vivo de sus colores.

Los primeros días trascurrieron sin novedad. Los contornos de la costa desaparecieron y un inmenso mar envolvió por todas partes a la escuadra.

Cinco días después de partir, el sábado día 25, Legazpi creyó llegado el momento de abrir el pliego sellado que la Audiencia de México le había entregado con orden de abrirlo cien leguas mar adentro. El pliego se abrió en presencia de los agustinos, los jefes militares, los oficiales reales, el alguacil, el sargento mayor y los pilotos de la expedición para darles cuenta de la orden.

Cuando el escribano leyó las instrucciones en voz alta ordenando a Legazpi dirigirse a las islas Filipinas, todas las miradas se clavaron en Urdaneta. Un silencio sepulcral se apoderó durante unos momentos del ambiente. La primera reacción de Urdaneta fue de indignación, el engaño era tan evidente y doloroso que el guipuzcoano se sintió profundamente herido.

—¡Cómo nos pueden haber engañado de esta manera! —balbuceó fray Andrés de Aguirre—. ¡De haberlo sabido, nunca habríamos embarcado!

Urdaneta, conteniendo prontamente su arrebato, dominó enseguida aquellas protestas.

—Debíamos haberlo adivinado —dijo por fin más calmado—. Era de temer que alguien tramase algo en contra de la expedición.

—¡Creo, fray Andrés —exclamó fray Pedro de Gamboa— que deberíais negaros a cooperar!, ¡sin vuestra ayuda esta expedición nunca llegará a buen término!

—¿Y poner en peligro trescientas ochenta vidas? —preguntó lentamente Urdaneta—. No. Creo que si es la voluntad del rey que vayamos a las Filipinas, no tendremos más remedio que acatarla. Llevaré el barco de vuelta hasta Nueva España desde donde estemos.

Urdaneta se retiró en silencio a su pequeño camarote para rumiar su derrota. Los enormes territorios que adivinaba al sur de Nueva Guinea quedarían esperando a que otra potencia extranjera los descubriera. Mientras se sentaba en el pequeño camastro, sintió como el barco vibraba al cambiar de rumbo y aproar hacia las Filipinas.

Según iba avanzando la escuadra, se hicieron evidentes las primeras deficiencias. En primer lugar, los marineros eran muy escasos y poco avezados a su oficio. No bastaban para las más elementales maniobras, que eran llevadas a término con ayuda de soldados, calafateadores, carpinteros, bomberos y otros oficios. Los artilleros eran mal experimentados y apenas servían para nada de provecho. Había carencia de anclas, velas, jarcias, hierro, clavazón, brea, alquitrán y otras cosas tan necesarias como éstas. Al mes de zarpar ya no había candelas de sebo. Tampoco tenían las naves suficientes esquifes. Hierro, sólo cuarenta quintales, y de mala calidad. En cuanto a bastimentos, únicamente el pan y el agua estaban en buenas condiciones. Todo lo restante: queso, tocino, carne, pescado seco, habas y garbanzos iba podrido y dañado, y la tripulación empezó pronto a padecer hambre.

Lo que había sucedido con la escuadra de Magallanes volvió a ocurrir con la de Legazpi. El imperio de Felipe II estaba, en el fondo, tan corroído por la gangrena de la inmoralidad administrativa como lo estaba el de su padre, Carlos I.

La navegación de los cuatro buques siguió durante unos días sin novedad.

Sin embargo, pronto ocurrió el primer y más grave incidente de la expedición: la deserción del patache San Lucas. Este ligero buque solía navegar en descubierta, por delante del grueso de la armada. Como se viera que la distancia que les separaba era cada vez mayor, apercibido Legazpi, ordenó que hicieran señas al capitán del pequeño barco, Alonso de Arellano, para que no se separara más de media legua de la capitana.

El piloto Lope Martín respondió por señas que el patache encapillaba agua a consecuencia de la manera de navegar a que se le obligaba. El San Lucas, según él, no podía amainar: escoraba tanto al ser forzado que tenía la sentina inundada de agua. A pesar de la orden de Legazpi, al anochecer del último día de noviembre el patache adelantaba dos leguas a la nao capitana, y al amanecer del día siguiente se perdía definitivamente.

Legazpi miraba con una mezcla de rabia e impotencia desde el castillo de popa cómo las velas del barco fugitivo desaparecían en el horizonte.

—Te veo preocupado, Miguel.

El capitán general se volvió para encontrarse con el quemado rostro de su viejo amigo de la infancia.

—¿No lo estás tú, Andrés?

—¿Por la huida de unos desertores o por estar viajando en la dirección errónea?

—Por ambas cosas, aunque, por lo que veo, a ti te molesta más el que nos dirijamos a las Filipinas.

—Sabes que sí. Y no sólo porque las Filipinas están dentro de la demarcación de los portugueses, sino porque estamos perdiendo una gran oportunidad histórica de descubrir algo verdaderamente grande.

—¿Crees verdaderamente que al sur de Nueva Guinea hay un continente?

—Sí. Viejas leyendas de los nativos moluqueños hablan de grandes extensiones de tierra muy al sur. Estoy seguro de que si nos dirigiéramos allá encontraríamos un continente tan grande como el que descubrió Colón.

Legazpi permaneció en silencio un largo rato contemplando con tristeza el horizonte, donde apenas se apercibía ya el blancor de las velas desertoras.

—Habrá otra expedición —dijo por fin.

—Cinco años se ha tardado en preparar ésta; y a costa de toda tu hacienda.

En el caso de que tengamos éxito y consigamos volver, todos los esfuerzos se centrarán en las Filipinas. Y esperemos, por otra parte, que esta locura no ocasione una guerra con Portugal…

—Esperemos que no —murmuró Legazpi—. Los portugueses no han puesto pie en ese archipiélago todavía.

—Pero tienen derecho a hacerlo.

—Para ellos sería un esfuerzo grandísimo. Bastante tienen ya con lo que se traen entre manos…

Durante un largo rato ambos hombres contemplaron en silencio el incesante baldear de las cubiertas por los marineros de guardia; otros, mientras tanto, ataban cabos y ajustaban jarcias. Todos ellos, sin embargo, a pesar de aparecer atareados, no hacían nada por disimular continuas miradas de reojo al horizonte, donde habían desaparecido sus compañeros. Los comentarios que hacían no eran difíciles de adivinar.

Por encima de sus cabezas los palos crujían interminablemente y el viento producía un ligero silbido al pasar por entre estays y cordajes. Después de algún tiempo, Miguel de Legazpi señaló el horizonte con un movimiento de la cabeza.

—¡Nunca habría pensado que Alonso de Arellano fuera un desertor!, ¿por qué crees tú que lo hace?

Urdaneta se encogió de hombros.

—Veo dos razones posibles. La primera es que, una vez que sabe dónde vamos, no crea que la vuelta es posible y haya decidido hacerlo ahora que está a tiempo. La otra es que piensen hacerse ricos comerciando con los puertos chinos y japoneses.

—¡Que Dios les perdone por el mal que nos están haciendo! —exclamó Legazpi.

Según pasaban los días, la escuadra avanzaba en rumbo a las islas Reyes y Corales, situadas a nueve grados latitud norte. Convinieron también que con escaso rodeo podrían tomar los Arrecifes y Matalotes, que estaban a diez grados.

Desistieron, sin embargo, de arribar a las islas Nublada y Rocapartida, de las que hablaba las Instrucciones, para no perder tiempo inútilmente.

Sin embargo, los dispares cálculos de situación efectuados por los pilotos de los distintos navíos de la escuadra constituían un motivo de preocupación para Legazpi. El capitán general, escrupuloso cumplidor de las Instrucciones de la Real Audiencia, inquiría diariamente a los pilotos sobre la situación exacta de la armada. Pero las diferencias eran tan enormes y cada piloto defendía sus resultados con tal ardor que, finalmente, Legazpi decidió confiar en Urdaneta.

—Ordena que sigamos el rumbo oeste a diez grados norte —le aconsejó éste—. Dentro de dos semanas estaremos en las Matalotes.

—Espero que tengas razón —exclamó Legazpi—. Todos los demás pilotos afirman que ya las hemos pasado.

—Confía en mí —sonrió Urdaneta—. Para tomar la latitud hace falta mucha paciencia y tomarla varias veces al día, y no solamente con las estrellas, sino también con el sol. En cuanto a la velocidad de la nave…, tengo mi propio cordelaje desde hace muchos años, y te aseguro que no me equivocaré por mucho.

Todos los pilotos están calculando muy por encima la velocidad a la que viajamos.

El día 9 de enero, desde la cofa de la nao capitana, los vigías señalaron tierra.

—¿Qué opinas, Andrés? —preguntó Legazpi señalando la isla, que se adivinaba grande y acantilada.

—No parece habitada —respondió el agustino—. Nos va a ser muy difícil desembarcar con los barcos grandes. Aquí es donde viene bien una patache. Quizá la San Juan consiga echar el ancla.

—Me gustaría que fueras a tierra con el maestre de campo y el capitán Goiti —dijo el capitán general—. Voy a pedir también a mi sobrino Felipe que tome posesión de la isla en nombre del rey.

—Bien —asintió Urdaneta—, pero más vale que des orden de salir a alta mar. Veo que hay aquí corrientes peligrosas.

Urdaneta y sus acompañantes, después de cumplidas sus respectivas misiones, abandonaron la isla hacia las diez de la noche en dirección a la nao capitana.

—Bien —preguntó Legazpi impaciente—, ¿qué habéis encontrado?

Urdaneta movió la cabeza como indicando que no gran cosa.

—Una pareja de ancianos acompañados de una mujer más joven con una criatura en brazos. No pude entenderme con ellos sino por señas. Parece ser que los habitantes se han fugado a la espesura al ver los navíos.

—¿Cómo eran los aborígenes? —inquirió Legazpi.

—El viejo indígena tenía buena presencia —respondió el joven Salceda—, y las mujeres tampoco estaban mal plantadas. Todos vestían de modo elemental, es decir, con un taparrabos. El anciano tenía una barba espesa y cerrada. Hemos pensado llamar a la isla Barbudos. Cuando les obsequiamos con bisutería mostraron un gran contento, nos enseñaron las casas y nos ofrecieron fruta y pescado.

—Tienen almacenada gran cantidad de pescado, fruta, patatas, ñames y un grano parecido al millo —interrumpió el capitán Goiti—. Por otro lado, poseen unas canoas muy ligeras, de excelentes condiciones marineras. Usan redes y anzuelos de hueso para pescar y no parecen conocer ninguna clase de armas. Es, sin duda, una isla feliz.

—Parecía que al viejo le daba mucha pena que nos fuéramos —comentó Urdaneta.

Al día siguiente, la escuadra pasó al sur de una decena de islas cubiertas de exuberante vegetación, pero los navíos no pudieron anclar al no encontrar fondo.

Los expedicionarios imaginaron despobladas estas islas, que denominaron de los Placeres.

Esa misma tarde, a siete leguas de distancia de las islas de los Placeres, pasaron las naos junto a otra en la que tampoco pudieron desembarcar. La isla era baja, y, lo mismo que las anteriores, estaba cubierta de espesura tropical. Los expedicionarios contemplaron maravillados el sol que, semejante a una gran bola roja, descendía lentamente en busca de la línea del horizonte, en el confín del mar; a su luz moribunda, la serpenteante superficie cabrilleaba en reflejos de sangre y oro. Desde tierra llegaba a los oídos de los navegantes una ensordecedora algarabía de trinos que se oía a leguas de distancia. El estruendo formaba una extraña armonía con el misterio de aquel sobrecogedor crepúsculo. Miles de pájaros multicolores venían de todas direcciones a recogerse en los frondosos árboles de la isla. Los navegantes contemplaban silenciosos apoyados en las bordas de sus barcos el maravilloso espectáculo. Ni qué decir tiene que la isla recibió inmediatamente el nombre de Isla de los Pájaros.

Siguiendo la navegación a la misma altura de diez grados, dos días más tarde, a cincuenta leguas, apareció otro grupo de islas que los navegantes llamaron de los Corrales, y en las cuales tampoco pudieron detenerse. Eran atolones de coral cuya forma en círculo sugirió a los expedicionarios la idea de corrales diseminados por el mar.

Setenta leguas más adelante, otro archipiélago parecido les aguardaba, con resultado igualmente negativo en cuanto a sus propósitos de anclar.

—¡Qué sitios tan maravillosos! —exclamó Legazpi—. Parece que Dios se ha recreado en tanta belleza.

Urdaneta contempló un momento el increíble esplendor de las islas y asintió.

—Son parajes maravillosos —concedió—, pero muy peligrosos. Esos arrecifes coralinos son invisibles con la marea alta, y pueden destrozar una embarcación en pocos segundos.

—¿Dónde crees tú que estamos?

—Éste debe de ser el archipiélago bautizado por Villalobos con el nombre de «Los Jardines».

—Si es como tú dices, estamos muchísimo más atrás de lo que dicen los demás pilotos.

—Lo sé —asintió Urdaneta—. Incluso hay algunos que insinúan que ya hemos rebasado las islas Filipinas…

—Espero que tengas razón —musitó el capitán general—. ¿Qué dirección crees que debemos tomar?

—Ordena que nos coloquemos a la altura de trece grados, con el mismo rumbo. Pronto alcanzaremos, así, las islas de los Ladrones.

El 22 de enero, a las diez de la mañana, el vigía de la cofa de la capitana anunció que se veía tierra. Según se iban acercando, se adivinaba una gran multitud de canoas yendo y viniendo.

—¿Qué forma de vela usan los paraos? —preguntó Urdaneta desde cubierta.

—¡Parecen velas latinas!, ¡hay canoas de todos los tamaños, algunas son enormes!

—Son las islas de los Ladrones —aseguró el agustino con plena confianza.

Esteban Rodríguez, el primer piloto de la nave, meneó la cabeza con aire de condescendencia.

—¿Cómo podéis estar tan seguro, padre? Yo opino que son las Filipinas.

El segundo piloto, un francés llamado Pierre Plin, estaba de acuerdo con su compañero.

—Hace días que hemos pasado las islas de los Ladrones. Éstas son, sin duda, las Filipinas. Estamos ya al final del viaje.

A pocos pasos, apoyado en el pasamanos de popa, Legazpi oía preocupado a unos y a otros. ¿Cómo podía ser que no se pusieran de acuerdo los marinos en algo tan elemental como la situación de los barcos? ¿En qué posición le dejaba ese desacuerdo a él? Tenía que tomar una decisión completamente a ciegas. Si perdían el tiempo yendo de isla en isla terminaría la expedición en un desastre semejante al de Villalobos. ¿Estaban o no estaban en las Filipinas?

La armada penetró en una bahía al oeste de la isla y, en un instante, una multitud de velocísimas piraguas la rodeó completamente. Los indígenas evitaban acercarse a los navíos, pero señalaban la isla a los castellanos con ademanes expresivos: Puestos en pie en sus embarcaciones, se abrían de brazos y luego se frotaban el vientre indicando con ello su abundancia de comestibles.

Las naos, buscando surgidero apropiado, se fueron acercando a la costa lentamente. Las casas de la orilla aparecieron visibles entre las palmeras. Las aguas, ya oscuras por el anochecer, reflejaban una hilera ininterrumpida de hogueras que se encendieron delante de cada casa a la largo de la costa. La San Juan consiguió anclar cuando ya era medianoche.

Al amanecer, las otras dos naos surgieron a su lado. La luz apenas absorbía todavía las últimas estrellas, cuando ya los pregoneros redoblaban imperiosos anunciando un importante bando del capitán general: Los naturales no deberán ser agraviados ni forzados. No deberá tomárseles bastimentos ni cosa alguna por la fuerza.

Nadie deberá tocar sus sementeras ni sus labranzas, ni cortar su árboles; está prohibido contratar con ellos sino por mano de los oficiales reales. Graves penas caerán sobre los contraventores.

Mientras soldados y marineros no disimulaban su descontento con las instrucciones reales, docenas de embarcaciones empezaron a acercarse a la escuadra.

—¡Por la sangre de Cristo, he contado cuatrocientos paraos y ya me he perdido! —exclamó el joven Salcedo.

Los nativos traían en las embarcaciones cocos secos y verdes, cañas dulces, plátanos, tamales de arroz, batatas y otras cosas comestibles, pero todo en cantidad pequeña, y se apresuraban a cambiarlo por trozos de paño, cascabeles, naipes y clavos. Este fácil tráfico duró todo el día, sin que durante este tiempo mostraran deseos de subir a los navíos.

Urdaneta se esforzaba, mientras tanto, en hacerse entender. Por fin consiguió que un viejo indígena le prestara atención desde una canoa.

—Yo, amigo Gonzalo de Vigo —le dijo el indígena enseñando una boca desdentada.

—¡Virgen bendita! —dijo Urdaneta asombrado—, ¡han pasado más de cuarenta y cuatro años desde que el gallego Gonzalo de Vigo desertara de la expedición de Magallanes, y este hombre todavía se acuerda! ¡Lo recogimos de esta misma isla cinco años más tarde! ¡Ahora sí que no hay duda de que nos encontramos en las islas de los Ladrones!

Los habitantes iban completamente desnudos; sólo las mujeres cubrían su sexo con unas hojas de árbol que pendían de un cordel. Tanto ellos como ellas eran de elevada estatura y llevaban el cabello suelto y largo.

Según iban adquiriendo confianza con los castellanos pedían clavos para sus embarcaciones, pues las ajustaban con cordeles. Pero, con todo, éstas poseían unas admirables condiciones marineras. Las mayores de ellas se guardaban bajo unos amplios tejados de palma a modo de atarazanas, y una de estas construcciones fue aprovechada para la celebración de la misa durante los días en que la escuadra permaneció anclada. Las casas, construidas de madera, estaban apoyadas sobre grandes pilares de piedra.

Pero, aunque durante los primeros días las cosas parecieron ir bien, pronto vieron los expedicionarios la razón por la que las islas habían sido bautizadas de los Ladrones. Los isleños empezaron a hacer objeto a los expedicionarios de burdos engaños. Traían arena como si fuese arroz, y agua como aceite de coco. Aprovechando la oscuridad se llevaron las boyas de todas las naves. Aun a plena luz del día intentaban arrancar los clavos y chapas de los buques. Hubo quienes se empeñaron en llevarse el esquife de la capitana.

Por otra parte, pronto comenzaron los castellanos a ser objeto de pedradas y flechazos. El servicio de aguada tuvo que efectuarse con la protección de los soldados armados, ya que, fingiendo amistad, los nativos cometían toda clase de felonías. En una ocasión un indígena cogió de imprevisto el arcabuz a un soldado mientras los demás le protegían en la huida con piedras. Poco después, volvieron todos como si nada hubiera ocurrido. Pero casi enseguida de ser admitidas las explicaciones de aquella inexplicable agresión, un indígena arremetió contra un soldado. La armadura de éste le salvó de momento, pero una pequeña herida en la mano hizo que muriera pocos días después.

Otro día, varios expedicionarios echaron de menos a un grumete, al que poco después encontraron cosido a lanzadas bajo un árbol.

Legazpi se vio obligado a repetir, muy a pesar suyo, la razzia ordenada por Magallanes más de cuarenta años atrás. Llegada la noche, el maestre de campo desembarcó al mando de dos docenas de soldados fuertemente armados y acorazados. Destruyó y quemó algunas casas y canoas y, además, ordenó ahorcar a tres indígenas apresados durante la refriega, en el mismo lugar donde fue encontrado el cadáver del grumete. A la vuelta apresaron a dos hombres y una mujer que llevaron prisioneros a la nave capitana.

Legazpi intentó comunicarse con los de tierra por medio de estos nuevos prisioneros. Dejó a la mujer en libertad provista de algunos obsequios con el encargo de obtener la devolución del arcabuz robado. Le indicó que los otros dos presos quedaban a bordo como garantía de su gestión. Sin embargo, nunca más se supo de ella.

Al día siguiente, el contramaestre de la San Pedro dio una mala noticia a Legazpi:

—Capitán, uno de los prisioneros, el más viejo, se ha ahorcado.

Legazpi torció el gesto contrariado.

—Bien sabe Dios que no tenía intención de hacerle el menor daño. Se creería que íbamos a esclavizarlo…

—¿Qué hacemos con el otro, el jovencito?

—Déjalo en libertad con algunos regalos.

Al día siguiente, Urdaneta intentó un último y desesperado intento para evitar, o al menos para retrasar, la llegada de la escuadra a las Filipinas. Aprovechando la cena en la que todos los capitanes, oficiales y religiosos estaban reunidos, se levantó para pedir un momento de silencio, pues tenía una propuesta que hacerles.

El agustino les habló con voz pausada.

—Caballeros —dijo—, quisiera proponeros lo que a mi juicio nos haría ganar mucho tiempo y llevar a cabo lo que hemos venido a conseguir, que es encontrar la ruta de la vuelta. Propongo poblar esta isla, y despachar desde aquí un navío a Nueva España. Será más breve la llegada de socorro y los que quedasen poblados podrían entre tanto ver y descubrir lo que hay desde aquí hasta las Filipinas o hasta donde les pareciese.

Un prolongado murmullo acogió la propuesta de Urdaneta. Unos parecían estar a favor, mientras que otros se oponían frontalmente. Entre estos últimos estaba el jefe de la expedición, que no tardó en replicar:

—Poblar aquí no cumpliría con lo que mandaban las Instrucciones de su majestad, pues la isla es pobre y no tiene otro aprovechamiento más que la comida.

Varios de los presentes tomaron la palabra y expusieron sus opiniones al respecto. Aparte de los cuatro agustinos, que apoyaban a su compañero, todos los demás parecían ser de la opinión de Legazpi, por lo que no se trató más la cuestión, y el capitán general mandó prepararse para la partida de aquel puerto para proseguir la navegación.

El sábado, 3 de febrero de 1565, salió la armada de la isla de los Ladrones, o de Guam, como la llamaban los nativos, para emprender viaje hacia el oeste. Diez días más tarde, los navíos llegaron a la isla de Samar, repitiendo en esta etapa de su viaje la misma trayectoria de Magallanes cuarenta y cinco años atrás.

Surgieron las naves en cuarenta brazas y luego Legazpi envió en los bateles a Urdaneta con el maese de campo, Mateo del Saz, y el capitán Martín de Goiti en busca de un puerto, río o población, y ver si podían entablar relaciones con algunos indios. Los enviados recorrieron toda la bahía y no hallaron puerto ni pueblo, y, aunque sí vieron algunos indios en canoas, éstos no quisieron esperar ni escucharlos. Era evidente que la majestuosa aparición de las monstruosas siluetas recortándose en la bóveda celeste había sobrecogido a los indígenas profundamente. La historia tantas veces narrada de la llegada de otras tres naves cuarenta y cinco años antes se hacía realidad, y con naves muchísimo más grandes. Era natural que el colosal tamaño de las naves, unido a la leyenda tantas veces pasada de boca en boca, llenara de pavor a los nativos. Ignoraban éstos que los hombres embarcados en aquellas naves necesitaban de ellos angustiosamente.

Legazpi tenía urgente necesidad de aprovisionarse. Y, además, le importaba, sobre todo, ponerse cuanto antes en contacto con los indígenas.

Nadie mejor que el agustino para esto. Como conocedor del idioma malayo, sus servicios resultaban ahora inapreciables. Sin embargo, los primeros intentos de Urdaneta para comunicarse con los aborígenes fracasaron por completo. Un silencio impregnado de recelo respondió a las llamadas del religioso. Se podía adivinar a los indígenas internados en la espesura, observando temerosos las maniobras de Urdaneta y sus acompañantes. Sin embargo, la majestuosidad y actitud de aquel hombre vestido de hábitos negros, voceando en la selva en su propio idioma, inspiraba cierta serenidad. Al día siguiente, algunos indígenas con su jefe llamado Calayón se acercaron en una embarcación manifestando deseos de hablar con los castellanos.

Legazpi no quería otra cosa.

—Colmadlos de regalos —ordenó.

Al día siguiente volvieron los indígenas a por más regalos, pero respondieron muy a medias a los deseos de aprovisionamiento que les declaró Legazpi. Lo mismo ocurrió el tercer día.

—Me da la impresión —dijo Urdaneta— de que esta gente está haciendo un doble juego.

—Está bien —declaró Legazpi—, no podemos perder más tiempo. Vos, capitán Isla, iréis con una canoa a explorar el norte, y tú, Felipe —dijo dirigiéndose a su nieto—, saldrás hacia el sur.

Mientras esperaban el regreso de las dos expediciones, Legazpi ordenó a Fernando Riquel, escribano de la armada, tomar posesión de la isla, lo que éste hizo con toda la pompa y ceremonia que exigía la ocasión.

En la nao capitana, a quince días del mes de febrero de mil y quinientos y sesenta y cinco años, estando la Armada real surta cerca de una isla grande que los naturales de ella dieron por señas a entender llamarse Cibabao, el muy ilustre señor Miguel López de Legazpi, ante mi, Fernando Riquel, escribano de la dicha Armada, dijo que por cuanto su señoría envía al alférez general Andrés de Ibarra a hacer la amistad con un indio natural de esta isla llamado Calayón, que dijo ser principal, y conviene que en nombre de su Majestad se tome posesión de ella, por ende de todo lo demás a ella sujeto y comarcano, y en fe de ello otorgo el presente auto, ante mí el dicho escribano y testigos, Gabriel de Ribera, Amador de Arrizun, Juan Pacheco, gentiles hombres del señor gobernador Miguel López de Legazpi.

Y después de lo susodicho, el mencionado alférez general, Andrés de Ibarra, saltó a tierra por el poder que tiene del muy ilustre señor Miguel López de Legazpi, gobernador y capitán general, y tomó posesión de esta tierra de todo lo a ella sujeto y comarcano, y en señal de verdadera posesión se paseó de un cabo a otro, y cortó ramos de árboles, y arrancó yerbas, y tiró piedras, e hizo otros autos y ceremonias en señal de verdadera posesión según que en tal caso se suelen y acostumbran a hacer, lo cual pasó quieta y pacíficamente en haz y en paz de los presentes, siendo testigos fray Pedro de Gamboa y el alguacil mayor Gabriel de Ribera y Francisco Escudero de la Portolla y Pedro de Herrera y otros muchos soldados. Y yo, el dicho Fernando Riquel, escribano susodicho, doy fe de lo que dicho es que ante mí pasó y fui presente a todo ello, juntamente con los dichos testigos, en fe de lo cual hice aquí mi firma y rúbrica acostumbrada y que es a tal en testimonio de verdad.

FERNANDO RIQUEL, escribano de Gobernación.

Al anochecer, las dos expediciones regresaron sin obtener resultado alguno. La primera volvió, además, con un hombre de menos, muerto atravesado a lanzazos por los indígenas.

El día 20 de febrero la armada, aprovechando la mayor frescura del viento y largando las gavias y algunas velas, abandonó el puerto de la isla de Samar o Ibabao y surgió al día siguiente en una bahía de la isla de Leyte, que los españoles llamaron San Pedro. En esta isla se acercaron a los navíos varios jefes nativos, atraídos más que nada por la curiosidad, y prometieron a los navegantes grandes cantidades de víveres. Se repetía la historia de Samar, pues todo quedó en vagas promesas que en ningún momento se materializaron.

Legazpi, por lo tanto, decidió después tomar posesión de la isla con toda solemnidad e ir con dos bateles remontando una ría ancha en dirección a un pueblo llamado Camungo. Se llevó consigo a los religiosos y al maestre de campo.

A medio camino empezaron a aparecer en la orilla numerosos indígenas en actitud hostil portando toda clase de armas: varas aguzadas, anchos escudos, pequeñas lanzas y alfanjes de muy distintas anchuras. Usaban asimismo arcos y flechas. Algunos vestían como defensa una especie de coseletes trenzados de caña y corteza gruesa de árbol. Los salvajes prorrumpieron en una terrible algarabía al paso de los bateles, mientras blandían sus machetes asestando mandobles a los árboles. Era impresionante ver a aquella masa de salvajes desnudos y tatuados vociferando y gesticulando en medio de la selva. Todos los intentos de Legazpi por apaciguarlos resultaron inútiles. Comprendiendo lo estéril de sus esfuerzos en este sentido, Legazpi ordenó virar los bateles.

—Dad la vuelta. Estamos perdiendo el tiempo.

—Si queréis ordenaré que abran fuego los soldados —sugirió el maestro de campo—, eso les dará un buen escarmiento.

Legazpi negó con la cabeza.

—No creo que sea necesario.

Sin embargo, la retirada hizo creer a los indígenas que los españoles les tenían miedo, por lo que les acometieron a pedradas adentrándose en el río. Sólo entonces consintió Legazpi que se disparasen un par de arcabuzazos.

—Disparad al aire. Sólo se trata de asustarlos.

Los dos disparos bastaron para disolver a los salvajes.

Al llegar a los barcos, Legazpi envió al capitán Goiti con la San Juan a costear la isla en busca de un buen puerto. El plazo fijado para la misión era de seis días, pero la patache tardó cuatro días más en volver y cuando lo hizo fue con un hombre menos, muerto por los indígenas.

—Hemos encontrado un puerto —informó el capitán Goiti— con unas doscientas casas. Había una embarcación grande cargada de arroz, y dos más comenzando la carga.

—¿Es la población hostil? —preguntó complacido Legazpi.

Goiti asintió con gesto entristecido.

—Han matado a mi asistente.

Legazpi hizo un gesto de contrariedad. No terminaba de entender por qué los nativos les eran tan hostiles.

—Zarparemos hacia allá inmediatamente. ¿Habéis visto signos de riqueza por algún sitio?

—Los habitantes llevaban joyas de oro macizo —respondió el capitán Goiti—. Y, lo que es mucho mejor —añadió—, poseen cantidad de puercos y gallinas.

CAPÍTULO XLII

EL JUNCO

El día 5 de marzo llegó la escuadra a Cabalian. Docenas de casas de madera construidas sobre pilares de piedra se levantaban entre cientos de cocoteros.

Detrás de los palmerales se divisaba un cerro alto en cuya falda se veían también abundantes granjas con grandes sementeras de arroz, mijo y otras labranzas, y por entre las casas correteaban sueltos docenas de puercos, gallinas y perros. Al acercarse las naves, la gente comenzó a salir de sus casas, pero nadie osaba acercarse a la playa.

—Contramaestre —ordenó Legazpi—, envía a tierra un batel con varios marineros. Que vayan en plan pacífico, sin armas, quiero demostrar a los indígenas que no venimos en son de guerra.

No tardó en subir a la nao capitana un pequeño grupo de cuatro indígenas.

Uno de ellos, llamado Camotuan, proclamaba ser el hijo del cacique de aquel pueblo, Maletec, él se presentaba al capitán generar para sangrarse.

—Es una ceremonia corriente en toda esta región —explicó Urdaneta—, consiste en un juramento de amistad llevado a cabo de una manera muy peculiar: ambas partes se sacan de sus pechos unas gotas de sangre, y, después de verterlas en una copa, las beben mezcladas con vino.

—Pregúntale —dijo Legazpi— por qué no ha venido su padre.

Camotuan respondió que éste era de edad muy avanzada.

—Pues dile que se sangre con el alférez mayor, que es mi hijo, y que yo me sangraré con el mismo Maletec cuando venga personalmente a la nao capitana.

Después de obsequiarles con refrescos, Legazpi ordenó que trajeran diversos regalos. Luego se dirigió otra vez a Urdaneta:

—Diles que necesitamos bastimentos, que estamos dispuestos a pagarlos bien.

Camotuan respondió asintiendo vigorosamente a las demandas de Urdaneta. Al día siguiente traerían todos los comestibles que necesitara la armada.

Cuando se marcharon, Legazpi se volvió a su viejo amigo.

—Parece que van contentos —comentó.

Urdaneta se acarició la barbilla, gesto mecánico que hacía cuando no estaba demasiado convencido de las apariencias.

—Parecen contentos, sí —dijo—, pero hay un no sé qué en ellos que no acaba de convencerme. Nos tienen miedo y desconfianza a la vez.

El instinto de Urdaneta no le engañaba. Al oscurecer se podía observar cómo los indígenas embarcaban a toda prisa a sus familiares y enseres a bordo de sus canoas. Incluso embarcaciones que tenían varadas en tierra, las botaban al agua. Muy pronto, todas las canoas habían partido velozmente por la costa adelante.

—Me lo temía —murmuró Urdaneta contemplando la huida en masa—, es evidente que están tramando algo.

El maestre de campo se acercó al capitán.

—¿Qué hacemos, capitán? , todos se escapan aprovechando la oscuridad.

Mañana nos encontraremos con el poblado desierto y sin un grano de arroz que comprar.

—Lo sé, maese del Saz, lo sé. A pesar de todo, no les molestaremos. Dejad que se vayan.

Como había vaticinado el maestre de campo, al amanecer, el poblado estaba completamente desierto. Al rayar el alba, el capitán general salió a cubierta. La quietud del momento se veía rota solamente por las cantinelas de los grumetes de guardia anunciando el nuevo día. Urdaneta, por su parte, hacía ya algún tiempo que paseaba por cubierta con su libro de oraciones en la mano, aunque todavía no había luz para leerlo.

—Buenos días nos dé Dios, capitán —saludó.

—Hola, Andrés —respondió Legazpi—. Me gustaría que requirieras a los nativos, una, dos y tres veces, que traigan las provisiones prometidas ayer.

—Bueno —sonrió Urdaneta—, no sé si será muy eficaz, pero lo intentaremos.

En un idioma de circunstancias, mezcla del usado en las islas Molucas con palabras malayas, hizo Urdaneta el llamamiento lo mejor que pudo, dirigiéndose a un auditorio inexistente.

Aunque se vieron movimientos entre las palmeras, ningún nativo se acercó a la orilla.

—Repite la llamada en tierra —insistió Legazpi—. El alférez mayor y el escribano te acompañarán.

Esta vez tuvieron mejor suerte, pues Camotuan apareció al poco tiempo disculpando la desbandada de sus paisanos. Aquellos navíos tan enormes —decía— les habían producido un gran pánico. Camotuan también disculpó a su padre, el cacique supremo del pueblo, los achaques le impedían presentarse; además de muy anciano, estaba medio ciego. Legazpi tranquilizó a Camotuan, insistiendo en sus intenciones del todo pacíficas, pero encareciendo al propio tiempo su necesidad de alimentos.

Como la necesidad apremiaba, Legazpi convocó inmediatamente una junta de oficiales mientras retenía a Camotuan en la nave. Después de una breve reunión se tomó por unanimidad la decisión de desembarcar y tomar por la fuerza los tan preciados bastimentos (aunque, eso sí, previo pago de su importe, estipulado por los oficiales reales) y sin causar el menor daño en las haciendas de los indígenas. La operación, efectuada al mando del capitán Goiti, produjo como resultado la recogida de cuarenta y cinco cerdos y grandes cantidades de ñames y batatas. En cuanto a arroz, sin embargo, no se halló nada; parecía haber sido puesto a buen recaudo poco antes.

—Esto es todo lo que hemos podido coger, capitán —informó Goiti subiendo a bordo—. Hemos intentado coger las gallinas, pero tienen un vuelo tan largo que más parecen perdices, estas condenadas aves.

—Hemos podido contemplar vuestros baldíos esfuerzos, capitán Goiti. Y debo señalar que ha sido un espectáculo altamente divertido. Los grumetes están todavía revolcándose por el suelo…

Los oficiales reales, después de calcular el precio de todo lo requisado, apartaron su valor en géneros de rescate: bisutería, tijeras, cuchillos y telas baratas, y lo enviaron todo al poblado con uno de los indígenas, a quien, a pesar de haber prometido regresar, nunca volvieron a ver.

Al poco rato de marchar este indígena, un grupo se acercó a la playa dando grandes voces.

—No entiendo lo que dicen —manifestó Urdaneta—, me acercaré a tierra con un batel.

Pronto averiguó Urdaneta lo que aquellos hombres querían.

—Traen un puerco con ellos —informó Urdaneta a Legazpi desde el batel—. Quieren cambiarlo por Camotuan.

—¡Cambiarlo por Camotuan! —repitió Legazpi profundamente compadecido—. Diles que Camotuan no está prisionero, que tiene plena libertad de ir adonde quiera.

El mismo Camotuan salió a cubierta para asegurar a los suyos que se encontraba bien y que si permanecía en la nave era por propia voluntad.

La estancia del hijo del cacique a bordo fue muy bien aprovechada por Legazpi y sus oficiales para obtener interesantes informaciones. Camotuan explicó a Legazpi que la tierra que se extendía delante, al extremo sur de Leyte, era una isla que se llamaba Panae o Panaón. También dijo que en la isla de Mindanao, visible en la lejanía, abundaba el oro y la canela. Camotuan les señaló hacia qué parte caían los puertos más importantes de la costa de Mindanao, y también la ruta más conveniente para llegar a la isla de Camiguin, al norte de Mindanao, y a Cebú y Mactán, los lugares fatídicos para la expedición magallánica. Y también les señaló la posición de otras islas del interior del archipiélago filipino.

Siguiendo su costumbre, Legazpi consultó con sus oficiales y los agustinos su opinión acerca de adónde deberían dirigirse.

—Los supervivientes de la armada de Villalobos ponderaron mucho el comportamiento tenido con ellos por los habitantes de la isla de Mazagua —observó Goiti.

Andrés de Ibarra, el sargento mayor, estaba de acuerdo con él.

—Tiene razón. Y también Francisco Albo, el piloto que volvió con Elcano, elogia en su diario la extrema bondad de los habitantes de esa isla.

—Creo que sería una buena idea ir allá —afirmó fray Andrés de Aguirre—. Acaso cambie nuestra suerte y tengamos una mejor recepción…

Legazpi movió la cabeza dubitativo.

—Es increíble que en todos los sitios nos reciban con tanto recelo. Debe de haber algún motivo…

Después de que todos dieran su opinión, se acordó que al día siguiente se dirigirían hacia esa isla.

Legazpi hizo llamar a Camotuan y a los tres hombres que le acompañaban.

—Hazles saber —le dijo a Urdaneta— que le estaríamos muy agradecidos si nos ayudaran a llegar a la isla de Mazagua. Diles que se les gratificará generosamente.

Después de una larga conversación con los indígenas, en la que parecía haber muchas explicaciones y titubeos, Urdaneta se volvió hacia su viejo amigo.

—Es curioso —dijo—, en principio no querían llevarnos, y después, cuando ya les he convencido para que lo hagan, han accedido con una condición.

—¿Cuál? —preguntó Legazpi.

—No quieren que los habitantes de Mazagua sepan que han sido ellos los que nos han conducido hasta allá.

—¡Pero, por todos los cielos!, ¿por qué tienen miedo?, ¿qué creen que vamos a hacer allá? ¡Diles que sólo queremos comerciar con ellos! ¡Solamente queremos favorecerles!

La advertencia de Camotuan era harto significativa. En todas las islas había una inexplicable animadversión contra los castellanos. Si hacía no muchos años tanto Magallanes como Villalobos, e incluso Saavedra con la Florida, habían tenido una recepción tan amistosa, ¿por qué, de repente, los nativos mostraban tal hostilidad hacia los castellanos?

Sin embargo, Legazpi, sin dejarse ganar por el desánimo, ordenó confeccionar unas ricas prendas de vestir para obsequiar con ellas al reyezuelo de Mazagua, encargó a uno de los tripulantes que había sido sastre que confeccionase una chamarra de terciopelo rojo, y un capote de grana con tres franjas de terciopelo azul.

El sábado 10 de marzo llegaba la escuadra a la isla de Mazagua, y ese mismo día envió el general a Urdaneta y al maese de campo en dos bateles y una docena de soldados para que dijesen al rey cómo, de parte de la majestad real del rey de Castilla, le venían a visitar y le traían un presente.

El pueblo de Mazagua estaba situado en la parte de levante de la isla y el puerto para las naos en la parte del poniente, por lo que Urdaneta y el maese de campo dirigieron los bateles a aquella parte de la isla donde se tenía noticia que estaba el pueblo. Al atracar los esquifes en tierra, en el poblado de Mazagua no quedaba rastro de alma viviente. Sobre la playa desierta, se recortaba sobre el fondo espeso de naturaleza tropical, la negra silueta del agustino, rodeado de los vistosos arreos de los militares que le acompañaban.

Parecía claro que la embajada de ambos hombres iba a obtener un rotundo fracaso. Sólo se veía, en lo alto de un peñasco, a un indígena en actitud vigilante, y hacia él se dirigieron.

Al acercarse, Urdaneta le dio voces diciéndole que eran de Castilla, al mismo tiempo que le hacía señas para que bajase a hablarles. En cuanto el indígena oyó que eran de Castilla bajó del peñasco por una escalerilla de cordeles y bejucos a toda prisa.

—¡Vaya, menos mal que por fin alguien viene a hablar con nosotros! —exclamó Urdaneta.

—No lo creáis, padre —advirtió Saz—. Fijaos bien en lo que hace, yo no diría que tenga ninguna intención de bajar a hablar con nadie.

Efectivamente, el hombre se había dirigido a una pobre cabaña que se alzaba al abrigo de una roca.

—¡Por todos los santos! —exclamó Urdaneta—. ¡La está incendiando!

Los expedicionarios contemplaron atónitos cómo se elevaba una columna de humo de la techumbre de paja y el hombre salía de la misma corriendo para dirigirse a la misma escalera por donde había bajado. Con una agilidad que parecía impropia de sus años, subió por la escala hasta lo alto del peñón, y una vez arriba cortó la cuerda, aislándose de unos posibles perseguidores. Mientras tanto, sus voces incomprensibles resonaban quejumbrosas en aquella soledad acompañando el incendio de su miserable vivienda.

Legazpi recibió asombrado la noticia.

—¡Será posible que esto nos ocurra en todas las islas! —comentó amargamente, contemplando entre sus manos la chamarra de terciopelo.

Con este fracaso se desvanecieron los planes de Miguel de Legazpi, y de ahí su decisión inmediata de dirigirse a Camiguin. Era ya evidente que la presencia de Camotuan y los suyos no era necesaria, por lo que decidió devolverlos a su isla de origen. Antes, sin embargo, les obsequió con esplendidez. No solamente en agradecimiento por los servicios prestados, sino porque tenía verdadera necesidad de extender por aquellos mares sentimientos completamente distintos de los que infundía la presencia de sus buques. La chamarra y el gorro destinados al reyezuelo de Mazagua quedaron en poder de Camotuan, y se regaló a los otros indígenas paño verde y lienzo de Ruan. Resultaba risible ver a aquellos salvajes vestidos de tal guisa, pero ellos demostraban hallarse sumamente contentos.

Además, Legazpi ordenó cargar en su canoa provisiones calculadas para tres días y entregó a Camotuan una carta destinada a don Alonso de Arellano, el capitán del patache San Lucas, por si este navío fuese a tocar en el puerto de Cabalian.

—Ruégale —dijo a Urdaneta— que dé el mejor trato posible a los tripulantes de los navíos castellanos que, en adelante, lleguen a su isla.

Camotuan prometió esto de muy buena gana. Deslumbrados por tanta generosidad, los indígenas no acertaban a despedirse de Legazpi. Abrazados a él permanecieron un largo rato. Durante su estancia a bordo habían aprendido algunas palabras castellanas, que ahora utilizaban para reiterar su agradecimiento.

«Castilla y Cabalian, amigos, amigos», repetían sin cesar.

No fue muy diferente el recibimiento de los habitantes de la isla de Camiguin del de las anteriores: Los poblados aparecían totalmente desiertos, y sus casas vacías de enseres.

La isla era muy montañosa y estaba completamente cubierta de grandes arboledas. Legazpi ordenó circunvalarla. El capitán Goiti salió navegando en una dirección y el alférez Ibarra en la contraria. Ambos se toparon el uno con el otro en la contracosta sin haber hallado puerto, ni población, ni habitantes. Se calculó el perímetro de Camiguin en unas diez leguas.

El maestre de campo; al desembarcar, encontró sólo casas vacías.

Divisaron en la orilla a media docena de indígenas que, cuando vieron a los españoles, huyeron hacia el interior.

La escuadra puso entonces rumbo a la isla de Butuan, pero las corrientes contrarias la llevaron hacia el norte, junto a Bohol, una isla de forma circular en el interior del archipiélago. Las corrientes y contracorrientes marinas alcanzaban gran intensidad en el complicado laberinto creado por los mares filipinos. Toda la costa de Bohol abundaba en palmares de cocos. Los expedicionarios observaron que, inmediatamente de llegadas las naos, se encendieron en la isla muchos fuegos. Sin embargo, ningún habitante fue visto.

En cuanto echaron el ancla, Legazpi mandó llamar a los capitanes Goiti y De la Isla, así como al maestre de campo.

—Quiero que reconozcáis la isla, caballeros. Vos, capitán Goiti, marchad con una docena de soldados armados hacia el este, y vos, capitán De la Isla, haced lo mismo hacia el oeste. En cuanto a vos, maese Saz, os internaréis en la isla.

Las tres expediciones tuvieron diversos resultados. El capitán Goiti se encontró de noche con una canoa indígena cuyos tripulantes abandonaron la embarcación al sentir la cercanía de los españoles y se acogieron nadando a la costa. La canoa estaba cargada de arroz y ñames. Goiti encargó a un oficial de la Real Hacienda que hiciera inventario de aquellas existencias, pues Legazpi quería satisfacer su importe a sus dueños legítimos cuando fueran encontrados. La exploración hacia el interior de la isla, llevada a cabo por el maestre de campo, dio como resultado el hallazgo de un poblado de una veintena de casas. Aunque los habitantes habían huido, Saz pudo apresar a uno de los fugitivos de la canoa cogida por Goiti que parecía ser esclavo de uno de los propietarios de la embarcación. El prisionero declaró por señas que la canoa procedía de la isla de Cebú y se negó rotundamente a llamar a los demás tripulantes como le pidió el maestre de campo. Antes bien, prefirió marchar con sus apresores a la nao capitana. Por su parte, el capitán De la Isla comunicó a su regreso el hallazgo de un puerto natural a unas cinco leguas de donde se hallaba la escuadra. Junto a este puerto había una pequeña aldea, abandonada, como todas las otras, por sus pobladores.

Al recibir los partes de las tres expediciones, Legazpi convocó junta de jefes. Las maneras del de Zumárraga distaban mucho de ser arrogantes; siempre procuraba escuchar las sugerencias de sus subordinados. Legazpi usaba, sobre todo con los capitanes a sus órdenes, la sabia táctica de tenerles encomendado constantemente algún servicio de importancia. Su larga experiencia le proporcionaba un conocimiento profundo de sus semejantes y conocía la mejor manera de manejar y aprovechar con la mejor eficacia a los hombres que le estaban subordinados.

En la junta de Bohol se adoptó el acuerdo de que las dos naves zarpasen en dirección al puerto recién descubierto, mientras que la patache iría a explorar Butuan con abundante tropa y artillería. Al mando de la pequeña nave iría el capitán De la Isla con el tesorero, el factor y uno de los religiosos.

Justo había zarpado la San Juan, cuando un acontecimiento vino a cambiar de rumbo de las cosas. El maestre de campo mandó aviso a la nave capitana de que desde la nao almirante habían divisado un gran junco.

—Maese Saz ha enviado un batel con cinco hombres para investigar —informó el marinero a Legazpi.

—¿Dónde está el junco? —inquirió Legazpi mirando a su alrededor.

—No lo podéis ver desde aquí, capitán. Lo tapa aquel promontorio, pero se puede divisar desde la San Pablo.

—Cinco hombres, ¿eh? Pocos son, a fe mía. Si los tripulantes del junco son piratas poco podrán hacer cinco hombres contra ellos. Volved rápidamente a bordo de la San Pablo e indicad al maestre de campo que él mismo salga en el bergantinejo y el capitán Goiti en el otro batel con soldados fuertemente armados para apoyar, llegado el caso, a los cinco ya enviados. Diles que mis órdenes son dejarles en paz si son filipinos, y, de no ser así, se les debe invitar a llegar hasta la escuadra, aunque siempre por medios pacíficos.

Cuando Goiti y Saz llegaron a la altura del junco, pronto se dieron cuenta de que la cosa no iba a ser tan fácil. El junco era grande, de tamaño parecido al patache San Lucas; desplazaba, por lo tanto, unas cuarenta toneladas. Tenía palo mayor, mesana, trinquete y hasta tres cubiertas, aunque separadas entre sí por exiguo espacio.

A primera vista comprobaron que los tripulantes no eran filipinos.

Parecían malayos, por sus rasgos orientales; probablemente de Borneo. Por señas, Goiti les invitó a seguirles hacia los buques que se divisaban a lo lejos. Por toda respuesta, los tripulantes se rieron de sus pretensiones, se sentían muy seguros en el interior de su alta borda.

—Están cargando un cañón —exclamó Goiti—. ¡Preparados todos para el abordaje!

Tal como había avisado el capitán Goiti, los malayos habían sacado un pequeño cañón que estaban llenando de pólvora apresuradamente. Mientras tanto, otros tripulantes exhibían machetes, dos arcabuces y varias ballestas.

Antes de que los castellanos pudieran llevar a cabo ningún intento amistoso, los malayos abrieron fuego con el cañoncito y los arcabuces, al tiempo que lanzaban una lluvia de flechas.

Cogidos por sorpresa, los españoles sufrieron numerosas bajas. Hubo un momento en el que parecía que los remeros estaban dispuestos a dar la vuelta y escapar de aquel mortífero diluvio, pero el capitán Goiti se levantó en la popa del esquife:

—¡Al abordaje! —gritó—. ¡A por ellos!

El efecto fue instantáneo. Las tres pequeñas embarcaciones se precipitaron hacia el junco por tres lados diferentes, y antes de que pudieran cargar el cañón o los arcabuces de nuevo, los castellanos habían puesto pie ya en la cubierta inferior. El junco tenía tres cubiertas, de forma que desde la más alta se dominaba el mar, y, sin embargo, la más baja estaba casi a nivel de las aguas, por lo que los castellanos no tuvieron ningún problema en subir a bordo.

Los malayos sumaban cuarenta y cinco hombres y luchaban valerosamente, pero poco podían hacer contra las armaduras de los soldados españoles. Una vez que éstos pusieron pie en cubierta, era ya cuestión de tiempo que los tripulantes del junco se rindieran. Y esto ocurrió a la muerte de su capitán.

Las tres cubiertas del junco se encontraban literalmente cubiertas de cuerpos sangrando cuando los supervivientes responsables del barco malayo arrojaron sus armas al suelo.

Goiti se acercó al maestre de campo con un brazo ensangrentado.

—¿Qué hacemos con ellos, maese Saz?

Mateo Saz se quitó el casco, abollado por un fuerte golpe.

—Los llevaremos a la capitana. ¿Cuántas bajas hemos tenido?

Goiti movió la cabeza dubitativamente.

—Un muerto y una veintena de heridos, varios de ellos graves.

—¿Y ellos?

—Cinco muertos y casi todos heridos. Unos cuarenta.

—Bien. Habrá que cuidar de los heridos primero. Y vos, haced que os venden ese brazo.

La llegada del junco prisionero al puerto fue muy lenta, pues además del viento contrario, había una fuerte corriente en contra, por lo que el barco prisionero tuvo que ser remolcado a golpe de remo. Dos días más tarde, gracias al envío por Legazpi de remeros de refresco, echaba el ancla el junco junto a las naos castellanas.

El interrogatorio, en malayo, corrió a cargo de Urdaneta. Pronto descubrieron que se contaban entre los supervivientes dos personajes importantes: el piloto del rey de Borneo y el factor del mismo personaje.

Según declararon, el junco pertenecía a un comerciante portugués residente en Borneo, llamado Antón Maletis, y la mercancía embarcada lo estaba en su totalidad por cuenta del rey de Borneo.

—Pregúntales la razón de su encarnizada resistencia, cuando nuestras intenciones eran pacíficas —indicó Legazpi a Urdaneta.

—Ya se lo he preguntado —respondió el agustino—. Dice que solamente con ver que éramos extranjeros se creyeron obligados a defenderse. Dice que en estos mares no se sabe ni se entiende de propósitos pacíficos.

El jefe de la expedición contempló el mar a través de la pequeña ventana de su camarote durante un largo tiempo. Luego se volvió hacia su viejo compañero de juventud.

—Creo que aquí tenemos una baza a nuestro favor —dijo enigmáticamente—. Este puede ser el momento que hemos estado esperando durante tanto tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Vamos a devolverles la libertad.

—¿La libertad?

—Sí, y no sólo eso, sino que les restituiremos el barco y todo lo que contenga.

Urdaneta se acarició su mejilla quemada.

—No sé por qué, pero me parece que a los soldados que arriesgaron sus vidas para apoderarse del barco no les va a hacer ninguna gracia devolver el botín.

—Lo sé —dijo pensativo Legazpi—, pero creo que lo que tenemos por ganar bien merece la pena el sacrificio. Ya les recompensaremos de alguna otra forma.

—Sigues creyendo que la vía pacífica es la mejor solución, ¿no es así?

—¿No lo creéis vos, padre Urdaneta?

El tono sarcástico usado por su amigo, así como el irónico tratamiento, cogió al agustino por sorpresa. Aun así, se apresuró a contestar, aunque un ligero deje de duda le traicionaba.

—Claro, claro. Sin duda, la evangelización hay que hacerla de modo pacífico. Con la cruz, no con la espada.

El asombro de los malayos no conoció límites cuando Legazpi les anunció su libertad y la devolución del junco con todas sus mercaderías.

—Diles que estas medidas sirven para demostrar el amor y voluntad del rey de Castilla al rey de Borneo —indicó Legazpi a Urdaneta—. Han de servir para que los vasallos de uno y otro tengan pacíficas y amistosas relaciones. Espero que entiendan la grandeza, bondad y magnificencia del soberano a quien yo sirvo, siempre deseoso de no causar daño alguno a ningún extranjero ni a nadie con quien no tengamos declarada la guerra.

Aquello resultaba inaudito para gentes habituadas a costumbres de atroz crueldad con los vencidos. Legazpi inauguraba con estas acciones una nueva era en aquellos lejanos mares. La persona del capitán general emanaba una aureola de benignidad y de generosidad. En realidad, el guipuzcoano se limitaba a seguir las pautas que las Instrucciones le marcaban en cada caso.

Esta magnificencia y liberalidad de Legazpi tenía, sin embargo, otra contrapartida. Los soldados, obligados por su general a la devolución de las mercancías de las que en un principio se apropiaron después del combate, expresaron ruidosamente su descontento. Evidentemente, tenían motivos sobrados para hacerlo, pues ellos habían sufrido todo el peso del duro combate. Aquella era una acción de guerra. Además, mal equipados de ropa en Nueva España, se encontraban casi desnudos, y el junco llevaba gran cantidad de preciosas mantas de la India. Además de las mantas, se recogieron entre los soldados veinticinco onzas de joyas quebradas, una campana, dos panes de menjuy, cierta cantidad de cera, y libra y media de seda de colores, veinte piezas de porcelana, una bacinilla de latón y un anillo de oro.

Varios días después de que se obligara a los soldados a devolver todo lo que habían intervenido, los moros borneyes acudieron a Urdaneta para reclamar géneros que los soldados se habían abstenido de entregar. Éste les condujo a Legazpi.

—Se quejan —le informó— de que los soldados no les han devuelto una cierta cantidad de mantas y alguna otra cosa.

Legazpi suspiró preocupado.

—Habrá que echar otro bando conminándoles a la devolución de todo.

—Se podía aprovechar la cuaresma para amenazarles con negar la absolución a quienes sigan reteniendo alguna cosa del botín —sugirió Urdaneta.

—Es buena idea; de todas formas, muchas de las mantas fueron usadas por los heridos para hacer vendas inmediatamente después del combate. Diles que todas las mantas que no aparezcan se les pagarán en monedas de cobre.

—Hay otra cosa que quieren ofrecernos. Parece ser que llevan consigo una esclava y un muchacho que dicen que son de Mindanao. Quieren vendérnoslos.

—¿De Mindanao? —exclamó Legazpi interesado—. Podrían sernos útiles como intérpretes.

—Yo no daría demasiado crédito a las palabras de esta gente. Para empezar, los rasgos de estos dos esclavos no tienen mucho parecido con los de los filipinos. No me extrañaría que no supieran una palabra del idioma nativo…

Legazpi se volvió a su amigo y le puso una mano en el hombro sonriendo.

—Tú confías en Dios, ¿no es así, Andrés?

Urdaneta también dejó que sus labios se plegaran en una sonrisa.

—En eso estamos, amigo mío, en eso estamos. Él siempre tiene alguna salida para todos nuestros problemas, aunque a veces nos parezcan vericuetos intransitables.

Legazpi asintió mesándose la barba blanca.

—Pues esperemos que uno de esos «vericuetos intransitables» sea la compra de estos desdichados, aunque los moros crean que nos engañan. ¡Quién sabe si al final todo se vuelve en nuestro beneficio!

La decisión de Legazpi, incomprendida por unos y por otros, resultó ser importantísima para la expedición. Era, sin duda, uno de aquellos «vericuetos intransitables». La renuncia al botín, después de la victoria, tuvo consecuencias decisivas. Por de pronto, los borneyes suministraron a Legazpi una información sumamente detallada acerca de aquellos parajes. Les dieron a conocer todas las particularidades del archipiélago, el número de sus islas, la producción, comercio, costumbres, religión… todo fue minuciosamente explicado a Legazpi y Urdaneta.

Durante una cena ofrecida por el capitán general en la popa de la nave capitana, los moros comentaron que traían de Borneo hierro y estaño originarios de China, porcelanas, unas a modo de campanas de cobre, benjuy, mantas pintadas de la India, sartenes, cazuelas de hierro templado tan finas que al menor golpe se quebraban como el cristal, hierros de lanza, cuchillos y bisutería. Todas estas mercancías solían cambiarlas en Filipinas por oro, por esclavos y por unos caracoles que servían de moneda en Siam. También aceptaban cera o mantas blancas, géneros estos últimos abundantes en el archipiélago.

El piloto del junco era un hombre de unos cuarenta años, de ojos inteligentes y mirada despejada. Poseía ademanes desenvueltos; había navegado mucho por las costas del Moluco, Borneo, Java, península de Malaca, India y China. Le preguntó a Legazpi la razón de su presencia en aquellos mares con navíos tan grandes y poderosos. La pregunta era demasiado concreta y Legazpi la esquivó sagazmente. La reserva del capitán general provocó más y más la locuacidad del piloto, ayudada por la abundante dosis de vino español.

—Las mercaderías que lleváis —dijo— son propias para el comercio con Borneo, Siam y Malaca, pero no son las adecuadas para las islas Filipinas.

Los castellanos obtuvieron informes de la isla de Luzón, la principal del archipiélago. Según el piloto, dos juncos de Luzón se hallaban cargando oro, cera y esclavos.

—Es curioso —dijo echando un largo trago de vino—, a los habitantes de Borneo y Luzón nos llaman chinos por estos contornos. ¿Tengo yo cara de chino? —preguntó con una carcajada.

»Vuestros barcos —añadió cuando hubo dejado de convulsionarse a causa de la risa— son demasiado grandes para navegar por los mares interiores filipinos. Les pasa lo mismo que a los que vienen de China, que sólo van a Borneo y Luzón. El comercio interior lo hacemos nosotros con esta clase de juncos.

Legazpi le llenó el vaso mientras le preguntaba sobre lo que le venía preocupando desde que habían llegado a las islas.

—¿Por qué nos reciben con tanta hostilidad en todas las islas?

Cuando Urdaneta se lo hubo traducido, el piloto asintió arrellanándose en la silla.

—Hace unos dos años —explicó—, llegaron ocho buques fuertemente armados, tripulados por marineros portugueses procedentes de las islas Molucas.

Llegaron a Bohol, donde se les recibió amistosamente. Sin embargo, aquellos marineros, poco después de su llegada, atacaron a los habitantes desprevenidos y luego de saquearlos se marcharon llevándose consigo muchos prisioneros. La devastación fue repetida sistemáticamente con todas las islas vecinas, y culminó en la de Mazagua. Desde allí, los piratas portugueses volvieron a sus bases de partida vendiendo a los apresados como esclavos en los puertos donde recalaban.

Entre muertos y cautivos sus víctimas sumaban más de ochocientas personas. Y lo curioso del caso es que los portugueses decían por todos los puntos de sus fechorías que eran de Castilla.

Según Urdaneta le iba traduciendo las palabras del piloto, Legazpi sentía que la sangre le hervía de indignación.

—Ahora lo veo claro —exclamó el general—. Ha sido sencillamente un ardid de guerra para derrumbar anticipadamente el crédito de la escuadra que sabían que llegaría tarde o temprano. Astutamente, nos han cerrado todas las puertas haciendo nuestro trabajo dificilísimo. Explícale —dijo dirigiéndose a Urdaneta— que tenemos que deshacer esa injusta mala fama que ha recaído sobre nuestra armada.

Tanto el piloto como sus compañeros advirtieron de lo estéril de semejante propósito.

—El pánico de los indígenas a los buques y a sus tripulantes es tan grande —aseguró el piloto— que, sabiendo que son de Castilla, nadie les recibiría amistosamente.

Las declaraciones de los borneyes acrecentaron mucho más aún las benignas intenciones de Legazpi.

Al día siguiente, el piloto borney accedió a los insistentes requerimientos del capitán general a deshacer el equívoco cerca de uno de los caciques de Bohol, un amigo suyo llamado Cicatuna. Al poco tiempo, el piloto volvió para aconsejar a Legazpi el envío de un soldado para efectuar por medio de éste las paces con los indígenas, y Legazpi designó a un soldado llamado Santiago, al que Cicatuna obsequió generosamente. Regresó a la escuadra después de sangrarse con un hijo del cacique.

—Cicatuna me ha prometido que vendrá mañana a veros, capitán —dijo el soldado al subir a bordo.

Legazpi puso una mano en el hombro del joven soldado.

—Gracias, Santiago. Has hecho un buen trabajo.

Fiel a su palabra, Cicatuna estaba al día siguiente en la playa que se extendía delante de los navíos, pero se manifestaba temeroso a subir a bordo.

Exigía el desembarco de Legazpi sin compañía alguna como el medio más propicio para tranquilizar a los habitantes. Legazpi se dirigió a Urdaneta:

—Dile que es impropia tal exigencia al representante del monarca más poderoso del mundo. Indícale que, aunque personalmente estoy dispuesto a acceder, es evidente que mis subordinados no han de permitirme desembarcar solo.

Como era evidente que existía una buena disposición por ambas partes, se llegó por último a un acuerdo. Dos soldados y dos borneyes quedarían en tierra como rehenes, en tanto que Cicatuna, con un séquito de cuatro indígenas, subiría a bordo para presentarse ante Legazpi.

El general sabía que había llegado el momento crucial en su empresa.

Ordenó preparar un gran banquete durante el cual corrieron abundantemente los vinos españoles y obsequió a los indígenas con infinidad de regalos.

Después del banquete, Cicatuna quiso sangrarse con Legazpi.

—Será un gran honor —dijo— sangrarme con una persona tan importante como vos.

—Acepto gustosísimo —respondió el caudillo complacido.

Ambos se sacaron unas gotas de sangre de sus pechos y las revolvieron con vino en una taza de plata. Este vino y sangre se dividió en dos tazas y fue bebido por ellos a la par.

Cicatuna aparecía, después de cumplido este rito, radiante de satisfacción, los recelos y prevenciones estaban por fin rotos. Los rehenes regresaron felices dejando atrás a un Legazpi no menos satisfecho.

Al día siguiente, con la autorización de Cicatuna, los carpinteros de la escuadra desembarcaron para cortar un bauprés destinado a la nao capitana, una entena para el mástil mayor, un árbol de mesana y un botalón, pues todo estaba desbaratado. Además de éstos y otros trabajos, se le cortó a la nao gran parte del castillo de popa.

La visita de indígenas a los navíos vino a ser cada vez más frecuente.

Legazpi fue, poco a poco, inspirándoles más y más confianza. Un detalle tras otro, Legazpi asentaba con su política de paz, atracción y tolerancia, jalones de bien duradera conquista.

Dominar el ansia de riquezas que se había despertado en su gente en medio de aquel país tan abundante en oro era otro objetivo que el viejo general se había propuesto.

Un suceso que acaeció por esos días dio a Legazpi ocasión para insistir en su conocida táctica. Al ir una noche la canoa de la capitana a efectuar la aguada en un río cercano, topó con un gran parao cargado de arroz y ñames. Los tripulantes huyeron, llenos de temor al ver a los castellanos, abandonando la embarcación.

Los de la canoa, después de remolcarlo hasta la escuadra, comunicaron lo ocurrido a Legazpi, el cual, llamando a los moros de Borneo, verificó ante ellos un inventario escrupuloso de todo lo contenido en el parao y ordenó entonces llamar a Cicatuna.

El reyezuelo reconoció la embarcación y las mercancías que contenía.

—Sé quién es su propietario —dijo—, le haré llamar inmediatamente.

La alegría del propietario al recuperar intacta su hacienda fue enorme. El suceso se extendió con rapidez por toda la isla y contribuyó poderosamente a reforzar más la naciente confianza de los habitantes.

La afluencia de embarcaciones, que crecía de día en día, convirtió pronto las inmediaciones de la escuadra en una especie de curioso mercadillo marítimo.

Otro cacique de la isla se creyó en la obligación de repetir las demostraciones de Cicatuna y presentó excusas por haber dilatado su presentación.

—Asegura —tradujo Urdaneta— que tiene en la isla más arraigo y autoridad que Cicatuna.

—Ahora veo claro —exclamó Legazpi— otro de los problemas que hay en estas islas. Siempre dábamos por sentado que en cada isla había un cacique, cuando la realidad es que casi cada poblado tiene uno diferente.

En el pacto que este jefe estipuló con Legazpi existía una condición de gran importancia: Los dos se comprometían a comunicarse mutuamente los excesos que los indígenas o los soldados españoles pudieran cometer.

CAPÍTULO XLIII

CEBÚ

Mientras Legazpi realizaba expediciones pacíficas en Bohol, Urdaneta, al mando de la pequeña fragata, se dispuso para una expedición que tenía por objetivo un reconocimiento de aquel laberinto de islas.

—Quiero llegar hasta Cebú —explicó a Legazpi—, quizá quede todavía algún hombre esclavo de la expedición magallánica después de aquel famoso banquete.

—No me gusta que vayas en una expedición, Andrés —declaró preocupado Legazpi—. Tu vida nos es preciosa para el viaje de vuelta.

—No te preocupes —sonrió Urdaneta—. Estoy seguro de que el Señor todavía me tiene reservado algún que otro encargo.

—¿Has pensado en quién te podría acompañar?

—Sí, el piloto mayor Esteban Rodríguez y Juan de Aguirre con media docena de marineros.

—Sería interesante que llevarais con vosotros a alguno de los borneyes.

—He hablado con el piloto y dice que estará encantado de acompañarnos.

Además, dice que había oído que los cebuanos tenían dos españoles prisioneros.

A uno de ellos, vendido años atrás a mercaderes de Borneo, los portugueses lo rescataron y lo llevaron a Malaca. En cuanto al otro prisionero, no se sabe nada.

—¿Cuánto tiempo crees que tardaréis?

Urdaneta se encogió de hombros.

—Unos ocho días, más o menos. Todo depende del Viento.

Casi al mismo tiempo, el patache fue enviado a Butuan al mando del capitán De la Isla.

—Quiero que hagáis algunas transacciones —le encargó Legazpi— para ver cómo os reciben los nativos. Recordad que todo lo que hagáis allá repercutirá directamente en nuestro futuro en las Filipinas. Averiguad qué clase de comercio se lleva a cabo en la isla y con qué pagan los nativos. Comprad todo el arroz y frutos secos que podáis, pues hay que pensar en el viaje de vuelta de una de las naves.

—Bien, capitán, no os preocupéis. Os doy mi palabra de que todo irá bien.

—Os acompañará el padre Rada.

—Como queráis.

Sin embargo, a pesar de las promesas del capitán, no todo fue bien en la expedición del capitán De la Isla. Aunque los expedicionarios fueron en principio bien recibidos, lo habrían sido mucho mejor de no haber encontrado allí dos juncos de unos mercaderes de Luzón, que, temiendo seguramente la competencia de los españoles, difundieron mentiras horribles acerca de éstos. Estos mercaderes pusieron en marcha todas sus habilidades para dificultar las transacciones de los expedicionarios con los indígenas, quienes, sin embargo, mostraban gran interés en las monedas de plata de los españoles, así como en las baratijas y paños que les ofrecían.

Julián Lucas, contramaestre de la pequeña embarcación castellana, era un hombre fornido con pequeños ojos que brillaban de codicia tras unas cejas pobladísimas.

—¿Os habéis fijado, capitán, en las monedas de oro que manejan los indígenas? —preguntó.

De la Isla miró inquisitivamente a su contramaestre al tiempo que asentía.

—Nos están cambiando un peso de oro por seis de plata. Es un cambio muy ventajoso para nosotros.

Lucas escupió por encima de la borda.

—Lo sé. Pero a lo que me refiero es a que los juncos que vienen de Borneo traen productos que los butuaneses pagan en oro.

—Sí, eso ya nos lo dijo el piloto borney.

Lucas miró alrededor para cerciorarse de que no había nadie que les pudiera oír.

—¿Os imagináis la cantidad de oro que tendrán almacenado esos juncos en su panza?

De la Isla miró pensativamente al marino.

—¿Y?

—Nada. Sólo es una sugerencia. Pero corren entre la marinería comentarios insistentes acerca de lo que podríamos hacer con ese oro si por casualidad viniera a nuestro poder.

De la Isla iba a replicar airadamente, pero, después de mirar pensativamente a los dos juncos, decidió no hacerlo.

—Pensadlo, capitán, pensadlo —insistió Lucas.

Efectivamente, el capitán De la Isla lo pensó detenidamente aquella noche. La sugerencia era muy tentadora, allí había oro para hacerlos ricos a todos. Mientras yacía boca arriba en su camastro, contemplando las vigas de madera que crujían suavemente con los movimientos del barco, pensaba en lo que haría con un cofre de oro en su tierra natal de Ayamonte. Sólo había un inconveniente: el padre Rada.

Al día siguiente este «inconveniente» demostró ser un muro infranqueable. Apenas había amanecido cuando el clérigo se acercó al capitán que salía de su camarote.

—Capitán De la Isla —llamó.

—Buenos días tengáis, padre Rada.

El agustino fue al grano sin divagar.

—He oído rumores (sabéis que en un barco tan pequeño se oye todo) de que los marineros están planeando asaltar los juncos.

De la Isla pretendió hacerse el inocente.

—¿Asaltar los juncos, padre?

—Sí, capitán. Asaltar los juncos y apoderarse del oro que llevan.

—Pues… —De la Isla titubeó, cogido a contrapié—, no sé de qué estáis hablando… serán comentarios que hace la marinería para pasar el rato.

El agustino no pareció aceptar la explicación de buena gana, pero asintió.

—Eso espero, capitán, eso espero, porque si alguien osa levantar un dedo para asaltar esas naves, tendrá que pasar por encima de mi cadáver.

Cuando al cabo de quince días la patache volvió a reunirse con la escuadra, el incidente llegó rápidamente a oídos de Legazpi, que no perdió tiempo y reunió a todos los que habían tomado parte en la expedición. Antes de hablar paseó una mirada dura por los rostros de aquellos hombres.

—He oído decir que alguien sugirió la idea de asaltar unos juncos que había en Butuan —dijo.

Un silencio incómodo siguió a las palabras del viejo general.

—Es más —siguió diciendo duramente—, también sé que había planes para llevar a cabo la hazaña. ¿Qué tenéis que decir, vos, al respecto, capitán De la Isla?

El capitán se movió incómodo.

—Son rumores solamente, capitán. Ya sabéis cómo es la marinería. A veces se dicen tonterías para…

—¿Para qué, capitán?, ¿para pasar el rato?, ¿o iba en serio lo de asaltar barcos malayos?, ¿creéis que podríais ir muy lejos con vuestro botín?

Nadie osó levantar la voz.

—Yo os digo dónde podríais acabar… —levantó un dedo señalando lo alto del palo mayor—, ahí, colgados como piratas. Y os juro por lo más sagrado que es lo que haré con el que intente robar o matar a cualquier nativo, aunque sea por un grano de arroz. Me gustaría hablar con vos, capitán De la Isla, en mi camarote.

Las reparaciones que los carpinteros estaban llevando a cabo en la nave capitana habían terminado y, a falta de la vuelta de Urdaneta y demás expedicionarios, Legazpi consideró que había llegado el momento de tomar una decisión sobre en qué isla establecerse, y, tal como estipulaban las Instrucciones, informar a su majestad de dónde y cómo quedaban pobladas. Es decir, había que organizar el viaje de regreso.

A la junta que convocó a tal efecto en la nao capitana San Pedro asistieron el maese de campo Mateo del Saz, el capitán Martín de Goiti, el capitán Juan de la Isla, los oficiales de la Real Hacienda, Guido de Lavezares, tesorero; Andrés Cauchela, contador; y Andrés de Mirandola, factor y sobrino de fray Andrés de Urdaneta; el alférez mayor Luis de la Haya, el capitán Juan Maldonado, el alguacil mayor Gabriel de Rivera, Antonio de Andrade y los clérigos fray Andrés de Aguirre, fray Pedro de Cambo, fray Diego de Herrera y fray Martín Rada.

Después de dos largas horas de debates, el escribano de Gobernación Hernando de Riquel levantó acta, según la cual se había tomado la decisión, con los votos en contra de todos los agustinos, de poblar la isla de Leyte. Los votos en contra de los compañeros de Urdaneta se debían, evidentemente, a la tesis según la cual Filipinas quedaba dentro del empeño que el rey de España había hecho al de Portugal, encontrándose, por tanto, injustamente en tierras que en modo alguno pertenecían a la Corona de Castilla.

La falta de noticias de la expedición de Urdaneta a Cebú tenía preocupado a Legazpi. Hacía muchos días que deberían haber regresado. Por medio de los borneys, el capitán general llamó a los reyezuelos Cicatuna y Cigala para pedirles un parao, a fin de buscar la fragata.

Los dos jefes se pusieron inmediatamente al servicio de Legazpi, y al día siguiente éste tenía a su disposición un gran parao con treinta remeros. Además, Cicatuna y Cigala se ofrecían a ir personalmente a Cebú como amigos que eran de los de esta isla. Solamente pedían arcabuceros por si en la ruta se encontraban con piratas. Legazpi designó dos soldados para acompañarles.

—Mantened los ojos bien abiertos —les advirtió—, y tomad nota de todo lo que nos pueda interesar.

Aunque el parao no encontró ni rastro de la fragata, los dos arcabuceros, cumpliendo las instrucciones de su general, traían toda clase de informaciones sobre la isla de Cebú.

—Allá vive mucha gente y muy rica —informaron—. Tienen toda clase de bastimentos, sobre todo arroz y mijo. El oro abunda y la gente lo usa como adorno.

—¿Hay puerto?

—Sí, hay un puerto muy grande y bien protegido.

—¿Contasteis las casas?

—Trescientas.

Con la vuelta del parao sin noticias de la expedición, la preocupación de Legazpi se acentuó. Todos les daban ya por muertos a consecuencia de alguna asechanza de los indígenas. Sin embargo, ante la sorpresa y para alivio de todos, la pequeña fragata llegó aquella misma noche, víspera de la Pascua de Resurrección. El arribo de los expedicionarios causó un inmenso regocijo; su largo viaje había durado veintidós días.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Legazpi cuando por fin Urdaneta pudo acudir a su camarote para informar sobre su viaje—. ¡Cuéntame algo sobre el viaje!, ¿qué ha sido del piloto borney?

Urdaneta movió la cabeza con pesadumbre.

—Murió. Lo mataron los aborígenes. Al salir de aquí las corrientes nos llevaron a la isla de Negros y cuando quisimos volver nos fue imposible, todo estaba en contra, los vientos y las corrientes. Tuvimos que rodear la isla, ciento cincuenta leguas. A los pocos días, entramos en contacto con unos nativos en la desembocadura de un río, y debo decir que no nos recibieron mal, incluso pactamos con ellos. Sin embargo, poco después, cuando el desgraciado piloto estaba bañándose en la playa, fue atacado por un grupo de salvajes que le cortaron la cabeza y se la llevaron.

—¡Dios mío! —exclamó Legazpi. Había llegado a tener aprecio por el locuaz piloto—. ¡Lo siento de veras!

—Al día siguiente varios paraos se acercaron en actitud amenazadora y tuvimos que hacer uso de los arcabuces para asustarlos. Mientras rodeábamos la isla de Negros alcanzamos la contracosta de Cebú, así que la reconocimos a lo largo de unas treinta millas.

—Entonces estuvisteis en Cebú —exclamó Legazpi—. ¿Cómo es esa isla?, cuéntame, ¿qué visteis?

—Por lo que vimos, está muy poblada. Pudimos observar a lo largo de la costa muchos pequeños poblados de cuarenta o cincuenta casas cada uno. Había numerosas sementeras y plantaciones. Da la impresión de que es una isla rica, muchos indígenas llevaban adornos de oro.

Las noticias sobre Cebú hicieron cambiar de idea a los expedicionarios sobre qué isla poblar. Legazpi convocó otra nueva junta en la que se decidió que esa isla sería en la que se establecerían. Evidentemente, volvieron a contar con la oposición frontal de todos los agustinos, incluido esta vez a fray Andrés de Urdaneta.

En medio del entusiasmo general, se tomó el acuerdo de dirigirse a Cebú lo antes posible; Se aceleraron los preparativos, pues la época de lluvias se acercaba. Los borneys fueron enviados provistos de salvoconductos.

La noche del domingo de Resurrección, la escuadra zarpó de Bohol. La distancia entre las dos islas era apenas de quince leguas, pero los vientos y corrientes contrarios, aunados con las calmas, retrasaron el arribo de la escuadra a su objetivo hasta el viernes, día 27 de abril. Ese mismo día, a las diez de la mañana, anclaron en Cebú el patache y la capitana. La almirante no pudo hacerlo hasta el día siguiente.

Con la llegada a Cebú, tal como había hecho la flota magallánica cuarenta y cuatro años antes, la fase preparatoria de la conquista había terminado. Legazpi y su expedición se asentaban en el corazón mismo del archipiélago filipino.

Luis Rodríguez, lo mismo que el resto de los expedicionarios, miraba embelesado la enorme bahía poblada de hileras de cocoteros que bajaban hasta la misma playa. Sobre una fina y dorada arena reposaban docenas de canoas y paraos de todos los tamaños y, pululando a su alrededor, muchos nativos que se aprestaban para salir a pescar contemplaban inquietos la presencia de la escuadra castellana.

Aquí y allá docenas de niños se habían olvidado por un día de sus juegos y miraban asombrados aquellas enormes casas flotantes.

El joven grumete levantó los ojos desde la borda donde se hallaba apoyado y paseó la mirada por las laderas de las colinas circundantes. El paisaje se veía salpicado de casas y sementeras. Era evidente que los nativos habían cortado grandes extensiones de árboles para poder llevar a cabo sus cultivos.

—Es bonito, ¿verdad, Luis?, ¿te trae recuerdos de Fuenterrabía?

El joven se volvió hacia el padre fray Andrés de Urdaneta, que le había puesto, sonriente, una mano sobre el hombro.

—Son unas islas de ensueño, padre —dijo volviendo la mirada hacia la playa—. Parece como si Dios hubiera bendecido con unos dones especiales estas islas. ¡Tienen que ser verdaderamente felices los habitantes de estos paraísos…!

Urdaneta sonrió.

—No lo creas, Luis. La verdadera felicidad se lleva en el corazón, y no tiene nada que ver con nuestro entorno, créeme. Se puede ser feliz en las condiciones más adversas, mientras que se puede ser desgraciado teniéndolo todo en este mundo.

—¿Vos sois feliz, padre?

La pregunta tan directa del joven cogió a Urdaneta por sorpresa.

—Ésa es una pregunta que va muy al grano, jovencito. Y es, quizá, un poco difícil de contestar. Digamos que estoy en paz conmigo mismo.

—Me han contado que estuvisteis mucho tiempo por estas aguas, y que… tuvisteis un hijo.

Los ojos del agustino se perdieron en el horizonte antes de responder.

—Ocho años estuve en las Molucas, que no están lejos de aquí. Y en cuanto a tu segunda pregunta… sí, tuve una hija. Su madre murió y me la llevé a Castilla, a Villafranca de Oria. También ella murió hace unos años…

El joven se mostraba azorado.

—Lo siento, padre. No debía haber mencionado…

—No te preocupes, hijo —le tranquilizó Urdaneta—. Las dos están en el cielo, esperándome.

Luis era un joven despierto y aprovechó la ocasión que le brindaba el padre Urdaneta para saciar su curiosidad.

—Navegasteis con Elcano, ¿verdad?

—Sí, me enrolé a su servicio en su segundo viaje cuando yo tenía diecisiete años. Con él aprendí mucho.

—¿No llegasteis a Cebú?

—No. Aquí estuvo la Armada de Magallanes. En esa isla que ves a lo lejos murió el gran navegante portugués, en lucha contra los nativos. A los cuatro días, el reyezuelo de Cebú invitó a todos los castellanos a un banquete. Acudieron veintiocho, y todos fueron pasados a cuchillo o vendidos como esclavos.

—¿Hace mucho de eso?

—Cuarenta y cuatro años. Me imagino que habrá muchos ancianos que todavía lo recuerden. Estoy seguro de que nuestra llegada les ha debido de causar mucho temor. Tendrán miedo de que queramos vengar aquella traición.

—Pero el capitán general ha mandado a uno de los borneys a decir a los indígenas que venimos en son de paz, ¿no es así?

—Sí, y parece que ahí tenemos a un enviado suyo.

Efectivamente, en una barca apareció un anciano indígena solicitando que cesaran las salvas de arcabuceros y artillería, pues los habitantes, decía, estaban muy asustados. El emisario aseguró a Legazpi que el rey Tupas y los magnates de la isla se habían quedado preparándose para presentarse dignamente ante el capitán general.

Legazpi mandó obsequiar con regalos al viejo, volviendo a asegurarle que le dijera al rey que sus propósitos eran pacíficos. No tenían intención de agraviarles ni dañarles lo más mínimo. El general aseguró a los cebuanos el más generoso perdón por la traición acaecida años atrás. Pero, según iba transcurriendo el tiempo, se hacía más evidente que los habitantes de Cebú no habían cambiado mucho en cuarenta años. La táctica que seguía el reyezuelo de Cebú era ya harto conocida por la armada. Desde las naos se podían ver a los habitantes sacando de sus casas a toda prisa sus ajuares e internándolos en la espesura.

Los capitanes Goiti y De la Isla, así como el maestre de campo, se presentaron a Legazpi.

—Es evidente que los cebuanos están preparándose para la batalla, capitán —dijo el maestre de campo—. Creo que deberíamos atacar ahora mismo antes de que lleguen refuerzos. Los soldados están impacientes.

Legazpi miró a sus capitanes con unos ojos preocupados, pero de mirada firme y decidida.

—Esperaremos todo el día de hoy —sentenció.

—Mañana no habrán cambiado las cosas, capitán —intervino Goiti—. En todo caso, habrán preparado mejor sus defensas y estarán más organizados.

—Esperaremos, capitán Goiti, esperaremos.

En aquel ambiente belicoso transcurrieron el día y la noche. Los expedicionarios apenas pudieron pegar ojo mientras los artilleros se recostaban en los cañones cebados, los arcabuceros preparaban una y mil veces pólvora, mechas y cartuchos y los ballesteros comprobaban la tensión de las ballestas y elegían las mejores flechas. Todos presentían que por fin había llegado la hora de la lucha. La paciencia de Legazpi forzosamente tenía que tener un límite.

Sin embargo, a la mañana del día 28 Legazpi decidió armarse todavía de más razones. Pidió a Urdaneta y al maestre de campo que se acercaran en un batel a tierra para requerir a los habitantes que cumplieran lo que el reyezuelo les había prometido el día anterior.

Urdaneta efectuó el requerimiento a grandes voces, en malayo, pero todo lo que consiguió fue acelerar la huida de los nativos.

Pero ni aun entonces se dio Legazpi por vencido.

—Insiste —pidió a Urdaneta.

Sin embargo, al nuevo llamamiento de Urdaneta, los cebuanos, que para entonces habían puesto a buen recaudo todas sus posesiones, respondieron con un gran griterío y aparecieron en el borde de la selva levantando sus lanzas en actitud amenazadora. Por todos los sitios seguían apareciendo nativos. Incluso se acercaban grandes barcazas, que normalmente se usaban para transporte de carga, repletas de hombres con claras intenciones de desembarcar detrás de una punta.

Estaba claro que los cebuanos habían declarado la guerra unilateralmente.

Legazpi convocó entonces rápidamente a los mandos de la expedición, junto con todos los religiosos agustinos. Sus palabras constituían un solemne descargo de su conciencia ante una toma inmediata de decisión.

—Si hay alguien entre los aquí reunidos —dijo con voz grave—, que crea saber de algún procedimiento pacífico para ganarnos la amistad de los nativos, le agradeceré la exponga. Si alguna persona cree que podemos seguir usando la conducta benévola con los cebuanos, que lo diga.

Nadie tomó la palabra. Incluso los agustinos no encontraron otra vía de acción que pudiera sustituir a la militar.

El desembarco quedó planeado en un momento. En realidad lo había estado desde hacía mucho tiempo. ¡Por fin había llegado el momento tan ansiado!

El plan consistía en que el maestre de campo y los capitanes Goiti y De la Isla acometieran por el ala derecha, justo donde los indígenas habían desembarcado refuerzos. El otro extremo del ala correría a cargo de la fragata y una canoa tripulada por los gentileshombres expedicionarios.

Unos doscientos hombres se habían preparado para el combate embutidos unos en pesadas armaduras y cascos, otros protegidos con chalecos de cota de malla con brazaletes y refuerzos en los hombros. Todos iban armados con arcabuces con horquilla y picas. Mientras tanto, en los tres navíos los artilleros preparaban los cañones. Los barriles de pólvora estaban abiertos, las mechas encendidas y las bolas de hierro de diez libras en cubos, lo más cerca posible de la boca de los falconetes y bombardas.

Los indígenas sumaban unos dos mil armados en su mayor parte de lanzas de caña de bambú, palos y arcos con flechas presumiblemente envenenadas.

Apenas hubieron salido las canoas y la fragata del costado de las naves, Legazpi ordenó abrir fuego. Las piezas de la nao capitana apuntaron a la escuadra de paraos, mientras que las de la almirante y el patache San Juan lo hacían contra el poblado. El estruendo de la andanada fue equivalente al retumbar de cien truenos a la vez.

Los indígenas, que pocos instantes antes blandían amenazadores sus lanzas en alto, huyeron de repente en desbandada, aterrorizados. Su prisa por escapar igualaba la decisión de pelear mostrada con anterioridad.

El resultado de los disparos fue de tres paraos hundidos y el incendio de una de las viviendas. Antes de que los soldados pudieran desembarcar, el fuego había prendido en la techumbre de paja y se propagaba a otras. De haber soplado viento, el poblado habría quedado destruido por completo.

En cuanto al enemigo, había desaparecido como por arte de magia.

El marinero vizcaíno Juan Camuz, natural de Bermeo, era un hombre curioso, además de ambicioso. Apenas se hubo apagado el incendio que asolaba el poblado, se dedicó a registrar las chozas que no habían sido arrasadas por las llamas, con la esperanza de hallar en ellas algún objeto de valor. No era fácil que los moradores de las viviendas hubieran dejado nada que valiera la pena coger; sin embargo, nunca se sabía…

En una de las chozas más pobres del poblado, en el mismo borde de la selva, cuando ya el bermeano desesperaba de hallar nada de valor, sus ojos tropezaron con una pequeña figura de yeso que brillaba en un rincón de la vivienda.

—¡Santa María! —exclamó boquiabierto—. Se acercó más y, con mano temblorosa, cogió la figura. Atónito, contempló la imagen de un Niño Jesús de los de Flandes en su cajita de pino y con su camiseta de volante. Incluso tenía el sombrero velludo flamenco. No le faltaba nada más que la cruceta que solían tener en la mano…

—¡Dios sea… loado…! —tartamudeó en voz alta—. ¿Cómo… puede un Niño Jesús haber llegado hasta este rincón del mundo…?

Fue corriendo en busca de Legazpi, a quien halló en la playa organizando el desembarco.

—¡Capitán, capitán! —gritó casi sin aliento—. Mirad lo que he encontrado.

Tembloroso, tendió la figura de yeso al jefe de la expedición.

Legazpi se quedó mirando atónito durante un largo tiempo la figura que le había dado el bermeano. A su alrededor se arremolinaron todos los expedicionarios.

—¿Dónde… dónde has encontrado esto? —balbuceó emocionado el capitán general.

Juan Camuz señaló la humilde choza al final del sendero.

—Estaba en un rincón, en aquella choza.

Legazpi no podía apartar su mirada de aquel Niño Jesús, que parecía sonreírle desde su lecho de paja.

Con una emoción indescriptible, el anciano cayó de rodillas, con muestras de gran devoción, y tendió los brazos para recibir en ellos la figura del Niño.

Con lágrimas en los ojos, besó tiernamente los pies descalzos de la imagen, alzando a continuación la mirada al cielo.

—Señor —dijo en voz alta—. Poderoso eres para castigar las ofensas en esta isla cometidas contra tu majestad, y para fundar en ella tu casa e iglesia donde tu gloriosísimo nombre sea alabado y ensalzado. Suplícote que me alumbres y encamines de manera que todo lo que acá hagamos sea a gloria y honra tuya y ensalzamiento de tu santa fe católica.

Los cuatro agustinos habían llegado mientras tanto desde las naves y contemplaban ahora embelesados la figura de yeso en manos de Legazpi.

—Debe de ser, sin duda —dijo Urdaneta—, la imagen que Pigafetta regaló a la reina de Cebú hace más de cuarenta años.

Fray Andrés de Aguirre negó con la cabeza.

—En sus narraciones, Pigafetta menciona una imagen de la Virgen. No dice nada de un Niño Jesús.

—Puede que se trate de un error del cronista.

—O puede que se trate de un milagro —intervino fray Pedro de Gamboa con ojos resplandecientes.

—Yo creo —observó fray Martín de Rada— que, en cualquier caso, se trata de una señal. Es un buen signo el hecho de que hayamos encontrado la imagen de nuestro Salvador el primer día del desembarco en la isla. Es seguro que Jesús nos quiere dar ánimos para que perseveremos en nuestra empresa.

Legazpi se dirigió a Juan Camuz.

—Guíanos al sitio donde encontraste la imagen.

Los agustinos y Legazpi entraron en el pequeño habitáculo, una choza cuyo habitante dejaba bastante que desear en cuanto a orden y pulcritud. En el rincón que hacía de cocina, un puchero ennegrecido con restos de mijo se apoyaba, ladeado, en una cazuela ancha que contenía un poco de arroz; mientras que en el centro de la habitación, y sobre una mesa desequilibrada, había un plato de barro con sobras de comida y unos trozos duros de pan de palmera. En un rincón de la habitación había un catre hecho con hojas de palmera. Juan Camuz señaló un hueco a la cabecera.

—Ahí estaba —dijo.

Legazpi se volvió hacia los cinco agustinos con gran recogimiento.

—Sugiero, padres, que, nuestra futura iglesia se edifique en este mismo sitio donde fue hallada la imagen de Nuestro Salvador.

Los cinco religiosos asintieron con la cabeza.

—Me parece muy bien —dijo fray Aguirre—. Sea como decís.

Al volver a la playa el maestre de campo mostró a Legazpi dos falconetes, uno de hierro y otro de bronce. Ambos estaban inservibles y muy oxidados. Eran, sin duda alguna, pertenecientes a alguna de las naos de Magallanes.

Aunque la expedición se había establecido ya en Cebú, no habían conseguido, sin embargo, hallar comida. Ésta seguía siendo para Legazpi una de las asignaturas pendientes.

Al anochecer reunió a los dos capitanes De la Isla y Goiti.

—Coged cincuenta hombres —les ordenó—, y acercaos a la aldea más cercana. Por los indicios, debe de haber una a un par de leguas. Tenemos que encontrar comida. Traed toda la que encontréis, pero no quiero muertes a no ser que sean en defensa propia.

Según se acercaban los cincuenta expedicionarios a la pequeña aldea, podían sentir que los habitantes huían despavoridos. Sin duda, habían puesto centinelas para avisar a la población de la presencia de los castellanos.

—Dejadles que se vayan —ordenó Goiti—, que nadie haga daño a ningún nativo.

El golpe dio por resultado el hallazgo de gran cantidad de mijo, arroz, puercos, cabras y gallinas.

—Hemos encontrado cuatro ancianos, dos hombres y dos mujeres —relató De la Isla a Goiti.

—Bueno, les llevaremos con nosotros. Será mejor que cada uno cargue con lo que buenamente pueda y que nos volvamos lo antes posible.

En cuanto los hombres llegaron a la base cargados con provisiones, Legazpi fue a recibirles alborozado.

—¿Habéis traído todas las provisiones que había en el poblado?

Goiti negó con la cabeza dejando caer al suelo un pesado saco de mijo.

—No; había mucho más. Hemos traído lo que hemos podido.

Legazpi se mostró contrariado.

—Deberíais haber dejado una guardia custodiando los bastimentos. Seguro que cuando vayáis de nuevo ya no encontraréis nada.

Efectivamente, cuando llegaron los hombres de refresco a por la siguiente carga ya no quedaba nada que llevarse. Los habitantes habían aprovechado la ausencia de los soldados para esconder lo que restaba de sus haciendas.

No obstante, el maestre de campo, que era quien había ido al mando de los soldados de refresco, decidió no regresar de vacío y, con grandes precauciones, siguió adelante. A media legua encontraron otro poblado donde había gran cantidad de mijo y unas tres pipas de arroz. De los habitantes, ni rastro.

Uno de los soldados se acercó a Mateo de Saz.

—Maese Mateo —dijo—, hay un riachuelo muy cerca de aquí. También hay varias canoas. Creo que podríamos llevar las provisiones por el río hasta la costa.

—Magnífico —exclamó el maestre—. Llevaremos todos los bastimentos al río.

Sin embargo, las tres canoas resultaron pequeñas para acarrear las provisiones, con lo que el transporte no pudo efectuarse en un viaje, y en el segundo, los soldados se encontraron con la oposición de unos trescientos cebuanos que defendieron su hacienda con gran denuedo. Arrojaban sus lanzas y flechas desde detrás de los árboles y corrían a esconderse, de modo que a los españoles les era muy difícil disparar contra ellos.

Por fin, el maestre de campo consiguió regresar a la base sin sufrir más bajas que tres heridos leves.

Al día siguiente, Legazpi ordenó traer a su presencia a los cuatro ancianos prisioneros y les llevó a la choza donde se había encontrado el Niño Jesús.

—Quiero que me digáis —solicitó por medio de Urdaneta— quién vivía en esta choza.

Los cuatro ancianos se miraron y cuchichearon entre sí. Por fin uno de ellos se encogió de hombros y se dirigió al jefe castellano.

—Aquí vivía un esclavo blanco.

—¡Un esclavo blanco! —repitió Legazpi—. ¿Qué ha sido de él?, ¿dónde está ahora?

—No lo sabemos. Todo el mundo ha huido al interior de la selva.

La situación de los expedicionarios era en extremo precaria, pues todas las noches se acercaban los nativos: a atacar a los centinelas. No concedían a los castellanos un momento de reposo. Amparándose en los espesos bosques de los alrededores del poblado, llegaban sin ser vistos hasta la misma guardia. Fue por eso que las primeras órdenes de Legazpi fueron talar las inmediaciones del poblado.

Por fin, el 8 de mayo, después de una misa mayor oficiada por los cinco agustinos, con confesión y comunión general de todos los expedicionarios, se puso con gran solemnidad la primera piedra de lo que sería el fuerte y la futura villa. Tres mojones señalaron el triángulo que formaba el recinto de unos doscientos pasos cada lado. Legazpi, el maestre de campo y los capitanes se reservaron en cada ángulo el honor de dar los primeros golpes de azada.

Solemnemente Legazpi declaró.

—Yo, Miguel López de Legazpi, por el poder otorgado por su majestad Felipe II, declaro que esta villa que hoy fundamos llevará por nombre San Miguel, por haber sido fundada el día del recuerdo de su aparición.

Se señaló a continuación el lugar que debía ocupar la futura iglesia, justo en el sitio donde se había encontrado la imagen del Niño Jesús. Esa misma noche, los indígenas realizaron su acostumbrado ataque, aunque esta vez mucho más intenso pues se daban cuenta de que una vez que los castellanos estuvieran protegidos por un fuerte sería muy difícil echarlos. En un intento desesperado de acabar con los invasores, los atacantes prendieron fuego a su propio poblado. La noche se iluminó rápidamente con largas lenguas de fuego que se alimentaban con los bohíos de paja y hoja de palma que formaban los tejados. No faltó mucho para que se produjera una catástrofe, pues gran parte de los efectos de la expedición, incluyendo algunos barriles de pólvora, habían sido desembarcados.

Era imprescindible construir una casa a cal y canto donde las provisiones estuvieran aseguradas hasta que se terminara el fuerte. Legazpi dio órdenes de trabajar las veinticuatro horas del día en turnos de doce. Solamente estaban exentos de tales trabajos los soldados que se dedicaban a recoger los bastimentos que la nave capitana necesitaba para su viaje de regreso a Nueva España.

No transcurrió mucho tiempo antes de que la capilla estuviera construida dentro de unos recios muros de piedra, y el día de su inauguración la imagen del Niño Jesús quedó depositada en el altar del templo, que fue dedicado desde aquel día a la advocación del Nombre de Jesús. Se instituyó en aquel mismo momento una cofradía bajo ese mismo título, en la cual ingresaron como cofrades la mayor parte de los expedicionarios.

Un voto colectivo prometía guardar, santificar y celebrar solemnemente el día 28 de abril, fecha en que se encontró la imagen. El escribano de la expedición tomó nota oficial del nombre del soldado que había encontrado la imagen, así como de todos los detalles sobre cómo y dónde estaba, para dejar constancia del origen y motivo de la fiesta.

El recinto estaba ya casi terminado y eran cada vez más esporádicos los ataques de los nativos hasta que al ver la futilidad de sus esfuerzos, los indígenas terminaron por dejarles tranquilos.

El 15 de mayo Urdaneta acudió a ver a Legazpi.

—Miguel —dijo el agustino—, quería comentarte una cosa.

El capitán general se levantó del asiento de su nuevo despacho junto a la capilla. Estaba ubicado en el centro mismo del fuerte. A pocos pasos estaba el almacén general, guardado día y noche por un centinela.

—Hola, Andrés. Dime, qué te preocupa.

—Estamos oyendo rumores, o más que rumores, de que muchos soldados se dedican a abrir sepulcros para despojar a los cadáveres de los indígenas de todas sus alhajas. Ya sabes que aquí los entierran con todas sus pertenencias…

—Sí. Algo había oído, aunque no he dado demasiada importancia al hecho.

—Puede que no la tenga —reconoció Urdaneta—, pero no vamos a tener muy bien dispuestos a los nativos si permitimos que nuestros soldados roben a sus familiares muertos.

—Quizá tengas razón. Mañana mismo dictaré un bando para prohibir que se abran sepulturas en adelante sin permiso y sin la presencia de un oficial de su majestad.

—Bien. Pues te dejo y sigo con mis preparativos.

—¿Y qué tal van éstos?

—Tenemos la mayor parte de los bastimentos a bordo. Creo que dentro de dos semanas podremos zarpar.

Legazpi se acarició la barba suavemente con la mirada preocupada.

—¿Sigues pensando que la San Pedro es la más apropiada para la navegación?

—Sí. Es, sin duda, la más resistente. En caso de un largo viaje resistirá mejor tanto la broma como las tempestades.

Legazpi se encogió de hombros.

—Yo no soy marino, pero veo a la San Juan más marinera y veloz para un viaje en el que tendréis que orzar y navegar de bolina casi todo el tiempo.

Urdaneta negó con la cabeza.

—Espero encontrar vientos a favor por el paralelo treinta norte. Y si es necesario subir más, subiremos hasta donde haga falta; incluso si tenemos que llegar a las islas Cipango.

El anciano capitán general asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Otra cosa que me preocupa es la decisión que se tomó en la junta de nombrar capitán a mi nieto Felipe. Es demasiado joven.

Urdaneta sonrió.

—El joven Felipe de Salcedo tiene la misma edad que tenía yo cuando llegamos a las Molucas… No te preocupes, es un joven muy maduro para su edad y además posee unos conocimientos de navegación poco comunes. Por otra parte, contamos con gente muy buena, como el piloto mayor Esteban Rodríguez, el contramaestre Francisco Astigarribia y el piloto de la patache Rodrigo de Espinosa.

—¿Para cuánto tiempo lleváis provisiones?

—Para ocho meses. Con suerte, nos sobrará una buena parte.

—Eso espero… eso espero.

Antes de la partida de la nave, quiso Legazpi inaugurar el fuerte, la iglesia y las barracas de los soldados con toda pompa y solemnidad.

Curiosamente, ese mismo día aparecieron en el fuerte dos de los principales de Cebú, acompañados de más de treinta indígenas.

—Capitán —anunció uno de los centinelas—, unos indígenas solicitan veros. Quieren autorización para entrar en el fuerte.

Legazpi se levantó de su asiento complacido. Por fin parecía que los nativos entraban en razón.

—Dejadles entrar —dijo—, pero aseguraos de que no portan armas.

Legazpi recibió a los emisarios ceremoniosamente y les invitó a presenciar la procesión y escuchar la misa y el sermón en la recién inaugurada iglesia. Después de la ceremonia, Legazpi les invitó a comer y aprovechó la oportunidad para reiterar sus intenciones pacíficas.

A partir de aquel día las visitas de los nativos fueron prodigándose y no tardaron en presentarse emisarios del mismo Tupas, el reyezuelo de Cebú. Era evidente que éste trataba de sondear las intenciones de Legazpi para con él; sin embargo, las seguridades dadas por el general y la insistencia que manifestaba éste en ser creído bajo su fe y su palabra no parecían tranquilizar a Tupas.

Legazpi envió entonces al reyezuelo como garantía un rico paño blanco, con un mensaje en el que le aseguraba que bastaba enarbolarlo en la punta de un palo para ser, sin más, recibido en paz. La idea debió de parecer espléndida a los nativos, pues a partir de aquel día aparecieron multitud de indígenas portando banderas blancas. Incluso los paraos que pasaban por delante de la armada entraban y salían de puerto con una señal blanca en lo alto del mástil.

Pero, a pesar de todo, Tupas no acudía. Era evidente que el reyezuelo sentía gravitar sobre sus espaldas el recuerdo de la vieja traición de sus antepasados. Muy posiblemente temía represalias a pesar de las buenas palabras del general.

Legazpi veía que la partida de la nave iba a dejarlos en clara desventaja con respecto a los nativos, por lo que quería hacer las paces cuanto antes con el reyezuelo. Decidió consultar con los mandos expedicionarios, y fue el padre Aguirre el que, cogiendo el toro por los cuernos, ofreció una solución.

—Es evidente —dijo— que el hombre teme las consecuencias de las acciones de sus antepasados.

—Estamos de acuerdo en eso —asintió Legazpi.

—Sé que le habéis ofrecido la paz una y otra vez, incluso le habéis sugerido la conveniencia de perdonar hechos anteriores, pero nunca se ha mencionado expresamente el banquete fatídico.

—¿Creéis que deberíamos hacerlo?

—Produciría un gran efecto en su moral. Y deberíais añadir que, en vuestro ánimo, ese episodio está totalmente perdonado.

—Bien, creo que seguiré vuestro consejo y mandaré un emisario con ese mensaje.

Con el mensajero, Legazpi insistía sobre todo en que no conocía ni entendía el motivo de rehusar su amistad, mayormente cuando, pudiendo hacerlo, no le había infligido ningún daño.

Esta vez, el reyezuelo respondió que sus deseos eran también pacíficos y amistosos, y añadía claramente que era solamente el miedo lo que motivaba sus dilaciones. Prometió acudir al día siguiente.

Tupas era un personaje curioso; rechoncho y de baja estatura, iba adornado con infinidad de collares y pendientes de oro, vestía una especie de sari blanco de seda y en la mano derecha llevaba un bastoncito de oro macizo. Era indudable que quería deslumbrar a los expedicionarios con sus riquezas. La parte de su cuerpo que se podía ver estaba profusamente tatuada con toda clase de pájaros exóticos. A su alrededor pululaban media docena de sirvientes, uno de los cuales portaba una sombrilla para protegerle del sol.

Legazpi le recibió con toda la pompa que merecían las circunstancias, rodeado de sus oficiales y clérigos, portando todos sus mejores galas. En lo alto de un mástil, ondeaba en el centro del fuerte la insignia de Castilla.

Tupas manifestó sus deseos de sangrarse con el capitán general, a lo que Legazpi accedió de buena gana y, una vez llevada a cabo esta ceremonia, el gobernador dijo a sus visitantes que «quería descubrirles su corazón».

Su discurso, traducido por un intérprete, constituyó la historia detallada de la llegada de Magallanes a Cebú, la profesión de fe de los cebuanos y su traición y apostasía ulteriores. El capitán general se extendió luego en consideraciones acerca de la conducta seguida por él con Tupas y sus súbditos.

Según dijo, Tupas, sin querer siquiera escucharle, le había despreciado, osando incluso atacarle. Sin embargo, no se lo echaba en cara con ánimo de mortificarle, sino por dar a entender la grandeza, bondad y clemencia del rey a quien servía, «el más clemente y el mayor rey de la Cristiandad». Por lo tanto, en nombre de su rey perdonaba todo lo pasado, a condición de que quedasen de nuevo como vasallos de su majestad y jurasen serle fieles a perpetuidad. Y para que este juramento se entendiese como verificado sin coacción alguna, debían estipular algún tributo anual. Legazpi les auguraba muy grandes provechos de una conducta leal, y se comprometía a ampararlos y defenderlos contra sus enemigos.

Los indígenas, que escuchaban el discurso muy atentamente, no se atrevían a levantar los ojos del suelo, pero al mencionarse el perdón no pudieron disimular un gran alivio. Tupas entonces tomó la palabra:

—Doy las gracias al gran jefe castellano por su magnanimidad. En nuestro descargo debo decir que cuando estos hechos ocurrieron nosotros éramos niños y poco sabemos sobre lo sucedido, a no ser por los relatos contados por nuestros mayores. Os ruego que nos indiquéis en qué ha de consistir el tributo, pues nosotros no poseemos oro.

—Nos daremos por satisfechos con los productos de vuestra tierra —le interrumpió Legazpi—. El tributo exigido es sólo una señal de que os reconocéis como vasallos del rey de Castilla. Basta, por lo tanto, que cada uno nos dé algo de su labranza: arroz, mijo, por ejemplo, y siempre precisando cuánto vale cada cosa.

Volved al fuerte dentro de tres días con estos productos para asentar definitivamente las paces.

A continuación se obsequió a los indígenas con un banquete en el que los vinos españoles corrieron libremente. Los nativos tenían su propio vino, que extraían de las palmeras, pero era evidente que apreciaban muchísimo más el traído por las naves desde tierras tan lejanas.

—Me temo —comentó Urdaneta señalando al reyezuelo, que se apoyaba familiarmente en el hombro del capitán Goiti, que era ahora el que lucía el gorro real— que vuestros nuevos súbditos tienen una afición desmedida por las bebidas alcohólicas.

—Sí —convino Legazpi—. Me parece que tendremos que dejarlos dormir en algún rincón del fuerte. No creo que sepan siquiera en qué dirección está su poblado.

Los tres días que habían acordado para traer los tributos exigidos como sumisión pasaron sin que Tupas acudiera por el fuerte. Los demás habitantes, sin embargo, daban cada vez muestras de mayor familiaridad.

Visto que Tupas no aparecía, Legazpi despachó un aviso por medio de uno de los borneys. El reyezuelo se excusó manifestando que andaba afanado con el tributo de su majestad y sentía vergüenza de presentar lo poco que hasta entonces habían recogido. Dos días más tarde, Legazpi apremió a Tupas con otro mensajero a que no rehuyera presentarse por tal motivo, pero el borney portador del mensaje no regresó.

Al mismo tiempo, la presencia de indígenas en el fuerte y la de paraos ante la escuadra dejó también de ser frecuente. La situación volvía a ser tensa.

CAPÍTULO XLIV

LOS HIDALGOS

Legazpi había dado órdenes de no salir del recinto amurallado sin permiso. Sin embargo, era evidente que estas órdenes no gustaban a los soldados, y en especial a los gentileshombres que veían coartadas sus libertades. Jóvenes de buena familia en su mayoría, muchos de ellos estudiantes en busca de aventuras, veían con malos ojos las prohibiciones y el puritanismo de su jefe. Habían oído muchas historias sobre el libertinaje y la promiscuidad de las nativas y todos estaban deseando entrar en contacto con ellas fuera de los límites del fuerte y de la mirada acusadora de los agustinos.

Pedro de Arana era uno de ellos. Procedente de la universidad de Salamanca, había dejado sus estudios de leyes para buscar aventura y fortuna en las expediciones del Nuevo Mundo. El joven vio una nativa atractiva que apenas lucía nada que tapara sus encantos. Atraído como por una fuerza hechicera, Pedro salió del fuerte con dirección a la playa, pero a medio camino se adentró calladamente en el bosque al encuentro de la joven, que le hacía señas sonriendo.

No terminaron de creer en su buena suerte, Pedro se acercó a la nativa. Esta, sin dejar de sonreír, le cogió de la mano y ambos se adentraron en la espesura corriendo. No llegaron muy lejos. Cuando la joven se tumbó debajo de un enorme sicomoro todavía jadeando por la carrera, Pedro no tenía ojos más que para su cuerpo vibrante. El pelo largo y sedoso le tapaba una cara de piel suave y color acanelado, sus labios rojos eran invitadores; la tentación era irresistible. Pedro no había estado con una mujer desde hacía un año. En ese momento no habría visto un elefante aunque le hubiera estado empujando con la trompa. Era por lo tanto excusable que no viera a los dos nativos que, cuchillo en mano, se le echaron encima por detrás.

El cuerpo sin cabeza del desgraciado Pedro Arana fue descubierto por un grupo que salió en su busca al día siguiente.

Legazpi recibió la noticia con preocupación. Inmediatamente hizo llamar al maestre de campo y al capitán Goiti.

—Será necesario organizar una expedición de castigo. Tomad los hombres que os hagan falta.

—Tengo entendido que fueron dos hombres —dijo Mateo Saz— y creo saber incluso dónde viven. Parece ser que se trata de una cuestión de celos. La novia o mujer de uno de ellos se encaprichó de Arana y le incitó a que la siguiera a la espesura.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó Legazpi sorprendido.

—Tengo mis informadores —respondió evasivamente el maestre de campo.

—Bien, pues partid inmediatamente y traedme a esos dos hombres aquí para que sean juzgados.

—Quizá tardemos unos días en volver —dijo Saz.

Mientras volvían los expedicionarios, Legazpi mandó aumentar la vigilancia con todos los hombres disponibles que se pudieran sacar de las naves.

Él mismo, que siempre dormía en la nave, creyó conveniente pasar la noche en tierra. Ordenó al alférez Ibarra que reforzara la guardia de su residencia con los gentileshombres que normalmente estaban exentos de tal tarea.

El alférez Ibarra obedeció, aunque sabía que estas órdenes no iban a ser muy bien recibidas por los orgullosos hidalgos. Efectivamente, a pesar de que les advirtió que la orden provenía del mismo Legazpi, algunos gentileshombres rehusaron el cumplimiento del servicio. La soberbia de tales hombres les convertía en todo momento en un semillero de conflictos y problemas. Ibarra no se atrevió de momento a dar parte de tal desobediencia al capitán general, pero pronto iba a suceder algo que daría un triste protagonismo a este pequeño grupo elitista. A la mañana siguiente, Legazpi dispuso que se pasase lista a todos los expedicionarios, pues, siendo inminente la partida para Nueva España de la nao capitana, quería enviarla con toda la documentación posible. Era evidente que los ánimos andaban soliviantados. Un gentilhombre llamado Pedro de Mena se creyó lo suficientemente arropado por una docena de engreídos hidalgos como para echar en cara al capitán general el obligarles a hacer guardias. Aprovechó los preliminares de la formación para encarársele de forma insolente:

—Somos hidalgos —le espetó airado—, no acemileros ni mozos de espuela.

El capitán general le miró directamente a los ojos antes de contestar.

—Vos, Pedro de Mena —dijo secamente—, estáis aquí al servicio de su majestad. Y, en este momento, el mejor servicio que podéis llevar a cabo por él es hacer guardia. Haced el favor de formar como los demás.

Al tiempo que le hablaba, Legazpi le despachó con un ademan severo.

De Mena formó con sus compañeros un corrillo aparte, cuchicheando entre sí, murmurando contra el general de forma notoria. Era tan patente la insubordinación que Legazpi se vio obligado a imponerles silencio.

—¡Caballeros! —exclamó ásperamente—. ¡Formen en las filas inmediatamente!

En ese momento llegó a ellos la voz de uno de los centinelas.

—¡Llega la expedición del maestre de campo y el capitán Goiti!

Poco después, los veinticinco hombres que habían tomado parte en la salida cruzaban el portalón que los centinelas abrían a su llegada. Se les veía cansados, pero satisfechos.

Mateo Saz y el capitán Goiti se presentaron al capitán general.

—Encontramos el parao en el que huyeron los asesinos. Tenía grandes manchas de sangre —informó el maestre de campo—. Junto a la embarcación había una docena de casas habitadas. Las incendiamos y hemos traído ocho prisioneros entre hombres y mujeres.

Legazpi se dio por satisfecho.

—Bien —dijo—. De momento, encerradlos. Luego veremos lo que hacemos con ellos. Ahora quiero que vuestros hombres pasen lista los primeros, tras lo cual podrán irse a descansar. Quizás a la hora de comer podáis acompañarme y contarme todo lo ocurrido.

Después de que el escribano mayor hubo tomado nota de los nombres de cada uno, se disolvió la formación.

No tardó el maestre de campo en ser informado por Ibarra de los incidentes que habían provocado los gentileshombres. Mateo Saz era un hombre enérgico muy poco dispuesto a tolerar discordias semejantes entre sus hombres, hidalgos o no hidalgos, e inmediatamente los mandó llamar.

—Caballeros —les dijo secamente—, me he enterado de que no es de vuestro agrado el hacer guardias, ni siquiera para proteger a vuestro capitán general…

Paseó sus ojos acerados por los rostros desafiantes de los jóvenes engreídos. Lo que vio no le gustó lo más mínimo, era evidente que se estaba gestando algo que podía ser motivo de discordia en el futuro.

—Pues bien —continuó—. Les voy a advertir una vez y sólo una. Están aquí para servir al rey, y el representante de su majestad en las Filipinas es Legazpi. Por lo que, si no le obedecen estarán desobedeciendo al mismo emperador y eso es alta traición, por lo que se les castigará de acuerdo con el delito; y recuerden que eso puede llegar a ser la pena capital. Les aseguro que no les salvará el haber nacido en noble cuna.

Sin embargo, a pesar de la severa advertencia, a los jóvenes se les vio desabridos haciendo corrillos entre sí el resto del día.

Durante la comida que los oficiales compartieron con Legazpi, el maestre de campo le transmitió su preocupación.

—Me están informando —dijo— de que los hidalgos están haciendo corrillos y murmurando contra vuestras órdenes.

Legazpi expulsó el aire con fuerza al tiempo que plegaba los labios en un gesto de preocupación.

—Este puñado de jóvenes son un motivo constante de discordia —admitió—. ¡Como si no tuviéramos bastante con los nativos!

—Quizá fuera mejor enviarlos de vuelta con la nao San Pedro.

—Pues quizá sí —dijo Legazpi—. Al menos a dos o tres cabecillas.

—Mientras tanto, los tendré vigilados para que no hagan ninguna tontería.

Sin embargo, la vigilancia que el maestre del campo puso discretamente sobre ellos no fue suficiente para evitar que los jóvenes insubordinados cometieran un acto de extrema gravedad.

Casi a media noche se declaró un violento incendio en la casa contigua a la de Legazpi, donde tenía toda su ropa y hacienda, y que a su vez estaba tocando al polvorín y almacén. El fuego, intencionado sin duda, fue sofocado gracias a la decisión de los soldados, quienes trabajaron denodadamente durante casi dos horas para apagarlo. Tanta virulencia llegaron a tener las llamas que algunos hombres resultaron con quemaduras.

La justicia de Legazpi fue expeditiva. Nadie hasta ese momento había visto el lado severo de aquel hombre. Los que, debido a la conducta seguida por él con los indígenas, le atribuían un carácter cándido e incapaz de imponerse a los díscolos sufrieron una terrible desilusión. Dos gentileshombres, Pedro de Mena y Esteban Terra, fueron detenidos inmediatamente. Tras un juicio sumarísimo, Esteban Terra, altanero, se declaró culpable del incendio. Se mostraba seguro de sí mismo a causa de la impunidad que su apellido e influencias en Nueva España le proporcionaban. Desgraciadamente para él, la realidad le demostró que estaba muy equivocado. Legazpi firmó su sentencia de muerte con mano firme.

—¡Que Dios se apiade de vuestra alma! ¡Seréis ajusticiado al amanecer!

El reo, incrédulo, buscó inútilmente apoyo entre sus amigos, pero sólo encontró miradas huidizas. Cuando, finalmente, se dio cuenta de que todo había terminado para él, se derrumbó.

—¡Tened piedad! —suplicó con desesperación—. ¡No podéis matarme!

¡Soy un hidalgo de España!

El maestre de campo, que había actuado como jurado, hizo una seña a los guardias.

—¡Lleváoslo!

Cuando cuatro soldados se hubieron llevado al condenado a muerte, Andrés de Urdaneta se acercó a Legazpi. Al verle acercarse, éste negó con la cabeza.

—Lo siento Andrés, pero no va a haber misericordia.

Urdaneta suspiró profundamente.

—Me lo figuraba. En ese caso déjame, al menos, que pase la noche con él en la celda. Sin duda, necesitará algún consuelo.

—Por supuesto —concedió el capitán general—. Todo hombre tiene derecho a ponerse a bien con Dios en su última noche en esta tierra.

Apenas había salido el sol por el horizonte cuando las compañías estaban ya formadas. Los diez hombres elegidos para la ejecución tenían los mosquetes apoyados en las horquillas.

Un tembloroso Esteban Terra, acompañado por fray Andrés de Urdaneta, fue colocado por los soldados contra el muro.

El sacerdote hizo la señal de la cruz mientras le daba la absolución.

Después, puso un crucifijo en los labios temblorosos del prisionero, que se dirigió a él con los ojos desorbitados por el terror.

—¡No quiero morir, padre! ¡No quiero morir…!

—Todos tenemos que morir, hijo… Todos tenemos que morir. Piensa que pronto estarás ante tu Creador. Preséntate a Él con el alma limpia. ¡Ten valor y muere como un hombre!

El pobre desgraciado cerró los ojos mientras sus labios temblorosos desgranaban un avemaría.

El estruendo producido por los diez mosquetones hizo levantar el vuelo a mil aves de brillantes colores que revolotearon ruidosamente durante unos instantes por encima del pelotón de ejecución. Mientras tanto, el cuerpo del joven hidalgo se derrumbaba con los ojos todavía cerrados mientras sus labios murmuraban «Amén».

Miguel López de Legazpi dejó la pluma de ave sobre la mesa, se arrellanó en su asiento y cogió el pergamino que acababa de escribir. Lentamente, volvió a leer su contenido:

S.C.R.M.

Desde el puerto de la Navidad, que es en Nueva España, di cuenta a V.M. de mi partida con vuestra Real Armada al descubrimiento de las islas del Poniente, y prosiguiendo el viaje, a trece de febrero de este presente año llegué a una de las islas Filipinas, y después anduve por otras de este archipiélago hasta venir a esta isla de Cebú, de donde despaché una nao a Nueva España a descubrir la vuelta, y dar cuenta a V. M. de lo sucedido en el viaje hasta que la nao partió: la relación de lo cual va juntamente con ésta, y asimismo cierta información, que dice a qué es debido el cambio que los naturales han hecho en la amistad y voluntad que solían tener a los vasallos de V.M. Las posesiones que en nombre de V. M. se han tomado, y las derrotas de los pilotos de esta Armada.

Suplico a V. M. sea servido mandarlo ver y proveer lo que más servido sea. Yo quedo poblando en esta isla de Cebú, hasta ver lo que Vuestra Majestad será servido enviarme mandar, aunque con poca gente, y así envío a pedir socorro de gentes y municiones a la Real Audiencia de Nueva España para poderme sustentar hasta tanto que vistos por Vuestra Majestad todos estos recados, y la memoria de las cosas que se envían a pedir por los oficiales de vuestra Real Hacienda que acá residen, y los capítulos generales y particulares de los que acá quedan, provea y mande lo que más convenga, y sea su Real servicio. Y pues esta empresa es tan grande, y de tan grande importancia para lo espiritual y temporal, y se ha puesto en tan buenos términos, y es tan buena conjuntura, que humildemente suplico a V. M. mande se tenga con ella particular cuenta mandando socorrer y proveer lo que de acá se pide y suplica, sometiéndolo a quien con todo cuidado y diligencia lo provea y ponga en efecto, porque confío en Dios Nuestro Señor que de este principio tan grande sucederán muy grandes bienes en servicio de Dios nuestro Señor, y de Vuestra Majestad, y acrecentamiento de sus reales rentas, y bien universal de sus Reinos y Señoríos, y suplico a Vuestra Majestad que condescendiendo en la grandeza de que siempre usa en hacer merced a sus criados que sirven en negocios de grande importancia, sea servido mandar ver los capítulos que con ésta van a hacerme merced como Vuestra Majestad más servido sea, cuya Sacra Católica Real Majestad guarde nuestro Señor con acrecentamiento de más Reinos y Señoríos por largos y felices tiempos.

De Cebú y de mayo 27 de 1565 años.

De V. S. R. M.

Fiel criado que los Reales pies de Vuestra Majestad besa.

MIGUEL LÓPEZ DE LEGAZPI.

El capitán general contempló la carta pensativo. Había invertido toda su fortuna en la empresa y dudaba mucho que jamás recobrara ni siquiera parte de lo que había gastado. De todas formas, no se arrepentía de lo que había hecho. La conquista para Castilla y para la Iglesia de Jesucristo de estas almas infieles bien merecía el sacrificio no sólo de su fortuna, sino de su vida. Se acordó de su hija pequeña, Elvira. Por ella sí sentía pena. Había sido su consuelo desde que se había quedado viudo, hacía ya diez años, y ahora no podía ofrecerle ni siquiera una dote…

Sacudió la cabeza para alejar los pensamientos negativos y lacró la carta para enviarla con la San Pedro.

CAPÍTULO XLV

EL REGRESO

Todavía no había salido el sol cuando la salva de una docena de cañones de la San Pedro atronó la tranquila mañana del 1 de junio de 1565, y poco después le respondió otra de los cañones de la fortaleza y demás navíos.

Miles de aves levantaron el vuelo asustadas cubriendo el cielo rosáceo de la mañana con una explosión de color. En un loco revolotear acompañaron ruidosamente durante algún tiempo al barco que perezosamente aproaba hacia el este.

Una veintena de hombres izaban vigorosamente la pesada ancla que un arriesgado marinero trataba de atrapar para cazarla en una de las serviolas, mientras otro marinero «pescaba» una de sus uñas con una cuerda para sujetarla al costado del barco. Empujada por una suave brisa del sudoeste y con la trinqueta ya completamente desplegada, la enorme nave salió lentamente fuera de la bahía.

En el puente de mando el joven capitán Felipe de Salcedo observaba atentamente la maniobra. A la altura de la barra se dirigió al contramaestre.

—¡Arriba la mesana!

Media docena de marineros soltaron los cabos que recogían la vela latina y ésta cayó pesadamente sobre la popa de la embarcación. Casi inmediatamente se infló con el viento, contrarrestando la tendencia de la trinqueta de empujar la proa a sotavento. En el castillo de popa dos hombres contemplaban todo lo que se desarrollaba a su alrededor con encontrados sentimientos.

—¿Estás seguro de que no te falta nada, Andrés?

El agustino sonrió a su viejo amigo, apoyando una mano en su hombro.

—Todo lo que podíamos hacer está hecho. El resto está en manos de Dios.

Él nos señalará el camino a seguir.

—Y tú ya tienes anotado por anticipado ese camino, ¿no? —respondió Legazpi.

—Sí. En cuanto salgamos de este laberinto de islas nos dirigiremos hacia el nordeste, hasta el paralelo cuarenta. Ahí encontraremos vientos favorables.

—¿Y si no los encontráis?

Urdaneta sonrió, seguro de sí mismo.

—Los encontraremos, Miguel, no te preocupes. Cuanto más se sube hacia el norte más posibilidades hay de encontrar vientos del oeste. Lo he comprobado en muchos de mis viajes por estas islas.

Miguel López de Legazpi contempló la costa que se alejaba lentamente.

Los rostros de los que quedaban se veían ya borrosos en la playa y en el fuerte.

Sus manos y brazos seguían ondeando en una larga despedida. Hizo un gesto con la cabeza señalando el esquife atado a la popa.

—¡Tendré que volverme ya!

Urdaneta asintió.

—Sí. Más vale que os volváis.

Hubo un momento de silencio en el que los dos hombres buscaban en sus mentes algo que decir en aquel momento de despedida.

—¿Te das cuenta, Andrés, de que quizá ya no volvamos a vernos nunca más?

El agustino hizo un ademán con las manos señalando hacia arriba.

—Él es el único que puede saberlo. De todas formas, puedes estar seguro de que nos encontraremos en la otra vida. Aquí quedáis con una labor inmensa que realizar. Yo me voy con la pena de no haber podido realizar una de mis ilusiones, bautizar siquiera a uno de esos indígenas…

Legazpi apretó cariñosamente el brazo de su amigo.

—Piensa que la ruta que vas a abrir hará posible que otras naves puedan venir con otros misioneros. Deja que ellos sean los que bauticen; tú cumple con tu misión, que es abrir camino a los que vengan detrás.

—Lo sé, Miguel, lo sé…

El capitán general se volvió hacia su nieto, que le contemplaba sonriendo.

—Estoy muy orgulloso de ti, hijo. Estoy seguro de que sabrás llevar a buen término el viaje. Sigue los consejos de fray Andrés de Urdaneta, es un gran cosmógrafo.

—Lo haré, abuelo, no te preocupes. Estaremos en Nueva España antes de seis meses.

—Entrega mis cartas a la Real Audiencia para que las manden al rey Felipe.

—Así lo haré, abuelo.

—Y diles a tus padres y tíos que estoy bien y con muchas ganas de servir a Dios y a nuestro emperador.

—Les contaré la gran labor que estás llevando a cabo y lo bien que lo estás haciendo.

El joven y el anciano se fundieron en un fuerte abrazo durante un largo rato. Después, Legazpi hizo lo mismo con Urdaneta. Se volvió hacia fray Andrés de Aguirre y le cogió una mano que se llevó respetuosamente a los labios.

—Adiós, padre. Que tengáis un buen viaje.

—Adiós, hijo —contestó el agustino con una sonrisa—. Cuidaos.

Con un gesto Legazpi se despidió de todos los tripulantes de la nave y, lentamente, casi con pesar, descendió hasta el esquife en el que seis marineros colocaban ya los remos en sus toletes sujetándolos con los estrobos. La pequeña embarcación se separó lentamente de la nave mientras sus siete tripulantes hacían gestos de despedida hacia sus doscientos compañeros que emprendían un viaje incierto.

La San Pedro se dirigió lentamente hacia la isla de Mactán atravesando con suma lentitud el largo y angosto canal que separaba las dos islas. En la proa, un marinero metido en un barril atado al costado del barco, a fin de tener más libertad de movimientos, iba desgranando en voz alta la profundidad que le indicaba la sonda.

El piloto mayor Esteban Rodríguez se acercó a Salcedo, que miraba atentamente las rocas que asomaban sobre la marea creciente.

—Veo que estáis mirando el lugar donde murió Magallanes…

El joven capitán asintió señalando los bajíos.

—Debió de ser ahí mismo. Me estaba imaginando la escena: Dos mil indígenas atacando a cincuenta castellanos, mientras los nativos de Cebú contemplaban la lucha cómodamente desde sus paraos.

Rodríguez se encogió de hombros.

—Bueno, así es como lo quiso Magallanes. Creyó que todos los nativos rebeldes escaparían al oír el ruido de los mosquetes, pero no fue así. El Cilapulapu ése debió de ser un gran guerrero.

—Sí. Y encima no quiso devolver el cuerpo del capitán general.

Rodríguez movió la cabeza pensativo.

—Lo que no entiendo es por qué Magallanes no hizo venir a las tres naves para cubrirles con sus cañones. Con un par de andanadas habrían dejado la playa desierta.

—Es evidente que no lo juzgó necesario. He oído decir que los que participaron en la expedición estuvieron la noche anterior celebrando por anticipado la victoria.

—Lo que está claro es que nunca hay que menospreciar al enemigo.

Durante una semana, la enorme y panzuda nao navegó por entre las islas del archipiélago filipino con lentitud, que, por otra parte, propiciaban los vientos flojos. Durante este tiempo los pilotos tomaban notas continuas sobre la ruta seguida para aviso de navegantes posteriores en medio de aquel intrincado laberinto. La nao se abría paso por entre una infinidad de islas de todos los tamaños, en medio de un paisaje de belleza subyugadora. Por todas partes emergían, brotando del azul intenso de la mar, islas de distintas alturas, unas altas, otras bajas, montañosas unas, cubiertas de espesa vegetación otras. En algunos parajes se extendían feraces sabanas, y en otros la costa descubría acogedoras ensenadas. Las rústicas viviendas de los indígenas, a los que a ratos veían pescando, se adivinaban en las orillas. Ocasionalmente, en alguna isla elevada se veían humear lejanos volcanes.

—Capitán —dijo Rodrigo de Espinosa acercándose a Salcedo—, creo que estamos llegando al límite de las islas Filipinas. No sería mala idea hacer aguada antes de salir definitivamente de ellas.

—¿Creéis que estamos saliendo ya de este laberinto…?

—Sí, las islas están cada vez más espaciadas y, por todo lo que sabemos, no tocaremos tierra durante mucho tiempo.

—De acuerdo —concedió el joven capitán—, buscaremos una isla en la que desembarcar.

La elegida fue una isla alta con un volcán en erupción en una de sus montañas. Al llegar a la isla, la San Pedro la circunvaló hasta que percibieron una amplia ensenada donde Salcedo ordenó echar el ancla. Entre los árboles de la orilla se veían claramente las chozas de un poblado, pero nadie salió a recibirles.

—Contramaestre —ordenó Salcedo—, destaque veinte soldados para que protejan a los marineros.

Mientras un grupo de hombres se dedicaba a acarrear agua de un arroyo cercano, otros hombres cortaban leña y un tercer grupo reunía todos los cerdos, cabras y gallinas que los nativos no habían tenido tiempo de llevarse con ellos.

Sin embargo, los indígenas no parecían muy dispuestos a dejarse arrebatar sus pertenencias, y muy pronto un numeroso grupo de ellos apareció blandiendo lanzas de caña y algunos alfanjes.

—Disparen al aire —ordenó Salcedo—. No quiero muertos, a no ser que no haya más remedio.

El ruido producido por los mosquetes y el disparo de una lombarda del barco, que derribó varios árboles de la orilla, persuadieron a los nativos de un ataque en masa. Dando gritos, se escondieron entre los árboles, fuera de la vista de los expedicionarios.

—Maese Rodríguez —llamó Felipe de Salcedo—, dejen en el poblado lo que considere justo en pago de los animales que les cogemos.

A media tarde, las toneles de agua estaban a rebosar; los pañoles de leña a tope y toda la cubierta llena de cerdos, cabras y gallinas.

—No cabe ni una gota más de agua en las pipas, capitán —informó el contramaestre Francisco Astigarribia.

—Pues adelante —exclamó Salcedo—. Todo el mundo a bordo. ¡Leven anclas! ¡Icen las velas!

El día 9 de junio, la San Pedro surcaba ya mar abierta. Había llegado la hora de tomar un rumbo. Salcedo invitó a Urdaneta a entrar en su camarote y le mostró los mapas y derroteros de la región.

—Pasad, fray Urdaneta. Tomad asiento.

El agustino señaló los mapas al tiempo que sonreía.

—Veo que estás estudiando la ruta que hemos seguido…

El capitán asintió mientras señalaba una serie de líneas punteadas que zigzagueaban entre las islas que acababan de dejar atrás.

—Y la que tenemos que seguir —puntualizó—. Parece que ya hemos dejado atrás las islas Filipinas.

—Efectivamente, de aquí en adelante nos encontraremos con mar abierta.

El joven capitán parecía preocupado.

—Quería comentar la ruta que proponéis. Si ponemos rumbo nordeste desde este momento nos alejaremos de las islas de los Ladrones.

—Lo sé —asintió Urdaneta—. Esas islas están directamente hacia el este, y si caemos en la tentación de dirigirnos hacia ellas tendremos vientos contrarios, con lo que caeremos en el mismo error que cometieron las expediciones anteriores.

—Pero, por todo lo que sabemos, hacia el norte no hay isla alguna en la que podamos repostar.

—Efectivamente —respondió el agustino—. Por eso llevamos agua y bastimentos para ocho meses.

—¿No sería mejor aproar hacia las islas de los Ladrones y después subir al norte?

—No, perderíamos un tiempo precioso. La ruta que se debe seguir es la que ya hemos comentado otras veces: nordeste hasta el paralelo cuarenta.

—¿Por qué estáis seguro de que en ese paralelo encontraremos vientos favorables?

—Lo he comprobado en mis viajes y he preguntado a otros navegantes. En ese paralelo tendremos no sólo vientos que nos favorecerán, sino corrientes marinas que nos empujarán. Mientras que en la línea ecuatorial hay una fuerte corriente hacia el oeste, treinta grados más al norte hay otra predominantemente en dirección este.

Salcedo suspiró.

—Bien. Plazca a Dios que estéis en lo cierto. Daré órdenes a los pilotos de mantener el rumbo nordeste.

A partir del día 10 se dejaron de ver las altas cumbres de las montañas de las últimas islas Filipinas. Empezaba la navegación monótona. A pesar de su confianza, Urdaneta oteaba continuamente en busca de indicios de vientos favorables. La San Pedro, mientras tanto, orzaba o navegaba de bolina con vientos adversos del este y nordeste.

El día 21, día de Corpus Christi, el vigía dio la voz de aviso:

—¡Islote a proa!

Los ojos de todos los navegantes se dirigieron al punto donde señalaba el vigía desde su atalaya. Efectivamente, a menos de una legua, justo delante de la proa, se levantaba un farallón. Desde la distancia tenía la forma de un barco anclado en medio del océano. Numerosas aves planeaban sobre aquella alta roca solitaria.

El piloto Rodrigo de Espinosa, que se hallaba de guardia, ordenó cambiar de rumbo para evitar sus rompientes.

—Convendría reducir vela, capitán. Y sobre todo poner un sondeador en proa.

—De acuerdo, maese Espinosa.

Mientras tanto, Urdaneta tomaba la altitud con el astrolabio. Esteban Rodríguez hacía lo mismo con el cuadrante. Era importante determinar la posición de la roca y situarla en la carta para evitar accidentes a futuros navegantes.

Encerrado en el arcón del capitán de la San Pedro había un libro que la Real Audiencia de Nueva España había dado a Urdaneta: un libro escrito por los astrónomos del Observatorio Real de España en el que se indicaba la altura del sol sobre el ecuador a mediodía durante todos los días del año y con cuatro años de antelación, Así, si se conseguía calcular la altura del sol al mediodía, con las tablas se podía averiguar a qué latitud se encontraban.

Cuando terminó sus mediciones, Urdaneta se volvió a Esteban Rodríguez.

—¿Y bien, Maese Rodríguez? ¿Cuál creéis que es la posición de la roca?

El piloto movió la cabeza dubitativo.

—Yo diría que veinte grados, y a trescientas leguas de Cebú.

—Creo que coincidimos plenamente. Así lo apuntaré en mis cartas.

La navegación prosiguió monótona y sin incidentes; unos pocos días de calma y otros de mar gruesa, cerrazón y aguaceros fueron los únicos detalles que señalar.

Al mes de navegación la nave había alcanzado los treinta grados y los vientos soplaban ya francamente de estribor, con lo que navegaban a la cuadra. El avance de la nave era muy superior al de los días precedentes.

En la mesa del capitán se reunían para comer los agustinos y los pilotos.

La carne y el pescado, así como la verdura fresca se habían acabado hacía ya días, y el menú consistía en arroz o maíz, pan seco y garbanzos rociados con un poco de vino de palmera.

—Bien, caballeros —preguntó Salcedo—, ¿cuál es vuestra opinión sobre el avance del barco?

Rodríguez tomó un sorbo de vino.

—Creo que ya hemos pasado lo peor. Los vientos están cambiando. El tenerlos de estribor nos facilita mucho el avance. Y si, con un poco de suerte, los tenemos a un largo o de popa, podríamos estar en Nueva España antes de tres meses.

—¿Qué distancia hemos recorrido?

—Seiscientas leguas —contestó Urdaneta.

—¿Seguís creyendo que debemos subir más al norte, padre?

Urdaneta asintió convencido.

—De eso no hay duda. Cuanto más al norte vayamos, mejor.

—Antes de dos semanas estaremos a cuarenta grados —comentó Espinosa.

—Ahí es donde encontraremos vientos a favor —dijo Urdaneta—, y sobre todo una corriente que nos empujará hacia el este.

El 20 de julio, Urdaneta se dirigió a Salcedo tras guardar el astrolabio.

—Cuarenta grados —dijo escuetamente—. Ya estamos en esos famosos cuarenta grados de latitud. Ahora hay que cambiar el rumbo al este. Con la ayuda de Dios, en dos meses estaremos ante las costas del Nuevo Mundo.

Los dos pilotos de a bordo, así como Urdaneta, comprobaban sus apuntes a diario, pero en todos ellos la carencia de novedades era la tónica general. Todos se limitaban a anotar las singladuras efectuadas. Entre quince y treinta leguas, según la fuerza y dirección del viento, era lo normal. A mediados de agosto hubo mar gruesa y aguaceros de mediana violencia, pero que solamente obligaron a amainar algunas velas de gavia y por el contrario proporcionaron un agua extra.

Con la ayuda de los chafaldetes que permitían doblar las velas recogieron en un cubo el agua de la lluvia.

Sin embargo, la ausencia de incidentes meteorológicos no significaba que no los hubiera de otro tipo.

—¿Cuántos enfermos tenemos, padre Urdaneta? —preguntó Salcedo.

El agustino se dejó caer pesadamente en el pequeño taburete y bebió un trago de agua maloliente.

—¡Muchos! —dijo con voz cansada—. Y cada día más.

—Todos de lo mismo, ¿no?

Urdaneta revolvió con una cuchara de madera el potingue que le habían servido en el plato y se llevó una cucharada a la boca tratando de no mostrar la sensación de repugnancia que le ocasionó.

—Sí. Los síntomas son los de la «peste de mar» y diarreas.

—Vos conocéis muy bien esos síntomas, ¿no es verdad?

El agustino asintió con pesar.

—El primer contacto que tuve con esta enfermedad fue en el viaje a las Molucas. Juan Sebastián Elcano murió de ella.

—¿Qué creéis que la ocasiona?

—Sin duda, la falta de verduras y fruta. En cuanto el enfermo empieza a tomar caldos de verdura se pone bien enseguida. Por eso insistí tanto en traer todas las verduras que fueran posibles, incluyendo los ajos, que son los que mejor combaten la enfermedad.

La entrada de fray Andrés de Aguirre interrumpió momentáneamente la conversación. Rodrigo de Espinosa le saludó.

—¿Y bien, padre, habéis terminado vuestra ronda como enfermero?

El compañero de Urdaneta mostraba, al igual que éste, muestras de haber estado muchas horas cuidando enfermos.

—Todas las enfermedades son malas —dijo—, pero ésta es particularmente horrible. Los enfermos no pueden moverse a causa de los dolores tan agudos en las articulaciones, y después, las encías…

—Es increíble cómo crecen, ¿verdad? —comentó Rodríguez.

Fray Aguirre asintió.

—Por encima de los dientes. Los pobres enfermos no pueden cerrar la boca, que está ocupada por una masa horrible de carne putrefacta.

El rostro de Salcedo se ensombreció.

—No tardaremos en tener las primeras muertes…

El capitán de la San Pedro no se equivocó. El 1 de septiembre, justo tres meses después de la salida, murió el primer marinero enfermo. Tras un pequeño responso por parte de Urdaneta, el cuerpo del desdichado fue arrojado por la borda con un lastre atado a los pies. Mientras el cuerpo desaparecía lentamente debajo de la superficie, no había nadie a bordo que no pensara si él no sería el siguiente…

Dos días más tarde murió otro. Poco a poco iban enfermando uno tras otro los marineros. Los dos agustinos se multiplicaban en sus labores de enfermeros. Tenían que cambiar y limpiar a casi cien enfermos que ocupaban cada rincón del barco.

Sin embargo, el tercer día ocurrió algo que levantó los ánimos de los tripulantes. A las siete de la mañana, Espinosa, que estaba de guardia como piloto, descubrió una bruma que indicaba, sin lugar a dudas, la presencia de tierra. Esto fue confirmado inmediatamente por la presencia de grandes aves que sobrevolaron el barco.

—¡Tierra! —gritó con voz trémula—. ¡Es tierra! ¡Nueva España!

A los gritos de Espinosa, Salcedo se precipitó fuera de su camarote.

—¡Debe de ser una isla —le informó el piloto—, si es así, y si vos no os oponéis, le llamaremos la Deseada, pues nunca en mi vida he deseado ver algo con más intensidad!

Era evidente que la tierra continental estaba ya al alcance de los navegantes. Sin embargo, también era obvio que las fuerzas de los marineros estaban llegando a su límite. Ciento cincuenta hombres yacían sobre las cubiertas y en las bodegas sin poder moverse. Los dos agustinos, a quienes la enfermedad parecía respetar milagrosamente, se multiplicaban para atender las necesidades tanto físicas como espirituales de los enfermos. Limpiaban, cambiaban ropas, oían en confesión, daban absoluciones, celebraban exequias; parecían tener una fuente de energía inagotable.

El 10 de septiembre, el piloto mayor, Esteban Rodríguez, cayó enfermo.

—Aguantad, maese Rodríguez, aguantad —le animó Urdaneta—. No podéis dejarnos ahora que estamos tan cerca. Además —añadió sonriendo forzadamente—, tenemos que comparar nuestras anotaciones.

El piloto plegó los labios en una mueca al tratar de sonreír.

—En eso no hay quien os gane, padre. Sois el mejor cosmógrafo que he conocido.

—Apuesto a que antes de una semana —dijo animosamente Urdaneta— divisamos tierra.

—Hecho —contestó débilmente el piloto—. Os invito a cenar si ganáis.

Urdaneta ganó la apuesta. El 18 de septiembre fueron avistadas las tierras septentrionales de Nueva España.

—He ganado la apuesta —anunció Urdaneta al piloto enfermo—, estamos ante la costa septentrional de Nueva España. Ahora sólo tenemos que costear hasta llegar a puerto.

Esteban Rodríguez no respondió. Se limitó a cerrar los ojos indicando haberle oído, pero no le quedaban fuerzas para hacer ningún comentario. Además, las encías le habían crecido tanto que no le permitían articular palabra.

La noche del 25 al 26 murió el maestre de la nao y al día siguiente el piloto mayor, Esteban Rodríguez.

Al amanecer del día 1 de octubre, la San Pedro se hallaba sobre el puerto de La Navidad. Espinosa, el piloto de guardia, informó al capitán del navío.

—Estamos a poca distancia del puerto de La Navidad, capitán. ¿Cuáles son vuestras órdenes?

Salcedo contempló a lo lejos las luces del pequeño puerto del que habían salido once meses antes. Estaba todavía fresco en su memoria lo malsano del lugar y las pocas condiciones que reunía para una asistencia hospitalaria.

—¿Con cuántos hombres contamos con fuerzas suficientes para hacer una maniobra, maese Espinosa?

El piloto movió la cabeza con aire dubitativo. Él mismo se hallaba al límite de sus fuerzas.

—No creo que lleguemos a treinta, capitán.

—¿Aguantaremos unos días más hasta llegar a Acapulco?

—Tenemos el viento a favor. Podríamos estar allí en muy poco tiempo.

—Nos arriesgaremos. Iremos a Acapulco, maese Espinosa. Nuestros enfermos estarán mucho mejor atendidos que aquí.

El día 8 de octubre, en el momento de penetrar en la bahía de Acapulco, no llegaban a dieciocho los hombres que estaban en condiciones de trabajar. Sin fuerzas para efectuar la más pequeña maniobra, los supervivientes cortaron la eslinga y demás cordajes móviles que sujetaban las velas, con lo que éstas se desplomaron ruidosamente sobre cubierta.

La nave perdió lentamente velocidad y se meció suavemente en el centro de la gran bahía. El viaje de vuelta había durado cuatro meses y ocho días.

Veintiséis hombres habían muerto, entre ellos uno de los tres nativos que había enviado Legazpi. Pero lo importante era que se había conseguido abrir una nueva ruta: Ya era posible la colonización de las islas Filipinas.

Curiosamente, apenas a media legua, se mecía suavemente una pequeña nave de aspecto familiar.

—¡Por todos los santos —exclamó Salceda—, pero si es la patache San Lucas!

Por los mismos días, casi en la otra punta del mundo, Legazpi mandaba llamar al maestre de campo.

—Quiero que tratéis a los prisioneros lo mejor posible —indicó.

—Están siendo tratados correctamente, capitán —respondió el maestre.

—Voy a enviar a uno de los prisioneros con un mensaje, ¿cuál me recomendáis?

Mateo no lo dudó mucho.

—Hay una nativa que es esclava de otra muy principal, también prisionera.

Ella podía ser una buena mensajera.

—Bien. Hacedla venir.

La nativa era una joven atractiva de unos veinte años; sus ojos, grandes y oscuros, denotaban el temor que la embargaba. No se hacía muchas ilusiones respecto a su futuro. Ante su sorpresa, Legazpi la hizo sentarse en un taburete, le sonrió y, con la ayuda de uno de los borneys, se dirigió a ella:

—No voy a hacerte daño —le dijo—, al contrario, te voy a dejar en libertad.

La joven se quedó mirando con incredulidad al hombre que le hablaba.

Legazpi esperó hasta que el moro hubo terminado de traducir sus palabras y continuó:

—Quiero que vayas a ver a los familiares de los prisioneros y que les informes del trato excelente de que son objeto, nada más que eso.

La joven asintió sin terminar todavía de creerse lo que le estaba sucediendo. En vez de caer en manos de los soldados y verse violada una y otra vez por ellos, le concedían la libertad. En un impulso se arrojó al suelo, cogió la mano de Legazpi y la llevó a su cabeza en acto de sumisión y agradecimiento.

El capitán general la ayudó a levantarse y le indicó la puerta.

—Eres libre —dijo—, ahora vete.

La táctica de Legazpi no tardó en surtir efecto. A los pocos días, un curioso personaje de edad muy avanzada, que dijo llamarse Okan Hamete, se presentó ante Legazpi diciendo que venía de parte de Tupas.

Legazpi le recibió en el patio del fuerte y, ante el asombro general, volvió a repetir sus exhortaciones anteriores.

—Dile a Tupas —informó al emisario— que queremos ser sus amigos. No venimos en son de guerra, sino de paz.

Okan Hamete asintió.

—¿Cuánto oro queréis por el rescate de los prisioneros?

Legazpi negó con la cabeza.

—No queremos nada por ellos. Lo único que deseamos es que todos los cebuanos se declaren vasallos del rey de Castilla, Felipe II.

Hamete no podía dar crédito a lo que oía. No era normal que alguien rechazara la posibilidad de conseguir un buen rescate. Tampoco le entraba en la cabeza que no violaran a las mujeres prisioneras, pues todavía recordaba el viejo nativo las costumbres licenciosas de los expedicionarios de Magallanes, que habían conseguido que los nativos, corroídos por los celos, degollaran a los invitados castellanos en el célebre banquete.

—Transmitiré a Tupas vuestras palabras —dijo.

—Dile también que poseemos los medios suficientes para aniquilar a los cebuanos, pero que no tenemos intención de hacerlo porque deseamos vivir en paz con vosotros.

El viejo emisario parecía reacio a retirarse, como si quisiera pedir algo y no se atreviera.

—Los prisioneros —solicitó por fin—, me gustaría verlos.

Legazpi se levantó de su asiento.

—¡Por supuesto! El maestre de campo os acompañará.

Hamete comprobó, estupefacto, el extraordinario recato de que era objeto la custodia de los prisioneros, y sobre todo de las mujeres, a quienes se mantenía aisladas y fuera del alcance de la soldadesca. Se le permitió hablar con todos ellos y comprobó que no tenían queja alguna del trato que recibían.

Aquel mismo día se presentaron a Legazpi, acompañados de Cidi Hamete, dos caciques cebuanos (uno de ellos marido de una de las prisioneras), además de un nutrido grupo de nativos. Todos eran portadores de las consabidas banderitas blancas.

El capitán general les recibió con amabilidad. Insistió en que nunca había pensado en reducir a esclavitud a persona alguna, sino, muy al contrario, quería tratarlos a todos como amigos y convertirlos en cristianos y vasallos de Felipe II.

Legazpi se empezaba a dar cuenta de la idiosincrasia de aquella gente, que hacían del engaño una costumbre. La misma alevosía constituía su medio natural, desconocían en sus relaciones la generosidad en absoluto, para ellos eran buenos todos los ardides. Él venía simplemente a instaurar el cristianismo entre ellos, por lo que su proceder tenía que ser acorde con las enseñanzas de Cristo.

—¡Maese Mateos! Tened la bondad de traer a los prisioneros.

Los dos caciques cebuanos, Catipan y Maquion, quedaron subyugados por la conducta de Legazpi. Maquion llegó, en su entusiasmo, a manifestar que se ponía totalmente, y con toda su familia, a disposición del capitán general.

El maestre de campo se acercó a Legazpi.

—Creo que os interesará saber —le confió— que Catipan y Maquion son hermanos de Tupas.

—¡Interesante! —dijo el guipuzcoano—. ¡Muy interesante!

Se acercó a los dos hombres que se habían reunido con sus mujeres y les aseguró que nada le haría más feliz en este mundo que contar con su amistad.

—Espero —manifestó con su mejor sonrisa—, que Tupas me honre también con su amistad algún día.

Maquion, el más impulsivo de los dos, asintió.

—Traeremos a nuestro hermano por la fuerza, si es necesario, y le obligaremos a someterse.

Legazpi levantó la mano conciliador.

—Espero que no haga falta recurrir a tales extremos. Confío en convencerle de nuestras buenas intenciones por medios más persuasivos.

Aunque el capitán general no expresó sus pensamientos en voz alta, se conformaba de momento con que los dos hermanos saliesen a propagar por Cebú el proceder y los designios de los castellanos.

El regreso de los caciques no se hizo esperar. Al día siguiente se presentaron de nuevo en el baluarte acompañados del mismo hijo de Tupas, un apuesto joven de veinte años, quien disculpó al reyezuelo.

—Mi padre está un poco enfermo —explicó—, acudirá en cuanto pueda.

Legazpi le sonrió. Sabía perfectamente que la supuesta enfermedad del reyezuelo era tan falsa como la sonrisa de algunos de los nativos, pero no quiso mostrarse impaciente. El hecho de que enviara a su propio hijo ya era una buena señal.

—Espero que tu padre se reponga pronto —dijo—. Le agasajaremos como se merece en cuanto pueda acudir. Mientras tanto, me encantaría que te quedaras a cenar con nosotros, tú y tus acompañantes.

El joven, impresionado por las maneras de Legazpi, aceptó gustoso la invitación y se quedó en el fuerte, acompañado de Maquion.

Mientras tanto, Catipan marchaba hacia el interior con la intención de regresar a la mañana siguiente en compañía de Tupas.

Antes de la cena, Legazpi se reunió con el maestre de campo.

—Maese Mateo —dijo rascándose el mentón—, tengo una labor para vos, que creo que es importantísima.

—Vos diréis.

—¿Cuántos hombres tenemos que hayan sido sastres?

El maestre de campo quedó pensativo un momento sin mostrar la extrañeza que le producía la pregunta.

—Tres o cuatro.

—Bien, quiero que les encarguéis que cojan tantos ayudantes como necesiten y elaboren durante la noche trajes para nuestros invitados, tanto hombres como mujeres.

Esta vez al que le tocó rascarse el mentón fue al maestre de campo.

—¿Sin tomar medidas?

Legazpi negó con la cabeza.

—No podemos empezar a tomar medidas a nuestros invitados. Además, poco importa que sobre un palmo más o menos…

—Bueno —sonrió Mateo—, haremos lo que podamos, aunque no garantizo los resultados.

La noche fue larga y tediosa para los componentes de los equipos de los sastres, pero el resultado fue el apetecido. A la mañana siguiente, Legazpi pudo regalar ricos vestidos a la europea para todos los prisioneros, singularmente para las mujeres. También había jubones de terciopelo, y camisas de seda para Tupas, su hijo, Catipan, Maquion y demás acompañantes.

El receloso Tupas no se presentó, sin embargo, a la mañana siguiente.

Seguramente, estaría inquieto por el hecho de que su hijo no volviese a casa la noche anterior. En lugar del reyezuelo vinieron cuatro indígenas, que en realidad no pasaban de ser cuatro observadores más enviados por su jefe, que aseguraron a Legazpi que Tupas acudiría más tarde.

De todas formas, Legazpi había conseguido ya el efecto que se proponía.

A la llegada de los observadores, Maquion, el hijo de Tupas y todos los prisioneros, se paseaban por el fuerte de Cebú flamantemente vestidos, luciendo con un envanecimiento infantil una profusión de prendas tan variopinta como colorida.

Los rostros de las prisioneras, que se pavoneaban ataviadas con camisas de Ruan y vestidos de tafetán de colorines, se veían iluminados por amplias sonrisas, que mostraban el colmo de la felicidad.

CAPÍTULO XLVI

TUPAS

Tupas, rendido por fin por la evidencia, se dirigió al fuerte de los castellanos la mañana del 4 de junio de 1565.

Al conocer su llegada, Legazpi sintió que había ganado por fin, si no la guerra, al menos una batalla. Rápidamente mandó que toda la guarnición, luciendo brillantes armaduras y mosquetones, le rindiera honores, al tiempo que una veintena de cañones disparaba una salva en su honor. Él mismo, en persona, luciendo sus mejores galas, junto con los demás oficiales, salió a recibir al reyezuelo, que venía acompañado de un séquito de un centenar de personas.

—Es un gran honor para mí —le aseguró Legazpi— recibir la visita de su majestad en mi casa.

Por su parte, Tupas excusó su tardanza, con modales humildes.

—Siento no haber podido reunir las provisiones prometidas.

Las cosechas no han sido buenas este año.

—No os preocupéis —sonrió el capitán general—, lo importante es establecer una paz duradera entre nuestros dos pueblos.

Mientras pasaban revista a los soldados formados en el patio, Legazpi no dejaba de observar el rostro del reyezuelo. No podía dejar de ver los cambios de estado de ánimo que se producían en el nativo al contemplar aquellos soldados portando unas brillantes corazas invulnerables a sus flechas y lanzas, unos mosquetones que disparaban bocanadas de fuego que podían matar a sus enemigos a una distancia tan enorme y las sofisticadas ballestas que lanzaban flechas capaces de atravesar el tronco de un pequeño árbol de lado a lado.

Era evidente que el hombre se sentía impotente para luchar contra unas fuerzas tan superiores.

—Deseo someterme al rey de Castilla —dijo Tupas—, al que prometo fidelidad y obediencia.

Era evidente que el rey estaba haciendo un esfuerzo enorme al pronunciar aquellas palabras, que de hecho significaban el fin de la libertad de que habían disfrutado él y sus antepasados durante miles de años.

—Acepto vuestro vasallaje —contestó Legazpi gravemente— y el de vuestra gente. De aquí en adelante, aquel que quiebre esta paz que ahora sellamos se hará reo de gravísimo delito.

»Entiendo —continuó el capitán general— que ha habido malas cosechas, por lo que os condono el tributo correspondiente a este año. Al mismo tiempo, dejo al arbitrio y voluntad vuestra la cuantía de la contribución de los años venideros.

Al oír las palabras del castellano, el alivio de Tupas y de todos sus acompañantes fue manifiesto.

A continuación, Legazpi invitó al reyezuelo, a su hijo y hermanos a discutir las condiciones de la sumisión en su despacho. Se concertó que los cebuanos se constituían, por sí y por sus descendientes, en fieles vasallos del rey de Castilla. El asesino del gentilhombre Pedro de Arana debería ser entregado a Legazpi; sería juzgado y castigado según procediera en justicia. El capitán general prometió a los cebuanos la ayuda de sus soldados en las guerras que mantuviesen con sus enemigos, quedando los cebuanos obligados a la recíproca. El botín se repartiría a partes iguales entre los dos aliados. El cebuano que atentase contra un español sería entregado a Legazpi. Y, si, por el contrario, un español ofendía a un cebuano, éstos avisarían a Legazpi, quien se encargaría de hacer justicia. En caso de que algún esclavo u otra persona huyese del campo español, los indígenas se comprometían a devolverlo, y Legazpi haría lo mismo con los indígenas escapados al lado español. Los precios de los artículos españoles y de los abastecimientos cebuanos se fijarían de mutuo acuerdo. Por último, ningún indígena podría entrar con armas en el campamento castellano.

Tras estampar la firma en los documentos, los oficiales castellanos y mostrar su conformidad los nativos, Tupas se hincó de rodillas y besó la mano de Legazpi en señal de sometimiento. Todos los demás principales repitieron aquel gesto de sumisión.

Legazpi, gravemente, se volvió al maestre de campo.

—Maese Mateo —dijo tratando de disimular la enorme satisfacción que le embargaba—, tened la bondad de liberar a los prisioneros.

El resto del día se dedicó a preparar el fastuoso banquete que Legazpi había prometido al reyezuelo. Castellanos y cebuanos rivalizaron en preparar los platos más exquisitos y refinados que conocían, tanto de carne como de aves y pescado. Legazpi mandó sacar de las bodegas las últimas barricas de vino español que les quedaban. A su vez, los cebuanos contribuyeron con su vino extraído de las palmeras.

El fuerte castellano se convirtió, durante toda la tarde, en un hervidero de gente dedicada a toda clase de actividades culinarias para hacer que la noche fuera placentera e inolvidable para todos. En lo alto de los muros, los centinelas contemplaban con envidia los preparativos de lo que prometía ser el banquete del siglo.

A la caída de la noche, Legazpi se sentó en cuclillas junto a la hoguera principal en el centro del enorme patio e invitó a Tupas a sentarse a su lado, y los demás principales les imitaron. El capitán general, ceremoniosamente, levantó un vaso de vino y brindó por los dos pueblos que, de esta forma, celebraban su unión. Aunque los nativos no estaban muy familiarizados con las costumbres castellanas, no por eso dejaron de levantar sus vasos y beber junto a sus anfitriones.

Pigafetta, el cronista de Magallanes, había señalado en su crónica la increíble tendencia de los cebuanos a la gula y la embriaguez. Aseguraba que los expedicionarios de la Armada magallánica eran invitados constantemente por los de Cebú a comer y beber, lo mismo si desembarcaban de noche que de día. Era evidente, según transcurría la cena, que los descendientes de aquellos cebuanos descritos por Pigafetta hacían honor a sus padres y no contradecían un ápice lo anotado por el italiano. Este aseguraba que los banquetes de los nativos duraban cinco o seis horas, y que su glotonería llegaba a extremos repugnantes. Para excitar más la sed salaban las comidas exageradamente y sorbían con cañas el vino de los vasos. Por otro lado, cada hombre poseía varias mujeres aun cuando distinguía sólo a una de ellas con carácter de favorita. El libertinaje, tanto entre ellos como entre ellas, era extremado.

Legazpi pudo comprobar que Pigafetta no andaba descaminado en sus descripciones. Aquellos hombres y mujeres parecían esponjas vivientes, a juzgar por la forma en que bebían. De vez en cuando, alguno desaparecía en la espesura para vomitar y poder empezar de nuevo a comer y beber.

El capitán general se dirigió a los agustinos, quienes miraban con preocupación aquel ambiente desprovisto en absoluto de moralidad.

—Me temo, padres, que vuestro trabajo no va a ser fácil.

Fray Martín de Rada sonrió débilmente, al tiempo que trataba de cambiar la nada cómoda postura que suponía para él comer en cuclillas.

—Efectivamente, parece que las costumbres de nuestros nuevos amigos son un tanto licenciosas. Habrá que tener mucha paciencia para cambiarlas poco a poco.

Era evidente, según transcurrían las horas, que la paciencia de los religiosos iba a ser puesta muy aprueba; cada vez eran más numerosas las parejas que abandonaban el banquete para dirigirse a la espesura.

Legazpi, lejos de fiarse de los amistosos juramentos de los habitantes de Cebú, como había hecho Magallanes, continuó con la construcción y perfeccionamiento del fuerte. El guipuzcoano no sólo trataba de reforzar sus defensas, sino que tendía a la máxima elasticidad de movimientos. Encomendó a los carpinteros de la escuadra la construcción de tres pequeñas fragatas. Contando con un fuerte inexpugnable, se afianzaban las prevenciones contra un posible ataque por tierra; con las fragatas, Legazpi se aseguraba una movilidad dentro de aquellas islas que necesitaba si quería extender sus conquistas. De esta forma, el puerto de Cebú quedaba convertido en una verdadera base de operaciones, capaz, en circunstancias adversas, de resistir hasta la llegada de los auxilios solicitados a Nueva España.

Había algo, sin embargo, que preocupaba grandemente a Legazpi, y era la escasez crónica de víveres. Lo único que Cebú producía en abundancia era mijo.

A pesar de que muchos castellanos estaban convencidos de la mala fe de los cebuanos en cuanto al suministro de vituallas, la verdad era que la isla producía muy poco arroz.

Sin embargo, los temores de Legazpi no se vieron confirmados, al menos en cuanto a la posible mala fe de Tupas. Apenas había transcurrido una semana desde el banquete, cuando Legazpi tuvo noticias de que la esposa del reyezuelo estaba preparando su visita al fuerte castellano con toda la pompa y fastuosidad que parecían caracterizar a tal personaje.

—La reina aparecerá mañana por la mañana con todo su séquito —le informó el maestre de campo.

Legazpi no se molestó en preguntar cómo había llegado a sus oídos tal noticia. Sabía que maese Mateo tenía espías a lo largo y ancho de la isla.

—¿Ah, sí?, ¿y cómo es la dama?

—Cuarenta años, presumida y con ganas de que la halaguen —contestó el maestre sin titubear.

—La acompañará todo su séquito, me imagino…

—Contad, por lo menos, con sesenta damas de honor, sirvientas y esclavas.

Legazpi movió la cabeza admirado.

—¿Sabéis, maese Mateo, cómo se presentó la esposa del reyezuelo Humabón a Magallanes?

El maestre asintió.

—He leído las crónicas de Pigafetta. La esposa de Humabón era una joven bella que llevaba un vestido de rica tela blanquinegra. Tenía los labios y uñas pintadas de un rojo vivísimo, y se cubría con un gran sombrero de hojas de palmera en forma de girasol, y en la punta una triple corona que nunca se quitaba.

Legazpi escuchó divertido la descripción que le continuó haciendo el maestre de campo de personaje tan pintoresco.

—Impresionante —declaró el capitán general al final—, tenéis una memoria increíble para los detalles.

—También recuerdo —dijo el maestre— que el palacio del rajá, como le llamaba Pigafetta, estaba situado en aquella colina.

Legazpi siguió con la mirada el dedo del maestre. Sólo se divisaba el verdor de las hojas de los árboles.

—¿Y qué ha sido de él?

—Se lo ha tragado la selva. Parece ser que el hijo de Humabón, padre de Tupas, se hizo otro palacio, pues, después de la experiencia de Magallanes, consideraban que éste estaba demasiado cerca de las naves que podrían llegar un día a vengar a los hombres asesinados.

—¿Y dónde está su «palacio»?

—A dos horas de camino hacia el interior, junto a un precioso lago. Nuestro reyezuelo Tupas posee una suntuosa mansión que no se parece en nada a las cabañas de sus súbditos. Tiene a su servicio un centenar de criados y esclavos.

Tal como había informado el maestre de campo, la reina era una mujer de edad media muy pintarrajeada y que dejaba muy atrás en ostentación a su antecesora. Unas sesenta mujeres vistosamente vestidas la precedían de dos en dos, formando una larga comitiva. Todas venían ataviadas vistosamente con enaguas multicolores y cantaban a coro dulces melodías. Sobre sus cabellos largos y lisos lucían hermosas guirnaldas de flores. Una increíble amalgama de macizas joyas de oro relucía en todas ellas. Semejante profusión de sortijas, pendientes, collares y de gruesas pulseras y manillas en brazos y piernas tintineaba alegremente al paso de la comitiva.

Tupas y los suyos se habían adelantado y se hallaban ya dentro del campamento castellano, deseosos de contemplar la fastuosa entrada de la reina.

Los castellanos contemplaban atónitos semejante derroche de riqueza.

Resultaba paradójico que los nativos llevaran vidas míseras en pequeñas cabañas de hojas de palmera cuando disponían de enormes cantidades de oro con las que podían comprar un palacio en cualquier país europeo. Legazpi se dio cuenta de que tendría que ejercer toda su autoridad para controlar desmanes de sus soldados, a la vista de las riquezas que los nativos tan ingenuamente exhibían ante sus ojos codiciosos.

Los expedicionarios obsequiaron con una comida a los nativos, y luego distribuyeron entre ellos gran cantidad de regalos: peines, espejos, abalorios, lienzos, collares de cristal, cascabeles y toda clase de bisutería. Al anochecer, la comitiva real volvió con el mismo ceremonial majestuoso con el que había llegado.

Para sorpresa de Legazpi y preocupación del responsable del abastecimiento de baratijas, la noticia de estos regalos se propagó como el fuego por toda la isla, y pronto empezaron a aparecer otros caciques que con un fasto parecido se creían en la obligación de repetir la visita de la esposa de Tupas.

Mientras eso sucedía, el juicio que la Real Audiencia se vio obligada a incoar en México contra Alfonso de Arellano, capitán de la San Lucas, al recibir la notificación de Legazpi, tuvo todos los visos de ser una pantomima bien organizada.

El capitán de la patache, cuya calidad de caballero destacaba el pliego de acusaciones de la parte de Legazpi, contaba con altas influencias en la Real Audiencia de México, que le aseguraban la impunidad del grave delito de abandonar la subordinación de su general. Así lo atestiguaban las incidencias del juicio. A pesar de lo abrumador de los cargos, Arellano encontró decidido amparo en la Real Audiencia del Virreinato. Según su versión, corroborada en todo momento por su piloto Lope Martín, las circunstancias le habían hecho perder contacto con el resto de las naves, por lo cual se había visto obligado a decidir entre proseguir a las Molucas y caer en manos de los portugueses o intentar la vuelta en solitario.

No dejaban de ser curiosas algunas de sus declaraciones.

Hablé al Piloto y le dixe: que ya viera en qué parte estávamos y qué le parecía que pudiésemos hacer. Él me dixo dónde estávamos muy fuera de todas las Islas: yo le dixe, que mirase bien lo que devíamos hacer en esta navegación, y que procurase tomar derrota y camino que fuese en servicio de Dios y de S. M. y del salvamento de todos; y ansí estando pensando lo que haría, tomando la carta de navegación en las manos y tanteándolo muy bien, y visto los inconvenientes desta navegación, me dixo que lo mejor dello era dar vuelta a Nueva España, pues venía el verano y metidos en la altura por la parte del Norte nos quadrarían los tiempos y harían nuestra navegación, y que ansí era mejor que no ir a caer en poder de isleños o de portugueses, como las demás Armadas han hecho que a esta tierra han venido; e yo entiendo esto, le dixe, que mi parecer era aquél, que mas quería morir en la mar en servicio de S. M., que no perecer entre esta gente, y que pues el intento de S. M. era descubrir esta vuelta, y que ya que nosotros no podíamos topar con la Armada, que mi determinación era acabar este viaje o morir…

Según ambos personajes, la San Lucas había llegado a la isla de Mindanao a fines de enero de 1565 después de largas peripecias. Ambos manifestaban haberse dedicado a buscar al grueso de la armada por varias islas del archipiélago y, al no poder lograrlo, se vieron apremiados a emprender el viaje de regreso. Sin embargo, aunque algunas pruebas documentales descubrían la falta de sinceridad de estas declaraciones, nadie en la Real Audiencia trató de indagar a fondo lo sucedido, y el caso fue archivado.

Oficialmente, el viaje de vuelta de la San Lucas se había iniciado el día 22 de abril y la patache había llegado al puerto de La Navidad el 9 de agosto de 1565.

Durante el juicio se supo que Arellano, en castigo de algunas faltas, había arrojado vivos al mar a dos hombres de su tripulación. A pesar de todo lo cual, fue absuelto de todo cargo.

En cuanto al piloto, Lope Martín, resultó encarcelado, pero fue por un delito de estafa que tenía pendiente.

Algunos días después de la recepción de la reina, Tupas envió a Legazpi para su servicio a una sobrina viuda acompañada de tres esclavas, además de un niño de tres años. A diferencia de las espectaculares y falsas conversiones en masa del tiempo de Magallanes, Legazpi, con la colaboración de los agustinos, comenzó a trabajar por medio de este pequeño grupo de indígenas en la cristianización de la isla. Las mujeres y el niño pasaron a la jurisdicción de los misioneros.

—Sería interesante —comentó Fray Pedro de Gamboa— celebrar alguna unión matrimonial entre nuestros hombres y alguna de las nativas.

Legazpi miró pensativo al misionero.

—La joven viuda que nos ha mandado Tupas sería perfecta.

A ver si conseguimos que algún marinero se interese por ella…

Como si los deseos de Legazpi hubieran sido escuchados, a los pocos días, el maestre Andrea, calafate griego de la escuadra, pareció mostrar un interés especial por la nativa que pronto derivó en abierto noviazgo.

Después de lo que consideró un tiempo prudencial, Legazpi llamó al griego.

—Andrea —dijo sin muchos preámbulos—, ¿has pensado en casarte?

El griego miró sorprendido al capitán general.

—¿En casarme?

—Sí —asintió el guipuzcoano—, con la joven viuda. No es ningún secreto que os veis muy a menudo.

—Es muy agradable —respondió el griego—. Me gusta y yo creo que ella también se siente atraída por mí.

—Pues no se hable más —dijo Legazpi con una sonrisa—. Os haremos una casa de madera y adobe cerca del fuerte y prepararemos una magnífica boda.

La boda, apadrinada por Legazpi, se celebró con gran solemnidad y con la asistencia de los jefes principales de Cebú. Con esto le cupo a Andrea el honor de ser el primer poblador blanco de la isla.

Las relaciones con Tupas y los demás habitantes de Cebú entraron con estos acontecimientos en una dinámica altamente satisfactoria para los intereses de Legazpi. El reyezuelo empezó a prodigar sus visitas a los castellanos, manifestando, incluso, su deseo de aprender su idioma. Este deseo se había visto compartido por más de uno de los nativos que acudían a diario al fuerte.

En vista de esta afluencia de gente, los agustinos propusieron a Legazpi crear una pequeña escuela para los niños cebuanos que quisieran aprender a hablar y escribir el castellano. Además, enseñarían el catecismo a todos los que lo desearan a fin de que pudieran recibir el bautismo.

En una de sus visitas, Tupas manifestó verdadero deseo de conseguir que Legazpi pactara la paz con los habitantes de Mactán. Esta isla, tan próxima a Cebú, tenía para los expedicionarios un aliciente muy particular; ninguno de ellos podía sustraerse al pensamiento que a tan poca distancia había tenido lugar, la batalla en la que había muerto el gran navegante portugués.

—¿Estáis en guerra con ellos? —preguntó Legazpi a Tupas.

—Los habitantes de Mactán nunca han sido pacíficos —respondió el reyezuelo—. Son gente muy belicosa.

—Está bien —acordó Legazpi—, enviaré una expedición para tratar de contactar con ellos.

Sin embargo, la expedición, capitaneada por De la Isla, no halló alma viviente en ella, parecía que la tierra se había tragado a todos sus habitantes. Era evidente que los mactaneses se sentían responsables de la muerte de Magallanes producida por sus padres y temían la venganza de los castellanos.

—Se habrán refugiado en la isla de Baybay —aventuró Tupas, al enterarse del resultado de la expedición—, ya volverán.

Pocos días más tarde, el cebuano pidió a Legazpi que le proporcionara ayuda contra los habitantes de cierto poblado que, según Tupas, le acusaban como responsable de la dominación española en Cebú y trataban de levantar al resto de los poblados contra él y su pueblo. Legazpi, sin embargo, se sentía reacio a proporcionar ayuda militar a Tupas, que, al fin y al cabo, era uno de los muchos reyezuelos que poblaban el archipiélago. Trató de dar largas a estas demandas, al menos hasta que las obras del fuerte estuvieran bien adelantadas y las tres fragatas dispuestas para ser botadas.

Este momento llegó dos meses más tarde. La botadura de las pequeñas embarcaciones de los astilleros en los que habían sido construidas constituyó un motivo de celebración y alegría para los expedicionarios, que por fin podían contar con tres naves capaces de surcar las difíciles aguas del archipiélago. El orgullo de los carpinteros era manifiesto.

Legazpi había invitado al acto a Tupas y demás dignatarios y el campamento castellano, desbordado por la presencia de cientos de nativos, rebosaba de alegría y entusiasmo. Y tanto se habían contagiado estos sentimientos entre los cebuanos, que no parecía sino que ellos eran los responsables de la construcción de las naves.

Los agustinos celebraron una misa solemne en la playa y bendijeron las tres naves, que se mecían blandamente a pocos metros de la arena. Las bautizaron con los nombres de San Agustín, San Lázaro y Santo Tomás. Por los costados de las fragatas sobresalían las dos pequeñas bombardas con las que habían sido dotadas cada una de ellas. En el sermón de la misa, fray Diego de Herrera, expresó sus deseos de que las embarcaciones recién botadas fueran usadas con justicia y rectitud al servicio de su majestad y se usaran para enaltecer el nombre del Señor y llevar a los nativos de las islas los conocimientos de la religión católica.

A continuación, los nativos fueron invitados a un gran banquete en el que los principales agasajados fueron los carpinteros responsables de la construcción.

Legazpi felicitó personalmente uno por uno a los que habían hecho posible la difícil tarea.

El fuerte estaba también casi terminado, por lo que Legazpi consideró que había llegado el momento de llevar a cabo alguna acción punitiva contra los habitantes del poblado que estaba incitando a la rebelión a los demás habitantes de la isla. Mandó llamar a los capitanes Goitia, De la Isla y al maestre de campo.

—Caballeros —les dijo, mientras les invitaba a sentarse—, como sabéis, hay un cierto poblado a veinte leguas de aquí que lleva algún tiempo incitando a los demás a alzarse en armas contra nosotros.

El maestre de campo, bien enterado de lo que ocurría a su alrededor, asintió.

—Es un poblado de unos quinientos habitantes situado en lo alto de una colina escarpada, a una distancia de cuatro o cinco horas de marcha hacia el este, en la costa. Constituye una excelente posición natural de defensa. Sus habitantes son enemigos naturales de Tupas y por lo tanto nuestros. Tratan, aunque hasta ahora sin mucho éxito, de sublevar a otros poblados contra nosotros.

—Exactamente —sonrió Legazpi—, veo que, como siempre, maese Mateo, estáis bien enterado de todo lo que sucede a nuestro alrededor.

—¿Qué clase de expedición queréis enviar? —preguntó Goitia.

—Unos cincuenta hombres bien armados. Quiero darles una lección tanto a ellos como a los demás cebuanos, amigos o enemigos. Que quede bien clara la fuerza de nuestras armas. Aunque, eso sí, no quiero masacres ni abusos con las mujeres; éstas serán respetadas, y lo mismo vale para los niños.

—¿Y las fragatas? —preguntó De la Isla.

—Podría ser su bautismo de fuego —respondió Legazpi—. Vos, maese Goitia, iréis al mando de la San Agustín, y vos, maese De la Isla, haréis lo propio con la San Lázaro; Martín de Ibarra podría comandar la Santo Tomás y vos, maese Mateo, iréis por tierra al frente de cincuenta hombres fuertemente armados y con armadura. Al despuntar el alba del día acordado, las naves iniciarán un fuego de cañón sobre el poblado durante media hora. A continuación, maese Mateo, será vuestro turno.

—¿Y qué hay de nuestro «aliado» Tupas?, ¿no tomará parte activa en la batalla? Al fin y al cabo, es a petición suya que hacemos esto —puntualizó Mateo.

—Le pediré que os acompañe con algunos hombres —concedió Legazpi—. Quizás os sirvan de ayuda, aunque lo dudo mucho… Lo que sí estoy seguro es de que querrán compartir el botín.

Se acordó que el ataque se produciría dos días más tarde. Los soldados, guiados por un centenar de hombres de Tupas, caminarían todo el día siguiente y descansarían por la noche, para tomar el poblado al alba, después del concertado bombardeo.

El horizonte apenas se había teñido de un ligero color violeta que permitía adivinar la llegada de otro día caluroso, cuando ya las tres fragatas tomaban posiciones frente al poblado. Éste se hallaba situado en lo alto de una loma escarpada de difícil acceso, a una legua del litoral. Incluso con la tenue luz que proporcionaba el astro solar, que estaba a punto de asomarse por la lejana línea del mar, ya se podían ver las casas de los nativos apiñadas entre las rocas. A no mucha distancia, brillaba la línea plateada de un río caudaloso que bajaba directamente al mar. Más arriba, una cinta de agua caía en cascada desde un alto de más de cien codos, perdiéndose entre una profusión de verdor.

La primera andanada de las fragatas hizo añicos el silencio sepulcral que caía sobre el poblado. Una increíble profusión de aves multicolores inundó de repente el cielo, aleteando asustadas al tiempo que prorrumpían en histéricos chillidos de protesta por este inesperado y desagradable despertar.

No menos asustados estaban los habitantes del poblado, que veían así truncada su paz matinal. De los seis proyectiles disparados por las fragatas, uno cayó directamente en el pueblo matando a una cabra y dos cerdos, otros cuatro destrozaron árboles y ramas a poca distancia y el sexto golpeó en una roca produciendo un desprendimiento de pequeñas piedras y tierra.

Los cebuanos nunca habían visto nada parecido, y, aunque sabían que los castellanos poseían armas que arrojaban fuego, no habían podido calibrar hasta qué punto éstas eran mortíferas. El revuelo que se produjo en el pequeño poblado era indescriptible. Todo el mundo trataba de ponerse a salvo, las mujeres protegiendo a sus hijos, los hombres armándose de lanzas y arcos sin saber contra quién pelear.

Sin embargo, no tardaron mucho en averiguarlo. Entre el verdor de la selva brillaban, cada vez más cerca, las corazas de los hombres de hierro que trepaban lenta pero inexorablemente hacia el poblado. Detrás de ellos venían los hombres de Tupas, sus enemigos acérrimos.

A las horribles andanadas de los barcos les sucedieron los disparos de los arcabuces de los expedicionarios. Y aunque éstos no eran tan ensordecedores, sus aciertos eran, sin embargo, más mortíferos.

A pesar del temor que les embargaba, algunos nativos trataron de defender sus hogares e hicieron frente a los hombres acorazados. Arrojaron con rabia sus lanzas, flechas y piedras desde lo alto, pero, ante su desesperación, sus proyectiles causaban poco o ningún efecto en las armaduras de los castellanos.

Los disparos de éstos, en cambio, sí causaban bajas entre los suyos. Poco a poco, la moral de los defensores fue minándose, hasta que llegó un momento en que cada cual sólo pensó en salvar el pellejo. La desbandada fue general.

El maestre de campo, Mateo, se quitó el casco, sudoroso pero satisfecho.

—Reunid todo el botín en el centro del poblado —ordenó a los soldados—. Traed, también, a los muertos y heridos.

A media mañana, una enorme pila de objetos diversos se amontonaba en la pequeña plaza. A su lado yacían muertos seis nativos y cuatro más se desangraban malheridos. Los heridos menos graves habían escapado con los demás. Entre los castellanos había diez soldados que habían recibido diversas contusiones que no revestían gravedad.

Mateo dio orden de bajar todo a la playa para cargarlo en las fragatas.

—¡Maese Mateo!, ¿habéis visto el enorme parao que hay en el río?

El maestre de campo siguió la mirada del soldado. Al pie de la colina, el río que provenía de las lejanas montañas se amansaba en un ancho estuario que desembocaba en la playa. El intenso follaje, sin embargo, impedía ver la embarcación a la que se refería el militar.

—¿Es muy grande? —inquirió.

—¡Grandísima, debe de tener capacidad para más de cien remeros!

—Eso es interesante —dijo el maestre—. Nos la llevaremos con nosotros.

Legazpi recibió a los expedicionarios verdaderamente complacido. La incursión había sido un éxito total. Habían dado una lección a los cebuanos, tanto amigos como enemigos. Ahora sabían de qué eran capaces los soldados castellanos, y del poderío de su armamento.

Esa misma noche mandó llamar a los capitanes que habían tomado parte en el ataque.

—Caballeros —dijo exultante—, debo felicitaros por el resultado de la acción. Ha sido todo un éxito.

—Hemos traído, como ordenasteis, todo el botín para repartirlo con los hombres de Tupas —respondió Mateo—. Aunque debo advertiros que ninguno de ellos tomó parte activa en la lucha. Todo el peso de ella cayó sobre nosotros.

—Precisamente de ello quería hablaros —dijo Legazpi gravemente—. Voy a hacer algo que sé que no os va a gustar, pero que, estoy convencido de ello, a la larga nos será muy beneficioso.

Los cuatro oficiales se miraron entre sí perplejos. ¿Había algo peor que repartir el botín con gente que no había movido un dedo para conseguirlo?

—Voy a darle a Tupas todo el botín —sentenció Legazpi a los atónitos oficiales—. Quiero demostrarle que no tenemos apego al botín y que podemos conseguir todo lo que queramos cuando así lo deseemos.

—A los soldados no les va a gustar —exclamó Goitia preocupado—. Quizá tengamos problemas…

—Estoy seguro de que podremos controlar la situación —dijo el capitán general—. Todos tendrán la oportunidad de hacerse ricos una vez nos hayamos aposentado.

—¿Y qué hay del parao que trajimos?, ¿se lo entregamos también a Tupas? —preguntó Mateo.

—Ah, el parao. No, creo que con unos pocos cambios podríamos convertirlo en una cuarta fragata. Nos vendrá bien; Nos lo quedamos.

CAPÍTULO XLVII

LA SAN JERÓNIMO

La Real Audiencia de Nueva España decidió enviar al galeón San Jerónimo desde Acapulco en ayuda de Legazpi. Al mando de la nave iría el malagueño Pedro Sánchez Pericón, con Lope Martín como piloto. Éste, recién salido de la cárcel, comprendió desde el primer momento que el servicio que le ordenaban suponía en realidad una condena encubierta, pues, en cuanto llegara a las Filipinas, tendría que comparecer ante Legazpi. Y; éste, por supuesto, no sería tan clemente con él como habían sido los miembros del tribunal de la Real Audiencia.

Legazpi no dejaría sin castigo su delito anterior de deserción de la armada a bordo del patache San Lucas.

Una vez confirmado en su cargo, el piloto se ocupó de enrolar a la marinería. Conocía a un individuo, proveedor de su majestad en Acapulco, llamado Rodrigo de Ataguren, que le ayudaría en esa labor.

—Necesito tu ayuda —le confió Martín—. Quiero que enroles a gente de toda «confianza». Este barco no debe llegar a las Filipinas.

—Temes por tu vida, ¿eh? —rió Ataguren—. Seguro que si te agarra Legazpi por los huevos te cuelga del árbol más alto.

—Eso no ocurrirá si tú me ayudas. Recuerda que me debes más de un favor.

Ataguren enseñó unos dientes amarillos en una media sonrisa leonina.

—Favor con favor se paga —dijo—. Tendrás los marineros que te convienen. Lo malo —añadió pensativo— es que ya hay enrolados unos cuantos hombres. Sé de una docena de vizcaínos, paisanos míos, que van a zarpar con el buque, entre ellos un tal Pedro Oliden que va como maestre, y esos cabrones no son fáciles de convencer para una cosa así.

—Pues deshazte de ellos.

—Lo intentaré; de todos modos, no será fácil.

—Hazlo por su bien. Quizá les salves la vida si impides que zarpen en ese barco…

En el transcurso de un mes, Ataguren había conseguido satisfacer los deseos de su amigo Lope Martín. Desenroló a los marineros que no eran de su agrado, en especial a sus paisanos vascos, y enroló a cien individuos de la peor calaña que pudo encontrar por los muelles. A Pedro de Oliden lo sustituyó por un tal Ortiz de Mosquera, hombre mucho más acomodable a los propósitos de Lope Martín. Otro hombre destinado a desempeñar un papel importante en los acontecimientos que iban a tener lugar en la San Jerónimo era Felipe del Campo, hombre cauteloso y de pocas palabras. Lope Martín le había conocido en la cárcel y sabía que podía contar con él.

El galeón San Jerónimo zarpó del puerto de Acapulco en dirección a las islas Filipinas el día 1 de mayo de 1566.

El capitán Pedro Sánchez Pericón era un hombre de carácter retraído y huraño, lo cual le granjeaba muy pocas simpatías entre sus subordinados. Había aceptado el mando de la expedición a instancias de su hijo Jaime, de dieciséis años, que deseaba acompañarle en el viaje. Desde el puente de mando veía alejarse la costa con preocupación, pues no le gustaba en absoluto la catadura de muchos de los miembros de la marinería. No obstante, confiaba que todo transcurriera con normalidad. Tampoco estaba muy satisfecho con la elección de Lope Martín como piloto por parte de la Real Audiencia, aunque aquel hombre había demostrado ser un piloto excelente al traer la San Lucas de vuelta a Nueva España.

La primera semana de navegación transcurrió sin incidentes dignos de mención, pero ya a partir de la segunda, Lope Martín comenzó a planear la sublevación. Habló con Felipe del Campo de sus planes y éste se mostró de acuerdo con él.

—Lo primero que tenemos que hacer —le dijo Martín— es crear entre los marineros un ambiente de antipatía contra el capitán. Esto no será difícil, gracias al carácter irascible y severo del capitán. Ya ha puesto a un hombre en el cepo por dormirse en la guardia.

—Y además ha traído su caballo.

—Eso —exclamó Lope Martín—. No es justo que el capitán se traiga el caballo, ocupando un lugar en la bodega, cuando nosotros apenas tenemos sitio para movernos. Hay que conseguir que la gente llegue a odiar ese caballo y que terminen por apuñalarlo. Y si no lo hacen ellos, lo haremos nosotros…

Los dos hombres, a los que pronto se unió el maestre Ortiz de Mosquera, no tardaron en propagar rumores, la mayoría falsos, contra el capitán. Su caballo pronto se convirtió en un símbolo de prepotencia y abuso de poder.

Apenas unos días después, el marinero Juan Martínez descubrió al animal desangrándose en la bodega, cosido a puñaladas. Rápidamente, subió a cubierta para dar la desagradable noticia al comandante de la nave.

—¡Capitán! ¡Vuestro caballo…!

Sánchez Pericón se volvió hacia el marinero con ojos preocupados.

—¿Qué le pasa a mi caballo?

—Está… malherido.

—¿Malherido? —exclamó el capitán levantándose de un salto—. ¿Cómo, malherido?

—Está… sangrando. Parece que alguien lo ha apuñalado.

El capitán salió del camarote corriendo, seguido de su hijo, y bajó rápidamente por el pañol a la bodega. Al fondo encontraron al caballo, sangrando por múltiples heridas.

—¡Dios mío! ¿Quién puede ser tan cruel como para matar así a un pobre animal indefenso…?

Con lágrimas en los ojos, el capitán se arrodilló y acarició la cabeza del animal, que ya casi no se movía.

Detrás de él, el joven Jaime contemplaba con ojos atónitos la increíble escena.

Cuando, por fin, el animal dejó de moverse, el capitán Sánchez Pericón se volvió al contramaestre, Rodrigo del Angle.

—¿Tenéis alguna idea de quién puede haber sido el culpable?

—Haré algunas investigaciones, pero me temo que nadie soltará prenda.

El marinero Juan Martínez, que había descubierto el salvaje acto, se acercó al capitán.

—Quisiera hablar con vos en vuestro camarote, capitán.

Sánchez Pericón acercó el candil a la cara del joven y le miró a los ojos atentamente. Delante de él tenía a un hombre de unos veinte años, de aspecto delicado y hablar reposado que demostraba tener ciertos estudios.

—Bien —dijo—, acompáñame.

Una vez en el camarote, el capitán se sentó a la mesa de su pequeño despacho y miró al joven, que se mantenía respetuoso a la puerta.

—¿Y bien?

—Capitán —dijo el joven con vacilación—, quería advertiros de que hay gente muy mala abordo de este barco…

—Eso ya lo hemos comprobado —respondió amargamente Sánchez Pericón.

—Sí, pero no es solamente el hecho de que haya mala gente, sino que esta gente está confabulándose contra vos.

—¿Qué quieres decir «confabulándose»?

—Hay unos cuantos marineros que se reúnen en corrillos al anochecer, y que callan cuando alguien se acerca, lo he comprobado varias veces.

—¿Tienes algún nombre que darme?

El joven vaciló un momento antes de contestar. Se daba cuenta de la gravedad de sus acusaciones.

—Yo, en vuestro lugar, tendría cuidado con el maestre y el piloto.

—¿Con Mosquera y Lope Martín?

—Principalmente con ellos, siempre hay uno de los dos en los corrillos.

El capitán se quedó pensativo durante un buen rato.

—¿Y Rodrigo del Angle?

El joven negó con la cabeza.

—El contramaestre no tiene ningún contacto con ellos. Eso os lo puedo asegurar. Es un hombre de toda confianza.

Sánchez Pericón asintió lentamente.

—Dile que venga a verme.

A los pocos minutos de salir el joven marinero, acudió el contramaestre al camarote.

—¿Me habéis mandado llamar, capitán?

—Sí. Quiero que reforcéis la guardia con hombres de confianza. ¿Qué sabéis de Mosquera y Martín?

El contramaestre levantó las palmas de las manos al mismo tiempo que se encogía ligeramente de hombros.

—No les conocía antes de enrolarse.

—¿Y qué me decís sobre su actitud en el barco?

—Cumplen con su deber. Parecen tener un círculo de amistades un poco cerrado, pero eso no es un delito.

—Pero sí lo es matar un caballo —masculló el capitán.

—Los mantendré vigilados, si así lo deseáis.

—Sí, pero sin que sospechen. Si están tramando algo, quiero saberlo antes de que sea demasiado tarde.

Ajeno al drama que estaba a punto de tener lugar en la nao San Jerónimo, que venía en su ayuda, Legazpi también empezaba a tener problemas con su gente.

La mayoría de los expedicionarios que se habían inscrito para ir a las Filipinas eran aventureros sin demasiados escrúpulos, no podían comprender la generosidad con la que el gobernador protegía a los naturales de las islas. Eran incapaces de entender que no se les consintiera apoderarse de sus haciendas o tomar las mujeres por la fuerza. Las privaciones, junto con la convicción de encontrarse incomunicados, aislados irremisiblemente, exasperaban el ya de por sí espíritu indisciplinado de la mayoría de ellos. La seguridad con que se expresaba Legazpi asegurándoles una pronta llegada de bastimentos y socorro de Nueva España no bastaban para levantar su deprimido espíritu.

Los primeros tanteos de conjura tuvieron lugar poco antes de cumplirse el año de la conquista.

El cabo de escuadra, Pablo Hernández, y un íntimo amigo suyo de nombre Juan María Carpintero, cabo de obra y maestre de la nao San Pablo, fueron el alma mater de la conspiración. Su descontento era cada día más palpable, y sus conversaciones y protestas más desabridas.

—¡No podemos quedarnos toda la vida en esta cochina isla!, ¡este hombre está loco, él y sus malditos frailes…!

Juan María Carpintero torció el gesto en una mueca.

—Pues la cosa está muy clara —dijo Juan María Carpintero—. Cogemos uno de los barcos y nos largamos de estas sucias islas.

—¿Y adónde iríamos?

Hernández se encogió de hombros.

—El mundo es ancho. Pero, antes de dejar este archipiélago definitivamente, sería cuestión de hacernos con todo el oro que pudiéramos conseguir, así como con unas cuantas mujeres. Podríamos venderlas como esclavas cuando nos aburramos de ellas.

Carpintero rió poniendo los ojos en blanco.

—¡Oye, eso suena genial! Tengo ganas de tener a un par de jovencitas a mi disposición. ¡Cómo me voy a poner!

Hernández siguió hablando como en un sueño.

—Después podríamos asaltar algunos juncos de Borneo, Luzón y Mindanao.

—¡Menudo estás tú hecho! —dijo jocoso Carpintero, con los ojos brillantes por el entusiasmo—. ¡Qué ideas se te ocurren! Pero, después habrá que pensar cómo volver a Castilla.

—Yo pienso establecerme en Francia como un rico mercader. Pero tienes razón, no me gustaría pasar el resto de mis días en estas latitudes.

—De alguna forma podríamos llegar al Estrecho de Magallanes…

—No sería fácil la travesía, ya sabes que los malditos vientos siempre soplan del sur.

—Pues, entonces, quizá pudiéramos atravesar los territorios de Guatemala o del Perú.

Hernández movió la cabeza dubitativo.

—Eso tampoco será nada fácil. Pero siempre podemos quedarnos en Malaca. Seguro que allá somos bien recibidos.

Según iban pasando los días, los conspiradores fueron procurándose más adeptos a su causa. Trabajando calladamente y a escondidas, Pablo Hernández, que tenía muchos amigos y soldados comprometidos, encabezaba la empresa. Por su parte, Juan María Carpintero, como maestre de la almirante, contaba con toda la artillería, pólvora y municiones de esta nao.

A mediados de noviembre se reunieron en un lugar secreto Hernández, Carpintero, el francés Pierre Plum, el piloto Fortún Jiménez, Jorge Griego, el maese Andrea y varios marineros portugueses.

—¿Cómo están las cosas? —preguntó Hernández.

—Ya he trasladado a la San Juan toda la pólvora y municiones que he podido —informó Carpintero—, sin levantar sospechas.

—¿Por qué no nos apoderamos de la San Pablo, que es mucho mayor? —preguntó Griego.

—Es demasiado pesada y lenta —objetó Hernández—. Necesitamos rapidez para escapar si nos persiguen y al mismo tiempo agilidad para navegar entre las islas.

—Y para atrapar a nuestras presas no podemos depender de una vieja carraca —explicó Carpintero.

—La San Juan está a tope de avituallamientos —informó Andrea.

—Sólo me preocupa una cosa —dijo Hernández pensativo—. Tenemos que evitar que la almirante y las fragatas salgan tras nosotros.

—Eso es muy fácil de solucionar —replicó Fortún Jiménez con una media sonrisa—. Hacemos explosionar un barril de pólvora en cada una de ellas, y asunto concluido.

Durante toda la noche los conspiradores distribuyeron las tareas a cada uno y acordaron que el golpe tendría lugar el martes, día 27 de noviembre de 1565.

Juan María Carpintero, a pesar de sus bravuconadas, era un hombre temeroso y débil. En los días que siguieron, su conciencia no tuvo un momento de descanso. Por un lado, si salía todo bien, se veía viviendo a cuerpo de rey en su nativa Sevilla, pero por otro, una voz interior le advertía de lo arriesgado de la aventura. Las posibilidades de que saliera algo mal resultaban enormes. Los diez días que faltaban para el 27 de noviembre fueron para él los más largos y azarosos de su vida. Las noches se convirtieron en largas pesadillas en las que se veía a sí mismo colgando de lo alto de un mástil, sus ojos se desorbitaban y la lengua le colgaba amoratada. Una vez y otra se despertaba sobresaltado y bañado en un sudor frío. Según pasaban los días, el miedo fue ganando la partida. Cuando por fin llegó la noche del 26 al 27, Carpintero, horrorizado, se dio cuenta de que no podía seguir adelante con la conjura, el miedo bloqueaba su mente. ¡Tenía pánico a morir!

Los conjurados debían encontrarse a medianoche en una pequeña cueva en los acantilados cerca de la playa. Carpintero, temblando de pánico, no acudió.

Hernández, nervioso, veía como pasaban los minutos sin que su amigo acudiese a la cita. Cuando por fin mandó a alguien a buscarlo, no tardó en recibir malas noticias.

—No lo encuentro —dijo el enviado—. Parece como si se lo hubiera tragado la tierra. Su choza está completamente vacía.

Hernández se mordió el labio con nerviosismo.

—Lo que faltaba —exclamó rabioso—. ¿Qué le habrá ocurrido?

—¿Habrán descubierto nuestro plan? —preguntó en voz alta Griego.

El cabecilla negó con la cabeza.

—Ya estaríamos rodeados de soldados si sospechasen algo. Alguna cosa le ha ocurrido. Y el caso es que le necesitamos.

La espera se hizo larga e insoportable. Cuando el alba se adivinaba ya en el horizonte, Hernández dio, por fin, orden de posponer un día la operación.

—Nos volveremos a ver aquí mañana por la noche, a la misma hora.

Pero la ocasión se había ya esfumado. Esa misma mañana, Carpintero se presentó al maestre de campo y le descubrió la trama de la sublevación.

—Quiero que me prometáis el perdón —le pidió al maestre.

Mateo Saz, comprendiendo la importancia de lo que Carpintero le estaba revelando, no dudó un momento en concedérselo.

—Está bien —dijo—, tienes mi palabra. Dame nombres y detalles.

Según iba desgranando nombres y la lista aumentaba, la cara del maestre de campo iba poniéndose lívida. No era cuestión de media docena de desertores, sino de casi medio centenar de hombres. Si la sublevación hubiera tenido éxito, la expedición entera se habría venido abajo.

Mateo Saz se asomó a la puerta y llamó a un soldado de guardia.

—Quiero que custodies a este hombre —dijo—. No dejes que nadie entre ni salga de esta habitación.

A continuación, el maestre se acercó a la vivienda de Legazpi sin perder un segundo, pero al mismo tiempo sin apresurar el paso; era esencial que nadie se apercibiera de que ocurría algo extraño, y mucho menos de que él estaba al corriente de la sublevación.

—¡Capitán —exclamó al entrar—, debemos hablar urgentemente!

Legazpi dejó sobre la mesa la pluma de ganso con la que escribía y miró con gesto preocupado al hombre que acababa de entrar en su despacho. A pesar de estar a contraluz, se le veía pálido y nervioso.

—¿Qué pasa?, ¿qué ocurre?

—¡Una sublevación!

—¿Sublevación? ¿Quiénes se van a sublevar?

—Más de cuarenta. Pablo Hernández es el cabecilla.

—¿Cómo lo sabéis?

—El maestre Juan María Carpintero estaba con ellos. En el último momento, se ha echado atrás y ha delatado a sus compinches.

—¿Os ha dado más nombres?

—Sí, aquí tengo la lista.

Legazpi cogió el papel que le tendía Mateo y leyó rápidamente los nombres escritos en él. Mientras leía, su rostro se ensombreció, sus ojos, normalmente cálidos, se volvieron fríos como el hielo.

—Vais a salir de aquí —dijo sin perder la calma— simulando que nada anormal ocurre. Elegid agente de toda confianza para que monte guardia en los puntos estratégicos y poned doble vigilancia en el barracón de las armas. Los barcos deben estar custodiados sin dejar que nadie, absolutamente nadie, entre en ellos. Los soldados que monten guardia deben actuar con normalidad. Cuando todo esté bajo control, venid a verme y haced venir también a los demás oficiales, les pondré al corriente de lo que ocurre.

El hecho de doblar las guardias y no dejar que nadie entrara en los barcos proclamaba a los cuatro vientos que algo anormal ocurría. De todas formas, al mediodía la situación estaba ya bajo control. Soldados de toda confianza fuertemente armados vigilaban los puntos más estratégicos y el capitán Goiti, al frente de una patrulla, acudió a la choza de Hernández, pero éste había huido. El piloto francés Plum fue atrapado cuando se disponía a huir, y lo mismo le ocurrió a Jorge Griego.

Legazpi, convertido en juez severísimo, interrogó a ambos durante largo rato por separado. Entre balbuceos y contradicciones, los dos hombres terminaron por confesar todo lo que habían planeado.

—Haced venir a los agustinos —solicitó Legazpi tras escucharlos—. Estos hombres necesitan confesarse. Serán ajusticiados.

Ni las súplicas ni los lloros de los condenados sirvieron para ablandar el corazón del capitán general, que se daba perfecta cuenta de que si quería que la expedición llegase a buen término, no podía consentir que una cosa semejante volviera a ocurrir. El escarmiento tenía que ser ejemplar.

Cuando el sol empezaba ya a declinar en el horizonte, Legazpi hizo formar a todos los componentes de la expedición en el patio del fuerte. A continuación, los reos fueron conducidos ante la formación fuertemente custodiados.

Legazpi leyó la condena con voz firme:

Yo, Miguel López de Legazpi, capitán general de la expedición a las Filipinas, con la autoridad a mí concedida por su majestad Felipe II Rey de Castilla, condeno a morir ahorcados por sedición e intento de motín a los acusados Pierre Plum y Jorge Griego. Dios tenga piedad de sus almas.

El maestre de campo, como comandante de las tropas, fue el encargado de llevar a cabo la ejecución.

Antes de medianoche, una patrulla mandada por Juan de la Isla se presentó al capitán general con el calafate Andrea, otro de los cabecillas. Legazpi le interrogó lo mismo que a los otros dos, delante del escribano Juan de Lazcano y, una vez más, hizo venir a los agustinos para que le confesaran. Mientras tanto, el capitán general firmaba la condena a muerte del calafate.

Cuando fray Pedro de Gamboa hubo terminado de confesar al reo se dirigió al capitán general.

—Espero que le concedáis al prisionero la gracia de esperar hasta mañana para la ejecución —dijo—. Ya es medianoche.

La intención de Legazpi era ordenar su ejecución inmediatamente, pero, ante la petición del agustino, controló su ira.

—Bien, padre —dijo a regañadientes—, le ejecutaremos mañana al amanecer.

La maniobra hábil y oportuna de fray Pedro de Gamboa consiguió no sólo prolongar la ejecución del reo, sino que a la mañana siguiente, los ruegos de los tres agustinos convencieran a un atribulado Legazpi de la inutilidad de ordenar la muerte de otro ser humano.

—Al fin y al cabo —argumentó fray Martín de Rada—, Andrea no ha sido sino uno más de los muchos que tomaron parte en el levantamiento. Si le ejecutáis a él, tendríais que ordenar el ajusticiamiento de muchos de los hombres que estaban anoche formados en la explanada.

—Creo que los hombres os respetarán y querrán más si os mostráis magnánimo a la hora de impartir justicia —le apoyó fray Diego de Herrera—. Ya hicisteis ejecutar a dos hombres ayer y quizá tengáis que hacerlo también con Pablo Hernández, que parece ser el verdadero cabecilla. ¡Dejad vivir a este hombre! Un poco a regañadientes, Legazpi accedió a los ruegos de los agustinos.

Mientras tanto, Pablo Hernández, que había presenciado lo ocurrido en el interior del fuerte desde lo alto de un árbol, vio cómo Andrea salvaba la vida gracias a la intercesión de los agustinos. El cabo de escuadra había visto con desesperación cómo todos los planes que tan cuidadosamente había elaborado durante meses se habían derrumbado a su alrededor; todos sus sueños de grandeza se habían esfumado. Ahora sólo le quedaban dos opciones: esconderse en la selva o entregarse. No se hacía ilusiones respecto a la primera: subsistir en aquel medio hostil sería casi imposible; además, los nativos le entregarían a Legazpi en cuanto le vieran. La única vía que le quedaba era entregarse y confiar en la benevolencia del capitán general. Si había perdonado a Andrea por la intercesión de los agustinos, acudiría a ellos para que hicieran lo mismo por él.

Esa misma noche, se presentó sigilosamente en la choza de los clérigos, que no se mostraron excesivamente sorprendidos de verle. En realidad, le estaban esperando.

—Pasad, Pablo Hernández —le invitó fray Diego de Herrera—. ¿Qué podemos hacer por vos?, ¿queréis confesaros?

El cabo de escuadra negó con la cabeza hoscamente.

—Quiero que me deis un hábito de la orden.

—¿Creéis que así podríais salvar la vida?

—Legazpi no se atreverá a matarme si me hago fraile.

—Me temo que eso no es solución —replicó fray Pedro—. Nadie puede convertirse de repente en hombre de Dios sólo por llevar puesto un hábito. Debéis buscar otra manera de salvación.

—Pedid a Legazpi mi perdón —solicitó Hernández con voz temblorosa.

—Podéis estar seguro, hijo mío, de que así lo haremos —intentó sosegarle fray Diego—, pero… me temo que no resultará. Vos sois el cabecilla del grupo, y eso os hace responsable de la sublevación. Legazpi ya ha dictado un bando que, al tiempo que promete a los indígenas un premio por vuestra captura, prohíbe terminantemente a los expedicionarios ofreceros ningún tipo de ayuda.

Hernández retrocedió hacia la puerta con la desesperación pintada en el rostro.

—¡No quiero morir! —exclamó—. Decidle a Legazpi que me entregaré si me concede el perdón.

—Así lo haremos, descuidad.

El hambre obligó a Hernández a robar comida de las chozas de los indígenas. Éstos, ya sobre aviso, estuvieron en varias ocasiones a punto de prenderle, aunque no se atrevieron a herirle por miedo a contravenir las disposiciones de Legazpi. Sin embargo, pudieron llevar a éste la espada y la daga que habían conseguido quitar al perseguido.

Este suceso sirvió para poner de manifiesto el auténtico carácter del capitán general. Mandó que cuando viesen a Hernández otra vez, si no podían prenderlo, lo matasen. El cabecilla de la frustrada sublevación debía ser conducido, vivo o muerto, al fuerte.

Hernández se sentía cada vez más acosado, apenas encontraba nada para comer en la selva y los nativos habían puesto centinelas de noche para evitar sus robos y para intentar atraparle. Angustiado, decidió acudir de nuevo a los agustinos para encargarles una última gestión de indulto cerca de Legazpi. Pero, aunque éstos pusieron de su parte el máximo interés en cumplir los deseos de Hernández y movieron, además, a la consecución de este empeño a todas las personas que tenían alguna influencia cerca de Legazpi, todo resultó inútil.

Legazpi continuó implacable.

—Lo siento, hijo —tuvo que decirle fray Diego de Herrera—. Hemos hecho todo lo que hemos podido, pero el capitán general no está dispuesto a perdonarte. Todo lo que podemos hacer por ti es confesarte y darte la absolución de tus pecados.

El fugitivo dejó caer la cabeza en actitud de total desesperación. Se mordió los labios con nerviosismo, mientras lágrimas de impotencia le inundaban los ojos. El cerco se estaba cerrando a su alrededor. No encontraba ya ninguna salida.

—Bueno… —balbuceó—, acompañadme ante Legazpi…

—Por supuesto, hijo. Consuélate pensando que todos tenemos que morir. Te prepararemos para hacerlo con dignidad. Debes ponerte a bien con tu creador.

Poco después, Pablo Hernández se presentó ante Legazpi acompañado de los tres agustinos. El capitán general miró sin inmutarse al responsable de la sublevación que hubiera dado al traste con toda la expedición.

—¿Venís a entregaros? —preguntó.

El cabo de escuadra asintió levemente, pues un nudo en la garganta le impedía hablar.

—Nos ha pedido que le concedáis un día para prepararse a bien morir —dijo fray Pedro de Gamboa.

—Está bien —concedió Legazpi—. Disponéis hasta mañana al mediodía para poneros a bien con Dios.

Las veinticuatro horas de que disponía el reo no solamente fueron aprovechadas para limpiar su alma de pecado, sino también para que el maestre de campo le tomara amplia declaración.

Al mediodía siguiente, se repitió la escena que había tenido lugar unos pocos días antes, esta vez con el responsable principal de la revuelta como protagonista. Después de ser ahorcado, Hernández fue decapitado y su cabeza puesta en la picota para «memoria y escarmiento de otros».

Aunque las declaraciones del acusado habían descubierto muchas cosas, Legazpi, atendiendo esta vez a las apremiantes súplicas de los agustinos y los jefes principales, dictó amnistía general. Con este motivo tuvo lugar un acto de gran solemnidad en la iglesia de Cebú, tras el cual Legazpi se dirigió a los expedicionarios:

—Todos sabéis perfectamente lo que ha ocurrido estos días —dijo con voz serena—. Tres hombres han sido ajusticiados por fraguar un motín que podría haber supuesto la muerte de todos los demás. En las declaraciones de estos tres hombres consta que hay muchos de vosotros que estabais involucrados en la conjura, y esto es muy grave. Tengo los nombres de todos los que, de una forma o de otra, pensaban tomar parte en el motín. Mi primer impulso fue de hacer ajusticiar a todos, pero los padres agustinos y algunos de mis capitanes me han pedido clemencia una y otra vez, y he decidido hacerles caso y dictar amnistía general. Solamente hay una cosa que tendréis que hacer: declarar, con la garantía del secreto más absoluto, vuestra participación en el fracasado motín. Quiero conocer todos los detalles para que una situación así nunca vuelva a repetirse.

»Esta misma mañana, el maestre de campo empezará a entrevistar uno por uno a los sospechosos.

Los conjurados eran unos cuarenta, más de la mitad no castellanos. En vista de la gran proporción de comprometidos extranjeros, Legazpi prohibió en adelante hablar a nadie en otro idioma que no fuese el castellano.

A cubierto de la amnistía, las confidencias aclararon muchas de las cosas que habían ocurrido anteriormente. La huida del patache San Lucas estaba convenida, y no sólo la de esta embarcación, sino incluso la de la nao almirante.

El intento de desderrotar esta nao lo había descubierto el maestre de campo, que había amenazado con colgar a los pilotos de las vergas si perdían de vista a la capitana.

El día 3 de junio a medianoche, Lope Martín dio la orden de apoderarse de la San Jerónimo. El sargento mayor Ortiz de Mosquera y otros conjurados mataron a puñaladas al capitán Sánchez Pericón y a su hijo en el mismo camarote donde dormían.

Inmediatamente, Ortiz de Mosquera dirigió en cubierta la palabra a marineros y soldados. Apoyado en el pasamanos del puente de mando, iluminado por linternas, Mosquera pretendió justificar el doble asesinato.

—Compañeros —dijo—: Hemos tenido que ajusticiar al tirano Sánchez Pericón, adelantándonos a la orden que iba a dar de ahorcarnos a varios de nosotros por supuesta confabulación. El mando de la nave recaerá sobre mí a partir de este momento. Todos los que tengan armas deberán entregarlas o morirán.

Sin embargo, la apetencia del mando disgregó inmediatamente al bloque de conjurados. Lo que hasta ese momento había sido una piña para planear el crimen, pronto se convirtió en un infierno de intrigas y rencillas.

Felipe del Campo y Lope Martín eran los que más descontentos estaban con los resultados que hasta ese momento había dado el doble asesinato.

—Hay muchas murmuraciones entre la tripulación sobre la matanza —apuntó Felipe del Campo—. ¿Por qué no sometemos a Mosquera a juicio?

—¿A juicio?, ¿qué quieres decir con «un juicio»? ¿En qué nos beneficia eso a nosotros?

—Imagínate que conseguimos convencer a Mosquera para que se preste a una parodia de proceso con el fin de acallar las murmuraciones originadas por nuestra acción. Daríamos un aspecto de legalidad a la sublevación.

—Sigue.

—Preparamos una buena comida con abundante vino. Una vez convencido Mosquera de la bondad del planteamiento, le ponemos los grilletes medio en broma.

—¿Y?

—Pues que luego no se los quitamos. Le juzgamos por el delito, pero esta vez en serio. Después le colgamos del palo mayor y lo arrojamos al mar.

—Eres un genio —sentenció Lope Martín maravillado—. ¿Cómo se te ocurren cosas tan inteligentes?

Del Campo sonrió complacido.

—¡Listo que es uno!

—Me parece fantástico. Hay que poner ese plan en acción hoy mismo.

A petición de Lope Martín, todos los principales conjurados se reunieron ese mismo mediodía en el camarote del capitán a celebrar su triunfo. Ya en la sobremesa, después de beber abundantemente, se le planteó a Mosquera la idea de la parodia.

—¿Para qué necesito yo un juicio? —dijo éste con voz pastosa.

—Hay que dar una apariencia de legalidad a todo este asunto —dijo Del Campo—. Mucha gente entre la tripulación no parece dispuesta a aceptar que un hombre que ha matado a dos personas esté al mando de una nave.

—Sí —insistió Lope Martín—. Tiene razón Felipe. Tienes que aparecer como exonerado del delito de asesinato. Se te juzgará y serás absuelto de toda culpa, con lo cual no tendrás problemas con la justicia cuando desembarques.

—No me gusta…

Lope llenó el vaso de Mosquera hasta el borde.

—Bebe —le animó—. Esto hay que celebrarlo.

Al cabo de un rato, y según iba haciendo efecto el alcohol, la visión de Mosquera del juicio fue cambiando paulatinamente.

—Bueno —exclamó encogiéndose de hombros—, podría resultar…

Del Campo produjo con increíble rapidez unos grilletes y se los aplicó a Mosquera con la ayuda de dos hombres, mientras se reía a mandíbula batiente.

—Eh, que yo no he dicho nada todavía —se quejó Mosquera—. Dejaos de niñerías…

Cuando Lope Martín vio que los grilletes estaban bien cerrados cambió de semblante. La sonrisa desapareció de su rostro y el gesto se nubló de repente.

—Se te dejará cuando se haga justicia por el doble asesinato —dijo secamente.

Los vapores del alcohol parecieron esfumarse de los ojos de Mosquera.

—¿Qué significa esto?, ¿qué pretendéis?

—Juzgarte —repitió el piloto—. En este mismo momento.

Ante la sorpresa de los marineros de guardia, los confabulados aparecieron en cubierta arrastrando al desgraciado Mosquera.

—¡Escuchad todos! —gritó Lope Martín—. Mosquera ha confesado que es culpable del asesinato del capitán y su hijo, por lo tanto vamos a hacer justicia.

En ese momento apareció el capellán de la nave, don Juan de Vivero.

—Deteneos —exclamó—. En el nombre de Dios, ¿qué pretendéis hacer?, ¿no os basta con asesinar a dos personas, que ahora queréis matar a una tercera?

—Apartaos, padre, y dejad que la justicia siga su curso —gritó Martín.

—¡Dejadle al menos que se confiese…!

Pero a Martín le importaba muy poco la salvación eterna del alma de Mosquera.

—Arriba con él —ordenó.

Durante unos minutos, el cuerpo del desdichado Mosquera se retorció violentamente en el extremo de una cuerda sostenida por tres marineros. Al cabo de este tiempo, bien fuera por cansancio o por desidia, los marineros soltaron la cuerda y el cuerpo de Mosquera cayó pesadamente sobre cubierta.

—Al mar con él —ordenó Martín.

Todavía retorciéndose, el cuerpo del desgraciado fue arrojado por la borda sin quitarle siquiera los grilletes.

Era evidente el descontento entre una buena parte de la tripulación, por lo que Martín ordenó poner en el cepo, acusados de negligencias en las guardias, a algunos elementos que pudieran estorbar sus planes, y mandó publicar que Mosquera había sido ejecutado por «sodomita».

Este nuevo crimen, que ocurrió el 22 de junio, dio a Lope Martín el tan deseado mando absoluto del galeón. Por fin podía dirigirlo adonde quisiese.

Felipe del Campo fue el encargado de echar un jarro de agua fría a su entusiasmo.

—Hay mucha gente que está tramando algo —le informó—. Si no nos deshacemos de unos cuantos pronto, tarde o temprano tendremos problemas.

Lope Martín miró a su amigo con aire preocupado.

—¿Y qué podemos hacer?, no puedo mandar ajusticiar a cincuenta hombres.

—Pero sí podríamos dejarlos en una isla.

—¡Dejarlos en una isla! —exclamó el piloto—. Ésa podría ser la solución.

Desembarcamos para hacer aguada y, antes de que se den cuenta, nos hemos hecho a la mar.

El plan era tan sencillo como seguro. Al llegar a una isla del archipiélago de los Barbudos, el nuevo capitán dispuso carenar el galeón, que según él era incapaz de seguir navegando. De acuerdo con sus órdenes, el buque fue descargado casi totalmente, incluyendo las «cajas y hato» de los soldados, que levantaron campamento en la playa mientras, supuestamente, la tripulación preparaba el buque para vararlo en la playa. Hubo, sin embargo, quienes adivinaron sus propósitos. El capellán, don Juan de Vivero, se dirigió a Felipe del Campo.

—Os ruego que no llevéis a cabo el plan que proyectáis.

—¿Qué plan? —preguntó del Campo desabrido.

—Sabéis bien a qué me refiero. A nadie se le oculta que pretendéis abandonar a parte de la tripulación en la isla.

—Estáis soñando, padre. Dejadme en paz.

El capellán no insistió. Hasta hacía poco pensaba que todo se arreglaría cuando llegasen a Filipinas, pero ahora veía claro que la nave nunca llegaría a su destino. Decidió jugarse el todo por el todo. Conocía al contramaestre y sabía que era un hombre de fiar.

—Os oiré en confesión como me habéis pedido, maese Del Angle —dijo en voz alta.

El contramaestre, se volvió hacia el capellán sorprendido. Iba a contestar que él no había solicitado ninguna confesión, pero algo en los ojos del capellán, clavados en los suyos, le hizo cambiar de opinión.

—¡Ah, sí! —dijo por fin—. Quisiera confesarme, si tenéis un momento libre.

—Lo tengo, hijo, venid conmigo.

Los dos hombres se sentaron en popa, fuera del alcance de los oídos de los marineros. El capellán adoptó la posición de escucha que tomaba cuando oía en confesión. Sin embargo, fue él quien habló primero:

—Escucha hijo: ha llegado a mis oídos que Lope Martín y sus amigos están planeando dejaros en la isla abandonados. Debéis hacer algo para impedirlo.

—¿Estáis seguro? —preguntó el contramaestre en un susurro.

—Lo estoy. En cuanto hayamos tomado agua, Martín y los suyos largarán velas y os dejarán aquí, muy posiblemente también a mí.

—Estábamos preparando un levantamiento más adelante —confesó Del Angle—, pero parece que habrá que adelantarlo…

El padre Vivero asintió.

—Lo que haya que hacer hay que hacerlo de inmediato. Esta sublevación será justa y en servicio de Dios. Estoy seguro de que Él os ayudará y dará fuerzas para que triunfe el bien. Te voy a dar la absolución ahora, hijo. Arrepiéntete de todos tus pecados.

Apenas el capellán había trazado la señal de la cruz sobre el penitente cuando éste ya estaba en acción. Había que contactar por lo menos con veinte marineros de fiar que le apoyaran en todas sus acciones. El soldado Juan Martínez era uno de ellos. Del Angle sabía también que era el cronista de la expedición. Le había visto tomar nota de todo cuanto había sucedido a bordo.

—Juan —susurró cuando le tuvo al alcance de la voz—, esta gente pretende dejarnos en la isla. Tenemos que adelantar el golpe.

Martínez no hizo preguntas.

—Bien —contestó—. Haré correr la voz de que estén preparados para vuestras órdenes.

El recelo siempre creciente, aunado con los remordimientos, condujo a Lope a espantosos accesos de furor. En uno de esos ataques, durante el cual el piloto prorrumpió en rabiosos juramentos y blasfemias, Lope ordenó desembarcar «todas las agujas y cartas de marear».

Algunos de los conjurados, amilanados por la irritación del piloto, tuvieron la sospecha de haber sido descubiertos.

Sin embargo, Del Angle consiguió que la calma y la serenidad se impusieran.

—¡Mañana al amanecer!

La consigna pasó de boca en boca.

El miércoles 16 de julio, Rodrigo del Angle se alzó en el galeón al frente de sus compañeros, aprovechando que Lope y la mayoría de sus incondicionales se encontraban en tierra. A bordo había unos cincuenta marineros en aquel momento, de los cuales Rodrigo contaba con una veintena. Diez estaban con los sublevados, mientras que los restantes se mostraban indecisos y no tomarían parte en la lucha.

A una señal de Rodrigo, tres hombres cayeron sobre el mulato Benito, íntimo amigo de Lope Martín. Benito, sorprendido por el inesperado ataque, sólo tuvo tiempo de lanzar un grito pidiendo auxilio antes de ser alcanzado por un fuerte golpe en la cabeza. Tambaleándose, se lanzó por la borda para alcanzar nadando la isla.

Advertidos por el grito del mulato, uno de los sublevados cortó a hachazos las amarras, mientras los demás largaban la vela mayor antes de que los hombres de Rodrigo pudieran evitarlo. Evidentemente, su intención era encallar el barco. Sin embargo, ante su desesperación, el viento que había estado soplando todo el día se calmó completamente en aquel momento. La lona colgaba completamente inerte, mientras sobre la cubierta del galeón se iniciaba una sangrienta pelea. Los marineros leales eran más, pero los sublevados contaban con armas.

El mulato Benito, repuesto en parte del golpe, alcanzó la playa gritando con todas sus fuerzas:

—¡Auxilio, nos atacan!, ¡a las armas!

Una docena de hombres acudieron a la carrera. Lope Martín no estaba entre ellos.

—¡Coged el esquife! —gritó Benito—. ¡Subid abordo!, ¡no deben apoderarse del barco!

Pero cuando los sublevados llegaron cerca del galeón, la lucha se había decantado ya por el bando de Rodrigo. Una docena de hombres de ambos bandos yacía sobre cubierta sangrando, mientras que los pocos hombres de Martín que quedaban en disposición de luchar optaban por lanzarse por la borda en busca de su salvación.

Los del esquife, comprendiendo que llegaban tarde, dieron la vuelta y remaron hasta la playa.

Rodrigo no perdió el tiempo.

—¡Subid pólvora para los cañones. Coged las armas que queden!

—Están encerradas bajo llave —dijo Martínez.

—¡Pues romped la puerta a hachazos!

Se dirigió entonces a un grupo de indecisos que les contemplaban amedrentados desde la proa.

—¡Vosotros! —ordenó—. ¡Recoged esa vela y subid otra ancla de la bodega!

Mientras esto ocurría a bordo, en tierra la situación era confusa. El medio centenar de sublevados, que contaban con casi todas las armas, se habían apercibido ya de la situación y contemplaban impotentes las negras bocas de los cañones que les apuntaban desde el galeón. Los soldados que acampaban desarmados a cierta distancia se mostraban indecisos sobre qué acción tomar. La rabia y venganza de los sublevados podía en cualquier momento caer sobre ellos.

A la tarde de ese mismo día, Lope Martín se acercó para parlamentar en el esquife.

—Rodrigo —llamó—. ¿Cuáles son tus condiciones para llegar a un acuerdo?

El contramaestre se asomó a la borda.

—No hay condiciones —dijo—. Entregaos y se os hará justicia.

—¡Nosotros tenemos las armas!

—¡Y nosotros el barco y los cañones!

—¡Mataremos a los soldados!

Rodrigo trató de mostrarse indiferente a la suerte de los soldados.

—Eso no os ayudará en absoluto.

—¡Veremos! —contestó Martín rabioso.

Durante el resto del día, la situación se mantuvo en tablas, pero en cualquier momento se podía producir una masacre. Los sublevados discutían acaloradamente entre sí sin llegar a un acuerdo.

Al anochecer, Martínez se acercó a Rodríguez.

—Hay que hacer algo respecto a los soldados —dijo.

El contramaestre miró al joven marinero.

—¿Y qué sugieres?

—Apoderarnos del esquife que tienen los sublevados en la playa y traer con él a los soldados.

Rodrigo se quedó mirando al joven cronista.

—Tal como lo dices suena muy fácil, pero me temo que no será sencillo.

¿Quién llevaría a cabo semejante hazaña?

—Yo. Pensad que no tenemos nada que perder y mucho que ganar.

El contramaestre asintió lentamente.

—Está bien —dijo por fin—, pediremos algún otro voluntario que sepa nadar.

No tardó en presentarse un joven grumete de diecisiete años.

—Yo nado como los peces —declaró—, y no les tengo miedo a esos asesinos.

El contramaestre sonrió mientras asentía.

—Bien. Tú acompañarás a Juan.

Después de medianoche, dos sombras se deslizaron en el agua y nadaron silenciosamente hacia un punto alejado de la playa. Aunque los sublevados habían puesto un centinela, éste, medio dormido, fue puesto fuera de combate con un fuerte golpe en la cabeza.

Poco después, el esquife se alejaba a lo largo de la costa en dirección al campamento de los soldados. No tardaron mucho los dos audaces marineros en ser llevados ante un adormilado sargento Gómez por el centinela.

—¡Sargento! ¡Tenemos visita!

Gómez miró a los dos jóvenes, cuyas caras apenas se distinguían en la oscuridad.

—¿Quiénes sois?, ¿qué hacéis aquí?

Juan hizo un gesto de impaciencia.

—Hemos robado el esquife. Si os dais prisa, podrán embarcar unos cuantos soldados.

El sargento se incorporó de un salto.

—¡Tenéis el esquife! ¡Eso puede suponer un cambio radical de la situación!

—¡No perdáis tiempo! —insistió Juan—. ¡Ordenad que se embarquen los que quepan! Sugiero que los demás se escondan antes del amanecer. No tardarán los secuaces de Lope Martín en descubrir el robo y vendrán hacia aquí hechos unas furias.

—Tienes razón. ¡Todos arriba! —ordenó—. Vosotros veinte, al bote. Y remad lo más rápidamente que podáis. Si tenéis tiempo, haced otro viaje; si no, tratad de volver mañana por la noche, pero no aquí, sino dos leguas más al norte.

Estaremos escondidos en las montañas.

Tal como había predicho Juan Martínez, los sublevados montaron en cólera al advertir que les habían robado el bote. Al amanecer marcharon enfurecidos sobre el campamento de los soldados para tratar de vengarse e intentar recuperar el esquife. Para su desgracia, no encontraron a nadie en el campamento. Las cenizas estaban todavía calientes, pero no había ni rastro de los soldados.

—¡Malditos traidores! —bramó Martín—. ¡Juro por todos los diablos del averno que lo pagarán muy caro! ¡No pararé hasta matarlos a todos!

Felipe del Campo no le iba a la zaga en furor.

—¿Adónde habrá llevado a sus soldados ese cabrón de sargento? —se preguntaba igualmente enfurecido Felipe del Campo—. Mañana los cazaremos como a jodidos conejos.

Tal como había previsto Del Campo, el día siguiente practicaron la caza al hombre. Y aunque no les resultó tan fácil como cazar conejos, sí consiguieron herir a dos soldados de disparos a larga distancia.

Aquella noche se acercó el esquife al sitio convenido. A bordo llevaba armas que, aunque no eran muchas, sí equilibraban un poco la balanza.

Otros veinte marineros pudieron embarcarse, entre ellos los heridos, mientras que los que quedaban tenían más posibilidades de defenderse gracias a varios machetes y dos arcabuces con pólvora que les dejaron.

Al día siguiente, varios de los sublevados se acercaron a nado hasta la nave solicitando clemencia. Rodrigo mandó encadenarlos en espera de un juicio.

Era ya evidente que las tornas se habían vuelto decididamente contra Lope Martín y los suyos.

Rodrigo del Angle contemplaba preocupado la playa. A simple vista podía divisar a los cincuenta sublevados que todavía quedaban en la isla. Estaban ganando la batalla, pero no las tenía todas consigo. Aparte de que los amotinados tenían las armas, también se habían llevado algo imprescindible para navegar, la brújula. En contrapartida, los hombres de Martín sólo tenían víveres para cuatro días. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por varios gritos procedentes de la playa. Algunos de los amotinados ondeaban una bandera blanca en una rama.

—Botad el esquife —ordenó— y dirigíos a la playa. Que se acerquen dos de ellos a nado hasta el bote y los traéis aquí.

Los elegidos por los sublevados fueron el escribano del galeón, Juan de Zaldívar, y Felipe del Campo.

—Queremos hacer un trato —anunció Del Campo una vez estuvieron a bordo. Rodrigo le contempló con frialdad.

—¿Qué trato?

—Tenemos la brújula. Sin ella no podréis ir muy lejos.

Rodrigo se encogió de hombros tratando de parecer indiferente.

—Sólo tenemos que navegar hacia el este guiándonos por el sol. Tarde o temprano nos encontraremos con la costa de Nueva España.

—No contáis con ningún piloto.

—Ya nos arreglaremos.

—Os proponemos llegar a un acuerdo. Llevadnos con vosotros y Lope Martín os llevará de vuelta a Nueva España.

—Eso ya lo podemos hacer sin él. Sólo aceptamos una rendición incondicional. Los que estén dispuestos a rendirse serán recibidos a bordo y juzgados, bien sea en Filipinas o en Nueva España.

Viendo perdida la partida, Del Campo suplicó.

—Dejadnos, por lo menos, víveres.

—A cambio de la brújula —replicó Rodrigo.

—Se lo propondré —dijo Del Campo.

En el momento de embarcar, Juan de Zaldívar se dirigió al contramaestre.

—Yo me acojo a vuestra oferta. Prefiero ser juzgado a quedarme en la isla.

—De acuerdo —asintió Rodrigo—, encerradle con los demás.

A la vuelta de Del Campo se pudo ver desde el galeón a los sublevados discutiendo una gran parte del día. Por fin, alguien se acercó a la playa agitando los brazos. En una mano sostenía algo que no podía ser otra cosa que la brújula.

Rodrigo ordenó embarcar varios sacos de harina y barricas con diversos condimentos.

Esa misma noche consiguieron embarcar el resto de los soldados escondidos en la espesura. El último en hacerlo fue el sargento Gómez. No había ya nada que retuviera la nave en la isla, por lo que a primera hora de la mañana, Rodrigo ordenó iniciar los preparativos para la salida. La vista de tales preparativos debió ser un revulsivo para aquellos pobres desgraciados, porque apenas había amanecido cuando un grupo de ellos se presentó en la orilla enarbolando bandera blanca.

Una vez más, Rodrigo envió el bote para averiguar qué querían. Esta vez la propuesta era entregar a Lope Martín muerto como medio de obtener el perdón.

Rodríguez se negó rotundamente.

—El que quiera acogerse a la justicia que se acerque a nado.

Poco después, una docena de sublevados nadaba desesperadamente hacia la nave. Veintisiete, incluyendo a Lope Martín, se quedaron en la isla.

Al día siguiente de zarpar, Rodrigo del Angle ordenó una investigación sobre el asesinato del capitán. Como resultado de ella, dos hombres que se confesaron autores materiales del crimen fueron ahorcados del palo mayor.

Mientras esperaban la llegada de refuerzos, la gente de Legazpi se impacientaba, y no eran pocos los que pensaban que tales refuerzos nunca llegarían. Si habían fracasado seis expediciones ¿por qué iba ésta a tener éxito? Los descontentos eran muchos. Unos murmuraban por lo bajo, mientras que otros se atrevían a hacerlo en voz alta.

Apenas habían pasado seis meses desde el último intento de Hernández y Carpintero de apoderarse de la San Juan cuando se empezó a fraguar otra sublevación. Esta vez el protagonista fue el contramaestre Juan Núñez de Carrión, personaje que gozaba de la íntima confianza de Legazpi. Tal como habían hecho Hernández y sus secuaces unos meses antes, Núñez se confabuló con media docena de descontentos para escapar de Cebú y dedicarse a la piratería por los mares malayos.

—Es muy sencillo —explicó a sus compañeros—. Necesitamos contar con unos veinte hombres. Una mañana temprano nos apoderamos de una de las naves y zarpamos con rumbo desconocido.

—Esa misma idea tuvieron Hernández y Carpintero, y mira dónde están —respondió Do Santos, marinero de la San Juan.

—No sé en qué parte del infierno estará Hernández en este momento, pero respecto a Carpintero sí te puedo decir lo que está haciendo exactamente en este instante. Está con una nativa en su cabaña, les acabo de ver entrar.

—Olvida a ese maldito traidor. Si no hubiera sido por él, Hernández y los otros estarían ahora en Malaca.

—Bueno —terció el gallego Juan Estévez—, ahora tenemos la posibilidad de hacernos nosotros con la patache.

—¿Y si nos persiguen? —preguntó otro de los marineros.

Núñez sonrió burlón.

—¿Perseguirnos?, ¿con qué y con quién?, ¿con la carraca San Pablo?

Necesitaría un día entero para ponerla en condiciones de hacerse a la mar, y, además, ¿cuánta gente iba a tripularla? No quedaría nadie para cuidar del fuerte.

Legazpi está mucho más interesado en mantener un retén de soldados aquí que en perseguir a unos fugitivos. No, tenemos vía libre, podemos ir donde queramos sin problemas.

—Pero tarde o temprano alguien vendrá del Nuevo Mundo.

—Lo dudo —respondió Núñez—. La supuesta ayuda tendría que haber llegado ya. Si no lo ha hecho es porque no hay tal barco. Lo más probable es que Urdaneta no consiguiera lo que se proponía. La San Pedro nunca llegó a su destino.

—¿Cuándo damos el golpe entonces?

Núñez se quedó pensativo un momento.

—Primero tenemos que reunir a unos cuantos hombres de confianza —dijo—. No nos costará mucho, pues la mayoría de la gente anda descontenta.

Dentro de una semana exactamente nos reuniremos aquí de nuevo, pero deberíamos ser muchos más. Entonces os diré la fecha de la partida.

Pero, como había ocurrido con la sublevación de Hernández, un tal Carrillo se fue de la lengua, asustado por las consecuencias de lo que iban a hacer.

Juan Núñez de Carrión fue arrestado el día anterior a la proyectada reunión, y fue ajusticiado casi inmediatamente.

En su azaroso viaje a Cebú, la San Jerónimo tuvo que luchar con grandes temporales que ocasionaron muchos destrozos en la nave durante los dos meses siguientes. Sin embargo, la providencia continuó interviniendo decididamente en favor de la San Jerónimo. El capitán Juan de la Isla, jefe a la sazón de una expedición de reconocimiento, encontró al galeón entre unas islas con unas corrientes contrarias que les impedían navegar.

Después de la larga y penosa travesía, Rodrigo se encontraba completamente perdido. Sus escasos conocimientos marineros le habían permitido encontrar las islas Filipinas, pero navegar entre los pequeños islotes con una embarcación tan poco ágil era otro cantar.

Cuando desde el barco oyeron los disparos realizados por los hombres de Juan de la Isla, el júbilo a bordo fue indescriptible.

—¡Disparen una salva! —ordenó Rodrigo con el corazón rebosando de alegría—. ¡Engalanen el barco con guirnaldas y banderolas!, ¡que ondee el pabellón de Castilla en lo más alto del mástil!

Poco después, los expedicionarios del capitán De la Isla trepaban por los costados de la San Jerónimo y se fundían en abrazos y gritos de júbilo con los marineros.

El primer contacto entre Filipinas y Nueva España se había realizado.

Atrás quedaban los sufrimientos y las vidas humanas que había costado.

—Bienvenidos a las Filipinas —exclamó De la Isla con emoción contenida.

—Me alegro de estar en casa —respondió Rodrigo, no menos emocionado.

Debido a los vientos contrarios y las corrientes, la nave debió bordear la isla de Cebú, por lo que la llegada al fuerte se vio retrasada un día más, y entonces se repitieron las escenas de júbilo. Aunque la alegría se vio un tanto ensombrecida por el relato de las tragedias vividas en la travesía.

Legazpi felicitó al contramaestre por su valor e hizo extensible esta felicitación a todos los tripulantes del navío. Era consciente de que si la rebelión hubiera salido adelante su situación en Cebú habría sido insostenible al cabo de algún tiempo.

Los prisioneros fueron trasladados a tierra y encerrados en el fuerte. Se abrió una investigación que señaló al escribano Juan de Zaldívar, después de los principales cabecillas que se habían quedado en la isla, como el máximo responsable de la sublevación. El escribano sabía con antelación el propósito de asesinar al capitán Sánchez Pericón y, además, él fue quien repartió las armas a los sublevados.

Legazpi ordenó que fuera ajusticiado. Con los demás culpables demostró su acostumbrada benevolencia.

CAPÍTULO XLVIII

LOS PORTUGUESES

A los pocos días de la llegada de la San Jerónimo, ocurrió un hecho curioso que poco tenía que ver con el arribo del barco. El maestre de campo Mateo del Saz regresó de una exploración trayendo consigo un indio mexicano llamado Juanes, natural de Santiago de Flatrelesco. Había llegado a las islas Filipinas más de veinte años atrás con la armada de Villalobos, como tripulante de la fragata que naufragó ante una de las islas. Fue reducido a esclavitud por los nativos junto con otros quince españoles. La llegada de los expedicionarios de Legazpi hizo que su amo le metiera en un cepo para que no se fugara al fuerte de los castellanos. En esa triste situación había permanecido todos estos meses, por lo que tenía las piernas hinchadas y apenas podía caminar.

—Lo primero que hizo al vernos —explicó el maestre de campo— fue hincarse de rodillas en el suelo y exclamar: «¡Yo creo en Dios!». Después juntó las manos y elevó sus ojos al cielo diciendo: «¡Bendito y alabado sea Dios Todopoderoso!».

Juanes de Flatrelesco había olvidado casi todo lo que sabía de castellano, pero recordaba muy bien sus oraciones. Era cristiano y había tenido dos hijas con una nativa del poblado de Tandaya a las que, en recuerdo de su religión, había puesto los nombres de Catalina y Juana. Curiosamente, él las llamaba Catalinica y Juanica.

—¿Y qué es de los otros quince españoles? —preguntó Legazpi.

—Muertos, todos —respondió el mexicano con dificultad—. Peleas, enfermedades…

—¿Recuerdas los nombres de alguno de ellos?

Juanes asintió.

—Yo acuerdo.

Lentamente, fue desgranando los nombres de los quince compañeros de infortunio, de los que el maestre de campo fue tomando nota para su posterior envío a la Real Audiencia de Nueva España.

Cuando Legazpi terminó el interrogatorio, puso una mano sobre el hombro del atribulado mexicano.

—Desde ahora eres un hombre libre —dijo—, podrás vivir donde te plazca y con quien te plazca. Diré a Tupas que lo comunique así a tu antiguo amo.

Con lágrimas en los ojos, Juanes cayó de rodillas y besó la mano del guipuzcoano.

—Gracias… Yo trabajar para castellanos. Yo conocer la isla bien. Ser útil a vos…

—Me parece muy bien. Serás nuestro guía en las expediciones que hagamos por la isla.

En los meses que siguieron al enrolamiento de Juanes demostró que sus conocimientos de la isla podían ser muy beneficiosos a los expedicionarios. No sólo les enseñó atajos y senderos nuevos, sino que les facilitó conocimientos sobre las cosechas de Cebú. Por él supieron los castellanos cuándo y dónde podían acudir a requerir su parte en los cereales que producía la isla. Pronto se puso en evidencia la mala fe con la que los cebuanos habían actuado hasta ese momento. La supuesta escasez pronto dejó de serlo.

El mexicano contribuyó a favorecer el más rápido conocimiento de los recovecos del laberinto filipino. La consolidación de los castellanos en la isla de Cebú era ya un hecho. Había que ensanchar sus expediciones a otras islas, y Legazpi eligió Mindanao. Para dar el primer paso, envió a Mateo del Saz y el capitán Goiti con la San Juan y medio centenar de marineros y soldados.

Al llegar los expedicionarios a esta isla pronto se dieron cuenta de que nada tenía que ver con la de Cebú. El puerto principal de Mindanao era una amplia bahía en la que había anclados numerosos barcos procedentes en su mayoría de China. La ciudad era inmensa; chozas humildes al lado de grandes mansiones de ricos comerciantes, calles más o menos tortuosas abarrotadas de gente que no se sabía bien adónde iba o de dónde venía. Pero, lo que sin duda más destacaba a la vista era el suntuoso palacio que se levantaba en la colina. Juanes les informó de que pertenecía al rajá de la isla.

Al poco de echar el ancla se acercó a la nave un parao, a cuyos tripulantes, una representación del rajá, Mateo recibió a bordo con suma cortesía y les hizo numerosos regalos. Los emisarios le comunicaron que su señor tendría mucho gusto en recibir a los enviados del rey de Castilla, que sabía que se habían establecido en Cebú.

El maestre eligió a cuatro de entre sus hombres y junto con Juanes acompañó a los emisarios a palacio. Sin embargo, en la orilla les esperaba una sorpresa.

—¡Por la sangre de Cristo! —exclamó Mateo—. ¿Qué diablos es esto…?

Cuatro enormes elefantes esperaban a los castellanos en la orilla. Los corpulentos animales, ante el asombro de los expedicionarios, se adentraron en el agua para conducirlos sobre sus lomos. Los paquidermos iban cubiertos de finísima seda y eran conducidos por habilidosos mahouts que montaban a horcajadas sobre su cuello.

Con gran trabajo, los seis hombres treparon hasta unas cestas que se bamboleaban sobre los lomos de los enormes animales. Poco después llegaban, entre la curiosidad de los habitantes y el griterío de los niños, al palacio del rajá.

Un enviado de éste les recibió con la más exquisita y reverenciosa cortesía al pie de una escalinata de mármol veteado. El lujo del lugar contrastaba con la pobreza de muchas de las Chozas que bordeaban la bahía. El inmenso jardín era un estallido de color, flores exóticas de gran belleza y colorido crecían en cuidados estanques sobre los que el agua caía en cascada en un suave murmullo, senderos de grava roja conducían a misteriosos recovecos cubiertos de exuberante vegetación. Una vez hubieron subido la escalinata, los castellanos se encontraron con una amplia terraza que daba entrada a un enorme salón. Grandes columnas de un blanco inmaculado sostenían una enorme bóveda, en las paredes colgaban lienzos con diversos motivos de caza, enormes candelabros de oro refulgían en un derroche de ostentación.

—¡Esto es increíble! —masculló Mateo—. ¡Semejante lujo no lo tiene ni el rey de Castilla!

El rajá de Mindanao era un hombre de mediana edad vestido a la usanza árabe, con amplios pantalones y camisa con manga larga de seda cruda. Les recibió en un trono, rodeado de altos dignatarios. Todos ellos portaban el kriss malayo en la cintura con empuñaduras de oro y piedras preciosas.

Por medio de un portavoz, el rajá les dio la bienvenida y les autorizó a comerciar como les placiese. Sin embargo, a pesar de su amabilidad se podía adivinar en sus palabras que la presencia de los castellanos en aquellas aguas no le causaba ningún placer, era evidente que desconfiaba de sus intenciones. Pero, sin duda, la potencia de los cañones castellanos era un argumento contra la tentación de expulsarles abiertamente.

Tras la breve audiencia, Mateo y sus acompañantes se retiraron y dedicaron el resto del día a visitar la ciudad. No lejos del puerto había un bazar en el que docenas de mercaderes a pequeña y gran escala intercambiaban sus productos a grandes voces y con muchos aspavientos. Para sus transacciones usaban monedas de oro, plata y bronce acuñadas en China. A juzgar por los barcos anclados en el puerto, era con esta nación y con Malaca con las que comerciaban la casi totalidad de sus productos.

Al día siguiente, Mateo autorizó a los marineros que no estuvieran de guardia a hacer sus propias transacciones.

—Permaneceremos en este puerto dos días —les anunció—, durante los cuales todo el que quiera podrá realizar sus compras o intercambios de productos.

Sólo debo recordaros que la canela es un monopolio reservado exclusivamente a la Corona, por lo que queda totalmente prohibido realizar ninguna compra de esta especia a no ser para uso personal.

Por las murmuraciones que siguieron a las palabras del maestre, era evidente el descontento que estas medidas generaban. Entre todas las especias que se cultivaban en las islas era la canela la que más abundaba y más alto se cotizaba en los mercados europeos. Un saco de este producto podía hacer rico a quien consiguiera llevarlo a Castilla. Muchos de los expedicionarios no veían justo que el rey se reservara para sí su comercio, y Goiti observó con preocupación las miradas de rencor que algunos marineros dirigían al maestre.

—No sé qué culpa tendréis vos de estas ordenanzas, maese Mateo, pero lo cierto es que hay aquí gente que os mira como si fueseis vos mismo quien las promulgó. Algunos miembros de esta expedición son menos de fiar que los hombres del rajá.

Mateo asintió.

—Lo sé. Ya ha habido dos intentos de sublevación, y no sé por qué pero me parece que se está tramando otra.

Las sospechas del maestre de campo se vieron plenamente confirmadas justamente veinticuatro horas más tarde. Un grupo de sediciosos capitaneados por el marinero portugués Joanes Gómes había decidido aprovechar la estancia de la nave en Mindanao para apoderarse de ella.

—Aprovecharemos el momento en que los marineros salten a tierra esta tarde —informó a sus secuaces—. Cuando sólo queden a bordo los de la guardia, mataremos a Mateo en su camarote y nos haremos con el barco.

Tal como habían planeado, cuando juzgaron que la mayoría de los marineros estaba en tierra, Gómes y un compinche irrumpieron en el camarote del maestre sin previo aviso. Sin embargo, no contaron con que éste era un hombre previsor y tenía preparada una pistola cargada y una espada.

Al ver entrar de tal guisa a los dos hombres, Mateo se abalanzó sobre la pistola y, prácticamente sin apuntar, disparó a quemarropa contra el primer hombre. Gómes, que venía detrás, consiguió herirle con su machete, pero la alarma estaba dada. Los soldados de guardia redujeron en un breve combate a los amotinados y mataron a dos de ellos.

El capitán Goiti se hallaba curioseando en el puerto cuando oyó un disparo de pistola, seguido de dos más de mosquete. Algo estaba ocurriendo en la nave. Sin perder tiempo, volvió a la carrera sorteando a hombres y animales, saltó sobre el esquife, custodiado por un soldado, y entre ambos remaron frenéticamente hasta alcanzar la nao. Con la agilidad de un simio trepó por la escala hasta cubierta con la espada en la mano. Sin embargo, a pesar de la rapidez con la que había regresado, el motín había sido ya anulado. Dos hombres yacían muertos en el suelo y otros varios estaban siendo desarmados por el oficial de guardia. No le hicieron falta explicaciones sobre lo que había ocurrido, era demasiado evidente.

—Metedles en los cepos —ordenó—. ¿Dónde está Mateo?

—En su camarote —respondió un soldado—. De ahí ha salido el primer disparo.

Goiti se precipitó hacia popa temiendo lo peor. La puerta estaba bloqueada por algún objeto pesado.

—Echadme una mano —gritó.

Entre tres hombres consiguieron abrir la puerta, bloqueada por el cadáver de Gómes. El otro hombre yacía un poco más lejos. Una punta de acero, teñida de sangre, le sobresalía por entre los omoplatos. Sobre el camastro, una figura respiraba con dificultad mientras una mancha roja se extendía lentamente sobre su camisa.

—¡Mateo! —exclamó Goiti—. ¡Estáis herido!

—Una pequeña herida —murmuró quedamente.

Goiti le rasgó la camisa para poner al descubierto el pecho.

Restañó la sangre con cuidado dejando al descubierto una fea herida producida por un machete. Sonrió al herido tratando de disimular su preocupación.

—Pronto os pondréis bien —dijo tratando de no mirar los ojos del maestre.

Taponó el orificio como pudo y vendó el pecho fuertemente para evitar más pérdida de sangre. A pesar de todo, sabía que sus esfuerzos eran en vano, había visto suficientes heridas como aquélla para saber que Mateo nunca volvería a comandar los soldados. Entre dos instalaron al maestre en su camastro lo más cómodamente posible. Acto seguido Goiti salió a cubierta. Todos los marineros habían vuelto ya o estaban a punto de hacerlo atraídos por los disparos. Señaló a los prisioneros.

—Ponedles a todos a buen recaudo. Serán juzgados en Cebú. —A continuación señaló con la cabeza hacia la proa—. ¡Levad anclas y largad trapo!

Nos vamos.

El maestre de campo Mateo de Saz murió durante la travesía.

La llegada de la expedición al fuerte fue triste. Legazpi escuchó acongojado las explicaciones de Goiti sobre lo sucedido. El maestre había sido para él su mano derecha. No había nada que no supiera sobre lo que estaba sucediendo en el fuerte. El capitán Mateo del Saz pertenecía a esa rara categoría de hombres nacidos para ser fieles a una causa, fueran cualesquiera las circunstancias que les pusieran a prueba. El maestre rechazaba por instinto la menor traición, pero la posibilidad de ser objeto de una malquerencia le afectaba profundamente. Hombre prudente sobremanera y muy valeroso al propio tiempo, era, además, sumamente honrado. Saz había llegado a conocer tan bien a Legazpi que adivinaba sus pensamientos. La pérdida de una persona así iba a ser muy sentida.

Legazpi, que hasta este momento había mostrado una paciencia sin límites y una benevolencia mucho más allá de lo razonable, en este caso se mostró inflexible. Todos los que habían tomado parte activa en la sublevación fueron ajusticiados tras un juicio sumarísimo. Al día siguiente, Legazpi llamó al joven capitán Goiti a su despacho. Por un momento, el capitán general se quedó mirando al joven vizcaíno.

—¿Cuántos años tienes, Martín?

—Veintidós años.

—Pardiez que eres joven, y, sin embargo, más de uno a tu edad llevó a cabo grandes hazañas.

—Estáis pensando en Andrés de Urdaneta, ¿no?

Legazpi sonrió a la sagacidad del joven capitán.

—Sí, en él estaba pensando.

—Fue amigo vuestro, si no me equivoco.

—Sí, fuimos buenos amigos.

—¿Qué noticias trajeron de él los tripulantes de la San Jerónimo?

—No muchas. Debe de andar por tierras castellanas. Recuerda que tenía que entregar al rey nuestros informes.

Goiti guardó silencio, permitiendo que el anciano capitán dejara vagar sus pensamientos libremente. Por fin, el de Zumárraga volvió a levantar los ojos y los fijó en Martín de Goiti.

—Te he mandado llamar porque alguien tiene que cubrir el hueco dejado por Mateo del Saz, y he pensado en ti.

El joven bilbaíno respiró profundamente, aunque sin demostrar sorpresa.

—Me hacéis un gran honor al confiar en mí, capitán. Espero no defraudaros, aunque debo reconocer que no me será fácil sustituir a Mateo.

—Así es —concedió Legazpi—, pero tú también nos has prestado valiosos servicios. No sé qué hubiéramos hecho sin los bastimentos que nos has procurado durante estos meses.

—¿Habéis pensado en promocionar a algún alférez?

—Sí, Andrés de Ibarra ocupará tu cargo.

—Bien, se lo comunicaré.

Urdaneta había vaticinado que los portugueses no se conformarían tan fácilmente con la pérdida de un archipiélago que, según ellos, les correspondía en justicia. El tiempo vino a dar la razón al agustino. En el mes de noviembre de 1566, el nuevo maestre de campo Martín de Goiti regresaba a Cebú de una de tantas expediciones de avituallamiento efectuada al mando de la nao San Juan y una fragata pequeña.

Goiti había alcanzado durante el viaje la costa de Mindanao cuando se cruzaron con una fusta portuguesa. El contramaestre, Pedro Juan Moreto, se acercó a Goiti.

—Parece que los portugueses quieren hablar con nosotros, capitán.

—Eso creo, Pedro Juan, eso creo. Y no me gustan nada las maniobras que están haciendo, parece que quieren ganar el barlovento. Preparad los cañones, por si acaso.

—Se me antoja que ellos están haciendo lo propio —masculló el contramaestre—. ¡Todo el mundo a cubierta!, ¡sacad los cañones! ¡A ver esa pólvora, ya debería estar en cubierta!

Mientras tanto, la pequeña fragata al mando del piloto Jaime Fortún hacía maniobras para colocarse a favor del viento al otro lado de la fusta. En caso de lucha, sus dos pequeños cañones podían barrer la cubierta de los portugueses con metralla.

Cuando la fusta llegó a la altura de la San Juan, el capitán dio órdenes de mantener las velas al pairo. Goiti hizo lo propio a una distancia prudencial. El capitán portugués fue el primero en dirigir la palabra a su homólogo.

—¿Quiénes sois?

—Me llamo Martín de Goiti, capitán de esta nave al servicio de su majestad el rey Felipe II. ¿Con quién tengo el honor de hablar?

—Antonio Sequeira. Tengo órdenes de localizar a Miguel López de Legazpi e invitarle, de parte del virrey de Portugal, a abandonar estas islas.

—¿Con qué derecho os atrevéis a amenazar a un representante de su majestad el rey de Castilla de semejante manera?

—Con el derecho de la justicia.

—¡Justicia!, ¿qué justicia?

—Sabéis de sobra que estas tierras pertenecen a la Corona de Portugal por el Tratado de Tordesillas.

—Nunca se probó semejante cosa. Antes bien, Juan Sebastián Elcano demostró que se encontraban dentro de la demarcación castellana.

—Eso no es verdad, y vos lo sabéis. Si no atendéis a razones, tendremos que recurrir a la fuerza.

—Como queráis —replicó Goiti—. Estamos dispuestos a aceptar la batalla.

Durante un momento, el combate pareció inminente. Las mechas estaban encendidas, la pólvora a punto y las balas introducidas en los cañones. Ambas naves se apuntaban con el mismo número de lombardas, cuatro. Sin embargo, la presencia irritante de la pequeña fragata a barlovento pareció decidir al capitán Sequeira por la prudencia.

—¡Está bien! —tronó el capitán portugués—, pero os aseguro que esto no terminará así.

Goiti no contestó, pero vio con alivio cómo la fusta enderezaba sus velas y seguía su camino a favor del viento. Aunque no había terminado su avituallamiento, el joven vizcaíno se apresuró a virar en redondo y regresar a Cebú.

Legazpi vio con extrañeza cómo las dos naves volvían a puerto antes de lo previsto. Preocupado, salió a recibirlas a la playa.

—Tenemos problemas, capitán. Esta vez con los portugueses.

Legazpi suspiró resignado. Era algo que tenía que ocurrir. Ya se lo había advertido su amigo Urdaneta.

—¡Cuéntame lo que ha pasado!

Mientras caminaban hacia el fuerte, Goiti le relató lo sucedido en aguas de Mindanao.

—Me temo que no tardarán en aparecer por aquí —dijo al terminar su relato.

—O sea, que nos quieren echar, ¿no es eso?

—Me temo que volverán, y no sólo con una fusta.

—Está bien —dijo Legazpi pensativo—, haz el favor de llamar a los oficiales y pilotos.

No tardaron en presentarse los pilotos Jaime Fortún y Diego Martín, el maestre Juan María y el contramaestre Pedro Juan Moreto, Juan de la Isla, Rodrigo de la Isla, Julián Felipe y Nicolás Rodríguez. En cuanto a los oficiales de infantería y artillería, se presentaron Andrés de Ibarra, Luis de Haya, Pedro de Herrera y Juan Morones, así como el alférez Francisco Ramírez y el sargento Gutiérrez. Legazpi les contó a grandes rasgos lo que había sucedido en alta mar y les pidió su parecer sobre la mejor manera de defender el fuerte.

—Gozamos de una posición muy ventajosa —opinó Juan de la Isla—. Los atacantes tendrían que penetrar en la bahía con sus barcos, lo que les dejaría a merced nuestra si colocamos nuestros cañones adecuadamente.

—¿Qué sugerís?

—Coloquemos las cinco naves a barlovento y preparadas para el combate.

—Sí —terció Andrés de Ibarra—, y nosotros podríamos colocar los cañones disimulados entre la espesura al ras del agua a la entrada de la bahía.

—Caballeros —dijo—, me parece una excelente idea. Sírvanse vuestras mercedes hacer tal como se ha sugerido. Y recuerden que el enemigo se puede presentar en cualquier momento.

En realidad, el enemigo se presentó al día siguiente, cuando los preparativos no habían terminado. Afortunadamente, sólo se trataba de dos fustas de reconocimiento.

Los jefes de la fuerza de a bordo debieron de pensar que los castellanos contaban con un número de naves muy superior al que creían y prefirieron retornar a sus bases.

Con todo, Legazpi estaba convencido de que sería fuertemente atacado por los lusitanos ahora que conocían su emplazamiento y las fuerzas con que contaban. Al día siguiente, el caudillo guipuzcoano reunió á su abigarrada tropa, que tan propensa había estado a la deslealtad y la traición, y la arengó. Para su sorpresa, aquellos hombres que sólo pensaban en su propia seguridad y a los que parecía importarles poco o nada la Corona de Castilla, prometieron serle fieles hasta la muerte.

Los preparativos para el combate sembraron el pánico entre los cebuanos, a pesar de las seguridades ofrecidas a ellos por Legazpi en cuanto a los ilimitados recursos con que contaba. Muchos de los nativos huyeron al interior, mientras que otros más animosos prefirieron refugiarse dentro del mismo recinto fortificado.

Tal como había previsto Legazpi, al cabo de algunos días volvieron a aparecer dos navíos portugueses que se mostraron indecisos. Legazpi decidió enviar a Goiti al mando de la San Juan a averiguar sus intenciones.

—¿Quiénes sois, y qué deseáis? —preguntó el bilbaíno a los portugueses, cuando les tuvo al alcance de su voz.

—Me llamo capitán Enrico Melo y nos encontramos desderrotados.

—Pues sírvanse vuestras mercedes entrar a nuestro puerto y serán bien recibidos.

—Os agradecemos vuestra generosa oferta, pero vamos ya muy retrasados y debemos continuar nuestra ruta.

—Permitidme que insista en mi ofrecimiento de hospitalidad. Hacéis que me sienta ofendido por vuestra negativa.

Mientras el portugués preparaba otras excusas para no penetrar en la boca del lobo, se acercó a la nave portuguesa un parao en el que iba un mensajero de Legazpi portador de algunos barriles de bizcocho, conservas y aceitunas, así como botijas de vino y vinagre.

—Nuestro capitán os ofrece estos pequeños regalos como prueba de su buena fe.

Melo reiteró su gratitud, excusándose por no poder hacerlo por escrito por carecer de papel y tinta.

—Os debo dejar —insistió—. Como he dicho, vamos muy retrasados.

—Bien —dijo Goiti—. Os deseamos un buen viaje.

—Bien. ¿Qué te ha parecido? —consultó Legazpi a Goiti cuando éste llegó a tierra.

—Parecía muy asustado. Le habrán encargado que venga a espiarnos, y al hombre no le cabía la camisa en el cuerpo. Estaba deseando largarse de aquí y ponerse fuera del alcance de nuestros cañones.

—Bueno —reflexionó Legazpi—, veremos cuánto tardan en aparecer de nuevo.

Fueron exactamente dos meses lo que tardaron los portugueses en volver a la carga. De nuevo fueron dos buques los que aparecieron ante el puerto.

—Capitán —le informó Goiti—, tenemos visita otra vez.

—¿Los portugueses?

—Sí.

—¿Cuántos son?

—Sólo dos. No parece que vengan en plan de guerra. Querrán asustarnos.

—Bien, iré yo mismo a hablar con ellos —decidió Legazpi—. A ver quién asusta a quién.

Tal como había sucedido en la visita anterior, Legazpi invitó a los capitanes a entrar en el puerto como sus invitados. Como era de esperar, éstos rechazaron la invitación.

—Os lo agradecemos, maese Legazpi. Pero precisamente nosotros venimos a ofreceros nuestra protección siempre que os trasladéis con nosotros al archipiélago de las Molucas. Allí seréis bien recibidos y contaréis con la ayuda y apoyo de nuestro virrey en vuestro regreso a Castilla.

—No pensamos volver a Castilla —dijo Legazpi cortésmente—. Vamos a establecernos aquí definitivamente. Debo dejar en claro que no nos encontramos aislados de nuestro país, tenemos un enlace directo con Nueva España. En realidad, estamos esperando de un momento a otro la llegada de una nueva flota.

Hubo un silencio incómodo durante el cual el capitán portugués asimilaba las implicaciones que tendría esa noticia para los intereses de Portugal.

—Bien —dijo por fin el portugués—. Comunicaré al virrey vuestras intenciones.

—Hacedlo, os lo ruego.

Aunque lo manifestado por Legazpi no dejaba de ser un farol, resultó, para su sorpresa, cierto a los pocos días. El día 17 de septiembre de 1567 llegaron a Cebú dos navíos mandados por Felipe de Salcedo. El nieto de Legazpi traía consigo doscientos soldados de refuerzo y acompañándole venía su hermano Juan, un muchacho que aún no había cumplido los veinte años.

Con esta llegada el panorama cambiaba radicalmente. Las naves que llegaban a las islas cargadas de soldados podrían volver llenas a rebosar de canela y otras especias. La venta de estos cargamentos financiaría el envío de más soldados y colonos.

Si los portugueses no actuaban pronto, ya nunca podrían echar a los cientos de castellanos, que se extenderían por todas las islas.

La última arremetida portuguesa tuvo lugar unos meses más tarde. Esta vez el propio general Gonzalo de Pereira se presentó ante Legazpi al frente de una poderosa escuadra de seis navíos de guerra. En nombre del rey de Portugal, le requirió a trasladarse junto con todos los expedicionarios a Malaca para ser, desde allí, conducidos a Castilla en navíos lusitanos.

Legazpi se mostró firme.

—Os agradezco vuestro ofrecimiento —dijo—, pero es evidente que estáis en desventaja.

—Debo manifestaros —insistió el portugués— que estáis infringiendo un acuerdo pactado ante el papa Alejandro VI.

—¿Volvemos otra vez a lo de Tordesillas? —preguntó irónico el guipuzcoano—. Pues tenemos con nosotros un agustino, el padre Rada, que es astrónomo. Quizá él nos pueda dar su opinión.

—No necesitamos la opinión de ningún astrónomo castellano —replicó Pereira enojado—. Ya se discutió bastante en su día entre astrónomos y cosmógrafos de ambos países.

—Pues yo poco os puedo ayudar, general —replicó Legazpi con un tono un tanto altanero—. Quizá lo mejor sería dejar que los dos reyes, el de Castilla y el de Portugal, resuelvan este litigio.

Pereira negó con la cabeza violentamente.

—Eso nos llevaría años y no solucionaría nada. Si no os atenéis a razones, esto tendrá que solucionarse por la fuerza de las armas.

Legazpi sintió un repentino vacío en el estómago, pero respondió con serenidad.

—Como queráis, pero recordad que contamos con soldados bien adiestrados y que estamos en contacto directo con Nueva España. Será una empresa imposible echarnos de aquí por la fuerza.

—¡Lo veremos!

La proximidad del combate levantó los ánimos, ansiosos de pelea, de los castellanos. Pero el desembarco portugués no se produjo. Pereira, calculando acertadamente la fuerza y la situación del adversario, comprendió lo aventurado de la empresa y decidió regresar a su base en las Molucas. Esta acción dejaba a los españoles en el libre uso de su soberanía sobre las islas Filipinas. Con esta retirada se daba por concluido el largo período de conflictos hispano-portugueses a propósito de sus derechos respectivos a los territorios de Extremo Oriente.

CAPÍTULO IL

URDANETA EN LA CORTE

Las noticias del feliz arribo de la San Pedro a Nueva España recorrieron los territorios dominados por los españoles como una llamarada de fuego sobre la pólvora.

El paso de Urdaneta y demás tripulantes de la nave por las ciudades de Nueva España de camino hacia la capital resultó una ininterrumpida sucesión de muchedumbres, arcos, gallardetes, cabildos ceremoniosos, misas, tedéums, tañidos clamorosos de campanas, cabalgatas, suculentas colaciones y festines, comedias, mascaradas, fuegos y danzas de indios con plumas multicolores. A su llegada a la capital, la ciudad de México se volcó en un apoteósico recibimiento a los héroes, y en particular a Urdaneta, que había sido el gran artífice del viaje de vuelta.

Los cosmógrafos que estudiaron sus cartas de navegación alabaron la exactitud y meticulosidad de sus observaciones meteorológicas, y su minucioso estudio acerca del régimen de vientos predominante en el Pacífico. Su paciente trabajo fue considerado por los expertos una obra excelente, fruto de la más paciente atención.

El recibimiento de la ciudad de México al agustino adquirió el profundo sentimiento del homenaje de los hombres a quien ha conseguido alguna conquista trascendental en provecho de la humanidad. La magnificente rumbosidad de los festejos virreinales ensalzó, con un derroche de recursos, la gloria del guipuzcoano. Conquistadores y nativos se fundieron todos en un frenesí de entusiasmo. Los arúspices del imperio azteca habían, según las viejas leyendas, predicho que unos semidioses llegarían un día por Oriente navegando en casas gigantescas. Ahora, otro mar misterioso, del cual no se regresaba nunca, estaba igualmente dominado por ellos. Ninguna empresa se resistía a su obstinación.

Hubo, no obstante la euforia, alguna voz disidente dentro de la Real Audiencia de México que argüía que no era Urdaneta el primero que había vuelto de las Filipinas, puesto que el capitán Alonso de Arellano había efectuado la vuelta mucho antes con el patache San Lucas. Sin embargo, este hecho no empañó la gloria de Urdaneta, puesto que Arellano no había aportado datos de la ruta que había seguido ni sus mapas indicaban en modo alguno el derrotero que debían seguir los futuros navegantes. Era incluso dudoso que hubiera alcanzado las islas Filipinas, pues sus anotaciones estaban llenas de inexactitudes.

Los padres Urdaneta y Aguirre, una vez tomado el merecido descanso en el convento de San Agustín de la ciudad de México, se dispusieron a emprender viaje a España.

La Real Audiencia, deseosa de informar a Felipe II del trascendental acontecimiento, organizó en seguida a Urdaneta el viaje a Madrid. Nadie mejor que el propio triunfador podía dar al rey detalles sobre la gloriosa jornada.

Los dos agustinos llegaron a la capital de España el 2 de mayo de 1566.

Les acompañaba el hijo mayor de Legazpi, Melchor, en demanda de socorros que compensaran a su familia de los enormes dispendios llevados a cabo por su padre de su fortuna particular para los aprestos de la armada.

El rey les recibió en audiencia especial en su palacio del Pardo, acompañado de sus consejeros Ruy Gómez y Francisco de Eraso. Ante los visitantes se sentaba un hombre de unos cuarenta años, de barba bien cuidada, vestido de negro.

Sin arredrarse por la magnificencia de la ocasión, y por segunda vez en su vida, Urdaneta se veía delante de un monarca español, esta vez el hijo de aquel Carlos I ante quien hincó la rodilla en Valladolid recién regresado de las Molucas.

Felipe II, sin duda bien asesorado por sus consejeros, recordó al agustino este hecho.

—Debo decir que sois un hombre notable, fray Andrés de Urdaneta. Estoy al corriente de vuestras hazañas en las Molucas cuando erais mozo y disteis cuenta a mi padre de ellas. Y ahora volvéis habiendo conseguido una proeza aún mayor.

—No fue difícil —sonrió Urdaneta—, pues teníamos a Dios de nuestro lado.

—Tengo entendido que las observaciones que hicisteis en vuestro período en las Molucas os ayudaron a trazar la ruta de vuelta.

—Así es, majestad. La experiencia de casi ocho años en aquellas aguas fue una ayuda inestimable. Los vientos soplan siempre del este, por lo que había que encontrar una ruta alternativa. Y ésta se consigue subiendo veinte grados al norte.

—Sencillo, pero a nadie se le hubiera ocurrido.

—A partir de ahora la ruta queda ya abierta. Entregué todas mis cartas y derroteros a la Real Audiencia de México. Ellos, a su vez, me han entregado despachos para su majestad. También he traído un informe de don Miguel López de Legazpi, cuyo hijo Melchor ha tenido a bien acompañarme, firmado por todos los expedicionarios en Cebú.

Felipe II volvió la cabeza para mirar al hijo del conquistador y le sonrió.

—Debéis estar orgulloso de vuestro padre, está llevando a cabo un servicio inestimable a la Corona.

—Lo estoy, majestad. Mi padre tiene en gran estima y alto honor la empresa en la que se embarcó. Tanto es así que vendió toda su hacienda y patrimonio para que la expedición se pudiera llevar a cabo.

—Lo sé, lo sé y será recompensado.

Urdaneta no pudo evitar pensar que si esa recompensa tardaba en llegar tanto como la de Elcano o incluso la suya propia de los tiempos de las Molucas, ni los biznietos de Legazpi la disfrutarían. Las guerras de Flandes e Italia, junto con los dispendios caprichosos del rey, no dejaban muchos maravedíes para pagar servicios prestados por los súbditos de la Corona. Cautelosamente, el rey huyó del terreno resbaladizo de las finanzas y se volvió a Urdaneta.

—Y ahora, fray Andrés, decidme algo sobre las Filipinas. Contadme cómo es la vida allí, cómo son los nativos de Cebú.

—La vida en Cebú —explicó Urdaneta— es muy simple. Bastante parecida a la de las Molucas. La mayoría de los nativos van casi desnudos y viven en chozas. No así el rajá o reyezuelo, Tupas, que posee una mansión sobre una colina, en la que habitan unas doscientas concubinas.

»Legazpi ha levantado un fuerte en la playa y se lleva muy bien con los nativos, después de vencer los primeros recelos. Trata de seguir vuestras instrucciones al pie de la letra usando la benevolencia siempre que puede; y, ciertamente, así consigue más cosas que con la fuerza de las armas.

—Me alegra oírlo —respondió el rey.

—Las islas Filipinas no producen tantas especias como las de las Molucas, pero sí abunda la canela. Por lo demás, los nativos viven de la pesca y la agricultura; cultivan, sobre todo, arroz y mijo.

—¿Cuántos clérigos han quedado allí?

—Tres. Pero la Real Audiencia dijo que enviaría a algún otro en el próximo viaje. Estaban preparando una nave llamada San Jerónimo.

—Contadme algo sobre el viaje de vuelta. ¿Cuánto tiempo estuvisteis navegando?

—Unos cuatro meses.

—Apareció la terrible «peste negra».

—Sí, la mayoría de los tripulantes sufría de ella en alguna medida, pero casi todos se repusieron.

—¿Y vos?

Urdaneta negó con la cabeza, al tiempo que señalaba hacia su compañero.

—Ni el padre Aguirre ni yo padecimos la enfermedad. Tuvimos suerte.

El rey asintió pensativo, y por fin hizo la pregunta que más le preocupaba.

—¿Habéis tenido algún problema con los portugueses?

—No, pero es cuestión de tiempo antes de que se presenten a reclamar lo que consideran suyo.

—¿Reclamar lo que consideran suyo?

Urdaneta no se arredró ante el fruncimiento de cejas del rey.

—Sí, en el empeño efectuado por el padre de su majestad, Carlos I, al rey de Portugal en el año 1529, las Filipinas quedaban tácitamente incluidas en el tratado. Además, según mis cálculos, todas esas islas caen dentro de la demarcación que el papa Alejandro VI concedió a los portugueses para su evangelización.

El rey fingió un asombro que estaba lejos de sentir. Recordaba perfectamente las opiniones del agustino al respecto y cómo habían conseguido engañarle dando instrucciones a Legazpi para que abriera los pliegos de la derrota una vez en alta mar.

—Me sorprendéis, fray Andrés. Según los cosmógrafos de la Corte, las islas Filipinas nos pertenecen.

—Pues están equivocados.

El rey se volvió hacia Ruy Gómez.

—¿Qué opináis vos, maese Gómez?

—Como bien habéis dicho, majestad, los cosmógrafos de la Corte son los que más saben del asunto y ellos coinciden en que las islas son de la Corona de Castilla.

—Si lo deseáis —terció Francisco de Eraso—, los cosmógrafos podrían redactar un documento en el que dictaminen en la cuestión de conciencia planteada por fray Andrés.

—Me parece perfecto —indicó Felipe II—. Quizá dentro de quince días podríamos reunirnos otra vez para hablar sobre el tema. Para entonces ya habremos leído los informes de Miguel López de Legazpi y de la Real Audiencia y tendremos el dictamen de los expertos sobre el tema que os preocupa. Durante ese tiempo será un placer para nosotros contar con vuestra presencia en la Corte.

Un mes más tarde, los cosmógrafos, aunque dando en el fondo la razón a Urdaneta, redactaron un documento ambiguo en el que al final se declaraban sin competencias para la resolución de la cuestión desde el punto de vista jurídico.

Era evidente que aquellos técnicos deseaban abrir un pasadizo legal a los deseos de Felipe II.

Durante este tiempo Urdaneta y Aguirre estuvieron acudiendo a la corte a diario desde el convento de San Felipe el Real de Madrid, y saciaron la curiosidad de nobles, príncipes y princesas.

Antes de despedirlos, Felipe II prometió a los frailes agustinos que tendría en cuenta sus servicios y les otorgaría la consiguiente merced. No obstante, poco después el Consejo de Indias fijó la exigua cantidad de tres reales diarios para cada uno de los viajeros como ayuda para pagar los gastos de comida y habitación mientras estuvieran en Madrid. Nada quedó, pues, que pudiera contabilizarse a nivel de generosidad regia.

—Los padres Andrés de Urdaneta y Andrés de Aguirre regresaron a Nueva España el 13 de junio de 1567, y desembarcaron en el Puerto de San Juan de Ulúa a mediados de agosto del mismo año.

El glorioso navegante añoraba ya la quietud y serenidad del retiro en su pequeña celda de la capital azteca. Las horas tormentosas habían dejado su alma deseosa de paz y sosiego. Contaba a la sazón con cincuenta y nueve años y las penalidades y sufrimientos pasados habían dejado huella en su salud. La energía que tanto le había caracterizado había dejado paso a una calma sedentaria. Su vida entre el murmullo de rezos monacales parecía un contrasentido con su anterior vida de infatigable aventurero.

A principios de 1568 Urdaneta cayó enfermo. Su hígado y riñones se resentían, al cabo de los años, de las privaciones pasadas, de los largos meses alimentándose de comida agusanada y agua putrefacta. Desde su estrecho y duro camastro, Urdaneta veía pasar por su memoria infinidad de recuerdos: los felices y lejanos días de su infancia en su Guipúzcoa natal con sus brumosos amaneceres, su inmortal maestro Juan Sebastián Elcano, la grandiosa severidad de los paisajes patagónicos, sus aventureros años juveniles en las maravillosas islas de las Molucas, Maluka, la mujer que tanto había amado, su hijita Maika, que Dios se había llevado en plena juventud, sus luchas con los indios en las selvas guatemaltecas, su amigo Legazpi, el conquistador, el viaje de vuelta, la recepción entusiasta de los habitantes de Nueva España, el viaje a la Corte. Todo era ya recuerdo.

Un último viento de popa soplaba ya recio sobre las flácidas velas del navegante. Urdaneta emprendió su última singladura el 3 de junio de 1568 con una sonrisa en sus labios.

CAPÍTULO L

LUZÓN

Una vez resuelto el peligroso conflicto con los portugueses, Legazpi vio ya mucho más claro el horizonte. Comprendió que por fin había llegado el momento de proceder a la conquista total del archipiélago filipino, paso previo al asalto del continente chino.

El plan que venía preparando con sus colaboradores desde hacía meses pudo, por fin, ser llevado a la práctica. En junio de 1569, Legazpi dejó Cebú guarnecido con un fuerte destacamento y se dirigió a la bien abastecida isla de Panay, situada al oeste de la de Negros. Era esencial contar con sólidas bases en Panay y Masbate antes de tomar la isla de Mindoro, punto de la mayor importancia estratégica para la conquista de Luzón, su objetivo más importante antes de planear el desembarco en China.

Los habitantes de Panay, que estaban muchísimo más adelantados que los cebuanos, en general, recibieron amistosamente a Legazpi. Sólo en puntos aislados, algunas tribus opusieron escasa resistencia, que fue fácilmente aplastada por los capitanes Juan de Salcedo y Luis de Haya.

Poco después, Legazpi envió al capitán Ibarra a tomar posesión de la isla de Masbate. Una vez estas islas estuvieron bajo el control castellano, Legazpi puso en práctica la segunda parte de su plan.

Esta vez, el que llevaría el peso de la expedición sería el maestre de campo Goiti.

—Ahora te toca a ti, Martín —dijo Legazpi señalando el mapa sobre la mesa—. Como habíamos planeado, quiero que hagas un reconocimiento completo de la isla de Luzón. Es la de mayor importancia de todo el archipiélago.

—Dicen que es la principal en hermosura, riqueza y grandeza —comentó el joven bilbaíno.

—Sí, se la considera la reina entre todas las Filipinas. Una vez la hayamos conquistado, las demás caerán como fruta madura. Esto nos abrirá el camino hacia tierra firme. El continente chino estará a nuestro alcance.

Goiti asintió.

—Ya están preparados los arcabuceros, un centenar de ellos, la veintena de marinos para tripular las naves también están asignados, y ahora sólo nos falta el medio millar de guerreros que nos prometió nuestro amigo Tupas.

—Muy bien. Vas a estar al mando de toda una armada, Martín —sonrió—, unas diecisiete embarcaciones en total.

El joven no se mostró impresionado por la responsabilidad de estar al frente de semejante ejército.

—Pronto estaré de vuelta con el objetivo cumplido —se limitó a decir.

La flamante armada mandada por Goiti compuesta por la San Juan, una fragata y quince paraos zarpó de Mindoro rumbo a Luzón.

—¡Se acercan dos juncos!

Goiti levantó la cabeza hacia la cofa de la San Juan.

—¿Chinos?

—Eso parece —gritó el vigía—. Juraría que son juncos chinos. Y vienen a toda vela directamente hacia nosotros.

—¿Puedes ver si van armados?

La respuesta tardó un momento en llegar.

—Hay mucho movimiento en las dos cubiertas. Parece que se preparan para el combate.

—Está bien —gritó Goiti—. ¡Zafarrancho de combate!, ¡todo el mundo a sus puestos!

Mientras se sacaban los cañones por los portones y se subían las balas y la pólvora, los juncos se fueron acercando. Eran dos juncos chinos enormes, mayores que la San Juan. Tres negras bocas de cañón asomaban por las bordas de cada uno y sus servidores preparaban ya las mechas y la pólvora.

No hubo conversaciones previas entre los contendientes. Evidentemente, los chinos creían equivocadamente tener superioridad sobre la San Juan y la fragata, al tiempo que despreciaban los quince paraos, que no tenían cañones. El error de cálculo de los chinos tuvo fatales consecuencias para ellos, pues la potencia de las lombardas castellanas era muy superior a las suyas.

El combate fue breve. Antes incluso de que llegaran al abordaje y al cuerpo a cuerpo habían muerto veinte chinos en los furiosos cañoneos. Los dos navíos quedaron apresados con todas sus mercaderías, que consistían sobre todo en seda, algodón, hierro, acero, cobre y porcelana.

—¿Qué hacemos con los prisioneros, capitán?

Goiti se volvió hacia el contramaestre de la San Juan, Nicolás Rodríguez.

—Les devolveremos uno de los navíos para que puedan regresar a su patria.

Nos quedaremos con el que está menos dañado y con toda la mercancía.

—Nos vendrían muy bien los dos juncos —insinuó Rodríguez.

Goiti negó con la cabeza, fiel cumplidor de los mandatos de Legazpi.

—Nos conformaremos con uno.

A los chinos se les hizo saber por medio de señas que quedaban en libertad para volver a su país con uno de los juncos. Los prisioneros, que no podían dar crédito a su buena suerte, agradecieron con grandes reverencias la benevolencia de Goiti. Recogieron a sus muertos y heridos y se embarcaron en el dañado junco antes que los castellanos cambiaran de opinión.

La armada de Goiti se dirigió entonces a Manila. A su paso por Mindoro, Goiti sometió fácilmente a los habitantes de la isla sin hacer uso de la fuerza.

Al saber sus propósitos de ir a Luzón, el rey de Mindoro les aconsejó que desistieran de sus propósitos.

—La conquista de Luzón es imposible —explicó—. Los luzoneses son grandes guerreros. Nunca conseguiréis someterles.

—Agradezco sus consejos —replicó Goiti—, pero le aseguro que no hay nada imposible para los soldados del emperador.

Antes de la partida, se acercó a la escuadra un parao con cincuenta remeros.

—Somos de Batanga —explicaron señalando la península al sur de Manila—. Queremos ir con vosotros a Luzón. Ellos son nuestros enemigos.

Goiti les dio la bienvenida.

—De acuerdo. Uníos a la escuadra.

El que parecía mandar el parao se dirigió nuevamente al capitán castellano.

—Uno de los remeros es de Manila —dijo señalando a un hombre fornido de espesa barba negra—. Él te puede aconsejar dónde fondear.

—Estupendo —exclamó Goiti—. Le llevaremos en la San Juan. Será nuestro guía.

La escuadra no tardó en llegar a la maravillosa y extensa bahía de Manila.

—Es extraordinaria —exclamó Goiti absorto en el espectáculo grandioso que se abría ante los ojos de la escuadra.

En la desembocadura del río Pasig, encuadrada en un marco de verdor, se divisaban al fondo de la inmensa bahía los blancos edificios de una ciudad próspera que poco tenía que envidiar a cualquier población europea. Mansiones y palacetes se alternaban con grandes áreas dedicadas al esparcimiento, una ingente muchedumbre pululaba ruidosamente por entre sus abigarradas callejuelas. En el puerto, docenas de embarcaciones de todo tipo se mecían suavemente, mientras grandes barcazas descargaban sus mercancías y en la misma boca del río se levantaba un fuerte entre cuyas almenas se asomaban amenazadoras las negras bocas de una docena de lombardas.

—No tiene nada que ver con lo que hemos visto hasta ahora —murmuró Rodríguez—. Y además poseen armas de fuego —dijo señalando el fuerte.

Su guía batangués se acercó a ellos y señaló Manila.

—Manila está gran ciudad —declaró solemnemente—. Pero antes es mucho más importante. Mis abuelos dice que en el tiempo de sus abuelos Manila es perla de mares. Muchos barcos vienen de Japón para comerciar en Manila. Sedas, porcelanas y muchos productos de cobre y bronce.

Goiti asintió admirado.

—Interesantísimo —dijo quedamente—. Nunca hubiera pensado en encontrar algo parecido en este rincón del mundo.

El guía le señaló un punto de la bahía, tres millas al sur de Manila, donde se adivinaba un pequeño poblado con una playa de suaves arenas.

—Ahí Cavite —informó—. Mucho menos peligroso desembarcar allí. Aquí fuerte protege ciudad.

—Está bien —dijo Goiti—. Nos dirigiremos a esa playa. Cuéntame algo sobre el rey de Luzón.

El guía fijó su mirada en la gran ciudad.

—Dos rajaes comparten el mando en Manila —explicó—: el rajá Acha y sobrino Solimán. Musulmanes. El rajá Acha está persona sensata y muy querido por el pueblo. El joven Solimán está muy valiente y, ¿cómo dices?… belicoso.

Solimán tiene gran harén, doscientas bellas mujeres.

—Claro —dijo irónico Goiti—, siempre conviene tener repuesto para todo.

Después, más serio, indicó—: Quiero que vayas a ver a ese Solimán y le hagas saber que quiero hablar con él. También necesito que alguien vaya a ver a Acha.

Aconséjame algún hombre de confianza.

El guía señaló a uno de los que habían venido con él de Batanga.

—Malim está hombre sensato —manifestó.

—Bien, Malim —dijo Goiti dirigiéndose a un hombre alto de mirada inteligente—, tú irás a ver al rajá Acha y le solicitarás una audiencia para el representante del rey castellano.

Uno de los paraos transportó a los dos embajadores hasta el puerto de Manila. El día transcurrió lentamente para los expedicionarios, que tenían los ojos clavados en el lejano puerto en espera del regreso del parao. Al anochecer, por fin, la pequeña embarcación se abrió paso entre la penumbra hasta la nave capitana.

Los dos embajadores saltaron a cubierta para dar su informe a Goiti. Las noticias de Malim eran muy esperanzadoras, Acha parecía dispuesto a entenderse con los españoles y estaría contento de recibir al representante del rey en cuanto éste tuviera a bien acercarse a Manila. Solimán, por el contrario, mostró un talante hostil; manifestó al embajador que los luzones distaban mucho de ser unos salvajes tatuados como los cebuanos.

—Él dice —explicó el guía— que luzanos dispuestos a morir matando si los españoles exigen algo contrario a honor.

—Bueno —murmuró Goiti—. Iré a ver a Acha mañana por la mañana.

Trataremos primero de conseguir algún aliado.

Durante la cena, Goiti explicó a los oficiales su plan de acercarse al palacio de Acha solo y sin escolta.

—Me llevaré a nuestro guía como intérprete —señaló—. Espero estar de vuelta al mediodía. Si no lo estoy, Andrés de Ibarra se hará cargo del mando y podrá obrar en consecuencia.

Rodríguez trató de disuadirle.

—Lo que te propones hacer es suicida. Te estás metiendo en la boca del lobo.

Goiti se llevó un vaso de vino a los labios y tomó un pequeño sorbo.

—Tengo la certeza de que Acha no es peligroso. Es un hombre muy mayor que goza de una salud muy precaria y parece dispuesto a avenirse a nuestras condiciones.

Andrés de Ibarra tampoco estaba muy contento con la decisión del joven capitán.

—Podrías, al menos, hacerte acompañar por una escolta. Una docena de soldados armados y con casco y coraza podrían imponer respeto.

—No quiero que crean que venimos a conquistar sus tierras por las armas.

Prefiero que piensen que venimos como amigos. Iré solo.

A la mañana siguiente, apenas había amanecido cuando Goiti fue informado de que se acercaba un junco. No parecía traer soldados a bordo ni había ninguna señal de actividad guerrera. Parecía más bien que traía un emisario.

Efectivamente, poco después un hombre vestido con ricos ropajes de seda se presentó ante Goiti.

—Me envía su excelencia el rajá Solimán —anunció solemnemente.

—Sed bienvenido —respondió el capitán español—, tomad asiento.

El hombre negó con la cabeza.

—Lo que tengo que deciros no me llevará mucho tiempo. Mi señor desea informaros de que ha tomado la resolución de no permitiros la entrada en el río Pasig, en cuya desembocadura se asienta la ciudad de Manila. Su excelencia el rajá Solimán se ha enterado de vuestro propósito de exigirle una contribución y no está dispuesto a pagar nada a ningún rey, por poderoso que sea y por muchos barcos que envíe.

Goiti esperó a que el emisario hubiese terminado.

—No deseamos ningún tributo —aclaró—, solamente queremos que nos ayudéis a sustentar a los españoles que vengan a poblar vuestra isla.

—No necesitamos que ningún español venga a poblar nuestra isla —respondió el emisario secamente.

—Si os acogéis a la protección del rey de Castilla, no tendréis que temer nada de vuestros enemigos.

El embajador se encogió visiblemente de hombros, como dando a entender que no tenían enemigos a quienes temer.

—Se lo comunicaré a mi señor —dijo.

A su llegada al palacio del anciano rajá Acha, Goiti fue conducido a la gran sala de mármol donde tenían lugar las recepciones.

El joven se quedó atónito ante la deslumbrante belleza del lugar. Amplias columnas de mármol blanco se elevaban majestuosas formando bóvedas de estilo árabe, mientras que grandes ventanales cubiertos con cristales multicolores dejaban entrar la luz en un estallido de color.

Tal como le habían informado, Acha era un anciano de larga barba blanca y mirada bondadosa. Recibió a Goiti sentado en un amplio cojín; lucía una túnica blanca de seda adornada con ribetes de oro. En el turbante brillaba un rubí rojo de incalculable valor. Le acompañaban seis altos dignatarios que se mantenían respetuosamente de pie a sus espaldas.

Goiti hizo una reverencia a modo de saludo y por medio del intérprete saludó al rajá como representante del rey de Castilla, el rey más poderoso del mundo, aseguró.

El anciano Acha inclinó la cabeza y asintió mientras escuchaba el saludo del joven.

—¿Qué deseas de nosotros? —preguntó cuando éste hubo terminado.

—Vuestra amistad.

—La tenéis. ¿Y qué nos dais a cambio?

—Nuestra protección contra vuestros enemigos.

—¿Y qué tributo nos costaría esa protección?

—El único tributo que deseamos es el sustento de los españoles que vengan a poblar la isla.

—¿No buscáis oro ni plata?

—Lo obtendremos a cambio de nuestras mercancías.

El anciano asintió complacido. En medio de lo malo, la conquista castellana no comportaba apenas ningún sacrificio. De todas formas, tampoco les quedaba ninguna alternativa. No se hacía ninguna ilusión en cuanto al resultado de un enfrentamiento con los soldados castellanos. Más valía llegar a un acuerdo de buen grado que por la fuerza.

—Haremos inmediatamente la ceremonia del sangramiento —dijo—. Puedes contar con nuestra amistad.

—¿Y qué me decís de vuestro sobrino Solimán?

El anciano movió la cabeza dubitativamente.

—Solimán es muy testarudo —dijo—. No se le convence fácilmente.

Hablaré con él, pero no garantizo nada.

El regreso de Goiti indemne a la escuadra produjo un gran alivio entre los soldados, recelosos de alguna emboscada a su jefe. Pero los buenos oficios del anciano rajá con su sobrino no dieron los resultados apetecidos. Durante los días siguientes, Goiti recibió a muchos mensajeros que le prevenían de que Solimán sólo aguardaba para atacarle el primer aguacero, contando con que el agua inutilizara los arcabuces españoles al apagar sus yescas.

El viejo rajá Acha confirmaba por medio de un emisario la forma en que su sobrino había planeado el ataque.

—El rajá Solimán —explicó el embajador— atacará por tierra, mientras que el cacique de un pueblo cercano está preparando un ataque naval.

—Y, por lo que veo, eso se llevará a cabo en cuanto empiece a llover —dijo Goiti.

—Sí. Mi señor me ordena deciros que él mantendrá su amistad y os ayudará en lo que pueda.

—Le agradecemos su fidelidad y le aseguramos que también nosotros la mantendremos. Si tenéis alguna otra información de los movimientos de Solimán, los recibiremos con mucho interés.

—Os mantendremos informados.

Al día siguiente del mensaje del rajá Acha aparecieron en la bahía algunos juncos que suscitaron la consiguiente alarma entre los castellanos.

Inmediatamente, Goiti envió uno de sus paraos en servicio de reconocimiento y luego se dirigió al capitán de los soldados, Andrés de Ibarra.

—Mantén alerta a los soldados. Haz correr la voz. Si no hay peligro evidente dispararemos un cañonazo, si los juncos vienen en son de guerra mandaré disparar dos.

Al poco rato regresaron los ocupantes del parao informando de que los juncos eran pacíficos mercaderes de Malaca, por lo que Goiti ordenó disparar una lombarda.

Ante la sorpresa de los expedicionarios, el resultado del cañonazo no pudo ser más sorprendente. Por un lado, las lombardas del fuerte comenzaron a disparar casi al unísono como si hubieran estado esperando aquella señal, y uno de los disparos alcanzó la San Juan a pesar de la distancia, aunque sin graves consecuencias. Por otro lado, de repente empezaron a aparecer una gran cantidad de embarcaciones de todo tipo, que distaban mucho de ser los pacíficos juncos malayos. Era evidente que había un plan combinado que el cañonazo había precipitado.

Inmediatamente Goiti dio la orden de ataque.

—¡Capitán Ibarra! —gritó—. ¡Hay que tomar el fuerte! ¡Adelante!

Mientras la artillería de la escuadra mantenía a raya a las embarcaciones atacantes, los soldados de Ibarra se dirigían por tierra hacia el fuerte acompañados por sus aliados de Cebú.

Los defensores del fuerte contaban con trece lombardas que podrían llegar a ser muy efectivas para impedir que navíos enemigos se acercaran al río Pasig, pero que eran prácticamente inútiles contra un ataque por tierra. Por otro lado, los luzanos no contaban con arcabuces.

El disparo de estas armas mortíferas produjo verdadero pánico entre los defensores del fuerte, que se veían impotentes para defenderse de ellas. Los arcabuceros castellanos se situaron fuera del alcance de las armas arrojadizas de los luzanos, mientras que ellos, sin embargo, tenían a tiro a cualquiera que se asomara por encima de las defensas.

A mediodía los defensores optaron por la huida por mar.

Ibarra envió a los nativos a escalar los muros y abrir las puertas. Poco después, dueño ya del fuerte, se asomó a los baluartes. El espectáculo que se contemplaba desde lo alto de las defensas era impresionante. Varias docenas de embarcaciones intentaban testarudamente acercarse a la escuadra de Goiti, pero la artillería de la San Juan y de la fragata hacía estragos entre los atacantes. Docenas de cuerpos destrozados por la metralla flotaban a lo largo y ancho de la bahía, tiñendo sus aguas de rojo. Ibarra miró a su alrededor.

Dentro del fuerte, las trece lombardas apuntaban directamente al centro de la bahía, mientras las balas y los barriles de pólvora se amontonaban en desorden a su lado. Una docena de cuerpos sin vida eran mudos testigos de la inútil defensa del lugar. El capitán se volvió a sus hombres señalando las embarcaciones de los luzanos.

—¡Volved los cañones contra ellos! ¡Fuego a discreción!

El resultado de los disparos fue el abandono inmediato de las hostilidades por parte de los atacantes. Cogidos entre dos fuegos, todas las embarcaciones que asediaban la flota castellana se dieron a la fuga perseguidas por el fuego de las lombardas.

Poco después, la San Juan y la fragata se acercaron lentamente hasta el fuerte para atracar a corta distancia de sus muros, mientras los paraos de sus aliados cogían prisioneros a docenas de luzanos que flotaban en las aguas aferrados a restos de embarcaciones.

Goiti subió a los baluartes del fuerte conquistado.

—Te felicito, Andrés —dijo dirigiéndose al capitán Ibarra—. Tú y tus hombres habéis hecho un trabajo magnífico. ¿Cuántas bajas habéis tenido?

La sonrisa que se extendía por los labios del capitán de infantería Andrés de Ibarra indicaba que era un hombre feliz.

—Cuatro hombres heridos, pero ninguno de gravedad.

—¡Magnífico! ¡Enhorabuena a todos!

La jornada resultó, por el contrario, desastrosa para las huestes de Solimán. Se registraron más de cien muertos y ochenta prisioneros.

Al día siguiente, Goiti recibió una embajada del rajá Acha congratulándose por la victoria y reiterándole una vez más su amistad. Le aseguraba que podía contar con él en todo momento. Era evidente que el anciano monarca quería estar aliado de los ganadores y no quería disgustos en su vejez.

Esa misma tarde Andrés de Ibarra tenía una noticia curiosa para él.

—¿Sabéis, capitán, que hemos encontrado una fundición de cañones no muy lejos de aquí?

Goiti miró sorprendido a Ibarra.

—¡Una fundición de cañones! ¡Y pensábamos que estas gentes eran salvajes…! ¿Qué clase de cañones?

—Los mismos que hay en el fuerte. Son piezas de diecisiete pies de largo, bastante parecidas a las culebrinas.

—Interesante —declaró Goiti—, veremos qué hacemos con esa fundición si decidimos retirarnos.

—¿Pensáis retiraros?

Goiti se encogió de hombros.

—Bueno, yo creo que la demostración de fuerza está ya realizada. Mucho más no podemos hacer en una isla tan grande con un número de soldados tan escaso. De todas formas, antes de tomar una decisión nos reuniremos todos, incluyendo los jefes de nuestros aliados, y escucharé lo que unos y otros tengan que decir. Por otro lado, voy a enviar la fragata a Cebú para informar a Legazpi.

Los expedicionarios se establecieron en el puerto de Cavite y realizaron algunos reconocimientos por los alrededores. Goiti envió a un destacamento de soldados al palacio de Solimán, pero éste había desaparecido.

En junio de 1570, el capitán general Miguel López de Legazpi era un hombre satisfecho. Tenía dos importantes razones para serlo. En primer lugar, el 23 de junio llegaba a la isla de Agutaya el capitán Juan de la Isla al mando de una escuadra de tres navíos procedentes de México. En segundo lugar, porque la fragata enviada por Goiti le informó del éxito de la operación en Manila.

El capitán De la Isla traía los tan ansiados despachos reales que resolvían de manera definitiva la incorporación del archipiélago a la Corona de Castilla, además del título para Legazpi de adelantado de las islas de los Ladrones.

Los pliegos llevados por el capitán De la Isla autorizaban también a Legazpi el reparto de encomiendas de los indígenas sometidos entre los jefes que le hubieran servido mejor, de acuerdo con la benigna legislación establecida para esta materia en los virreinatos de Nueva España. Legazpi contempló pensativo el pliego de las encomiendas, él personalmente no era partidario de esa legislación.

La encomienda era una institución de origen feudal que había sido trasplantada por los primeros colonos en Nueva España y Perú. Los colonizadores eran recompensados por su contribución a la conquista con «repartimientos» de indios que quedaban sujetos a prestaciones laborales. Los indígenas encomendados debían entregar al colono «encomendero» una parte sustancial de sus cosechas y de sus productos de elaboración doméstica, en especie o en forma de tributos. La contrapartida teórica de su condición semilibre era un salario estimado justo, el alimento y el adoctrinamiento en la fe cristiana. En algunas provincias del Río de la Plata había prosperado sobre todo la encomienda de servicios personales, fuente de abusos aún peores. Las Leyes de Indias de 1512 y las Leyes Nuevas de 1542 habían tendido a recortar la institución y a poner en tela de juicio su misma existencia, ante los estragos causados por su aplicación en las Antillas y los ataques en contra de los dominicos, pero las sublevaciones de algunos colonos en Nueva España y Perú habían permitido su continuidad.

El virrey de Nueva España daba asimismo a Legazpi ciertas instrucciones de orden táctico. En previsión de un posible ataque portugués, indicaba, Legazpi debería regresar a Cebú; no debía en modo alguno desamparar esta isla, debía evitar su pérdida, pues tomada por los portugueses y utilizada por ellos como base de operaciones podía servirles luego para expulsar a los españoles de todo el archipiélago. Por otro lado estaba la conquista de Luzón. Lo que había realizado Goiti era un paso de gigante, pero era evidente que para llevar a cabo la conquista definitiva eran necesarios un número mayor de hombres y un plan más madurado.

Con esto en mente, envió órdenes a Goiti para que se retirara.

CAPÍTULO LI

FUNDACIÓN DE MANILA

Legazpi regresó a Cebú y, cumpliendo lo ordenado por el virrey de Nueva España, fundó la villa del Santísimo Nombre de Jesús, a cuyo mando civil y militar dejó al tesorero de su majestad Guido de Labezares.

Durante los meses siguientes ambos hombres adoptaron todas las precauciones de rigor ante cualquier ataque.

Por fin, a principios de 1571 Legazpi consideró que el espíritu del mandato del virrey estaba satisfactoriamente cumplido y que ninguna razón aconsejaba retardar la conquista de Luzón. Los meses siguientes fueron de gran actividad; se convino pactos y alianzas con los aliados de las islas de Cebú, Mindoro y Batanga. Legazpi planeaba llevar consigo trescientos soldados bien pertrechados y adiestrados, mientras que los aliados pasarían de mil quinientos.

Para llevar a semejante número de hombres hasta Luzón necesitaba una verdadera flota de embarcaciones y crear una logística para avituallar a tal ejército.

Durante los meses de enero, febrero y marzo, hasta el más mínimo detalle fue estudiado y sopesado por la junta de oficiales que había formado Legazpi.

Para finales de marzo ya estaba todo preparado. Docenas de embarcaciones de todos los tamaños y orígenes se mecían suavemente en las olas del puerto del Santísimo Nombre de Jesús; cientos de soldados limpiaban sus mosquetones y abrillantaban sus corazas. La impaciencia se apoderaba ya de los hombres que iban a participar en una empresa que no podían dejar de comparar con el desembarco de Hernán Cortés en México o la conquista de Perú por Pizarro.

Todos sentían que estaban a punto de escribir una nueva página en el libro de la historia.

Por fin, a mediados de abril de 1571 la escuadra partió rumbo a Manila; su ruta apenas difirió de la seguida por el capitán Goiti con anterioridad.

Sólo un pequeño incidente rompió la monotonía del viaje hasta Mindoro.

—Hay un junco chino en dificultades, capitán —anunció Juan de la Isla al capitán general—. Parece desarbolado después de alguna tormenta. Está a punto de hundirse. ¿Qué hacemos?

Legazpi levantó la vista como sorprendido por la pregunta.

—Ayudarles, por supuesto.

—Debo recordaros que los chinos atacaron a Goiti en su anterior viaje.

—Eso poco tiene que ver. Es nuestro deber de cristianos ayudar al que lo necesite. Enviad inmediatamente a los hombres necesarios para reparar su barco y que puedan llegar a tierra.

Ante la enorme sorpresa de los chinos, petrificados por la presencia de semejante flota, dos esquifes se acercaron a ellos no con soldados con ánimo de esclavizarles, sino con varios carpinteros para ayudarles a salir del paso.

Solventado el incidente, la escuadra prosiguió su camino hasta Mindoro, donde se unieron a la escuadra varios paraos más.

La llegada de la formidable escuadra a la bahía de Manila fue saludada por grandes llamaradas.

—¡Han incendiado la ciudad! —exclamó Legazpi—. ¡Por los clavos de Cristo! ¿Por qué?

Goiti contemplaba las llamas detrás de él.

—Están atemorizados —dijo—. Creen que venimos a esclavizarlos.

—Debemos enviar emisarios a los rajaes para informarles de nuestras intenciones pacíficas.

—Mi viejo amigo Acha es incondicional nuestro —comentó Goiti—, si es que todavía vive… En cuanto a Solimán, creo que no se entregará fácilmente. Ahí tendremos un hueso duro de roer.

Las profecías de Goiti, sin embargo, no se cumplieron. A la vista de un ejército tan impresionante, Solimán decidió seguir los pasos de su tío y se sometió incondicionalmente a Legazpi.

El capitán general recibió a Solimán en la nave capitana, a la que hizo engalanar para la ocasión, y ofreció al raja grandes regalos para convencerle de su buena fe. Al mismo tiempo, le aseguró que daba al olvido las pasadas luchas con el capitán Goiti.

En cuanto al rajá Acha, Legazpi tuvo la deferencia de acudir a su palacio en vista de su mal estado de salud y avanzada edad. Curiosamente, en los contactos que se establecieron entre los dos hombres hubo una chispa de simpatía mutua que fue creciendo a medida que ambos se conocieron más a fondo.

—Su excelencia me informa —dijo el traductor— de que le gustaría saber más sobre vuestra religión y los motivos que os impulsan a perdonar siempre a vuestros enemigos. Dice que no hay nada en el Corán sobre eso.

Legazpi vio en esto una magnífica ocasión para iniciar la evangelización de las islas.

—Decidle que le enviaré a un hombre santo que le instruirá sobre las bondades de nuestra religión —dijo.

En las semanas que siguieron al desembarco de las tropas expedicionarias, la consolidación de éstas en Luzón fue un hecho. Apenas hubo conatos de rebeldía de algunos pueblos, de los que el mismo Goiti se encargó de dar cuenta con decisión.

El siguiente paso era la fundación de la nueva Manila. El proyecto era como la niña de sus ojos. Había puesto todo su entusiasmo en él, y la quema de la ciudad facilitaba sus propósitos. Por enésima vez extendió los planos de la nueva ciudad que le había traído de España el capitán Juan de la Isla. Los planos habían sido encargados por el mismísimo Felipe II a su arquitecto Juan de Herrera, el mismo que estaba construyendo El Escorial.

Por fin, la primera piedra se colocó con toda solemnidad el 24 de junio de 1571. Levantó acta el escribano real, y Legazpi nombró las autoridades del cabildo. Se señaló el trazado de la ciudad, una vez adaptados al terreno los planos de Herrera. Los trabajos se llevaron a cabo a buen ritmo, y a los pocos meses Manila comenzaba a tomar forma.

La llegada a finales de agosto de 1571 de los navíos San Juan y Espíritu Santo, procedentes de Nueva España, al mando de Juan López de Aguirre, contribuyó a acelerar el ritmo de crecimiento de la ciudad. Los barcos traían uno de los más importantes avituallamientos recibidos por Legazpi.

En los barcos venían también doscientos soldados y seis misioneros; éstos, sin duda, en respuesta a la carta que Legazpi había escrito a Felipe II: Item que Vuestra Majestad sea servido de proveer y mandar que vengan religiosos y sacerdotes de buena vida y ejemplo que entiendan en esta viña del Señor en la conversión de estos naturales que son muchos y que los que vinieren procuren aprender la lengua de estas tierras porque con esto podrán hacer muy gran fruto.

En el barco venía también el sobrino de Legazpi, Diego de Legazpi, con su familia y con varios hermanos del maestre de campo Goiti.

El capitán general estableció su residencia y su cuartel general de manera definitiva en la ciudad recién fundada, y encomendó la pacificación de la gran isla de Luzón al maestre de campo, capitán Goiti, y a su nieto Juan Salcedo. Era ya cuestión de tiempo antes de que todo el archipiélago cayera en manos de los castellanos.

Mientras tanto, Legazpi soñaba con la conquista de China. En una de sus cartas al rey insistía:

Si su majestad pretende que sus ministros se extiendan a la parte norte y costa de China, es necesario que aquí se pueble y haga escala.

En septiembre de ese mismo año, los castellanos, y en particular Legazpi, sufrieron una gran pérdida. El anciano rajá Acha, su amigo y colaborador, murió tras una breve enfermedad. Sin embargo, antes de morir envió a por Legazpi, con quien había establecido una gran amistad. Por medio del intérprete se dirigió a él expresando su preocupación.

—Os ruego, capitán, que gobernéis la isla con rectitud y justicia. No consintáis que mi pueblo se esclavice. Ellos han nacido para ser libres y así lo han sido durante miles de años. Me temo que muchos de los castellanos que vengan detrás vuestro no sean todo lo rectos que debieran.

Legazpi asintió lentamente sin poder evitar el pensar en las encomiendas.

En realidad, él mismo no había querido hacer ningún uso de la atribución, y había prohibido terminantemente a los suyos tomar ni llevar esclavos por la paga del tributo.

—Os prometo —dijo— no permitir, mientras viva, la toma de esclavos. Aun después, haré prometer a mi sucesor que tampoco lo permita.

Acha, respirando trabajosamente, asintió.

—Sé que lo haréis. Sois un buen hombre.

Guardó silencio unos segundos como si el paso trascendental que iba a dar pesara sobre su conciencia.

—Sabéis —dijo por fin— que el padre Aguirre ha estado instruyéndome sobre vuestra religión estos últimos meses.

—Lo sé —asintió Legazpi.

El anciano enfermo pareció concentrar todas sus fuerzas en la mirada que dirigió al conquistador castellano.

—Quiero que le digáis que venga a bautizarme antes de morir.

Legazpi cerró los ojos mientras sentía una emoción indescriptible invadiendo todo su ser. ¡Por fin comenzaba a dar fruto la semilla que habían plantado con tanta paciencia y esmero! ¡La evangelización era ya una realidad!

—Vendré yo mismo con él para ser testigo de vuestro bautizo. Os aseguro que será un día de gozo en el cielo. Y cuando os llegue el momento de dejar este mundo, la misma Virgen María bajará a recibiros.

CAPÍTULO LII

LA PACIFICACIÓN DE GOITI

Tanto Goiti como Salcedo eligieron cuidadosamente a cien soldados cada uno, todos ellos hombres curtidos en batalla, armados con espada, puñal y arcabuces con abundante pólvora y municiones.

—Llevaos también un par de culebrinas cada uno —les indicó Legazpi—, no son pesadas y las pueden transportar los nativos.

—Nos pueden venir bien, aunque no será fácil acarrearlas —dijo Goiti pensativo.

—¿Con cuántos aliados podremos contar, capitán? —preguntó Juan de Salcedo a su abuelo.

Éste no mostró extrañeza al verse tratado de «capitán» por su nieto, siempre lo hacía cuando estaban tratando asuntos oficiales.

—Nos han prometido casi un millar. Podéis contar con medio centenar cada uno.

Los tres hombres contemplaron el mapa de Luzón que Legazpi había extendido sobre la mesa. Enrollados había otros dos mapas, confeccionados sobre pergamino, resistente a los avatares de una prolongada lucha en la selva.

—¡Es grande! —murmuró Goiti.

—Lo es. Más grande que Andalucía —replicó Legazpi—. Exactamente la quinta parte de España.

—Nos llevará algún tiempo someter a todos y cada uno de los poblados —dijo Salcedo acariciándose el labio inferior—. Debe de haber cientos…

—Efectivamente —replicó Legazpi—. Y es absolutamente necesario que todos acepten el vasallaje de Castilla. No tengo que insistir en que vuestra tarea es la más importante que habéis llevado a cabo en vuestra vida. De vosotros depende que la Corona se asiente en las Filipinas. Una vez caiga Luzón, las demás islas no opondrán resistencia.

—¿Y después? —preguntó Goiti.

El capitán general dejó que su mirada se perdiera en el horizonte.

—Jesús nos dio un mandato. «Id y esparcid la Buena Nueva por el mundo».

Y eso debemos hacer, propagar los evangelios, mostrar a los infieles el verdadero camino. Seguiremos avanzando hacia el norte.

—¿Hacia China?

—Hacia China.

El capitán Goiti, con la ayuda de varios nativos, señaló en el mapa todos los poblados alrededor de Manila. Él se encargaría del sometimiento de estas poblaciones y se aseguraría de que ningún peligro amenazara la capital. El resto de la isla le correspondía al joven Salcedo. Como la mayoría de los poblados se levantaban en la costa, la expedición la haría principalmente a bordo de una fragata acompañada de varios paraos.

Goiti no encontró oposición a su avance en los primeros días. Ante su sorpresa, los habitantes de la isla poseían ideas bastante adelantadas de ingeniería militar, sus poblados se hallaban bien defendidos con baluartes y obras parecidas, aunque en ningún momento pusieron a prueba la capacidad atacante de los castellanos.

Sin embargo, la segunda semana la cosa cambió totalmente. En un poblado llamado Golo los habitantes se habían encerrado en una especie de fuerte y habían atrancado todos los portalones de acceso. Desde lo alto de unas rústicas empalizadas, cientos de nativos vociferantes se disponían a defender sus casas.

El sargento Martínez era un hombre de aspecto fiero, con barba ligeramente pelirroja y muy descuidada.

—Capitán —dijo señalando el poblado—, parece que tenemos problemas.

—Acompáñame con veinte hombres —ordenó Goiti—. Daremos la vuelta al poblado para examinar sus defensas.

El joven capitán dedicó una gran parte del día a estudiar los puntos débiles de las defensas, mientras el resto de las tropas descansaba y preparaba las armas. El poblado era grande. Calculó que tendría un perímetro de unas tres millas. Estaba construido en una pequeña colina que habían limpiado previamente de árboles y arbustos. Un pequeño riachuelo atravesaba el poblado, proporcionando agua a sus habitantes. Fuera del recinto amurallado había una serie de casas, la mayoría granjas, que estaban ahora abandonadas. Incluso las cabras y gallinas habían sido metidas a toda prisa dentro de las empalizadas. Las defensas habían sido construidas con troncos de unos tres metros de longitud y eran indudablemente muy efectivas para lo que estaban construidas, para un asalto de atacantes provistos de lanzas y flechas. Sin embargo, no serían un serio obstáculo para sus dos culebrinas.

—Atacaremos mañana por la mañana a primera hora —indicó Goiti a Martínez—. Haz que coloquen una culebrina en aquel promontorio y la otra en la puerta principal.

—¿Rodeamos la ciudad para que no escape nadie?

—Tendamos un puente de plata al enemigo que huye. No tengo intención de tomar prisioneros. Recuerda las instrucciones de Legazpi. Debemos atraer a los nativos hacia nosotros sin recurrir a la fuerza más que en caso necesario.

El sargento se encogió de hombros un tanto desilusionado.

—Como ordenéis.

Apenas había empezado el sol a filtrar unos débiles rayos por entre el verde follaje, cuando ya estaban todos los soldados y aliados en sus puestos de combate. Por su parte, los defensores permanecían en silencio. La algarabía del día anterior había dado paso a un temor creciente a la vista de las culebrinas.

Todos sabían lo que eso significaba.

Antes de ordenar que abrieran fuego, Goiti llamó a uno de los nativos de la isla.

—Acércate a la empalizada y diles que se rindan. Respetaremos sus vidas y sus haciendas.

El nativo asintió e hizo como le había ordenado Goiti. Sin embargo, la respuesta consistió en una lluvia de flechas y jabalinas acompañada de gritos y amenazas.

—Bien —dijo Goiti—, lo siento por ellos. ¡Abrid fuego a discreción!

Los artilleros aplicaron la mecha a la pólvora casi al unísono y un prolongado trueno provocó que un millón de aves multicolores llenaran súbitamente los cielos con vuelos zigzagueantes. Parecía imposible que no se entrechocaran entre sí en un caos tan impresionante.

Las dos bolas de hierro disparadas desde apenas cien pasos de distancia produjeron daños enormes en las defensas. La puerta principal había resistido, pero un enorme agujero en su centro indicaba que no podría aguantar muchos disparos como aquél. Por su parte, la otra culebrina había abierto una brecha en la empalizada que los defensores trataban inútilmente de cubrir.

Una segunda bala fue introducida en la boca de las culebrinas por uno de los artilleros, mientras otro vertía la pólvora en la recámara. Nuevamente, el disparo de las culebrinas, esta vez con una diferencia de varios segundos, produjo el largo retumbar de un prolongado trueno. Una vez más, las aves llenaron los cielos con sus enérgicas protestas.

El portalón principal fue arrancado de sus goznes y presentaba el aspecto grotesco de un muñón retorcido. En la empalizada, la brecha se agrandó todavía más.

Al tercer disparo el portalón se vino abajo con un enorme estruendo, mientras que el boquete ocasionado en la empalizada permitía el paso de varios hombres a la vez.

Goiti consideró que no merecía la pena malgastar la pólvora, que podría hacerles falta más adelante.

—Alto el fuego —ordenó—. ¡Arcabuceros, preparen las armas!

Los soldados hincaron sus horquillas en el suelo, apoyaron en ellas sus arcabuces y los cebaron con pólvora y bala. Esta operación, que el sargento Martínez había hecho ensayar a los soldados miles de veces en los entrenamientos, llevaba minuto y medio a los más rápidos.

—¡Fuego a discreción! —ordenó.

Durante varios minutos se sucedieron los disparos de cien arcabuces, creando un traqueteo interminable que produjo un pánico indescriptible entre los defensores. El valor que habían mostrado antes de la batalla se había desvanecido por completo. Ahora el aire estaba atronado por los gritos de dolor de los heridos y los aullidos de pánico de los que buscaban su salvación en la huida.

—Ordena el alto el fuego, sargento Martínez.

—¡Alto el fuego! —rugió la potente voz del sargento por encima del tronar de las armas de fuego.

Goiti se dirigió al jefe de sus aliados nativos.

—Es vuestro turno —dijo—. ¡Adelante!

Dando alaridos, los quinientos indígenas se lanzaron en tromba tratando de ser los primeros en llegar a los huecos abiertos en la empalizada.

Una hora más tarde todo había terminado. Los defensores contaron cincuenta muertos y más de cien prisioneros. Curiosamente, no había ni mujeres ni niños en el poblado. Todos parecían haber huido la noche anterior.

Los aliados tenían seis muertos y varios heridos. Entre los soldados de Goiti sólo había que lamentar las quemaduras sufridas por un soldado al estallarle la pólvora en la cara antes de tiempo.

Goiti mandó que llevaran ante él a los más ancianos para interrogarles.

Descubrió que el cabecilla del poblado, un tal Tondo, había huido en plena lucha.

Él era el responsable de toda la resistencia y, lo que era peor, parecía tener intenciones de seguir resistiendo y levantar a otros poblados para unirse contra los castellanos. El joven capitán decidió seguir la política que tan buenos frutos había dado a Legazpi.

—Os voy a dar a todos la libertad —dijo dirigiéndose a los prisioneros—. Los castellanos no queremos esclavos, sólo deseamos que juréis lealtad a nuestro rey, quien, de aquí en adelante, será también el vuestro, Felipe II de Castilla.

Decid a todos que no atacaremos los poblados que acaten la autoridad de su majestad. A los que no lo hagan, los arrasaremos hasta la última casa.

Naturalmente, todos los indígenas juraron obediencia y fidelidad al rey castellano, contentos de haber salido tan bien librados.

Durante los días siguientes, un poblado tras otro se doblegaron a los castellanos, pero en ellos apenas había hombres en edad de luchar. La inmensa mayoría eran mujeres, niños y ancianos.

—Si me permitís la observación, capitán, me parece que se está preparando una gorda.

Goiti se volvió hacia su sargento.

—Lo dices por la ausencia de hombres, ¿no?

El fiero sargento asintió vigorosamente.

—Es curioso que en los poblados apenas haya hombres en edad de luchar.

En mi opinión, se están concentrando en algún lugar para darnos una sorpresa.

—La misma idea se me había ocurrido a mí. Habrá que extremar la vigilancia.

Las sospechas de los dos hombres se verían pronto confirmadas. El cacique Tondo había conseguido reunir a varios cientos de nativos armados con lanzas y flechas envenenadas y estaba esperando el momento de atacar. Después de comprobar por amarga experiencia la potencia y eficacia de las armas de los castellanos, sabía que no podría oponérseles en lucha abierta, por lo que decidió recurrir al ataque nocturno.

Sin embargo, la sensación de un ataque inminente por parte de los nativos era cada vez más palpable en el campamento de los expedicionarios. Sin poder conciliar el sueño, el capitán Goiti contemplaba pensativo la multitud de estrellas que parpadeaban lejanas entre el follaje de los enormes árboles. A pesar de haber doblado la guardia, se encontraba inquieto y desasosegado. Sabía que los nativos les seguían, agazapados en la selva, y que aprovecharían cualquier descuido para caer sobre ellos, y ¡qué mejor momento que la noche, cuando todos estaban dormidos!

Se levantó para comprobar que todos los centinelas estaban en sus puestos. La oscuridad era absoluta bajo el tupido ramaje. El silencio era sepulcral… Sin embargo, algo raro ocurría; ese silencio… En la selva nunca había silencio, ni siquiera durante la noche. Escuchó atentamente, no se oía ni el chirrido de los grillos ni el canto quejumbroso de los búhos.

Despertó al sargento Martínez.

—Algo raro ocurre —dijo—, hay un silencio sepulcral en toda la selva.

Martínez se incorporó rápidamente.

—Despertaré a todo el mundo. Pronto todos los expedicionarios estaban de pie preparando las armas. Los aliados también habían notado que algo anormal ocurría y hablaban entre ellos asustados. Goiti se acercó sigilosamente a su jefe.

—¿Qué puede ser este silencio? —preguntó quedamente.

—Tierra moverse —respondió el nativo.

Antes de que Goiti tuviera tiempo de asimilar las palabras del indígena, toda la selva empezó a temblar violentamente como si una mano gigantesca la estuviera agitando. Ramas y árboles secos caían con gran estrépito alrededor del campamento.

—¡Un terremoto!

Durante un largo minuto en el que el mundo entero temblaba a su alrededor, los soldados castellanos contemplaron con pavor el increíble y aterrador espectáculo de un terremoto en la selva. Mientras unos imploraban protección a la virgen, otros hacían votos y promesas a todos los santos, la mayoría desgranaba jaculatorias con unos labios resecos por el terror.

De repente, el terremoto cesó, y todo volvió a la normalidad. Como si nada hubiera ocurrido, los grillos volvieron a sus incesantes chirridos, mientras las aves nocturnas seguían insistiendo en sus llamadas de apareamiento.

—¡Sargento Martínez —llamó Goiti—, compruebe si ha habido bajas!

Al poco rato, el sargento volvió al lado del capitán.

—Seis heridos. Uno de ellos bastante grave, le ha aplastado un tronco.

—¿Y entre los nativos?

—Ninguno. Parece que están acostumbrados a estos movimientos de tierra y saben cómo protegerse.

—Bien, iré a ver a los heridos.

Como había dicho el sargento, uno de los soldados yacía en el suelo atendido por varios compañeros. Respiraba afanosamente mientras un hilito de sangre resbalaba por la comisura de sus labios.

—Tranquilo, Antonio —dijo Goiti—, pronto te repondrás.

Sin embargo, era evidente que alguna de las costillas fracturadas había perforado el pulmón. El soldado Antonio no pasaría de aquella noche.

Afortunadamente, los demás heridos sufrían simples magulladuras sin importancia.

Pero la noche no había hecho más que empezar para los castellanos.

Tondo decidió aprovechar aquella oportunidad para atacar a los desprevenidos soldados. Como sombras, los nativos avanzaron lentamente hasta llegar a pocos pasos de los centinelas. Después, a una orden de Tondo, se lanzaron en tromba contra el campamento dando aullidos infernales.

—¡A las armas! ¡Nos atacan!

Los centinelas, provistos de peto y casco, pudieron defenderse de la primera avalancha, mientras disparaban apresuradamente sus arcabuces. Sin tiempo para recargar, sacaron sus espadas para protegerse de las lanzas y alfanjes que blandían los atacantes.

Algunos soldados, entre tanto, trataban de ponerse apresuradamente los petos y las corazas, mientras que otros, que no habían tenido tiempo para ello, se defendían como podían.

La confusión pronto se hizo terrible, pues los soldados no podían distinguir en la oscuridad entre enemigos y aliados, que también habían empezado a rechazar a los atacantes.

Goiti se hizo cargo rápidamente de la situación y empezó a dar órdenes.

—¡Formad un bloque! ¡Sargento, que nadie salga del perímetro del campamento! ¡Luchad hombro con hombro! ¡No os separéis! ¡Poneos todos los petos!

Poco a poco, los soldados castellanos organizaron una defensa eficaz y una vez que estuvieron todos equipados y protegidos con casco y coraza, formaron un muro infranqueable para los atacantes. Éstos pronto vieron la futilidad de sus esfuerzos y su moral de lucha decayó rápidamente al ver cómo sus armas no eran apenas efectivas contra las corazas de los soldados castellanos.

—¡Sargento!, coged a diez hombres y usad los arcabuces.

Martínez llamó a diez soldados al centro del círculo y, protegidos por sus compañeros, cargaron rápidamente las armas y abrieron luego fuego a discreción.

Los fogonazos y estruendo de las armas acabaron con la poca moral de lucha que les quedaba a los hombres de Tondo y, aterrorizados, todos trataron de buscar su salvación en la huida.

Mientras los primeros rayos de sol se filtraban entre el follaje, los soldados hicieron recuento de sus bajas y heridos.

—Seis muertos, capitán.

—¿Y heridos?

—Unos veinte.

—¿Y entre nuestros aliados?

—Quince muertos y más de cincuenta heridos.

Goiti contempló el dantesco espectáculo que ofrecía el campo de batalla.

Los cuerpos de los que habían caído en la lucha yacían desparramados en mil posturas diferentes. De sus múltiples heridas goteaba lentamente sobre el follaje una sangre roja que resaltaba dramáticamente en el verdor de la vegetación.

Muchos de los caídos todavía se movían débilmente, más por reflejo muscular que por energía vital.

Los hombres de Tondo se habían llevado a sus heridos dejando un reguero de sangre que se perdía en la espesura.

A lo largo y ancho del campamento se improvisaban vendajes y se cortaban hemorragias aplicando torniquetes. Goiti observó que los nativos aplicaban a sus heridas grandes hojas que seleccionaban cuidadosamente en los arbustos de los alrededores.

—No sería mala idea seguir el ejemplo de los nativos —sugirió al sargento Martínez—. Ellos conocerán las plantas medicinales de la isla mejor que nosotros.

—Les pediré que nos den algunas para nuestros heridos —asintió Martínez.

La batalla, que tan desastrosos resultados ocasionó en los seguidores de Tondo, produjo un inmediato efecto calmante en el sector asignado a Goiti. Uno tras otro, los poblados fueron acatando el dominio castellano y sus jefes jurando lealtad al poderoso rey de Castilla.

Un golpe de fortuna contribuyó a que el capitán español consiguiera sus propósitos.

El jefe de los nativos aliados se acercó a Goiti sin poder disimular la excitación que se había apoderado de él.

—¡Capitán Goiti! —exclamó—. ¡Buenas noticias!

Goiti apartó la vista del pequeño poblado, que estaban a punto de abandonar, después del acto de sumisión.

—Dime, Budo. ¿Qué noticias son ésas?

—Tondo, aquí —exclamó con aire triunfal.

Goiti le puso una mano en el hombro.

—¿Estás seguro?

El hombre asintió sonriendo.

—Ahí, herido. En choza —dijo apuntando a una de las míseras cabañas que formaban la aldea.

Goiti llamó al sargento Martínez.

—Cinco hombres armados —dijo—, vamos a coger a Tondo.

Parece que está herido en aquella cabaña.

Una nativa con un niño a cuestas preparaba en la entrada un recipiente de mijo para la comida. Al ver acercarse a los soldados, trató de cerrarles el paso, pero el sargento Martínez la hizo a un lado sin muchos miramientos.

La oscuridad era casi absoluta en el pequeño habitáculo. Un fuerte hedor a orines, sudor y sangre golpeó el olfato de los soldados. Al fondo, sobre un lecho de hojas de palmera, yacía un hombre, que se les quedó mirando con ojos aterrorizados. Era evidente que Tondo veía acercarse su última hora.

Sin embargo, no estaba dentro de los planes del capitán ajusticiar al cabecilla.

—Tondo —dijo solemnemente—: Quedas arrestado en nombre de su majestad. Serás llevado a Manila y encarcelado. Legazpi decidirá qué hacer contigo.

CAPÍTULO LIII

JUAN DE SALCEDO

La misión encomendada al joven nieto de Legazpi estaba minada de dificultades.

Apenas con un centenar de soldados a los que se agregaron dos agustinos, Alvarado y Espinar, y con doscientos nativos formó una armada de paraos a cuyo frente iba una pequeña fragata con dos culebrinas.

El alférez Juan de Ayala, un joven de aspecto delicado poco más veterano que Juan de Salcedo, comandaba la embarcación, mientras que el sargento de infantería Domingo Jimeno, hombre de hercúleos brazos y formidable bigote, estaba al mando del regimiento.

El primer objetivo de los expedicionarios eran los pueblos de Cainta y Taytay, ambos junto al lago Bay, no muy lejos de la costa.

En el pequeño camarote de la fragata, Salcedo se reunió con sus dos oficiales.

—Dejaremos las embarcaciones en la playa, vigiladas por una docena de nativos —dijo señalando un lugar en un tosco mapa trazado a mano—. Los demás nos dirigiremos a Cainta, a orillas del lago.

—¿Llevamos las culebrinas? —preguntó Juan de Ayala.

—Sí, por supuesto. Tengo entendido que ambos pueblos están protegidos por empalizadas.

Efectivamente, al día siguiente al atardecer, los expedicionarios pudieron comprobar con sus propios ojos la veracidad de los informes que les habían proporcionado sus aliados nativos. El lago tenía unas diez millas de perímetro y a sus orillas se levantaban los dos poblados, uno en cada extremo. Ambos estaban protegidos por troncos de unos tres metros de altura terminados en punta y unidos por fuertes lianas.

—Nos dirigiremos primero a Cainta —dijo Salcedo—, a ver qué tal nos reciben…

Según se acercaban los soldados pudieron comprobar que la recepción no iba a ser muy cariñosa. Los grandes portalones del poblado estaban cerrados y sobre la empalizada se asomaban cientos de caras, ansiosas unas, atemorizadas otras. Pero en todas se leía una firme determinación de pelear para defender lo suyo.

El padre Espinar se acercó a Salcedo.

—Dejad que intentemos ganarles por la vía pacífica —dijo—. El padre Alvarado y yo nos acercaremos a la empalizada para pedir su colaboración.

—Si podéis conseguirlo será un bien para todos —aceptó Salcedo—. Necesitaréis algún intérprete.

—Kondo se ha ofrecido voluntario —dijo Alvarado señalando a un joven nativo de ojos vivarachos.

—Bien, pues adelante.

Los dos clérigos y el intérprete se acercaron a la puerta principal, sobre la que se agolpaba una multitud de defensores. Durante algún tiempo el joven Kondo tradujo las palabras de los agustinos ofreciendo la amistad de los castellanos a los caintanos y prometiéndoles la protección no sólo del rey de Castilla, sino también las enseñanzas de una nueva y más humana religión basada en el amor y la caridad. Era evidente que los nativos no entendían una religión que les prometía paz y amor mientras tenían a escasos cien pasos las negras bocas de las dos culebrinas apuntándoles.

El clamor que se levantó en las empalizadas fue la contundente respuesta de los defensores, acallando las palabras de los clérigos y su intérprete, mientras agitaban en el aire lanzas y alfanjes.

—Lo siento —musitó Salcedo—, tendremos que usar la fuerza.

—He mandado colocar las dos culebrinas apuntando al portalón —dijo Juan de Ayala—. No creo que tarde mucho en caer.

—Bien —concedió Salcedo—, pues disparad cuando queráis. Fuego a discreción.

En ese momento el sargento Jimeno señaló a lo lejos.

—Parece que los habitantes de Taytay quieren participar en la fiesta.

Salcedo volvió la cabeza. Del pueblo situado al otro lado del lago salía una ingente multitud de hombres armados que, evidentemente, acudían en ayuda de los sitiados.

—Tendremos que dividir nuestras fuerzas en dos frentes —murmuró el capitán—. ¡Bueno!, ¡sargento Jimeno!, divide a los soldados en dos grupos, unos mirando al pueblo y los otros dando la cara a los que vienen por la retaguardia.

Muy pronto, la mitad de los castellanos apoyaba los arcabuces en sus horquillas apuntando a las empalizadas, mientras la otra mitad lo hacía en dirección contraria. Sus aliados hicieron otro tanto a su lado.

—¡Disparad las culebrinas contra los atacantes! —ordenó Salcedo—, quizás eso les disuada de acercarse demasiado…

El ronco tronar de las dos culebrinas rasgó el límpido aire matinal, reverberando una y otra vez en las cercanas colinas. Las dos pesadas bolas de hierro, impulsadas por la explosión de la pólvora, describieron un arco de fuego y cayeron entre los nativos de Taytay.

Por un momento, la enorme mortandad causada por las balas de cañón detuvo el avance de los atacantes. Se les veía claramente atemorizados tanto por el ruido causado por las culebrinas como por la efectividad de los disparos.

—¡Salen los de Cainta, capitán!

Efectivamente, en ese momento, los defensores del poblado decidieron hacer una incursión para coger a los castellanos entre dos fuegos. Con un enorme griterío abrieron las puertas del poblado y se abalanzaron contra las tropas castellanas, que les aguardaban a apenas cien pasos de distancia.

—¡Fuego!

Cincuenta mosquetes abrieron fuego, causando a tan corta distancia un enorme número de muertos y heridos. No había tiempo para recargar los mosquetes.

—¡Las espadas!

Los soldados depositaron horquillas y mosquetes en el suelo y sacaron sus espadas.

—¡Hombro con hombro!, ¡no dejéis huecos!

Cien soldados castellanos formaban un bloque compacto que recordaba las falanges macedonias o las tortugas romanas, sólo que los castellanos no usaban los enormes escudos macedónicos o romanos, sino pequeñas rodelas para la protección del rostro, el resto del cuerpo lo protegían sus brillantes armaduras.

La visión de aquellos hombres acorazados, prácticamente invulnerables, era desmoralizadora para los luzanos, pues, aunque muy superiores en número, sus lanzas y flechas no conseguían apenas hacer mella en aquellas infernales protecciones.

Otra clase de lucha, completamente distinta, soportaban los aliados de los castellanos, que se hallaban esparcidos por todo el campo de batalla, inmersos en la vorágine de una lucha sin cuartel en la que era difícil saber quién era quién.

Poco a poco, sin embargo, la batalla se fue decantando por el lado de los expedicionarios, que ya no se limitaban a defenderse, sino que muchos de ellos, protegidos por sus compañeros, disparaban sus arcabuces abriendo enormes brechas en las filas atacantes. Por otra parte, las culebrinas, silenciosas durante la lucha cuerpo a cuerpo, habían empezado a disparar contra las defensas de la ciudad. Y aunque sus disparos no afectaban al resultado de la batalla, el ruido de los cañonazos infundía pavor a los luzanos.

Al cabo de algún tiempo, el ligero retroceso, paso a paso, de los isleños se convirtió en una retirada abierta, y poco después pasó a ser una huida masiva en la que los luzanos confiaban en la velocidad de sus piernas para ponerse a salvo.

—¡Dejadles huir! —ordenó Salcedo—. No quiero una masacre.

Antes de que los españoles llegaran a las puertas de la ciudad, que nadie se había molestado en cerrar, docenas de canoas con familias enteras portando todos sus enseres se alejaban de la orilla del lago buscando su salvación en la huida.

La ciudad estaba desierta, salvo un puñado de ancianos. Salcedo, por medio de un intérprete, les explicó que no tomaría represalias ni contra ellos ni contra ninguno de los habitantes de Cainta. Podían volver tranquilamente a sus casas cuando quisieran. Solamente quería que acataran el vasallaje del rey Felipe.

Al día siguiente, Salcedo se acercó con sus soldados a Taytay, dejando a los nativos aliados en Cainta.

El resultado fue muy parecido en ambas ciudades, y Salcedo consiguió su objetivo a los pocos días. Muy tímidamente al principio, luego masivamente, los habitantes regresaron a sus viviendas en vista de la magnanimidad del capitán castellano.

El nieto de Legazpi, siguiendo las directrices de su abuelo, prohibió terminantemente el saqueo de las viviendas de los nativos.

De vuelta a las naves, la flota de Salcedo se dirigió a lo largo de la costa y sometió a los pequeños pueblos costeros e incluso hizo incursiones al interior.

Eran numerosísimas las poblaciones en esta parte de la isla, algunas de ellas de considerable tamaño.

En la mayoría de los casos, el joven capitán utilizó los servicios que, como pacíficos intermediarios, le prestaron los misioneros agustinos agregados a los soldados. Los padres Alvarado y Espinar resultaron ser en todo momento inestimables colaboradores para el capitán Salcedo. Después del sometimiento, en la mayoría de los casos pacífico, de esta parte de la isla, Salcedo decidió dirigirse a Llocos y Cagayán, las regiones más septentrionales de Luzón.

La pintoresca flota alcanzó su objetivo —la punta de Bolinao, en Pangasinan— en el preciso momento en que un junco chino se disponía a zarpar.

El jefe de los aliados se acercó a Salcedo, que desde la fragata observaba las maniobras de los chinos con indiferencia.

—Esclavos —dijo Bondo—, lleva esclavos a China.

Salcedo se volvió sorprendido hacia el nativo.

—¿Quieres decir que ese barco está lleno de esclavos?

—Este tipo de juncos coge esclavos que luego vende en China o Malaca.

—¡Voto al cielo! —exclamó Salcedo indignado—. Eso no lo consentiré.

El alférez Juan de Ayala se acercó a los dos hombres.

—¿Queréis que dé orden de cortar el paso al junco, capitán?

—Sí, pardiez, no dejéis que esos desalmados escapen.

La flota se abrió en abanico a las órdenes de Ayala, mientras los soldados se ponían sus armaduras y cargaban los mosquetes. Al mismo tiempo los artilleros subían rápidamente de la bodega bolas de hierro y pólvora para las culebrinas.

No hubo lucha. El junco advirtió enseguida la desproporción de las fuerzas y arrió las velas.

Como había supuesto Bondo, las bodegas del junco estaban repletas de indígenas cargados de cadenas.

—¡Dejadles en libertad! —ordenó Salcedo—, y encadenad a los chinos.

Cuando todos los desventurados luzones estuvieron en cubierta, Salcedo se dirigió a ellos a través de un intérprete.

—En nombre del rey de Castilla os doy la libertad. Nosotros no queremos vuestra esclavitud, sólo deseamos vuestra amistad. Prometed vasallaje a nuestro rey y os protegeremos de vuestros enemigos. Nunca más ninguno de vosotros será esclavo de nadie.

Cuando Salcedo terminó su perorata, uno de los más ancianos de los cautivos se acercó al joven capitán e, hincándose de rodillas, tocó el suelo con la frente.

—Te agradecemos el que nos des la libertad y juramos fidelidad eterna a tu rey y magnánimo señor.

El padre Alvarado se acercó.

—Dejadme que les dirija unas palabras.

—Adelante, padre.

—Hemos venido —dijo levantando con dulzura al postrado indígena— no a esclavizaros, sino a traeros la libertad y la luz. La luz de una religión de amor y de paz. Todos somos hermanos, todos somos iguales a los ojos de Dios. El Señor envió a este mundo a su Hijo para salvarnos. Y éste nos envía a nosotros. Os prometemos que divulgaremos esta palabra de amor, construiremos iglesias en las que podáis adorar a nuestro Creador y os bautizaremos en su nombre para que podáis entrar en el Reino de los Cielos.

Aunque los nativos no entendieron muy bien lo que significaba todo aquello, era evidente que un lenguaje de paz y de amor procedente de quienes acababan de devolverles la libertad tenía la mitad de la batalla ganada.

El terreno estaba abonado para una futura llegada de los misioneros.

El hidalgo proceder valió al joven capitán la clamorosa y entusiasta adhesión de los habitantes de la zona.

—¿Qué hacemos con los chinos, capitán?

Salcedo se encogió de hombros.

—Dejadles ir. Pero advertidles que nunca más vuelvan por aquí. Serán colgados del palo mayor si se atreven a acercarse a Luzón.

CAPITULO LIV

MALIMPUT

El cacique de Malimput era un hombre de mediana edad de ojos astutos e inquietos. La llegada de los castellanos a su territorio le había puesto en la disyuntiva de escoger entre el sometimiento al rey de Castilla o la oposición a tan mortíferas armas. Como ninguna de las dos opciones era de su agrado, decidió buscar una tercera alternativa.

Cuando Salcedo y sus soldados llegaron al pueblo, Malimput los recibió con toda pompa y ceremonia, anunciándoles que estaban preparando un banquete en su honor. Efectivamente, media docena de cabras y otros tantos corderos atravesados por estacas giraban lentamente encima de sus respectivas hogueras.

El olor a carne asada se extendía por todo el campamento excitando el apetito de los hambrientos expedicionarios.

—Los soldados esperan vuestras órdenes, capitán —dijo Juan de Ayala.

Salcedo repasó con una mirada atenta el campamento de sus soldados y aliados, que ocupaban una amplia llanura en las afueras del poblado. A poca distancia, un centenar de nativos se afanaban preparando el banquete. Todo parecía normal. Sin embargo, había una cosa que inquietaba al joven capitán: no parecían flotar en el ambiente las chanzas y risas que solían acompañar los preparativos de una fiesta. Incluso los niños parecían haber sido apartados de las hogueras.

—Hay algo que no acaba de gustarme, Juan. ¿Qué piensas del ambiente?, ¿dónde están los niños?, parece que los han recluido en sus casas.

—Ahora que lo mencionáis —respondió Ayala—, sí que hay algo raro. Los nativos enseñan los dientes en unas amplias sonrisas, pero enseguida evitan nuestra mirada. ¿Estarán preparando una traición?

—Avisa al sargento Jimeno. Que todos los hombres se mantengan atentos, con las armas a mano. Queda prohibido beber vino durante la cena. Los quiero a todos con la cabeza despejada. Dile a Bondo que quiero verle.

El jefe de los aliados se presentó al poco tiempo.

—¿Tú quieres ver a Bondo?

Salcedo puso una mano en el hombro del jefe cebuano.

—Quiero que estés muy atento a lo que pasa en este poblado. Hay algo que no me gusta. ¿Notas tú alguna cosa rara?

El nativo hizo un gesto de duda.

—Yo envío a hombres al poblado para observar. Luego digo. Ahora vosotros atentos.

Los preparativos del banquete estaban ya ultimados cuando Bondo se acercó a Salcedo, que estaba departiendo con Malimput. El aliado castellano se dirigió a Salcedo con una sonrisa, como si lo que le comunicaba fuera un parte de rutina.

—Vino envenenado —dijo—, no bebe.

Salcedo no movió un solo músculo de su rostro al recibir la noticia. Al contrario, respondió a la sonrisa de Bondo con otra sonrisa, y le dio un golpecito en el hombro.

—Gracias, Bondo. Beberemos agua.

Levantando la voz se dirigió a Juan de Ayala, que se encontraba a poca distancia.

—¡Juan! Avisa a todos los hombres que no prueben el vino, está envenenado.

A continuación se volvió hacia Malimput con una amplia sonrisa, como excusándose por haberle dejado un poco de lado. Con la ayuda de un intérprete se interesó por los problemas del pueblo, y mostró su extrañeza por la ausencia de niños. El comentario cogió al cacique un tanto a contrapié, y respondió azorado algo confuso acerca de una enfermedad infantil que los mantenía dentro de sus casas. Salcedo no insistió y acompañó a Malimput hacia el lugar donde estaban ya sentados los principales del pueblo sobre unas grandes alfombras multicolores.

Cada hombre tenía a su disposición un enorme cojín sobre el que se podía respaldar o apoyarse. La comida la servían las mujeres en grandes fuentes de madera tallada que colocaron entre los comensales.

Varias jóvenes, encargadas del vino, repartieron entre los expedicionarios cuencos de madera que a continuación llenaron del ácido vino de palmera de la región. Salcedo contempló de reojo la mirada un tanto inquieta que Malimput dirigía a los vasos de vino que todos los castellanos y sus aliados habían depositado en el suelo, a un lado. Nadie parecía tener prisa en beber.

Según transcurría la cena, las miradas de inquietud del cacique se transformaron en abierta preocupación, no exenta de temor, al ver que sus invitados no probaban el vino. El joven capitán castellano observaba un tanto divertido la cara pálida de Malimput, que apenas acertaba a balbucear respuestas incoherentes a las preguntas y comentarios de sus invitados.

Al final de la cena, Juan de Ayala se dirigió a su capitán.

—¿No creéis que deberíamos prender a este hombre?

Salcedo negó con la cabeza.

—Espero que esto les haya servido de lección. Saben que estamos al corriente de sus planes y, sin tener que decírselo, saben también que les hemos perdonado la vida.

Ayala movió la cabeza, como dudando de que los nativos reaccionaran tan positivamente.

—De todas formas —comentó—, ordenaré que pongan doble guardia. No me fío de este Malimput.

La desconfianza del alférez castellano salvó a los expedicionarios, pues poco antes del alba los hombres de Malimput, aprovechando que los españoles estaban entregados al descanso, atacaron el campamento con todo sigilo.

—¡A las armas!, ¡nos atacan!

Los gritos de alarma de los centinelas, unidos al estampido de sus mosquetes, pusieron en un instante en movimiento a los castellanos y sus aliados.

Durante algún tiempo, la sorpresa del ataque, unida al número muy superior de atacantes, pusieron en peligro la integridad de la fuerza expedicionaria; Sin embargo, los soldados habían sido bien elegidos, eran hombres que no se asustaban fácilmente ni estaba en su vocabulario la palabra pánico.

Bajo las órdenes de sus oficiales, formaron rápidamente un círculo compacto, dentro del cual unos se colocaban sus armaduras, mientras otros les protegían. Al mismo tiempo, algunos hombres pudieron disparar sus mosquetes, que habían dejado cargados cumpliendo las órdenes del desconfiado alférez.

Poco a poco, la horda atacante fue aflojando la presión al ver que la sorpresa había dado paso a una tenaz y muy eficaz resistencia. Los cuerpos de los asaltantes se amontonaban formando una muralla humana que dificultaba más todavía el asalto al campamento castellano. Según pasaba el tiempo los fogonazos de los mosquetes se hacían más seguidos.

Jadeando fatigosamente y sin parar de asestar mandobles, Salcedo se acercó al sargento Jimeno.

—Sargento, consigue un par de hombres para cargar una culebrina… Que la disparen aunque sólo sea con pólvora.

Domingo Jimeno paró un golpe de lanza con la rodela y asintió.

—Bien, capitán.

Las órdenes fueron obedecidas rápidamente y un fogonazo seguido de un trueno retumbó por encima del griterío de la batalla.

El efecto fue demoledor. Si los nativos habían empezado a dudar de sus posibilidades, ahora el terror atenazó repentinamente sus brazos y piernas. Aquel estruendo y fogonazo en la penumbra del alba resultó aterrador. Como si se tratara de una señal, los nativos huyeron despavoridos. Atrás quedaron más de un centenar de muertos, entre ellos el traidor Malimput.

La característica principal de la campaña llevada a cabo por Salcedo fue la rapidez. Puso a prueba la resistencia de sus soldados una vez tras otra. Solamente la carencia de alimentos le disuadió de doblar el cabo Bojeador, en el extremo septentrional de Luzón.

—Los soldados están exhaustos —le advirtió Juan de Ayala—. Llevamos meses sin parar. Y en la última semana apenas hemos comido. Además —añadió señalando el horizonte—, creo que tenemos una tormenta encima. Más nos vale buscar el amparo de alguna cala.

Salcedo se recostó contra la baranda del puente de mando de la fragata.

Tras él seguía una multitud de diversas embarcaciones que formaban una armada heterogénea.

—Bien —asintió a regañadientes—, nos dirigiremos a tierra.

Aunque todos redoblaron esfuerzos para llegar a algún punto de la costa que les protegiera del fuerte viento, no pudieron evitar que las grandes olas que se levantaron hundieran dos de sus embarcaciones. Varios nativos desaparecieron bajo las aguas.

Una vez en tierra, después de asegurar los paraos en la playa lejos del alcance de las olas, y con las fragatas bien ancladas por proa y popa, Salcedo, incansable, eligió una docena de los arcabuceros más resistentes.

—Vamos a explorar el interior para ver si encontramos comida —gritó a Juan de Ayala por encima de la fuerza del viento—. Llevaremos una veintena de los hombres de Bondo.

—Bien —respondió Ayala—. Mientras tanto, levantaremos un campamento e intentaremos pescar algo cuando se calmen las aguas.

Salcedo contempló las altas palmeras doblándose bajo el impulso de un viento huracanado. Había visto ya unas cuantas tempestades desde que llegó a las Filipinas y sabía que el huracán no duraría. Además, cuando se adentraran en la selva el efecto del viento se amortiguaría mucho. Lo peor era la lluvia, una cortina de agua que caía sin cesar y que lo anegaba todo. Los soldados tenían que proteger la pólvora y las armas para que se mojaran lo menos posible. Acuciado por la necesidad, el destacamento de Salcedo se adentró en la espesura desafiando las iras del averno.

Durante dos días los expedicionarios siguieron el cauce de un río. Salcedo sabía que tarde o temprano encontrarían algún poblado en sus orillas. Sus esperanzas se vieron confirmadas al tercer día. El viento había amainado y la lluvia había cesado completamente el día anterior. Los expedicionarios habían podido, por fin, encender hogueras durante la noche y secar la pólvora.

Uno de los nativos que se había adelantado para explorar volvió a la carrera hacia Salcedo.

—Poblado —dijo entrecortadamente—. Allí. Hombres armados, muchos. Venir hacia aquí.

Salcedo miró a su alrededor buscando un lugar fácilmente defendible.

Hacía escasos minutos que habían atravesado un claro en la selva. Formarían un cerco en el medio, lejos de los árboles.

—¡Seguidme todos! —gritó.

Apenas habían dejado su impedimenta en el suelo y clavado sus horquillas en la tierra reblandecida por las lluvias, cuando aparecieron los primeros indígenas. No llegaron en tropel, sino que se acercaron cautelosamente por entre los árboles.

El sol lucía ya alto, casi en el cenit, y de la tierra, todavía empapada, se elevaba una especie de neblina que daba al claro elegido por Salcedo un aire fantasmagórico.

—Debe de haber unos trescientos, capitán —calculó uno de los soldados.

Salcedo volvió la cabeza hacia el que había hablado. Se llamaba Ignacio y era de Fuenterrabía. Era poco más joven que él mismo y le había elegido por el demostrado valor en anteriores batallas. Su voz no estaba alterada en absoluto por el miedo, sencillamente parecía estar comentando un hecho.

—Sí —respondió Salcedo—. Parece que vamos a estar ocupados el día de hoy. No disparéis hasta que nos ataquen.

Los soldados habían formado un gran círculo separados por dos pasos.

Todos los castellanos se habían puesto sus armaduras y cascos, habían apoyado los arcabuces en sus horquillas y tenían sus rodelas y espadas a los pies. Sabían que en cuanto dispararan sus armas, no tendrían tiempo para volver a cargarlas.

Los veinte aliados nativos se encontraban dentro del círculo blandiendo nerviosos sus lanzas y jabalinas. Sus escudos, hechos de corteza de árbol, eran mayores que las rodelas castellanas.

De repente, a una señal del que parecía ser el jefe, los aborígenes se lanzaron con grandes alaridos contra el círculo de defensores.

—¡Fuego!

El tronar de los doce arcabuces produjo un efecto devastador entre los atacantes. Algunos de los arcabuceros habían cargado sus armas con dos balas unidas por un alambre, lo que producía efectos mortíferos a corta distancia, pues un solo disparo podía producir tres o cuatro bajas en el enemigo. El estampido de las armas de fuego silenció los gritos y detuvo el avance de los indígenas, que por un momento parecieron desconcertados.

Sin embargo, los gritos de su jefe hicieron que pronto recobraran el ánimo y volvieran a cargar contra los soldados castellanos. Esta vez tendrían que defenderse con sus espadas. Poco a poco, el círculo defensivo fue ampliándose y dispersándose a lo largo y ancho del claro de la selva.

Salcedo, rodeado de enemigos, observó que el cacique de aquella gente era el que les mantenía el ánimo con sus gritos y arrogancia. Si conseguía callarlo, los demás no tardarían en retirarse. Sin pensarlo un momento, se lanzó entre una maraña de nativos contra aquel hombre que agitaba su lanza y escudo, desgañitándose a cincuenta pasos de distancia.

Todo el valor que parecía mostrar el cacique desapareció, sin embargo, en cuanto Salcedo se le acercó. Se escabulló rápidamente entre los árboles.

Pero Salcedo comprendió en seguida que acababa de cometer un gran error. Se había quedado aislado, completamente solo, rodeado de enemigos. Las flechas y lanzas le llovían de todas partes.

De repente, al joven capitán le vino a la mente la muerte de Magallanes en Mactán. También él se había encontrado solo, rodeado de un grupo de indígenas, y aunque su armadura le había protegido, al final, un lanzazo en una pierna le impidió retirarse con los suyos. Salcedo confiaba en que a él no le ocurriera lo mismo. De todas formas, era cuestión de tiempo que alguna de aquellas lanzas o flechas le hiriera en un punto vulnerable. Por otro lado, su brazo mostraba ya cansancio. Apoyó su espalda en una roca providencial y desvió la punta de un afilado bambú que se dirigía hacia su garganta. El peto de su pecho subía y bajaba al tiempo que sus pulmones buscaban afanosamente un aire que parecía no existir. Gruesas gotas de un sudor pegajoso le caían sobre los ojos impidiéndole ver con claridad. Ante él solo había rostros salvajes sedientos de sangre, de su sangre.

En ese momento, cuando todo parecía ya perdido, vio como en un sueño un brillo que se filtraba a través de aquella maraña de brazos y piernas desnudos.

No había duda, era el reflejo del sol en las armaduras. Y eso sólo podía significar una cosa: los suyos venían en su ayuda.

—¡Hola capitán, no se os puede dejar solo, pardiez!

Era la voz inconfundible del joven Ignacio. Salcedo le habría sonreído si no hubiera tenido que quitarse de encima a dos indígenas que parecían dispuestos a acabar con él. Un momento después, la mitad de sus hombres habían formado un escudo humano a su alrededor, y, poco a poco, los aborígenes fueron cediendo desmoralizados al ver que sus flechas y lanzas poco podían contra aquellos hombres de hierro.

El claro de la selva, que momentos antes era un estallido de verdor, ahora aparecía salpicado de rojo, del rojo brillante de la sangre. Docenas de cuerpos medio desnudos yacían sobre el terreno desangrándose lentamente. Muchos estaban ya muertos, otros no tardarían en estarlo.

Salcedo se quitó el casco y se secó el sudor que le empapaba la frente. Se acercó al grupo que formaban sus aliados cebuanos, que eran los que habían recibido la peor parte, pues no tenían corazas para protegerles. La mitad habían muerto o no tardarían en hacerlo; otros diez, aunque heridos de diversa consideración, sobrevivirían. Entre los castellanos casi todos habían recibido alguna herida en las piernas o partes del cuerpo desprotegidas, dos soldados tenían heridas de gravedad en la cabeza y poco se podía hacer por ellos.

—Capitán, estáis sangrando.

Preocupado por los demás, Salcedo no se había dado cuenta de que él mismo había recibido varias heridas superficiales.

—No es nada —dijo restándole importancia—. En cuanto nos vendemos las heridas, nos acercaremos al poblado de esta gente. Tenemos que conseguir comida.

Según iban pasando las semanas y sus exiguas fuerzas descendían en número, Salcedo comprendió que su campaña carecía de eficacia mientras no dispusiera de un sólido punto de apoyo.

—Creo, caballeros —dijo a sus oficiales—, que tendremos que hacer lo que mi abuelo hizo, primero en Cebú y después en Manila: construir un fuerte sobre el que podamos apoyarnos, guarecernos y, sobre todo, dejar a nuestros heridos y enfermos.

—Estoy de acuerdo —intervino el alférez Hurtado—. Aunque debe ser un sitio en el que los nativos nos sean fieles y nos ayuden a construirlo.

Juan de Ayala se acarició la espesa barba.

—Sí, creo que es una buena idea. Hay que elegir un punto céntrico desde el que podamos acudir rápidamente a cualquier parte de la isla.

—¿Qué tal el pueblo de Vigan? —sugirió el sargento Jimeno.

Salcedo se acordaba perfectamente del poblado citado. Estaba en la provincia de Ilocos, una región en la que últimamente se producían a menudo incursiones de los traficantes de esclavos procedentes principalmente de China.

—Puede ser interesante —dijo—. Han sufrido muchos ataques de los traficantes de esclavos. Seguramente darán la bienvenida a un fuerte que les proteja.

—Fray Espinar y yo haremos una intensa campaña para atraernos las voluntades de los nativos —propuso fray Alvarado—. Estoy seguro de que nos escucharán.

En efecto, la campaña emprendida por los agustinos produjo notables resultados. Los indígenas de la región se volcaron, en ayuda de los castellanos, contentos de tener cerca un aliado poderoso, capaz de defenderlos de toda clase de enemigos. Antes de dos meses habían levantado entre todos un pequeño fuerte en el que Salcedo decidió dejar a veintisiete soldados, al mando del alférez Hurtado, y a uno de los clérigos.

El joven capitán estaba ansioso por continuar la expedición y explorar el extremo septentrional de Luzón, por lo que, en cuanto vio que el fuerte estaba más o menos terminado, reunió a todos los soldados en el pequeño patio de la fortaleza. No llegaban a cincuenta, justo la mitad de los que habían salido con él hacía seis meses.

A su lado, se apiñaban expectantes los nativos de Cebú que le habían acompañado durante toda la expedición. También ellos habían sufrido numerosas bajas. De los más de trescientos que habían partido de Manila, apenas quedaban cien en disposición de luchar.

—Quiero que sepáis —les comunicó—, que he decidido explorar todo el norte de Luzón. Sé que la costa está formada por altos acantilados de difícil acceso y que las tribus que habitan esas áreas son hostiles. Por si eso fuera poco, nosotros cada vez somos menos. No obstante —prosiguió—, terminaremos la exploración de la isla antes de volver a Manila.

El murmullo entre las filas de los soldados indicaba bien a las claras el poco entusiasmo que les causaba la decisión de su joven capitán. Los soldados llevaban muchos meses luchando y viviendo en un ambiente hostil y muchos de ellos se hallaban enfermos si no heridos; algunos, ambas cosas.

—Llevaré conmigo una veintena de hombres y a la mitad de nuestros aliados, los demás os quedaréis aquí para terminar la construcción del fuerte.

El 26 de julio doblaba Salcedo el cabo Bojeador al frente de su exigua flota. Como le habían informado, la costa estaba formada por impresionantes acantilados escarpados, que el mar, cuando se enfurecía, azotaba violentamente.

Sólo en algunas calas vieron pequeños poblados de pescadores, cuyos habitantes se internaban en la selva cada vez que desembarcaban los expedicionarios.

—No parece que en esta zona vayamos a ganar muchos amigos. —Juan de Ayala se apoyó en la popa de la fragata viendo alejarse la pequeña ensenada en la que habían desembarcado sin resultado.

—Sólo hay pequeñas poblaciones que no deberían causar problemas —respondió Salcedo—. Creo que el trabajo más duro está hecho ya. Dentro de unos días terminaremos la circunvalación de la isla. Con un poco de suerte, estaremos en Manila dentro de una semana.

—Habrá que enviar tropas de refresco al fuerte —sugirió Ayala.

—Será lo primero que haga. En cuanto vea a mi abuelo, le pediré que envíe un destacamento.

—Pues a ver si tenemos suerte y estamos pronto en Manila. Tengo ganas de ver cómo va la construcción de la ciudad.

Sin embargo, las dificultades todavía no habían terminado para los expedicionarios. El 15 de agosto el cielo se oscureció súbitamente y se levantó un fortísimo viento que zarandeó las pequeñas naves como si fueran juguetes.

—¡Hay que alejarse de la costa! —gritó Salcedo.

Las enormes rocas puntiagudas de los acantilados se alzaban amenazadoras apenas a doscientos pasos de distancia. Con grandes esfuerzos, los tripulantes de la fragata consiguieron mantenerla a una distancia prudencial de las rocas. De los paraos no había ni señales. Durante todo el día, el viento sopló como si quisiera borrar de la faz de la tierra toda existencia. Enormes olas hacían peligrar la pequeña embarcación, que se debatía desesperadamente entre enormes masas de agua. El océano enfurecido amenazaba tragarse la nave de un momento a otro.

—¡Roca a estribor!

Salcedo dirigió la mirada rápidamente a su derecha. Efectivamente, justo a flor de agua se adivinaba la negrura de una roca que parecía acercarse a ellos por momentos.

—¡Todo a babor!

Aunque el timonel giró prestamente la caña siguiendo las órdenes del capitán, era demasiado tarde para salvar la nave. Con un crujido siniestro, las cuadernas del pequeño buque se hicieron astillas contra las afiladas aristas y un torrente de agua inundó en cuestión de segundos el interior del barco. Salcedo se encontró, de repente, solo en medio del mar embravecido, tratando desesperadamente de mantenerse a flote. Nunca se había molestado en aprender a nadar y ahora lo lamentaba profundamente. Parecía que todo había terminado para él. El agua del mar anegaba sus pulmones cada vez que intentaba coger una bocanada de aire, la vista se le nublaba. «¡Virgen Santa, intercede por un pecador que va a morir!», rogó.

De repente, un objeto le golpeó en la espalda. Con los ojos cegados por el agua salina vio que era un barril vacío. Se aferró a él con todas sus fuerzas.

Dos días más tarde, calmada ya la tempestad, Salcedo fue recogido por una embarcación que se dirigía a Manila, y el 21 de agosto de 1572, llegaba a la capital de Luzón ya repuesto de su odisea. Allí le esperaba una sorpresa desagradable.

La pequeña casa donde Legazpi había instalado su residencia estaba repleta de gente. Al acercarse el joven, el padre Rada salió a su encuentro.

—Me alegro de verte, hijo.

Salcedo le miró inquieto.

—¿Qué pasa, padre?, ¿qué hace aquí esta gente?

Fray Martín de Rada movió la cabeza apesadumbrado.

—Tu abuelo, hijo. Falleció anoche.

Juan de Salcedo se quedó mirando al clérigo con los ojos abiertos por la incredulidad. Por fin, consiguió balbucear.

—¡Mi… mi abuelo, muerto!

El cosmógrafo y matemático agustino que tanto había colaborado con Legazpi en los últimos años bajó la cabeza escondiendo una furtiva lágrima.

—Anoche. Me llamaron de madrugada, pero cuando llegué ya había entregado su alma a Dios.

—Pero…, pero mi abuelo se encontraba perfectamente cuando salí…

—De eso hace ya un año —le recordó el agustino—. De todas formas, nada hacía presagiar tan triste desenlace. Aunque bien es verdad que había recibido muchos disgustos últimamente que debilitaron su corazón.

—¿No llegó a recibir los últimos sacramentos?

El padre Rada movió la cabeza negativamente.

—Me temo que no. Pero sí que te puedo asegurar que hace cinco días, con motivo de la festividad de la Asunción de Nuestra Señora, hizo una confesión general conmigo y comulgó devotamente. Te aseguro, hijo, que su alma quedó limpia.

Salcedo asintió conmovido.

—Me gustaría verlo.

—Por supuesto. Acompáñame.

El conquistador de Filipinas yacía sobre su lecho cubierto con una mortaja morada. Sólo su rostro se hallaba descubierto. Sus rasgos estaban distendidos y en sus labios se distinguía una ligera sonrisa que inspiraba paz y sosiego.

—Cumplió con su deber, hijo.

Salcedo dirigió la mirada hacia el que había hablado. Era un hombre de unos cincuenta años, de rostro serio y mirada intensa. El joven le conocía, se llamaba Guido de Labezaris y era el tesorero de la expedición. A su lado se encontraban el factor de la Real Hacienda, Andrés de Mirandola, y el contador Andrés de Cauchela. Salcedo dirigió al tesorero una fugaz sonrisa como respuesta a su comentario, pero no dijo nada. Sus ojos estaban fijos en el rostro del difunto.

Allí estaba el hombre que hacía apenas nueve años había escrito al rey aceptando la misión de conquistar las islas Filipinas. El hombre que, a una edad avanzada, con una tripulación de indeseables y desalmados, había conseguido conquistar las islas Filipinas haciendo uso más de la bondad que de la espada.

A pesar del cansancio y la inquietud que atenazaba a Salcedo sobre la suerte que habían corrido sus compañeros, el joven capitán veló toda la noche el cadáver de su abuelo.

Por la mañana Guido de Labezaris se aproximó a él.

—Tú eres, hijo, su pariente más cercano aquí en Filipinas. Creo que deberías hacerte cargo de sus pertenencias.

—Lo haré después del entierro —respondió con tristeza Salcedo—. Me gustaría que me acompañarais vos, que fuisteis su amigo durante estos años.

—Te ayudaré con mucho gusto. De todas formas, ya sabes que tu abuelo ha muerto pobre. Yo diría que incluso endeudado.

Salcedo hizo un gesto de comprensión y asentimiento.

—Vendió toda su hacienda en Nueva España para llevar a cabo este proyecto. Era toda su ilusión. No esperaba riquezas ni honores, sólo quería salvar almas y conquistar tierras para nuestro emperador.

—Y lo ha conseguido, hijo. También te puedo decir que esperaba con ilusión tu regreso. Sabía que si tú tenías éxito en tu expedición, lo demás caería por su peso.

Salcedo se mordió los labios y movió la cabeza apesadumbrado.

—A mí también me hubiera gustado comunicarle que Luzón está prácticamente sometida a Castilla y que la mayor parte de los poblados nos apoyan. Hemos dejado una guarnición en el norte y esperan refuerzos.

Labezaris se pasó la palma de la mano por una recortada barba gris.

—Has hecho un buen trabajo, hijo; tú, y todos los que fueron contigo.

En ese momento se acercó Andrés de Mirandola y puso una mano sobre el hombro del joven.

—Creo que te alegrará saber que acaba de llegar a puerto un pesquero con algunos supervivientes de vuestro naufragio. Parece ser que la mayoría se salvaron.

Salcedo respiró profundamente al tiempo que cerraba los ojos.

—Gracias a Dios —dijo—. Iré a verles.

EDWARD ROSSET, nace en Oñate, (España) en 1938, de padre inglés y madre española. Cursa sus estudios de bachillerato en el Colegio del Sagrado Corazón de San Sebastián y La Salle de Irún.

A los dieciocho años, un repentino descalabro en los negocios familiares le obliga a ganarse la vida en Francia, donde trabaja como estibador, talando árboles, en una serrería, etc. No tarda mucho su espíritu aventurero en empujarle a embarcarse en un carguero panameño; después, en un barco noruego, y, por último, en un petrolero sueco. De esa manera, recorre todo el Mediterráneo y el golfo Pérsico.

Poco después, es llamado a filas en Gran Bretaña y hace su servicio militar como radio telegrafista, en la RAF. Destinado a Libia, pasa más de dos años en el desierto, en la base de El Adem, cerca de Tobruk. Y es en Libia donde Edward Rosset reanuda sus estudios de periodismo, al mismo tiempo que empieza a escribir historias cortas, unas sobre sus experiencias en el desierto y otras sobre sus andanzas en el mar.

A partir de 1970 es colaborador ‘freelance’ del periódico londinense Evening News. También publica en la revista Weekend.

Sus novelas más destacadas tienen como tema principal la investigación sobre la historia de la armada naval española, con títulos como Los Navegantes o Cristobal Colón.

Notas

[1] Serás santo si andas con santos y perverso si andas con perversos. <<

[2] El primero que me rodeaste. <<