En la Sevilla de 1480 los cristianos viejos quieren acabar con los falsos conversos creando una inquisición puramente castellana. Cuando llega la bula papal, la ciudad hierve de emoción, y todo va a cambiar.

Rosana Sosan, hija de un rico judío converso de Sevilla, se enamora del Joven Juan de Mendoza, hijo éste del alguacil mayor de la ciudad. Sin embargo, todo ha sido una burla: Juan la traiciona, y engañándola con infinitas promesas de matrimonio y amor eterno, la induce a inculpar falsamente a su padre como traidor a la Corona y a la Iglesia. Ya con la Inquisición en la ciudad, la pena para los culpables de herejía sólo puede ser una: la hoguera. Así, cuando Rosana se da cuenta del engaño y de todo el mal que ha ocasionado decide vengarse… Y ya nada en su vida, pero tampoco en la ciudad de Sevilla, será lo mismo.

Edward Rosset

La conversa

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Titivillus 30.04.2019

Título original: Título

Edward Rosset, 2018

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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PRÓLOGO

El origen de la Inquisición española se remonta a 1242, y su abolición definitiva no fue hasta en 1834. Sin embargo, el Santo Oficio adquirió mayor auge desde su refundación por los Reyes Católicos en 1478, época en la que da comienzo esta historia, hasta el advenimiento de la dinastía borbónica a inicios del XVIII.

La Inquisición española es una entidad polémica, y también poco conocida por el gran público. Aproximarse a su actuación no significa, ni mucho menos, realizar una apología. Divulgar su trayectoria equivale más bien a contrastar datos, interpretándolos en un contexto y también saber cómo valorar a la jerarquía de la Iglesia en la actualidad.

Cuando en 1449 Álvaro de Luna demandó a la ciudad de Toledo un impuesto de un millón de maravedíes para la defensa de las fronteras, el pueblo rehusó pagar. Entonces, don Álvaro ordenó a sus recaudadores que comenzaran a recolectar el dinero por la fuerza. La población se rebeló y quemó la casa de un prominente recaudador converso, Alonso Cota, y, tras eso, la multitud se dirigió a las viviendas de varios conversos más, y también las quemó. Este hecho marcó el comienzo del odio hacia los judíos. Un sentimiento que, si bien hasta el momento había sido una cuestión puramente religiosa, se volvió, de pronto, un asunto racial. Lo primero podía ser borrado mediante el bautismo; lo segundo era indeleble y dejó una marca profunda, ejerciendo durante siglos una siniestra influencia en el destino de España.

Los judíos conversos continuaron ganándose el odio de la mayoría cristiana, porque muchos de ellos siguieron prestando dinero a cuenta de un interés. Pasaron a ser vistos como especuladores y, por lo tanto, indignos de confianza.

Hay que hacer una distinción, de todos modos, entre la Inquisición en España y la Inquisición española, expresiones que parecen iguales pero que no lo son. La Inquisición española es la que los reyes Isabel de Castilla y Fernando de Aragón establecieron en España a partir de 1478, una organización independiente y diferente de la del resto de la cristiandad. Sin embargo, en España también funcionó la Inquisición Episcopal y la Inquisición Pontificia.

En Castilla no había tribunal de la Inquisición y los delitos de fe se atendían en los obispados. Era la Inquisición Episcopal que ejercían los prelados en su diócesis. Sin embargo, los obispos no prestaban mucha atención a la herejía.

En Aragón, por el contrario, sí había un tribunal de la Inquisición Pontificia, establecido ya desde la época de la herejía albigense, que se había extendido desde Toulouse. Pero para la época en la que comienza esta historia el tribunal de Aragón estaba ya casi olvidado. Había pasado a ser historia. Con la bula del Papa a los Reyes Católicos daba comienzo una nueva era mucho más terrorífica…

CAPÍTULO 1

Sevilla, abril de 1480

—Vuestro reino está lleno de falsos conversos, majestad. Incluso los hay en vuestra propia Corte. La insinceridad de su fe es evidente.

Isabel de Castilla escuchaba con los labios apretados. Era el deber de todo soberano restaurar la unidad de la fe en sus dominios, no en vano habían sido elegidos por Dios para gobernar su pueblo.

—Lo sé —reconoció—, pero ¿qué puedo hacer?

Fray Alonso de Ojeda, prior dominico de Sevilla, frunció las cejas pobladas en un rictus severo.

—A fe mía que sólo hay un instrumento con el que se puede llevar a cabo una limpieza de sangre: la Inquisición. Solicitad al Papa una bula para que os permita iniciar una en el reino de Castilla.

La reina lo miró de soslayo. Un hombre pequeño, delgado, vestido con el hábito blanco y el manto negro de la orden fundada por santo Domingo de Guzmán. La amplia tonsura quedaba parcialmente cubierta por la capucha blanca que flotaba sobre su espalda. Y en la cintura portaba un rosario con crucifijo de oro. Tenía una boca de labios finos que movía de continuo con gesto nervioso. Sus ojos eran acuosos, grises y algo saltones, lo cual le daba una permanente expresión de indignación. Era la imagen viva del resentimiento.

—La Inquisición no es nada nuevo —replicó Isabel—, ya existe. La creó el papa Inocencio III en el siglo XI.

Como buen dominico, Ojeda conocía perfectamente la historia. De hecho, el fundador de su orden había sido enviado a Francia para combatir la herejía albigense por aquellos tiempos. Más tarde, el concilio de Letrán IV de 1215 había puesto en vigencia la Inquisición Pontificia, en la que los inquisidores dependían directamente del Papa. Y precisamente había sido la recién creada orden dominica la encargada de constituir los tribunales y realizar las inquisiciones. Por otro lado, Inocencio III había forzado a los reyes para que la justicia civil castigara con la pena de muerte en la hoguera a los herejes que no se retractaran. El resultado: miles de albigenses habían sido quemados.

Pero de aquello hacía ya muchos años. Desde entonces, la Iglesia había relajado su posición contra la herejía.

En España se habían producido disturbios con los judíos a fines del siglo XIV y comienzos del siglo XV. Todo había comenzado en Sevilla en el año 1391, para luego extenderse a toda la Península, desembocando en conversiones masivas. Las aljamas habían sido atacadas por turbas enardecidas y, en más de una ocasión, se habían producido auténticas matanzas. Para salvar sus vidas, muchos judíos habían aceptado el bautismo, pero siguieron practicando la religión de sus ancestros en secreto. Eran conversiones en su mayoría forzadas. Exteriormente eran cristianos, asistían a misa, se confesaban y practicaban los ayunos, pero en el interior de sus casas, en la intimidad, seguían cumpliendo la ley de Moisés. Los llamaban «falsos conversos».

Y, como cristianos, podían acceder a puestos importantes en los reinos españoles. La ocupación de estos puestos por cristianos nuevos en detrimento de los viejos, era lo que causaba más fricción entre las dos comunidades.

Ojeda, junto con otros muchos, se habían dedicado durante largo tiempo a espiar a los conversos, tomando nota de cualquier síntoma judaizante por leve que éste fuera. Habían trabajado intensamente para desenmascarar a los falsos cristianos, e incluso habían elaborado un índice con sus nombres con la idea de entregarlo a los monarcas. Insistían en que suponía un insulto para los cristianos viejos soportar la falta de respeto de los judaizantes hacia la religión verdadera, que los judíos constituían un grave problema para el equilibrio de la sociedad cristiana, como también, aunque en menor escala, la religión musulmana. Dicho informe enumeraba las actividades heréticas, tanto en solitario como en grupo, de todo aquel nombre anotado, y venía avalado y firmado por el arzobispo de Roma, Pedro González de Mendoza, y el ilustrísimo Tomás de Torquemada, prior de los dominicos de Segovia.

Para influir en el ánimo de los monarcas, habían incluido en los informes la relación de los bienes de cada familia que estaba en la lista negra, de forma que constaran claramente las inmensas fortunas que poseían los judíos, que si se les confiscaban, supondrían un medio para llenar las arcas del reino tan mermadas tras el sitio de Granada.

La Inquisición servía así doblemente a Dios: limpiando la Iglesia de falsos cristianos, y también consiguiendo el oro necesario para la Corona. Por otro lado, con esa decisión se ganaría la voluntad del pueblo, que olvidaría por algún tiempo el peso de las cargas tributarias.

—Una Inquisición castellana controlada por la Corona os daría, majestad, poder ilimitado en la Península. Podríais nombrar y cambiar a los inquisidores sin intervención papal. Un Tribunal Supremo sería el último órgano de apelación, y también dependería de la Corona. Ya nadie podría acudir a Roma.

Isabel reflexionaba. Un organismo así, hecho a medida, se podría convertir en un instrumento político, y los reyes obtendrían el poder necesario para poner fin a las guerras civiles. Estas se habían enseñoreado del país ya antes de que en 1469 ella fuera desposada por don Fernando de Aragón. Ambos habían heredado un país en llamas. En marzo de 1473 la violencia y el odio racial entre cristianos y judíos había estallado de nuevo con renovada virulencia.

—Contadme más sobre tal Inquisición, padre Ojeda.

—Hay que actuar contra el judaísmo y los judaizantes, majestad. —El prior contestó con una sonrisa dibujada en los labios—. Ocupan cada vez cargos más importantes y pronto estaremos irreversiblemente en sus manos. También tenemos el problema de los moros, que aún hoy ocupan la parte sur de nuestros territorios y muchos los ven como aliados de los judíos. Y, por otra parte, están los nobles recalcitrantes; están acostumbrados a dictar la ley motu proprio, haciendo y deshaciendo a voluntad.

Isabel asintió con un leve gesto. Debían restablecer las leyes. Y era tan urgente como cualquier conquista militar.

Los judíos, más al margen todavía de la ley que los nobles renegados, eran juzgados por sus propios tribunales. Y, aunque podían ser procesados por los tribunales reales por ofensas criminales, solamente eran penados conforme a su propia ley. Estaban dispensados de ser citados el Sabbath. Incluso toleraban la poligamia, de modo que se habían vuelto un ejemplo de desprecio por la ley y la fe cristiana. Los conversos habían sido sagaces en aprovecharse de la situación en beneficio propio y, en aquellos momentos, los judaizantes se habían vuelto tan poderosos que se decía que los funcionarios estaban al borde de predicar la ley de Moisés.

Durante los doce meses en los que había permanecido en Sevilla, bombardeada tanto por los sermones de fray Alonso de Ojeda como del obispo de Cádiz, la reina se había convencido de que casi todos los conversos practicaban el judaísmo en secreto.

—No podéis confiar en los tribunales —insistía Ojeda—; están llenos de conversos. Permitidme que insista: el único instrumento adecuado es la Inquisición, una entidad legal cuyos jueces serían monjes dominicos, cuidadosamente elegidos, inmunes a cualquier posibilidad de intimidación o chantaje.

Poco tiempo después, el sultán Mohamed II saqueaba las costas de Abulia en venganza por su fallido intento de tomar la isla de Rodas. Y el 11 de agosto de ese mismo año de 1480 los turcos tomaban la ciudad de Otranto, en el reino de Nápoles. La mitad de la población fue inmediatamente pasada a cuchillo; también fueron degollados el arzobispo y su clero, pero sólo después de ser brutalmente torturados.

Cuando las noticias llegaron a España a mitad de septiembre, la amenaza resurgente de los turcos convenció a Fernando e Isabel que ya no podían esperar más.

—Enviaremos una delegación al Papa —decidieron.

Sevilla, septiembre de 1480

Juan de San Martín, teólogo, y Miguel de Morillo, maestro de teología, acababan de ser nombrados grandes inquisidores, con Juan Ruiz de Medina como su consejero. Tomás de Torquemada sería el perito consultor. Y ello habiendo sido solemnemente advertidos que cualquier negligencia por su parte conduciría a su remoción, con la consiguiente pérdida de sus posesiones y de la ciudadanía del reino.

Su lugar de residencia sería Sevilla, adonde llegaron quince días después, ciudad en la que los judaizantes heréticos estaban más profundamente arraigados.

Habían pasado seis meses desde que don Francisco, obispo de Osma, y don Diego, comendador mayor de Alcántara, partieran hacia Roma. Los emisarios que les precedían anunciaron que llegarían a la capital andaluza a primeros de noviembre con la bula firmada.

Durante todo aquel tiempo, fray Alonso de Ojeda no había cesado de instigar a los cristianos contra los conversos en sus homilías diarias.

—Es urgente que lleguen los embajadores de Roma —gritaba desde el púlpito—, pues aún tendrá que pasar mucho tiempo hasta que el Santo Oficio esté en marcha y comience a tomar medidas contra los falsos cristianos. Todos los días tenemos que soportar el nombramiento de algún converso en algún cargo importante de la ciudad. ¿Hasta cuándo vamos a aguantar?, ¿quiénes son los que se han hecho ricos? ¡Los judíos bautizados! —se contestaba a sí mismo—. Las fortunas que se hacen de la noche a la mañana son un peligro y una ocasión constante de pecado.

A Ojeda le gustaba detenerse y pasear por sus fieles la misma mirada posesiva que un pastor dirige a sus ovejas y sólo luego continuaba la arenga.

—Los conversos, que al fin y al cabo siguen siendo judíos, se han aprovechado de las necesidades de nuestro pueblo para prestarnos dinero con intereses abusivos. Y cuando decimos sí, emergen de la nada con oro suficiente para comprar los títulos nobiliarios que sus dueños han puesto en venta ahogados por la necesidad.

»Sólo cuando han obtenido estatus, nobleza o dinero necesario, se bautizan para que sus hijos estudien y se introduzcan en nuestras vidas. Estamos rodeados de pecadores que exhiben sus riquezas con más fastuosidad que los nobles. Son cristianos herejes que no pagan sus diezmos a la Iglesia y que, en sus casas, agazapados como fieras en sus madrigueras, continúan con sus ritos judíos. A escondidas, siguen celebrando sus fiestas y guardando festivo el Sabbath. ¿Qué clase de cristianos somos si permitimos que ensucien nuestras ciudades y cometan sacrilegio entrando en nuestros templos? ¿Hasta cuándo vamos a seguir así? ¿Hasta cuándo vamos a continuar con esta farsa?

Los sermones del fraile y la vehemencia de sus palabras ganaban muchos adeptos día a día, y de vez en cuando se producían altercados callejeros, que poco a poco iban a más… Y, mientras tanto, Sevilla expulsaba a los vagabundos y maleantes de sus calles, y rellenaba los baches y encalaba las paredes para recibir a los que pronto cambiarían el curso de la historia.

El día había amanecido espléndido en la capital andaluza para recibir a la delegación que traía la bula pontifìcia firmada por el papa Sixto IV.

Ya estaban extendidos los grandes toldos que proporcionarían sombra y prolongarían un poco más el frescor de la madrugada. Una luz suavemente tamizada por las lonas daba a la plaza del mercado un aspecto tranquilo pese al griterío y la algarabía de las mujeres que ya ocupaban su lugar en los tenderetes.

Los fuertes olores de las especias llegaban en ráfagas con las últimas brisas de la mañana; la canela, el azafrán y la nuez moscada que se usarían para los guisos del mediodía.

Además de las mujeres, mucha gente se iba acercando al mercado con la mera intención de escuchar los chismes de la ciudad y lo último acontecido en el sitio de Granada.

A media mañana, corrió la voz de que ya se acercaban los ilustres embajadores, y toda Sevilla se trasladó a la Puerta de Carmona. Su esfuerzo y dedicación quedarían plenamente reconocidos con los festejos de bienvenida que les tributaría la capital andaluza.

A pesar de estar en el mes de noviembre y de que el día había amanecido fresco, la temperatura había subido según avanzaba la mañana. Los jóvenes habían trepado hasta las barbacanas y las almenas se hallaban ya abarrotadas. Los pendones de Castilla y Aragón, balanceados por una suave brisa, rozaban las piedras de las murallas a ambos lados de la puerta. Del arco central colgaba el pendón de la ciudad, la imagen de san Fernando, bordada en seda y rodeada de los escudos de armas del reino de Castilla. Los sevillanos contemplaban absortos el espectáculo que se avecinaba: el protocolo de la llegada de los embajadores y el recibimiento de las autoridades. Todo el mundo quería ser testigo de lo que acaeciera para luego relatarlo en tabernas y plazas.

Los miembros de las más poderosas casas comenzaban a acercarse a la ciudad en carruajes ricamente enjaezados; el linaje y la cuna no sólo había que poseerlos, sino mostrarlos al pueblo para su envidia y admiración. Telas suntuosas y joyas resplandecientes acaparaban todas las miradas. Los encajes de Flandes competían con los brocados de Alemania. Las pieles de los países nórdicos armonizaban con los delicados terciopelos de los Países Bajos y las sedas importadas de Oriente.

Los reyes no habían podido estar presentes, pero los más altos cargos de la ciudad habían acudido en su nombre. Allí se encontraban el arzobispo de Sevilla, el alguacil mayor, el asistente real… Todos habían tomado asiento en sillones de terciopelo situados en una tarima forrada de azul que se había colocado en la parte exterior de la Puerta de Carmona, bajo palio, para protegerlos del sol.

Las familias nobles se sentaban alrededor de ellos y, tras ellos, los alcaldes de las principales villas del reino, los prelados, los jurados, las órdenes militares y religiosas. A ambos lados del camino se arremolinaban los gremios, las cofradías y, más atrás, el pueblo, que vociferaba con entusiasmo.

Ante la puerta, se levantaba, expectante como los demás, la Virgen de la Hiniesta, luciendo un manto azul celeste bordado en plata, con la mirada de cristal fija en la lejanía, por donde se acercaba el cortejo.

Muchos se acercaron a besar el manto de la Virgen y ver más de cerca el fasto y los oropeles de los miembros de las familias más ilustres de la ciudad.

Todo estaba a punto, y pronto sonaron las trompetas anunciando la llegada de la cabalgata. Entonces, primero, los susurros se convirtieron en algarabía, pero al poco la ciudad entera guardó silencio, expectante, para no perderse detalle de lo que se avecinaba.

Los primeros caballos que abrían el cortejo cabalgaban ya por la explanada de extramuros, repleta de gente. Eran los donceles, en formación de a cuatro, perfectamente uniformados; aquellos que portaban los estandartes y los escudos del obispado de Osma y de la casa de Medinaceli, flanqueados a ambos lados por los alguacilillos que habían salido a su encuentro.

Un murmullo surgió entre el gentío. Al fin la comitiva pasaba por delante de los ávidos ojos de los sevillanos. Todo un regalo de música, color y movimiento.

La comitiva aminoró el paso al llegar a la altura de las autoridades, que se levantaron para recibirlos. La gente se amontonó e irrumpió en aplausos cuando los recién llegados desmontaron y se acercaron a los representantes de la ciudad. El alguacil mayor, don Álvaro de Mendoza, les dio la bienvenida en nombre de todos los sevillanos, y a continuación el arzobispo y el asistente real los saludaron también. Por último, los embajadores se postraron ante la imagen de la Virgen, cuya vidriosa mirada seguía fija en la lejanía.

—Excelencias —exclamó entonces el alguacil mayor, extendiendo las manos para pedir silencio a la multitud—, nada me es más grato que haceros entrega de las llaves de la muy noble y leal ciudad de Sevilla como símbolo de agradecimiento por los sacrificios que habéis hecho y los servicios que habéis prestado al reino de Castilla. Sed bienvenidos.

Y con estas palabras don Álvaro hizo entrega al obispo de Osma de las llaves, y éste las exhibió ante la plebe. Los gritos y aplausos se multiplicaron. Después de un momento pidió silencio.

—Me siento muy honrado en aceptar estas llaves en símbolo de nuestra amistad con este pueblo —alzó la voz—. Consideramos mucha honra pertenecer a él como uno más de sus hijos. —Cuando terminó, el obispo tomó de manos de su asistente un portapliegos de cuero repujado, desenredó parsimoniosamente los cordeles y abrió los pasadores de plata. Del interior sacó la bula y la levantó con gesto teatral, mostrándola a todos los presentes.

Hubo gritos de alegría, y saltos, y exclamaciones, aunque pocos alcanzaban a ver el papel que el obispo tenía entre manos.

Cuando cesaron los murmullos, el prelado se acercó a las autoridades. Don Diego de Merlo tomó la bula en sus manos como representante del poder judicial y la entregó al arzobispo, quien inspeccionó el pergamino y el sello. Por un lado, mostraba la efigie de Sixto IV y, por el otro, la firma del Sumo Pontífice. En la primera hoja se veía impreso el escudo del Papa: un roble de oro con las raíces al aire y las ramas entrecruzadas en aspa sobre el fondo azul.

Entonces, el arzobispo levantó las manos y volvió a mostrar al pueblo el pliego de la bula, dando la vuelta completa al estrado para que todo el mundo pudiera contemplarla.

—¡Aquí está! —exclamó—. ¡Lo hemos conseguido!

Los gritos y aplausos se multiplicaron de nuevo. Los sevillanos agitaban los brazos con entusiasmo, locos de contento por haber logrado un gran triunfo y, poco a poco, comenzaron a señalar abiertamente con el dedo índice a los cristianos nuevos, que en vano intentaban disimular su nerviosismo.

Los conversos más ricos de la ciudad, situados en los lugares de honor, se intercambiaban miradas, ocultando su turbación. Un negro presentimiento flotaba sobre sus cabezas, conscientes de que sus vidas iban a cambiar en breve.

Sin embargo, quienes mayores signos de alegría mostraban eran Alonso de Ojeda y los dominicos de su convento. Todos los esfuerzos realizados iban a tener sus frutos. ¡Por fin había llegado la bula, la puerta por la que tendrían que pasar todos los judaizantes! A partir de ese momento, todo lo que hicieran los falsos cristianos iba a ser mirado escrupulosamente, comentado, y sería susceptible de ser delatado al Santo Oficio.

—Sabíamos que lo conseguiríamos, pues Dios está a nuestro lado. —El arzobispo seguía hablando—. Y el Papa, como representante suyo en la Tierra, así lo ha reconocido. Nos ha hecho entrega de la bula para que la hagamos llegar a nuestros reyes, en Granada.

En ese momento, el obispo se volvió a las autoridades:

—Los reyes habrán recibido ya una copia del documento —susurró—, así como las promesas que tuvimos que hacer en su nombre.

Alonso de Ojeda aplicó la oreja. Nada sabía de promesas.

El arzobispo se dio cuenta del desconcierto del prior y le hizo un gesto para que se acercara a él.

—Los emisarios estaban autorizados a hacer lo que estimaran más conveniente —explicó—. No os preocupéis, pronto averiguaremos cuáles son las promesas que han tenido que hacer a Su Santidad.

—Procurad enteraros lo más pronto posible —respondió Ojeda, preocupado.

CAPÍTULO 2

Sevilla, noviembre de 1480

—Y ahora, hijos míos —terminó su perorata el obispo de Sesma—, arrodillaos y preparaos para recibir la bendición que Su Santidad os envía a través de mi persona. —Esperó unos segundos hasta que todo el mundo se hubo arrodillado con la cabeza baja y trazó en el aire la señal de la cruz—. In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti.

Miles de voces respondieron emocionadas:

—Amén.

Diego de Merlo fue el primero en ponerse en pie.

—Los reyes, a quienes los asuntos de Granada mantienen alejados de este lugar, me han autorizado para que, en nombre de la Corona, os haga llegar su agradecimiento por el éxito obtenido en una causa tan noble —dijo, dirigiéndose a los embajadores.

La muchedumbre explotó de alegría al oír las primeras frases. Todos se abrazaron como si se tratara de una fausta nueva. Hombres, mujeres y niños gritaban sin saber muy bien por qué.

Álvaro de Mendoza aprovechó aquel momento de euforia colectiva para acercarse al obispo.

—Eminencia —dijo—, confieso que me tenéis en ascuas. ¿Qué es lo que habéis tenido que prometer al Papa para convencerlo de que firmara esta bula?

—A fe mía que no se trata de nada que sea imposible cumplir —respondió en voz baja el obispo con una sonrisa enigmática.

—No dudo ni un momento que así será —dijo Mendoza—, pero como alguacil mayor de Sevilla es mi deber estar al tanto de todo lo que concierne a la ciudad.

—Os aseguro que seréis el primero en saber lo que pactamos en Roma —dijo el obispo con una media sonrisa—; tal vez mañana o pasado responderé a todas vuestras preguntas.

—No era mi intención… —Mendoza apretó los labios para disimular su irritación.

—Lo sé, lo sé, don Álvaro —dijo el obispo, benévolo—, no me habéis molestado, en absoluto.

A pocos pasos de distancia, el prior Alonso de Ojeda estiraba el cuello para no perder palabra.

Tal como había prometido, el obispo de Sesma convocó dos días más tarde a todos los poderes de Sevilla.

—Encontramos al Papa —explicó el obispo— con muchas dudas sobre el asunto. No estaba muy convencido de firmar la bula. Tuvimos que emplearnos a fondo para convencerlo de que accediera a nuestra demanda. Nos pidió que esperásemos a que sus colaboradores estudiasen los informes que les habíamos entregado; en particular, el informe de Ojeda. —Este se removió inquieto en su silla. El obispo continuó—: Después de una larga espera, el Santo Padre nos recibió muy cortésmente, pero con frialdad. Dijo que no quería que se cometiesen los mismos errores que, al parecer, habían sucedido en Aragón con anterioridad. Aseguró que muchos cristianos nuevos habían sido víctimas de investigaciones fraudulentas y de irregularidades en los juicios. Al parecer, la ambición de los representantes del Santo Oficio llevó a la hoguera a muchos buenos cristianos. Estaba claro —continuó— que el Papa estaba luchando entre la gravedad de otorgar la bula y el temor de que su negativa pudiera molestar a los reyes de Castilla y Aragón.

Aunque nadie lo interrumpió, las miradas entre los asistentes confirmaban que conocían perfectamente la razón de esto último: el Vaticano recibía saneados ingresos de los reinos de España y tenía miedo a perderlos.

—La situación era muy delicada —continuó el obispo—, no cabía duda de que el Santo Padre es consciente de la gravedad del momento que vivimos en nuestro reino…, pero, por otro lado, la experiencia de los abusos cometidos en el pasado le aconsejaban una extremada prudencia.

En la sala se guardaba un silencio expectante.

—Después de varias semanas —dijo al fin el obispo, saboreando su momento de triunfo—, el Papa nos expuso sus dudas y nos hizo prometer que cumpliríamos una serie de requisitos antes de que se decidiera a firmar el documento.

—¿Y cuáles eran tales promesas? —inquirió Ojeda con ansiedad.

El obispo hizo un gesto pidiendo paciencia.

—Nos exigió que se concediera a los conversos un período de tiempo lo suficientemente extenso como para que aquellos que todavía practicasen actos sacrílegos a los ojos de Dios pudieran meditar sobre ello y abrazar con sinceridad la verdadera fe. Cualquier persona debe disponer de una última oportunidad de arrepentimiento.

»Una segunda promesa —continuó el obispo— era que una vez se instalase el tribunal, se instauraría un sistema paralelo de investigación que asegurara que los juicios fuesen justos. De esa forma, ratificaríamos que no se volvieran a producir los nefastos hechos que tan preocupado tienen a Su Santidad.

Finalmente, tras seis meses de negociaciones y tras haber prometido estas dos peticiones, convencido de que las cosas no serían de otra forma, el Santo Padre estampó su firma y sello en la bula.

—Me parecen excelentes vuestras promesas. —El arzobispo rompió el silencio al fin con expresión calmada—. Y velaremos para que se cumplan punto por punto.

—Para vos, ilustrísima, hay más cosas que os incumben directamente —añadió entonces el obispo, dirigiéndose a su superior.

—¡Ah! —exclamó el prelado, frunciendo ligeramente las cejas—, ¿y cuáles son?

—Habéis de ordenar que en todas las iglesias de vuestra diócesis se instruya a los judaizantes en unas catequesis para adultos. Deben conocer bien las verdades sobre nuestra religión y su liturgia.

El arzobispo apretó los labios.

—Entiendo —dijo secamente.

—Y vos —dijo el obispo, volviéndose a don Álvaro de Mendoza—, debéis evitar que se produzcan alborotos callejeros con los conversos y asegurar que las calles sean lugares tranquilos donde se pueda transitar libremente. Vuestros alguaciles deben actuar con firmeza para prevenir los desórdenes públicos.

—Voto al cielo que así lo haré —prometió el alguacil mayor.

El obispo sonrió, mostrando su total confianza, y se volvió hacia don Diego.

—En cuanto a vos —dijo—, don Diego, como asistente real debéis no sólo autorizar sino promover reuniones entre cristianos y conversos para atraer a estos últimos al redil de la Iglesia. Convenced a los judaizantes para que desaparezca cualquier acto que pueda ofender a los buenos cristianos. Que haya paz y armonía entre las comunidades. Estas son las palabras textuales del Santo Pontífice.

En los días que siguieron los cristianos nuevos celebraron innumerables reuniones secretas, pues querían saber a qué atenerse ante la amenazante sombra de la temida nueva Inquisición. ¿Cómo les afectaría? ¿Y qué les ocurriría si se descubría que practicaban su religión a escondidas? A una de estas reuniones asistieron seis de los conversos más ricos de la ciudad: Diego de Sosan, Antonio Beltrán, Rufino Robledo, Bartolomé Torralba, Julio Guzmán y Manuel Sazuli.

—A partir de ahora —exclamó Sosan, que como anfitrión llevaba la voz cantante—, debemos cuidarnos mucho de no manifestar públicamente cualquier actitud, palabra o gesto que pudieran ser relacionados con nuestras tradiciones. Debemos hacer desaparecer incluso todos los objetos susceptibles de convertirnos en herejes. Quien más y quien menos, todos conservamos aún comportamientos y tradiciones de nuestra cultura que no hemos podido o ni querido erradicar: encender cirios los viernes al anochecer, no trabajar los sábados, celebrar algunas fiestas, rezos y plegarias…

Diego de Sosan miró a su alrededor para ver si sus palabras habían calado. Era un hombre delgado, alto, de unos cincuenta años, con barba gris cuidadosamente recortada. Su vestimenta en nada se diferenciaba de cualquier otro cristiano viejo: jubón de terciopelo, camisa de algodón con puños de encaje y casaca; vestía, de hecho, bien parecido a todos los allí reunidos.

—Yo conservo en mi casa libros ancestrales de valor incalculable —le contestó el mercader de sedas Antonio Beltrán, quien se llamó Isaac hasta el momento en que abrazara el cristianismo—. ¿Qué creéis que debería hacer con ellos?

—Arrojadlos al Guadalquivir. —Fue la rápida respuesta—. Cualquiera que sea su valor, nunca será tan alto como el de vuestra vida. Todo lo relacionado con el culto debe desaparecer: taleds, cajas negras, tiras de cuero, libros de oración, objetos de devoción… Todo.

Los asistentes mascullaron como aprobación. Deberían sustituir sus tradiciones, aquellas que conocían desde la infancia, por unas nuevas que apenas intuían. El bautismo había cobrado un peso asfixiante, y el miedo y el recelo habían sustituido a la paz y el sosiego que habían disfrutado hasta entonces.

—Algunos de los cristianos viejos más moderados ya han intuido el desastre que puede causar la Inquisición y han elevado protestas a Roma y al arzobispo de Sevilla —continuó Sosan—. Hay quienes han apelado a los reyes para disuadirlos de tal abominable persecución racial. Pero es en vano. Los reyes no contestan y el arzobispo está muy ocupado en otros asuntos.

Rufino Robledo, hombre bajo y robusto, de ojos acuosos, cuyo nombre al nacer había sido Jacobo, terció:

—El grupo de Ojeda no está dispuesto a ceder en su trayectoria, y ahora menos que nunca. Os aseguro que amparados en la bula no van a tener piedad de los conversos, bien sean judíos o moros.

—Me consta que el duque de Cádiz está haciendo todo lo que puede para evitar la aplicación indiscriminada de la bula —intervino Manuel Sazuli, el más joven del grupo—, pero me temo que no está teniendo mucho éxito. Sé que incluso sugirió al arzobispo que muchos de los bautizos celebrados durante la persecución y la quema de la judería habían sido hechos bajo coacción.

—Y, por lo tanto —interrumpió Julio Guzmán—, no se les puede acusar de herejía, puesto que no son verdaderamente cristianos.

—Exacto, pero el arzobispo insiste en que todos usamos nuestro libre albedrío y que, por lo tanto, no hubo coacción, y mucho menos para nuestros descendientes. Por lo tanto, el bautismo es válido. Me temo que todo lo que se ha conseguido es que se organicen catequesis para instruir en la fe…

Diego de Sosan asintió.

—Tened mucho cuidado —comentó en casi un susurro Diego de Sosan, asintiendo a la vez con la cabeza—, en particular con Alonso de Ojeda. Es nuestro mayor enemigo. Tiene una red de espías por toda la ciudad. Ni siquiera en la intimidad de vuestros hogares estaréis tranquilos. Cualquier cosa sospechosa que hagamos será un paso hacia las mazmorras de la Inquisición.

—Quizá deberíamos irnos de Castilla antes de que sea tarde —dijo Enrique Torredos, un hombre impetuoso de tez sanguínea—. Yo me inclino a creer que el rey Fernando ve en las futuras herejías un remedio para resolver los problemas de fondos en su campaña de Granada.

—Sin mencionar las deudas contraídas por la Corona con nuestras familias —afirmó Rufino Robledo—. Confiscándonos los bienes se ahorrarían de un plumazo el pago de muchos millones de maravedíes. Me temo que el bautizo ha dejado de ser un salvoconducto…; más bien al contrario, se ha convertido en un problema. Estamos en el punto de mira del rey Fernando, de Alonso de Ojeda y de los cristianos más intransigentes. De hecho, estamos bajo la mirada de la Inquisición. Creo que tiene razón Torredos. Deberíamos pensarlo bien y marcharnos antes de que sea demasiado tarde.

Entonces Julio Guzmán tomó la palabra:

—Aquellos de nuestros hermanos que se negaron a recibir el bautismo nos desprecian por haber renegado de la fe de nuestros mayores. ¡No podemos esperar que nos reciban ahora con los brazos abiertos!

Los intercambios de opiniones siguieron durante horas sin que nadie se pusiera de acuerdo.

Rosana de Sosan se miró en el espejo. El bruñido cristal le devolvió la imagen de una joven de dieciocho años en el máximo esplendor de su belleza. El cabello castaño le caía en deliciosos bucles sobre un cuello largo y bien torneado. Sus ojos verdes esmeralda relucían llenos de vida, vigor y decisión.

—¡Petra! —llamó.

No tardó en acudir a su llamada una doncella de mediana edad, con el cabello ya cano. Al ver el desorden de la habitación suspiró; no era la primera vez que veía una docena de vestidos sobre la cama y toda clase de joyas esparcidas sobre la almohada.

—Rosana, ¿qué haces?

—Estoy enamorada, Petra.

—¿Enamorada? ¿De quién, si puede saberse?

—Es un joven noble. Me persigue con la mirada adonde quiera que vaya.

—¿Y quién es?

—No lo sé, pero seguro que tú me lo podrás decir. Tú conoces a todo el mundo en Sevilla.

—Debo recordarte, niña, que este año van ya tres veces que te enamoras —contestó la criada con una mueca en la cara—, y el año pasado, dos…

Rosana se miró de nuevo en el espejo, de perfil. Incluso sólo con enaguas su figura resultaba sumamente atractiva.

—Todos resultaron ser unos patanes —respondió—, gente vulgar.

—Y éste tiene un porte noble y distinguido, me imagino…

—Debe de pertenecer a una familia sevillana de abolengo —suspiró Rosana—. Estoy segura.

—Seguramente cristianos viejos.

Rosana se encogió de hombros al tiempo que cogía un vestido de terciopelo rojo.

—¿Y qué si lo es? Al fin y al cabo, yo también soy cristiana.

—Cristiana nueva, si me permites recordártelo, niña. Hay una gran diferencia. Una familia de noble cuna nunca dejaría que su sangre se mezclara con la hija de un converso.

—Mi padre tiene una de las mayores fortunas de Sevilla —replicó Rosana medio enfadada—. Muchos nobles no tienen dónde caerse muertos.

—Eso es verdad, pero aun así se muestran orgullosos de su abolengo y linaje. —Petra señaló un traje oscuro con un corpiño ribeteado en plata—. ¿Qué te parece éste?

—No me gusta ninguno. —Rosana hizo un mohín de hastío—. Todos están pasados de moda.

—El rojo lo estrenaste hace cuatro meses, el día del Corpus…; prueba, si no, este verde; hace tiempo que no te lo pones y sin embargo hace juego con el color de tus ojos.

Rosana se colocó el vestido contra el cuerpo y acercó su rostro al espejo. Sus ojos se reflejaron en el cristal como dos esmeraldas.

—Seguramente lo veré en la misa mayor, en la catedral.

—¿A quién? —dijo Petra, distraída.

—A quién va a ser —respondió la joven, airada—, al hombre del que te estoy hablando.

—¡Ah, claro!, y quieres que te diga si yo lo conozco, ¿no es eso?

—Exacto. Te lo señalaré con disimulo… Y volviendo a lo de los cristianos viejos, hay muchos que se están casando con conversas.

—¿Así que ya estás pensando en casarte?

—¿Y por qué no? Algún día tengo que hacerlo y, cuando lo haga, me gustaría emparentarme con alguna familia noble de Sevilla.

—Así que te ha dado fuerte por ese caballero…

—Cuando lo veas comprenderás el porqué. —Rosana suspiró de nuevo—: Es alto, fuerte y tiene una mirada penetrante. El estar entre sus brazos debe de ser como la antesala del cielo.

Petra sacudió la cabeza. Comprendía que a los dieciocho años las jóvenes tuvieran la mente llena de pajaritos, pero es que los pájaros de Rosana eran más bien aves del paraíso. Desde su pubertad no había hecho otra cosa que soñar despierta con príncipes montados en caballos blancos. Este, sin duda, sería uno más que añadir a la colección.

Miró pensativamente a la joven mientras la ayudaba a ponerse el vestido verde. Desde que muriera su madre, al nacer ella, su padre no le había negado ningún capricho. Rosana había crecido haciendo en todo momento su voluntad. Petra, que la había visto nacer, conocía todos sus defectos, pero también sabía que dentro de aquel pecho latía un corazón generoso.

—Cuídate de los hombres, niña —dijo la criada de repente, como si aquel aviso no se lo hubiera dicho ya un centenar de veces—. Son como el fuego: te calienta en invierno, pero también te puede abrasar y acabar contigo. Tú tienes fama de ser la joven más bella de Sevilla, pero vigila, porque la belleza puede convertirse en el peor de los males. Muchos hombres buscan jóvenes como tú para mostrarlas como trofeos, sólo para vanagloriarse delante de sus amigos. Pero una vez han conseguido sus deseos, te abandonan para ir a por otra. Para ellos lo excitante es la conquista en sí. Después, una vez han conseguido lo que quieren, viene el aburrimiento y el hastío.

Pero Rosana no la escuchaba. Con el vestido ya abrochado, se miraba al espejo. Su cuerpo esbelto y bien formado atraía irresistiblemente la mirada de los hombres; en ellos, causaba admiración, en las mujeres, envidia. Alta y espigada, descollaba por encima de las demás como un faro en el mar.

—Cepíllame el pelo —dijo—. Lo voy a llevar suelto.

—¡Ni hablar! —negó Petra con la cabeza—. No voy a consentir que vayas por la calle como una mujerzuela cualquiera, y menos para ir a la iglesia. Llevarás el pelo recogido. Ya te haré yo un peinado bonito.

—Pero a mí me gusta que me caiga sobre los hombros… —protestó ella.

—De eso nada —volvió a decir la doncella—. Serías la comidilla de todo el mundo en la catedral. Imagínate lo que murmurarían las mujeres; y, además, todos los hombres se volverían a mirarte.

—Mejor. Así también me miraría él…

—Te aseguro que con el peinado alto dejando al descubierto ese cuello de cisne que tienes atraerás todas las miradas.

—Bueno…

—Veamos de quién se trata esta vez…

CAPÍTULO 3

Noviembre de 1480

Sólo les quedaba un último paso para dar por terminados sus servicios a la Corona: encontrar un emplazamiento para el Santo Oficio. Y en ello estaban los embajadores, celebrando reunión tras reunión.

—El Santo Oficio podrá disponer del castillo de San Jorge, en Triana —anunció Álvaro de Mendoza—. Está al otro lado del río.

—Pero su estado es ruinoso —protestó Alonso de Ojeda.

—Lo sé —asintió Mendoza—, hay que restaurarlo. —Y no explicó que el coste de las obras era un punto que debía ser resuelto entre el arzobispado y el cabildo hispalense.

—¿Cuánto tiempo creéis que se tardará en llevar a cabo las reformas necesarias? —preguntó Ojeda.

Mendoza levantó las manos unidas, como si estuviera orando.

—¿Quién sabe? —dijo—. Me temo que puedan pasar muchos meses antes de que esté habilitado.

—Los inquisidores deben estar bien instalados —intervino el obispo de Osma, frotándose la barbilla—. Las salas deben ser lo suficientemente grandes para poder albergar habitaciones privadas, despachos, calabozos, salas de interrogatorios… En fin, todo lo que un tribunal como el Santo Oficio necesita para su buen andar. Los santos padres no deben sentirse estrechos por falta de espacio.

Alonso de Ojeda decidió aprovechar la oportunidad. Por nada del mundo quería que todo su trabajo se echara a perder simplemente porque los inquisidores no dispusieran de un lugar adecuado.

—Excelencias —sugirió—, creo que deberíais considerar nuestro convento como el lugar apropiado para que la Inquisición dé sus primeros pasos. No deberíamos postergar el tema mucho tiempo. Podríamos habilitar un ala para el Santo Oficio. A nosotros nos sobra mucho espacio. ¿Sabéis cuándo van a llegar los inquisidores?

—Eso solamente lo saben los reyes, pero no parece que les corra demasiada prisa.

El dominico tuvo que contenerse para no gritar, tal fue la ira que brotó en su interior. ¿Cómo podían los reyes tomárselo con tanta calma cuando había cientos, si no miles, de conversos que se reían delante de sus barbas? Él mismo había transcrito una copia de los nombres de todos ellos. Pese a sentirse invadido por la ira, se contuvo. No le convenía ponerse a mal con el obispo; si perdía sus favores, quizá no aceptaran su oferta. Eso sería desastroso, pues perdería la ocasión de tenerlos cerca de él. Le resultaba imprescindible que estuvieran a su alcance para ponerlos al corriente de todo lo relacionado con los falsos conversos.

—Excelencia —insistió—, vos conocéis mi celo por preservar libre de contaminación nuestra santa fe. Es por eso por lo que estoy impaciente de que los inquisidores estén ya con nosotros. Si aceptáis mi oferta, dispondrían de un sitio amplio y cómodo en cuestión de días. En nuestro convento podrían vivir según sus propias normas y costumbres.

El obispo intercambió miradas con sus acompañantes. Aunque Ojeda le resultaba profundamente antipático, sabía que era un buen cristiano y, además, contaba con el favor de los reyes. Tal vez, si se le permitía usar el convento, estaría muy ocupado y no molestaría tanto. Por otra parte, estando el Santo Oficio en contacto permanente con él y sus frailes, los inquisidores estarían perfectamente informados sobre lo que los conversos hacían en la ciudad. Nada se escapaba a su red de espías. La existencia de un elemento tan radicalmente antisemita que llevara a cabo las labores más desagradables tendría, sin duda, algo de positivo. Al fin y al cabo, alguien debía encargarse del trabajo sucio.

—Me parece una buena idea —contestó finalmente—. Aunque quiero que quede bien claro: sólo será mientras se reforma el castillo de Triana. Ahora, si no os importa…, Mendoza y yo tenemos que hablar con una persona sobre los gastos que ocasionarán las obras.

Ojeda se inclinó para besar el anillo episcopal y se retiró, satisfecho consigo mismo. Había conseguido la autorización para que su convento se convirtiera en la sede temporal del tribunal, lo que significaría que al menos en los primeros tiempos podría influir en el ánimo de los inquisidores. Con un poco de suerte, las obras en Triana se demorarían aún más de lo previsto…

Al salir, se cruzó con Diego de Sosan. Los dos hombres se miraron fríamente, al tiempo que intercambiaban una ligera inclinación de cabeza. En la mente de Ojeda se hizo la luz: «Así que es Sosan el hombre que el obispo y don Álvaro de Mendoza quieren ver para que les ayude a financiar la reparación del castillo de San Jorge…».

En la cabeza de Sosan también se encendió una luz, pero de alarma: la presencia de Ojeda en aquella reunión no podía significar nada bueno para su gente. El prior era el mayor enemigo de su pueblo. Y, sin embargo, no tenía ni idea de para qué lo habían llamado.

Su desconocimiento duró poco tiempo. Francisco de Santillana le dio a besar el anillo episcopal al tiempo que le daba la bienvenida.

—Entrad, maese Sosan, entrad.

El mercader posó los labios sobre la enorme amatista sintiendo un hormigueo en el estómago.

—Señor obispo… —Sabía que su voz sonaba balbuceante. Tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para controlar la voz y recobrar el dominio de sí mismo—. Vos me diréis…

—Sentaos, maese Sosan, sentaos. Me imagino que os preguntáis por qué os hemos llamado.

—Os escucho atentamente, ilustrísima —contestó sumiso Sosan, mientras se sentaba en un sillón de madera noble y cuero repujado—. Ciertamente, estoy intrigado.

—Es muy sencillo. Veréis, Sosan, como sabéis, Su Santidad el Papa nos ha otorgado una bula para que podamos juzgar a los falsos conversos en Castilla. Sus majestades han pensado comenzar en Sevilla, y para eso debemos preparar un lugar donde el Santo Oficio pueda ejercer sus funciones. El castillo de San Jorge, en Triana, sería el sitio ideal, aunque necesita grandes reparaciones… Desgraciadamente, las arcas de la ciudad se encuentran vacías y no queremos gravar al pueblo con otro impuesto más, por supuesto.

—Quizá vos —lo interrumpió Álvaro de Mendoza—, como uno de los hombres más acaudalados de Sevilla, podríais ayudarnos.

Sosan perdió el color del rostro. Le estaban pidiendo que les ayudara a construir las mazmorras que pronto se llenarían con amigos suyos, las salas de tortura donde quebrarían los huesos y desgarrarían los músculos de hombres y mujeres que preferían adorar a Dios de otra forma distinta. No podía creerlo. Por un momento, pensó que iba a perder el sentido. Tuvo que respirar profundamente varias veces hasta dominarse.

—Su ilustrísima —dijo al fin—, sabéis que haré todo lo que pueda por ayudaros. El trabajo que sugerís, sin embargo, es mucho más amplio de lo que me permitirían mis medios financieros. Habría que estudiar previamente el presupuesto…

El obispo asintió.

—Debéis saber que será solamente un préstamo —dijo—. El dinero se os devolverá, aunque, eso sí, en un amplio período de tiempo.

—Desde luego, desde luego… —Sosan se humedeció los labios, resecos de repente—. Habría que consultar con los constructores para que nos den presupuestos, y así poder hablar también con otros hombres que dispongan de dinero para cofinanciar la empresa…

El obispo asintió de nuevo, aunque frunció el ceño. No esperaba que el converso saltara de alegría al oír su propuesta, pero tampoco creía que se mostraría tan obviamente en contra de la misma. Al fin y al cabo, nada tenía que temer. ¿O sí? Y decidió tensar un poco más la cuerda.

—Como el castillo no estará listo en muchos meses, hemos aceptado la amable oferta del prior Alonso de Ojeda para instalar a los inquisidores en su convento mientras se llevan a cabo las obras.

Sosan tragó saliva. ¡Así que la Inquisición no iba a estar alejada de sus vidas meses, sino días! Además, Ojeda y su red de espías estarían colaborando con ellos… «¡Dios!, ¿por qué me habrán elegido a mí…?»

—Os… os agradezco mucho, ilustrísima, la confianza que depositáis en mí. Mañana mismo me reuniré con varios amigos que podrían aportar algún capital a la empresa.

—Y bien, Petra, ¿qué me dices del caballero?, ¿sabes quién es?

—¿Que si sé quién es?, ya lo creo que sé quién es, niña. ¿De veras quieres saberlo tú?

Las dos mujeres salían de la catedral hacia la calle Mayor.

—Ardo en deseos de saberlo, Petra. No me tengas en ascuas.

—Pues alto has ido a echar tu anzuelo, niña. Demasiado alto.

—¿Qué quieres decir con demasiado alto? —preguntó Rosana, estirando el cuello—. ¿Quién es él? ¡Por todos los santos, habla ya!

—Es Juan de Mendoza, hijo del alguacil mayor, uno de los grandes prohombres de la ciudad, caballero de la orden de San Juan y de varias instituciones más cuyos nombres no puedo recordar ahora.

Rosana palideció, pero pronto se repuso.

—Pues noble o no noble, no deja de mirarme, y yo me muero por sus huesos.

—Pero si ni siquiera has cambiado una palabra con él, ¿cómo sabes que estás enamorada?

—Simplemente, lo sé. —Rosana suspiró profundamente y volvió ligeramente la cabeza—. Allí está. Su mirada sigue clavada en mí. No me ha perdido de vista en toda la misa.

—Pues tendrá que confesarse por no haber seguido la eucaristía con devoción…

—Nos está siguiendo —exclamó Rosana sin hacer caso del mordaz comentario de su criada—. ¿Crees… crees que se acercará?

—Ya lo creo que se acercará, niña. Y mucho más de lo que sería aconsejable. Esta clase de hombres considera el amor como un juego. Cuando consiguen el objeto de «su amor» pronto se cansan de la presa y van a por otra. Ya te lo dije antes.

Rosana no le hizo caso y acortó el paso.

—¡Qué guapo es! —suspiró—. ¿Has visto lo alto y lo fuerte que es?

—Sí, ¿y qué hombre no lo es?

—Petra, ¿no podrías volver a la iglesia? Creo que me he olvidado el misal en el banco.

—Niña —exclamó la criada con tono airado y sacudiendo la cabeza—, ése es el truco más viejo del mundo. Te vas a arrepentir, te lo digo yo. No te fíes de ese hombre. Volveré en cinco minutos. No dejes que se acerque…

—No lo haré, no te preocupes.

Mientras Petra caminaba de vuelta a la catedral, Rosana se detuvo para esperarla. El joven caballero, por su parte, no desaprovechó ni un instante: se acercó a Rosana con una leve inclinación de cabeza.

—Creo que os habéis dejado esto en el banco, señorita.

Rosana alargó la mano para tomar lo que le daba.

—¡Oh, mi misal! ¡No sabéis cuánto os lo agradezco! Acabo de mandar a mi doncella de vuelta para recogerlo.

—Os vi salir y no me fue posible acercarme antes a vos. ¿Me dejáis que os acompañe hasta que vuelva vuestra criada?

—Sois muy amable, señor.

—Permitid que me presente: soy Juan de Mendoza, vuestro más humilde siervo.

Rosana estuvo a punto de añadir: hijo del alguacil mayor y heredero del título de caballero de la orden de San Juan, pero se contuvo. En lugar de ello murmuró:

—Yo soy Rosana de Sosan.

—Me alegro de conoceros, señorita Sosan. ¿Puedo llamaros Rosana?

La joven sintió que su corazón estaba a punto de estallar. Todo sucedía demasiado deprisa y notó que iba a desmayarse. Apretó los labios para que tal cosa no sucediera, aunque, mirándolo bien, no le importaría que él la recogiera en sus brazos…

—Sí, por favor —balbuceó.

—Para mí sería un inmenso placer que me llamarais Juan.

—Juan…

—Rosana, os aseguro que oír mi nombre en vuestros labios es el mayor deleite que un hombre puede sentir en su corazón.

—Yo…

—Decidme, mi adorada Rosana, ¿cuándo podría tener el inmenso placer de veros otra vez? Me conformaría con que mis ojos se posaran en vuestra figura aunque fuera de lejos. ¿No soléis salir a pasear con vuestra doncella?

—Sí…

—Pues decidme dónde y cuándo y allí estaré para que mi corazón deje de sufrir por vuestra ausencia.

—Todos los días salgo a misa de diez en las Carmelitas. Luego paseamos por la orilla del río…

—Allí estaré si me lo permitís. Ahora debo irme, vuestra doncella se acerca.

—Así que el caballero tragó el anzuelo con lo del misal, ¿eh?

—Tuvo la amabilidad de traérmelo.

—¿Y qué más ocurrió en mi ausencia, niña?

—Nada. —Rosana suspiró—. Se presentó como Juan de Mendoza.

—¿Y no dijo quién era su padre?

—No. Me pidió que lo llamara Juan.

—Habrá dicho que está enamorado de ti desde el primer momento en que te vio, ¿verdad?

—No seas tan mordaz, Petra. Sólo me preguntó si podría verme otra vez. Aseguró que sería el hombre más feliz del mundo si pudiera hacerlo, aunque fuera desde lejos.

—Y tú le dijiste que de lejos nada…, ¿no es así?

—Bueno…, no podía negarme. La calle es libre.

—Pero tú le ayudarías un poco para que no estuviera buscándote por toda la ciudad, me imagino.

—Sólo le dije que vamos a misa al convento de las Carmelitas todos los días.

—¡Eso es lo que buscaba el moscón! Así que allá lo tendremos todos los días hasta que consiga lo que busca.

—No hables así de él, Petra. Es todo un caballero. Deberías haberlo oído…

—No me hace falta. Me sé la lección de memoria. Esta gente es la más refinada de Sevilla. Jura y promete el oro y el moro con una facilidad de palabra que marea a las pobres doncellas. Este Juan te prometerá matrimonio y amor eterno. Caerá rendido a tus pies, y todo serán halagos y zalamerías, hasta que consiga lo que busca…, y después te dejará tirada como a un trapo viejo.

—¿Y cómo sabes tú eso, Petra?

—Yo también fui joven, ¿sabes? —respondió la doncella muy indignada—. Y aunque no era rica como tú, en Triana me consideraban la más bella del barrio.

—¿Y tuviste galanteadores?

—Muchos.

—¿Y a cuántos dejaste que… te llevaran al huerto? —preguntó Rosana con malicia.

Petra se sonrojó.

—No seas preguntona, niña. Eso a ti no te importa.

—Así que hablas contra los hombres por experiencia propia. —Rosana rió—. ¿No será que tienes envidia? —Rosana se lamentó inmediatamente por sus palabras. Sabía que debía de haber herido a su doncella en lo más profundo de su ser.

—Espero que no te tengas que arrepentir, niña —respondió Petra, entre indignada y dolorida.

A pocas calles de distancia, estaba teniendo lugar otra conversación muy diferente sobre el mismo tema, tanto que Rosana habría cambiado de actitud si la hubiera oído…

—Por Belcebú que te ganaré la apuesta, Rogelio, te lo aseguro.

El tal Rogelio, un joven pelirrojo con ojos de hurón, soltó una carcajada.

—¿Qué te hace pensar eso? ¿Sólo porque has hablado cuatro palabras con ella en la calle?

—Ha accedido a verme mañana. —Juan abrió la boca en una mueca sarcástica—. Te aseguro que la tengo en el bote. La habré conseguido antes del tiempo fijado.

—¡Voto al diablo! —dijo Rogelio, y sacudió la cabeza—. Si consigues llevarte a la cama a la Susona, la mujer más hermosa de Sevilla, antes de dos semanas, pagaré gustoso una cena para toda la cuadrilla y, además, reconoceré en público que eres el mejor.

—Por supuesto que lo soy —dijo Juan sin modestia alguna—. Yo siempre cumplo mis promesas y gano las apuestas.

—Esta vez no te será tan fácil. Dicen que la Susona es virgen.

—Mejor —dijo Juan—. De todas formas, pronto lo averiguaré.

—¿Adónde piensas llevarla? No creerás que irá contigo a un lupanar, ¿no?

—Lo haremos a la luz de la luna, en su propio jardín.

—¡Por todos…!, ¿en su jardín?, ¿estás loco? Si te descubren te matan.

—¿A un Mendoza? ¿Crees que alguien se atrevería a levantar la mano contra mí?

—Quizá no, pero claramente te crearía problemas con tu padre.

—Ni hablar. Mi padre es un hombre comprensivo. En su tiempo él fue el que más mujeres desvirgó en toda Sevilla. Creo que todavía nadie le ganó… Yo sólo soy un modesto aprendiz a su lado.

—Pues llevas un buen aprendizaje…, ¿cuántas van este año?

—Cuatro doncellas y seis de segunda mano.

—Así que ésta sería la quinta que pierde su virginidad. ¿Qué les prometes para que caigan rendidas a tus pies tan pronto?

—Amor eterno, matrimonio… y un título nobiliario. Te aseguro que todas se mueren por emparentarse con la nobleza.

—Juegas con ventaja.

—Juego con las cartas que me dan. Si las tengo buenas, ¿por qué voy a desperdiciarlas?

CAPÍTULO 4

Noviembre de 1480

Aquella noche Diego de Sosan mandó llamar a sus amigos. Fueron seis los que se reunieron en el gran salón de su casa al anochecer.

—Ya estamos solos —dijo al fin, tras asegurarse de que los criados habían desaparecido.

—¿Estás seguro de que no queda nadie? —preguntó Bartolomé Torralba.

Sosan sacudió la cabeza.

—Sólo está mi hija y su doncella, pero ambas están ya en sus dormitorios. Las oigo trajinar en el piso de arriba. Os sacaré un poco de licor de frutas. ¿Habéis entrado todos por la puerta de atrás?

—Como quedamos —confirmó Antonio Beltrán—. Yo he usado la verja del jardín que has dejado abierta. Embozado y en la oscuridad, es imposible que nadie te reconozca en las callejuelas —afirmó, y todos asintieron ante sus palabras.

—No somos los únicos conversos que se reúnen a escondidas —dijo Julio Guzmán—. Hay docenas de grupos que se juntan como nosotros.

—Todos los nuevos cristianos andamos preocupados —refunfuñó Bartolomé—. No sabemos a qué atenernos.

—Pues yo tengo algunas noticias que daros —dijo Sosan—, y no precisamente buenas.

Todos sus amigos fijaron en él ojos inquietos.

—¿Qué noticias son ésas? —preguntó Beltrán.

—Álvaro de Mendoza y el obispo de Osma, Francisco de Santillana, me mandaron llamar.

—¿Y qué querían?

—Pedir ayuda a los conversos más ricos de la ciudad para reparar el castillo de San Jorge, en Triana.

—¿Reparar el castillo de San Jorge? —exclamó Robledo—. ¡Por los clavos de Cristo! ¿Es… es ahí donde van a poner…?

Sosan asintió.

—Sí, los muy hijos del averno quieren usar nuestro dinero para acomodar a los inquisidores que luego torturarán a nuestros hermanos.

—¡Por todos los santos! Tenemos que hacer algo —masculló Guzmán—, no podemos quedarnos con los brazos cruzados.

—Yo traté de zafarme —dijo Sosan—, pero me lo pidieron de una forma tan directa que me fue imposible negarme. Les di largas para ver si encuentro una excusa convincente.

—A fe mía que quizá no sería tan mala idea aceptar la oferta —comentó Beltrán, al tiempo que se acariciaba la larga barba gris—. Al fin y al cabo, así estaríamos en contacto con ellos y sabríamos de sus intenciones. Por otro lado, controlaríamos el ritmo de las obras y las retrasaríamos lo máximo posible.

Sosan sacudió la cabeza.

—Hay más —dijo—. No os he dicho todavía lo peor.

—¿Todavía más? —preguntó asombrado Manuel Sazuli—. ¿Qué puede haber todavía peor que tener a los inquisidores a tiro de piedra de nuestros hogares?

—Pues espera a oír esto: Alonso de Ojeda les ha ofrecido el convento de San Pablo mientras se llevan a cabo las obras en el castillo.

El silencio que siguió a las palabras de Sosan fue más explícito incluso que la profunda preocupación que expresaban sus caras. Los rostros se habían quedado lívidos. Los vasos de licor quedaron apoyados sobre la mesa y las miradas huidizas evitaron encontrarse. Todos sabían lo que aquello significaba.

—Nadie va a estar a salvo a partir de ahora —masculló Beltrán—. Para ese hombre todos los conversos son judaizantes, practiquen o no practiquen nuestra antigua religión. Él quiere expulsarnos; más diría: exterminarnos.

—Tendremos que volver a las andadas —dijo Torralba.

Nadie contestó, aunque en la mente de todos ellos estaban los sucesos de unos años antes, cuando había estallado una guerra abierta entre cristianos viejos y conversos. Exactamente el 2 de julio de 1467 se había librado durante tres días una dura batalla en Toledo durante la cual cuatro calles habitadas exclusivamente por judíos conversos fueron pasto de las llamas atizadas por cristianos. Poca duda había entonces de que la mayoría de los judaizantes que habían tomado parte en aquella lucha eran falsos conversos que creían firmemente en la Torah.

Cuando en 1469, doña Isabel de Castilla se casó con don Fernando, hijo de Juan II de Aragón, la guerra civil entre judíos y cristianos, y entre muchos nobles descontentos, campaba a sus anchas por toda la Península. Y continuó así durante muchos años, a pesar de los esfuerzos de sus majestades para ponerle fin. No tuvieron éxito ni siquiera cuando el año siguiente a sus esponsales los cristianos viejos de Valladolid habían invitado a la pareja real para resolver una disputa con los conversos.

En marzo de 1473, apenas siete años atrás, la violencia y el odio habían estallado una vez más con renovada furia. Por entonces fue cuando el joven matrimonio comenzó a pensar en la Inquisición como la única manera de restaurar la ley y el orden en el reino. Mientras tanto, los frailes mendicantes continuaban predicando sermón tras sermón contra el judaísmo y los judaizantes, urgiendo a los fieles a tomar el toro por los cuernos. A todo ello se juntaba el problema de los árabes, que habitaban en la parte sur del reino y eran vistos por muchos como aliados de los judíos. Y, por último, estaban los nobles recalcitrantes, quienes se habían acostumbrado a dictar la ley motu proprio, haciendo y deshaciendo a voluntad. De forma que los jóvenes monarcas se habían dado cuenta de que la ley tenía que ser restablecida en su reino de la manera que fuera.

—Ya sabéis lo que eso significaría —dijo Sosan—: volver a la lucha armada, ahora que parecía que habíamos conseguido una paz duradera.

Un silencio sepulcral siguió a estas palabras.

—Todavía no sabemos si tendremos problemas con ellos —murmuró Antonio Beltrán—, acaso no se meterán con nosotros.

—¡Cómo puedes decir eso! —lo irrumpió Bartolomé Torralba—. ¿Conoces a algún judío converso que no guarde algún libro del Talmud o Torah? ¿Sabes de alguien que no mantenga algunas de las costumbres tradicionales en secreto? ¿Quién de nosotros, dentro de su corazón, no cree en las leyes de Moisés y sacrifica el cordero según hacían nuestros antepasados? Todos sabéis que por mucho que nos hayamos convertido, en nuestro interior a veces dudamos de haber hecho lo correcto al renunciar a nuestra religión, y a menudo salen a relucir las costumbres ancestrales.

Nadie replicó.

—Todo el mundo sabe esto —continuó Torralba—, y sobre todo, lo sabe Alonso de Ojeda. Ese hombre, que Dios lo confunda, tiene obsesión con eso que llaman «limpieza de sangre». A sus ojos nuestra sangre es impura y, por lo tanto, debemos ser eliminados. Si no hacemos algo, pronto nos echarán al mar a todos, conversos o no conversos.

Sosan levantó la mano pidiendo la palabra.

—Debemos reunirnos con más gente para decidir lo que se debe hacer. Pero, en todo caso, como primera cosa y por mucho que nos cueste, tenemos que deshacernos de cualquier libro, figura u objeto que nos relacione con nuestra fe. Todo debe ir a parar de noche al Guadalquivir.

Los presentes asintieron. Sabían que Sosan tenía razón. Había docenas de espías en la ciudad vigilando todo lo que hacían los conversos. Tanto ellos como sus familias debían mantener una compostura impecable: misa, comunión, ayunos, abstinencias, crucifijos, guardar fiesta los domingos…, pero incluso la apariencia externa no valdría para nada si encontraban en su casa objetos que los relacionaran con ritos o costumbres judías.

La Inquisición sería implacable con los falsos conversos, y considerarían falso converso a cualquiera que guardara algún objeto judío, aunque sólo fuera como recuerdo de viejos tiempos.

—Nosotros, los que poseemos un patrimonio, debemos ser extremadamente precavidos —añadió Sosan—. La Inquisición necesita dinero para los juicios y los reyes para su campaña en Granada. ¿Dónde mejor pueden conseguirlo que requisando las propiedades de los acusados?

Julio Guzmán asintió.

—Eso nos convierte en víctimas propiciatorias —dijo Julio Guzmán asintiendo con la cabeza—. Matarían dos pájaros de un tiro. Se harían con dinero y darían un escarmiento visible a todos los demás judaizantes.

Rufino Robledo se levantó impaciente.

—Lo que tengamos que hacer hay que hacerlo ya —exclamó—. Nombremos a uno de nosotros para que nos represente y que se dedique a reunirse con otros grupos.

—¿Y las armas? —cuestionó Manuel Sazuli—. Nos harán falta armas si queremos luchar.

—Sé dónde conseguirlas —respondió Diego de Sosan—. Conozco a un traficante que las vende a cualquiera que le ofrezca una bolsa de monedas de oro.

—¿Por qué no te reúnes tú con otros conversos, ya que viajas tanto?

—De acuerdo, lo haré.

Cuando Rosana salió de la iglesia del convento al día siguiente, sus ojos escudriñaron con disimulo los alrededores.

—No lo veo, Petra. ¿Lo ves tú?

—Lo tienes allí delante, niña, detrás de aquel carro de paja. Me recuerda a un zorro, al acecho de su presa, dispuesto a caer sobre ella.

Rosana, azorada, no oyó las últimas palabras. Se llevó la mano al corazón, que parecía que iba a salirse de su pecho.

—¡Es él, Dios mío, es él! Está esperándome… Agárrame, Petra, que creo que voy a desmayarme.

—No será para tanto, niña. Prepárate, porque aquí viene el señorito.

Efectivamente, Juan de Mendoza se acercaba a ellas con paso decidido. A llegar, hizo una reverencia sin apartar la vista de Rosana.

—Buenos días, señoras. Hoy es un día especialmente maravilloso ya que me encuentro con la flor más bonita de la ciudad.

Rosana se sonrojó.

—Buenos días, señor —acertó a contestar Rosana, completamente sonrosada y tratando de controlar los latidos de su corazón.

Juan señaló el misal que la joven llevaba contra su pecho.

—Espero que os haya servido para seguir la misa.

La joven asintió, azorada.

—Os agradezco la molestia que os tomasteis ayer. Si no hubiera sido por vos seguramente se habría extraviado, y es un regalo de mi padre…

—Me alegro de haberos sido útil.

—Y ahora, don Juan, ahora que os habéis asegurado de que el libro está siendo bien usado —irrumpió Petra—, seguiremos con nuestro paseo, si os place.

Rosana, irritada, miró de soslayo a su criada.

—Petra, por favor, busca a un aguador y tráeme un poco de agua. Tengo sed.

La criada apretó los labios. Iba a replicar airadamente a la joven caprichosa que la única sed que tenía era la de la compañía de aquel joven caballero, pero optó por callarse. Confiaba en que la cosa no llegase a más. Nunca se lo perdonaría si así fuera.

—¿Un vaso de agua? —repitió—. Bien, te lo traeré, niña. No te muevas de aquí.

En su fuero interno pensó que, de todas formas, no era fácil que nadie dudara de aquel encuentro que podía considerarse casual. Al fin y al cabo, ambos jóvenes habían coincidido al salir de misa y sólo habían cambiado unas palabras corteses. ¿Qué había de malo en ello?

—La Virgen ha accedido por fin a mis ruegos —dijo Juan con énfasis en cuanto Petra se alejó.

—¿Cómo es así? —preguntó Rosana.

—Le he estado pidiendo que me permitiera veros a solas.

Rosana no pudo ocultar el rubor de sus blancas mejillas, aunque trató de esconderlo tras el abanico.

—Caballero, sois muy atrevido…

—No puedo evitar sentirme así ante vuestra presencia. ¿Sabéis el tiempo que llevo viéndoos de lejos, admirando vuestra belleza en silencio, en la distancia? Perdonad, pues, mi atrevimiento cuando, por fin, os tengo a mi alcance. Es fruto del fuego que arde en mi corazón. Al teneros tan cerca de mí, las palabras surgen a borbotones del fondo de mi alma. Pero os ruego que no las consideréis ofensivas. Bien sabe Dios que antes me cortaría la lengua que pronunciar una sola que os ofendiera.

—Pero si apenas me conocéis…

—Sé que sois la hija de Diego de Sosan, uno de los hombres más distinguidos de la ciudad, y que sois la flor más bella de Sevilla.

—¿Qué más sabéis de mí? —preguntó Rosana, halagada.

—Sólo que daría mi vida por una sonrisa vuestra.

El rubor del rostro de la joven se extendió de oreja a oreja.

—No hace falta que sacrifiquéis tanto —dijo Rosana, iluminando su rostro con una sonrisa.

—Señora —dijo el joven, juntando las manos como si respondiera a una plegaria—, me hacéis el hombre más feliz del mundo… Ahora sólo hay una cosa que colmaría toda mi felicidad.

—¿Cuál?

—Que me concedierais el placer de concertar un nuevo encuentro.

—¿Otro encuentro, don Juan? ¿No vais demasiado rápido?

—Os ruego me perdonéis si me consideráis impulsivo, pero es mi corazón el que late con impaciencia. No he dormido en toda la noche pensando en vos. A todas horas os veo en mi mente. Caminando por la ciudad, os veo en cada plaza, en cada calle. Cuando cierro los ojos veo vuestro rostro… Me torturáis, hacéis que mi corazón sangre de angustia y añore vuestra presencia. No me pidáis cuentas por mi atrevimiento, sino más bien hacedlo a vos misma. Vuestra belleza es la que me impulsa a ser como soy. No lo puedo evitar…

Rosana sentía que su corazón iba a estallar en cualquier momento. Ella también habría gritado gustosa que sus sentimientos eran tan fuertes como los de él, pero debía guardar las formas. Una joven de buena familia no podía expresar de tal manera su amor por un caballero. Debía mostrarse ofendida o, al menos, indiferente, ante aquellas palabras que hacían que su corazón galopara desenfrenado.

—Por favor —dijo—, conteneos y medid vuestras palabras.

Juan inclinó la cabeza con una señal de acatamiento, tratando a su vez de disimular una sonrisa de triunfo. Había conseguido ya buena parte de su propósito. La resistencia de la joven estaba resquebrajada. Ahora sólo era cuestión de ahondar en la grieta que ya había abierto en el caparazón.

—Haré lo que me pedís, aunque ello signifique que muera de dolor.

En el rostro de la joven se reflejó un pensamiento dramático. En él, don Juan se hallaba postrado en el lecho de muerte por su culpa. Sintió un estremecimiento.

—No, por favor —murmuró para sí.

Aunque el movimiento de sus labios había sido imperceptible, Juan adivinó las palabras de la joven. Había llegado el momento de romper sus defensas.

—¿Puedo volver a veros, mi amada Rosana? ¿Sólo una vez más?

—Podéis venir aquí mañana a esta hora, si deseáis…

—Concededme que os vea a solas. Mi corazón rebosa de palabras de amor con las que desearía acariciar vuestros oídos. Mis manos tiemblan sólo de pensar que podrían tocar las vuestras. Mis labios suspiran por sentir el aliento de los vuestros…

—¡Por favor, don Juan…!

Juan consideró que había llegado el momento de jugarse el todo por el todo. Nunca fallaba, y el campo estaba abonado.

—Perdonad, mi bella Rosana. Si os he ofendido, solicito vuestro perdón. Ahora me retiraré y nunca más me volveréis a ver.

Ni en sus sueños más fantasiosos habría Rosana pensado que un caballero se mostraría tan impulsivo en su primer encuentro. En su mente chocaban violentamente los más opuestos pensamientos y en lo más profundo de su corazón luchaban sentimientos contradictorios. Por un lado, no quería perder a su amado y, por otro, no podía ceder tan fácilmente.

—Mi padre…

Juan se sabía la excusa de memoria. Solía ser el último baluarte de las doncellas antes de ceder.

—Lo sé —dijo comprensivo—. Vuestro padre os guarda como su mayor tesoro, y no es de extrañar. Yo haría lo mismo en su lugar. Sin embargo…

Rosana esperó anhelante sus palabras.

—… vuestra casa tiene un amplio jardín.

La joven asintió en silencio. Su casa poseía uno de los mayores jardines de la ciudad. Había casi diez mil metros de paseos de grava roja que zigzagueaban entre la suave hierba y los recortados setos, macizos de flores olorosas y variados árboles frutales. Su anterior propietario, un árabe acaudalado, había hecho construir una fuente en medio del jardín de la que caía un chorro de agua cristalina que mitigaba el calor estival durante el día y proporcionaba un dulce arrullo por las noches.

—Sí… —se oyó decir a sí misma con voz queda—, el jardín es amplio. —Mientras hablaba sintió un sofoco que le subía por el pecho.

—Podríamos vernos en él —dijo al fin Juan con una sonrisa.

—Pero… la llave…, la verja… —musitó ella.

—No os preocupéis —contestó él juntando las manos en actitud de oración—. Saltaré el muro. —Podía haber añadido que saltar muros era algo a lo que estaba acostumbrado, pero no lo dijo.

Rosana guardó silencio.

Juan sabía que había ganado. Para sus adentros, saboreó el triunfo.

—Bajad al jardín a las diez de la noche —insistió—; os estaré esperando en el rincón más alejado de la casa.

Rosana bajó la cabeza y no respondió, pero sabía que a las diez de la noche estaría allí.

—Aquí está el agua —los interrumpió entonces la voz de Petra—. He tenido que recorrer media Sevilla para encontrar al aguador.

CAPÍTULO 5

Noviembre de 1480

Alonso de Ojeda contempló la larga lista de conversos sevillanos que sostenía en la mano. Con expresión pensativa se la entregó al inquisidor Juan de San Martín.

—Aquí hay unos setecientos nombres —dijo—. Todos ellos son conversos que han sido vistos llevando a cabo ritos y rezos judíos. No hay duda de que todos ellos son culpables de herejía.

Juan de San Martín, a sus cincuenta y cinco años, tenía un pelo completamente blanco que contrastaba con unas cejas gruesas y negras. Una amplia tonsura ocupaba la mayor parte de su cabeza. Su mirada, profunda y poderosa, parecía penetrar en los mismos abismos del alma.

—Estos cristianos nuevos mantienen sus prácticas judías sobre todo en sus hábitos culinarios —masculló—. Esto en sí no es evidencia de judaización.

Ojeda apretó los labios. No estaba dispuesto a que todo el trabajo que había llevado a cabo en los últimos meses se fuese por la borda. Para él todos los judíos que se habían convertido en los últimos años sólo lo habían hecho de palabra, mientras que en su interior eran culpables de seguir practicando sus costumbres satánicas. Ninguno de ellos merecía la menor consideración y debían ser quemados en la hoguera por herejes.

—Creo que deben ser castigados severamente —expuso.

Juan de San Martín se limitó a mirarlo fijamente.

—Os agradezco vuestra dedicación y entrega, padre Alonso, y os aseguro que haremos buen uso de esta lista que nos proporcionáis.

—Está encabezada por los judíos más ricos de la ciudad —se atrevió a añadir el prior—. Sus propiedades podrían ser confiscadas y ayudarían a pagar los gastos del Santo Oficio.

Juan de San Martín desplegó el enrollado pergamino y leyó el primer nombre:

—Diego de Sosan…, este nombre me suena. ¿Dónde lo he oído?

—Él y otros varios van a sufragar los gastos de las obras del castillo de Triana —le aclaró Ojeda.

—Entiendo —dijo San Martín—, y vos pretendéis que en vez de pagarle el favor que nos hace nos quedemos con todas sus propiedades.

—Es culpable de herejía —repuso con frialdad Ojeda.

El inquisidor lo miró con ira.

—Permitidme que os recuerde, padre Alonso, que ésa es precisamente la razón por la que estamos aquí: para juzgar y ver si los acusados son culpables o no y, en caso de que lo sean, qué castigo aplicarles. —Se acarició la barba también, y recortada—. ¿Qué fortuna se calcula que tiene ese converso, Sosan?

—Diez millones de maravedíes —Ojeda no dudó un instante al responder.

—Es mucho dinero —exclamó San Martín—. ¿Hay muchos como él, así de ricos?

—Los seis primeros son amigos suyos. Entre los seis podrían reunir cuarenta millones de maravedíes.

San Martín no contestó inmediatamente, aunque en su interior no podía evitar pensar lo que podría conseguir el Santo Oficio con aquella suma. No obstante, trató de no exteriorizar sus pensamientos.

—Empezaremos con un edicto de gracia para todos los judíos —dijo al cabo de unos segundos—. Los sospechosos tendrán seis semanas para presentarse, confesar sus pecados, ser absueltos y, finalmente, ser incorporados a la iglesia, después de purgar una pena adecuada.

Ojeda disimuló su contrariedad. Era muy posible que la inmensa mayoría se acogiera al perdón que de forma tan gratuita se concedía a los falsos conversos.

—¿Y si rehúsan retractarse? —preguntó con despecho.

Juan de San Martín dejó que sus pensamientos vagaran libremente. En realidad, la mayoría de los judíos ya no seguían la ley de Moisés. El Talmud había absorbido a la Torah y había tomado a los judíos en una quinta columna permanente dentro del cristianismo. Incitaban a la revolución cuando eran suficientemente poderosos, o a la subversión cuando no lo eran. Si los judíos hubieran confinado sus actividades a la sinagoga y a su alianza con la ley de Moisés, se habría evitado mucho derramamiento de sangre. Desgraciadamente, durante su diáspora habían soportado toda clase de sufrimientos y afrentas. Una vez que la naturaleza del judaísmo se había evidenciado ante los ojos de la Iglesia durante el siglo XIII, tanto ésta como el Estado se habían visto en la obligación de enfrentarse a ellos, aunque fuera en defensa propia. La única incógnita era la mejor forma de hacerlo. Santos como Vicente Ferrer hallaron la solución: la única manera legítima de destruir a un enemigo era tomándolo en amigo. Así pues, el judío era sujeto a la persuasión como preludio a la conversión. Sin embargo, una vez que fueron involucrados en la lucha que los reinos estaban librando por su propia existencia contra los árabes, el plan espiritual de Vicente Ferrer había sido politizado y la fuerza física iba a reemplazar a la persuasión espiritual. Esto, a su vez, había abierto el camino para la llegada de otro tipo de judío, el que aceptaba el bautismo sólo a punta de espada.

—Si se ve en los acusados un signo de mala fe o se prueba que han reincidido al menos tres veces —dijo San Martín como si estuviera hablando consigo mismo—, se actuará contra ellos con toda la fuerza de la ley.

Ya en su celda, Alonso de Ojeda se hincó de rodillas ante el pequeño oratorio. Por su mente se entrechocaban entrecortados pensamientos. Se sentía confuso por todo lo que estaba pasando en la ciudad, y era consciente de que él era una pieza clave y que debía aceptar las consecuencias de sus actos.

Descolgó un cilicio y se quedó mirándolo. Era una cinta con pinchos que se podía colocar en diversas partes del cuerpo, en especial, el muslo. La cinta tenía tres dedos de anchura y cubría tan sólo la mitad de la pierna. Los pinchos, de unos cuatro milímetros, no estaban afilados, por lo que no causaban heridas ni producían sangre. Los monjes debían usarlo todos los días por lo menos durante dos horas. En su caso, el prior lo llevaba puesto la mayor parte del tiempo. Ya que Jesucristo había dado su vida para redimir los pecados de los hombres, lo menos que debían hacer éstos era purgar sus pecados y ofrecer a Cristo un sacrificio para desagraviarlo por los pecados de la humanidad.

Se colocó el cilicio en el muslo izquierdo y apretó bien el cinto. Una súbita punzada de dolor le hizo apretar los dientes. Aunque la sensación era dolorosa, al mismo tiempo era también placentera. El dolor y el placer caminaban de la mano en el cerebro. Era curioso, pero últimamente cada vez que se ponía el cilicio y que un espasmo doloroso recorría su cuerpo, en su mente se reflejaba automáticamente la imagen de una mujer. Se había fijado en ella hacía varios meses. Solía acudir a la catedral a misa mayor acompañada de su doncella. La joven tendría apenas diecisiete años cuando la vio por primera vez desde el púlpito. Desde aquel momento no había dejado de observarla ni un solo domingo.

No le fue difícil averiguar quién era. Se llamaba Rosana de Sosan y era la hija del aborrecido converso que presumía de tener la fortuna más grande de Sevilla. Instintivamente, comenzó a odiar a aquel hombre.

Y por eso mismo había escrito el nombre de Diego de Sosan el primero en la lista. No sería muy difícil encontrar algo en su contra, siempre lo había, y, si no, se fabricaba.

Se dejó caer sobre el lecho, un colchón de paja con una manta. Se tendió boca abajo y se imaginó que tenía a aquella mujer a su disposición. Inmediatamente sintió cómo su miembro se levantaba. Un minuto más tarde jadeaba como un animal en celo, con el rostro virginal de la joven en su mente. En su mente desgarró sus vestidos y contempló sus pechos blancos como la leche, con pezones sonrosados. Los mordisqueó entre babas y acarició su cuerpo escultural con manos agarrotadas por el deseo. Apretó la parte baja de su cuerpo contra el lecho y el jadeo aumentó en intensidad. Al mismo tiempo, el cilicio se hincó más profundamente en su carne. El dolor y el placer se juntaron de forma intensa en su cerebro, y notó una sensación increíble de estar flotando en el aire. De pronto, sintió la fuerza avasalladora de una eyaculación bestial. Dejó escapar un ronco bramido, como el de un toro, y se agarró a la cama con todas sus fuerzas. Un minuto más tarde, se levantaba avergonzado para dejarse caer de rodillas de nuevo frente al oratorio.

Se sentía sucio y arrepentido por el pecado tan grave que había cometido, no sólo contra los mandamientos de Dios, sino también contra los de la Iglesia, pues estaba incumpliendo sus votos de castidad casi a diario. Aquella joven era el mismo diablo que había venido al mundo para tentarlo en persona. Ella hacía que sucumbiera al pecado de la carne cada vez que pensaba en ella.

Lloró amargamente.

—Perdóname, Señor —gimió en voz alta—. No volveré a hacerlo. Soy un pecador que sólo se merece el fuego del infierno. Prometo enmendarme —sollozó, aunque en su fuero interno sabía que volvería a reincidir. Lo llevaba haciendo durante meses. Tenía que acabar con aquella situación. Aquella joven tenía que desaparecer de su vida.

¡Malditos judíos!, ¡malditos mil veces! Ellos habían sido la causa de que Cristo muriera en la cruz, y ellos eran la causa de que él estuviera viviendo un infierno en la Tierra. ¡Los destruiría! ¡No quedaría uno solo de ellos en Sevilla! ¡Él haría que los inquisidores los quemaran a todos en la hoguera! ¡Y también a ella…!

La imaginó entonces atada a un poste y rodeada de llamas. Sus vestidos prendían fuego y la carne blanca inmaculada se chamuscaba bajo unas llamas rojizas emitiendo un olor acre insoportable. Sus pechos se derretían bajo el calor y ella se retorcía bajo un dolor tan intenso que la obligaba a gritar pidiendo misericordia. Él estaría allí, en primera fila, viendo cómo su rostro se convertía, bajo las llamas, en lo que era: una cara demoníaca, el rostro de Satanás, que al fin volvía a los infiernos, donde debía estar…

El repique de una campana lo hizo volver a la realidad. Llamaban a maitines, los rezos de medianoche. Se arregló el hábito y salió al pasillo para encabezar la procesión a la capilla cantando el Miserere mei.

Rosana contempló la sombra sigilosa que avanzaba con cautela por encima de la hierba para evitar que la grava crujiera bajo su peso. La joven sintió que su respiración se agitaba, tal como había sucedido todas las veces que se encontraba con Juan en el jardín. En las dos semanas que llevaban reuniéndose casi a diario, había conocido lo que era el amor; primero platónico y luego, físico. Rosana no se había resistido mucho. Había sucedido la segunda noche. De los besos apasionados habían pasado a las caricias. De ahí a despojarse de la ropa había habido sólo un paso. Por primera vez en su vida la joven había sentido el peso de un hombre sobre ella. Luego, al fin, había consentido que él guiara su miembro hasta las profundidades de su ser. Una pequeña punzada de dolor y sus palabras de amor eterno la habían trasladado al paraíso. Por lo menos, eso había sentido durante un rato. Después, de repente, él se había vaciado dentro de ella con un profundo ronquido, y se había retirado chorreando. Instantes más tarde, había saltado el muro con agilidad, despidiéndose con la mano. Lo mismo venía ocurriendo las últimas noches.

—Mi amor —susurró Juan, abrazándola.

Ella correspondió a su abrazo.

—Amor mío —dijo—, se me ha hecho eterno el día esperando este momento.

—Y a mí —dijo Juan—. No podía esperar para tenerte entre mis brazos. Eres como un ángel bajado del cielo. Te quiero, mi amor.

—Júrame que siempre me querrás así.

—Te lo juro, querida mía. Te querré todos y cada uno de los días de mi vida. Te amaré más que a mi propia vida.

Mientras hablaba, Juan llevó a la joven al rincón más apartado del jardín, donde crecía una hierba blanda y suave que hacía de mullido colchón. Besó a su amada con pasión en el cuello y la hizo tumbarse en la hierba junto a él.

Ella se sintió transportada, una vez más, al séptimo cielo.

—¿De veras me quieres? —susurró.

—Más que a mi vida —musitó él mientras desabrochaba su corpiño.

—¿Qué harías por mí?

—Más bien, pregúntame qué no haría. ¿Te parece bien conseguirte la luna?

—¿Lo harías?

—Lo haría. Sólo tienes que pedírmela.

Rosana suspiró cerrando los ojos.

—No quiero tanto —dijo—. Sólo me basta con tenerte a mi lado todos los días de mi vida.

—Me tendrás —dijo él abriéndole el vestido—. ¡Eres preciosa!, ¡la mujer más bonita del mundo!

Rosana estuvo tentada de preguntarle si había conocido a muchas mujeres, pero se contuvo. Un joven de su posición era fácil que hubiera poseído a muchas damas. Sintió una punzada de celos en su corazón.

—¿Crees que soy atractiva?

—No hay otra como tú —aseguró Juan, despojándose de su casaca—. Eres como una diosa pagana.

—No digas eso —bromeó ella—, suena mal…

En ese momento, un ruido los sobresaltó; como si alguien estuviera rascando la pared.

—¿Has oído eso? —dijo Rosana—. Parece que alguien estuviera escalando el muro.

Él levantó la cabeza y escuchó atentamente.

—Un gato —contestó a modo de explicación—; es un minino que anda buscando amores por encima de la tapia.

Rosana respiró más tranquila.

—¿Crees que los encontrará?

—Sin duda. Todo el mundo encuentra lo que busca si lo hace con ahínco.

Rosana se volvió a tender en la hierba mientras él continuaba acariciándole el pecho. Sus labios se posaron sobre sus pezones y comenzó a mordisquearlos con suavidad. La sensación era tan placentera que Rosana apenas apreció que la despojaba de sus últimas prendas.

Un segundo más tarde, él estaba sobre ella y su miembro se abría camino en su interior mientras jadeaba afanosamente. A ella le invadía un suave placer que le hacía sentirse flotando entre nubes de algodón. De pronto, sin previo aviso, él pellizcó con brutalidad la punta sonrosada de un pezón.

Rosana tuvo que ahogar un chillido de dolor y se quedó mirándolo horrorizada.

—Me has hecho daño… —dijo conteniendo las lágrimas.

Aquello pareció excitarlo más, porque casi inmediatamente se arqueó y dejó que su cuerpo se vaciara.

—Todos lo habéis visto —dijo Juan, alejándose de la tapia de la casa de los Sosan—. Tienes que pagar una cena para todos, Rogelio.

El así llamado sacudió su cara de hurón.

—Voto a tal que pagaré la cena, pero con una condición —gruñó—: que me cuentes qué acuerdo has hecho con el diablo para poder tirarte a la mujer más hermosa de la ciudad: la famosa Susona.

—De acuerdo —se rió Juan—. Te lo contaré mientras cenamos. Ya os dije que se me había entregado, pero como no me creíais habéis tenido que verlo por vosotros mismos. Y también os contaré con todo detalle lo que hemos hecho.

—Lo hemos visto —dijo entonces un joven con pelo rojizo y rostro cubierto de pecas—. ¿Qué le has hecho para que pegara un grito ahogado? Casi me hace caer del muro.

—Le he dado un pellizco donde más le duele. —Juan sonrió en la oscuridad.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Rogelio—. Le ha tenido que doler…

—Por supuesto. El pezón es un punto que proporciona tanto placer como dolor. Pensad, la tenéis loca de gusto cuando la estáis montando cuando, de repente, apretáis ahí con todas vuestras fuerzas. Entonces veréis cómo la muchacha se muerde los labios para no pegar un grito de dolor que despierte a todos los vecinos, incluyendo a su padre. Es diabólico. Probadlo alguna vez, ya veréis qué sensación…

El joven de las pecas hizo un gesto obsceno.

—¡Válgame el cielo que lo voy a probar la próxima vez que me lleve al huerto a una doncella! Placer y luego dolor, ¡eh!

—Eso es. A las mujeres hay que prometerles muchas cosas y luego hacerlas sufrir para que se vayan acostumbrando a la vida —rió Juan.

—Eres un sádico —dijo un tercer hombre del grupo, uno moreno con una mata de pelo largo y negro—. ¿Le has prometido que te vas a casar con ella?

—Claro, boda y amor eterno.

—¿Y se lo cree todo?

—Todo.

—¡Pobre mujer! También pensará que va a heredar un título nobiliario…

Juan rió de buena gana y puso la mano en el hombro de su amigo.

—Mira, Andrés —dijo—, las mujeres son como las yeguas: hay que tratarlas con dureza para que sepan quién es el amo y te lleven a dónde tú quieras ir.

—No sé, no sé —dijo Andrés con un suspiro—. ¡Rosana de Sosan!, la fermosa, Susona, como la llaman, es la joven más rica de Sevilla.

—Lo sé —dijo Juan—. Su padre ha hecho una fortuna de diez millones de maravedíes con préstamos usurarios.

—¿Préstamos? —exclamó Andrés—. Tenía entendido que era un comerciante de productos de Oriente.

Juan se encogió de hombros.

—Quizá lo sea, pero, según mi padre, Diego de Sosan presta dinero al treinta y tres por ciento de interés, y eso es usura.

—Pues, al parecer —dijo Rogelio—, va a dejar una buena parte de su dinero al Santo Oficio para arreglos del castillo de Triana.

—Estaría bueno que terminaran él y sus amigos siendo huéspedes de las mazmorras del castillo —dijo Lucas.

—Sí, estaría muy bueno. Se les bajarían los humos a esos endiablados judíos que ni son conversos ni son nada…

—Entonces, de boda, nada… —indagó Rogelio guasón.

—Nada de nada —replicó Juan—. Mi padre me está buscando una doncella de rango, quizás una condesa o marquesa.

—Y por qué no una duquesa, puestos a ello… —se burló Rogelio.

—¿Y por qué no? ¿No creéis que me merezco una?

El pequeño grupo entró en una taberna entre risas.

—Si tú lo dices… —dijo Lucas.

—Lo digo. Antes de un año os aseguro que estaré casado con una cortesana.

—¿Y dejarás de tirarte vírgenes?

Juan se sentó en una mesa y pidió vino con una seña imperiosa.

—¡Por todos los diablos! De eso nada. El matrimonio es sólo una fachada. Pienso encamarme a todas las vírgenes de la ciudad.

—Bien dicho —rió Rogelio, al tiempo que cogía la jarra de vino que traía el posadero—: usa el derecho de pernada que tenían los antiguos condes.

—Eso —aprobó Juan ruidosamente—. Probaré a todas las doncellas el día de su boda para ver cómo están. Si se portan bien en la cama, se las doy a su marido…

—Y si no, las catas otra vez para que vayan aprendiendo.

Rogelio sirvió vino a todos entre grandes carcajadas.

—¿Qué vas a hacer con la Susona cuando te canses de ella?

—Os la daré a vosotros para que os divirtáis una noche. Saltáis la tapia en mi lugar y os la cepilláis uno tras otro, ¿qué os parece?

CAPÍTULO 6

Noviembre de 1480

—¿Qué tienes en el pecho, chiquilla?

Rosana trató de ocultar sus pechos con el vestido que iba a ponerse a la mirada inquisitiva de su criada.

—No… no es nada —dijo.

—Es él, ¿verdad? —dijo la doncella, apartando los brazos de la joven—. Te estás viendo con Juan de Mendoza…

—No…

—No mientas, niña, que te conozco desde que naciste. Esos moratones…, ¿te los ha hecho él?

Rosana no se atrevió a seguir mintiendo. Sabía que era inútil.

—Por favor, Petra. No le digas nada a mi padre. Me mataría.

—Y si sigues así, el que te va a matar es ese fulano, que, por lo que veo, ya se ha cargado tu honra. ¿Cuánto tiempo os lleváis viendo?

—Tres semanas. Lo quiero, Petra, lo quiero. No le digas nada a mi padre, por favor —insistió.

Petra consiguió apartar los brazos de la joven. Sus hermosos pechos estaban llenos de moratones, en especial los pezones.

—Le gusta hacerte sufrir, ¿eh?

—Dice que así es mejor para los dos; un poco de dolor aumenta el placer.

—Por si acaso, no se pellizca él en la polla —exclamó Petra airada—. Maldito canalla.

—Te prohíbo que hables así de él, Petra —respondió Rosana, tratando de recobrar algo de autoestima.

—A muchos hombres les gusta hacer padecer a las mujeres. Las tratan como animales. Y, por lo que veo, éste es uno de ellos. ¿Qué más te ha hecho ese hijo de mala madre?

Rosana no quiso decir que la noche anterior la había obligado a ponerse a cuatro patas y la había montado por detrás como si fuera una bestia. Todavía le dolía el desgarro.

—Nada más, Petra, te lo aseguro. Él me quiere.

—Una persona que quiere a otra no la pellizca y la hace sufrir.

—Juan me quiere —insistió Rosana.

—No lo digas tantas veces que terminarás por hacérmelo creer —dijo Petra con despecho—. Ese hombre sólo se quiere a sí mismo y, cuando se canse de ti, te dejará tirada como a un perro.

—Me ha prometido que se casará conmigo.

—Eso ni lo sueñes, niña. Un hombre como él sólo se casará con una mujer de buena cuna.

—Mi padre tiene una gran fortuna.

—Pero no tiene una sola gota de sangre noble en sus venas. Es sólo un converso a ojos de esa gente, y te aseguro que a Juan de Mendoza ni se le pasará por la cabeza unirse a una judía conversa, por mucho que vayas a misa y comulgues todos los días. Para él y su familia seguirás siendo Susona la conversa. Ellos no te ven a mucha más altura que a una gitana que echa la buenaventura en una feria de pueblo.

—Todo eso que me dices no es cierto —gimió, y sacudió la cabeza—. Él me ha jurado una y otra vez que hará cualquier cosa por mí, me desposará y me protegerá toda la vida. Nunca nos separaremos.

Petra sacudió la cabeza.

—¡Pobre niña mía! —dijo.

Los inquisidores fray Juan de San Martín y fray Miguel Morillo, acompañados por Juan López del Barco, procurador del fisco, habían decidido visitar el convento dominico. Alonso de Ojeda los recibió a la puerta con grandes reverencias.

—Pasen, vuestras paternidades —les dijo con acento zalamero—. Pasen y vean lo que hemos preparado para su comodidad. Os hemos reservado un ala entera. En ella están preparadas ya tanto las mazmorras como la sala de interrogatorios.

Morillo, con más de sesenta años, era un hombre delgado pero lleno de vigor a pesar de su avanzada edad. Sería él el encargado de los interrogatorios en los miles de juicios que se preveían en los años venideros.

—Bien —dijo—, no necesitamos ningún lujo especial. Unas celdas normales serán suficientes para cubrir nuestras necesidades. Estamos aquí para mayor gloria de Dios y el bien y la salvación de nuestro prójimo.

—Claro, claro, su paternidad. Ése es el fin del Santo Oficio, al fin y al cabo. Dios os lo premiará en la otra vida.

—¿Han instalado ya los instrumentos para los interrogatorios? —preguntó fray Juan López del Barco.

—Sí, su paternidad. Están ya prácticamente listos. Os lo mostraré.

Los cuatro hombres bajaron unos peldaños y siguieron al prior por un largo pasillo subterráneo. Pasaron junto a varias mazmorras con gruesas puertas de madera. Un pequeño hueco a la altura del cuello servía para pasar la comida y bebida. Se cerraba con una trampilla, y el prisionero se quedaba solo en la más profunda oscuridad y el más absoluto silencio.

—Las mazmorras fueron construidas al mismo tiempo que el convento —explicó el prior—. La idea era encerrar a los monjes díscolos unos cuantos días para que reflexionaran.

Los inquisidores asintieron. Siendo dominicos ellos mismos habían sufrido en sus carnes más de una vez aquel pequeño castigo que se aplicaba a los jóvenes que cometían infracciones a las reglas. La más común era dormirse en los largos oficios eclesiásticos: los rezos en un convento empezaban a medianoche con los maitines; a las tres de la madrugada venían los laudes; a las seis, prima; a las nueve, tercia; a las doce del mediodía, sexta; a las tres de la tarde, nonas; a las seis, vísperas; y a las nueve, completas. Todas estas oraciones formaban una larga escalera que conducía infaliblemente hacia la perfección, y, a través de ésta, al cielo.

Los cuatro monjes que ahora recorrían aquellos lúgubres pasajes ya habían alcanzado el estado de perfección hacía mucho tiempo. Ahora sólo les quedaba aguardar pacientemente la llamada de Jesucristo, que los conduciría directamente al Padre.

Sin embargo, mientras esto ocurría, debían llevar a cabo su gran misión en este mundo, que no era otra que salvar el mayor número de almas posible. Los ángeles aplaudían gozosos cada vez que evitaban que una de sus almas se perdiera y cayera a los infiernos para toda la eternidad. El alma era lo que valía, no el cuerpo, que al fin y al cabo pronto se pudriría en una tumba. El Señor los había destinado para llevar a cabo el trabajo más maravilloso que podía tener un ser humano: salvar a sus semejantes de las llamas del infierno y conducir el rebaño del Señor al cielo. Allí se encontrarían con sus víctimas, quienes se lo agradecerían durante toda la eternidad.

La gran sala destinada a los interrogatorios estaba dividida en cinco zonas aisladas en las que se podía torturar a otros tantos acusados. En el fondo se levantaba un altar con una gran cruz que presidía el lugar. Dos grandes cirios ardían a cada lado.

Fray Alonso de Ojeda señaló una tabla sostenida por cuatro patas a un metro de altura.

—Aquí es donde se aplica el garrote —explicó.

Los inquisidores asintieron. Conocían perfectamente el funcionamiento del garrote. Era muy sencillo: el verdugo pasaba una cuerda floja sobre una rodilla o un codo, introducía un palo entre la cuerda y el cuerpo, y lo hacía girar en torniquete. La juntura de la rodilla o el codo no tardaba en estallar, produciendo un dolor indescriptible.

El prior dio un par de pasos más, pero enseguida se detuvo ante un complejo mecanismo. Había un cabestrante en la cabecera y otro a los pies. El reo, una vez atado de pies y manos, vería cómo sus miembros se estiraban hasta dislocarse.

—Éste es el potro —explicó Ojeda con una sonrisa de orgullo—. Pocos lo resisten sin confesar sus pecados.

—Esperemos no tener que recurrir a estos instrumentos muy a menudo —dijo Morillo—. Sólo lo haremos en casos extremos.

Ojeda le sonrió sin añadir comentario alguno a sus palabras. En lugar de ello, señaló otro instrumento de tortura. Se trataba simplemente de una polea sujeta al techo.

—Ésta es la garrucha —explicó—. Se cuelga al prisionero por las manos y se le deja caer desde cierta altura, deteniendo de golpe la caída antes de que los pies toquen tierra. Para aumentar el dolor y la eficacia de la tortura se añade un peso atado a los pies.

Los inquisidores asintieron de nuevo. La garrucha era uno de los tormentos más efectivos a causa del dolor tan brutal que ocasionaba.

—¿Algo más? —preguntó fray Juan con indiferencia.

—Aquí se aplica el tormento del agua —dijo Ojeda.

—¿El embudo? —cuestionó Morillo.

—Sí. Se introduce el embudo en la boca y se va echando agua. Cuando el líquido rebasa el estómago y se introduce en los pulmones, resulta sumamente desagradable para el reo… —ironizó Ojeda.

—Seguro que sí —asintió San Martín—, y por lo que veo éste es el brasero.

—El más insoportable de todos —sonrió Ojeda—. Se les aplica a los más recalcitrantes, a los que defienden su inocencia a capa y espada. Se les untan las plantas de los pies con grasa de cerdo y se les coloca encima de las brasas.

—Creo que con estos métodos de persuasión tendremos bastante para empezar —repuso fray Miguel Morillo—; de todas formas, la inmensa mayoría confesarán sus pecados apenas entren aquí.

—En todo caso —aclaró San Martín—, según una ordenanza papal, la tortura no debe exceder de una hora y sólo deben efectuarse tres sesiones de tormento con un lapso de dos días entre sesión y sesión. Espero que eso lo tengan bien claro.

—Claro, santidad —asintió Ojeda mansamente.

—Otra cosa que debe quedar clara es que, según los principios que rigen al Tribunal de la Santa Inquisición, las torturas no pueden llegar a mutilar o siquiera hacer sangrar a los acusados.

—De todas formas —terció Morillo—, es evidente que, en caso de lesión, muerte o fractura, el hecho sólo puede imputarse al acusado por su empecinamiento.

Por enésima vez los seis amigos se habían reunido para comentar los últimos acontecimientos.

—He encargado, como quedamos, una compra de armas importante —explicó Diego de Sosan.

—¿Y cuándo podremos disponer de ellas? —preguntó Antonio Beltrán.

—Estarán en unos almacenes que tengo a diez millas de Sevilla antes de un mes. Las traerán en carretas tapadas con paja.

—¿A cuántos hombres podremos armar con ellas? —inquirió Manuel Sazuli.

—A unos mil quinientos. He comprado quinientas picas, mil espadas y seiscientos escudos.

—¿Y arcabuces?

—Para usar arcabuces hay que tener gente entrenada —aclaró Sosan—, y eso es algo que no podemos permitirnos.

Los reunidos guardaron silencio unos segundos.

—¿Qué se sabe del convento de San Pablo? —preguntó Julio Guzmán.

—Que todo está preparado para su «inauguración» —respondió Sosan con semblante preocupado—. Ojeda está impaciente porque alguien ocupe las mazmorras.

Todos los asistentes asintieron, a la vez que sentían en su estómago un puño de hierro que les corroía las entrañas cada vez con más intensidad. Todos conocían la historia de la Inquisición Papal de memoria. Creada en el siglo XI, aconsejaba «elegir personas honorables» para averiguar los nombres de los herejes. Con el tiempo, el tribunal se había extendido por todo el mundo cristiano, marcando claramente la función y la competencia de descubrir y castigar a los que se apartaban de sus doctrinas: herejes, apóstatas, hechiceros y magos. Sus veredictos eran inapelables y las autoridades seglares tenían la obligación de colaborar tanto en la persecución y la captura como en aplicar las penas de muerte a los condenados.

Para ellos existía el período de «tiempo de gracia», entre quince días y un mes, que debía servir para la confesión voluntaria de sus errores. Durante ese tiempo se publicaba el edicto de fe, la conminación para que los acusados confesaran voluntariamente bajo pena de excomunión. En el interrogatorio participaban dos jueces que a su vez eran sacerdotes, así como un notario que trataba de tomar nota de todo lo que se decía en el juicio. No existía la posibilidad de confrontación con los testigos o los acusadores, y en la gran mayoría de los casos no se podía contar con un abogado defensor. Esta gracia sólo se otorgaba a algunos de los presos nobles, pero, en todo caso, la idea del letrado era convencer al supuesto hereje de la ventaja de una confesión total y la abjuración de la herejía.

Normalmente resultaba preferible confesar herejías menores que declararse inocente, pues ello podría ser considerado pertinaz. Incluso si el acusado podía sortear las capciosas preguntas de los tribunos, éstos podían decir que el demonio había iluminado el entendimiento del reo para confundir a los jueces.

Después del interrogatorio, los inquisidores se reunían y sentenciaban al acusado. Generalmente, la lectura de la sentencia se llevaba a cabo en domingo, para que pudiera asistir la mayor parte de la gente. Éstas eran inapelables y variaban según la gravedad de la acusación. Las penas leves de los arrepentidos consistían en alguna penitencia pública, como hacer de acólito sin paga en alguna iglesia o enfermero en algún hospital. Todo ello iba siempre acompañado de azotes públicos y el infamante sambenito, una capa de tela burda de color amarillo que debían llevar permanentemente y les convertía en objeto de mofa y repudio por parte del resto de la comunidad. Si el arrepentimiento era dudoso, el acusado podía ser recluido a perpetuidad. Y otras penas graves eran las condenas a las galeras y el destierro a lugares alejados.

La sentencia se aplicaba en acto público, y la gente acudía no sólo por el espectáculo, que duraba todo el día, sino por las indulgencias que la Iglesia otorgaba a todos los que asistían al auto de fe, que previamente había sido comunicado al pueblo en pregón público.

El día fijado, muy temprano, los oidores de la audiencia, los miembros del cabildo y las autoridades universitarias llegaban a la residencia de los inquisidores para escoltarlos al lugar del auto. Después de una larga misa mayor, seguida de una solemne procesión, aparecían los reos. Abría la columna de condenados una cruz verde cubierta con un crespón negro, flanqueada por todos los clérigos de la ciudad, que, a su vez, reconvenían a los condenados por el camino.

Cada acusado llevaba en las manos una vela verde apagada y un cucurucho de papel sobre la cabeza donde estaban dibujados los símbolos de su delito: brujas sobre escobas, demonios en situaciones obscenas, etc. El reo estaba vestido con el sambenito amarillo, y llevaba una soga amarrada al cuello como símbolo de lo que le esperaba en el cadalso. Los blasfemos portaban una llamativa mordaza en la boca.

En los poquísimos casos en que algún acusado había sido declarado inocente, se le montaba en una mula de color blanco con una túnica alba, llevando la inevitable vela verde encendida en las manos. En algún caso, más raro todavía, el tribunal había llegado, inclusive, a restituir los bienes confiscados a los inocentes.

Sin embargo, en los casos opuestos, en aquellos en que los reos eran declarados pertinaces y mantenían su creencia anticatólica, la condena era la hoguera.

—Es triste pensar —dijo Sosan— que, mientras en Europa la persecución de los inquisidores se centra en los herejes arrianistas, hansenitas y otros, en España van a dedicar todos sus esfuerzos, a partir de este año, a perseguirnos a nosotros.

—Ya han empezado a llamarnos «marranos» —se quejó Bartolomé Torralba.

Sosan asintió. Aquella palabra se había convertido en mote popular, en clara alusión a su negativa a comer cerdo por principios religiosos.

—Nos encontramos en un momento crucial —dijo solemnemente—; quizá lo que deberíamos hacer es buscamos la vida en otro país…

Todos callaron. Aquélla era una cuestión que habían debatido mil veces, pero que nunca se habían decidido a adoptar. Significaba perder su posición y su fortuna tan duramente conseguida tras largos años de trabajo.

—Eso ya lo hemos discutido —dijo Rufino Robledo— y nunca llegamos a un acuerdo. De todas formas, es una decisión personal que cada uno de nosotros debe tomar si lo cree conveniente.

—Yo, personalmente —dijo Torralba—, pienso luchar por lo que es mío. Nadie tiene derecho a arrebatármelo.

—Lucharemos todos —asintió Sosan—, como lo hemos hecho anteriormente. Esta tierra es tan nuestra como de cualquier cristiano viejo. Nuestros antepasados se establecieron aquí antes, incluso, de que existiera el cristianismo.

—¿Sabéis que en los países del norte la gente está empezando a criticar a la Iglesia? —dijo Manuel Sazuli.

—¿A qué te refieres? —preguntó Guzmán.

—Según los contactos comerciales que tengo allí —dijo Sosan—, hay un descontento general a causa de la corrupción existente entre los prelados de la curia. La venta de indulgencias en toda Europa está colmando la paciencia de muchos.

—La venta de indulgencias no es nada nuevo —exclamó Antonio Beltrán—. Hace tiempo que dicen que pagando una cierta cantidad el alma del moribundo va directamente al purgatorio, librándose del infierno por muchos pecados que haya cometido.

—Según he oído —dijo Julio Guzmán—, el mismo Papa ofrece indulgencias a los que colaboren en la construcción de la basílica de San Pedro de Roma.

—¡Por todos los querubines del cielo! —masculló Rufino Robledo—. Si esto sigue así, alguien terminará por levantarse contra Roma.

—El Vaticano está bien protegido por los tronos europeos.

—Quizá no tanto —dijo Sosan—; en Inglaterra empiezan a cuestionarse la posibilidad de romper con Roma.

—Y ya os he dicho que en el Sacro Imperio los intelectuales están muy en contra de las prácticas corruptas del clero —dijo Sazuli.

—Todo esto es interesante —dijo Sosan—, pero no nos conduce a nada. Por mucho que otros reinos se aparten de la doctrina católica, nosotros nos hallamos en uno católico hasta la médula. No tenemos más remedio que aceptar lo que hay o marchamos.

—Yo me quedo —dijo Sazuli.

—Y yo.

—Y yo.

—Todos lucharemos contra la injusticia —exclamó Bartolomé Torralba.

En ese momento, el crujido de la escalera los hizo mirarse entre sí alarmados.

CAPÍTULO 7

Noviembre de 1480

Sosan los tranquilizó.

—Es mi hija —dijo—, ha bajado a la cocina a por un vaso de agua.

Unos minutos más tarde, cinco sombras embozadas atravesaban la puerta del jardín.

—Os abriré la verja —murmuró Sosan sacando un manojo de llaves—; procurad no meter ruido.

Cuando todos hubieron salido, Sosan cerró la verja con llave y se dio la vuelta. El jardín estaba sumido en la oscuridad y no acertó a ver una sombra que se escondía detrás de una higuera.

Juan de Mendoza miró pensativo al hombre que se encaminaba a la puerta de la casa. Una reunión a medianoche en casa del hombre más rico de la ciudad podía no significar nada si sus amigos habían ido solamente a cenar, o podía significar mucho si se habían juntado para confabularse contra las autoridades o llevar a cabo ritos satánicos o judaizantes. Y el hecho de que Diego de Sosan fuera converso ya levantaba inmediatamente sospecha de ambas cosas.

Se alisó la ropa y se puso la casaca. ¡Menos mal que la pequeña zorra se había retirado a tiempo! Apenas había transcurrido un minuto desde que se había ido cuando los cinco hombres salieron de la casa. Si se llegan a tropezar con ella habrían adivinado que debía de haberse encontrado con alguien en el jardín. Prefería no pensar en lo que hubiera pasado si lo hubieran pillado in fraganti trepando el muro. Si eran culpables de cualquier cosa, lo habrían matado sin dudarlo y habrían hecho desaparecer el cadáver. Tragó saliva con dificultad y se pasó la mano por la barbilla.

Esperó pacientemente en la oscuridad hasta que se apagaron todas las luces de la casa. Tampoco se oía ningún ruido en la calle. Sólo entonces decidió moverse. Trepó ágilmente por la higuera y se descolgó al otro lado de la tapia.

Iba pensativo mientras caminaba por las callejuelas desiertas con una mano en la espada. ¿Qué debería hacer? No tenía prueba alguna de que aquella reunión fuera clandestina. Podría tratarse simplemente de una cena de amigos… Pero ¿y si no lo era?, ¿y si se trataba de algo más grave? Los embozados que habían salido de la casa no tenían el aspecto de haber estado en una fiesta. En todo caso, sería un funeral, a juzgar por su actitud lúgubre.

Decidió que lo mejor sería contárselo a su padre al día siguiente, al fin y al cabo era el alguacil mayor de Sevilla, y por tanto nadie mejor a quien acudir. Posiblemente lo reprendiera por haber saltado un muro ajeno en plena noche, pero ¿qué joven hidalgo no había tenido amores ocultos y había saltado tapias en su juventud? Mal podría reprender a nadie el más grande seductor de Sevilla.

Las mañanas no eran precisamente la mejor parte del día para Álvaro de Mendoza. Debían de pasar horas desde que se levantaba hasta que su cuerpo adquiría el ritmo necesario para un buen funcionamiento.

A su natural malhumor aquella mañana se sumó la extrañeza por la presencia de su hijo en la mesa del desayuno. Cortó una hogaza de pan con un trozo de queso de oveja y se echó en una jarra un buen chorro de vino de Murcia.

—¿Qué te ha hecho levantarte tan temprano, hijo?

Juan se había sentado pesadamente en una silla. Tenía el aspecto de no haber dormido mucho.

—Tenía que hablaros —dijo.

El alguacil mayor dejó sobre la mesa la jarra que se iba a llevar a los labios.

—¿Hablarme? ¿De qué? —preguntó extrañado.

—Tengo que contaros algo.

—¿Y tiene que ser a estas horas de la mañana? —Don Álvaro de Mendoza hizo un gesto de contrariedad.

—Puede ser importante.

El alguacil mayor torció el gesto y echó un trago de vino, resignado.

—Te escucho.

—Todo empezó cuando la vi por primera vez. Quedé prendado de ella casi al instante.

—Así que de eso se trata, de una aventura amorosa. —Don Álvaro respiró profundamente—. No te preocupes, hijo. Daremos a la moza algunas monedas de oro para que sustente al niño y te deje en paz.

—No se trata de dinero, padre. —Juan negó con la cabeza—. Ella pertenece a una de las familias más ricas de Sevilla.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Os contaré la historia desde el principio —dijo entonces Juan.

Don Álvaro se acomodó en la silla. Aquella mañana parecía que iba a ser más larga que de costumbre.

—Adelante —dijo mordisqueando un trozo de queso.

—Como os estaba contando —dijo Juan—, al verla ataviada con ricos trajes y aderezos pensé que era una dama noble, pero luego me enteré de que era una conversa.

—¿Su nombre?

—Rosana de Sosan.

La mano que llevaba la hogaza de pan a la boca se detuvo a medio camino.

—¡La hija de Diego de Sosan!

—La misma. ¿La conocéis?

—Conozco al padre. Es uno de los que van a sufragar los gastos de la reparación del castillo de Triana. Su hija tiene fama de ser la mujer más hermosa de la ciudad.

Juan asintió.

—Pues no exageran. Tan hondo caló en mí su belleza que no pude resistirme a la tentación y ayer noche nos vimos en el jardín de su casa.

—Eso fue un desatino, hijo —exclamó don Álvaro con un gesto de enfado—. No es ésa la manera de hacer honor a tu apellido. ¿Es así como has sido educado? Imagínate que alguien descubre a un Mendoza trepando por una tapia para fornicar con una desvergonzada. ¿Dónde quedaría la honra de la familia?

—Lo sé, padre, lo sé, y me arrepiento —contestó Juan con cara compungida—, pero ya sabéis que no hay mal que por bien no venga.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Pues que después de gozar de su compañía, cuando iba a saltar la tapia de nuevo, varios hombres salieron de la casa. Iban embozados. Al principio pensé que habían celebrado alguna fiesta o reunión de amigos, pero por el aspecto serio que llevaban no parecía que hubieran celebrado nada.

—¿Y qué crees que hacían allí? —preguntó su padre.

—No lo sé —dijo el joven—, pero juraría que nada bueno. Podrían estar conspirando…

Don Álvaro jugueteó con el asa de la jarra.

—Conspirando, ¿eh…? Sí, podría ser, ¡por qué no!, al fin y al cabo, Sosan es un converso.

—Un converso muy rico —afirmó Juan.

—Sí, muy rico —repitió don Álvaro pensativamente—, y, sin duda, sus amigos también lo serán.

—Sin duda.

—Como alguacil mayor de Sevilla debo velar por la seguridad de los ciudadanos —repuso don Álvaro acariciándose la barbilla—. ¿Estás dispuesto a hacer un sacrificio, hijo?

—¿A qué os referís, padre? —Juan frunció el ceño. La verdad era que no estaba nada dispuesto a hacer ninguna clase de sacrificio.

—A que sigas viéndote con la hija de ese hombre. ¿Está muy enamorada de ti?

Juan de Mendoza se acarició el labio inferior. Todavía sentía allí el calor de los apasionados besos de la joven.

—Yo diría que sí.

—Bien, pues haz que siga así. Prométele lo que quieras, desde matrimonio hasta amor eterno. Ninguna mujer puede resistirse a semejantes promesas, y más si hay un título nobiliario de por medio. Seguro que la muy zorra está ya pensando en emparentar con la nobleza.

—¿Queréis que le sonsaque la identidad de los hombres que visitan a su padre por la noche?

—¡Por las barbas de Judas que eso es exactamente lo que quiero!

—Si averiguamos que son también conversos, podríamos acusarlos a todos de conspiración contra la Corona y el Santo Oficio.

—Podríamos…

En la larga mesa del refectorio de San Pablo, los inquisidores fray Miguel Morillo y fray Juan de San Martín, junto con el procurador del fisco Juan López del Barco; el obispo de Osma, Francisco de Santillana; el asistente social Diego de Merlo; el alguacil mayor, Álvaro de Mendoza, y el arzobispo de Sevilla, esperaban a que los sirvientes les llenaran el plato de deliciosa sopa de cebolla. Mientras tanto, degustaban en grandes jarras de cobre unos ricos caldos del Duero.

—¿Cuánto tiempo esperan sus paternidades que se demore el inicio de las actividades del Santo Oficio? —preguntó fray Alonso.

—Cuestión de una semana —respondió fray Morillo—. Es conveniente que durante estos días se predique en los púlpitos la obligación que tienen los fieles de colaborar con el tribunal.

—Las denuncias —interrumpió fray San de Martín— serán investigadas en profundidad. Se castigará tanto al hereje como al encubridor. Eso debe quedar muy claro.

—Yo creo —repuso Juan López del Barco— que en estos últimos tiempos muchas familias han abandonado totalmente las prácticas judaizantes.

—El miedo los ha hecho convertirse en buenos cristianos —asintió fray Morillo.

—Los caminos del Señor son inescrutables —dijo fray de San Martín—; si a través del miedo puede llegarse a la santidad, bienvenido sea.

—Debemos contar con personas leales para que espíen en las casas de aquellos cuyos nombres nos ha proporcionado fray Alonso —comentó Morillo señalando al prior con la cuchara—. Es fundamental que lo conozcamos todo: lo que guisan, cómo lo hacen…, incluso a qué huele su comida. Cualquier cosa puede ser importante. El mínimo detalle podría significar un síntoma de herejía.

—Contad con la colaboración de los fieles de Sevilla —contestó fray Alonso de Ojeda con servilismo—. Todas las familias cristianas estarán a vuestra disposición.

Dos criados retiraron los platos vacíos y trajeron sendas fuentes con cochinillos asados aderezados de verdura.

—Eso es lo más importante —asintió Morillo—, la colaboración de los vecinos. Ofreceremos dos años de indulgencias a quienes delaten a un vecino, y cinco al que acuse a un familiar. Hay que declamar en los púlpitos para que los fieles conozcan cómo pueden salvarse.

—Podríamos aumentar los años de indulgencia —sugirió San Martín—. De todas formas, una vez que se hayan efectuado las delaciones estudiaremos cada caso en particular para ir sobre seguro. No se deben repetir las atrocidades que se cometieron en el reino de Aragón. Ya lo dijo el Papa.

—¿Y cuáles serán las investigaciones que se lleven a cabo cuando haya una delación? —preguntó Ojeda alargando su rostro de hurón.

—Para ello contamos con ayudantes de nuestra misma orden, que llegarán de un momento a otro. Una vez que haya una delación con indicios claros de judaísmo, se indagará, se preguntará a vecinos y amigos hasta que no haya duda alguna de la verdad de las acusaciones. Será una labor que ojalá no hubiera que hacer, pero es absolutamente necesaria. Son muchos los años que llevamos soportando el descaro y la impunidad de los falsos conversos.

—Los reyes desean que todo el reino de Castilla quede limpio de estos traidores —irrumpió San Martín—, y eso es labor de todos los cristianos, no sólo del Santo Oficio. Todos debemos cumplir los deseos de sus majestades y acatar la bula del Santo Pontífice.

El arzobispo de Sevilla, que había permanecido en silencio hasta ese momento, se llevó un trozo de cochinillo a la boca.

—Por supuesto, podéis contar con todo nuestro esfuerzo —dijo con la boca llena—. Sin embargo, hay una cosa que me preocupa.

—¿Y cuál es, eminencia? —preguntó Morillo.

—Como sabéis, hay en Sevilla muchas familias importantes que son de origen judío. La mayoría son buenos cristianos que no han sido objeto de la más mínima sospecha a lo largo de los años. ¿Qué pasaría si alguien los delatara, bien sea por rencor o por envidia?

—Los vigilaremos —dijo San Martín—. No debéis preocuparos por ellos. No serán enjuiciados a no ser que se compruebe su culpabilidad.

—Y debemos insistir —irrumpió Morillo— en que ni las riquezas ni los títulos serán impedimento para nuestra labor…, aunque si son ricos mejor que si no lo son, pues con sus bienes se podrán pagar las costas del juicio y la manutención en la cárcel.

—El resto pasará a las arcas de la Corona —se apresuró a decir San Martín.

—¿Y se les confiscarán sus bienes sólo por una delación? —preguntó el arzobispo, inquieto.

Fue Juan López del Barco el que se encargó de responder:

—Bueno, en realidad, por la delación sólo se les confiscarán los bienes temporalmente a fin de pagar los gastos derivados del juicio; ya sabéis: sueldos, costes, alimentación… Si salen absueltos, se les devolverá lo que quede. Para ello nuestra majestad ha tenido a bien nombrarme procurador del fisco.

El arzobispo asintió, aunque su rostro reflejaba todavía la duda.

—Nos sentiremos muy honrados de poder colaborar con vuestras paternidades, pero ¿no teméis que esta situación avive la envidia y el rencor que muchos sienten por los más afortunados? ¿No pueden muchos seres perversos, amparándose en el anonimato, acusar sin pruebas a personas inocentes solamente por envidia u odio?

—Por supuesto —contestó San Martín—, no vamos a creer todo lo que nos diga el primer envidioso que venga a delatar a su vecino. Estamos muy acostumbrados a tratar con esa clase de gente. Si la acusación tiene una base sólida, la tomaremos en cuenta, pero, si no ha lugar, aplicaremos el castigo correspondiente al perjuro. Tened en cuenta que los testimonios se toman bajo juramento.

—Hemos venido aquí para salvar almas —terció Morillo—, no para fomentar la envidia y la maledicencia. Tened por seguro que el Espíritu Santo nos iluminará con su sabiduría. Al fin y al cabo, trabajamos para llevar almas al cielo.

—Pero si la denuncia tiene una base cierta —dijo San Martín—, mandaremos detener al acusado y lo mantendremos incomunicado en las mazmorras el tiempo que haga falta.

Alonso de Ojeda mostró sus dientes amarillentos en una sonrisa.

—No se permitirá la entrada a nadie para ver al reo. Estará solo, y a oscuras. Su único contacto será con el guardián, y éste tiene órdenes estrictas de no hablar con ellos.

—Así pues —dijo Morillo—, el reo no tendrá el menor indicio por lo que se le acusa, ni tampoco ningún dato sobre la persona que lo ha delatado.

San Martín se sacó un trocito de carne de entre los dientes y bebió un trago de vino de la jarra.

—Primero lo interrogaremos amistosamente para que confiese. Si se empeña en no confesar, será llevado a la sala de torturas. Si a la vista de los aparatos de tormentos se mantiene en sus trece, se le aplicarán éstos según las reglas establecidas, no más de una hora y con un lapso de tres días para que se recupere. Todo irá según los datos que obtengan nuestros ayudantes; por ejemplo, no es lo mismo si paga o no paga diezmos, si debe o no dinero, si fornica o no fornica con la mujer del prójimo, si es un blasfemo o no, si come carne los viernes, etc. De todo ello se toma nota, pues todo suma a la hora de decidir el castigo.

—¿Y cuáles serán los castigos que impondrán sus paternidades? —preguntó el obispo de Osma, Francisco de Santillana.

—Con el que confiese libremente seremos lenientes —dijo Morillo—: solamente tendrá que llevar puesto un sambenito mientras dura la penitencia, que más tarde será colgado en el altar de su parroquia. Pero si se empeña en no confesar, emplearemos los medios autorizados: potro, garrucha, embudo, garrote… Todo, por supuesto, bajo la estricta vigilancia de un médico, pues el acusado no puede morir a causa del tormento. A continuación, se le sanarán las heridas y volverá a ser interrogado tres días más tarde.

Un silencio sepulcral invadió el comedor. Todos los presentes habían dejado incluso de masticar para no perderse una palabra.

—¿Y si a pesar de todo no confiesan? —preguntó Juan Ruiz de Medina.

—Si se obstinan en no reconocer su culpabilidad y no se arrepienten —repuso con calma San Martín—, no tendremos más remedio que condenarlos a la hoguera. La herejía no solamente es un pecado, sino también un delito. Por eso no seremos nosotros los que ejecutemos la sentencia: lo hará el brazo secular de la justicia. Tened en cuenta que la Santa Madre Iglesia no puede matar. Lo prohíbe el quinto mandamiento…

—Cuando decís el brazo secular… —quiso aclarar don Álvaro de Mendoza—, ¿queréis decir mis alguaciles?

—Así es —aclaró Morillo—. Nosotros podemos perdonar el pecado en la misericordia de Dios, pero sentenciar el delito es cosa vuestra.

—Sin embargo —dijo entonces Diego de Merlo—, no veo por qué la Iglesia no podría llevar a cabo las ejecuciones, pues el evangelio de San Juan lo dice textualmente: «Si alguno no permaneciera en mí, será arrojado al fuego como los sarmientos secos podados de la vid».

—Tenéis razón —asintió San Martín—, y, sin embargo, la Iglesia, en su afán de ser misericordiosa, no contempla esa posibilidad. Entregaremos los reos a los alguaciles para que sean ellos los ejecutores de la sentencia.

Ahora que se daba cuenta de que le pasaban a él la parte más desagradable del trabajo, don Álvaro quiso saber más:

—¿Y qué hay de los gastos ocasionados por los autos de fe? —preguntó—. Requiere mucho dinero traer grandes manojos de leña del bosque, enterrar a los reos, limpiar el lugar, vigilar para que no escape nadie…

—Todo lo pagan los condenados —dijo Morillo pacientemente—. Ya lo he explicado antes. Se requisarán todos sus bienes.

—¿Y sus familiares?

—Se quedarán en la calle.

—¿Incluyendo a los niños?

—Incluyendo a sus mujeres y sus hijos.

—Eso no ayudará precisamente a elevar la economía de la ciudad, que de por sí no es muy boyante —exclamó Diego de Merlo.

—No es la pobreza de los ciudadanos lo que más importa a la Corona en estos momentos —manifestó San Martín—, sino conseguir la paz y, sobre todo, terminar con la guerra de Granada.

Los criados sirvieron un postre hecho de almendras y rociado de una crema que los árabes llamaban turrón.

Mientras don Álvaro degustaba el postre morisco, pensaba en la hija de Diego de Sosan. Decían que era una belleza. ¡Quién fuera joven! A gusto se habría cambiado por su hijo…

CAPÍTULO 8

1 de diciembre de 1480

Todos los domingos la catedral de Sevilla se llenaba de fieles que querían escuchar los sermones de fray Miguel Morillo y de fray Juan de San Martín. La expectación que levantaban en la ciudad las homilías de los inquisidores era inmensa. En los cristianos viejos despertaban una curiosidad morbosa; en los nuevos, un miedo cerval. Pero nadie quería perderse una palabra. Al parecer, Dios estaba exigiendo que se aplastara la herejía a cualquier precio, y todos estaban invitados a convertirse en delatores.

Muchos cristianos viejos eran ya conscientes de lo que se esperaba de ellos. Debían de convertirse en el instrumento de Dios para castigar a los conversos. Poco a poco los más atrevidos comenzaron a visitar el convento de San Pablo: unos para ofrecerse a hacer cualquier cosa que precisara el Santo Oficio, otros para sembrar dudas y sospechas sobre sus vecinos. No pasó mucho tiempo antes de que los pasillos del convento se llenaron de visitantes: los cristianos viejos para acusar; los nuevos con la confianza de que si cogían el toro por los cuernos se liberarían de toda sospecha.

Rosana y Juan continuaban viviendo sus amores en un rincón del jardín. Él había multiplicado sus promesas últimamente. La joven se sentía flotando en una nube. Creía haber descubierto el placer de sentirse amada profundamente por el heredero más deseable de Sevilla. La pasión que él decía sentir por ella la alimentaba cada noche que se encontraba en sus brazos, mientras que la tortura de los celos la atormentaba cuando él no acudía a la cita. Cada noche Rosana se debatía entre la angustia de no ver a Juan y la inmensa alegría que la embargaba cuando por fin vislumbraba su figura por encima del muro.

—No duermo cuando no vienes a mis brazos, amado mío —le dijo Rosana—; te imagino en compañía de otra mujer y eso no puedo soportarlo.

Juan se sentó a su lado al tiempo que desataba los lazos de su vestido.

—No he reparado en ninguna otra mujer desde que te conozco, mi amada Rosana —mintió Juan, terminando de soltar los lazos—. Sólo espero que llegue el momento de verte para ser feliz.

Rosana cerró los ojos cuando la mano de él se adentró en las profundidades de su cuerpo. La respiración se le agitó de tal manera que creyó que iba a perder el sentido. Aquellos instantes eran de tal intensidad que daba por buenos los sacrificios que tenía que hacer para doblegarse a los caprichos sexuales que, cada vez más, él le exigía. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa, por repugnante que le pareciera, a fin de conservar su amor.

—Todo el mundo hace estas cosas —insistía él—; ya verás, con el tiempo te gustarán.

Rosana se imaginaba que Juan le iba a pedir compromiso en cualquier momento. Soñaba con convertirse en una dama de alcurnia. Cerraba los ojos a la realidad y no quería reconocer que se estaba convirtiendo en una esclava que se sometía a los deseos de su señor. Soñaba, día y noche, sin darse cuenta de que su relación se había tornado en algo sucio. Aquel hombre satisfacía sus deseos con ella como podía hacerlo con una ramera cualquiera.

Petra, conocedora de lo que ocurría casi todas las noches en aquel rincón del jardín, era consciente de que, cuanto más tiempo pasara, más fuerte sería la caída. Sin embargo, no se decidía a informar a don Diego. Su furia sería terrible. Posiblemente la echaría de la casa por no habérselo dicho antes. Por eso mismo, apenas dormía. Desde su ventana podía distinguir las noches de luna clara a las dos figuras moviéndose bajo la higuera. Cuando a medianoche el hombre trepaba el muro se sentía aliviada. La relación entre las dos mujeres se había enfriado de tal forma que apenas se dirigían la palabra. Rosana se limitaba a los asuntos de la casa y a decirle que limpiara sus vestidos. La criada le contestaba, asimismo, con monosílabos.

Por su parte, Juan se había acostumbrado a gozar de los favores de la mujer más hermosa de la ciudad y, además, así cumplía el encargo de su padre de vigilar la llegada de los misteriosos amigos de Sosan.

Sin embargo, Diego de Sosan, ajeno a las citas nocturnas de su hija, tenía como única preocupación los sucesos que se precipitaban cada vez a mayor velocidad a su alrededor. Sus amigos habían entablado contacto con otros grupos de conversos dispuestos a luchar por su libertad y, una vez que levantaran bandera, esperaban contar con el apoyo de unos dos mil hombres solamente en Sevilla. Luego, el fuego de la rebelión se esparciría por toda Andalucía para, después, alcanzar a Castilla entera. Las armas continuaban a buen recaudo en su almacén, escondidas entre el grano.

Se sentó pesadamente en su despacho y apoyó los codos en la mesa de roble. Luego, lentamente, apoyó la cabeza en los brazos.

—¿Qué va a pasar, Dios mío?, ¿qué va a pasar?

Desde la llegada del tribunal habían surgido cuadrillas de cristianos viejos que perseguían impunemente a los conversos y los clérigos no cesaban de hostigar al pueblo contra ellos. El caos se había adueñado de la situación, y Sosan se sentía sobrepasado y apenas podía pensar. De repente, sonó un golpe suave en la puerta.

—Padre, ha venido a veros Bartolomé Torralba.

—Que pase, hija, que pase.

—Entra con Dios, Bartolomé —Diego se levantó para saludar a su amigo.

—A los buenos días.

Bartolomé se sentó en una silla.

—Toma un vaso de vino —le ofreció Diego.

—Prefiero un poco de ese licor de frutas que guardas para los amigos.

Diego llenó dos vasitos de licor y ofreció uno a su visitante.

—Toma, bebe. Veo en tu rostro que lo necesitas. ¿Qué hay de nuevo?

—He estado hablando con Antonio Beltrán. Dice que a los despachos del Santo Oficio no dejan de llegar personas dispuestas a ganarse el favor de los inquisidores. Al parecer, tienen tanto trabajo que han traído varios escribanos más de ciudades cercanas.

—Lo sé —asintió Sosan con la cabeza—, recuerda que estoy pendiente de las obras del castillo y eso me permite estar al tanto de lo que pasa en el convento de San Pablo.

—Al parecer lo tienen todo preparado para empezar su nefasto trabajo.

—Sí —musitó Sosan—, están dispuestos a destrozar cuerpos para salvar almas. Al menos eso es lo que dicen.

—Están locos. —Bartolomé sacudió la cabeza—. ¿Cómo pueden pensar que Dios consiente y mucho menos anima a que se cometan semejantes barbaridades en su nombre?

—Están cegados por su orgullo y soberbia —repuso Sosan con cansancio—. Se creen por encima del bien y del mal.

—Todos estamos sobre un barril de pólvora que puede estallar en cualquier momento. ¿Qué podemos hacer?

—Dos cosas —dijo Sosan—: o comenzar la lucha ya o esperar un poco más para ver si todo se pasa, como una tormenta de verano por encima de nuestras cabezas. Me parece increíble pensar que esos frailes puedan creer todo lo que algún cristiano les cuente sobre nosotros: que si guisamos cuando no tenemos que guisar…, que si el olor que sale por la chimenea no es el que debería salir…, que si trabajamos el domingo…, que si no comemos cerdo… ¿Te das cuenta de que pueden venir a prendernos en cualquier momento sólo porque un vecino acuda a ellos con una sandez semejante?

—Nosotros somos cristianos de verdad, Diego. No tienen por qué acusarnos de nada.

—Aparte de tener un arsenal escondido y estar dispuestos a tomar las armas contra la Corona —dijo Sosan con ironía.

—Bueno, eso es harina de otro costal —dijo Bartolomé—. ¿Cómo andamos de dinero?

—Tenemos mucho oro —contestó Sosan—, pero no va a ser el dinero lo que nos saque de apuros.

—Puede ayudar —dijo Bartolomé—. Creo que deberíamos esconder lo que tenemos en un lugar seguro fuera de Castilla.

Diego de Sosan no contestó. Mantenía la mirada perdida en la distancia a través de la ventana.

—No lo termino de entender —exclamó mordiéndose los labios con impotencia—. ¿Qué es lo que está pasando? ¿Por qué nos mira la gente como si tuviéramos la lepra? Nuestros propios vecinos, que hasta hace unos días se paraban en la calle a charlar con nosotros, de repente apenas nos saludan y, si pueden, miran a otro lado… Los judíos llevamos siglos viviendo en Sevilla. Esta ciudad es tan mía como de ellos. ¿Qué les pasa?

—Tienen miedo. Temen que si se nos acusa a nosotros ellos se vean implicados. A sus ojos, somos culpables de herejía sólo por el hecho de pertenecer a otra cultura… y por el dinero que tenemos. Te aseguro que, si fuéramos jornaleros, no tendríamos nada que temer.

—¡Por la sangre de Cristo! —exclamó Diego de Sosan. Luego reflexionó unos instantes—. Creo que tienes razón. La conquista de Granada cuesta mucho dinero y hay que sacarlo de algún sitio.

—También cuesta el mantenimiento del engranaje inquisicional —repuso Bartolomé—. ¿De dónde sacar el dinero mejor que de los conversos ricos?

—Estos clérigos están corrompidos hasta la médula —exclamó. Sosan sacudió la cabeza, hundido en su asiento—. Si quieren salvar almas, ¿por qué no acuden a las tabernas del puerto, donde cientos de borrachos deambulan por las calles, blasfemando y fornicando con rameras en cada esquina? ¿Por qué no se ocupan de las busconas que venden sus cuerpos por una moneda? Hay cristianos viejos que no han pisado un templo desde que los bautizaron. ¿Por qué no indagan a los curas que sodomizan a los muchachos en las sacristías y obligan a las jóvenes a hacerles favores sexuales? Muchos tienen incluso concubinas que viven con ellos disfrazadas de criadas. ¡Cuántos nobles hay que sólo viven para la concupiscencia y el vicio! Si quisieran de verdad salvar almas, ¡qué campo de acción tendrían a la puerta de su casa!

Bartolomé asistía mudo a la explosión de indignación de su amigo.

—Esta es una de las ciudades más hermosas de Castilla, una ciudad donde el esplendor del oro y de la plata va de la mano de la miseria y el infortunio de los más miserables —continuó Sosan—. Las iglesias muestran en esos metales una supuesta entrega a Dios mientras cientos de miserables se mueren de hambre en las calles. ¿Qué clase de Dios estamos adorando? ¿Al becerro de oro o a un dios diabólico que disfruta con el sufrimiento del ser humano?

Bartolomé asintió en silencio. Su amigo tenía toda la razón del mundo, pero era sumamente peligroso exponer aquellas opiniones en voz alta. Si el Santo Oficio se enteraba de todas aquellas herejías, no tardarían en verse ambos encerrados en las mazmorras del convento de San Pablo.

—No te preocupes, Diego, amigo mío. Ya verás que cuando comience la lucha armada, Dios, el verdadero Dios, estará de nuestro lado. No nos dará la espalda ni dejará que estos dementes se salgan con la suya.

—¿Y tendremos que luchar contra nuestros propios soberanos? No te olvides que son nuestros reyes los que han solicitado la bula y han nombrado a los inquisidores.

—Esperemos no tener que luchar contra nadie. Quizá, si saben que estamos armados y que somos muchos, no se atrevan a meterse con nosotros. Esperemos que todo se resuelva con unas conversaciones de poder a poder.

Sosan asintió calladamente.

—¡La Iglesia! —musitó—. Te juro que ni me parece santa, ni madre ni nada. Es un mercado público en el que los clérigos cobran por las indulgencias, igual que los pescadores venden anchoas en el puerto.

Bartolomé se levantó y puso una mano en el hombro de su amigo.

—Te comprendo —dijo— y comparto tus sentimientos, pero debemos ser más pragmáticos y poner los pies en el suelo. ¿Qué tal si nos reunimos esta noche o mañana para acordar cómo seguir? Lo del oro no me parece una mala idea.

—Bien —asintió Diego de Sosan—, avisa a todos.

—Sé que algunos no podrán venir —dijo Bartolomé—. Hay tres o cuatro que están de viaje.

—Nunca estaremos todos, pero si somos media docena será suficiente para tomar una decisión.

—Bien, entonces ¿a las once de la noche, mañana?

—A las once —asintió Diego—, aunque sea un poco tarde para andar por las calles a esas horas.

—Sobreviviremos —dijo Bartolomé—. Saldremos por separado para no llamar la atención.

—Bien.

Bartolomé se detuvo indeciso en la puerta.

—Hay algo que me gustaría decirte como amigo, Diego.

—Dime.

—Se trata de tu hija.

—¿Mi hija?, ¿qué le pasa a mi hija? —Diego se quedó paralizado, como alcanzado por un rayo.

—Hay quien se vanagloria en las tabernas de Sevilla de tener amores con ella.

—¿Amores con mi hija? ¿Estás seguro?

—Sólo sé lo que he oído, Diego. Quizá sería mejor que se lo preguntes a ella. ¿Has pensado en casarla?

—¿Casarla? Pero si es una niña…

—A mí no me lo parece, mi buen amigo. Quizá deberías sopesarlo…

Cuando Rosana entró en el despacho de su padre, éste se hallaba sentado en su viejo sillón de cuero con un documento en la mano. Su padre siempre tenía algún documento en la mano.

—Hola, padre. ¿Me has llamado?

Diego de Sosan dejó en la mesa la factura que estaba estudiando.

—Sí, hija, siéntate.

—Trabajas demasiado, padre. Te pasas el día fuera y cuando vienes a casa sigues trabajando.

Estaban sentados frente a frente. Diego miró a su hija. Verdaderamente, Bartolomé tenía razón: ya era una muchacha casadera y tal vez debería pensar seriamente en concertarle matrimonio.

—Dime, hija. ¿Qué te parece la idea de casarte?

Rosana sintió que su corazón se aceleraba. ¿Sabía algo su padre sobre su relación con Juan?, ¿sospechaba que se veía a escondidas con él? No… Era imposible. Además, si lo supiera, no tendría aquella actitud tan complaciente…, más bien estaría hecho un basilisco.

—¿Matrimonio, padre? ¿Con quién?

—¿No hay algún joven en Sevilla que te agrade? ¿Algún pretendiente de buena familia?

Rosana pensó en Juan. ¿Estaría dispuesto, como decía, a casarse con ella? ¿Serían sus promesas algo más que palabras que se lleva el viento?

—No, padre. No hay nadie por el que sienta nada especial —mintió, un tanto sonrojada.

—Pues creo que deberíamos buscar a algún joven de buena posición.

—No hay prisa, padre —se alarmó Rosana—. No quiero languidecer en una casa como les ocurre a las mujeres casadas. Se marchitan esperando la llegada de su marido día tras día. Cuando me case, quiero hacerlo con un hombre que me permita salir cuando yo lo desee. Y, si me es posible viajar con él, mejor que mejor. Me gustaría conocer mundo.

Sosan respiró aliviado. Su hija tenía la habilidad de tranquilizarlo. Siempre lo había hecho. Quizá porque había perdido a su esposa al nacer la niña, siempre creyó en ella.

—Bueno, hija, piensa en lo que te he dicho. Deberíamos buscarte un buen marido antes de un año. Tendrías que estar casada al cumplir los diecinueve.

Rosana bajó la vista para ocultar su mirada. No quería que su padre leyera en ella sus pensamientos. Se casaría con Juan de Mendoza. Emparentaría con la nobleza de la ciudad…

Nerviosa, Rosana esperó todo el día la hora de su cita con Juan. Hacia las once, cuando ya era completamente de noche, se echó un chal sobre los hombros y bajó la escalera descalza para no meter ruido. Le extrañó ver luz debajo de la puerta del despacho de su padre, aunque sabía que en los últimos tiempos pasaba mucho tiempo allí hasta altas horas. Caminó despacio, con cautela, extremando sus precauciones para que no la viera. Estaba a punto de salir al huerto cuando oyó voces y rápidamente se escondió en las sombras del vestíbulo.

Dos hombres entraron en la casa al tiempo que se quitaban la capa que les cubría el rostro. Rosana los reconoció: eran Bartolomé Torralba y Julio Guzmán, ambos amigos de su padre. ¿Qué querrían de él a semejantes horas? Entraron en el despacho de su padre sin molestarse en llamar. Estaba claro que los esperaba. Dentro había más gente, y Rosana reconoció las voces de Manuel Sazuli y Rufino Robledo.

Esperó a que cerraran la puerta y salió quedamente al jardín, encaminándose al lugar donde ya la esperaba Juan.

—Hola, Juan.

En vez del abrazo que esperaba, el joven le señaló con impaciencia la puerta de la casa.

—¿Has visto a esos hombres? —preguntó—. ¿Sabes quiénes son?

—Sí —dijo ella tratando de disimular su decepción por la fría acogida de su amante—. Son amigos de mi padre.

—¿Los cuatro?

—Sí, claro.

En ese momento, la verja chirrió y dio paso a otro hombre más. Iba sin embozo y Rosana lo reconoció a pesar de la oscuridad.

—¿Quién es? —susurró Juan.

—Antonio Beltrán.

—Creo que debo irme —dijo de pronto Juan—. No podemos arriesgarnos a que nos vean.

Rosana asintió. Aquella reunión la había puesto más nerviosa aún.

—¿Nos vemos mañana? —dijo.

—Sí, mañana a la misma hora —afirmó él.

Se separaron con un beso rápido y Juan se dirigió a la verja, que se había quedado entornada, mientras ella desaparecía dentro de la casa.

Cuando Rosana hubo entrado, Juan desanduvo lo andado y se acercó a la ventana por donde se filtraba un rayo de luz.

Miró por un orificio y vio a varios hombres sentados. No pudo distinguir cuántos eran, pero no parecía haber más de seis. Aplicó el oído y oyó muy atenuada la voz de Diego de Sosan:

—… las armas están listas. Cuando empiecen los tumultos, daremos muerte a…

Juan se apartó de la ventana. Lo que había oído era suficiente. Aquella gente preparaba un alzamiento en armas. ¡Un ejército de conversos!

No vio el rostro que vigilaba desde una ventana del piso de arriba.

CAPÍTULO 9

Diciembre de 1480

Cuando Juan llegó a casa se dirigió directamente a la habitación de su padre y llamó con los nudillos.

—¡Padre, soy yo!, tengo que hablar contigo.

La voz somnolienta de Álvaro de Mendoza le respondió:

—Espera, ahora voy.

Después de unos segundos se oyó un cerrojo y la puerta se abrió. El rostro del alguacil mayor de Sevilla apareció detrás de un candelabro. Llevaba puesto un largo camisón verde y se había enfundado unas zapatillas de suave piel de oveja. Juan entró en la habitación respirando agitadamente.

—Padre —dijo—, están confabulando, los he oído.

Álvaro cerró la puerta y se volvió hacia su hijo.

—¿Quién está confabulándose y contra qué?

—El converso Diego de Sosan y sus amigos, padre. Los he oído. Se van a levantar en armas.

El alguacil mayor de Sevilla dejó el candelabro en la mesilla y se sentó en la cama.

—Cuéntame exactamente lo que ha pasado —dijo, señalando una silla.

Juan cogió la silla y se acercó a su padre.

—Seguí vuestras instrucciones, como me dijisteis, y acudí a la cita con la hija de Sosan. Eran las once más o menos. Cuando llegué, vi las luces de una sala encendidas. En ese momento bajó ella y le pregunté quiénes estaban reunidos a esas horas. Me dijo que eran amigos de su padre. Me dio dos nombres: Rufino Robledo y Bartolomé Torralba. Estábamos hablando cuando llegó otra persona que también entró por la verja de la huerta. Esta vez se trataba de un tal Antonio Beltrán, según ella confirmó. Le dije que era muy peligroso que nos vieran juntos en el huerto y la envié de vuelta a la casa. Cuando me quedé solo me acerqué a la ventana de donde salía la luz. Había una grieta en la madera y por ella vi a los reunidos. Eran seis, creo. Traté de escuchar, y alguien dijo que las armas estaban listas y que darían muerte a… No conseguí oír más. Salí del huerto y me vine para aquí.

—O sea que es posible que estén todavía allí. —Álvaro de Mendoza se atusó el bigote.

—Sí, he venido directo, corriendo.

—¡Por las llagas de Cristo! Podríamos pillarlos a todos…

—Sí —dijo Juan ansioso.

—El problema es —masculló el alguacil mayor— que si mando a mis alguaciles será un arresto civil y negarán las acusaciones. Y ellos son seis contra ti. Es mejor que sea la Santa Inquisición la que esté de por medio.

—¡Claro! —asintió Juan entusiasmado—. Los acusaremos…

—¿De qué, hijo? —La voz de don Álvaro contenía un tono paternal hacia un hijo carente tanto de madurez como de dignidad.

—De traidores. —El joven miró a su padre desconcertado—. Eso vos lo sabréis mejor que nadie…

Don Álvaro entrecerró los ojos buscando la mejor solución.

—Debemos hacer las cosas de una manera definitiva, de forma que ninguno de esos falsos conversos y traidores tenga una posibilidad de escapatoria.

—¿Y qué se os ocurre, padre?

—Debe ser una acusación que nadie pueda tachar de oportunista, una acusación de un miembro de su propia familia.

—¿Quién?

—Su hija.

—¿Su hija? ¿Rosana? Ella nunca atestiguará contra su padre.

—¿Por qué no, si se hacen las cosas bien?

—Explicaos, padre.

—¿Habéis quedado en veros?

—Sí, mañana a la misma hora.

—Bien. Esto es lo que vas a hacer. Acércate.

Según oía Juan las instrucciones, una amplia sonrisa se dibujó en sus labios.

Cuando a la noche siguiente Rosana bajó al jardín, se encontró a su amante con cara seria.

—Hola, mi amor —dijo la joven echándose en sus brazos.

Él la separó con brusquedad.

—Ayer noche —dijo— se reunieron con tu padre cinco hombres. Me diste tres nombres, ¿quiénes eran los otros dos?

—Julio Guzmán y Manuel Sazuli, ¿por qué?

Juan tomó nota mental de los nombres antes de responder.

—¿Te das cuenta de que estaban conspirando contra el mismísimo reino de Castilla?

—Mi padre no es un traidor —replicó ella abriendo los ojos, asustada.

—Oí lo que decían. Se van a levantar en armas contra la Corona. Y eso es alta traición. El castigo es la muerte.

El rostro de la joven se quedó lívido.

—Pero…, pero mi padre no quiere guerras ni luchas…, es amante de la paz.

—Pues no lo parece. Ayer noche tuve que dar parte de lo ocurrido al alguacil mayor de la ciudad.

—¿A tu padre?

—Sí, no tuve más remedio. Era mi deber. El futuro del reino está en juego. Mi reino. No podía no acusar a los traidores.

—Pero los alguaciles no han venido…

—No, porque yo le rogué a mi padre encarecidamente que no los enviara a prender al padre de mi amada.

Instintivamente, al oír esas palabras, Rosana hizo ademán de refugiarse en los brazos de su amante.

—Entonces…, ¿todo está bien?

—Nada está bien —negó él con la cabeza—. Tu padre sigue siendo un traidor, de eso no hay duda, pero, como no quiero ver a mi futuro suegro en el cadalso, he pensado en una solución, con la aprobación de mi padre.

—Dime lo que tengo que hacer para salvarlo, Juan.

—Denunciaremos a la Inquisición a tu padre por herejía, lo que en realidad se puede considerar una falta menor. Así, será detenido inmediatamente y juzgado en un tribunal del Santo Oficio. Será condenado a pagar una multa y a llevar un sambenito durante unos meses. Luego, todo se habrá olvidado.

—Pero yo no puedo acusar a mi padre. ¡Él no es un hereje!

Juan sacudió el brazo de la joven con violencia.

—¿Te parece poca herejía lo que ha hecho? ¿Quieres que sea ejecutado en la plaza pública por traidor a la Corona?

—Mi padre no es un traidor —sollozó Rosana, llevándose las manos a la cara.

—¡Voto al diablo! —explotó Juan—. Han comprado armas para levantarse contra los reyes. ¿Qué crees que es eso? ¿Por qué crees que se reunían aquí de noche y a escondidas?

—Pero no puedo…

Juan era consciente que había llegado el momento de forzar la resistencia de la joven.

—Tienes que acompañarme ahora mismo —dijo—. Iremos a ver al mismísimo obispo de Osma, que todavía está en la ciudad. Él es amigo de mi padre. Le explicaremos que se trata del padre de mi futura esposa y él sabrá lo que se debe hacer.

—Pero…, pero ahora es muy tarde —musitó Rosana tratando de ganar tiempo. Su mente era un laberinto de pensamientos confusos—. Ya iremos mañana por la mañana.

—No —la cortó Juan con determinación—, hay mucho en juego: mi prestigio, mi posición… Si quieres ser mi esposa debes acompañarme ahora mismo. No hay tiempo que perder.

Rosana fijó los ojos llorosos en el rostro de su amado.

—¿Prometes…, prometes que me harás tu esposa?

—Te lo prometo. En cuanto se pase todo esto anunciaremos nuestro compromiso.

—Júramelo.

—Te lo juro por todo lo más sagrado, mi amor. Seremos marido y mujer antes de un año. Entrarás a formar parte de la nobleza de Sevilla.

Al tiempo que hablaba, Juan comenzó a besarla en el cuello.

—Te presentaré a mis padres y pronto pondremos fecha a nuestra boda.

Rosana no podía creer lo que estaba oyendo. Aquella promesa era de casamiento y aquellas palabras no eran imaginaciones suyas. Era real. Podía oír ya el repique de campanas de la catedral anunciando su enlace con el hijo del alguacil mayor de la ciudad.

—Vamos, mi amor. Hagamos ahora lo que tenemos que hacer y luego nos dedicaremos a amarnos.

Rosana se enjugó las lágrimas y miró a Juan. De pronto, pensó que no podía perder a aquel hombre. No podría soportar la idea de que todos sus sueños se desvanecieran. Perderlo sería morir en vida. No sería capaz de vivir sin sentir sus manos acariciando su cuerpo, sin el calor de sus labios contra los suyos y el peso de su cuerpo musculoso sobre el de ella. Además, compartiría con él su apellido, su posición, su noble cuna…

Juan siguió besándola en el cuello en espera de su decisión. Había jugado su última baza con la promesa de matrimonio. Era ahora o nunca.

—Vamos, mi amor —dijo—, no podemos perder tiempo.

Rosana todavía dudaba. Era como si sus piernas no la obedecieran. Y Juan forzó la situación al límite.

—Si no vienes ahora, querida mía, será un adiós definitivo. Nunca más nos volveremos a ver.

Rosana cerró los ojos al sentir los labios de su amado sobre los suyos. Cuando éste se separó después de un largo y prolongado beso, ella reaccionó.

—De acuerdo —dijo—, iré contigo, pero júrame que nos casaremos en cuanto nos sea posible y que siempre estarás a mi lado.

—Te lo juro, mi amor. Siempre estaremos juntos, hasta que la muerte nos separe. Te doy mi palabra de honor.

Los dos amantes se encaminaron a la verja. Pero Petra, desde su ventana, adivinó lo que estaba pasando. Una lágrima se deslizó por su ajada mejilla. ¿Cómo decirle a Diego de Sosan lo que estaba a punto de hacer su hija? Pensó que se lo diría a primera hora de la mañana, aunque le costara su puesto… Pero ¿y si para entonces era demasiado tarde? Por otro lado, tampoco estaba segura de las intenciones de los dos jóvenes. En un mar de indecisiones, la criada se tumbó en la cama con los ojos clavados en el techo. Presentía que algo iba a cambiar en aquella casa. E iba a ser un cambio drástico, y no precisamente para mejor.

De pronto, Petra tomó una decisión. Se levantó de golpe y se dirigió a la puerta. Su pequeño cuarto estaba situado junto a la cocina. En silencio, subió las escaleras y abrió la puerta de la habitación de Rosana. Como era de suponer, estaba vacía, y desordenada como de costumbre.

Con el corazón en un puño, cerró la puerta y se acercó a la de Diego de Sosan. Temblando, acercó los nudillos a la madera y llamó levemente. Sólo un ronquido contestó a su llamada. Insistió mientras el corazón parecía querer salirle del pecho. El ronquido cesó.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Soy yo, señor.

—¡Petra!, ¿qué quieres a estas horas?

—Se trata de su hija, señor.

—¿Mi hija?, ¿qué le pasa a Rosana?

—No está en su habitación.

—¡Qué!

Segundos más tarde, la puerta se abrió violentamente.

—¿Rosana no está en su habitación?

—No, señor.

—¿Pues dónde está?, ¿has mirado en el resto de la casa?

—Se ha ido, señor.

—¿Ido?, ¿cómo que ido?, ¿adónde se ha ido?

—Se fue con un hombre.

Diego de Sosan se apoyó en la jamba de la puerta para no caer al suelo.

—Mi hija se ha ido con un hombre —repitió como si estuviese sonámbulo—. ¿Y quién…, quién es el canalla? ¿Lo conoces?

—No lo sé, señor —Petra prefirió callar de momento la identidad del hombre.

—¡Voto a tal que voy a buscarla! —exclamó Diego de Sosan con determinación—. Removeré toda Sevilla, pero la encontraré. Déjame que me vista y coja la espada. ¡Por todos los santos que mataré a ese bellaco!

Mientras su señor se vestía y registraba la casa, enfurecido, Petra mantenía una vigilancia discreta. Estaba segura de que los alguaciles se presentarían en cualquier momento para prender al amo de la casa. Si salía a buscar a su hija antes de que ellos llegaran tendría una posibilidad de escapar al Santo Oficio, al menos de momento.

Instantes más tarde, Diego de Sosan salía de la casa en dirección al puerto, hecho un basilisco.

El obispo de Osma, Francisco de Santillana, escuchó en silencio las palabras de Juan de Mendoza. No hizo preguntas. Esas vendrían luego. Ahora lo importante era actuar con celeridad. Lo insólito de la hora y la identidad de los protagonistas dotaban al asunto de suma importancia. La solución requería una acción urgente. Ya habría tiempo más tarde para los pormenores.

Mandó llamar a los inquisidores Juan de San Martín y Miguel Morillo, así como a uno de los escribanos para que tomara nota.

Alertados de la gravedad del asunto, apenas transcurrieron quince minutos y ya todos estaban sentados tras unas mesas, listos para escuchar la declaración.

Juan dio cuenta de todo lo ocurrido la noche anterior, simulando que había sido en ese mismo momento. No quería que pensaran que había dejado transcurrir veinticuatro horas antes de denunciar hechos tan graves.

Escucharon atentamente la versión del joven mientras el escribano tomaba nota de todo lo que se decía. Cuando hubo terminado, los inquisidores intercambiaron una mirada. Juan de San Martín asintió y salió de la estancia. Mientras tanto, Miguel Morillo se dirigió al escribano.

—¿Habéis tomado nota de todo?

—Sí, excelencia.

—Bien, entonces la firmaremos todos los presentes.

Alargó una pluma a Juan, quien no dudó en firmar el documento. A continuación, el inquisidor pasó la pluma a Rosana.

—Adelante, hija mía —dijo para animarla.

—Haz lo que te dice —susurró Juan—. No es nada más que una simple formalidad.

Rosana respiró profundamente tratando que desapareciera el puño de hierro que se había apoderado de su estómago. Reuniendo sus últimas fuerzas, estampó su firma junto a la de Juan de Mendoza, su futuro marido.

Juan de San Martín regresó en ese momento.

—¡Ya está! —dijo.

Rosana lo miró con ojos asustados.

—¿Qué… qué es lo que está?

—El retén de alguaciles. Ya han ido a buscarlo.

—Pero…, pero mi padre podría venir por la mañana. No hacía falta enviar ahora a por él. No es ningún traidor… Es un buen cristiano.

—No te preocupes, hija mía. —Morillo sonrió a la joven—. Tú has cumplido tu deber con la Santa Madre Iglesia y con Dios. Ahora todo está en nuestras manos. Ve tranquila. Y vos, don Juan, presentad mis respetos a vuestro padre. Estará, sin duda, orgulloso de vos.

Nerviosa, Rosana se dirigió a Juan.

—Por favor, querido, diles que no apresen a mi padre como si fuera un ladrón. Que lo traten con respeto.

Juan la apartó con brusquedad.

—Tu padre no sólo es un ladrón; es un traidor y un falso converso. La Santa Inquisición se encargará de él.

La joven lo miró con los ojos desorbitados, incrédula.

—¡Pero…, pero! ¿cómo me puedes decir eso…? ¡Todo lo que me prometiste…!

Él se encogió de hombros.

—Tuve que hacerlo —dijo con desprecio—. Era mi deber. Apártate ahora de mi lado. Desaparece de mi vida.

Rosana se tuvo que apoyar en una silla para no caer redonda al suelo. Por entre la niebla que empañaba sus ojos vio cómo su amante se marchaba con paso firme. En sus labios, en los mismos labios que la habían besado apasionadamente hacía apenas media hora, se había formado una sonrisa burlona.

El obispo de Osma la tomó por el hombro para acompañarla hasta la puerta.

—No te preocupes, hija mía. Todo se arreglará. En este mundo todo tiene solución. Ve a descansar. La noche ha sido muy larga. Recuerda que todo lo que has dicho en esta sala es secreto de confesión. Nadie sabrá que has estado aquí ni que has firmado esta acusación. Piensa que has cumplido con tu obligación como cristiana y católica. Un criado te acompañará a la salida.

Una vez en la calle, Rosana trató, una vez más, de abordar a Juan, que se alejaba con paso rápido.

—¡Juan, por favor! Dime que todo esto no ha ocurrido. Dime que estoy soñando.

El joven se detuvo y miró a la joven con una mirada gélida.

—Todo ha terminado entre nosotros, Rosana. No pretenderás que me vean con la hija de un converso traidor. No vuelvas a acercarte a mí o haré que mis criados te arrojen a donde perteneces: a una mancebía.

La joven, temblando, no podía apartar sus ojos de él.

—¡Todo era mentira! —musitó entre lágrimas—. Nunca me has querido. Tus juramentos…, tus promesas…, todo era falso. ¡Quiera Dios que pagues por el mal que nos has causado a mí y a mi padre…!

Juan la apartó de un manotazo.

—¡Piérdete, puta barata!

CAPÍTULO 10

28 de diciembre de 1480

Todavía no había amanecido cuando llegaron. Petra oyó los pasos de los soldados en el empedrado de la calle entremezclados con el ruido metálico de las armas. Debían de ser seis o siete. Instantes después, un fuerte aldabonazo en la puerta de la entrada.

Se incorporó, se arregló el vestido y se metió los cabellos dentro de la toca. Luego, se dirigió sin prisa hacia la puerta. Era plenamente consciente de que estaba viviendo uno de los momentos más trascendentales de su vida. A partir de ese instante todo cambiaría…, y para mal, volvió a pensar por segunda vez esa noche.

—¡Abran, en nombre de la ley!

La voz autoritaria del soldado envió un escalofrío por la espina dorsal de la criada, que abrió la puerta despacio.

—¿Qué desean a estas horas? —dijo tratando de controlar la voz.

El soldado que llevaba la voz cantante introdujo una pica en la puerta para evitar que la cerrara, al tiempo que la empujaba con una mano.

—Buscamos a Diego de Sosan —dijo en voz alta.

—No está.

—¡Cómo que no está! Tenemos información de que estaba aquí hace una hora.

—Pues ahora no está. ¿Pueden decirme, señores, qué está pasando?

El capitán de la guardia se volvió a sus soldados, ignorando a Petra.

—Buscadlo por toda la casa —gritó.

Cuando los soldados terminaron el registro y el oficial se convenció de que Sosan no estaba, se dirigió de nuevo a la criada.

—¿Dónde está Diego de Sosan? —preguntó.

—No lo sé —volvió a decir ella—. Salió como hace una hora. No me dijo adónde iba.

El oficial se dirigió a dos de los soldados.

—¡Vosotros dos os quedáis aquí de guardia! —gritó el oficial a dos de los soldados—. Detenedle en cuanto lo veáis. Los demás, seguidme, lo buscaremos por toda la ciudad.

No hizo falta buscar mucho. Sosan registraba las callejuelas del puerto con la mirada extraviada cuando se tropezó con los soldados. Uno de ellos, que lo conocía, lo señaló con el dedo.

—¡Ahí está! Ese es Diego de Sosan.

—¡Prendedle! —gritó el oficial desenvainando la espada—, no le dejéis escapar.

Instantes después, cuatro alguaciles rodeaban a un atónito Sosan.

—¿Qué es esto? —balbuceó—, ¿qué quiere decir esto?

—¿Eres Diego de Sosan?

—Sí.

—Pues date por preso.

—¿En nombre de quién?, ¿acusado de qué?

—En nombre del Santo Oficio.

—¡Por todos los santos! —gritó desaforado Diego de Sosan—. No podéis detenerme sin más. ¿Quién me acusa y de qué?

El oficial le dio un empellón.

—¡Cállate y acompáñame!

—Dejadme ir a mi casa, por lo menos. Que sepan dónde estoy.

—Pronto lo sabrá toda Sevilla, no te preocupes. —Se dirigió a uno de los soldados—. ¡Quítale la espada y átale las manos! No sea que trate de escapar.

—No tengo por qué escapar de nada.

Cuando Rosana al fin se quedó sola, trató de poner orden en su mente. El golpe emocional había sido demasiado fuerte para que su cabeza funcionara de forma normal.

Era todavía de noche cuando llegó a su casa. Lo primero que la asombró fueron los dos alguaciles de guardia en la puerta. Durante unos segundos, no supo a qué achacar su presencia, pero entonces, de pronto, se dio cuenta de la enormidad de su acto. Era tan grave la acusación que les había faltado tiempo a los inquisidores para mandar prender a su padre.

Antes de que pudiera preguntar nada, divisó a Petra en el dintel retorciéndose las manos.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó.

—Buscándote.

—¿Buscándome?

La criada asintió con cara hosca.

—Cuando te vi desaparecer con tu amante, sabía lo que iba a pasar, así que lo desperté y le dije que te habías fugado. Así, al menos no estaría en casa cuando llegaran los soldados y tendría una posibilidad de escapar.

Rosana se llevó las manos a la cabeza. Se estaba volviendo loca.

—¡Qué he hecho, Dios mio! —murmuró para sí—, ¡qué he hecho…!

—Has arruinado tu vida y puesto en peligro la de tu padre, desdichada —espetó Petra.

—¿Y dónde…, dónde está ahora…?

—Buscándote por toda la ciudad, espada en mano…

—¡Dios mio!

—Es demasiado tarde para lamentaciones. El daño está hecho.

—Iré… iré a buscarlo. Evitaré que le prendan.

Petra se encogió de hombros.

—Ya he mandado a un criado —dijo, volviéndose al interior de la casa.

A pesar de todo, Rosana no podía quedarse quieta rumiando su pesar. Decidió recorrer la ciudad y tratar de encontrar a su padre antes de que lo encontraran los alguaciles.

Recorrió las calles con urgencia ignorando a los trasnochadores borrachos y a los muy madrugadores que se dirigían a sus labores. Ajena al peligro que corría su integridad física, buscó por calles y plazas en dirección al puerto. A lo lejos, en la oscuridad, vio a un grupo que se dirigía al convento de San Pablo. Parecían soldados, por el ruido metálico de sus armas.

Corrió hacia ellos.

Su padre iba entre cuatro alguacilillos, con las manos atadas.

—¡Padre! —gritó.

—¡Hija!

Un violento golpe en la boca le hizo callar.

—Cierra el pico. Nadie te ha dicho que puedas hablar —gruñó el oficial.

Otro soldado se dirigió a la joven y la empujó violentamente. Rosana rodó por el suelo y, cuando consiguió sentarse, lloró desconsolada mientras veía cómo se llevaban a su padre como si fuera un criminal. La voz de éste llegó a sus oídos, velada por la sangre que le llenaba la boca:

—Volveré, hija, volveré. No te preocupes.

Rosana sintió que una enorme angustia le subía desde la boca del estómago. Gruesas lágrimas le caían por las mejillas y no podía controlarse.

—Tengo que volver al Santo Oficio y desdecirme de lo que he firmado —se dijo en voz alta—. Les diré que no es verdad, que he cometido perjurio. ¿Cómo he podido hacerle esto a mi padre?, ¿cómo he podido…, Dios mío? Perdóname…

Siguió a los alguaciles hasta el convento. Introdujeron a su padre por una puerta de gruesa madera que cerraron tras de sí. Ella tiró de la cadena de la campana insistentemente. Salió un monje anciano con cara de pocos amigos.

—¿Qué deseáis, buena mujer?

—Tengo que hablar con fray Morillo o con fray Juan de San Martín.

Antes de que el portero pudiera responder, apareció fray Alonso de Ojeda. Sus ojos se empequeñecieron al ver a la joven.

—¿Qué puedo hacer por ti, hija? —dijo con una amable sonrisa.

—Hace dos horas firmé una declaración acusando a mi padre —dijo—. Quiero retractarme de todo lo que dije.

—¿Retractarte, hija? —Ojeda la tomó del brazo con familiaridad—. Entra en esta salita, hija, y cuéntame todo lo que ha pasado. —El prior despidió al portero con un gesto—. Yo me ocuparé de ella, fray Eleuterio. Creo que están llamando a prima, he oído tres toques de campana. Acudid a los rezos.

Cuando el viejo fraile se hubo retirado, Ojeda condujo a la joven a un pequeño cuarto en el que únicamente había dos taburetes de tres patas junto a una mesa desportillada.

—Siéntate y cuéntamelo todo, hija mía.

Ojeda acercó su asiento al de ella. En su ofuscación, Rosana no reparó en la proximidad del fraile ni en los ojos enfebrecidos con que se la comía, y le contó todo lo sucedido, incluyendo la traición de Juan, como si estuviera en un confesionario.

—Y cuando firmé la declaración, me echó de su lado como si fuera una apestosa. O una ramera.

Ojeda arrimó su taburete un poco más como para dar consuelo a la joven.

—¿Habías tenido… contactos carnales con él, hija?

—Sí, padre.

—¿Muchas veces?

—Últimamente todos los días, padre.

Ojeda se mordió los labios al tiempo que oprimía los puños para controlarse. Respiraba agitadamente por el deseo.

—¿Quieres que te dé la absolución?

Rosana reaccionó como una presa atraída por los ojos hipnóticos de una serpiente.

—No he venido a confesarme, padre. Sólo quiero desdecirme de lo que he firmado hace apenas dos horas.

—Una vez que se ha hecho una confesión ya no se puede volver atrás, hija —Ojeda sacudió la cabeza—. Además, deja que te dé un consejo: si intentas desdecirte y luego declaran culpable al reo, lo cual es casi seguro que será así, tú serás tan culpable como él y recibirás el mismo castigo. Deja por eso que yo averigüe cómo está el tema. Te mantendré informada. ¿Te gustaría verlo?

—Sí, padre, ¿se puede?

—No es fácil, mi querida niña —dijo Ojeda acariciándose el mentón—, pero veré lo que puedo hacer. Ten en cuenta que corro un gran riesgo, pues está absolutamente prohibido hablar con un acusado. Si alguien se entera de que tienes un trato de favor…

—Nadie lo sabrá, padre. Os lo juro.

Ojeda miró a la joven con ojos de halcón.

—Ven a verme dentro de dos días a esta misma hora. No llames a la puerta. Yo abriré.

Al levantar la cabeza, Rosana captó un brillo en los ojos del prior y de pronto se dio cuenta de lo que aquello significaba. Era la misma fiebre que solía ver en los ojos de Juan cuando iba a verla por las noches. ¡Sexo! Aquel fraile buscaba sexo. Posiblemente estaría dispuesto a ayudarla, pero, desde luego, su ayuda no iba a ser gratis.

Durante un momento estuvo decidida a decirle que no, pero se sabía sin opciones. ¡Quería ver a su padre! ¡Tenía que pedirle perdón! Y nadie iba a dejar que lo viera. Solamente aquel fraile carcomido por el deseo la podría ayudar.

Estaba tan desesperada que sopesó la idea de someterse a sus manos sebosas.

Lo miró con ojos resignados.

—¿Qué queréis de mí a cambio?

Ojeda puso sus dedos regordetes sobre la mano blanca de la joven.

—Un hombre a veces necesita…, ya sabes.

Rosana asintió.

—Sé lo que queréis decir. ¿Y deseáis que yo os proporcione lo que necesitáis? —dijo con frialdad.

—Exacto.

—¿Cuántas veces?

—Necesitaré algún tiempo para conocer los horarios y costumbres del guarda y poder sobornarlo. Ven a verme todos los días a esta hora. Yo creo que en dos semanas lo habré conseguido, y entonces podrás ver a tu padre.

Rosana cerró los ojos, resignada. De pronto, notó unos dedos en su hombro, y un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Abrió los ojos e hizo un ademán para retroceder, pero una mano fuerte la retuvo donde estaba. Luego, esa misma mano se deslizó por su cuello en busca de su escote.

La joven trató de contener un violento temblor. Las veces que había tenido sexo con Juan se había entregado por amor. Pero esto era muy diferente. Era algo realmente sucio. Y, además, nada menos que con un representante de Dios en la Tierra. Sintió una arcada, pero no se retiró. No podía retirarse.

Diego de Sosan fue conducido por las calles centrales de la ciudad. Aunque a aquella hora no había mucha gente, los que lo conocían contemplaban la escena con curiosidad. Sosan intentó caminar con dignidad a pesar de sentirse completamente abatido. Un temor inmenso recorría su ser. Sentía miedo, pero más que por él, por sus amigos y, sobre todo, por su hija. Además, verse conducido como un criminal por Sevilla le hacía sentir una gran humillación y una terrible vergüenza.

La gruesa puerta del convento se abrió ante ellos.

—Éste es el primero de los seis —oyó la voz del oficial de los alguacilillos—: Diego de Sosan. Pronto irán llegando los demás.

Diego recibió un empellón para que entrara.

Un carcelero de enorme envergadura surgió de detrás de un fraile y se hizo cargo de él.

—Sígueme —le ordenó. La puerta se cerró tras él.

Descendieron por una angosta escalera hasta los sótanos, que estaban débilmente iluminados por un par de antorchas. A ambos lados había gruesas puertas de madera con fuertes cerrojos. Era evidente que se hallaban en las mazmorras.

El gigantesco guarda se paró ante una de las puertas y la abrió con una de las llaves que tintineaban en su cintura.

—¿No pensarás meterme en una mazmorra sin que pueda hablar con alguien de autoridad? —dijo Sosan.

El carcelero lo miró con una sonrisa de hiena en los labios.

—Aquí yo soy la única autoridad —bramó—. Si tienes alguna queja te diriges a mí. ¿Está claro?

Diego de Sosan guardó silencio. Clarísimo. Le aguardaba un futuro oscuro…

El carcelero lo empujó dentro de la mazmorra. Antes de que se cerrara la puerta y la luz de la antorcha dejara de iluminarla, sus ojos recorrieron el interior del pequeño habitáculo. No mediría más de tres metros por tres, sin ventanas ni mobiliario. Un poco de paja en el suelo indicaba dónde estaba el catre.

Con un chirrido, la puerta se cerró detrás de él, y Diego de Sosan se quedó en la más profunda soledad y la más aterradora oscuridad. Los pasos del carcelero se alejaron.

Estaba cansado y profundamente aterrorizado. No podía apartar de la cabeza el pensamiento de que alguien los había traicionado. ¿Quién podría ser? ¿Quién podía haber sido el miserable que los había denunciado a la Inquisición?

Se sentó en el suelo con la espalda apoyada en la pared. Trató de dormir, pero le resultó imposible.

No supo calcular cuánto tiempo había transcurrido, pero de pronto se sobresaltó con el ruido de cerrojos y llaves. Unos pasos se acercaron y pasaron por delante de su celda.

En su desesperación, Diego de Sosan se acercó a la puerta.

—¡Soy Diego de Sosan! —gritó—, ¿quién eres tú?

—Amigo, Diego —dijo una voz temblorosa—, soy Antonio Beltrán, ¿dónde…?

No terminó la frase. En su lugar se oyó un fuerte golpe.

—¡A callar! ¡Aquí abajo no se habla sin mi permiso!

Poco después, Sosan oyó el sonido de una puerta que se cerraba y el ruido metálico de un cerrojo. Y de nuevo el silencio más absoluto cayó sobre el lugar.

Pero ahora Diego de Sosan era consciente de que aquello no había terminado. Y, efectivamente, no tardó en oír el sonido quejumbroso de una puerta lejana. No se atrevió a levantar la voz esta vez por miedo a que el recién llegado recibiera un golpe, pero sabía que no pasaría mucho tiempo antes de oír aquella puerta otras tres veces más.

Cuando se sucedieron los tres chirridos, con no demasiado tiempo de diferencia, pensó que sus amigos estaban allí en espera del terrible juicio de la Santa Inquisición.

Fuera, el día comenzaba fresco, como debía ser una mañana de diciembre. Todos los mentideros de la ciudad rebosaban de curiosos que acudían a enterarse de las últimas noticias. La detención por parte del Santo Oficio de seis de los judíos más ricos de la ciudad había causado expectación. A nadie había dejado indiferente: sorpresa y miedo para unos, que se sentían afines a los acusados, y alegría desbordante para aquellos que no tenían nada que temer al ser cristianos viejos.

Cuando Rosana volvió a la casa Petra la esperaba con semblante serio.

—¿Has encontrado a tu padre?

La joven asintió con los ojos enrojecidos por el llanto.

—Lo he visto, lo llevaban unos alguaciles… Lo llevaban maniatado como si fuera un criminal —sollozó.

—Alguien lo ha denunciado —dijo Petra mirándola fijamente.

—Sí —contestó, evitando su mirada.

—¿Quién habrá sido?

La joven no respondió. En lugar de ello, se tapó el rostro con las dos manos.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —musitó entre lágrimas.

—¿Por qué no acudes a tu don Juan para que te ayude en esta hora tan terrible?

El llanto de Rosana se convirtió en un torrente imparable.

—Te ha dejado, ¿eh? Ese miserable te ha dejado después de conseguir sus propósitos, ¿no es eso?

Aunque Rosana no asintió, Petra frunció el ceño al tiempo que sacudía la cabeza.

—Te lo dije, una y otra vez. Has pecado de ingenua al creer en sus promesas.

—¿Qué va a pasar ahora? —musitó la joven.

—Puede que no pase nada o puede que nos quiten hasta la escoba de barrer. Aunque eso no será nada comparado con lo que puede perder tu padre. Sabrás que el Santo Oficio se queda con todos los bienes de los herejes después de ajusticiarlos.

—Pero mi padre no es un hereje…

—Quizá no lo sea, pero alguien lo ha acusado como tal a medianoche ante la Inquisición. Y te aseguro que no es fácil demostrar que eres inocente cuando alguien te acusa ante esa gente. Son como víboras. Pero en el fondo, el que tiene la culpa de todo es el que…, o la que, lo ha acusado…

Rosana miró al suelo y se mordió los labios. Pensó en Ojeda y sintió un escalofrío.

CAPÍTULO 11

5 de enero de 1481

Don Álvaro de Mendoza recibió a su hijo con una sonrisa.

—¡Por Belcebú que estoy orgulloso de ti, hijo! Has desbaratado una traición y de un solo golpe has metido en la cárcel a seis de los conversos más ricos de la ciudad. El fin justifica los medios. Ha sido un golpe magistral; has salvado a Sevilla de una revuelta.

Juan sonrió, satisfecho del resultado de los acontecimientos.

—Pero lo que no debes volver a hacer es escalar muros como si fueras un criminal —continuó su padre—. Para eso están las mancebías. Si esa hembra quería acostarse con un Mendoza, debía estar dispuesta a acudir a uno de esos sitios, que para eso están.

—Sí, padre. Debo reconocer que la hembra es hermosa y que ha sido un placer gozar de ella, pero eso ya se acabó. Esa mujer tenía la extraña idea de que yo la pediría en matrimonio.

—Esas cosas ocurren con las mujeres. —Don Álvaro negó con la cabeza—. No saben cuál es su lugar, qué sitio les corresponde. Y el de ella, a partir de ahora, va a ser el estercolero. Todo les va a ser incautado. Se quedará en la calle. Tendrá que pedir asilo en algún convento como fregona.

—¿Y si esa mujer habla más de la cuenta?

Su padre se encogió de hombros, indiferente.

—No te preocupes. Nadie va a escuchar a la hija de un hereje. ¿Qué va a decir? ¿Que se reunía contigo en el huerto para que pudieras gozar de ella? Iba a ser el hazmerreír de todo el mundo. De todas formas, hoy me reuniré con los inquisidores para que estén al corriente de todos los hechos. No le des más importancia de la que tiene, es decir, nada. Las que se dejan fornicar no tienen valor y con la que te casas, menos todavía. Así que no te preocupes de lo que pueda decir esa ramera.

Rosana rodeó la catedral para girar luego hacia la iglesia de San Nicolás, cercana al palacio de los Mendoza. En el campanario estaban dando las nueve de la mañana. Cuando llegó a la verja, tiró de la campanilla. Al poco, un criado se acercó.

—Buenos días, señora. ¿En qué puedo servirla?

—Vengo a hablar con don Juan de Mendoza.

—Me temo que no se ha levantado todavía.

—Pues esperaré. No me iré hasta que hable con él. Di a tu amo que Rosana lo espera.

Algunos paseantes ociosos comenzaron a arremolinarse junto a la verja al escuchar aquella curiosa conversación. No todos los días alguien exigía ver al hijo del alguacil mayor con semejante insistencia. El criado miró a su alrededor e hizo una seña a Rosana para que lo siguiera.

—Pasad al jardín, os lo ruego.

La hizo entrar por una puerta lateral a una pequeña salita. No tardó en aparecer Juan, todavía atándose la casaca. En su rostro se leía el desagrado que le suponía la presencia de la joven. Sin embargo, no se había atrevido a echarla hasta saber qué se traía entre manos.

—¿Qué haces aquí?, ¿qué quieres?

Rosana se enfrentó a él. Ante su presencia todavía sentía que el flujo de la sangre en sus venas se aceleraba. Sin embargo, llevaba grabado a fuego en su mente el amargo recuerdo de sus últimas palabras.

—¡Me traicionaste! —dijo—, ¡me engañaste! ¡Me juraste amor eterno cuando en realidad no te importaba lo más mínimo!

Él se encogió de hombros.

—¿A qué has venido? —dijo secamente—, ¿qué tienes que decirme?

—Quiero que sepas que iré a la Santa Inquisición —anunció Rosana airada—, y les diré que todo ha sido un engaño. Que tú me mentiste para que firmara aquel documento.

—Nadie te escuchará. Haz lo que te plazca.

Rosana, de pronto, cambió de actitud. Cayó sobre sus rodillas y elevó las manos en actitud implorante.

—Te lo ruego, Juan —imploró—, ayúdame. Ven conmigo y retractémonos de lo que dijimos. Por lo que más quieras en este mundo, no dejes que juzguen a mi padre como si fuera un asesino. Él es un hombre de paz.

Juan se retiró un paso con un gesto de desagrado.

—Es un cochino converso y un traidor a la Corona —dijo—. Lo pagará en la hoguera.

Rosana, horrorizada y temblorosa, trató de coger una de sus manos para llevársela a los labios.

—Por favor, Juan. Haré lo que quieras —sollozó—. Me tendrás a tu disposición cuantas veces desees. Haré lo que me pidas…

—No eres nada más que una vulgar prostituta —contestó él con desprecio—. No hay nada que me puedas ofrecer que no pueda comprar en una mancebía por unos maravedíes.

Desesperada, Rosana clavó sus ojos en él.

—No lo hagas, Juan. Aunque sólo sea por la salvación de tu alma.

—¡Qué sabrás tú de la salvación de las almas…! —dijo ofendido—. ¡Una miserable conversa!

—Tus engaños, tus traiciones y tus mentiras harán que te condenes, Juan de Mendoza. Ni todas las indulgencias del mundo podrán librarte de las llamas del infierno por lo que has hecho.

—Recuerda que has sido tú la que has condenado a tu padre.

—Me dijiste que delatándolo le salvaba de la horca…

—Era mi obligación denunciar a unos conspiradores contra la Corona.

—Sólo trataban de llegar a un entendimiento con ella. Nunca conspiraron contra los reyes.

—Tú oíste lo que pasó igual que yo. —Juan se impacientó—. ¿Por qué me acompañaste ante la Inquisición?

—Porque te amaba. No quería perderte. Ahora me doy cuenta de lo equivocada que estaba. Fui una estúpida al creer todas tus mentiras.

—No te puse una espada en la garganta para que vinieras conmigo. Fuiste voluntariamente a delatar a tu padre.

—Fue porque me prometiste que te casarías conmigo.

—¿Casarme contigo? ¿Estás loca? ¡Un Mendoza, caballero de la orden de Calatrava, primogénito del Burgo de las Navas, hijo del alguacil mayor de Sevilla, casarse con una conversa! Has debido de perder la razón.

—¡No abandones a mi padre a su suerte, te lo ruego! Haz de mí lo que quieras, pero salva su vida.

—El honor de mi familia no me permitiría desdecirme de lo que he firmado. Cúlpate a ti misma de lo sucedido.

—¡No puedes abandonarme! —imploró por enésima vez la joven, sin poder dejar de llorar.

—Sí que puedo. Tu padre se ha buscado la ruina. No es culpa mía. Él se reunió con sus amigos de forma clandestina y ahora debe pagar por su error. Terminemos con este lamentable asunto y déjame en paz. Vete, y no vuelvas. ¡Márchate antes de que llame a los criados…!

Rosana se había dado cuenta de que su vida se encaminaba inexorablemente hacia el abismo. Había cometido el pecado más grande que una persona podía cometer, y todo por amor hacia una persona que ahora la despreciaba.

Lentamente, se puso en pie. Ante ella se encontraba Juan, altivo y desdeñoso. ¡Cómo se arrepentía de haberle dado su cuerpo y su virtud!, ¡cuánto sentía haber anhelado un puesto entre la nobleza! Ahora sabía que la dignidad de una persona era mucho más valiosa que todos los títulos que otorgaran los reyes.

—¡Cómo puedes ser tan falso! Ayer me amabas profundamente y no podías vivir sin mí. Ahora me apartas de tu lado como una apestada. Ése es el valor de la palabra de un Mendoza… ¡Eres un cobarde y un traidor! ¡Cómo habrás fanfarroneado con tus amigos de lo fácil que me conseguiste! Pero yo te juro, Juan de Mendoza, que algún día pagarás por todo lo que me has hecho. No sé cómo ni cuándo, pero te aseguro que llegará el día en que te arrepentirás de haberme conocido.

—Poco daño podrá hacerme una pordiosera. —Juan sonrió con desprecio—. Haré que mis criados te echen a patadas si te acercas a los muros del palacio.

—¡Acudiré al Tribunal de la Inquisición! Les diré lo que estabas haciendo conmigo aquella noche en el huerto. Les diré que me forzaste a denunciar a mi padre empeñando tu palabra de honor en todas las promesas que me hiciste. Les diré, en fin, toda la verdad.

Juan se alejó hacia la puerta con indiferencia.

—Los clérigos son muy comprensivos con los pecados de la carne —dijo—. Ten en cuenta que son hombres y absuelven de buena gana esa clase de faltas en las que ellos mismos caen con facilidad.

Rosana se acordó de fray Alonso Ojeda y no respondió. Los hombres formaban una camarilla y se protegían mutuamente. De nada le serviría airear sus amores con Juan de Mendoza. Todo el mundo se reiría de ella en Sevilla.

Juan abrió la puerta y llamó a un criado.

—Acompaña a esta mujer a la puerta —dijo—, y asegúrate de que se queda al otro lado de la verja. No quiero que pise esta casa nunca más.

El criado hizo un gesto a la joven para que lo siguiera. Pero, antes de dar un paso, Rosana clavó sus ojos enrojecidos en el joven.

—¡Recuérdalo, Juan!: ¡te haré sufrir hasta extremos insospechados!, ¡te arrepentirás de haberme conocido!

El ruido de una llave al introducirse en la cerradura hizo que Diego levantara la cabeza. Era el primer sonido diferente al de los golpes en el ventanuco que le anunciaban la comida una vez al día. Durante dos semanas había vivido en un mundo de silencio, de largas horas en las que sentía una profunda sensación de abandono. Lejos quedaba el bullicio de los mercados, el canto de los pájaros, el ladrido de los perros, el chirrido de puertas y carretas… Todo quedaba tan lejano que parecía que nunca hubiera existido.

Volvió la cabeza lentamente, con temor, y vio el resplandor de la antorcha del carcelero. Era el mismo hombre alto y fornido que lo había encerrado en la mazmorra. Cerró los ojos y trató de controlar los latidos de su corazón. La apertura de la puerta sólo significaba que querían interrogarlo, y los interrogatorios de la Inquisición eran lo último que alguien deseaba en la vida.

—¡Levántate! —gruñó el carcelero—, quieren verte.

Diego se puso en pie con dificultad. La falta de ejercicio le había agarrotado los músculos. Se tambaleó hacia la puerta.

—¿Me van a interrogar? —farfulló, tratando de ocultar el miedo que le invadía—. ¿Quién… quién es?

—Cállate y sígueme —dijo el carcelero con voz autoritaria.

Sosan pasó por delante de las puertas que probablemente encerraban a sus amigos. Estuvo tentado de llamarlos, pero no se decidió. No les iba a ayudar mucho saber que la Inquisición iba a interrogarlo.

Siguió al carcelero con pasos inciertos y pronto dejaron atrás las mazmorras. Pese al terror que sentía Sosan de que lo estuviera conduciendo a la sala de torturas, el carcelero empezó a subir unas angostas escaleras. Los escalones eran altos y estrechos, difíciles de ascender.

—¿Adónde me llevas? —preguntó sin esperar respuesta, y, sin embargo, la voz áspera del carcelero le respondió:

—A ver a los inquisidores. Y basta de preguntas. Los prisioneros tienen prohibido hablar.

Sosan guardó silencio y el hombre introdujo una llave en una pesada puerta de madera. El prisionero se acordaba haberla traspasado el día en que lo condujeron hasta allí, dos semanas atrás. Tras la puerta los esperaba un soldado. Diego tuvo que taparse los ojos con las manos para protegerlos de la luz.

—Aquí tienes al prisionero que han pedido —dijo el carcelero—; todo tuyo.

El centinela asintió con un gruñido.

—Vale —dijo empujando al preso con la pica—. Ve por delante. Aquella puerta.

Diego de Sosan entró en una sala grande, iluminada por un sol que entraba a raudales por unas cristaleras que evocaban pasos de la vida de Jesús. El preso entrecerró los ojos. Tanta luz le hacía daño después días y días en la más completa oscuridad, pero poco a poco los ojos empezaron a acostumbrarse.

El soldado lo condujo por el brazo hasta llegar a una larga mesa, a uno de cuyos lados se sentaban dos hombres. Ambos llevaban el hábito de los dominicos. Ninguno de los dos levantó la mirada al entrar el prisionero, ocupados en la lectura de unos documentos. Más apartado, en otra mesa más pequeña, un hombre con aspecto de escribano se afanaba preparando rollos de pergamino, varias plumas de ave y dos tinteros a rebosar.

Las paredes se hallaban recubiertas por dos grandes tapices con motivos religiosos. En una se veía a la Virgen con el niño en el pesebre, y en la otra la crucifixión de Jesús, con los dos ladrones a los lados.

Fray Juan de San Martín levantó la mirada lentamente y fijó sus ojos fríos en el rostro del prisionero.

—¿Sois vos Diego de Sosan?

—Sí, señor, y vuestras paternidades deben de ser fray Miguel Morillo y fray Juan de San Martín.

El inquisidor asintió.

—Yo soy fray Miguel Morillo. Y él es fray Juan de San Martín —dijo señalando a su compañero de mesa con la barbilla—. Veo que conocéis nuestros nombres.

—Sí, excelencia.

—Entonces me imagino que sabéis que hemos sido nombrados inquisidores por sus majestades con la autorización del romano pontífice Sixto IV.

—Sí, lo sé.

El inquisidor miró a Sosan buscando alguna reacción en su rostro.

—Entonces, posiblemente también sabréis que recaen sobre vos graves acusaciones.

—¿Graves acusaciones? ¿De qué se me acusa?, ¿cuáles son los cargos?

—Eso lo sabréis a su debido tiempo. No os he mandado llamar por eso.

—Pues si no me decís de qué se me acusa, ¿cómo esperáis que me defienda? Estoy seguro de que podré probar que las acusaciones están basadas en calumnias —repuso Sosan tratando de conservar la calma.

—¿Tenéis algún enemigo que desee vuestro mal? —preguntó fray San Martín, hablando por primera vez.

Diego repasó mentalmente todos los parientes, conocidos y amigos que tenía. Fueron docenas las caras que vislumbró: mujeres con las que había tenido tratos carnales, obreros que habían trabajado para él por un sueldo, gente con la que había cerrado negocios. Nunca había faltado a su palabra, nunca había tenido pleitos, nunca había dejado de pagar sueldos o salarios. Y con los vecinos se llevaba bien…

—Ninguno que yo sepa —dijo por fin—. Me considero un hombre querido y respetado en la ciudad.

—¿Podéis jurarlo? —insistió el fraile.

—No conozco lo que anida en los corazones de los hombres —dijo Diego—, pero os aseguro que nunca he dado motivos a nadie para que me odie. Antes bien, todo lo contrario.

Morillo entrelazó los dedos sobre la mesa y juntó los dos pulgares.

—Mira, hijo —dijo, tuteando al prisionero por primera vez—, lo único que deseamos es terminar cuanto antes con este lamentable asunto. Si confiesas voluntariamente te aseguro que todo se arreglará convenientemente.

—¿Y si no lo hago? ¿Cómo queréis que confiese algo que no sé de qué se trata? Decidme de qué estoy acusado y demostraré que soy inocente.

Morillo tomó un montón de papeles y se los mostró a Sosan.

—Aquí tengo todo: nombres, testigos, firmas, fechas. Confiesa y te ahorrarás, a ti mismo y a tus amigos, muchas penalidades.

—¿Amigos? ¿Qué amigos?

Morillo ignoró la pregunta.

—Confiesa abiertamente y no tendrás nada que temer. Sabemos ser condescendientes con los que confiesan sus pecados y se arrepienten de ellos.

Diego de Sosan miró con los ojos entrecerrados al hombre que se había erigido en el brazo ejecutor de un Dios exterminador.

—Me gustaría arrepentirme y confesar, pero primero me tendréis que decir de qué debo pedir perdón.

Miguel Morillo no cayó en la trampa. No estaba dispuesto a explicarle los delitos por los que había sido acusado. Sabía que mantener el secreto era vital en aquel tipo de procesos. Conocía bien la calaña de los falsos conversos que mantenían contactos con el diablo. Si no sacaba información por las buenas, la sacaría por las malas. En aquella conjura debía de haber mucha gente implicada. Y primero quería una confesión firmada, después vendría un listado completo de nombres…

—¿Así que no te acuerdas de nada que hayas hecho mal a los ojos de Dios?

—Nada hay en mi conciencia que me pese tanto como para merecer estar aquí.

—Diego de Sosan —dijo Morillo con voz ronca—, estoy empezando a perder la paciencia. Confiesa tus pecados y así aligerarás tu condena.

—Así que ya estoy condenado.

—Con todas las pruebas que hay, desde luego. Te estoy dando la oportunidad de que colabores con nosotros.

—Os aseguro, excelencias, que soy un buen cristiano, cumplo con los diezmos y guardo abstinencia y ayuno. No sé qué voy a confesar.

—¿Has visto alguna vez los métodos con los que interrogamos a los conversos que no quieren confesar? —Morillo miró al prisionero con indiferencia.

Diego sintió que un sudor frío le bañaba la frente. En una ocasión había visto los instrumentos de tortura de un viejo castillo medieval. Por su mente pasaron en rápida sucesión el potro, el garrote, la garrucha, el embudo, la jaula, la silla de pinchos y tantos otros que ponían los pelos de punta. Tragó saliva antes de contestar.

—¿Y es eso lo que me espera si no firmo un documento en blanco?

—Es la voluntad de Dios.

—¿Cómo podéis ser tan engreídos para creer que Dios está de vuestra parte? ¿De veras creéis que nuestro creador es un ser tan horripilante como para desear el dolor de sus hijos?

Morillo se mantuvo quieto, no movió ningún músculo de la cara. Y cuando respondió lo hizo sin levantar la voz:

—Acabas de firmar tu sentencia de muerte, hijo. Que Dios se apiade de tu alma. Llevadlo a la sala de torturas.

CAPÍTULO 12

Enero, después de la festividad de los Reyes Magos, 1481

Rosana se dirigió al convento con paso cansino. Acababan de dar las seis de la mañana y todos los frailes del convento estarían rezando tercias. Excepto su prior, que tenía otras cosas más importantes que hacer.

Embozada, la joven cubrió la distancia que la separaba del convento con pasos rápidos, confiando en que nadie la reconociera a esas horas de la mañana. En su mente repasaba, con una sensación de asco y repugnancia, lo que ocurriría dentro de breves momentos… Lo mismo que había ocurrido todas las veces que se había encontrado con fray Alonso de Ojeda durante las dos últimas semanas.

A las seis en punto la estaría esperando como todos los días, en la misma verja, y la haría pasar a la sala de visitas. Sin decir una sola palabra, sus dedos regordetes y sebosos se introducirían en el interior de su vestido con una lujuria desmedida, con un deseo insano, alcanzando las partes más íntimas de su cuerpo, gozando de la suavidad de su piel y de la tibieza de sus pechos. A continuación, la despojaría de todas sus prendas con manos temblorosas, hasta dejarla desnuda. Luego, rabiando de deseo, sacaría su miembro erecto de entre sus ropajes y la poseería jadeando entrecortadamente contra la pared.

De todo aquello lo que más repugnancia le causaba a Rosana, lo que no podía alejar de su mente, era el esperma pegajoso y abundante con que la rociaba. El olor que desprendía aquel líquido amarillento le hacía sentir arcadas.

Rosana borró aquellos pensamientos de su mente y entró en el convento con rapidez, como hacía siempre, pero en esta ocasión, en vez de dejar que las manos sudorosas de aquel hombre se acercaran a su escote, lo mantuvo a distancia.

—Prometisteis que me encontraría con mi padre si accedía a vuestras demandas durante dos semanas. Han pasado las dos semanas y todavía no habéis dicho ni una sola palabra al respecto. No estoy dispuesta a seguir dándoos mi cuerpo hasta que me consigáis lo que os pedí.

La respiración del monje se aceleró al ver al objeto de sus deseos tan cerca y oler el perfume de su piel.

—Mañana —dijo entrecortadamente—, mañana sin falta. Te lo juro.

—Jurádmelo por lo más sagrado.

—Lo juro por Dios. Mañana podrás ver a tu padre.

—¿A qué hora?

—A las tres de la mañana.

—Bien, aquí estaré, pero si no cumplís lo que me habéis prometido, os juro que lo pagaréis.

Fray Alonso asintió con la cabeza varias veces sin dejar de jadear. Cuando ella dejó de oponerse, manoseó sus pechos con una excitación enfermiza y acercó la boca para morder los pezones rosados. Rosana notó su aliento podrido y sintió una arcada de repugnancia. Cerró los ojos para no ver a un palmo de su rostro aquella cabeza blanquecina, de piel arrugada, que lucía un flequillo de pelo blanco alrededor de la tonsura, signo de su sagrado magisterio.

Momentos después se vio despojada de su vestido y manoseada en sus partes íntimas. La penetración fue brutal, sin ninguna consideración, y le produjo un dolor agudo. Pero Rosana sabía lo que le aguardaba y se mordió los labios para no dejar escapar un grito.

Al poco, con un último empujón, el monje se vació dentro de ella. Enseguida Rosana sintió el olor que tanto le repelía, al tiempo que sobre su piel sentía la sensación pringosa del semen amarillento. No pudo ocultar un gesto de repugnancia y asco cuando el prior retiró su miembro chorreando y se lo secó con su hábito.

—Recordad, padre. Mañana a las tres de la madrugada estaré en la puerta. Sed puntual —dijo Rosana mientras se vestía.

En la sala de torturas le esperaba un verdugo encapuchado. Sosan sintió que las piernas le temblaban, pero trató de dominar su terror. El lugar era tétrico. Lo primero que vio fue el altar, dominado por una cruz de bronce con el cuerpo de Jesús crucificado. Aunque el crucifijo sólo tenía medio metro de altura, la sombra que proyectaba parecía adueñarse de toda la sala. A su abrigo se distribuían diversos artilugios destinados a conversos como él que se negaban a confesar su culpabilidad.

Entre el verdugo y los dos soldados despojaron a Diego de la ropa, hasta dejarlo desnudo y tiritando, más que de frío, de impotencia y de terror. El converso sabía que estaba viviendo sus últimos instantes como persona. Cuando terminaran con él, sólo sería una piltrafa humana, que ya nunca se podría valer por sí misma y tendría que soportar unos dolores atroces el resto de su vida. Pensó en su hija. ¡Qué sería de ella! Ojalá pudiera volver a verla antes de que lo dejaran inválido para siempre o lo quemaran en la hoguera…

Diego notó que su frente se cubría de sudor, un sudor frío que en nada tenía que ver con la temperatura agobiante de la sala. Suspiró hondo.

El verdugo y los soldados lo obligaron a tenderse en una tabla y lo ataron de pies y manos. Luego le inmovilizaron la cabeza.

En ese momento entraron los inquisidores, que se sentaron en un rincón con actitud pasiva. Contemplaban los preparativos con indiferencia mientras charlaban entre ellos.

Diego vio con horror cómo el verdugo acercaba hacia él un cubo de agua y un embudo de gran tamaño. Estaba claro qué tortura le iban a aplicar. Horrorizado, con los ojos desorbitados, trató de apartar el embudo de sí con desesperados movimientos de cabeza.

—Uno de vosotros, sujetadle la cara, y mientras que otro sostenga el embudo —gruñó el verdugo—. Yo echaré el agua. —Luego se dirigió a los inquisidores con una voz velada por la capucha—. Cuando sus eminencias deseen —dijo—. Estamos preparados.

—Empezad cuando queráis —accedió Morillo, acompañando sus palabras con un asentimiento de cabeza; y, sin concederle más importancia, se volvió a su compañero para seguir charlando.

El verdugo se dirigió al soldado que sostenía el embudo.

—Tápale la nariz. A algunos de estos hideputas les cuesta abrir la boca…

Cuando lo tuvieron bien sujeto, el soldado forzó el embudo entre los dientes mientras el verdugo vertía el agua. Diego sintió que su estómago se hinchaba como un globo. Poco a poco, la presión se hizo insoportable. Después de un tiempo, el agua desbordó sus órganos internos y se introdujo en los pulmones. El dolor hizo que se convulsionara violentamente en un intento inútil de zafarse de aquel chorro de agua que parecía no tener fin.

Su cerebro estaba a punto de estallar a causa del intenso dolor. No podía respirar. Al mismo tiempo, una tos violenta le sacudía todo el cuerpo, provocándole unos espasmos incontrolables.

Cuando sintió que la falta de oxígeno estaba a punto de hacerle perder el sentido, el verdugo dejó el cubo en el suelo y los soldados lo soltaron y se apartaron de él. Un líquido de color amarillento manaba por todos los orificios de su cuerpo: boca, nariz, oídos, ojos, ano…

Con un esfuerzo violento, consiguió expulsar un chorro de agua de sus pulmones saturados al tiempo que un poco de aire ocupaba su lugar, manteniéndolo con vida. El dolor era atroz, insoportable, y Diego creyó que se volvería loco.

Con total calma, Morillo se acercó a él procurando no ensuciar su hábito impoluto.

—¿Estás dispuesto a confesar, hijo?

Diego miró al clérigo con ojos enrojecidos por la tos virulenta que le sacudía todo el cuerpo.

—No… tengo… nada… que… —consiguió decir entre violentas convulsiones.

—Terminarás confesando, hijo —continuó Morillo con voz paternal, repitiendo como si fuera un estribillo—. Todos terminan confesando sus pecados. —Y, aunque no lo hizo, podía haber añadido que los pocos que no lo hacían, terminaban en la hoguera—. Haz un gesto y este terrible tormento terminará para siempre.

Diego tosió como si fuera a echar el hígado.

—Soy… soy… inocente… —consiguió mascullar con voz ronca entre los accesos de tos.

—Ninguno de los que acaban aquí es inocente, hijo —dijo Morillo con paciencia—, todos tienen algo que ocultar.

—Yo… no…

—Eso lo veremos —suspiró volviéndose hacia el verdugo—. Prosigue con tu trabajo.

Los ojos de éste brillaron a través de las aperturas de la negra capucha.

—Sí, eminencia. —Hizo una seña a los soldados y ambos volvieron a sujetar al reo como habían hecho antes.

Por segunda vez, el interior del atormentado se llenó de agua, y al poco el mismo líquido amarillento surgió de los orificios del cuerpo de Sosan al tiempo que los espasmos convulsivos y toses violentas volvían a sacudirlo.

Una vez más, el endeble prisionero se retorció sobre las tablas, clavándose las cuerdas en las muñecas y tobillos. Esta vez, sin embargo, la fuerza de los espasmos era menos violenta y las toses más apaciguadas. El cuerpo había perdido fuerza. Quizá no resistiera una tercera embestida.

Morillo se volvió a acercar al torturado.

—¿Confiesas, hijo?

Sosan miró al monje dominico con los ojos enrojecidos. Cuando consiguió articular unas palabras, su voz era ronca e inaudible:

—No… tengo…

El monje se dirigió a los soldados.

—Lleváoslo y traed al siguiente. Volveremos a la carga dentro de tres días; esta vez con el potro.

CAPÍTULO 13

Enero de 1481

Sosan contó para reponerse con los dos días que marcaba la ley entre tortura y tortura. Durante ese tiempo permaneció en su celda en posición fetal sin atreverse a moverse y, por supuesto, imposibilitado de comer. Los dolores que sufría eran atroces, y una tos perruna intentaba por todos los medios expulsar el agua que se había quedado encharcada en sus pulmones.

Aunque la oscuridad no le permitía saber cuándo era de día o de noche, podía adivinar el paso del tiempo por las veces que el carcelero le llevaba el mejunje que le daban de comer una vez por jornada.

El chirriar de la puerta lo hizo estremecerse de terror. Había oído hablar del período que marcaba la ley entre una sesión de tortura y otra. Y creyó oír que fray Morillo había dicho «en tres días». Al parecer, ya habían pasado. ¿Qué tortura le esperaría ahora? Parecía que al fin se empezaba a reponer del brutal ataque con el embudo, y ahora… ¿Qué le harían esta vez? ¿Lo colgarían del techo y lo soltarían bruscamente hasta que sus pies rozaran el suelo? Le parecía oír el chasquido con el que sus brazos se dislocarían. ¿Usarían el potro para estirarle brazos y piernas hasta que se salieran de sus coyunturas? ¿O quizá le aplicarían el garrote? En su mente veía cómo el verdugo le pasaba una cuerda floja por codos y rodillas y luego hacía un torniquete con un palo grueso hasta que la presión en la articulación la reventaba.

Éstas eran unas pocas de las muchas torturas que pasaban por su mente día y noche. A ellas había que añadir las tenazas quebrantahuesos, los hierros candentes, los látigos de siete colas, las jaulas de apenas un metro de altura en las que el prisionero permanecía en cuclillas indefinidamente, asientos de púas… Los tormentos eran tantos y tan variados que Sosan no era capaz de dejar de temblar.

Era plenamente consciente, sin embargo, de que probablemente sus amigos estarían pasando por las mismas torturas que él y que habrían firmado casi con seguridad todo lo que habían puesto delante de ellos. ¿Merecía la pena que él siguiera negándose? ¿No sería mejor aceptar lo inevitable? Al menos así se ahorraría mucho sufrimiento.

Pero ¿quién los habría delatado? Y ¿cómo podía haber una persona tan miserable que vendiera a un semejante por envidia? ¿Lo habrían pagado con oro o simplemente con indulgencias?

La puerta se abrió de par en par y dejó paso al carcelero, que venía acompañado de dos soldados. Sosan no levantó la vista para ver si eran los mismos que lo habían torturado. En realidad, poco le importaba.

Los soldados, altos y fuertes, lo tomaron de los brazos como si fuera un muñeco y lo pusieron en pie. Sosan seguía desnudo, tal como lo habían dejado tres días antes. No había tenido fuerzas para vestirse. Sintió arcadas al alcanzar la posición vertical, pero nada salió de su estómago vacío.

Completamente mareado, notó cómo los soldados lo llevaban en volandas por el pasillo hacia el siniestro lugar que presidía aquel crucifijo de bronce.

Habían pasado tres días y nada parecía haber cambiado allí. Sin embargo, entre aquellas paredes, Sosan era consciente de que más de un espíritu rebelde había sido doblegado. Le parecía oír los gritos de sus amigos pidiendo clemencia después de haber sufrido el brutal estiramiento de los músculos y la rotura de sus tendones.

¿Qué habrían confesado? Que eran falsos conversos… Que seguían los ritos judíos para sacrificar el cordero…

Sosan sabía que después de esa confesión, cuando los inquisidores los tuvieran en sus garras, seguirían los interrogatorios para saber los nombres de todos los implicados en la compra de las armas. No se conformarían con la declaración de que las espadas, picas y rodelas eran para defenderse. Los acusarían de traición a la Corona. Todo estaba claro en su mente.

¡Si al menos supiera quién los había traicionado…, podría maldecirlo mil veces y desearle que se pudriera en el infierno…!

En ese momento llegaron los inquisidores. Miraron al prisionero con cara de asco. Estaba cubierto con una barba hirsuta, y trozos de los alimentos a medio digerir, que habían sido expulsados de su estómago, le habían quedado adheridos por todo el cuerpo. Eso, junto con el hecho de que no se había lavado en dos semanas y olía a heces y orines, hería la sensibilidad de los frailes del Santo Oficio.

—¡Atadlo al potro! —ordenó Morillo, repugnado, apartando la vista del prisionero—. Esta gente apesta.

—Acaso esté listo para confesar —comentó fray Juan de San Martín.

—¡Ah, sí! —dijo Morillo, distraído, y se dirigió al prisionero con cara hastiada—. ¿Estás dispuesto a confesar tus pecados, hijo?

—Decidme de qué se me acusa.

—Lo sabrás cuando confieses. Piensa si has influido para que otros cometan pecado o conspiren…

Morillo se calló bruscamente. Había pronunciado una palabra que no debía haber usado: «conspiración». Un error imperdonable. Se volvió al escribano que tomaba nota de todo lo que se decía en la sala.

—Borrad esta última palabra, si os place.

Sosan miró al monje. Así que, efectivamente, de eso se trataba, de la posible conspiración. No había acusación de ser un falso converso por parte de nadie. Quienquiera que los hubiera traicionado lo había hecho por reunirse en secreto con sus amigos.

El monje volvió a mirar al prisionero, ya tumbado y atado en el potro.

—Sólo quiero ayudarte, hijo. Si confiesas daremos por terminado el interrogatorio y no volverás a esta sala.

—No tengo nada que confesar —insistió Diego, testarudo.

—No es eso lo que dicen tus amigos. Ellos ya han confesado. Sólo faltas tú.

—¿Quién nos ha delatado? —preguntó Sosan de pronto, aunque sabía que jamás se lo dirían—. Será gente envidiosa…

—Al contrario —respondió Morillo—, es gente que os conoce bien.

—Pues si me conocen bien, sabrán que en mi alma no hay pensamiento ruin. Nada corroe mi conciencia.

—Hijo mío —Morillo volvió a usar un tono paternalista—, la vida merece la pena ser vivida, sobre todo cuando se tiene una posición como la tuya. Es una pena que la acortes de esta manera. Y, sobre todo, que lo que te quede por vivir sea de una manera tan sumamente desagradable. ¿No te gustaría ser libre de nuevo? Yo estoy dispuesto a abrir los brazos fraternales del perdón para que tu alma se libere y vaya directamente al cielo.

—¿Quiere eso decir que estoy condenado ya a morir sin haberme sometido a juicio?

Miguel Morillo trató de no perder su compostura ni su paciencia.

—Si quisieras colaborar con nosotros y nos facilitaras los nombres de otros conversos que todavía practiquen el judaísmo, podríamos llegar a un entendimiento. Todo lo que digas recaerá en tu beneficio.

—¿Me estáis pidiendo que denuncie a mis hermanos?

—No son hermanos, sino traidores.

—Yo no lo veo así. Los clérigos cristianos nos han repetido hasta la saciedad que todos somos hijos de Dios.

Fray Miguel de Morillo miró al prisionero con los ojos entornados, ignorando su sarcástico comentario.

—Te lo pido por última vez: ¡confiesa!

—Nada tengo que confesar —repitió Diego de nuevo.

Morillo hizo una seña al verdugo.

—Procede —dijo.

Diego sintió cómo los soldados tiraban sus manos hacia atrás por encima de su cabeza hasta engancharlas con un manubrio o cabestrante que hacía girar un tambor. Hicieron lo mismo con sus pies, que quedaron sujetos a otro tambor del mismo tamaño.

Entonces, el verdugo hizo girar el manubrio y la cuerda que tiraba de los brazos se tensó. El verdugo la bloqueó y se desplazó a los pies para llevar a cabo el mismo proceso.

Sosan sintió cómo su cuerpo se tensaba como un arco.

—El reo está preparado —dijo el verdugo—; cuando sus eminencias deseen.

—¡Adelante! —dijo Morillo.

El cabestrante crujió cuando la manivela giró bajo el esfuerzo del verdugo. Los músculos de éste se tensaron y la rueda comenzó a girar.

Diego de Sosan abrió la boca para coger aire, pero ni una bocanada parecía estar dispuesta a entrar en sus pulmones. El dolor que atenazaba sus brazos se hizo tan intenso que su cerebro a punto estaba de estallar de un momento a otro.

El verdugo bloqueó la manivela para que no retrocediera y se dio un respiro. Contempló el cuerpo del reo, arqueado en una posición imposible.

—Ahora daremos un par de giros a las piernas —dijo satisfecho—, hay que equilibrar los dos cabestrantes.

Los dos soldados gruñeron como aprobación. Mientras, los inquisidores hablaban entre sí distraídamente. El escribano mojaba la pluma a la espera de nuevos interrogatorios.

Sosan sintió que el dolor en las junturas de brazos y piernas aumentaba hasta tal punto que su cerebro le gritaba, le suplicaba, que parase aquella tortura.

Sin embargo, el verdugo consideró que todavía no había llegado al límite, pues se apoyó con todo su peso en el manubrio para darle un pequeño giro más. Sabía que no podía pasarse, pues podía encontrarse con que los brazos y las piernas se separaran del cuerpo, y eso sería muy desagradable: los inquisidores no quedarían satisfechos y él perdería el trabajo.

Entonces fue cuando los dos brazos se salieron de sus coyunturas y el reo exhaló un grito desgarrador.

Ojeda no cumplió su palabra. Rosana esperó inútilmente toda la noche. Por fin, desesperada, a las ocho de la mañana llamó a la puerta. El viejo portero la informó de que el prior había salido de viaje.

—No sé cuándo volverá —dijo a la joven.

Rosana caminaba cabizbaja hacia su casa, y su corazón crecía en odio hacia aquel hombre que la había engañado hasta el último momento.

—¡Algún día me la pagarás! —dijo en voz alta, como si Ojeda pudiera oírla—. No sé cómo ni cuándo, pero me la pagarás.

Decir aquello la tranquilizó un poco y entonces comenzó a valorar otras opciones. Sólo se le ocurrió recurrir al obispo de Osma, Francisco de Santillana, que todavía estaba en Sevilla. Él la recibiría sin duda.

El obispo no era tan alto ni tan grueso como se había imaginado, sino más bien menudo y enjuto de carnes. Sin embargo, en sus ojos brillaba la luz de una fuerza interior que parecía no tener fin y que ponía en aras de sus ideales: la Iglesia en primer lugar, y la Corona, en el segundo.

—Así que tú eres la hija de Diego de Sosan… ¿Y qué deseas, hija mía?

Rosana no lo dudó y fue derecha al grano:

—Quiero ver a mi padre —dijo—. Hace varias semanas que lo tienen encerrado y no me dejan verlo.

El obispo asintió mientras acariciaba el grueso anillo de amatista de su dedo índice.

—Es muy normal que no te dejen ver a un acusado de traición a la Corona. El prisionero está completamente incomunicado hasta que se celebre el juicio.

La joven se retorció los dedos con nerviosismo.

—Debo verle, padre. No puedo dormir, me siento culpable…

—¿Por qué, hija?

—Vos lo sabéis bien. Fui yo la que lo acusó de traición y ahora está en la mazmorra por mi causa.

—Hiciste lo que debías, hija mía. Sólo cumpliste con tu deber.

—No es el deber de una hija acusar a su padre.

—Tú eres ante todo hija de Dios, y es deber de todo cristiano servir a la Iglesia, incluso por encima de la familia.

—Me siento indigna de ser hija de mi padre, eminencia. Quiero pedirle que me perdone.

El obispo se rascó el mentón recién rasurado mientras reflexionaba. Quizá se pudiera sacar algún provecho de aquella situación.

—Ven a verme dentro de tres días y te diré si se puede hacer algo —dijo al fin.

En el palacio del alguacil mayor de Sevilla dieron las ocho de la mañana cuando varios carruajes coincidieron en la Plaza Mayor. En ellos viajaban los inquisidores, Morillo y San Martín, el escribano y Diego de Merlo, el asistente real. El prior Alonso de Ojeda había sido el primero en llegar, y luego lo había hecho Álvaro de Mendoza. Ambos aguardaron a que llegara el resto.

El obispo de Santillana descendió escoltado por los lacayos del carruaje, y enseguida lo siguieron todos, tras saludarse cortésmente, hasta una sala preparada para la ocasión. Media docena de sillones de terciopelo, ricamente enjaezados, los aguardaban alrededor de una larga mesa de madera noble.

Un mayordomo los acompañó hasta allí y luego se retiró al otro extremo de la sala.

—Vuestro mensajero nos ha comunicado que deseáis saber cómo van los interrogatorios —dijo Morillo dirigiéndose al obispo.

Francisco de Santillana asintió.

—He recibido una nota de los reyes interesándose por el caso de los conversos de Sevilla. Al parecer la detención de los seis hombres más ricos de la ciudad ha creado mucha expectación en la Corte. No dudo, por supuesto, de vuestro buen hacer —dijo—, pero debo enviarles noticias. Es más, iré en persona a dárselas.

—Sus majestades tienen empeñada su palabra con Su Santidad —intervino Diego de Merlo, corroborando las palabras del obispo—, y es necesario que estén al corriente de la marcha de este primer juicio en el reino de Castilla.

—El juicio será puro formulismo —dijo fray San Martín—. Los seis judíos están condenados de antemano. Hay dos sólidas denuncias contra ellos. De todas formas, se les está interrogando conforme a la ley, como si fuéramos a juzgarlos de manera imparcial. En realidad, lo que más nos interesa es averiguar si alguien más está implicado en esta trama.

—¿Y cómo van esas averiguaciones? —preguntó Francisco de Santillana.

—Estos judíos son muy testarudos —confesó Morillo—; los hemos torturado, a todos, pero no hemos sacado nada de ninguno todavía. Chillan, gritan, lloran, pero no dan un solo nombre.

Fray Juan de San Martín apoyó a su compañero.

—Si en este tiempo no hemos conseguido nada, creo que no merece la pena demorar más el juicio y la sentencia. Creo que lo mejor será que, cuando pasen las fiestas de Pascua y comience el Año Nuevo, los entreguemos al brazo secular para que los quemen en la hoguera en un auto de fe.

—Saben que van a morir —dijo Morillo—, pero no parece que les importe.

—Ya les importará cuando vean que las llamas lamen sus carnes —repuso fray Alonso de Ojeda.

—Hace un par de días me visitó la hija de uno de ellos, Rosana de Sosan. —El obispo Santillana aprovechó la ocasión para comentar lo que rondaba en su cerebro—. Quiere ver a su padre para pedirle perdón, puesto que se siente culpable.

El obispo paseó su mirada por los presentes. Todos eran conocedores de que había sido ella quien lo había denunciado. Era comprensible que no tuviera ahora consuelo alguno por sus actos.

—Su eminencia —dijo Diego de Merlo—, fue ella misma la que eligió traicionar a su padre. No es merecedora de ningún trato especial.

—Esa mujer es un demonio —dijo Ojeda, de acuerdo con las palabras de Merlo—; debajo de esa cara angelical hay un Lucifer escondido.

El obispo miró con curiosidad el rostro del prior. Desde que había mencionado a la joven se había quedado blanco y temblaba como una hoja. Daba la impresión de que algo ocultaba.

—Fray Alonso —dijo—, me asombráis con esos calificativos. Al fin y al cabo, es sólo una feligresa que, además, está pasando por un trance muy doloroso.

—Cuando se sufre por propia voluntad no debe uno tener piedad —comentó Morillo.

—Estoy de acuerdo —contestó Santillán—, pero, de todas formas, permitidme que os recuerde que nos hemos reunido para ver cómo van las cosas de la Inquisición y no para juzgar a Rosana de Sosan.

—Los juicios se harán conforme a derecho —explicó inmediatamente San Martín—. Se incorporará en breve al caso el abogado don Julián Varela Gómez, que hará las veces de consejero para los acusados.

El obispo asintió. En un juicio de la Inquisición, un abogado lo que menos hacía era defender al acusado, pues si lo hacía, él mismo caería acusado por herejía; de hecho, como mucho podía aconsejar al acusado de qué debía declararse culpable para que le cayera una pena lo más liviana posible.

—¿Cuándo terminaréis con los interrogatorios? —preguntó.

—Pronto —respondió Morillo—. Como ya he dicho antes, no podemos demorar mucho la sentencia. El auto de fe debería celebrarse a finales de mes. La gente ya se está empezando a preguntar qué pasa con los conversos más ricos de Sevilla. Hay que dar un escarmiento público, donde se vea que el poder de Dios está muy por encima del de los hombres. Que quede patente la furia de las llamas para que muchos falsos conversos reconsideren su posición y colaboren con nosotros. Después de un auto de fe, las delaciones se multiplican.

—Pero, sin embargo, todavía no habéis conseguido obtener más nombres de gente que participara en la conjura —dijo el obispo.

—No —reconoció Morillo.

—Quizás ahí yo pueda ayudaros —dijo el obispo con una sonrisa.

—¿Cómo?

—Dejemos que Rosana de Sosan visite a su padre…

—¡Eso es imposible!

—Con una condición…, claro. —El obispo continuó hablando, haciendo caso omiso a la interrupción.

—¿Cuál?

—Que lo sonsaque.

Después de unos segundos de silencio general, Diego de Merlo fue el primero en hablar:

—Creo que es una buena idea —dijo—. No perdemos nada con ello y podríamos ganar mucho.

—Es una servidora de Satanás —masculló Ojeda como si hablara para sí—. Si una vez delató a su padre, bien puede delatar a sus amigos.

—¿De acuerdo, entonces? —El obispo miró uno a uno a todos los presentes.

Nadie se opuso, y al poco Álvaro de Mendoza llevó la conversación por los derroteros que le interesaban más, los prácticos, ya que eran los que lo afectaban directamente.

—Creo que deberíamos decidir dónde se tendría que llevar a cabo el auto de fe. ¿Qué os parece ese lugar que llaman Campos de Tablada? Hay sitio de sobra para todos los que quieran asistir a verlo.

—Irá mucha gente, sobre todo teniendo en cuenta que será el primero que se celebre en esta ciudad… —dijo Morillo, asintiendo a su vez con la cabeza.

—Y que los que acudan ganarán dos años de indulgencias… —añadió San Martín.

Álvaro de Mendoza siguió insistiendo en el tema que le interesaba como alcalde.

—Hay un pequeño problema —prosiguió—. El cabildo no puede hacerse cargo de los gastos del auto. Tened en cuenta que estamos hablando de un montaje a gran escala: escenario, tablado, leña para las hogueras, presencia de verdugos y soldados para mantener el orden… Harán falta varios miles de maravedíes.

—Tenéis razón, don Álvaro —intervino Diego de Merlo—. Un auto de fe es caro y ha de ser ostentoso a fin de que nadie pueda poner en duda el poder del Santo Oficio. Sin embargo, no creo que tengamos problemas económicos cuando hayamos confiscado los bienes de los acusados. Ellos serán los que paguen los gastos de su propia ejecución.

—¿Y cuándo será eso? —preguntó Mendoza.

Todas las miradas convergieron en Merlo, pues al fin y al cabo era el asistente real.

—Creo que podríamos disponer de ello en breve —contestó éste al fin—. Daré orden de que se acelere la confiscación de sus bienes.

—Pero entonces todas las familias quedarán en la calle… —exclamó el obispo.

—Efectivamente —replicó Morillo—, así es como debe ser. Quien quebranta la ley sabe muy bien qué le espera a él y a su familia.

El obispo no dijo nada, pero imaginó en silencio a la joven Rosana vagando por las calles.

—¿Qué convento recoge a las mujeres desamparadas en esta ciudad? —preguntó entonces a Ojeda.

—Las madres redentoras —respondió el prior dominico—. Ellas se ocupan de las pecadoras arrepentidas y de las viudas sin hogar.

El obispo tomó nota mental y volvió la atención hacia Morillo, que seguía hablando.

—Los bienes de los reos se deben repartir después de deducir gastos —explicó—. Dos tercios van a las arcas del Tribunal de la Inquisición y el resto a la Tesorería del reino.

—¿Todos de acuerdo entonces? —preguntó don Álvaro de Mendoza.

El carcelero abrió la puerta.

—Los inquisidores del Santo Oficio han enviado a un médico para que te coloque los brazos y las piernas en su sitio.

Diego de Sosan levantó la mirada. Desde que el día anterior lo torturaran con el potro, no había podido moverse. Cualquier movimiento, por mínimo que fuera, le provocaba dolores inhumanos. La comida permanecía intacta en la escudilla y ni siquiera se había atrevido a acercarse para beber.

Miró con ojos enrojecidos a la figura que, entre las sombras, estaba tras el carcelero. Parecía todavía joven, bien proporcionado, con barba rojiza recortada cuidadosamente. Llevaba una bolsa de cuero en la mano.

—¿Me vais a colocar los huesos en su sitio para que el verdugo me los vuelva a sacar? —masculló con sarcasmo.

El hombre dejó en silencio su bolsa en la entrada e hizo una seña al carcelero.

—Traed un par de antorchas —dijo—, necesito más luz.

—Nunca había oído decir que el Santo Oficio enviaba a alguien para que arreglase lo que ellos han desarreglado —insistió Diego.

El médico siguió sin responder, pero se quitó la casaca y se la dio al carcelero.

—Me hará falta tu ayuda —dijo—. Habrá que sujetar con fuerza al paciente.

—Bien, contad conmigo.

El médico se dirigió al judío.

—Os va a doler. —El médico se dirigió entonces al judío—. Pero no tanto como cuando os torturaron.

—Haced…, haced lo que tengáis que hacer… —murmuró Sosan, cerrando los ojos. Aunque acababa de entender por qué enviaban a un médico, estaba claro que querían volver a interrogarlo en condiciones que se acercaran a la normalidad.

—¿Estáis preparado? —oyó que le preguntaba.

—Cuando queráis.

—Apretad los dientes… ¡Ya!

Diego dejó escapar un alarido de dolor mientras su brazo izquierdo encajaba en su sitio.

—Bien, descansad un momento. Repetiremos lo mismo con el otro brazo.

Minutos más tarde, Diego dejó escapar otro alarido, aún más fuerte, si cabe, que el anterior. Gotas de sudor frío bañaban su frente.

—No…, no podré aguantar…

—Lo aguantaréis —dijo el médico, animoso—; en una semana podréis caminar.

—Sólo hay un sitio hacia donde voy a caminar: a la hoguera… —tartamudeó Sosan—. No me hago ilusiones. ¿Vais a curar también a los demás?

—¿A los demás? ¿Quiénes son los demás? Sólo me han pedido que os cure a vos. Veamos ahora las piernas…

CAPÍTULO 14

Enero de 1480

Diego de Sosan oyó de nuevo el tintineo de las llaves y vio que la puerta se abría.

—Os llaman los inquisidores —gruñó el carcelero.

Aunque el médico había hecho un buen trabajo, Sosan distaba mucho de estar curado y aún no podía moverse con naturalidad.

—No puedo andar —dijo.

—Los soldados os llevarán —replicó el carcelero—, pero antes debéis vestiros.

—Tendréis que ayudarme. Cada movimiento es una tortura.

Cuando terminaron, Diego de Sosan jadeaba por el esfuerzo. Todo su cuerpo estaba empapado de sudor frío y temblaba; se sentía completamente exhausto.

—Veamos qué se les ofrece a sus eminencias en esta ocasión —dijo al fin con sarcasmo.

—No lo sé —gruñó el carcelero—, pero confiesa todo lo que quieran oír. Será la única forma de que te dejen en paz. Podrían tenerte encerrado años…

—Lo sé…

Los dos soldados unieron sus manos y Diego se sentó en ellas, agarrándose a su cuello para mantener mejor el equilibrio.

Recorrieron el mismo camino que la última vez. Cuando abrieron el despacho del tribunal, la luz cegadora de una docena de candelabros hirió su vista. El reo, deslumbrado, cerró los ojos, y permaneció así unos momentos. Sintió que le acercaban una silla y se sentó en ella. Al poco, lentamente, entreabrió los ojos, hasta que las tinieblas se convirtieron en figuras llenas de color en su retina.

—¿Sois Diego de Sosan? —preguntó una voz desconocida.

El judío trató de enfocar la vista en la persona que le hablaba. Era un hombre alto, vestido de negro, que estaba sentado junto al escribano.

—Sí, lo soy —dijo—, ¿y vos quién sois?

—Soy el licenciado Julián Varela Gómez, vuestro abogado.

—Así que me vais a defender.

—No exactamente. —El hombre torció el gesto—. Estoy aquí para informaros sobre los procedimientos y aconsejaros sobre lo que deberíais hacer para aliviaros la condena.

Antes de que Sosan pudiera responder, Miguel Morillo se levantó de la mesa y se acercó a él. Se fijó en que estaba mucho más sucio que la primera vez, y había adelgazado muchísimo. Tenía el pelo enmarañado y la barba le había crecido de forma salvaje.

—¿Has recobrado la memoria, hijo? —preguntó.

Diego sacudió la cabeza.

—He tenido tantos dolores con vuestras torturas que no he tenido tiempo ni para pensar.

El inquisidor se encogió de hombros con un gesto que indicaba claramente que si tenía dolores era por propia voluntad.

—En cumplimiento a nuestras leyes, hemos hecho venir al licenciado Varela Gómez para que proceda a informaros de vuestra situación —dijo, y, con un gesto, cedió la palabra al letrado.

—Es mi deber —comenzó a decir Varela— enumerar las muchas consecuencias que se podrían derivar de vuestra postura intransigente, así como dejar constancia de algunos aspectos legales de este proceso. Para que de ningún modo podáis alegar ignorancia.

—¿Proceso? —preguntó con sorna el judío—, ¿llamáis proceso a esta farsa en la que tratáis que confiese a fuerza de torturas?

Varela hizo caso omiso a las palabras del reo.

—Este es un proceso que se sigue contra vos y varios inculpados más a instancias de unas acusaciones formales hechas por testigos fidedignos.

—¿Testigos fidedignos? ¿Qué acusaciones son? ¿Las habéis investigado?

—Las dos coinciden punto por punto. Tanto es así, que es imposible dudar de ellas.

—¿Quiénes son esos testigos tan fidedignos?

—No estoy en posición de facilitaros su identidad, pero puedo deciros que su testimonio es suficiente para condenaros a la hoguera sin juicio alguno, ¿me explico?

—Perfectamente, pero sigo sin saber quiénes son esos canallas.

—Debo anunciaros que este juicio lleva implícito el fin de las capacidades del condenado y de sus hijos, tales como la patria potestad y la capacidad marital —continuó el letrado, ignorando de nuevo los comentarios del acusado—. Se llevará a cabo la confiscación de sus bienes y de todo su patrimonio. Sufrirá la incapacidad, tanto él como sus hijos y los hijos de éstos a su vez, para ejercer cargos públicos, tanto civiles como eclesiásticos. Y se darán por supuestas todas estas inhabilitaciones para obtener dignidades de ningún tipo.

La voz de Sosan no se alteró cuando respondió:

—Habéis expuesto vuestros puntos de vista muy claramente —dijo Sosan.

—Entonces, ¿reconsiderarás tu postura y colaborarás con el tribunal? —preguntó Morillo.

—¿Colaborar?, claro que colaboraré en esclarecer la verdad.

—En ese caso —dijo el inquisidor con el ceño fruncido—, procederemos a leer las preguntas formuladas por el Santo Oficio con relación a los cargos que se os imputan.

Diego de Sosan fijó la mirada en su interlocutor. Tal vez aquel interrogatorio le esclareciese algo más sobre por qué y por quiénes estaba allí.

El inquisidor se levantó de la mesa y se acercó al acusado con unos documentos en la mano.

—Antes de dar lectura a las acusaciones, quiero darte, hijo, la última oportunidad de salvarte. Todos tus compañeros han confesado, no han tenido remilgos. Tú eres el único que se empeña en no hacerlo. Sabemos que la noche anterior a vuestra detención estabais reunidos en tu casa: ¿qué tramabais?

—¿Tramar? Estábamos celebrando una fiesta.

—¿Qué otras personas solían acudir a estas «fiestas»?

—Amigos míos en general. No os podría decir ningún nombre en particular.

—¿Así que no niegas el hecho de haberte reunido?

—¿Por qué lo voy a negar?, ¿está prohibido celebrar reuniones con amigos?

—Sí esta clase de reuniones.

—Quizá vos me podréis decir qué clase de reuniones eran, puesto que, al parecer, sabéis más que yo.

—Vuestra impertinencia no os beneficia —le informó el letrado.

—¡Vaya un abogado que tengo! —espetó el judío, enojado—. Sois peor que cualquiera de ellos.

—¡Terminaréis en la hoguera! —amenazó Morillo.

—¿Y queréis decirme qué me espera si contesto a vuestras preguntas?

Morillo no respondió, sino que prosiguió con el interrogatorio:

—¿Así que no niegas que te reuniste con ellos?

—Claro que me reuní. Todos los días me reúno con amigos y conocidos cuando tenemos negocios y asuntos que tratar.

—¿A altas horas de la noche?

—¿No es mejor charlar cuando uno ha terminado el trabajo del día?

—¿Quiénes asistían a esas reuniones?

—Al parecer, y según vos, todos aquellos a quien ya habéis condenado.

—¿Quiénes más? —insistió Morillo tozudamente.

—No lo sé, pero si mis amigos ya han confesado podéis decírmelo vos.

—Confesad vuestra culpa y aceptad todos los cargos —le aconsejó entonces el letrado—. De esa forma salvaréis vuestra alma y la de los demás implicados.

—¡No puedo creer que mi propio abogado me aconseje aceptar que soy culpable! —exclamó Sosan—. ¿Y qué me decís de salvar almas? ¿Es que sois teólogo, acaso? Francamente, creo que tengo más posibilidades de salvar mi alma siguiendo los dictados de mi corazón que acatando las directrices del Santo Oficio.

—Así que persistes en mantener tu postura terca e ignorante cuando tenemos datos que demuestran lo contrario —comentó Morillo acercándose al reo, blandiendo unos folios en la mano—. ¡Estás acusado de herejía contra la Iglesia y de traición a la Corona! Sólo queremos que colabores y digas quién solía acudir a esas reuniones.

¡Así que la acusación era herejía y traición! ¡Por fin se iban aclarando las cosas! Ahora sólo faltaba saber quién los había traicionado.

—No sabéis nada —exclamó con un deje de triunfalismo en la voz—. Mis amigos no os han facilitado un solo nombre. Estáis torturando a gente inocente.

Pero Morillo no se había dado por vencido. Estaba seguro de que los prisioneros terminarían por hablar. Sin embargo, la impaciencia lo corroía.

—¡Quiero una lista de gente implicada en la conspiración! —bramó.

—¿Qué conspiración?, ¿queréis que me invente una para así acusar a mis amigos?

—Diego de Sosan, has agotado mi paciencia. He sido demasiado benévolo contigo.

—¿Benévolo? ¿Vuestra idea de caridad es la tortura a la que nos estáis sometiendo?

—Algún día me lo agradeceréis, algún día, cuando os deis cuenta de que hemos salvado vuestras almas.

—¡Curiosa manera de salvar almas! Ninguno de nosotros hemos hecho nada como para ser acusados de herejía.

—Los judíos sois enemigos de la Iglesia —se indignó Morillo.

—¡Vive Dios que eso no es verdad!

—¡No oses poner a Dios por testigo de tus mentiras! Nosotros somos sus representantes en la Tierra y lo que atemos aquí estará atado en el cielo.

Sosan miró al inquisidor a los ojos.

—¡Cómo podéis ser tan vanidoso! —lo interrumpió Sosan con un grito—. ¿De veras pensáis que Dios está de acuerdo con lo que hacéis?, ¿realmente creéis que aprueba vuestros actos?

—Contén la lengua, judío, o firmarás tu sentencia de muerte en la hoguera.

—Creo que mi sentencia la firmasteis vos hace ya tiempo, cuando decidisteis quedaros con todos nuestros bienes. ¿Adónde irán a parar nuestras fortunas? ¿A las arcas del Santo Oficio? ¿A las de la Corona?

El inquisidor no contestó. Indignado como estaba, se dirigió a la mesa, recogió los papeles e hizo un gesto a San Martín para que abandonara la sala con él.

—Todavía nos queda su hija —le dijo en voz baja—. Ella nos conseguirá los nombres.

En la sala, los soldados se acercaban ya a Sosan para llevarlo de vuelta a la mazmorra, pero, antes de que lo auparan, el judío se dirigió al abogado:

—¿A eso llamáis defensa, señor?

El letrado siguió recogiendo los papeles que tenía sobre la mesa.

—La herejía no tiene defensa posible —contestó—. Si la defendiera, yo mismo sería acusado de hereje.

—¿Entonces…?

—Mi deber es aconsejaros lo que es bueno para vos, y ya os lo dije antes: firmad esas acusaciones.

—¿Y me libraría eso de la muerte? —preguntó Diego, mordaz.

—Me temo que ya es demasiado tarde para eso —repuso el letrado—; sin embargo, puedo negociar con vos la forma de morir. Os aseguro que morir quemado es mucho peor que recibir una muerte rápida con garrote, por ejemplo.

—¿Y llegar a la hoguera cadáver…?

—Exacto. Si facilitáis al tribunal ese listado os puedo conseguir…

—Ahorraos saliva, abogado. Me temo que me tendrán que quemar vivo. —Y Sosan miró a los soldados—. Cuando queráis.

Las bolsas moradas bajo sus ojos denotaban que el sueño no venía a consolarla por las noches. No podía más, así que Rosana había decidido ir a ver al obispo. Era su última esperanza.

Francisco de Santillana la recibió con amabilidad.

—Creo que he conseguido hacer que se salten las normas en este caso —le dijo con una sonrisa.

La joven le tomó la mano del anillo para besarla.

—Entonces, ¿puedo ver a mi padre, eminencia? —preguntó.

—Sí, hija. Sólo hay una pequeña condición.

—¿Condición? ¿Qué condición, eminencia?

—Tendrás que sonsacarle quién más está implicado en la revuelta contra la Corona. Una lista de nombres.

—¿Mi padre implicado en una revuelta?

—Me temo que sí, hija. Y necesitamos saber quiénes son los demás.

—Pero…, pero yo no puedo traicionar a esa gente.

—Ten en cuenta, hija, que estarás salvando sus almas. —El obispo palmeó la mano de la joven—. Cuando vuelen hacia el cielo, te lo agradecerán.

Rosana supo al instante que aquélla era su única posibilidad. Tiempo tendría de asegurar que le había sido imposible sonsacarle nada.

—Bien, eminencia, os conseguiré esa lista.

—Júralo.

—Lo juro, eminencia —dijo muy seria, aun cuando pensaba para sí que después de la traición que le había hecho a su padre, el cometer perjurio no podría envilecer su alma más de lo que estaba—. Le sonsacaré todo lo que pueda.

—Bien, pues si es así, podrás verlo esta misma noche. Preséntate en la puerta del convento de San Pablo a las tres de la madrugada. Alguien te abrirá la puerta.

Rosana pensó en las noches que había acudido a aquella misma puerta y había tenido que entregarse a fray Alonso Ojeda a cambio de una falsa promesa.

—Allí estaré, eminencia.

La puerta se abrió con un chirrido y la voz del carcelero llegó nítida a los oídos del reo.

—Tienes visita.

Diego de Sosan levantó la cabeza al tiempo que entornaba los ojos, heridos por la luz cegadora de una antorcha.

—¡Otro interrogatorio!

—No, esta vez no —dijo el carcelero—. Es una dama.

—¡Una dama! ¿Quién es?

Una figura envuelta en una capa entró de improviso en la mazmorra.

—Soy yo, padre.

—¡Hija! —El prisionero trató de ponerse en pie a pesar del dolor que sentía con cada movimiento—. ¿Qué haces tú aquí?

—¡Padre! —Rosana miró consternada la figura postrada de su padre y se arrodilló junto a él—. ¡Qué te han hecho, Dios mío! —El olor a excrementos y orines era insoportable, y el aspecto sucio y desgreñado del prisionero, repelente. No obstante, Rosana lo abrazó y lo ayudó a incorporarse, dejándolo sentado en una postura más cómoda—. ¡Padre! —repitió, conteniendo las lágrimas—, ¿qué te han hecho?

—Los interrogatorios de la Inquisición son muy persuasivos, hija. Pero ¿cómo has conseguido llegar aquí?

—A través del obispo de Osma —respondió la joven mirando a su alrededor. Las condiciones tan horrendas en que mantenían a su padre y las torturas que seguro le habían aplicado le hicieron darse cuenta de la magnitud de su traición. Nunca habría podido imaginar que encontraría a su padre en un estado tan lamentable, y deseó por un momento matar a Juan con sus propias manos—. ¿Qué puedo hacer por ti, padre?

—No te preocupes por mí, hija. No me pueden hacer mucho más daño de lo que ya me han hecho.

—Quieren que te sonsaque más nombres que al parecer estaban en alguna confabulación. ¿Qué confabulación? ¿De qué hablan, padre?

—¿Por eso te han dejado venir…? Como no son capaces de sacarlos de una forma, recurren al más infame de los métodos y te usan a ti para que me persuadas.

—Dime lo que tengo que hacer, padre.

—Diles que no has conseguido sonsacarme nada. —Diego de Sosan miró a su hija con cariño—. Pero, hija, me preocupan las consecuencias que puede tener mi detención para ti. ¿Te señala la gente con el dedo?, ¿qué se dice en Sevilla?, ¿puedes vivir con la vergüenza de tener a tu padre en la cárcel?

—No te preocupes por mí, padre. Yo estoy bien. Eres tú el que me preocupa. ¿A quién puedo recurrir para sacarte de aquí?

—Nadie puede hacer nada por mí, hija. —Sosan sacudió la cabeza con tristeza—. Al parecer, esta gente obra en nombre de los reyes, que son los únicos a los que tienen que responder de sus acciones.

—¿Y si les dices lo que quieren saber?

—Sacrificaría la vida de más inocentes. No, no les diré nada. Lo único que me gustaría saber antes de que me lleven al cadalso es quién o quiénes me han traicionado…

Rosana abrió la boca para confesar que había sido ella, pero en el último momento, algo la retuvo.

—¿Sabes a cuáles de mis amigos han encerrado? —preguntó él.

—A cinco: Antonio Beltrán, Rufino Robledo, Bartolomé Torralba, Julio Guzmán y Manuel Sazuli.

—Los cinco que estaban en mi casa aquella noche. Eso significa que alguien nos estuvo espiando y fue a delatarnos a la Inquisición. ¿Quién podría ser?

—No lo sé, padre.

—¿Qué se dice por los mentideros? ¿Has oído algo?

—No, padre. Apenas salgo de casa.

—¿Qué día es hoy?

—Quince de enero. Son poco más de las tres de la madrugada. Me han permitido venir a estas horas para que nadie me vea. Pero, padre, ¿qué puedo hacer por ti?

—Por mí, nada, hija, de verdad. —Sosan volvió a negar con la cabeza—. Lo que tienes que hacer es cuidar de ti misma. No tardarán en confiscar mis bienes.

—¿Confiscar…?

—Sí, hija. Se llevarán hasta el último maravedí.

Rosana lo miró confusa.

—Pero venderé…

—No te dejarán vender nada, ni siquiera tus joyas, puesto que, según ellos, ya no te pertenecen. En cualquier momento te prohibirán incluso entrar en la casa.

—¡Virgen Santa…!

—Me gustaría estar resignado ante lo que me espera a partir de ahora, pero no puedo. Quizás algún día comprenda lo que ha ocurrido, pero, pase lo que pase, nunca perdonaré a los traidores. Siento una cólera en mi interior que es como un volcán en erupción. Por primera vez en mi vida, me gustaría saborear el placer de la venganza. Disfrutaría quitando la vida de los que han causado nuestra desdicha…

Rosana sintió una opresión en el pecho al oír aquellas palabras. ¿Qué pensaría su padre si supiera que había sido ella la culpable de todas sus desgracias? El odio por Juan se incrementó. Pero también por sí misma. ¿Cómo pudo haberse dejado engañar por aquellas promesas vacías…? ¡Cómo se estaría riendo de ella…! Gruesas lágrimas cayeron por sus mejillas.

—Escucha, Rosana. Debo decirte algo muy importante antes de que se nos acabe el tiempo y tengas que marcharte.

—Dime, padre.

Diego de Sosan volvió la cabeza hacia la puerta, donde, impertérrito, el carcelero sostenía el hachón que iluminaba la celda. Aunque parecía estar distraído, el judío estaba seguro de que no perdía palabra de la conversación. En cuanto cerrara la puerta, contaría a los inquisidores hasta la última palabra de lo que se había dicho allí esa noche.

—¿Te acuerdas a qué jugábamos cuando eras niña?

Rosana se acordaba perfectamente del juego favorito de su padre: buscaban el tesoro. Él escondía un collar o una pulsera que le había comprado en alguno de sus viajes, y ella debía encontrar el regalo. La clave del sitio donde escondía aquel tesoro solía estar en una Biblia recién salida de la imprenta. Aquel libro había ocupado un lugar destacado en la vivienda de Diego de Sosan desde su impresión en 1472, fecha en la que Juan Párix llevó el nuevo invento de Gutenberg a Segovia.

En aquel juego particular, si la clave era, por ejemplo, 160 83, Rosana tenía que buscar la página 160 y leer la línea 83. De lo que pusiera en esa línea debía adivinar el escondite. Si en la Biblia se mencionaba un arcón, Rosana tenía que mirar en todos los que había en la casa hasta encontrar lo que buscaba. Si en las Sagradas Escrituras se mencionaba una higuera, posiblemente había que salir al jardín y mirar dentro de uno de los higos, que habría sido ahuecado previamente.

Aquel juego había durado hasta que Rosana cumplió quince años. Para entonces, se había convertido en una experta buscadora de tesoros y ninguno se le resistía más de media hora.

—Sí, padre —respondió la joven—. Cómo no acordarme…

—Pues en este caso la clave la tiene tu madre y es 838 10.

—De acuerdo.

Sosan asintió con la cabeza.

—Emplea lo que encuentres para vengar esta afrenta y limpiar nuestro nombre. Si fueras hombre, te pediría que lo limpiaras con sangre, pero…

…pero no soy un hombre.

—No, no lo eres. —Diego sintió que su pulso se aceleraba—. Si lo fueras, te pediría que averiguaras quiénes nos han traicionado y que les cortaras la cabeza. Estas deberían aparecer un buen día en la puerta de Sevilla con un letrero que dijera quiénes son y qué han hecho para merecer esa muerte tan ignominiosa.

—Nunca te había oído hablar así, padre. —Rosana había palidecido.

—Tienes razón, hija. Cuesta mucho perdonar a los que te hacen tanto mal…

Rosana sintió miedo de que su padre leyera en su rostro la traición. Se sentía mucho más sucia que las paredes inmundas de aquella mazmorra. No se atrevió a sostener su mirada, y la rehuyó.

Ante el prolongado silencio de su hija, Diego la tomó de la mano.

—¡Tú sabes quién ha sido, hija!, ¿no es así? ¿Ha sido alguno de los nuestros?

La joven mantuvo los ojos clavados en el suelo. La vergüenza le quemaba el alma. Un temblor extraño le recorrió el cuerpo.

—¡No me lo ocultes, hija! —le susurró su padre con una voz teñida de cariño—. No tengas miedo de hacerme daño. Mucho más sufro manteniendo encerrado este odio que se acumula día a día porque no sé a quién dirigirlo.

Rosana sintió ganas de arrojarse a los pies de su progenitor para confesar su pecado y pedirle perdón. Se veía incapaz de continuar inmersa en aquella profunda traición. Su padre, sus amigos…, todos estaban sufriendo terribles tormentos por su culpa.

Abrió la boca para hablar, pero la voz del carcelero le impidió hacerlo.

—El tiempo de la entrevista ha terminado —gruñó.

—Pero si…

—Esas son mis órdenes.

Rosana se volvió a su padre mientras se levantaba.

—Cumpliré tu deseo, padre. —Rosana se volvió a su padre mientras se levantaba—. El vestir faldas no me impedirá llevar a cabo tu venganza. Los culpables de tu situación serán malditos para siempre y pagarán por sus culpas.

Mientras hablaba, Rosana fijó sus ojos en la antorcha que ardía en las manos del carcelero. De sus ojos caían gruesas lágrimas.

CAPÍTULO 15

Enero de 1481

De vuelta a casa, Rosana trató de concentrarse en lo que le había dicho su padre, pese a que su mente era un revuelo de pensamientos lúgubres en los que ella se veía involucrada como protagonista principal. Ella y sólo ella era la culpable de todo. ¡Si no se hubiera enamorado de aquel miserable! ¡Si no hubiera confiado en él!

Rosana caminaba con lentitud y se detuvo un momento frente a unos almacenes, donde el olor acre del vinagre y el aceite golpeó su olfato. El deseo de venganza de su padre le martilleaba la cabeza. ¿Qué le iba a decir al obispo cuando le pidiera los nombres de los presuntos cómplices? Tenía que poner en orden sus ideas para que nadie tomara más represalias contra su padre.

El olor de madera recién cortada se mezcló de repente con el de aceite y vinagre. En los aserraderos estaban ya comenzando a trabajar. Alguno de los hombres la siguió con la mirada. En cualquier otro momento, Rosana habría acelerado el paso, pero en las circunstancias actuales le tenía sin cuidado lo que le pudiera pasar.

El sonido de las sierras pronto se confundió con el de los ejes de las carretas que empezaban a ponerse en marcha. Se dio cuenta de que se hallaba muy cerca de la puerta de la Torre del Oro, donde los alguaciles cobraban las tasas a las mercancías que entraban en la ciudad.

Aunque los ojos de Rosana abarcaban todo lo que ocurría a su alrededor, pocas cosas quedaban registradas en su cerebro. Desde que saliera de la mazmorra de su padre, le parecía estar viviendo en otro mundo. Nada le importaba. Era como si estuviera muerta. Algo se había roto dentro de ella para siempre.

Apretó el paso y entró en la ciudad hacia la plaza del Cabildo. Algunas ventanas se abrían ya, pues sus moradores se despertaban con los primeros tintes del alba. Las primeras luces se adivinaban envueltas en la bruma del Guadalquivir. Rosana se detuvo junto al río.

¡Sería tan fácil dejarse caer…! ¡Todo habría terminado en un instante…!

Sin embargo, una fuerza más poderosa que su voluntad la detuvo. No, todavía no podía acabar con su vida. Tenía cosas que hacer. La primera, ir a ver al obispo para anunciarle el fracaso de su misión.

—No he podido conseguir ningún nombre, eminencia. Mi padre insiste en que sólo se vio con sus cinco amigos.

El rostro del obispo cambió de expresión. Sus ojos se endurecieron y sus labios formaron una línea recta, blanca. Pero a Rosana le daba igual. Todo estaba perdido…, Bueno, no todo. Algo había en las páginas de la Biblia que la ayudaría a vengarse.

—Nos has fallado, hija —le recriminó el obispo—. Has fallado a tu Iglesia y a tu Dios. No es así como actúan los buenos cristianos. Pronto te arrepentirás de no haber puesto más empeño en tus deberes. Yo te conseguí lo que querías y tú…, desagradecida…

—Os aseguro, eminencia…

El prelado le dio la espalda, mostrándole que no tenía intención alguna de escuchar sus excusas.

—Ya no podré hacer nada por ti. Te has buscado tu propia ruina.

—Mi padre está siendo tratado peor que un animal —dijo Rosana, llorosa—. Lo han torturado y apenas puede moverse.

—Te aseguro que la hoguera es peor que todo eso —la amenazó el obispo—, y ahí es donde terminará él, junto con sus amigos. Eres una desgraciada. Debería enviarte a la cárcel a ti también, por encubridora.

—Me acusáis de encubridora… ¿Cómo voy a ser delatora y encubridora al mismo tiempo?

Mientras hablaba, Rosana se dirigió a la puerta con una rabia incontenible en su alma. Tras ella sonaban en la sala las palabras del obispo:

—¡… Veremos qué haces cuando te quedes en la calle! ¡Nadie querrá ayudar a la hija de un hereje condenado a morir en la hoguera…! ¡Tendrás que mendigar un mendrugo de pan para comer…!

Rosana ganó la puerta y salió al exterior, buscando una bocanada de aire puro que respirar.

Todavía había poca gente en la calle. Transitó por lugares desiertos buscando a ciegas su casa. La ciudad había amanecido finalmente envuelta en niebla. Los edificios parecían flotar en el aire y los tejados se perdían en la bruma. Las calles tenían un aspecto mágico. Por alguna causa siniestra, Rosana se sintió complacida con aquella visión distorsionada. Sentía que era una premonición del Apocalipsis.

Caminó sin rumbo. Los caminantes más madrugadores aparecían y desaparecían envueltos en vapores grisáceos. Nadie parecía fijarse demasiado en una mujer sola envuelta en una capa negra.

No supo cuánto tiempo deambuló por la ciudad, pero, cuando llegó a casa, dos soldados custodiaban la puerta. Quiso pasar entre ellos y subir los escalones para entrar, pero le cerraron el paso.

—No podéis pasar, la casa ha sido confiscada.

—¿Confiscada? ¿Qué quiere decir eso de confiscada?

—Esta casa ya no os pertenece. Ahora es del Santo Oficio y de la Corona.

Aunque se lo habían advertido, la idea de que aquel edificio y lo que había dentro había dejado de pertenecer a su familia no le entraba en la cabeza.

—¿Qué quiere decir que no me pertenece? Ésta es mi casa…

—Ya no, señora. Tenemos órdenes de no dejar entrar a nadie.

—¿Quién ha dado esa orden?

—El alguacil mayor. Debe marcharse de aquí.

Rosana abrió los ojos, asustada.

—¿Marcharme? ¿Adónde? No tengo a dónde ir…

—Algún pariente tendrá —dijo el soldado.

—No, no tengo a nadie.

—Pues debe irse. Aquí nada le pertenece.

—¿Ni siquiera me van a permitir que recoja mis cosas?

—No. Todo está confiscado.

Rosana se volvió hacia la criada, que estaba a punto de salir.

—¡Petra!

—Lo siento mucho, niña —dijo la doncella—, he mandado a buscarte, pero no te han encontrado. Nadie sabía dónde estabas.

—No importa —dijo Rosana—, escucha atentamente. Padre lo ha dicho; «está escrito en la Biblia».

Petra, que había formado parte en los juegos infantiles de Rosana con su padre, supo inmediatamente a qué se refería. Su ama estaba buscando el último y más importante tesoro de su vida.

—Sí —dijo.

—Dios se dirigió a su pueblo y le instó a que arrancaran esa página de su corazón.

—Sí —volvió a repetir la criada, en espera de recibir más instrucciones.

—San Marcos, ocho, tres, ocho.

—Basta ya de cháchara —la interrumpió de repente uno de los criados. Se volvió a la criada—, y tú, sal de una vez de la casa.

Pero antes de que el soldado la pudiera obligar a salir, Petra se dio media vuelta y corrió hacia el salón.

El alguacilillo intentó ir detrás de ella, pero se encontró con que Rosana también trataba de entrar en el edificio.

—Te he dicho que…

—¡Dejadme entrar! —gritó Rosana forcejando con los dos soldados—, es mi casa.

—Sujétala —bramó al fin uno de los centinelas—. Voy a por la otra.

Mientras tanto, Petra había llegado al salón y tenía la Biblia en las manos. Buscó afanosamente la página ochocientos treinta y ocho. Pero, justo cuando ya la tenía, el soldado la alcanzó y le arrancó el libro de las manos.

—Os he dicho que no os llevaréis nada de la casa, ni siquiera un libro.

Instantes después, las dos mujeres eran arrojadas violentamente a la calle.

—Siento no haber podido arrancar la página de la Biblia —dijo Petra entre lágrimas.

—No importa —dijo Rosana, apretando los labios—, la conseguiré de alguna otra forma.

—¿Era importante?

—Según mi padre, sí.

—Me temo que tendremos que separarnos —dijo tras unos segundos con pesar, al tiempo que se secaba las lágrimas—. Yo me iré a casa de mi hermana, que vive en Córdoba. No la he visto desde hace diez años. ¿Qué piensas hacer tú, niña?

Rosana sacudió la cabeza. Sabía que no le iba a ser fácil encontrar cobijo siendo la hija de un hereje, y mucho menos sin un solo maravedí en la faltriquera.

—No lo sé —dijo con la mirada fija en la casa—, no lo sé…

—Creo que deberías ir a pedir ayuda a las madres reparadoras. En su convento dan de comer a las mujeres desamparadas.

Rosana asintió, aunque sin apartar los ojos de aquello que había sido suyo hasta ese momento.

—Sí —dijo distraídamente—, iré allí.

—Bien, niña, aquí nos despedimos.

Rosana se volvió hacia Petra y la abrazó.

—Siento no haberte hecho caso, Petra. Nada de esto habría pasado si hubiera seguido tus consejos.

—El amor es mal consejero, niña, ciega los ojos de cualquiera. Pero ha sido una forma muy dura de aprenderlo.

—Sí, y ahora debo reparar mi pecado.

—No te martirices, niña. Las cosas no tienen vuelta de hoja.

—Van a matar a mi padre y a cinco hombres más por mi culpa —exclamó Rosana apretando los labios—, y lo van a hacer de la manera más horrenda…

Petra asintió. En el fondo sentía pena por Rosana. Iba a purgar su pecado a lo largo de toda la vida. Sacudió la cabeza con pesar. Se lo había advertido…

—Adiós, Rosana.

—Adiós, Petra.

Mientras Petra se perdía entre el gentío, Rosana se sentó sobre un poyete cercano, y allí se quedó quieta, sin apartar la vista de su casa durante horas. Algunos vecinos curiosos se acercaron a ella, pero al ver quién era se alejaron sin pronunciar palabra. Los alguacilillos que custodiaban la puerta guardaban silencio. El barrio entero parecía haberse quedado mudo. Sólo el susurro del viento llegaba a sus oídos. La joven seguía con los ojos clavados en la puerta cerrada. En su mente la vio abrirse. Su padre se acercaba a ella y la despertaba de su pesadilla. Pestañeó, y su padre desapareció.

Poco a poco, sus ojos se fueron fijando en pequeños detalles en los que nunca antes había parado mientes: las flores del jardín, las filigranas del hierro repujado de la verja, los gruesos clavos que remachaban las gruesas hojas de madera… Todo le resultaba ahora tan bonito… Y su mente, mientras tanto, le repetía una y otra vez que nunca más volvería a asomarse por aquellas ventanas. Nunca más corretearía por el jardín como lo hacía de niña. Todo se había terminado para ella. Pronto se vendería la casa. Otros propietarios la ocuparían y no volvería a ver nada de lo que había dentro. Ya no le pertenecería. Todo lo había perdido.

Cerró los ojos y pidió perdón a Dios una vez más.

—¡Perdona, Señor, mi gran pecado! Te prometo que yo misma me impondré la penitencia y que ésta durará mientras viva. Sólo te pido que me ilumines para saber qué debo hacer para que los que me engañaron paguen también sus delitos.

De pronto, Rosana se vio a sí misma cuando tenía diez años, trepando por las enredaderas de las paredes.

«Si aquella vez lo hiciste, ¿por qué no vas a poder ahora?», dijo una voz en su interior.

¡La Biblia! Tenía que apoderarse de ella, o al menos ver lo que ponía en la página 838, línea 10.

Se tapó la cara con las manos para poder pensar con claridad. Una mujer que pasaba por allí se santiguó para apartar el mal que le pudiera acaecer por mirar a la hija de un hereje. Otros, sin embargo, más atrevidos, se sentaron al fondo de la calle para observar desde la distancia los acontecimientos del día.

A Rosana le eran indiferentes sus vecinos. Sólo quería pensar.

Se imaginó trepando la tapia por el mismo sitio por donde lo había hecho Juan. Bajó por la higuera que había sido testigo de sus pecados y se dirigió a la enredadera que crecía por las paredes de la casa.

Abrió los ojos. ¡Sí, podría hacerlo! ¿Qué tenía que perder?

Se escondió en un oscuro rincón hasta las dos de la mañana. No había probado bocado en todo el día y, sin embargo, no tenía hambre. Desde su escondite había visto pasar varias sombras que le habrían causado pánico en otras circunstancias, pero tal como estaban las cosas las miró con indiferencia. Nada le importaba lo que pudiera pasarle. Sólo tenía pensamientos para su padre, y entonces el miedo se desvanecía como por ensalmo.

Cuando consideró que ya todo el mundo dormía profundamente, se incorporó. Nunca había recorrido las calles de noche, pero apretó los labios y caminó con decisión. Enseguida pasó junto a la iglesia de San Salvador. Su casa no estaba lejos.

Cuando llegó frente a la puerta, dos soldados seguían de guardia, pero acertó a ver que no eran los mismos que la habían echado por la mañana. Se quedó mirándolos un momento desde la lejanía. Estaban sentados en las escaleras con la espalda apoyada en las columnas de mármol. Uno de ellos parecía dormido, y el otro se mantenía despierto a duras penas.

Rosana pasó de largo y rodeó el muro del jardín hasta que vio la copa de la higuera asomada por encima de la tapia. Por allí era por donde trepaba su amante… Este pensamiento le revolvió el estómago, y sacudió la cabeza para alejarlo de su mente. No era el momento de recriminarse. Tenía que concentrarse en lo que iba a hacer.

Miró a su alrededor. Por la mañana había visto una carreta vieja a poca distancia del muro. Si pudiera acercarla…

Rosana nunca se había esforzado en su vida por nada, pero era joven y fuerte, así que empujó la carreta con toda su alma. En un primer intento el armatoste no se movió. En el segundo, chirrió, y en el tercero se despegó con pereza del sitio donde probablemente había permanecido durante meses.

Poco a poco, las ruedas giraron y consiguió acercar el carro al muro. No era el sitio exacto donde se encontraba la higuera, pero se sentía incapaz de moverlo más allá.

Sin pensarlo dos veces, se sacó el vestido por encima de la cabeza y las enaguas a continuación. Sin aquel pesado estorbo se sentía mucho más ligera. Dobló la ropa y la dejó en la carreta. Entonces, subió al muro y caminó hasta la higuera. Con agilidad, se dejó caer en las ramas, y poco después estaba en el suelo donde tantas veces había pecado con su amante.

Rosana trató de quitarse de la cabeza aquellos pensamientos que la atormentaban. Ahora sólo tenía que pensar en cómo entrar sin que nadie la descubriera. Caminó por la grava de puntillas, para evitar que crujiera, y al poco estaba al pie de la casa. Miró hacia arriba. Todas las ventanas estaban cerradas, pero ella conocía un hueco por donde se podía acceder. Al menos se podía hacía ocho años, que era cuando ella lo había usado la última vez.

Se trataba de un hueco debajo del alero del tejado que daba al desván de la casa. Estaba taponado por un pesado arcón, por lo que nadie era consciente de aquella entrada secreta. Y, de todas formas, era tan pequeña que sería imposible que un hombre pudiera utilizarla. Rosana recordaba que a los diez años ya le había costado…

Apretó los labios y trepó por la liana, como solía hacer de niña. Se sorprendió cuando consiguió alcanzar el primer balcón con facilidad. Instantes después, tocaba el alero con una mano. Ahora era cuando comenzaba lo difícil. Se sujetó como pudo haciendo fuerza con las piernas. A la altura de su cabeza estaba el negro orificio que usaban las aves para entrar y salir a su antojo del ático.

Empujó el arcón a través del agujero, y éste se desplazó unos centímetros. Otro empujón, y ganó un palmo. Se aferró con las piernas en la enredadera con todas sus fuerzas, haciendo caso omiso de los rasponazos y heridas que ésta le iba produciendo en la delicada piel de sus muslos, poco acostumbrada a tales tratos. Apretó los dientes y empujó el arcón de nuevo. En esta ocasión consiguió que se moviera bastante, lo suficiente como para meterse hasta los hombros por el hueco. No iba a ser fácil, pues había dejado de ser niña hacía mucho tiempo, pero se mantenía delgada y esbelta. Además, sentía una fuerza nueva nacida de la desesperación. No estaba dispuesta a fracasar.

Segundos más tarde, la joven caía en el suelo del desván, con rasguños y magulladuras en todo el cuerpo. Varios ratones huyeron al verla, pero los roedores nunca la habían asustado y menos cuando ella también era tan furtiva como aquellos bichos.

El desván estaba oscuro y lleno de trastos. Allá habían ido a parar los objetos no deseados de los últimos veinte años. Baúles y arcones se mezclaban con camas viejas y armarios en desuso, proyectando en la estancia sombras fantasmagóricas.

A tientas, recorrió el desván, hasta que alcanzó la trampilla y, al abrirla, pese a la oscuridad, se encontró con las escaleras. Instantes después, caminaba descalza sobre el suelo de madera del pasillo. Trató de pisar lo más suave posible, para evitar los crujidos, pero sabía que eso era imposible.

Miró con añoranza la puerta de su dormitorio. No pudo evitar la tentación de abrirla. De ella surgió un chirrido que le heló el corazón.

Esperó unos instantes y, sólo cuando se aseguró de que nadie lo había oído, entró en su alcoba. Allí estaba su cama, suave y acogedora como siempre. Habría dado cualquier cosa por poder tumbarse en ella y cerrar los ojos. Pensó que al volverlos a abrir las cosas volverían a ser como antaño…

Sacudió la cabeza. No, nunca más dormiría en aquel colchón de plumas. Tenía que ser práctica y olvidar el pasado. Sólo así podría hacer frente al futuro.

Su mirada recorrió la habitación y, al caer sus ojos en el pequeño aparador donde guardaba su neceser —peines de nácar, perfumes, aceites, alheña para colorear ligeramente sus labios, tijeras de plata…—, tuvo una idea.

Automáticamente, se miró en el bruñido espejo que apenas reflejaba la tenue luz de la luna por varias rendijas en la contraventana.

Llevada por el brusco pensamiento, cogió las tijeras y se cortó un largo mechón de cabello que le caía sobre los hombros. Luego se cortó otro, y otro, hasta que su aspecto fue el de un zagal de trece años con el pelo revuelto.

A continuación, salió de la habitación y entró en la de su padre. Abrió un baúl y sacó del fondo unas calzas y una camisa vieja. Se las puso y se sintió mejor. Al menos no estaba desnuda.

Fue entonces cuando oyó el ruido.

CAPÍTULO 16

Enero de 1481

A Rosana se le paró el corazón cuando oyó el chirrido de la puerta de entrada, seguido por pasos en la escalera. Retrocedió con suma cautela y se escondió debajo de la cama. Esperó, conteniendo el aliento. Al cabo de un momento, la puerta de la alcoba crujió y vio los pies de uno de los soldados entrar en ella. Poco después, los pies se alejaron y oyó cómo se abrían las puertas de las otras habitaciones. Por fin, los pasos descendieron por las escaleras y se alejaron definitivamente.

Cuando Rosana se consideró a salvo, salió de su escondite y se asomó por la puerta. Todo parecía tranquilo. No se oía el menor rumor.

Bajó por las escaleras apoyando sus pies descalzos en lugares donde sabía no era fácil que crujiera la madera y se dirigió directamente a la biblioteca. Sabía perfectamente en qué estantería buscar. Y allí estaba la Biblia. La tomó entre las manos y la acarició.

Se acercó a una ventana y colocó el libro a la altura de una grieta por donde se filtraba un rayo de luna. Aunque no era gran cosa, lo podría leer con dificultad. Abrió el libro en la página 838, contó diez líneas y leyó la última en un susurro:

«Los que permanecieren entre las tumbas o habitaren entre…»

Dejó de leer, pues le resultó evidente que la palabra clave era «tumbas». Cerró el libro y lo dejó en su sitio. Sintió que las piernas le cedían. Se sentó en una silla junto a la mesa y apoyó la frente en las manos. Su cabeza estaba a punto de estallar. El mensaje de su padre estaba claro. Lo que fuere que le había dejado, estaba en una tumba. Y le había dicho que la clave tenía algo que ver con su madre. Por tanto, el tesoro en esta ocasión estaba enterrado con su madre.

Rosana sintió un escalofrío. Aquello ya no era un juego. Tenía que ser algo muy importante para que su padre la enviara a profanar la tumba de su madre. Pensó en el cementerio en que estaba enterrada, junto a la iglesia de Santa Ana. La había visitado muchas veces con su padre, pero éste nunca le había dicho nada sobre el asunto. Pero las circunstancias habían cambiado…

De pronto, la puerta se abrió de golpe, y el mismo centinela que había estado ojeando en las habitaciones irrumpió en la sala con una tea.

—¡Por Lucifer! Sabía que había una rata husmeando por aquí. Así que tenemos un ladronzuelo. ¡Eh!, Jeremías, ayúdame a pillarlo, que no escape el muy bribón.

Desesperada, Rosana corrió hacia la puerta, pero sólo consiguió lanzarse a los brazos del recién llegado.

—Quieto, mozalbete —le dijo el alguacilillo—, si no quieres que te rompa un brazo.

Rosana dejó de forcejear al darse cuenta de que lo único que conseguía era que las manazas de aquel hombre la aferraran con más fuerza y le hicieran daño.

De pronto, Jeremías lanzó una imprecación.

—Que me aspen si este mozo no es una moza —soltó de repente Jeremías—. Aguántale los brazos, Tomás. Voy a cachearlo.

Rosana sintió que unas manos enormes se introducían por debajo de su camisa y le manoseaban los pechos.

—¡Por las barbas de…! Ya lo creo que es una hembra. Espera a que me asegure por abajo también.

Rosana intentó zafarse del soldado que la tenía sujeta por las muñecas, pero sus intentos resultaron inútiles. Cualquiera de aquellos dos hombres la doblaba en peso y tamaño. Desesperada, sintió que la mano de Jeremías palpaba entre sus piernas regodeándose del hallazgo.

—¡Por Judas!, confirmado, es una hembra, y está como para comérsela.

Tomás colocó las dos muñecas de la joven dentro de su mano derecha y usó la otra para comprobar lo que decía su compañero.

—¡Voto a Satanás que tienes razón! ¡Vaya par de tetas! ¿Quién se la tira primero?

—Yo, que para eso la he descubierto. Sujétale las dos manos contra el suelo. Y tú, mozuela, no te resistas si no quieres que te raje la cara. Separa las piernas.

Horrorizada, Rosana vio que el hombre se bajaba las calzas. Un segundo después, la empujaba contra el suelo y sintió la presión de un enorme miembro viril buscando su sexo. Quiso cerrar los muslos, a pesar de la amenaza del soldado, pero la mano cerrada de éste se estrelló contra su rostro sin previo aviso.

—Ya te lo advertí —gruñó Jeremías—, no juegues conmigo. Si no eres buena chica, te rajo. Al fin y al cabo, no eres nada más que una vulgar ladrona.

Rosana apretó los dientes, tanto para aguantar el dolor del golpe en la cara como de la penetración. Sabía que les iba a ser muy fácil cumplir su amenaza. Nadie les echaría en cara que hubieran golpeado, incluso matado, a un ladrón. Para eso estaban allí.

Buscó aire con afán mientras aguantaba el peso del soldado. Por un momento, la imagen de Juan pasó por su mente. No pudo evitar la comparación. De hecho, la brusquedad de ambos era parecida. Lo único que buscaban era satisfacer sus instintos animales mientras la consideraban un simple objeto. ¡Cómo pudo haberse enamorado de semejante bestia!

Sintió asco y repugnancia al tiempo que un fuerte dolor físico agarrotaba todos los miembros de su cuerpo. Se le hizo eterno el tiempo que aquel hombre babeó encima suyo, subiendo y bajando con un ritmo cada vez más fuerte. De pronto, dejó escapar un berrido, se arqueó y se dejó caer sobre ella con todo el peso de su cuerpo.

Segundos más tarde, se incorporó y habló a su compañero:

—Ahora te toca a ti —dijo pellizcándola—. La moza está de puta madre.

Álvaro de Mendoza levantó el rostro de la joven atada en la silla. Tenía un labio partido y un ojo amoratado.

—Así que tú eres la famosa Susona, la hembra más hermosa de toda Sevilla… Pues nadie lo diría viéndote de esta guisa. ¿Qué tratabas de robar?

Rosana miró ceñuda al padre de su examante.

—Esta es mi casa y no soy una ladrona. Para eso estáis vos, y vuestro hijo, que me robó la honra.

—No eres sino una vulgar mujerzuela en busca de un buen partido —espetó Mendoza, despectivo—. Estabas loca si soñabas que mi hijo te iba a dar nuestro apellido.

La joven apretó los labios.

—Me engañó. Me hizo mil promesas que no pensaba cumplir. Juró que se casaría conmigo…

El alguacil mayor soltó una risita.

—¡Casarse contigo! ¡Tiene gracia! Casarse un Mendoza con una judía. Estás delirando.

—¡Lo pagaréis! Os juro que os lo haré pagar algún día.

—¿Tú? Desgraciada pordiosera, bastante tendrás con preocuparte en buscar algo para comer cuando salgas de la cárcel.

—¿Cárcel?

—¿Cómo crees que tratamos a los ladrones en esta ciudad? Permanecerás en una mazmorra a pan y agua hasta el día que tenga lugar el auto de fe. Ese día, para celebrarlo, dejaremos libres a un puñado de presas, ladronas y rameras, y tú estarás entre ellas. Así podrás disfrutar del espectáculo.

—¿Consta el nombre de mi hijo en la declaración? —le preguntó el alguacil mayor a Diego de Merlo, preocupado.

—Claro —dijo Diego de Merlo—, fue una declaración conjunta.

—¿No se puede hacer desaparecer el nombre de mi hijo de los documentos? El día de mañana podría constituir una mancha para mi apellido.

—La acusación es sólo una y está firmada por los dos —repuso Diego de Merlo—. Si borráramos el nombre de vuestro hijo y quedara solamente el de ella, estaríamos cometiendo una terrible irregularidad. Tened en cuenta que la acusación se basa en el peso de ambos testimonios. Lo que nos pedís es prácticamente imposible.

Álvaro de Mendoza no se inmutó, acostumbrado a los entresijos legales. Pero siempre había una salida.

—Decís que es «prácticamente imposible»… ¿Significa que no es imposible del todo?, ¿hay algún resquicio que podamos aprovechar?

—Bueno…, cuando haya terminado el juicio y hayan pasado varios meses…

—¿Qué ocurrirá entonces? —preguntó el alguacil mayor.

—Pues que se archivarán los testimonios y nadie se molestará en leerlos de nuevo.

—Entonces…, podríais tachar el nombre de mi hijo cuando finalice el juicio —sugirió Álvaro de Mendoza. Así no se cometerá ninguna irregularidad. Si lo hacéis así os deberé un favor y os lo sabré recompensar con largueza.

Diego de Merlo sonrió plácidamente.

—Perded cuidado —Diego de Merlo sonrió con calidez—. En cuanto termine el juicio yo mismo tacharé el nombre de vuestro hijo de todas y cada una de las hojas.

El alguacil mayor puso una mano en el antebrazo del asistente real.

—Me devolvéis la calma —dijo—. Sabéis dónde encontrarme cuando os sea menester. Quedad ahora con Dios.

—¡Que Él os acompañe, don Álvaro!

La visita de Rosana había significado para Diego de Sosan una bocanada de aire fresco. Había devuelto algo de paz a su espíritu. Aun así, sabía que iba a morir, y continuaba repasando mentalmente quién podía haber sido el traidor, para maldecirlo por toda la eternidad.

De repente, oyó las llaves del carcelero.

—Prepárate. Sus eminencias quieren interrogarte.

El judío palideció.

Con desesperación buscó alguna excusa para retrasar el momento.

—No puedo… andar —dijo con voz quebrada.

—Llamaré a los soldados para que te lleven.

Minutos más tarde se presentaron dos alguaciles a los que Diego de Sosan no conocía. Cuando entre ambos le sacaron de la mazmorra, el judío señaló las otras celdas.

—¿Cómo… cómo están los otros prisioneros? —preguntó.

—Como tú, más o menos. —El carcelero se encogió de hombros con indiferencia—. El más viejo es el que está peor. No se puede mover. No para de quejarse día y noche.

El carcelero no dijo que hacía muchos días que no probaba bocado. Quizá fuera porque no podía alimentarse por sí solo…

—Sazuli… —murmuró Diego—, ¡pobre Sazuli!

Los soldados lo condujeron hasta el tribunal por los mismos corredores que las veces anteriores, abriendo las mismas puertas y corriendo los mismos cerrojos sin engrasar.

Sentados junto a los inquisidores, había dos rostros nuevos.

—¿Eres Diego de Sosan? —preguntó Morillo, como si fuera la primera vez que le veía.

—Sí, lo soy —contestó el judío sin apartar la mirada.

—Te presento al procurador real —dijo sin más—: el excelentísimo señor Juan López del Barco, y al asesor, abad Juan Ruiz de Medina. Los otros caballeros ya sabéis quiénes son: fray Juan de San Martín y vuestro abogado, Julián Varela.

El letrado Varela se puso en pie con la intención de acercarse al reo. Sin embargo, el olor que despedía el judío era tan nauseabundo que se mantuvo a cierta distancia.

—Os hemos mandado llamar, Diego de Sosan, para pediros por última vez que confeséis.

—No tengo nada que confesar —contestó el judío, hastiado—. Os lo he dicho una y otra vez. No tengo nada que decir.

—Bien, bien —intervino Morillo—, así que te empeñas en ser un hereje contumaz. ¿No has aprendido nada estos días, hijo?

A pesar de que todavía le dolía todo el cuerpo, Diego de Sosan estaba tranquilo. Era plenamente consciente de que le quedaban pocos días de vida. Su reencuentro con el Creador era cuestión de tiempo. Aquel pensamiento le mantenía fuerte en su camino de resignación. Estaba mentalmente preparado para afrontar las llamas de la hoguera que pronto lamerían sus carnes. Sabía que todo estaba perdido, pero, a pesar de ello, no colaboraría con el Santo Oficio. Miró fríamente a los representantes de la Corona que presenciaban el juicio por primera vez. No sentía hacia ellos el más mínimo respeto. Eran tan dignos de desprecio como los inquisidores.

—¿Sabéis quién soy? —preguntó el hombre que se sentaba a la derecha de Morillo.

—En realidad no me quedé con vuestro nombre cuando os presentaron —respondió Diego—, y tampoco me importa mucho. No creo que nada vaya a cambiar con vuestra presencia aquí.

—Soy Juan López del Barco, procurador del fisco. Estoy aquí para tomaros declaración, a fin de que confeséis vuestras culpas y nos digáis quiénes más han colaborado con esta conjura herética.

—No hay nadie más —respondió Sosan mirándolo fijamente, e, inmediatamente, clavó los ojos en el suelo. No quería volver a oír sus voces, ni escuchar lo caritativos que eran porque querían salvar su alma. Se imaginaba que estaba viviendo un sueño terrible, una pesadilla de la que despertaría en cualquier momento.

Morillo se inclinó hacia el procurador.

—Os dije que estos judíos son duros de pelar. Chillan como ratas cuando se les aplica el tormento, pero después, a la hora de hablar, callan como muertos.

Juan de San Martín, que hasta el momento había guardado silencio, hizo un gesto como pidiendo un turno. Por fin, se levantó y se acercó al reo, caminando a su alrededor con lentitud.

—¡Diego de Sosan! —exclamó—, estás acabando con nuestra paciencia. Se te han dado muchas oportunidades para que confieses y las has rechazado todas. Te exijo que nos digas de una vez quiénes han conspirado contigo contra Dios y la Corona.

Sosan le miró con desprecio.

—¿Conspirar contra Dios? ¿Cómo podéis decir vos, un teólogo tan insigne, que unos mortales como nosotros pueden fraguar algo contra su propio Creador? La misma doctrina cristiana enseña que Dios está muy por encima de todo lo que ocurre en la Tierra. ¿Cómo iba un mísero mortal a atentar contra el cielo, contra las estrellas y las galaxias? ¿Se puede conspirar contra el aire que nos rodea y contra la inmensidad del mar? —El reo guardó un segundo de silencio y luego continuó—: ¡Conspirar contra Dios! —repitió, paseando la mirada por sus jueces—. Jamás se me habría pasado por la cabeza. ¿Cómo vamos a conspirar contra el que nos proporciona el aire que respiramos? ¿Cómo vamos a intentar matar al que nos envía la lluvia y el sol, el agua que bebemos y los alimentos que comemos? Uno puede conspirar contra los tiranos que lo atormentan, contra los hombres que lo torturan injustamente…, pero nunca contra Dios. ¿De veras lo consideráis tan poca cosa como para que un ser humano pueda hacerle algún mal?

—La Iglesia representa a Dios en la Tierra —contestó San Martín—, y vosotros estabais atentando contra ella. En vuestras reuniones clandestinas.

—Viendo lo que acontece —replicó el judío—, yo no estaría muy seguro de que la Iglesia que vuestras mercedes representan sea la misma que Jesucristo trajo a este mundo.

—¡Herejía! —exclamó Morillo—. Sólo por estas palabras merecéis ser quemado en la hoguera.

—Para vuestras mercedes todo lo que os contradice es herejía. ¿Es que creéis poseer la verdad absoluta? ¿Verdaderamente creéis que todo lo que decís es verdad y que nadie puede opinar diferente? ¿Quién de entre vuestras mercedes ha hablado con Dios? ¿Hay alguno que haya tenido contacto con Él? ¿Alguien a quien nuestro Creador le haya dicho lo que está bien y lo que está mal? ¿Podéis describir la imagen de Dios, el amor que desborda de sus labios cuando os habla? ¿Alguien puede decir con sinceridad que Dios quiere que se torture a sus hijos para que sus almas se salven?

»Vuestras mercedes saben en el fondo de sus corazones que están equivocados. Las palabras que salen de vuestros labios no brotan del fondo de vuestros corazones, sino de unas mentes retorcidas que sólo buscan el ansia de poder y de riquezas.

Sosan paró para coger aliento mientras los inquisidores intercambiaban miradas entre sí. Fue el abad Juan Ruiz de Medina quien intervino:

—Ahora veo qué razón tenían fray Miguel Morillo y fray Juan de San Martín cuando nos pidieron que viniéramos a interrogaros. Sois, sin duda, un hereje, y como tal merecéis ser quemado en la hoguera. Vos mismo os habéis condenado.

—Hace mucho tiempo que estoy condenado —masculló el judío—, desde la noche en la que algún traidor me denunció.

—Dos fueron los denunciantes —escupió Morillo—, y te juro que quedarías atónito si vieras sus nombres y sus firmas al pie de la denuncia.

—¡Decidme quiénes fueron —bramó Diego de Sosan—, para que pueda maldecirlos!

—Nuestros labios están sellados por el secreto de confesión —contestó Morillo—, pero te aseguro que nada me daría más placer en este mundo que ver tu expresión al conocerlos.

—¡Decídmelo, por el amor de Dios!

—¡No te atrevas a pedir nada por el amor de Dios! Como hereje, estás excomulgado y, por lo tanto, ya no eres hijo de Él. Tu alma está condenada para toda la eternidad, a no ser que…

—… que traicione a mis amigos. ¿Y vos creéis que así se salvará mi alma? No me digáis que os preocupáis por ella… ¿Quién os creéis que sois vos para salvar almas? Eso sólo puede hacerlo Nuestro Señor. No se otorguen vuestras mercedes poderes que sólo corresponden a Dios. Eso sí que es herejía.

Los miembros del tribunal intercambiaron opiniones en voz baja, sin dar crédito a sus oídos. Nunca habían oído nada parecido. La osadía de aquel hombre era increíble. No sólo no quería colaborar, sino que se atrevía a poner en duda los poderes que les había confiado el Señor por medio de san Pedro.

«Todo lo que ataréis en la Tierra será atado en el cielo…». ¿No era eso lo que estaba escrito? Clarísimamente, aquella frase les daba carta blanca para hacer y deshacer a su antojo en este mundo. Dios estaba con ellos.

La postura de aquel judío era altanera e insultante. Resultaba inadmisible que les echara en cara sus esfuerzos por salvar a las pobres almas que de otra forma se perderían para siempre en los dominios de Lucifer.

—Llevadlo a la sala de torturas. Será su última oportunidad de salvar su alma.

CAPÍTULO 17

Febrero de 1481

Mientras era llevado por los alguaciles fuera de la sala, Diego de Sosan se dirigió a los inquisidores.

—¡Hagamos un trato! —gritó—. Os ofrezco toda mi fortuna a cambio de nuestra libertad.

—Nada posees —masculló Morillo despectivamente—. El Santo Oficio ya ha incautado tus bienes.

—¿Cómo habéis podido confiscar mis propiedades si todavía no ha terminado el juicio? —gimió el judío, con los ojos desencajados.

El rictus en la cara del inquisidor mostraba un profundo desprecio.

—Estabas condenado de antemano —dijo—. Además, alguien debe pagar los gastos ocasionados por el juicio. Se han vendido todos tus bienes, y…, efectivamente, poseías una gran fortuna; al parecer, hasta de diez millones de maravedíes. Todo ha pasado a las arcas del Santo Oficio y de la Corona.

—¿Y mi casa? ¿Y mi hija? ¿Qué va a ser de ella? ¿La habéis dejado en la calle…? Vuestras mercedes son los verdaderos ladrones… ¡Arderéis todos en el infierno!

Morillo hizo una seña a los soldados para que no se movieran.

—Bien sabes lo que tienes que hacer para aliviar los sufrimientos de tu hija. Basta que nos digas quiénes han sido el resto de conspiradores.

—¡Sabéis que no puedo hacer eso!

—Pues entonces no te quejes de lo que le pueda ocurrir a tu hija. ¡Una mujer tan bella como ella no tendrá dificultades en encontrar su lugar en la vida…!

—¡Canalla!, ¡miserable…!

—Lleváoslo, y que le apliquen el más duro de los tormentos —gritó Morillo a los soldados—. A ver si cambia de opinión.

Mientras los soldados lo llevaban a rastras, Diego de Sosan no podía apartar a su hija de su pensamiento. ¿Sería capaz de descifrar el enigma de la tumba de su madre? Había sido muy complicado para él apartar la pesada losa de mármol y depositar en el ataúd de su esposa aquel cofre, pero era el lugar más seguro que había podido encontrar… Si Rosana podía hacerse con él, disfrutaría de una vida desahogada el resto de su existencia.

Aquel pensamiento le proporcionó mayor tranquilidad de espíritu. Había llegado el momento de mirar a su interior y ponerse a bien con Dios. Sólo así podría resistir los tormentos que le aguardaban.

El 10 de febrero de 1481 amaneció frío. Una neblina pegajosa revoloteaba por los tejados de las casas. Las chimeneas permanecían encendidas para aminorar el rigor del invierno. La lluvia que había caído durante parte de la noche hacía brillar los aleros de las casas, de los que aún goteaban las últimas gotas de agua, convirtiendo la calle en un lodazal. Poco a poco, las ventanas se abrían a la grisácea luz del día.

Todos los habitantes de Sevilla sabían que no iba a ser un día normal. De hecho, las autoridades eclesiásticas habían declarado día festivo en la capital hispalense. No en vano iba a ser la primera vez que se celebraba un auto de fe. Durante los días previos, los pregoneros de todos los pueblos del reino no habían cesado de anunciar dónde se celebraría el juicio. Voceaban a voz en grito que la Iglesia prometía a los asistentes a la quema de herejes dos años de indulgencias. Esto había atraído a mucha gente, que acudía dispuesta a librarse del purgatorio de una manera tan sencilla.

Las primeras luces del alba comenzaban a asomarse por Oriente y, con ellas, llegaron las primeras actividades de la villa. Todo el mundo quería dejar zanjados sus quehaceres lo antes posible, a fin de tener el mejor sitio posible para presenciar el auto.

Se había reservado un lugar preferente en un gran palco presidencial para las autoridades, que se sentarían cómodamente en unos sillones de terciopelo rojo. Caballeros y nobles de todo el reino también habían acudido a presenciar un evento tan importante, todos vestidos con sus mejores ropajes y acompañados con lujosos carruajes y criados.

Los cristianos viejos no se terminaban de creer que lo que habían soñado durante tanto tiempo se estaba haciendo realidad: la Inquisición iba a meter en cintura a aquellos miserables y falsos conversos. Pronto lo verían con sus propios ojos: seis de los más ricos judíos de la ciudad iban a arder delante de ellos. Y, como prueba, allí estaban las seis grandes piras de leña, junto a otras tantas estacas en las que se atarían a los reos.

El prior de los dominicos, fray Alonso de Ojeda, llevaba semanas sembrando el miedo desde el púlpito entre los nuevos cristianos. Aseguraba que ninguno de los judíos recién convertidos se iba a librar de la justicia de la Santa Inquisición.

Representantes del cabildo y de la Iglesia examinaron y comprobaron que todo estaba en orden. Contaron por enésima vez las sillas para las autoridades, los asientos principales para los inquisidores y representantes de los reyes, nobles…, así como unas gradas para el pueblo que podía pagárselo mientras los demás seguirían el drama de pie. Un banco para los reos mientras se celebraba el juicio…

Había, además, un púlpito improvisado desde donde Ojeda diría unas palabras al pueblo.

—¡No os dejéis llevar por la pasión! —le había aconsejado el asistente real—. No quisiéramos que se exaltaran los ánimos demasiado.

—Os aseguro que seré comedido —prometió Ojeda.

Todo el mundo tenía ya asignado el papel que iba a representar en aquel auto. Todos lo cumplirían fielmente, tanto los que mandaban como los que obedecían.

El auto de fe, además de ser inherente a la sentencia que se haría pública en la catedral mediante el pronunciamiento del fiscal mayor del reino, sería una demostración de poderío y fuerza de la Inquisición.

Todos los mesones y posadas de la ciudad estaban a rebosar. El evento se había convertido en un gran negocio. Infinidad de tenderetes de comida y bebida recorrían la ciudad a lo largo de las calles principales y, sobre todo, en las cercanías del campo donde se habían instalado las hogueras.

En las afueras de la ciudad, habían acampado docenas de carretas de gitanos, saltimbanquis y titiriteros. Todos llevaban días divirtiendo a la gente, leyéndoles la buenaventura o echando las cartas a cambio de unas cuantas monedas de cobre.

Los acontecimientos de los últimos días habían sido el tema favorito de los mentideros de la ciudad. Todo el mundo parecía tener su propia versión de lo sucedido y cada cual añadía algún detalle de su propia cosecha a fin de mantener el interés de sus oyentes. Con ello, la versión original había sido muy alterada. Imaginación y filtraciones habían dado lugar a historias sin fin y canciones alusivas a los amores entre un noble y una conversa.

Desde la última sesión de tortura, Diego de Sosan había permanecido tumbado en su mazmorra. Ningún cirujano había venido a curarlo. Los dolores eran tales, que no podía moverse ni siquiera para beber agua. Así pues, la sed y el hambre se habían sumado a los tormentos.

En su fuero interno deseaba que todo acabase cuanto antes. Consciente de que su vida ya había llegado a su fin, daba gracias a Dios por haberle concedido fortuna, bienestar y una hija maravillosa de la que había disfrutado dieciocho años.

Aquel día la cárcel estaba llena de ruidos. Voces se mezclaban con carreras; gritos con chirridos de puertas que se abrían y cerraban. Diego sabía que, de un momento a otro, la puerta de su celda también se abriría de par en par. Sería el principio del fin. No tardarían en venir a por él. El latido de su corazón se aceleró. Sin embargo, curiosamente, no tenía miedo. Incluso, pensó, sentía cierto alivio. Pronto se acabarían los dolores tan atroces que lo atormentaban.

¿Cuántas personas había quemado la Inquisición? Debían de ser miles; primero en Europa, luego en Aragón, ahora en Castilla…

El judío se dirigió a Dios una y otra vez en el que sabía sería su último día en la Tierra.

«Perdóname, Señor, todas las faltas que he cometido contra ti a lo largo de mi vida, y dame fuerzas para sobrellevar mis últimos momentos en este mundo. Sé que serán duros, pero también sé que la recompensa será grande. No guardo rencor a los que me han atormentado ni a los que me han denunciado tan injustamente. Llévame, Señor, contigo a tu paraíso, donde impera la justicia, donde no hay diferencias entre cristianos y judíos, entre herejes o conversos. Allí todos somos iguales a tus ojos, como hijos tuyos que somos. Perdona, Señor, a los que derraman sangre ajena y a los que atormentan a sus hermanos, haciéndolos sufrir y privándolos de lo que les corresponde. No dejes que el dolor me ciegue en el último momento y maldiga a mis verdugos. Dame, más bien, fuerzas para perdonarlos, porque no saben lo que hacen».

El crujido de una puerta lejana interrumpió sus oraciones. Las fuertes pisadas de unos soldados retumbaron en su cerebro al tiempo que se acercaban a su celda.

«Vienen a por mí, Padre. Debo dejarte, pero no me abandones tú a mí. Necesitaré toda tu ayuda para sobrellevar lo que me espera».

Diego sintió que los latidos de su corazón se aceleraban aún más. Junto al tintineo de las espadas y las picas escuchaba claramente, a lo lejos, quejidos lastimeros y sonidos quejumbrosos. Eran, sin duda, sus amigos, que habrían sido torturados como él.

La puerta se abrió con un fuerte chirrido y la luz de un hachón le hirió los ojos.

—¡Cogedlo y lleváoslo! —dijo una voz imperiosa.

Los dos inquisidores repasaron sus notas del juicio público que se había celebrado contra los seis acusados. Abrieron las carpetas y guardaron en ellas todos los pliegos. Los reos ya habían sido declarados culpables y enviados a la justicia ordinaria o brazo secular, como también se llamaba, a fin de que fueran ellos los encargados de ajusticiarlos en la hoguera. Miraron interrogativamente al escribano, y éste asintió con la cabeza. Todo estaba correcto. Cerraron las carpetas y anudaron las cintas. Por lo que a ellos respectaba, daban por terminado su trabajo en el primer proceso de la Inquisición en Castilla.

—A partir de ahora, estos reos dejan de estar bajo nuestro amparo —suspiró fray San Martín—, que Dios tenga misericordia de sus almas.

—Que así sea —contestó fray Miguel Morillo—. ¿Qué opináis de la labor que hemos realizado con estos herejes, fray Juan?

—Creo que hemos realizado un buen trabajo —dijo al cabo, acariciándose la cuidada barba—. En general, podemos estar satisfechos de los resultados, aunque no hayamos obtenido los nombres de los cómplices.

Morillo asintió.

—La conjura, si la había, ha sido cortada de raíz, y mucho se lo tendrán que pensar otros herejes si quieren levantarse contra la Corona. Por otro lado, este proceso ha sido de lo más lucrativo. Difícilmente podríamos encontrar unos falsos conversos que proporcionaran tales riquezas a las arcas del Santo Oficio y de la Corona. Y todo en nuestra primera intervención…

—Sí —asintió San Martín—. Los reyes estarán, sin duda, también muy agradecidos por este botín conseguido sin derramamiento de sangre por parte de los nuestros. Seguro que facilitará en gran medida la conquista de Granada.

Morillo estaba plenamente de acuerdo. Era mucho lo que habían logrado materialmente, ahora sólo quedaba hacerlo también en lo espiritual.

—Tenemos que estar junto a los seis reos antes de que los saquen del convento —dijo entonces—. Es nuestro deber darles la absolución de todos sus pecados.

San Martín asintió distraído. Sabía que, como sacerdotes, tenían que dar los últimos sacramentos a los condenados para que murieran en gracia de Dios.

—Sí —dijo—, y en particular hay que absolverlos de la herejía cometida contra la Iglesia de Dios. Con ello cumpliremos con nuestro deber y los reos podrán salvar sus almas…, si verdaderamente se arrepienten.

—¿Dudáis de que lo hagan?

—Francamente, sí. ¡Son tan empecinados!

—¡Así que no estáis seguro de que merezca la pena administrarles los últimos sacramentos!

Fray San Martín entrecerró los ojos, como si le molestara la luz de los hachones.

—Y vos, ¿qué opináis?

—Yo tampoco estoy seguro. Deberíamos haber consultado con el Santo Pontífice sobre estos casos. ¿Cómo vamos a dar la absolución a gente que se niega a cooperar con el Santo Oficio? ¿Qué os parece si no los absolvemos y simplemente les damos una bendición?

Los dos sacerdotes permanecieron en silencio un instante.

—Hagámoslo así —dijo, por fin, fray San Martín—. Para el próximo auto consultaremos con el Tribunal Eclesiástico de Toledo.

—¿Dónde están los presos?

—Están subiéndolos en una carreta, eminencia —contestó raudo uno de los alguaciles, poniéndose firmes.

—¿En una carreta? Se suele llevar a los ajusticiados encima de un burro y mirando hacia atrás, para su vergüenza.

—Sí, eminencia, pero en este caso ninguno de ellos puede tenerse en pie.

—Bien, sea, pues. Saldremos por la puerta principal.

—Eminencia…

—Sí, soldado.

—Si me permitís mi atrevimiento, os sugiero que los reos no salgan por la puerta principal. Sería más seguro que lo hicieran por la lateral.

—¿Por qué?

—Los ánimos están muy soliviantados, eminencia. La gente podría apedrearlos o lincharlos por su cuenta antes de tiempo.

—De acuerdo —respondió Morillo—, pues. Que salga la procesión por la puerta principal y los reos en una carreta por la lateral.

—Todo está dispuesto, eminencia.

—Pues vayamos, entonces.

Una gran muchedumbre se congregaba en la puerta del convento de San Pablo. Desde allí, acompañarían la procesión hasta la puerta de la Iglesia Mayor, donde también un gran gentío rodeaba el estrado del fiscal del reino. Allí los reos serían reconocidos y el fiscal daría fe de que estaban vivos.

Pero donde más gente se había reunido era en el mismo quemadero. Los más audaces y pacientes llevaban horas sentados, casi tocando las piras de leña, para ver arder de cerca a los condenados. Toda la ciudad sentía curiosidad por ver en tal guisa a los judíos más ricos de la ciudad.

Entre la muchedumbre había muchos judíos conversos, bien interesados en dejarse ver, a fin de que nadie los acusara de no haber participado en aquel acto de amor a Cristo.

Cuando los inquisidores salieron a la luz del día, se vieron forzados a pasar por un estrecho pasillo que los soldados les abrían entre la gente.

—Es una bendición del cielo ver el fervor religioso de esta gente —murmuró San Martín al oído de su compañero.

—Bendito sea Dios que nos permite verlo —le contestó Morillo por encima del griterío—. Llevaba tiempo rezando a Nuestro Señor para que nos permitiera llevar a cabo nuestro primer auto de fe —exclamó arrobado por aquellos signos de fe profunda—. Creo que esto es más de lo que merecemos.

—Sí, debemos dar gracias al cielo.

El camino que siguieron los reos fue muy diferente al que habían tomado los inquisidores. Diego de Sosan se vio transportado entre varios soldados por un amplio pasillo hasta una gruesa verja de hierro que daba acceso al claustro. Desde allí pudo ver fugazmente el patio, envuelto todavía en ramalazos fugaces de la persistente niebla que envolvía la ciudad desde el amanecer. Dos hachones ardían en sendas columnas, crepitando en medio de la humedad.

Sosan pensó fugazmente que aquélla era la primera vez que veía la luz del día desde que lo habían encerrado…

Los guardas, acompañados de un dominico, lo llevaron hasta un carro. Allí había cinco reos más. Todos estaban desgreñados y sucios. No reconoció a nadie. ¿Se habrían salvado sus amigos por algún milagro divino?

—¡Diego…!

La voz era débil. Surgía de una de las figuras que yacían en la paja junto a él. Sosan, aguantando el intenso dolor que le atenazaba todos los músculos, se volvió hacia ella. Aquella voz…

—¿Torralba…?

—Sí, Diego, soy Torralba…

—¡Por amor de Dios! ¿Qué te han hecho, amigo mio…?

—Lo mismo que a ti…, lo mismo que a todos…

Los hombres se quejaban quedamente y recitaban en voz baja los salmos que habían aprendido en el Talmud y en la Torah. Ante la muerte inminente, todos ellos habían vuelto a la religión de sus antepasados. Morirían como judíos.

—¿Robledo, Guzmán? —musitó Diego—. ¿Sois vosotros?

Dos de las figuras asintieron para seguir enseguida con su letanía inacabable.

—¿Sazuli?

El más anciano de entre ellos presentaba un aspecto patético. La barba blanca le había crecido sobremanera, enmarcando un rostro cadavérico que le daba un aspecto sepulcral. Incluso su respiración era irregular. Estaba claro que aquel hombre no duraría mucho. Su corazón latía ya de forma errática.

—¡Dios mío! —exclamó Diego—. ¡Qué nos han hecho! ¿Cómo pueden hacer esto en nombre de Dios? ¿Quiénes se creen que son…?

—No saben lo que hacen —musitó Torralba—. Yo ya los he perdonado…

Entonces, una voz potente gritó:

—¡En marcha! ¡Al quemadero!

CAPÍTULO 18

Febrero de 1481

Diego de Sosan sintió que las lágrimas inundaban sus ojos y resbalaban por sus mejillas hasta esconderse en la frondosa barba. ¿Eran aquellos desechos humanos todo lo que quedaba de sus amigos? ¿Qué había hecho con ellos aquella gente soberbia y Orgullosa que se proclamaba ser representante de Dios en la Tierra? Todos los reos tenían los huesos de las articulaciones dislocados y los músculos y tendones de brazos y piernas fuera de su sitio, lo que les ocasionaba espantosos dolores. Para todos ellos la muerte, por dolorosa que fuera, sería un alivio a sus miserias.

Miró a Sazuli. Apenas respiraba. Entreabría la boca en un esfuerzo titánico para recibir el aire que faltaba en sus pulmones. Los demás, aunque conservaban más fuerzas, las dedicaban a recitar una oración interminable. Sólo Torralba, a su lado, parecía conservar cierta lucidez.

—¿Qué nos han hecho, amigos míos? —sollozó de nuevo.

—Nos han torturado, Diego. El potro, el agua…, ya sabes. Como a ti. Nos han destrozado, por dentro y por fuera.

Diego asintió débilmente. Nada quedaba de los seis alegres amigos que se reunían asiduamente para festejar señalados acontecimientos.

—Y todo lo tenemos que sufrir por culpa de unos traidores —exclamó—. ¿Sabes tú quiénes han podido ser?

—¿Y tú no lo sabes? —Torralba miró a su amigo fijamente.

—¡Por los clavos de Cristo! ¡Cómo lo voy a saber!

Torralba asintió.

—Le he dado muchas vueltas, amigo mío, y he llegado a una conclusión.

—¿Cuál?

—Siento hacerte sufrir más todavía, amigo mío, pero estoy convencido de que fue tu hija.

Diego abrió los ojos, espantado por lo que le decía su amigo.

—¡Qué… qué dices! ¿Estás loco?

Antonio Beltrán, tendido a su lado, abandonó entonces su plegaria y volvió sus ojos hacia Diego.

—Tu hija se veía con Juan de Mendoza —musitó—. Toda Sevilla lo sabía menos tú.

Diego olvidó los dolores de su cuerpo para enfrentarse con los de su alma.

—¡Mi hija en amoríos con un Mendoza!, ¡debéis de haberos vuelto locos!

—No es ninguna locura. —Torralba sacudió la cabeza—. Pensándolo bien, ¿qué mejor sitio para verse que el jardín de tu casa? Y si aquella noche nos vieron entrar en la casa ya de noche, no es difícil que sacaran conclusiones… Sobre todo si oyeron alguna frase suelta. Estábamos hablando de un alijo de armas…

Tan estupefacto como airado, Diego perdió la mirada en la niebla que revoloteaba sobre ellos en un fútil intento de cubrir sus miserias. No podía aceptar la terrible idea de que su hija fuera la culpable de su situación.

En ese momento, llegó a sus oídos, desde el claustro que rodeaba el patio, el sonido de una campanilla. Al poco, apareció un dominico portando con las dos manos una enorme cruz cubierta con un paño negro. Detrás de él, otros veinte cantaban el Miserere mei, llevando a su vez un cirio encendido. A continuación, aparecieron los inquisidores y, cerrando la procesión, el prior Alonso de Ojeda. Bajo las parpadeantes luces de los cirios sobre los rostros de los monjes, el desfile tenía un aspecto fantasmagórico.

La procesión caminó lentamente hacia la calle. Los inquisidores se pusieron en cabeza, abriendo camino hacia la catedral. Después de los veinte frailes con los cirios encendidos, se colocó la carreta que llevaba a los presos. A los lados caminaban dos hileras de soldados. Desgarrados hilachos grises de niebla revolotearon entre los presentes, añadiendo, si cabe, un aire más irreal al fúnebre cortejo.

La catedral estaba sumida en un profundo silencio.

—¡Falsos conversos y reos! —exclamó de repente Morillo a los condenados antes de que comenzara la misa—. Pese a haberos dado innumerables ocasiones de arrepentiros y confesar vuestras culpas, hemos sufrido un rechazo total por vuestra parte. Os habéis negado reiteradamente a cooperar con la Iglesia de Dios, a pesar de la mucha paciencia que hemos tenido con vosotros. Nos hemos visto obligados a atormentaros, pero sólo con un único fin: salvar vuestras almas, que, al fin y al cabo, es lo que importa. Habríamos sido mucho más benevolentes con vosotros, pero no habéis querido confesar que habéis pecado contra Dios y nuestra Santa Madre Iglesia. Así, pues, nosotros, sus representantes en la Tierra, muy a pesar nuestro, os castigamos como merecéis. Ya lo advirtió san Juan en su evangelio: «Arrojad al fuego al que esté contra mí, como si fuera un sarmiento seco. De las llamas saldrán sus corazones purificados y sus almas encontrarán la salvación eterna».

Cuando acabó, Ojeda subió al púlpito y miró a los fieles que llenaban el recinto. Jamás había tenido una congregación semejante. La gente se agolpaba en los huecos más recónditos, e incluso se había encaramado a andamios a muchos codos por encima del suelo a los que normalmente sólo accedían los albañiles y canteros. Aunque la catedral, comenzada ochenta años atrás, estaba ya muy avanzada en la nave principal, apenas habían iniciado las obras en las capillas laterales. Sin embargo, sus ciento dieciséis metros de longitud por setenta y seis de ancho, con un cimborrio que superaba los cuarenta metros de altura, eran sencillamente impresionantes. Ya desde el primer momento fue concebida como el mayor monumento de la cristiandad.

«Que se labre otra Iglesia, tal e tan buena, que no haya otra su igual…»

—Mis queridos hermanos en Nuestro Señor Jesucristo —comenzó fray Alonso de Ojeda—, hoy…

Diego se negó a oír lo que decía aquel hombre mezquino y rastrero. Él había sido el instigador de todo… Su mente regresó a las palabras de Torralba y de Antonio Beltrán.

«Tu hija ha sido la que nos ha traicionado. Se veía con Juan de Mendoza… Todo el mundo en Sevilla lo sabe…».

¿Sería verdad?

«Me gustaría decirte la identidad de tus delatores, aunque sólo fuera para ver tu expresión de incredulidad, pero no puedo. El secreto de confesión me lo impide», había dicho Morillo.

¿Sería su hija uno de ellos? Si lo que se decía de los amores prohibidos de Rosana era cierto… No era imposible pensar que Juan de Mendoza fuese uno de ellos. Y si él era uno…, el otro sería… ¡Rosana!

«¡Rosana se ha fugado con un hombre…!», habían sido las palabras de Petra…

Así que era verdad. Posiblemente la criada conocía todo lo que había pasado y sabía que la Inquisición vendría a buscarlo. En un esfuerzo inútil había querido salvarlo de ser detenido por los alguaciles.

¡Su hija, delatora!

Aquellas palabras le martilleaban el cerebro insuflándole un dolor mayor aún que el físico. Su sufrimiento era tal que pronto sufrió un espasmo en el pecho que no le dejó respirar.

—… y postraos todos para recibir la bendición apostólica. Gloria Patris, et Filii, et Spiritus Sancti.

Ojeda había terminado su homilía, y Morillo y San Martín ocupaban ahora su puesto al frente del cortejo, que se puso en marcha hacia el quemadero.

Los frailes volvieron a encender los cirios y a entonar el Miserere mei. La muchedumbre se unió a ellos en sus cánticos fúnebres.

Como le había prometido Morillo, Rosana estuvo encerrada en las mazmorras del cabildo hasta la noche anterior al auto de fe. Durante aquellas dos semanas, sólo le dieron para comer mendrugos de pan duro. Al pisar de nuevo la calle, se encontraba mugrienta, maloliente y hambrienta.

Ya estaba oscuro cuando se acercó al río. Buscó un sitio solitario en las afueras de la ciudad y se quitó la ropa. Aunque el agua estaba fría, se metió hasta la cintura y se restregó con tierra hasta que la piel se volvió roja y se reflejaba en la oscuridad. Se sentía sucia como jamás antes. Se volvió a poner el calzón y la camisa, que era lo único que tenía, y se acurrucó entre los arbustos. La noche era lluviosa y fría. No tardó en empezar a tiritar. No podía dejar de pensar en su padre, que pronto se enfrentaría a la muerte, y comparaba su inmenso sufrimiento con el aún mayor que estaría sufriendo él.

Hacia las cuatro de la mañana, comenzó a deambular por las calles, camino del convento de San Pablo. La poca gente con la que se cruzó no la reconoció. Su aspecto debía de ser muy diferente del de hacía tan sólo unas semanas. Su cabello largo y sedoso se había convertido en una mata de pelo corto, trasquilado de mala manera. Sus finos vestidos de telas lujosas importadas de Flandes habían pasado a ser un simple calzón y una holgada camisa.

La joven esperó pacientemente a la salida del convento para ver a su padre. Cuando por fin, hacia las ocho, salió la carreta precedida de una larga hilera de frailes con cirios encendidos, la gente recibió a los presos con abucheos y amenazas. Así demostraban su repudia a la herejía y su solidaridad con la Santa Madre Iglesia.

Rosana estiró el cuello para escudriñar los rostros de los condenados. A su alrededor, la muchedumbre hacía lo mismo, pero no por caridad, sino por satisfacer una malsana curiosidad.

Ante sus ojos aparecieron las figuras de seis hombres tumbados sobre la paja, sucios y desgreñados, incapaces de moverse. Aquellos seres no tenían nada que ver con los ricos judíos que habían sido la envidia de sus vecinos en otro tiempo. En ellos no había ahora el menor signo de riqueza, ni siquiera en su porte. Un murmullo entre la gente se extendió a lo largo de la calle mientras la gente comentaba el estado de los prisioneros.

Rosana escondió su rostro entre las manos para sofocar un grito que le salía del alma.

—¡Dios! ¿Qué les han hecho…? ¿Cómo pueden existir seres tan inhumanos? —sollozó, y enseguida alzó la voz—: ¡Padre!, soy Rosana.

Pero su grito pasó desapercibido. Y le fue imposible acercarse a la carreta. Tuvo que conformarse con observar la larga fila que atravesó la calle Mayor en dirección a la catedral. Hacía rato que había dejado de llover, y débiles rayos de sol intentaban salir de entre las nubes grises que se retiraban hacia poniente. Pero la niebla persistía.

Aprisionada entre el gentío, Rosana esperó pacientemente a que terminara el acto religioso. Cuando la comitiva se dirigió a la salida, la joven luchó contra la marea humana para acercarse a los reos, pero le fue imposible.

En el momento en que arribaban al quemadero, cada uno de los actores ocupó el sitio que le correspondía como si se tratara de una obra teatral: los que hacían de inquisidores ocuparon el palco presidencial, y los que hacían de reos fueron arrastrados hacia las estacas. Sólo que en este caso no se trataba de un auto sacramental, sino de la vida real.

Los que habían llegado tarde como para conseguir un buen lugar, se consolaban de puesto en puesto bebiendo vino y degustando los guisos que mesones y posadas servían por las calles. Se tenían que contentar con oír lo que ocurría de segunda mano.

Por otro lado, los saltimbanquis, los cuentacuentos y las gitanas hacían su agosto complaciendo a una muchedumbre que había decidido pasarlo bien en su día de fiesta.

Completamente ajena al desbordante jolgorio, Rosana trataba de abrirse paso para llegar a la primera fila. Debilitada como estaba por su estancia en la mazmorra, sus esfuerzos tenían poco éxito. Aquella masa de gente no estaba dispuesta a ceder el sitio desde donde disfrutar del espectáculo. Empujó, arañó y gritó, sin conseguir que el muro humano le franquease el paso.

Por entre cuerpos sudorosos, vio cómo los seis condenados eran arrastrados sin ningún miramiento hasta las estacas mientras sus pies dislocados golpeaban los obstáculos del camino. Sus gritos de dolor eran ahogados por los aullidos de contento de los espectadores.

—¡Judíos endemoniados!

—¡Vosotros crucificasteis a Jesús!

—¡Arrancáis el corazón a los niños!

—¡Profanáis hostias consagradas…!

—¡Malditos todos los de vuestra raza…!

Rosana oía aquellos insultos a pocos palmos de sus oídos sin hacerles caso. Todo su empeño consistía en abrirse un hueco para poder hablar con su padre. Quería decirle lo que no se había atrevido a confesar en su entrevista en la mazmorra: que había sido ella la culpable. Que ella había firmado el documento que lo condenaba a muerte; no sólo a él, sino también a sus cinco amigos. Tenía que pedirle perdón. Besar sus pies y solicitar su bendición antes de morir. Y…, si se lo permitían, morir con él en la hoguera.

Sin embargo, aunque luchaba con todas sus fuerzas, cada vez estaba más alejada de las piras.

De pronto, alguien la tomó de la mano. Levantó la mirada y vio a un hombre alto y corpulento. La fuerza de aquel brazo indicaba un vigor que sólo se adquiría con muchas horas de ejercicio diario al aire libre. Vestía una camisa y una casaca desgastadas por el uso. Su pelo era castaño oscuro, corto, y lucía una barba del mismo color, cuidadosamente recortada. La mirada era extraña, con una fuerza extraordinaria.

—¡Seguidme!

Con una facilidad asombrosa, el hombre se abrió paso entre la muchedumbre que segundos antes había constituido una pared infranqueable para Rosana.

Poco más tarde, la joven se encontraba pisando la leña que los soldados habían comenzado a apilar alrededor de los seis desechos humanos. Estos colgaban flácidos de las estacas, con los ojos cerrados y musitando sus últimas oraciones.

Rosana trepó por encima de las ramas en su afán de acercarse a su progenitor.

—¡Padre! Soy Rosana.

El judío entreabrió los párpados y miró con ojos extraviados a su hija.

—¿Fuiste tú? —murmuró con voz ronca.

—¡Padre, perdóname! —Se arrojó al suelo, a sus pies.

—¿Por qué?, hija, ¿por qué?

—Me engañó Juan de Mendoza, padre. Me dijo que os ibais a levantar contra la Corona y que si firmaba aquel papel sólo tendríais una pequeña condena, un sambenito. Yo le creí, padre, os lo juro.

Un soldado se acercó por detrás de la joven y le propinó un empellón.

—¡Lárgate de aquí si no quieres que te quememos con ellos!

—Sí —respondió Rosana en un grito—, hacedlo. Quemadme con mi padre, pues fui yo quien lo traicionó.

Sin darse cuenta, un expectante silencio se había formado a su alrededor. La gente absorbía todas y cada una de las palabras para luego poder contar los hechos, ampliándolos cada uno a su modo.

—¡Fui yo junto con Juan de Mendoza, quien los delató! —siguió gritando Rosana, histérica—. ¡Ambos somos los culpables de la muerte de estos inocentes!

La voz tronante del alguacil mayor trató de acallarla desde el palco presidencial.

—¡Sacad a esa mujer de ahí!

A su lado, el rostro de su hijo Juan había perdido el color y se mostraba sudoroso. Le habría gustado propagar a los cuatro vientos que él sólo había cumplido con su deber de cristiano, pero prefirió no levantar la voz. Nunca se sabía cómo reaccionaría la muchedumbre, aunque la presencia masiva de los soldados con armadura y pica lo tranquilizaba bastante.

Dos soldados arrastraron a Rosana fuera del quemadero y la arrojaron a los pies de la primera fila de espectadores.

Miguel Morillo tomó su lugar en el palco, adornado con tapices ricamente bordados, en claro contraste con las lúgubres telas negras que cubrían andamiajes y vallados. Los guardas trataban de poner orden entre la multitud, que hablaba a voz en grito, deseando que diera comienzo el auto. El inquisidor levantó las manos y, cuando se hizo un relativo silencio, se dirigió a las autoridades civiles:

—¡Excelencias! —gritó—. En nombre del Santo Oficio, entregamos a estos condenados al brazo secular para su ejecución. Nosotros tenemos el poder de Dios para juzgarlos, sentenciarlos y condenarlos, pero no podemos cumplir la sentencia, pues Dios nos prohibió dar muerte a nuestro prójimo. Nuestra misión es únicamente salvar almas.

Álvaro de Mendoza se levantó de su asiento y levantó los brazos para aplacar las voces, que se habían vuelto a levantar.

—Aceptamos a los prisioneros —dijo— y ejecutaremos la sentencia. ¡Sevillanos!, ¡ciudadanos de Castilla!, sois unos privilegiados, pues seréis testigos del primer auto de fe celebrado en este reino. ¡Que dé comienzo el auto!

Toda la parafernalia del auto de fe había sido concebida para que el pueblo pudiera expresar su repulsa por los herejes a cambio de dos años de indulgencias. Y, con el apoyo del pueblo, el Santo Oficio mostraba una base firme de unión entre los cristianos viejos y la Iglesia y sus representantes.

Ningún amigo o vecino de los condenados se había atrevido a acercarse a ellos por miedo a las represalias. Ni siquiera los parientes más cercanos lo habían hecho. Si no querían seguir su misma suerte, no debían mostrar el mínimo indicio de compasión. Los reos debían morir solos.

Excepto Rosana.

Mientras las autoridades se pasaban la responsabilidad la una a la otra, Rosana se había acercado de nuevo a su padre.

—¡Padre, necesito tu perdón! —imploró.

—¡Cómo pudiste delatarnos, hija!

Rosana cayó de rodillas sobre los leños y se inclinó para besar los pies de su progenitor.

—Ese hombre me engañó, padre. Prometió casarse conmigo… Juró que me amaba… Creí todas sus promesas, y sus caricias anularon mi juicio.

Los soldados volvieron a arrastrar, alejándola de la pira, a aquella loca que se atrevía a abrazar los pies de un hereje.

Rosana voceó desesperada, pero sus gritos pidiendo perdón se perdieron entre el gentío.

Sujeto a su estaca, Diego de Sosan cerró los ojos para no ver el penoso espectáculo que ofrecía su hija empujada hacia la muchedumbre.

—Te perdono, hija, te perdono. Dios castigará a los verdaderos culpables.

CAPÍTULO 19

Febrero de 1481

El alguacil mayor se puso en pie.

—Nos hemos reunido en este auto de fe —dijo, tratando de acallar el murmullo constante— para castigar a los reos, y como advertencia a todos los que osen oponerse a los mandatos de nuestra Santa Madre Iglesia, cuyo brazo es el Santo Oficio…

—¡Bien dicho! —interrumpió una voz anónima, coreada por otras—. Quemadlos de una vez.

Pero el alguacil tenía la obligación de leer en voz alta la relación de los acusados y los cargos que se les imputaban. Después de leer el nombre y apellidos de los seis reos, así como los cargos y oficios que desempeñaban, prosiguió con las acusaciones que se habían formulado contra ellos.

—Los seis están acusados de conspirar contra la Santa Madre Iglesia, el Santo Oficio y nuestros monarcas soberanos, que Dios guarde muchos años. En repetidas ocasiones, los reos han puesto en entredicho la representatividad del tribunal, insultando a los inquisidores, llamándolos mentirosos, vanidosos e incapacitados para desempeñar el cargo.

»Damos fe de que el juicio se celebró en el Tribunal de la Inquisición ante los ilustrísimos fray Miguel Morillo y fray Juan de San Martín, así como del licenciado Julián Varela Gómez, auxiliados ellos por el escribano Lorenzo de Sebas. Es por lo cual que fallamos dicho proceso que el promotor fiscal dice haber comprobado cumplidamente, según conviene. Lo damos y pronunciamos por bien probado.

»En consecuencia, debemos declarar y declaramos que los susodichos reos han sido y son herejes pertinaces, apóstatas, hacedores y encubridores de herejes, conspiradores y confabuladores contra la fe verdadera y contra el reino de Castilla. Han caído, por lo tanto, en excomunión, por estar unidos y ser partícipes en estos delitos.

»Asimismo, debemos aplicar y aplicamos la confiscación de todos sus bienes, que quedarán en propiedad del Santo Oficio y del fisco real de sus majestades.

»Debemos declarar y declaramos que dichos condenados serán degradados de todas las ventajas y dignidades que pudieran disfrutar. Y así degradados, mueran en la hoguera. Por ese motivo los entregamos a los muy magníficos alcaldes de justicia, para que lleven a cabo el cumplimiento de la sentencia.

»También declaramos inhábiles a los hijos y nietos de dichos hombres por vía masculina, de manera que no podrán ostentar dignidades ni beneficios, ni oficios tanto seglares como eclesiásticos, ni oficios públicos ni de honra. No podrán lucir sobre sus personas ni oro ni plata ni piedras preciosas, ni collares, ni sedas, ni finos paños. No podrán montar a caballo, ni portar armas en el reino de Castilla.

»Esta sentencia es definitiva y así lo pronunciamos, y extendemos estos escritos, iluminados por el Espíritu Santo, como portadores que somos de la verdadera fe y celosos guardadores de ésta.

El escribano recogió los pliegos y los pasó a firma. En primer lugar, se dirigió a fray Miguel Morillo, quien hojeó las páginas, mojó la pluma en la tinta y estampó su firma. Lorenzo de Sebas roció la firma con polvos blancos y luego se encaminó a fray Juan de San Martín. Y, con todo firmado, guardó los pliegos en una carpeta.

Aún reponiéndose de los golpes de los soldados, Rosana contemplaba la escena descorazonada por no poder hacer nada. Sin embargo, dentro de sí crecía una rabia sorda, a punto de explotar, contra todos los actores de aquella burda comedia.

Vio cómo los soldados comprobaban que los seis condenados estaban bien sujetos a las estacas, y cómo amontonaban la leña mojada alrededor de sus pies. Los reos se sostenían en pie gracias a la sujeción de las cuerdas. Sazuli, con los ojos desorbitados, respiraba fatigosamente. Los otros cinco, con los ojos cerrados, movían los labios en una última plegaria.

La joven, de pronto, se oyó a sí misma gritar:

—¡Padre!, ¡padre!, ¡perdóname, padre, te lo suplico!

Diego de Sosan abrió los ojos al oír el grito desgarrador de su hija.

—Te perdono, hija, te perdono —musitó, aunque sabía que sus palabras no llegarían a oídos de Rosana en medio de aquel tumulto. No quería que su corazón tuviese el mínimo rencor en el viaje que estaba a punto de emprender. Debía salir de este mundo con la conciencia tan limpia como cuando la tenía al entrar en él. La muerte estaba cerca, pero todavía le quedaban algunos minutos de vida. Levantó la mirada y vio a una muchedumbre enardecida. Algunos lo celebraban comiendo tocino entre pan y pan, otros bebían de los odres de vino. El ambiente era festivo.

—Perdónales, padre —musitó—, porque no saben lo que hacen…

Por encima de las cabezas de la gente vio, por última vez, los edificios, las torres y los monumentos de su amada ciudad. Sintió un estremecimiento. Pronto el humo lo cegaría, se introduciría en sus pulmones y… su alma volaría hacia el espacio infinito.

De pronto, mil preguntas se agolparon en su mente.

¿Seguiría viendo, una vez muerto, con los ojos del alma, a aquella multitud enfebrecida? ¿Oiría, después de que su corazón dejara de latir, los gritos de alegría de la gente? ¿Le estaría esperando algún ángel del cielo para conducirlo al paraíso? ¿Cómo sería la vida en el otro mundo? ¿Tendría que permanecer mucho tiempo en el purgatorio? ¿Vendría alguien a juzgarlo por sus actos en este mundo? Y entonces, ¿quién lo haría?, ¿cómo sería el juicio? ¿Sería Jesús su juez, como decían los cristianos? ¿Sería el mismo Jehová quien lo juzgaría? ¿Qué creencia religiosa sería la verdadera…, cristiana, judía, mahometana…? ¿Qué pensaría Dios de la Inquisición? ¿Estaría de acuerdo con ella? ¡Imposible!, Dios no podía estar de acuerdo con semejante salvajada. ¿Cómo podía Dios aceptar que unos hombres se otorgaran a sí mismos la autoridad para torturar y matar a su prójimo? ¿No debería el Señor intervenir para cortar de raíz aquellos abusos?

Diego de Sosan levantó los ojos al cielo, pidiendo respuestas. Una densa capa de nubes grises tapaba el sol, como para impedirle que fuera testigo de aquella atrocidad que estaba a punto de suceder, una vez más, en nombre de Dios.

El judío se dio cuenta, de pronto, que sus dolores habían desaparecido. Aunque su cuerpo colgaba lacio de la argolla que había en la parte superior del poste, su mente ya no registraba el dolor físico que tanto había sufrido. ¿Estaría ya atravesando el umbral de la muerte? Sin embargo, todavía no habían aplicado las teas encendidas a las piras.

Diego suspiró y cerró los ojos. Fuera lo que fuera, el Señor les había concedido la gracia de no salir de este mundo en medio de grandes sufrimientos. Además, la leña estaría húmeda debido a la lluvia, lo que provocaría mucho humo. Aspirándolo, de forma que penetrara en sus pulmones, la muerte les vendría antes de que las crueles llamas lamieran sus carnes.

Justo enfrente de él, en el palco presidencial, Ojeda desgranaba con voz monótona una retahíla de palabras que nadie escuchaba:

«… y amados hermanos en Nuestro Señor Jesucristo, nos hemos reunido hoy aquí para celebrar la victoria del bien sobre el mal…».

En ese momento, Diego de Sosan vio a su hija. Tenía la cara sucia y ensangrentada, su largo y sedoso cabello había desaparecido y en su lugar exhibía el pelo corto y revuelto. Vestía unos pantalones y una camisa desgarrados.

Ella seguía hablando, aunque él no la oía a causa del tumulto. A fuerza de empellones y codazos había conseguido acercarse otra vez a la pira.

—¡Padre! —Esta vez Diego la oyó clara y nítidamente por encima de la algarabía—. ¡Padre, perdóname!

El judío reunió todas las fuerzas que le quedaban.

—Te perdono, hija. No fue culpa tuya…

Aunque las palabras de su padre no eran más que un susurro que se perdió entre el griterío de la gente, Rosana leyó las palabras en los labios de su progenitor.

—¡Gracias, padre! —gritó Rosana—. Te juro que dedicaré el resto de mi vida a vengar tu muerte.

Diego intentó decir a su hija que, en éste, el último momento de su vida, comprendía que debía perdonar todos los males que le habían hecho y no desear la venganza contra nadie. Sin embargo, de sus labios apenas salieron unas palabras incoherentes que no llegaron a oídos de su hija.

Un alguacil se acercó, con una tea encendida en una mano, y la empujó violentamente contra la gente. Los de la primera fila la empujaron a su vez contra el soldado, a modo de juego divertido, mofándose de ella.

Seis alguacilillos levantaron otras tantas antorchas encendidas y las mostraron a la muchedumbre. Los gritos se incrementaron. Pero, cuando las teas se acercaron a la leña, los gritos se apagaron como por ensalmo. Había llegado el momento mágico del que todo el mundo había hablado tanto en Sevilla en los últimos meses. En unos segundos, se pasó de un griterío ensordecedor a un silencio sepulcral. Todo el mundo tenía los ojos fijos en los verdugos, que intentaban que prendiera la leña mojada. El humo los envolvía.

Rosana recobró fuerzas e intentó una vez más acercarse a su padre, pero se encontró con una cortina de humo negro. El silencio sepulcral se mantenía. Nadie quería perderse los últimos momentos de los condenados. Todos querían ver cuáles iban a ser sus reacciones, sus palabras… ¿Blasfemarían contra Dios? ¿Pedirían perdón por sus pecados públicamente…? ¿Morirían como cristianos o como judíos? Más tarde, cada uno añadiría de su cosecha lo que considerara conveniente para enriquecer la historia. Eran privilegiados, pues asistían a un acto que pasaría a los anales de la Historia. ¡El primer auto de fe en la historia de Castilla! ¡Y ellos habían estado allí!

Rosana quiso precipitarse entre las llamas hacia la triste figura de su padre para abrazarlo y morir con él, pero alguien la retuvo. La joven luchó para desprenderse de la mano que la sujetaba, pero encontró que era de hierro. Si se hubiera dado la vuelta, habría visto que era el mismo hombre que, poco antes, le había ayudado a abrirse paso entre el gentío. Pero Rosana no se volvió. Toda su atención estaba puesta en las piras. Las ropas habían prendido fuego y las llamas se elevaban arropando a Sosan en un sudario anaranjado.

—¡Padre! —gritó, desesperada.

Sosan alzó la cabeza, ya con las barbas ardiendo.

—¡Señor —gritó con sus últimas fuerzas—, hágase tu voluntad!

El olor acre a carne chamuscada se extendió por todo el campo. Varios alaridos surgieron de entre las llamas que ya envolvían a los seis condenados. Luego, después de unos segundos, se hizo el silencio. La muchedumbre mantenía la mirada atenta a las piras. Los seis conversos se habían convertido en otras tantas antorchas humanas. El olor dulzón a carne humana quemada se hizo más fuerte, casi insoportable. Muchos sintieron náuseas, otros se taparon la nariz con la mano, algunos vomitaron.

De pronto, un grito aterrador rompió el silencio que se había apoderado del lugar.

—¡Malditos!

Cientos de ojos se volvieron hacia la joven de cabello corto que había conseguido desasirse de la mano que la sujetaba y se había encaramado sobre un tronco. Detrás de ella, altas llamaradas se enroscaban como serpientes de fuego que trepaban hacia el cielo con un rugido silencioso.

La joven paseó la mirada por entre la callada muchedumbre y posó unos ojos fulgurantes en las autoridades. Estas, tanto las civiles como las eclesiásticas, seguían sentadas en sus sillones de terciopelo, protegiéndose del hedor insoportable con delicados pañuelos de seda. Tomados por sorpresa, ninguno se movió a los gritos de la joven.

—¡Malditos seáis! —repitió Rosana—. ¡Malditos mil veces! ¡Te maldigo en especial a ti, Alonso de Ojeda, que me forzaste con engaños que luego no cumpliste! ¡Yo te juro que antes de un mes tu cuerpo estará siendo comido por los gusanos y tu alma se verá arrastrada a los infiernos por los esbirros de Satanás!

Un silencio sepulcral se había hecho en el quemadero. Sólo el crepitar de los leños acompañaba las apocalípticas palabras de la joven. Antes de que nadie pudiera reaccionar, su voz, increíblemente potente, resonó, una vez más, bajo la inmensa bóveda del encapotado cielo sevillano.

—Y tú, Juan de Mendoza, engreído y soberbio en tu lujuria. Me desvirgaste con mentiras y falsas promesas. Yo juro ante todos los presentes que te arrepentirás una y mil veces por el daño que me hiciste. Lamentarás haberme conocido y haber hecho de mí una delatora de mi propio padre. Ante todos declaro que fuiste tú el que traicionó a estos seis hombres inocentes, y tú quien me engañó vilmente diciendo que sólo acusando a mi padre podría salvarlo. Yo, incauta de mí, creí tus mentiras.

Todos los rostros de los presentes se habían vuelto hacia el joven fatuo y engreído, que, en aquellos momentos, no sabía dónde esconderse.

—¡Padre!, ¡por favor!, ¡haz algo!

Álvaro de Mendoza mostraba un rostro de color ceniza. Su boca se abría y cerraba tratando de dar órdenes que, increíblemente, no llegaban a salir de su garganta.

De pronto, la voz de Rosana volvió a atronar bajo una bóveda grisácea que amenazaba lluvia.

—¡Y vosotros, gente de Sevilla!, ¡temblad!, porque también vosotros lo pagaréis caro. Este festival al que habéis venido tan alegremente no os resultará gratis. Una terrible plaga asolará la ciudad. Os aseguro que muchos de entre vosotros moriréis antes de un mes. Y no habrá nadie de los presentes que no pierda a un familiar o un ser querido. ¡Yo os maldigo a todos!, ¡a todos…!

Por fin, el alguacil mayor pareció recobrar la voz.

—¡Detenedla! —gritó histérico—, es una bruja. ¡Prendedla!

En ese momento la muchedumbre pareció despertar de una hipnosis colectiva y miles de personas comenzaron a gritar y a moverse al mismo tiempo.

—¡La peste! —gritó alguien—. ¡Nos va a asolar la peste!

—¡Bruja! ¡Quemadla!

—¡Nos ha traído la peste!, ¡huyamos…!

En el tumulto que reinó a continuación, Rosana se vio arrastrada por una riada humana. Unos y otros se empujaban para ser los primeros en abandonar el lugar maldito. Sin embargo, en medio de la confusión, un fuerte brazo sostenía a la joven.

—¡Ven conmigo!

Rosana siguió al hombre sin resistirse. No lo conocía de nada y, sin embargo, sentía que podía confiar en él.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—Fuera de aquí. Lo más lejos posible. Toda Sevilla quiere vuestra cabeza.

—¿Y por qué…?

—No me hagas preguntas ahora. Tengo que ponerte a salvo.

El hombre enfiló por el callejón del Moro, hacia la judería. Poco después se encontraron en la plaza de los Reyes.

—Sigamos hacia el puerto —dijo el hombre—, allí estaremos seguros.

—¿En el muelle?

—Sí, en mi barco.

¡Un barco! Rosana pensó que ciertamente lo único que la podía salvar de los alguaciles era un barco. Debía poner distancia entre ella y sus perseguidores. Había irritado profundamente al alguacil mayor y había maldecido al pueblo en general. Tenía que salir de la ciudad, y cuanto antes lo hiciera mejor.

—¿Quién sois? —preguntó—. ¿Por qué os arriesgáis por mí?

El hombre continuaba sujetándola con una mano de hierro.

—Sigue andando —dijo—; en cuanto estemos a salvo, hablaremos.

No tardaron en llegar a los primeros almacenes del puerto. El olor a salitre, mezclado con el de carne salada, pescado podrido y mil y un olores diferentes, anunciaba la proximidad del muelle. Aunque Sevilla no era puerto de mar, la parte de río navegable que unía la capital con Sanlúcar de Barrameda hacía que el Guadalquivir se hubiera convertido en uno de los puertos más importantes de Castilla.

Pronto estuvieron junto a la Torre del Oro, en estado de abandono. Levantada en el primer tercio del siglo XIII, su nombre en árabe había sido Borg-al-Azajal, con el que se expresaba que el revestimiento de azulejería dorada que había tenido en su primera época destellaba al sol como el oro. De aquel reflejo, que en su día golpearía las aguas dañando incluso la vista, no quedaba nada; sólo ruinas. Muy cerca, había una barca, y pronto subieron a una carabela de tres palos que se mecía suavemente en medio del río.

—Creo que estamos a salvo —dijo el hombre—, aunque nunca se sabe con esta gente…

Se volvió hacia uno de los marineros de guardia.

—Salvatore —dijo en italiano—, amarra la barca y vigila por si alguien quiere acercarse al barco. Avísame inmediatamente si alguien lo intenta.

—Sí, capitano —respondió el marinero escudriñando entre la gente en tierra—. Estad tranquilo.

El hombre hizo entrar en su camarote a Rosana y le hizo un gesto para que se sentara.

Tras la tensión vivida en las últimas horas, la joven se desplomó en el asiento Enterró el rostro entre los brazos y dio rienda suelta a lágrimas y sollozos que convulsionaron su cuerpo durante un buen rato.

El hombre la dejó desahogarse.

Cuando por fin levantó la mirada, tenía los ojos secos y la fuerza misteriosa que la había sostenido hasta entonces pareció volver a ellos.

—Lo siento —dijo—, acabo de perder a mi padre…

El hombre asintió al tiempo que servía licor en un vaso.

—Esto os hará bien. Es una bebida que viene de la Guinea, un país africano. Se hace con los dátiles de la palmera.

Rosana bebió el dulce licor y le pareció que le quemaba, pero luego sintió un calor que la hizo sentirse mejor.

—Gracias —dijo—. Ahora, por favor, decidme quién sois.

El hombre se sentó en un taburete frente a ella y se sirvió otro vaso de licor.

—Me llamo Marco Zaccardo —dijo—, y como habréis visto soy italiano.

—Lo he notado —ella asintió—. Pero ¿por qué me habéis ayudado?

—Tú eres la hija de Diego de Sosan, ¿no es así?

Ella asintió con tristeza. Las lágrimas volvieron a asomarse a sus ojos.

—Uno de los hombres que han sido quemados en la hoguera —dijo.

—¡La maldita Inquisición! —masculló Marco, apretando los labios—. Has sido muy valiente maldiciéndolos. Quizá debieras haber incluido a los inquisidores también en tus maldiciones.

—Sí —dijo ella frunciendo el ceño—. Algún día tendrán que responder por lo que están haciendo.

—Y quizás antes de lo que piensan —asintió él.

—¿Por qué decís eso?

—¿Te acuerdas de lo que has dicho? La gente hablaba de la peste…

—Sí.

—Pues tenías razón. Sevilla va a ser arrasada por la peste dentro de poco.

Rosana agrandó los ojos, atónita.

—¿Y cómo lo sabéis?

Marco señaló la pequeña ventana del camarote.

—Ahí fuera hay un barco que viene de un puerto griego. Lleva varios enfermos. Me he enterado de que los han desembarcado a escondidas.

—¿Y tienen la peste?

—Sí.

—¿Y cómo lo sabéis?

El capitán dio el último trago a su vaso.

—He visto muchas bubas en mi vida. Se forman en la ingle, axilas y cuello. Cuando revientan se esparcen y contagian a quienes están cerca…

CAPÍTULO 20

Febrero de 1481

—Así que mi maldición podría convertirse en realidad… —dijo Rosana.

—Me temo que sí —dijo Marco—. Desembarcar a unos apestados en una ciudad como Sevilla es de una imprudencia temeraria.

—Pues podría ser un castigo divino.

—No creo mucho en castigos divinos —masculló Marco—, pero no diré que no se lo merecen. Quizá dentro de unos días no tengan nada que celebrar, y sí mucho que lamentar.

—Os juro que no lloraré de pena —repuso Rosana con una mirada fulgurante—. Espero que los dos años de indulgencias que les han prometido les sirvan de algo.

—Son todos corruptos —suspiró el italiano—, desde el Papa hasta el último de los frailes. Trafican con indulgencias como si ellos pudieran impartir la justicia de Dios a voluntad. ¡Sepulcros blanqueados!, los llamó Jesús…

—Así que no comulgáis con sus ideas…

—Veo mucha podredumbre a mi alrededor. Es todo hipocresía. Se compran y se venden cargos eclesiásticos como si fueran lotes de mercancías. ¿Sabías que en Italia hay un cardenal de… seis años? Su familia ha pagado una fortuna por el capelo cardenalicio. Todo se consigue a fuerza de dinero. Jesús dio ejemplo con una vida de pobreza, pero ¡qué pocos siguen su ejemplo! Las órdenes religiosas son cada vez más ricas y disputan entre sí por conseguir más favores papales. Los monasterios poseen grandes extensiones de tierras y los altares de sus iglesias deslumbran con adornos de oro y plata.

Rosana escuchaba a aquel hombre atónita. Nunca había oído a nadie hablar así. Ni siquiera a su padre. Aquellas palabras eran más propias de un hereje arriano que de un italiano católico.

—¡Espero que no expreséis vuestras opiniones en público…!

Marco forzó una sonrisa amarga en la comisura de los labios.

—A los ojos de esa gente soy un hereje porque no digo «amén» a todo. De hecho, si vuestro padre hubiera «confesado», yo mismo, y varios más, los habríamos acompañado en la hoguera.

—¿Estabais… confabulados como decían? —Rosana abrió mucho los ojos.

—Bueno, yo no lo llamaría confabulación. Se han estado formando grupos de conversos en toda Castilla desde hace mucho tiempo, grupos que se preparaban para la lucha si ésta tenía lugar. De hecho, eso no es nada nuevo. Esta especie de guerra civil no ha cesado apenas en los últimos cincuenta años.

—Sí, lo sé —afirmó Rosana—. Mi padre tomó parte en alguna de ellas.

—Exacto. En realidad, el reino de Castilla es un hervidero de luchas internas de muchos intereses creados: Corona, nobles, conversos, clero, etc. Por lo tanto, no era de extrañar que seis de los hombres más ricos de Sevilla se prepararan para ello.

—Así que para eso se reunían…

—Sí, claro.

—¿Y qué preparaciones hicieron? —preguntó Rosana.

—Comprar armas. Yo me encargué de traerlas.

—¿Vos?

—Sí. Trabajo para la casa comercial Di Negro. Ellos hicieron una transacción comercial con tu padre. Yo me limité a transportar la mercancía. La depositamos hace un par de meses en un almacén en el Puerto de Santa María, propiedad de vuestro padre. Es de suponer que estará ya confiscada por el Santo Oficio.

—Me imagino que sí…

Marco Zaccardo contempló a la joven. Aunque su rostro estaba tiznado y lleno de mugre, no había duda de que era una joven de gran belleza. Pero más que su hermosura, lo que más le había admirado de ella era su coraje y bravura. La forma que había desafiado al clero, a las autoridades y al mismo pueblo era algo inaudito.

—Zarparemos de madrugada, con la marea —le explicó—; vendrás conmigo a Italia hasta que se calmen las cosas.

—No puedo irme sin despedirme de mi madre —dijo de pronto Rosana.

—¿De tu madre? Tenía entendido que…

—¿… que está muerta? Sí, murió al nacer yo. Pero, a pesar de todo, debo despedirme de ella.

—Los alguaciles te estarán buscando por toda la ciudad. —Marco frunció el ceño—. ¿Para qué arriesgarte? Despídete de ella desde el puente de popa. Sin duda, su espíritu recibirá tu mensaje exactamente igual desde el cielo…

Rosana miró fijamente al hombre que tenía delante. Hasta ese momento no había tenido ocasión de reparar bien en él. Vio ante sí a un hombre alto, bien formado, con una barba cuidadosamente rasurada. Tenía un rostro firme, de mandíbula casi cuadrada. Sus ojos eran verdes y de mirada penetrante. Su cuello musculoso denotaba una gran fortaleza física. Aquel hombre emanaba autoridad, pero lo que más le gustaba era que también inspiraba confianza. ¿Quién mejor que él para ayudarla a mover la lápida de la tumba de su madre…?

—Me dejaron visitar a mi padre en la mazmorra.

—Muy considerado por su parte. —Marco entrecerró los ojos. Prefirió no preguntar cómo había conseguido entrar en el sacrosanto recinto del Santo Oficio, pero ya la joven había proclamado a los cuatro vientos que Ojeda la había forzado. No era difícil adivinar a cambio de qué…

A Rosana se le humedecieron los ojos al recordar la visita.

—Mi padre estaba muy mal… Lo habían destrozado en el potro…

—Lo sé, Rosana, lo sé.

La joven se secó las lágrimas que resbalaban por su mejilla con el dorso de la mano antes de proseguir:

—Me dijo que había guardado algo para mí en un lugar seguro cuando vio que la cosa se ponía fea.

—¿Y ese lugar es… la tumba de tu madre?

—Sí.

—¿Estás completamente segura?

—No al cien por cien —dudó la joven un momento—, porque el carcelero estaba escuchando lo que hablábamos y no nos permitía hablar con claridad… Así que tuvimos que recurrir a un pequeño truco. En realidad, un juego infantil. Cuando era pequeña, mi padre solía traerme regalos de sus viajes. Y, en vez de dármelos sin más al llegar, los ocultaba. Luego me daba una clave, que era una página y una línea de la Biblia. Con aquello tenía que averiguar dónde estaba escondido el regalo. En este caso, me advirtió que fuera a ver a mi madre y me dio unos números. Cuando consulté la Biblia, en la línea en cuestión la palabra principal era «tumba».

—¿Así que tú crees que tu padre te ha dejado algo que escondió a última hora en la tumba de tu madre?

—Eso creo, aunque no sé lo que puede ser.

—Tu padre tenía tratos con todas las casas comerciales europeas, como Di Negro, Saboya o Kruger. Podría tratarse de un pagaré…

—Él me dijo que con lo que encontrase allí podría vengarme.

—No hay mejor arma para la venganza que el dinero —afirmó él.

Rosana apretó los labios.

—¿Creéis que podéis ayudarme?

—Debo mucho a tu padre —dijo, y se acarició el mentón—. Él me facilitó el dinero para comprar este barco. Si no hubiera sido por él, yo todavía sería un marinero en la ruta de Guinea en algún barco corsario. Sí, te ayudaré.

—Gracias —dijo Rosana—, os lo agradezco infinitamente.

Marco la miró.

—¿Hace cuánto tiempo que no comes? —preguntó de repente.

—No sé. —Rosana se encogió—. Unos dos días.

—Pediré que te traigan algo.

—No tengo hambre —musitó la joven con un gesto de asco—; pensar en la comida me echa para atrás. Tengo todavía el olor a carne quemada en la nariz… No creo que desaparezca en la vida…

—Es muy natural —asintió Marco—, incluso que sientas arcadas. Y, sin embargo, los alimentos son los que nos dan fuerza y hacen que nuestro cuerpo funcione. Tienes que meter algo en el estómago. ¿Cómo quieres que levantemos una losa si te desmayas en el cementerio y tengo que cargar contigo?

—Está bien —masculló Rosana—, comeré algo.

—Así me gusta —sonrió Marco—, y, mientras tanto, lávate un poco: parece que has estado trabajando en una mina, bajo tierra. Después, te tumbarás en mi litera y tratarás de dormir un rato.

—¿Dormir? —exclamó Rosana—. ¿Cómo voy a dormir si todavía estoy viendo a mi padre perecer envuelto en llamas?

—Lo comprendo —asintió Marco—. Sin embargo, ambos debemos intentar descansar. Tenemos que estar lo más frescos posible.

Rosana durmió varias horas de forma intermitente. Aunque el rostro de su padre envuelto en llamas no desaparecía, consiguió descansar un poco.

Poco antes del crepúsculo, Marco llamó a la puerta y entró con ropa en la mano: unos calzones, una camisa, una casaca y un sombrero.

—Te he traído esto para que te cambies —dijo—. Lo que llevas puesto ya no admite más suciedad encima…

Ella asintió y se sentó en el camastro.

—Gracias.

—Te dejaré que te vistas —dijo Marco—. Espero que te estén bien, son del grumete.

Dos minutos más tarde, Rosana abrió la puerta del camarote y se asomó al exterior. El sol se había puesto por el horizonte y una suave penumbra había caído sobre la ciudad, alargando las sombras. Al ser día festivo, la actividad del puerto se había mantenido al mínimo y sólo se oía a lo lejos, desde las tabernas, el alboroto que armaban los marineros que habían bebido más de la cuenta.

Rosana observó que la dotación del barco era ahora mayor. Calculó que habría una treintena de hombres yendo y viniendo por cubierta, o bajando a la bodega con barriles y bultos al hombro.

Estaba claro que se preparaban para zarpar.

—Levaremos anclas dentro de seis horas —dijo una voz—, a las cuatro de la mañana.

Rosana se volvió. Marco estaba detrás de ella, en el castillo de popa.

—Hola —dijo—, y gracias por la ropa.

El capitán saltó los cuatro escalones que lo separaban de la cubierta y se plantó ante ella.

—Bueno —dijo, mirándola—. Hay que reconocer que pareces un joven grumete de catorce años. Cuando te pongas el sombrero no habrá quien te reconozca.

Rosana miró el sombrero que sostenía en la mano. Era una especie de tricornio de ala ancha que usaban los infantes del tercio. Se lo caló y levantó la vista hacia Marco.

—¿Así, por ejemplo?

—Por ejemplo —afirmó él—. Con una bandolera cruzada sobre el pecho podrías pertenecer a los tercios de Nápoles del Gran Capitán.

Ella asintió quedamente.

—¿Cuándo iremos a…?

—En cuanto anochezca un poco más.

—Necesitaremos alguna herramienta…

Marco señaló una barra de metro y medio debajo de la escalera. Tenía una de las puntas achatadas.

—Creo que esto bastará —dijo—, se puede introducir en cualquier ranura…

Rosana sintió un escalofrío.

Marco notó la palidez en su rostro y le puso una mano en el hombro.

—Tranquila —dijo con una sonrisa—. No nos llevará mucho tiempo. De todas formas, llevaremos a Numbo con nosotros.

—¿Numbo? —preguntó ella con aire preocupado—. No creo que…

—No te preocupes —respondió Marco, señalando a un gigantesco nubio que subía a bordo con una barrica al hombro como si se tratara de una ramita—. Numbo es mudo. Le cortaron la lengua en Argel cuando era esclavo de los corsarios berberiscos. Pondría mi vida en sus manos sin dudarlo.

Rosana siguió al gigantesco nubio con la mirada. Tenía la cabeza rapada y sólo una coleta le colgaba sobre la espalda. Indiferente a la curiosidad que había suscitado, se introdujo en la trampilla de la bodega sujetando la barrica sobre su cabeza como si fuera un juguete.

—Es un barril de vino —aclaró Marco—; pesa cerca de cien kilos.

Rosana asintió.

—Me alegro de tenerlo a nuestro lado…

—Sí, es un Hércules.

Rosana levantó la mirada para mirar a Marco. En sus ojos brillaba la curiosidad.

—Decidme, capitán, ¿estáis casado?

—Lo estaba hace cinco años —musitó el italiano, mudando de color.

—¿Lo estabais? ¿Y qué fue de ella? ¿Murió?

—No —contestó Marco apretando los labios—. Peor que eso: cayó en manos de los corsarios.

Rosana abrió los ojos desmesuradamente. Había oído hablar de la vida infernal que esperaba a las cristianas que caían en manos de los corsarios del norte de África. Separadas brutalmente de sus familias, se convertían en esclavas, de por vida, de los musulmanes que las habían comprado.

—Lo siento —dijo—, y ¿no hay manera de rescatarla? Suele haber unos monjes que se dedican a eso.

—Los mercedarios —le confirmó él—. Pero, al parecer, nunca rescatan a las mujeres.

—Lo siento… De veras —dijo Rosana—. ¿Cómo ocurrió?

—Nos acabábamos de casar. —Marco frunció el ceño—. Íbamos a establecernos en Sicilia cuando nuestro barco fue atacado por media docena de galeotas berberiscas. Todos caímos cautivos. Nos vendieron en el zoco de Argel. La última vez que vi a mi mujer tenía puesto un dogal al cuello y un moro tiraba de ella como si se tratara de un animal.

—¿Y vuestra merced? ¿Qué fue de vos?

—Estuve dos años remando.

—¿En una galera? Cuentan que el trato es inhumano…

—Sí. Íbamos prácticamente desnudos, encadenados al banco, no podíamos levantarnos ni para hacer nuestras necesidades. Sólo la lluvia nos limpiaba de vez en cuando. Sin protección alguna, nos helábamos de frío cuando llovía y nos asábamos cuando lucía el sol. La comida era un mejunje que ponían en nuestras manos y teníamos que comerla como los animales. Para beber nos daban un cuenco al día de un agua podrida que olía a orines.

Rosana lo contemplaba alucinada.

—¿Y cómo… cómo os liberasteis?

—Un día hubo una terrible tempestad y, mientras los tripulantes corsarios luchaban para que no se hundiera el barco, uno de los remeros atacó al cómitre y, haciéndose con las llaves, consiguió librarse de las cadenas. Pronto estuvimos todos libres y nos apoderamos de la nave. Afortunadamente, la tormenta nos había separado del resto de la flota, y al día siguiente pusimos rumbo a Nápoles.

—¿Y nunca más habéis tenido noticias de vuestra esposa?

—No. Las mujeres cautivas jamás vuelven a casa. No se conoce ni un solo caso.

—¿Y…?

—¿Quieres saber por qué no me he vuelto a casar? —Marco perdió la mirada en el muelle de Sevilla.

—Sí.

—Pues porque espero que ocurra un milagro…, un milagro que me devuelva a mi mujer sana y salva… Algún día.

—Espero que así sea —musitó Rosana.

Marco sacudió la cabeza.

—No deberíamos estar hablando de mis problemas —dijo— cuando tú acabas de perder a tu padre de una manera tan horrible.

Ella apretó los labios.

—¿Cuándo… cuándo salimos para…?

—¿… para el cementerio?

—Sí.

—Esperaremos un poco más. De noche. Cenaremos algo mientras tanto.

—No… no tengo hambre…

—Comprendo tu estado de ánimo, pero haz un esfuerzo.

—Delante de mis ojos sólo veo las llamas que quemaron a mi padre —musitó Rosana.

Marco guardó silencio. En el mismo día en que perdía a su padre aquella muchacha se veía obligada a abrir la tumba de su madre.

—¿Por qué no dejas para más adelante ese mal trago? Yo vengo a Sevilla bastante a menudo. Podría traerte dentro de unos meses.

La joven se humedeció los labios.

—No —dijo al fin con decisión—, yo fui quien delató a mi padre. Yo fui quien lo traicionó y firmó los documentos para que el Santo Oficio pudiera detenerlo…

—No te tortures más, Rosana. —Marco la tomó de los hombros—. Por lo que oí en la plaza, lo hiciste engañada.

Ella bajó la cabeza para ocultar sus lágrimas.

—Juan de Mendoza me engañó. Me prometió tomarme por esposa, pero sólo lo hizo para que le entregara mi virtud. Yo nunca había estado con un hombre antes… Me juró que me amaría toda la vida y me protegería, pero lo hacía para luego reírse con sus amigos de su conquista amorosa y añadirla a su colección. Sé que ahora está prometido con una dama de la Corte…, la hija de alguna marquesa…

—Olvídate de él. No merece la pena.

—De alguna manera me vengaré de ese villano. Fue él quien vio a mi padre y a sus amigos y me convenció para que firmara con él la delación. ¡Cómo me arrepiento de ello!

Marco frunció los labios.

—No pienses ahora en ello. Encontraremos la forma de vengarte.

CAPÍTULO 21

Febrero de 1481

Era ya noche cerrada cuando las tres figuras desembarcaron cerca de la Torre del Oro. Una de ellas llevaba una barra de hierro en la mano, y otra, una linterna apagada. Caminaron rápidamente por las oscuras callejuelas de la ciudad. Las tabernas portuarias estaban todavía abiertas y ruidosos marineros celebraban, quizá, su última noche en tierra. Muchos de ellos habían sido testigos de la quema de los judíos y lo celebraban con algarabía. Quien más quien menos tenía su propia versión de los hechos y contaban en plena calle hasta los más pequeños detalles a marineros recién llegados a puerto.

—¡El mismo Lucifer salió a recibirlos entre las llamas…!

—¡Por Belcebú, que era gracioso ver cómo les ardían las barbas…!

—¡Se tostaron como si fueran cochinillos…!

Aunque Rosana trataba de no escuchar lo que decían, no pudo evitar que algunos comentarios llegaran a sus oídos, desgarrándole el alma.

—Lo tienen bien empleado, los hideputas.

—Ellos mataron a Jesús.

—Arrancan el corazón a niños pequeños.

—Roban hostias consagradas…

—Habría que matar a todos los judíos, conversos o no conversos.

Marco apresuró el paso para tratar de dejar atrás la zona portuaria.

Pronto estuvieron en el callejón de los Curtidores. El insoportable hedor de los líquidos que el gremio usaba para ablandar el cuero les hizo arrugar la nariz. Poco después pasaron por el convento de las madres redentoras y enseguida llegaron a la iglesia de Santa Ana.

—Es aquí —murmuró Rosana—. El cementerio está en la parte de atrás.

Marco asintió y se dirigió hacia el lugar que la joven le indicaba. Un pequeño muro de metro y medio de altura circunvalaba el campo santo. Una verja oxidada abría paso al interior. El italiano la empujó y ésta se abrió con un chirrido.

—Entrad —susurró—. Te seguimos, Rosana.

La joven controló un escalofrío y caminó entre las tumbas con decisión.

Algunas lápidas eran muy antiguas, con epitafios en latín; otras eran más recientes y estaban adornadas con flores.

De pronto, un ruido sordo los obligó a detenerse. No había duda, un siseo surgía de detrás de un túmulo de piedra de granito.

—¡Ladrones de tumbas! —masculló Marco haciendo una seña a Numbo para que fuera por detrás de la sepultura.

Los dos hombres llegaron a la par al otro lado de la tumba.

No eran ladrones. Ni siquiera se trataba de un hombre, sino apenas un mozalbete, mientras que la mujer era solamente una niña de dieciséis años. Ella tenía levantada la falda y él se había bajado las calzas.

—¡Por todos los santos! —exclamó Marco—, ¿qué hacéis?

El mozo se apresuró a ponerse en pie, mientras, azorado, trataba de subirse, con mano nerviosa, la prenda que acababa de bajar.

—Perdonen, señores alguaciles —tartamudeó aterrado—. No… no estábamos haciendo nada…

Marco sonrió divertido al ser confundido con un representante de la ley. Encendió el farol e iluminó a los jovenzuelos.

—Deberíamos llevaros con nosotros y decirle al párroco de Santa Ana lo que estabais haciendo.

Los dos jóvenes rostros estaban lívidos y temblaban visiblemente.

—Por favor, señor. Déjenos ir, le juro que no lo haremos más.

—Está bien —dijo, condescendiente—. Pase por esta vez, pero que no os vea de nuevo haciendo eso en un cementerio. Tened respeto por los muertos.

—Sí…, sí, señor, sí. Le juro que nunca más volveremos a hacerlo.

—Al menos elegid otro sitio…

Cuando los dos jóvenes desaparecieron, Marco se volvió a Rosana, que había palidecido.

—Tranquila, Rosana. Sólo eran dos jovenzuelos.

Ella asintió y comenzó a andar.

La tumba en la que se paró Rosana tenía grabado en la lápida de mármol un nombre: «SARA SHEHAN, Anno domini 1463». Una cruz de hierro forjado encabezaba la sepultura. Un observador cuidadoso podría adivinar que el lugar había estado cuidado con mimo hasta poco tiempo antes.

Pequeños malvaviscos rizados asomaban sus tallos tomentosos entre las grietas. Y lavateras de fuertes raíces comenzaban a florecer al mismo pie de la tumba. A la luz de la luna se podían distinguir sus corolas con pétalos de color púrpura rojizo.

Rosana se santiguó y sus labios se movieron en una silenciosa oración.

—¡Perdónanos, madre, por perturbar tu sueño eterno!

Aunque Marco no entendió las palabras, pareció adivinar la plegaria que la joven dirigía a su madre.

—Ella lo comprenderá —susurró—. Una madre sólo quiere el bien de su hija.

—Sí —musitó ella.

Marco acercó el farol a la lápida y la examinó de cerca.

—Ha sido movida recientemente —anunció después de un momento—. Todavía se pueden ver los arañazos en el mármol.

Rosana sintió que su corazón latía más deprisa. Quiso decir algo, pero su boca se había secado y tuvo que humedecer los labios con la lengua.

—Creo que deberías vigilar por si viene alguien —Marco interrumpió sus pensamientos.

Rosana asintió.

—Iré a la verja —murmuró.

—Bien. —Marco se volvió a Numbo y le habló en italiano—. ¿Ves esa ranura, Numbo? Trata de meter ahí la barra de hierro y levanta un poco la losa. Yo introduciré una piedra en el hueco cuando la tengas levantada.

Instantes después, la losa estaba apoyada en una piedra del tamaño de un puño.

—Ahora puedes hacer palanca y mover la lápida.

Numbo asintió con un sonido gutural y siguió las indicaciones de Marco. La losa se movió y dejó ver la oscura abertura de la tumba.

Marco acercó la luz, pero el hueco era todavía pequeño y no pudo ver nada.

—Sigue moviendo la losa, Numbo.

Pulgada a pulgada, la lápida se deslizó sobre sí misma, agrandando el negro orificio.

Después de unos segundos, el agujero era lo bastante grande como para introducir el farol en él.

Marco se asomó.

El interior era un panteón de casi tres metros de profundidad y uno de ancho. Había sido construido con ladrillos y en él había cabida para otros dos ataúdes. Sin duda, Diego de Sosan había planeado descansar junto a su esposa.

El ataúd de Sara Shehan estaba al fondo. Aunque la madera estaba podrida en buena parte, la sequedad de Sevilla la había conservado bien y el féretro estaba todavía de una pieza.

Movió el farol para iluminar el resto del recinto. En el fondo había algo que no pertenecía a aquel lugar. Alargó el brazo que sostenía el farol. Un cofre de metal. Parecía hierro, aunque también podía ser cualquier otro metal, incluso plata ennegrecida.

Marco apoyó el farol sobre la lápida y se quedó a horcajadas sobre ella. Cuando levantó la cabeza vio el rostro de Rosana, que se había acercado en silencio. Estaba blanca como una pared encalada. Iba a regañarla por no estar vigilando, pero se dio cuenta de que la joven debía de estar sufriendo terriblemente.

—Hay algo ahí abajo —le dijo—. Parece que es un pequeño cofre.

Rosana se asomó. Su mirada contempló el féretro de la mujer que le había dado vida. Aunque nunca había conocido a su madre, sabía que la había querido tanto como para morir a fin de que su hija pudiera vivir. Sus ojos se humedecieron. ¡Le habría gustado tanto conocerla y sentir sus brazos meciéndola! ¡Cuántas veces había soñado con ello!

La voz del capitán italiano la sacó de sus ensoñaciones.

—Tenemos que sacar el cofre de ahí. Uno de nosotros tiene que bajar.

Rosana levantó la mirada. Sus ojos estaban enrojecidos y una lágrima rodaba por su mejilla.

—Yo bajaré —dijo—, es mi madre…

Marco asintió. Sería muy fácil para los dos bajarla suavemente y luego subirla a pulso.

—De acuerdo. Cuando estés abajo, te pasaré el farol.

Rosana se sentó en el borde de la tumba y sintió que dos pares de fuertes brazos la sostenían en el aire. Muy suavemente, se sintió caer hasta tocar el suelo. Trató de no pisar el ataúd. En los lados había justo el sitio suficiente como para apoyar el pie. Dejó el farol sobre el féretro y alargó las manos para coger el cofre. Volvió a colocarse debajo de la losa y alargó la pequeña caja hacia Marco. Este la cogió y esperó a que los brazos que la habían bajado la subieran de la misma forma.

Miró hacia arriba y sólo vio el firmamento estrellado. Esperó unos segundos, pero no ocurrió nada. De pronto, se dio cuenta, horrorizada, de que estaba sola… en la tumba de su madre.

Uno de los alguaciles levantó el farol.

—¡Por las barbas de Lucifer! —exclamó—. ¿Has visto eso, Manuel?

Su compañero asintió.

—Parecían dos individuos que corrían como alma que lleva el diablo.

—Sí, y juraría que salían del cementerio de Santa Ana.

—¿Vamos tras ellos, Fermín?

—Imposible alcanzarlos. —El alguacil bajó el farol—. Echemos un vistazo en el camposanto para ver lo que estaban haciendo.

El tal Fermín sacó un pistolón del cinto. Con parsimonia, introdujo la pólvora que llevaba en la bandolera y, a continuación, dejó caer en el cañón una bola redonda de plomo. Cerró la abertura con estopa. Comprimió todo con una baqueta pequeña y comprobó que el pedernal que proporcionaría la chispa estaba seco.

—Asegúrate de que llevas el arma a punto, Manuel. No quisiera que algún espíritu maligno nos dé una sorpresa.

Su compañero asintió, imitándolo, aunque se mostró escéptico:

—Las balas no matan a los espíritus, compañero.

—Pero sí pueden agujerear a los espectros que roban las sepulturas a medianoche, como esos dos. Quizás encontremos a algún cómplice todavía escondido…

Los alguaciles se deslizaron con sigilo entre las tumbas. No tardaron en comprobar que, efectivamente, los que habían huido no habían estado solos. Allí había otros dos que habían removido una lápida y se inclinaban en el hueco de la tumba.

—¡Os tenemos, truhanes! —exclamó Manuel saliendo a la luz y apuntándolos con su pistola—. Levantad las manos, y cuidado con lo que hacéis.

Sorprendidos, Marco y Numbo levantaron las manos y se apartaron de la tumba. Con un poco de suerte, quizá no descubrieran a Rosana.

La joven oyó la orden de alto y se acurrucó al fondo de la tumba, esperando pasar desapercibida. Efectivamente, uno de los alguaciles echó un vistazo rápido al interior sin perder de vista a los prisioneros.

—Mira lo que han sacado de la tumba —exclamó Fermín, señalándole el cofre sobre la lápida—. ¿Qué hay dentro, bribones?

—No lo sé —contestó Marco. Su mente trabajaba furiosamente tratando de encontrar una salida—. Todavía no lo hemos abierto.

—¡Pues ábrelo!

El capitán le quitó el cofre de las manos y lo examinó, al tiempo que se alejaba unos pasos de la tumba abierta. Cuanto más lejos estuvieran de ella, mejor.

—Está cerrado con llave —dijo—. No se puede abrir.

Los alguaciles intercambiaron una mirada codiciosa. Un cofre podía contener un pequeño tesoro en joyas. Si los ladrones desaparecían, nadie sabría de la existencia de la cajita.

Manuel se acercó a Fermín y le habló al oído.

—Matémoslos —susurró.

—¿Y qué hacemos con los cuerpos?

—Enterrarlos —masculló Manuel—. ¿No estamos en un cementerio?

Su compañero asintió.

—Y, además, tenemos abierta una de las tumbas.

—Bien, pues tú encárgate del negro gigante…

Cuando Rosana se dio cuenta de la presencia de los alguaciles se había pegado contra la pared de la fosa. Una vez que vio que la luz del farol se alejaba, no perdió el tiempo. Tenía que salir de allí y ayudar a Marco y Numbo. Cautelosamente se acercó al orificio que había dejado la lápida removida y trató de saber qué sucedía. Las voces llegaban nítidas a sus oídos en el silencio de la noche. Se dio cuenta de que Marco había conseguido alejar de la tumba a los alguaciles y que éstos tenían mucho interés por el cofre.

Era más que posible que quisieran quedárselo. ¡Tenía que salir de la tumba!

Palpó la pared y notó que faltaban algunos ladrillos que habían dejado una especie de escalones en los que podía meter el pie. Apoyándose en ellos, no era difícil auparse hasta la superficie. Segundos más tarde, asomó cautelosamente la cabeza por el hueco. Los dos alguaciles estaban de espaldas, un poco más allá, cuchicheando entre sí. Sus pistolas apuntaban a Marco y Numbo. Sigilosamente, Rosana salió a la superficie sin hacer el más mínimo ruido.

La barra de hierro estaba sobre la lápida. Rezando para que no la vieran, la levantó y la dejó caer sobre uno de ellos. Alcanzado en el brazo que sostenía el arma, el alguacil apretó el gatillo, pero la bala se perdió en la noche.

Su compañero, al ver que estaban siendo atacados por la espalda, se dio la vuelta como un rayo para enfrentarse a un nuevo enemigo con la pistola preparada para disparar.

Marco se dio cuenta del peligro que corría Rosana y se lanzó sobre el alguacil que seguía en pie justo en el momento en que éste apretaba el gatillo. Su acción desvió la bala lo suficiente como para que no le diera de lleno a la joven, pero no pudo impedir que la alcanzara en un hombro.

Aquello fue lo último que hicieron aquellos alguaciles aquella noche. Segundos más tarde, sus cabezas chocaban brutalmente, impulsadas por los hercúleos brazos del nubio. Ambos cayeron al suelo como marionetas sin cuerdas, boca abajo.

—Átalos con los cinturones y quítales las botas y las calzas —masculló Marco, corriendo en auxilio de la joven, que se tambaleaba.

Numbo sacó su cuchillo y señaló los cuellos de los alguaciles, al tiempo que emitía un sonido gutural de interrogación.

—¿Ug?

—No, no los mates…, todavía —farfulló Marco, pendiente de la joven—. Rosana, ¿estás bien?

El rostro de la joven se había quedado lívido.

—Estoy…, estoy bien.

Marco examinó el hombro a la luz del farol.

—Es una herida limpia —dictaminó—. Hay orificio de salida. No ha tocado hueso. ¿Te duele?

—Un poco —asintió Rosana—. Me empieza a quemar.

—Te lo vendaré —dijo Marco—. Numbo, ten la bondad de hacerme una venda con la camisa de uno de esos señores.

El capitán italiano ayudó a la joven a despojarse de la casaca y a aflojarse la camisa. Un hombro bien torneado se reflejó bajo el pálido destello de la luna. El pequeño agujero producido por la bola de plomo todavía no había empezado a sangrar. Había otro orificio de salida en la espalda.

—No es nada grave —aseguró Marco—, podrás mover el brazo con normalidad dentro de dos semanas.

Ella asintió y no dijo nada.

Marco le aplicó un fuerte vendaje y la ayudó a ponerse la camisa y la casaca.

—Creo que ya va siendo hora de que desaparezcamos de aquí —dijo.

Rosana volvió a asentir y, en silencio, se acercó a la tumba de su madre.

—Adiós, madre —musitó, al tiempo que arrancaba una pequeña lavatera de una grieta con su mano buena. Besó la flor y la dejó caer sobre el ataúd—. Hasta siempre. Espero que tú también me hayas perdonado…

Mientras ella musitaba la plegaria, Numbo cogió la barra de hierro y colocó la losa en su sitio. Cuando terminó, señaló a los dos alguacilillos tumbados como fardos en el suelo. Todavía no habían recobrado el sentido.

—¿Ug? —preguntó.

Marco se encogió de hombros con indiferencia.

—Déjalos. Para cuando vuelvan en sí ya estaremos lejos. Nunca sabrán quién los ha atacado. —Se volvió a la joven—. ¿Cómo te sientes? —preguntó.

—Bien…, un poco mareada.

—Enseguida estaremos en el barco. Allí podrás descansar mientras navegamos hacia Nápoles.

—Tenemos que abrirlo —dijo ella, señalando el cofre.

—Sí —asintió Marco—, aunque a juzgar por el peso no hay en él ni oro ni plata.

—No me importa lo que haya —dijo Rosana—. Sea lo que sea, es de mi padre y lo guardaré en mi corazón.

CAPÍTULO 22

Marzo de 1481

Al principio, la gente no podía creérselo: ¡la peste había llegado a Sevilla!

Había cruzado todo el Mediterráneo en un barco que venía de Chipre y varios marineros enfermos habían sido desembarcados furtivamente.

—¡La peste! —repetían los barqueros de las poblaciones cercanas a voz en grito.

La gente los rodeaba para escuchar las noticias que traían.

—Mueren a centenares —contaban—. Es terrible. Nadie puede hacer nada. Caen como moscas: hombres y mujeres, ricos y pobres, niños y ancianos, nobles y plebeyos…, incluso los animales son pasto de la plaga. Los cuerpos se amontonan en las calles. Nadie los recoge por miedo a contagiarse. Las autoridades no saben qué hacer. Los enfermos mueren en dos días en medio de espantosos dolores y fuertes convulsiones. Los gritos de dolor se oyen en toda la ciudad…

La mayoría de la gente, enloquecida, corría en todas direcciones, dando voces y haciendo aspavientos. Y algunos otros, los menos, escuchaban la historia encogidos por el pánico.

—A los apestados les salen grandes bubas purulentas en el cuello, en las ingles y en las axilas —decía uno—. Crecen hasta reventar y contagian a los que están cerca.

La noticia se extendió por la región y Andalucía entera se convirtió en un hervidero de rumores.

«Cuándo las bubas revientan salen de ellas cientos de demonios que buscan refugio en otras gentes».

«Los apestados se vuelven locos y muerden a los que están a su lado. De esa forma se transmite la enfermedad».

«Muchos se quedan mirando las bubas y se contagian con la mirada».

«Los ojos de los enfermos explotan igual que los genitales…».

«Hay que quemar a los apestados antes de que mueran, antes de que ataquen a otra persona…».

Como consecuencia del miedo al contagio, se constituyeron de inmediato en Sevilla las hermandades de flagelantes, con el propósito de erradicar la enfermedad a través de la penitencia. Uno de los primeros organizadores fue el prior Alonso de Ojeda, quien no podía apartar de su mente las maldiciones de la hija de Diego de Sosan, quien lo había condenado a morir antes de un mes de una muerte horrible. Muchos sevillanos también se acordaban de las palabras de la joven…

—¡Hay que erradicar la peste por medio de la penitencia! —gritaba Ojeda desde el púlpito—. ¡Dios nos la ha enviado por nuestros pecados…!

En toda la ciudad, docenas, cientos, de personas recorrían las calles acarreando con cruces, orando y flagelándose con látigos de puntas metálicas.

Sin saberlo, en su recorrido propagaban aún más la enfermedad.

Pronto, alguien recordó lo sucedido en Chillón, una población alemana, en 1348, donde, tras haber sido torturados, los judíos habían confesado haber contaminado el agua, lo que desencadenó la furia de las masas. En Basilea, todos los judíos de la ciudad fueron encerrados en un edificio de madera y quemados vivos. Dos mil habían sido masacrados en Estrasburgo. Doce mil en Maguncia. Seiscientos en Bruselas. Al año siguiente, una multitud de flagelantes había realizado una atroz matanza en la judería de Frankfurt. Y se desencadenó la teoría de que los falsos conversos habían envenenado el agua potable de Sevilla…

Cualquier persona que iniciase una conversación sobre el tema de la peste era inmediatamente objeto de atención, la gente se arremolinaba a su alrededor para escucharla. Luego, la imaginación de cada uno multiplicaba lo que había oído y las historias se extendían como la lava de un volcán: incendiándolo todo.

Procesiones, misas, rogativas, votos de castidad… Todo era poco para atajar el peligro que se cernía sobre la ciudad.

El primero en contagiarse había sido un estibador del muelle; luego, un carpintero que trabajaba en las atarazanas. Los médicos habían acudido raudos, pero sus conocimientos nada habían podido hacer contra la terrible enfermedad. Alguno había aconsejado a la gente que se bañara, pero nadie le hizo caso. Las ratas y las pulgas campaban por toda la ciudad.

—Los médicos persas aconsejan la limpieza y la higiene corporal para evitar el contagio —decía un médico—; quizá deberíamos hacerle caso.

Pero pocos lo hicieron.

Uno de los galenos describió la enfermedad en su diario:

«Tienen el tamaño de una manzana pequeña —decía observando las bubas en el cuello de un enfermo—. Son negras, duras, y están calientes. Algunos de mis colegas las tratan con paños de agua fría para bajar la fiebre. Otros sangran al paciente, pensando que así desaparecerán las hemorragias alrededor de las bubas. También hay quien aconseja sajarlas, en contra de los que piensan que no se deben tocar.

»En unos y otros casos, los pacientes mueren irremediablemente, entre gritos de dolor, no se sabe si por efecto de las bubas o de los sangrados».

Inmediatamente después de los dos primeros casos, habían aparecido otros entre los estibadores que habían descargado el barco de Chipre. Muchos sevillanos se habían encerrado en sus casas, donde los enfermos morían entre terribles sufrimientos; otros, por miedo al contagio, eran abandonados en las calles, donde agonizaban hasta que morían lentamente.

Las autoridades comenzaron a marcar con una cruz roja las puertas de las casas en las que se había dado la infección. Insistieron en que no se tocase a los enfermos y ordenaron que los cuerpos fueran quemados en grandes piras.

Algunos ciudadanos siguieron los consejos de darse baños diarios en el río, pero nadie pensó en usar jabón o cambiarse de ropa, y las pulgas siguieron transmitiendo la enfermedad impunemente.

Durante dos semanas, la gente acudió diariamente a la catedral para insistir en unas plegarias a las que el cielo no parecía acceder. Uno de los primeros en morir fue el prior Alonso de Ojeda, tal como había predicho Rosana de Sosan ante todo el pueblo. De nada sirvieron los rezos en cadena de toda la comunidad dominica.

—¡Han sido los judíos! —corrió la voz—. Se están vengando por la muerte de los seis ajusticiados en la hoguera.

Nadie pareció darse cuenta de que también los conversos caían a causa de la plaga.

El obispo organizó una procesión de plegaria por todo el perímetro de la ciudad: salió de la catedral la Virgen del Perpetuo Socorro bajo palio y bajó hasta el río, recorriendo los muelles antes de seguir el trayecto previsto.

Los cofrades de la virgen se miraban unos a otros mientras se preguntaban con la mirada, en silencio, por los compañeros ausentes. Pero nadie contestaba.

Entonces apretaban los labios y bajaban la mirada. En las grandes procesiones, los cofrades se solían pelear por tener el honor de llevar a su patrona. El cofrade más antiguo tenía que establecer turnos para que todos pudieran portar la Virgen sobre sus espaldas. Ahora no eran bastantes ni para relevarse…

¿Cuántos habían muerto? ¿Cuánto duraría la plaga? Se sabía de poblaciones en que habían muerto tres cuartas partes de sus habitantes…

El rumor de las plegarias del pueblo bajó por la calle Mayor. Los penitentes arrastraban los pies. ¿Dónde estaban los nobles que con tanto boato solían acompañar al obispo en otras ocasiones? Todos habían salido huyendo de la ciudad. Se habían refugiado en sus propiedades campestres, en sus haciendas y cortijos.

Los cofrades, después de un largo descanso en la calle del Perdón, alzaron en silencio a su virgen, la cargaron sobre los hombros y esperaron a que pasara el obispo. Luego se sumaron a la procesión y a las rogativas. Pasaron por la iglesia de Santa Ana y, algún tiempo después, por el convento de los dominicos, donde ya el prior yacía postrado en la cama. Poco después, llegaron al descampado donde se quemaban los cadáveres. El olor a carne quemada que el incienso de los sacerdotes era incapaz de mitigar asaltó a los cofrades. Al llegar a la calle de los Curtidores, tuvieron que sortear varios cadáveres que nadie se había ocupado de apartar del camino. Sobre los cuerpos zumbaban enjambres de moscas verdes que se disputaban con las pulgas el honor de esparcir la plaga por la ciudad.

Los porteadores se cubrieron la nariz y evitaron mirar a los apestados que esperaban la muerte en esquinas y portales. Las cruces rojas indicaban las casas cuyas puertas no se volverían a abrir. Desde Curtidores, el trayecto giró de nuevo hacia el río, para dirigirse por toda la orilla hasta la catedral.

Después de cuatro semanas, el pueblo comenzó a dudar de la eficacia de sus oraciones y de la intercesión de la Iglesia. La peste continuaba haciendo estragos, no sólo entre ellos, sino también entre los hombres consagrados a Dios. ¿Significaba aquello que los hombres que se vanagloriaban de ser los representantes del Creador en la Tierra no eran verdaderamente todo lo santos que debieran ser?

—Es el fin del mundo —se lamentó uno—. Sevilla entera ha enloquecido. Los flagelantes han invadido la ciudad. Van por las calles a cientos con el torso desnudo. Se flagelan al tiempo que confiesan sus pecados a gritos. Sin duda, se acerca el juicio final.

A las seis de la mañana pasaba por las calles el carro de los muertos. Los familiares de los fallecidos los depositaban a un lado, envueltos en una sábana a modo de sudario, para que los recogieran unos funcionarios con los rostros tapados con paños gruesos y enguantados.

Pocos querían acercarse a los apestados, ni siquiera sus seres queridos. En muchos casos, los familiares pedían a aquellos funcionarios de la muerte que recogieran a los muertos de sus lechos para no tener que tocarlos. En otros, algún esposo inconsolable se sentaba a esperar la muerte, deseoso de reunirse con su ser amado. Cuando ésta no llegaba, vagaba por la ciudad ajeno a la miseria, a los enfermos y a los sollozos que salían de las ventanas.

Muchos se congregaban en la catedral. Las obras se habían interrumpido, los andamios se hallaban vacíos, las piedras traídas de lejanas canteras descansaban en el suelo a la espera de que alguien las cincelara. Sin embargo, la gente seguía acudiendo al templo. Los fieles se reunían alrededor del inacabado altar mayor y se arrodillaban en el suelo, orando por sus difuntos. El aire estaba cargado por el incienso que se quemaba en pequeños braseros en todo el templo para amortiguar el hedor de la muerte que acompañaba a los fieles.

El domingo, en misa mayor, se hizo saber que el papa, Sixto IV, había enviado a los reyes de Castilla una encíclica exculpando a los judíos de los hechos que estaban ocurriendo en Sevilla.

—La peste —explicaba— es, simplemente, una advertencia que el Señor envía a su pueblo cristiano para que abandone los «falsos ídolos», como son la concupiscencia, la lujuria y la avaricia. Rezad —concluyó el sacerdote—, encomendaos a Nuestro Señor Jesucristo para merecer el premio eterno.

En su pequeño nicho, la Virgen estaba rodeada de cirios encendidos. Una tupida nube de humo e incienso se arremolinaba alrededor de la imagen. Los que la observaban veían que no sonreía. Sus ojos estaban tristes. ¿Sería por la muerte que la rodeaba por doquier? Había incluso quien veía lágrimas en sus mejillas. ¿Lloraría por los pecados de los sevillanos?, ¿por sus infidelidades? Muchos, delante de la imagen, juraban que jamás volverían a caer en la tentación de la lujuria. Pasara lo que pasara, nunca lo harían. Nunca.

—¡Arrepentíos! —gritaba un grupo de flagelantes en la plaza de la catedral, sin dejar de castigar sus espaldas con sus látigos—. ¡Es el fin del mundo!

La sangre corría por sus espaldas en carne viva y bajaba por sus piernas, abrazadas con cilicios. Sus ojos miraban desorbitados, iluminados sólo por la escasa luz de la locura.

En una calle cercana, había una multitud exaltada de hombres provistos de palos, horcas y guadañas.

—¡Son los judíos! —gritaban—. ¡Los malditos conversos!

—¡Muerte a los asesinos de Jesús!

De poco habían servido los sermones que se pronunciaban en todas las misas celebradas en las iglesias de la ciudad. La encíclica de Sixto IV no había conseguido apaciguar los ánimos contra los conversos. Estaba claro que el pueblo necesitaba descargar su ira contra alguien, y quién mejor que los falsos conversos, descendientes del pueblo que había crucificado a Jesús.

—¡Herejes!

—¡Asesinos!

Los flagelantes se juntaron con los exaltados. Seguían castigándose las espaldas, salpicando de sangre a quienes los rodeaban.

Pronto, un grupo de gente apareció arrastrando a un conocido converso. Luego apareció otro. Los colgaron de sendos árboles sin que nadie hiciera nada para evitarlo.

A lo largo del día, una veintena de judíos fueron ajusticiados de la misma manera mientras sus casas eran asaltadas por la muchedumbre enfurecida. Sólo las cruces rojas impidieron que otras también lo fueran. Cuando los conversos se dieron cuenta de que aquellas cruces pintadas en sus puertas eran lo único que les protegía, se apresuraron a pintar una.

Al cabo de los días, la peste fue remitiendo y llegó la hora de contabilizar las víctimas. Más de la mitad de la población había muerto. El hedor a muerte y a carne quemada se extendía por toda la ciudad como un sudario etéreo, impregnando la ropa de cada hombre, de cada mujer, de cada casa y de cada barrio. Sería un olor que muchos de los sevillanos llevarían con ellos durante mucho tiempo en sus papilas olfativas.

Fabio Buffon era un hombre de corta estatura, pero de porte refinado. Amante del buen vestir, era un verdadero sibarita en todo lo concerniente a la buena vida. Como representante de la casa Di Negro en Nápoles, habitaba una mansión que no tenía nada que envidiar a la del Gran Capitán, don Gonzalo de Córdoba.

Recibió a sus visitantes en el despacho, y los saludó con una reverencia.

—Adelante, por favor —les dijo con un castellano excelente, aunque teñido de un ligero acento italiano.

Rosana paseó la mirada por la larga estancia, incrédula por los enormes frescos del techo y las suntuosas tapicerías que cubrían las paredes. En ellas las escenas de caza se mezclaban con otras piadosas de la Virgen y el Niño o de la Sagrada Familia huyendo a Egipto. La sala tenía unos doce metros de largo por seis de ancho, y en cada uno de los extremos se encontraba una chimenea; pese a la cálida temperatura del exterior, en ambas ardía un buen fuego. El techo, abovedado, de unos seis metros de altura en su parte más elevada, mostraba vigas vista. Luego bajaba en pendiente hasta las chimeneas. Una de las paredes era un complejo de formas geométricas en el que abundaban libros y otros objetos artísticos. El suelo era de mármol blanco y los muebles estaban primorosamente tallados.

Rosana y Marco tomaron asiento en sendas sillas de madera noble, finamente ornamentadas y tapizadas con delicadas telas de Flandes.

—Debo daros el pésame, mi querida niña, por la muerte de vuestro padre.

—Gracias —dijo Rosana apretando los labios—. Os lo agradezco.

Fabio Buffon tomó asiento tras una enorme mesa oscura de caoba. El pulido de su superficie reflejaba casi como un espejo las carpetas y los objetos de escritura que se distribuían sobre ella de forma cuidadosa, casi milimétrica.

El italiano abrió una de las carpetas y sacó un documento.

—Es perfectamente legal —dijo, aireando el documento—. Está firmado por vuestro padre ante el notario de Nápoles y tres testigos. Os autoriza a cobrar la deuda que la Banca Di Negro tiene con él en su nombre.

—¿Y cuál es la cantidad adeudada? —preguntó Marco.

Fabio consultó varias facturas e hizo una suma rápida.

—Cerca de medio millón de maravedíes —dijo—. Sois una mujer rica.

Rosana no pestañeó. Su mirada se había vuelto de granito. Sólo veía a su padre retorciéndose envuelto entre las llamas.

—Os agradecería que buscarais a los familiares de los que perecieron con mi padre y cuidarais de ellos.

—No será difícil —asintió Buffon con una sonrisa.

Rosana se humedeció los labios.

—Después, me gustaría que invirtierais ese dinero en mi nombre para que se multiplicara por dos antes de un año. ¿Podéis hacerlo?

—¿Me estáis pidiendo que invierta vuestro dinero en operaciones de alto riesgo? —preguntó a su vez Fabio, con la mirada fija en la joven.

—Sí.

—¿Me autorizáis a ello?

—Por supuesto.

—¿Puedo preguntaros cuál es el motivo de tal ansia de dinero? Con el que ya tenéis podríais vivir cómodamente tres vidas.

—Pero no sería bastante como para llevar a cabo la promesa que le hice a mi padre.

—¿Y cuál es esa promesa, si puede saberse?

—Venganza. Un hombre me engañó. Me hizo un sinfín de promesas falsas que condujeron al encarcelamiento de mi padre por el Santo Oficio.

—Se trata de Juan de Mendoza, hijo del alguacil mayor de Sevilla —intervino Marzo Zaccardo—. Sedujo a Rosana, engañándola con falsas promesas de matrimonio y, al fin, consiguió que delatara a su padre, tras convencerla de que, si lo hacía, le salvaría la vida. Le aseguró que solamente sufriría una leve penitencia…, algún tipo de sambenito.

»Ella se lo creyó, pero, en cuanto firmó la denuncia, el muy miserable la apartó de su vida e, incluso, dio órdenes a sus sirvientes de que no la dejaran entrar en la casa. El resto ya lo sabéis. Rosana se vio en la calle con lo puesto. Se disfrazó de mozo y durmió junto al río hasta que sentenciaron a su padre.

—¿Y cómo consiguió hacerse con el pagaré? —preguntó Fabio con curiosidad.

—Esa es otra historia… —dijo Marco—. De alguna forma, digamos que Rosana consiguió que el prior del convento le dejara ver a su padre.

Fabio frunció el ceño, pero no insistió en el tema.

—¿Y su padre le dijo dónde estaba el pagaré?

—Sí. Y ahí intervine yo. Acompañé a Rosana a recuperarlo.

—¿Y dónde estaba?

—Diego de Sosan, presintiendo lo que iba a suceder, lo había escondido en la tumba de su esposa.

Fabio se estremeció, al tiempo que miraba de reojo el documento.

—Abrimos la tumba —continuó Marco, aunque prefirió no detallar el encuentro con los alguaciles—, y hallamos un pequeño cofre cerrado. El documento estaba en él.

Fabio miró a Rosana. En sus ojos había un brillo de admiración por la joven.

—Veo que sois una mujer de recursos —confesó—. Me encantará ayudaros. Sólo tenéis que firmar una autorización conforme me otorguéis el poder de tomar las decisiones que considere oportunas. Hay operaciones de muchísimo riesgo que pueden multiplicar la inversión en unos meses…, si salen bien.

—¿Y si salen mal? —preguntó el capitán.

—Si salen mal se pierde todo lo que se ha invertido —sonrió Fabio—. Es así de sencillo.

CAPÍTULO 23

Marzo de 1481

Gracias a la ayuda del capitán Marco Zaccardo, Rosana se estableció en Nápoles. Alquiló una pequeña casa en las afueras y tomó a su servicio a una doncella que supiera cocinar y a un joven que hiciera tanto de cochero como de jardinero y mayordomo. Aunque hubiera podido permitirse más lujos, no quería gastar un maravedí más de lo necesario hasta consumar la venganza. Y el primer paso consistía en aumentar su capital. Medio millón de maravedíes era una fortuna considerable, pero, si quería arruinar a Álvaro de Mendoza, quizá tuviera que disponer de mucho más.

Pocos días después de haberse instalado en su nueva casa, Marco acudió a despedirse.

—Debo marcharme —le explicó—. Zarpamos por la mañana para Alejandría.

—¿Cuándo volveréis por Nápoles? —preguntó ella, lamentando profundamente despedirse de aquel hombre que tanto la había ayudado.

—Dentro de tres meses —dijo Marco—. Tened en cuenta que aquí está mi hogar y que, al fin y al cabo, trabajo para la casa Di Negro. Estoy en contacto permanente con el señor Fabio Buffon.

—Me alegrará veros de nuevo cuando volváis, Marco. Os ruego que vengáis a visitarme.

El capitán tomó la mano de la joven y se la llevó a los labios.

—Descuidad. Vos seréis la primera persona a la que vea en esta ciudad.

—Esperaré vuestra visita con impaciencia, capitán, para que me contéis vuestras aventuras. —Rosana le sonrió, halagada y triste a la vez.

—Contad con ello… A propósito, acabo de encontrarme con el señor Buffon, y me pidió que os comunicara que desea veros.

—Gracias, Marco. Iré esta misma mañana. ¿Os ha dicho de qué se trata?

—No, pero me lo imagino…

—¿Y qué os imagináis?

—Posiblemente querrá hablaros de una inversión sumamente arriesgada.

—Bien, ya veremos.

—Sabéis bien que Guinea es un territorio portugués vetado a otras naciones… —comentaba Fabio Buffon.

—Sí, sabía que únicamente Portugal puede mandar barcos allí a por artículos valiosos —respondió Rosana.

—Exacto. Artículos tales como maderas nobles, oro y cobre. Pero lo que quizá no sepáis es que España mantiene con Portugal una especie de guerra no declarada por la posesión de Canarias, Cabo Verde, las Azores, etc. Últimamente, la situación está bastante movida por las costas de Andalucía cerca de la raya portuguesa. Y a ello se suman las incursiones que navíos andaluces hacen a Guinea… Quizás hayáis oído hablar de los hermanos Pinzón o Pedro de la Cosa, armadores del Puerto de Santa María… —Al ver la negativa en el rostro de Rosana, Fabio continuó—: Bien, pues son algunos de los que llevan a cabo razias contra el territorio portugués en África, con barcos que trafican en ese territorio.

—Nada había oído de ello.

—Pues el rey Fernando está tratando por todos los medios de lograr la supremacía en el mar. Hace cinco años, mandó organizar una flota en las costas de Valencia, al mando de Álvaro de Nava. En aguas andaluzas consiguieron ahuyentar al corsario portugués Alvar Méndez, que se había adentrado con sus naves en el Guadalquivir. Poco después, Nava destruyó sus barcos.

—Eso sí que lo recuerdo vagamente —asintió Rosana.

—No mucho después —prosiguió Fabio con una sonrisa—, se armó una nueva flota de treinta carabelas para emprender una expedición a Guinea. Pocos meses más tarde, en aguas de Gibraltar se trabó un combate entre la flota castellana y unas embarcaciones portuguesas que llegaban de Oriente.

—¿Y quién ganó? —preguntó Rosana, curiosa.

El representante de la casa Di Negro acentuó su sonrisa.

—A veces ninguna de las dos partes gana —dijo—. En este caso, ambas se retiraron maltrechas.

—Entiendo —dijo Rosana entendiendo a dónde quería llegar Buffon.

—Todos estos enfrentamientos —explicó el italiano— estaban respaldados por sus majestades, Fernando e Isabel. Me he permitido buscar una copia del documento expedido por la reina Isabel el 19 de agosto de 1475, referente a Guinea, para que lo veáis.

Buffon sacó un papel de una carpeta y se lo mostró a la joven.

«Bien sabedes, o debedes saber, que los reyes de gloriosa memoria, mis progenitores, de donde yo vengo, siempre tovieron en grande cosa la conquista de las partes de África y Guinea, e llevaron el quinto de todas las mercancías que de las dichas partes de África y Guinea se rescataban de nuestro adversario de Portugal…»

Rosana leyó ensimismada y pronto llegó al final de la cédula:

«… y ordeno de facer y mandar facer guerra y todo el mal y daño a Portugal, como adversario, por cuantas vías y maneras, asimismo aplicar el dicho quinto a mis rentas».

—Ésta es la situación en el mar en estos momentos, clima bélico, como veis —comentó al fin Buffon—. El documento es una invitación a los vasallos de su majestad para que se lancen a los mares de Guinea en busca de presas de las que el tesoro real cobre el quinto de los preciados rescates.

»Y todavía hay otro privilegio, incluso más significativo —añadió Buffon—: concedido por los reyes, en Toro, un año después, en virtud del cual se daba a Luis González, su secretario, el oficio de escribano mayor de cualquier navío que fuese a los rescates de Guinea.

—Y vos queréis ofrecerme la posibilidad de invertir en ese mundo un tanto revuelto… —repuso Rosana, sacudiendo la cabeza.

—No os lo aconsejaría, pero como vos me insististeis en que deseabais multiplicar vuestro dinero…

—Bien, ¿cuál es vuestra propuesta?

—Fletar un barco para que se una a aquellos que se enfrentan con los portugueses.

—¿Un barco corsario?

—En cierto modo, sí. He recibido una petición de Martín Alonso Pinzón por cierta cantidad de dinero para aumentar su flota. Si lo deseáis, podéis invertir vuestro dinero en la empresa.

—De acuerdo, lo haré. Decidme dónde debo firmar.

Mientras Rosana estampaba su firma, Fabio Buffon sacó otros documentos de otra carpeta.

—He estado indagando sobre ese tal Álvaro de Mendoza… —Fabio hizo el comentario como restándole importancia.

La joven sintió que todos los músculos de su cuerpo se tensaban al oír aquel nombre.

—¿Y bien? —preguntó, azorada.

—Por lo que parece, Álvaro de Mendoza es un hombre fatuo, orgulloso y soberbio que vive muy por encima de su sueldo como alguacil mayor. Según me han contado, se dedica a hacer negocios con el dinero de su esposa.

—¿Qué clase de negocios?

—Transacciones con mercaderías que llegan a la lonja de Sevilla. Las compra primero, para revenderlas después en otras ciudades del interior. Por lo visto, cobra precios abusivos por mercancías que compra en exclusiva. Se habla mucho de él en los mentideros de Sevilla. Demasiado. El representante de Di Negro en la zona, que está ahora en Nápoles huyendo de la peste, me ha informado de que a menudo acude a prestamistas, como nuestra propia casa o la alemana Kruger, para estas operaciones. Al parecer, dilapida mucho dinero y siempre anda escaso de liquidez.

—Interesante…

—Y parece ser que pronto va a necesitar otro préstamo considerable —dijo Fabio con una mueca.

—¿Y en qué va a invertir esta vez?

Buffon sonrió.

—En esta ocasión su inversión es más que dudosa.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Quiere casar a su hijo con la hija de la baronesa de Quesada; por todo lo grande.

Rosana sintió que la rabia le atenazaba el pecho. Por unos instantes, le faltó aire para respirar. El rostro cínico de Juan de Mendoza apareció ante sus ojos. En sus oídos resonaban todavía sus falsas promesas y juramentos de amor eterno. Pero también su rechazo. La voz del representante de Di Negro le llegaba ahora como si viniera de lejos.

—Decía que es una inversión dudosa porque la baronesa sólo puede aportar al matrimonio de su hija su distinguida nobleza, pero ni un solo maravedí. Desde que murió el barón, la familia está completamente arruinada. La viuda intenta llevar los negocios, pero sus finanzas están en un equilibrio precario. Si les fallase alguna operación, todo se desmoronaría. No podrían hacer frente a los diversos compromisos. En ese caso, lo perderían todo, incluyendo la mansión. Se dice que están esperando este matrimonio como agua de mayo.

Rosana conocía a Ana María de Quesada, una joven de diecisiete años, presumida y Orgullosa. En la misa mayor de la catedral, ella y su madre solían ocupar unos reclinatorios reservados exclusivamente para su familia. Sus nombres estaban grabados en ellos con letras de plata.

—¿Cuándo…, cuándo se van a casar? —preguntó.

—En cuanto pase la peste y puedan volver a Sevilla.

Rosana apretó los labios. La imagen de su padre, envuelto en llamas, volvió a sus ojos una vez más.

—¡Juan de Mendoza —se oyó mascullar a sí misma—, te juro que te acordarás de lo que le hiciste a mi padre…!

—Me informa nuestro hombre en Sevilla —dijo Buffon, como si no la hubiera escuchado— que todos los mercaderes de la ciudad coinciden en que prestar a Mendoza tiene un alto riesgo. Recurre a préstamos especiales para nobles, que implican un interés considerable. Curiosamente, son los únicos préstamos que admiten el cobro de intereses entre cristianos.

Rosana asintió. Hacía ya tiempo que la Iglesia había prohibido que los cristianos cobraran intereses en sus préstamos; solamente los judíos solían cargar réditos, a veces abusivos, lo cual les había granjeado el odio secular de los cristianos, que, contra toda lógica, no veían razón para hacerlo.

—Es más que probable —continuó Buffon— que nuestro hombre recurra a otro préstamo para anunciar la boda de su hijo Juan.

—Así que quiere casar a su hijo por todo lo grande…

—Las dos partes saldrían ganando. Él emparentaría con un título nobiliario y ella dejaría sus negocios en manos de un hombre mucho más capaz que ella y, además, emparentado con su hija.

—Comprad sus deudas —dijo Rosana fríamente, sin mover un solo músculo—. Hacedlo con discreción. Quiero ser su única acreedora. Sin que se entere. Esperaremos a que falle alguna de sus operaciones…

Álvaro de Mendoza paseó la mirada por el cortijo. Era tan extenso que debía ser necesario un día entero a caballo para recorrer aquellas tierras. Al fondo se levantaban las altas montañas de la Sierra Morena, y aquí y allá grupos de vacas y toros pastaban la hierba alta que crecía, amarillenta, por el caliente sol andaluz. Un par de jinetes, montados en briosos caballos árabes, conducían a un puñado de reses descarriadas hacia el grupo principal. El recio sol meridional estaba ya alto y, aunque sólo eran las once de la mañana, hacía calor.

Su hijo Juan acercó un sillón de mimbre a la mesita del desayuno, situada en el porche. Una de las criadas había puesto sobre un mantel finamente bordado unos vasos de zumo de uva, una botella de vino dulce de Málaga y unas rebanadas de pan untado con aceite de oliva. Una docena de moscas volaban en círculo sobre el plato, esperando pacientemente el momento propicio para participar en el desayuno.

—Buenos días, padre —masculló Juan, restregándose los ojos legañosos.

—Hola, hijo —respondió don Álvaro—, ¿cómo has dormido?

—Bastante bien —gruñó éste, estirándose ruidosamente—. Mucho mejor que en la maldita Sevilla. Allí no había quien pegara el ojo con tantos quejidos y lamentos de los moribundos y el campanilleo de los carros de los muertos.

Don Álvaro asintió.

—Esperemos que no dure mucho esta maldita peste. Se está muriendo la mitad de la población. No sé quién va a pagar los impuestos como sigamos así…

Juan se llenó un vaso de vino dulce y lo apuró de un trago. A continuación, se arrellanó en la silla y exhaló un suspiro.

—Se está a gusto aquí —farfulló—; al menos el aire que se respira no está medio podrido, como en la ciudad.

Don Álvaro señaló los montes lejanos de la sierra.

—Sí, esto es más sano —asintió con un gruñido de satisfacción—. Nos vendrá bien a los dos una temporada de cambiar de aires.

—Lo único que echo en falta —objetó Juan— es la compañía de una moza en el lecho.

—Eso tiene fácil remedio —le respondió el padre—: varios de los peones tienen buenas mozas. Elige la que quieras y ya hablaré yo con el padre.

—¿Y si no accede?

—Pues se queda sin trabajo. No te preocupes, las palurdas ésas están deseando yacer con el hijo del alcaide.

—Bien —dijo Juan, relamiéndose los labios—, ayer me fijé en una buena pieza al llegar al cortijo, una morenaza de pelo largo hasta la cintura y grandes ojos negros.

—Esa debe de ser la hija mayor de Pepe, el encargado de los establos. Cuenta con ella.

Los dos hombres guardaron unos minutos de silencio contemplando, distraídos, a dos mujeres que lavaban la ropa junto al pozo, mientras otra, a su lado, desplumaba un pollo para la comida. Las tres charlaban animadamente.

—He hablado con la baronesa de Quesada —dijo de pronto don Álvaro.

Juan detuvo el vaso en el aire, a un palmo de los labios.

—¿Y qué te ha dicho la madre de esa niña estúpida?

Don Álvaro hizo caso omiso del tono despreciativo que usaba su hijo.

—Creo que podemos contar con su aprobación. Mis informadores me han explicado que la familia está arruinada.

—Ah, ¿sí? —masculló Juan, con indiferencia, al tiempo que mordisqueaba con desgana un trozo de pan con aceite—. O sea, que nosotros les damos un futuro acomodado y ellas nos dan su título; buen intercambio…

—Eso es. Tú quedarías emparentado con la nobleza de Sevilla, serías el nuevo barón de Quesada, y eso nos abriría muchas puertas en la Corte. ¿Te imaginas lo que eso significa?

—Bueno… —Juan bostezó ruidosamente—. No me importaría ir de caza con algún duque o, mejor todavía —dijo después de un momento—, que vaya a cazar él mientras yo retozo con su esposa en el lecho.

—Eres imposible, hijo. —Don Álvaro sacudió la cabeza—. Aunque, pensándolo bien, yo, cuando tenía tu edad, tampoco dejaba títere con cabeza. Creo que no había moza en Sevilla que no pasara por mi lecho…, o yo por el suyo —añadió, riéndose de la gracia.

—¿Y cuándo será la maldita boda? —preguntó entonces Juan, arrojando el pan embadurnado de aceite sobre el mantel.

El alguacil mayor se encogió de hombros.

—Habría que llevar a cabo la ceremonia lo antes posible. No todos los días se puede conseguir un título nobiliario. La anunciaremos en cuanto esos patanes dejen de morir como moscas. Si no, no va a haber nadie que celebre la boda en las calles. Y tiene que ser la más sonada del año…

Junio de 1481

Tres meses más tarde, Rosana recibió noticias. Curiosamente, venían de la mano de Marco Zaccardo, cuyo barco, Il Napolitano, había atracado en Nápoles tras su largo viaje por el Mediterráneo.

—Pasad, Marco, pasad. —Rosana lo recibió con signos de alegría en el rostro—. Hoy cenaréis conmigo. ¡Contadme sobre el viaje!

Marco entró en una sala pequeña, pero coqueta; sobriamente amueblada, pero con un toque indudablemente femenino. En el centro había una mesa redonda baja de madera noble cubierta con un paño de fina puntilla hecho a mano. El capitán se imaginó que debía de haber sido Rosana quien lo había confeccionado.

La joven invitó al recién llegado a sentarse en un diván a juego con la mesita.

—Sentaos, Marco, por favor. Encargaré a la cocinera que prepare cena para dos. Mientras tanto, os serviré un vaso de vino.

Marco miró a la joven con admiración. La primera vez que la había visto iba vestida con un calzón y una camisa, y su pelo estaba trasquilado a tijeretazos. Ahora llevaba un hermoso vestido azul y la cabellera le caía en cascada sobre sus hombros. Ella captó su mirada y le sonrió mientras llenaba dos vasos de fino cristal de Bohemia.

—Es de Málaga —aclaró Rosana—. Yo os acompañaré con un sorbo. La ocasión lo merece. Os debo mucho.

—Me siento ampliamente pagado con vuestra amistad —contestó él, galante.

Rosana levantó su vaso.

—Por vuestro regreso.

Marco levantó el suyo.

—Por vuestra felicidad.

El rostro de ella se ensombreció, pero no dijo nada. Tomaron en silencio un pequeño sorbo y dejaron los vasos sobre la mesita.

—Habladme ahora sobre vuestro viaje, Marco. Después de tres meses, tendréis mucho que contarme.

—No tanto. En verdad, lo podría resumir en cuatro palabras. Cargamos mercadería diversa en Venecia para Alejandría. Allí llenamos el barco de telas de lujo, sedas, brocados, tafetán y vellones de lana que llevamos a Valencia, y desde allí embarcamos para Sevilla, donde cargamos armas, pólvora y uniformes para los soldados del Gran Capitán. Eso es lo que estamos ahora descargando. No hemos sufrido ataques de corsarios ni grandes tempestades.

—Decís que habéis estado en Sevilla… —Rosana había palidecido ligeramente al oír que habían estado en su ciudad natal.

—Me imaginaba que os interesaría saberlo.

—¿Qué novedades hay? ¿Cómo ha quedado la ciudad después de la peste?

—En primer lugar —respondió Marco, jugueteando con el vaso—, seguramente os alegrará saber que Alonso de Ojeda fue una de las primeras víctimas de la peste…

Rosana entrecerró los ojos. Así que había recibido su merecido… No sentía ninguna pena por él. Todavía le parecía sentir sus manos acariciándole los pechos y… Apartó con rapidez aquellos pensamientos de su mente, pues ya la atormentaban suficientemente día y noche, dejándola sin dormir.

—No diré que lo siento… —murmuró—. Ese hombre se merecía una muerte así. Él fue quien convenció a la reina para llevar la Inquisición a Castilla. Muchos conversos sufrirán por su culpa.

—Imagino que es cierto —dijo Marco—, pero en este caso será en otra población, porque los inquisidores fray Miguel Morillo y fray Juan de San Martín, en cuanto empezó la peste, se trasladaron a Valladolid. Al parecer, todavía no han vuelto.

—Volverán —masculló la joven—. Son como buitres Carroñeros. ¿Y la ciudad? ¿Qué ha pasado tras la peste?

—Sevilla está desconocida. Muchas casas han sido quemadas y en su lugar se están construyendo otras nuevas. Más de la mitad de la población falleció; en realidad, han desaparecido barrios enteros.

—Tampoco puedo decir que lo siento…

Marco observó a la joven con disimulo. Sabía que estaba deseando preguntar algo y no se atrevía a hacerlo.

—Juan de Mendoza no estaba entre los muertos —le informó escuetamente—. Se escaparon al campo. Sólo cuando se terminó la peste volvieron a Sevilla, donde han celebrado la boda con la hija de la baronesa.

Rosana palideció más si cabe. Apretó los labios y perdió la mirada en la lejanía al tiempo que levantaba el cuello. El presupuso que era un gesto de desafío.

—¿Cuándo…, cuándo fue eso? —preguntó la joven.

—El mismo día en que arribamos nosotros. Al parecer el alguacil mayor declaró día festivo en la ciudad.

—La ciudad no tiene motivos para celebraciones —masculló Rosana.

—La gente está dispuesta a comer y beber siempre que se lo den gratis. Mendoza ordenó asar una docena de bueyes y medio centenar de corderos. También se abrieron docenas de pellejos de vino. Ya sabéis que el alcohol ayuda a olvidar las penas…

—Sí, claro.

—Además, Mendoza hizo que llegaran a la ciudad infinidad de saltimbanquis, titiriteros, funambulistas y cuentacuentos. Así que, tres meses después de la peor plaga en muchísimos años, el pueblo se divertía como si no hubiera pasado nada.

Rosana recordó a la muchedumbre que comía y bebía mientras los seis condenados ardían en la hoguera y sintió una arcada. Luego, su pensamiento volvió a Juan de Mendoza y su nueva esposa.

—Siento pena por ella —dijo en voz baja—. La pobre no sabe con quién se ha casado…

Él asintió.

—Los matrimonios pactados nunca conducen a la felicidad —contestó él someramente—; tanto unos como otros no tardan en buscar nuevos amores que los satisfagan en la cama. Eso lo sabe todo el mundo.

—Yo lo creí —musitó Rosana, entrecerrando los ojos—. Parecía tan sincero…

—Siento que tuvierais que pasar por tan amarga experiencia —la consoló Marco, cubriendo su pequeña blanca mano con la de él—, pero algunos canallas han nacido sólo para engañar a sus semejantes. Son como sabandijas, que viven chupando la sangre de los demás.

Ella asintió. Sus ojos habían enrojecido.

—Fui una incauta —dijo—, pero nunca más me dejaré engatusar. No creeré a nadie que diga que me ama, por mucho que me lo jure.

Marco sintió una contracción en la garganta.

—No todo el mundo es tan canalla —comentó en voz baja, elusivamente—; también hay gente en la que podéis confiar.

Ella lo miró y forzó una sonrisa.

—Lo sé, lo sé. Vos sois el vivo ejemplo de una persona honrada. Siempre os consideraré un buen amigo.

Marco iba a replicar, pero algo le impidió hacerlo. Un ligero velo le cubrió la mirada.

CAPÍTULO 24

Octubre de 1481

Una buena suma del medio millón de maravedíes de Rosana se había invertido en la compra de una carabela, La Asturiana, y en el pago de su tripulación. Casi inmediatamente el barco se había unido a la flota que se enfrentaba con los portugueses en la costa africana.

—Tengo buenas noticias para vos, Rosana. —Como siempre, el representante de la casa Di Negro lucía al recibirla una sonrisa de bienvenida—. Sentaos, por favor. ¿Os apetece un vasito de licor de frutas?

—Sólo si bebéis conmigo, señor Buffon.

—Será un verdadero placer —accedió el italiano, llenando dos vasos de un licor anaranjado—. Por vuestra fortuna —brindó.

Rosana sorbió el licor y depositó el vaso en la bandeja.

—¿Estamos celebrando algo, señor Buffon?

Fabio Buffon amplió la sonrisa.

—Acabo de recibir información de que la flota española del Atlántico ha derrotado a una docena de barcos portugueses y se ha apoderado de su cargamento.

—Buenas noticias —exclamó Rosana—. ¿Y formaba La Asturiana parte de la expedición?

—Pues sí y, al parecer, el botín ha sido sustancioso.

—¿Cuánto?

—Os corresponden, más o menos, quinientos mil maravedíes.

—¿Después de gastos?

—No. Los gastos de reparaciones pueden ascender a cien mil maravedíes.

—¿Y el botín de la tripulación?

—Ya lo he deducido.

—¿Alguna baja?

—Dos muertos y cuatro heridos —respondió Buffon tras consultar un documento.

—Y… ¿qué se hace en estos casos?

—Hay un baremo de indemnización para las familias. Además de la parte del botín correspondiente, se les da diez mil maravedíes en caso de fallecimiento. En cuanto a los heridos, la cantidad varía según su gravedad.

—Quiero que dupliquen esas cantidades en el caso de mi tripulación.

Buffon tomó nota.

—Así se hará.

—Son buenas noticias, sí —murmuró Rosana, pensativa, y tomó otro sorbo de licor—. Y ¿qué sabéis de las deudas de los Mendoza?

Buffon respondió sin preámbulos:

—Álvaro de Mendoza se ha emparentado con la nobleza, ciertamente, pero eso le ha supuesto endeudarse todavía más. Tiene firmados pagarés por más de cien mil maravedíes.

—¿Y bien?

Buffon sonrió.

—Si lo que queréis saber es si sois la propietaria de todas sus deudas… —sonrió el italiano—, la respuesta es sí. Se han comprado todas. Podréis exigir su pago el día de su vencimiento.

—¿Y si no puede pagar?

—Tendría que negociar con vos su prolongación.

—Supongamos que exijo el pago inmediato…

—Estaréis en vuestro derecho. Y entonces se vería obligado a pedir otro préstamo para pagaros…, si es que lo encuentra. En todo caso, éste ya tendría que ser con un prestamista judío, y a un interés muy alto. Si no puede hacer frente a sus deudas, la ley se le echará encima.

—¿E irá a la cárcel?

—Sí —afirmó Buffon—, terminaría en prisión hasta que pagara la deuda, con lo que también perdería su cargo.

—Muy interesante.

—De todas formas, debo advertiros que Mendoza está esperando un cargamento de sedas de Oriente que le proporcionará pingües beneficios. Es posible, en realidad, que las ganancias le permitan pagar todas sus deudas religiosamente.

—Eso no debe ocurrir… —Rosana frunció el ceño.

—Mal se puede evitar, a no ser que recéis para que se hunda el barco.

—No quisiera que pagaran justos por pecadores. ¿Cómo se llama el navío?

—El Albatros.

—¿Y cuándo tiene prevista su arribada a Sevilla?

Buffon consultó su diario.

—Dentro de tres semanas. El veintiocho de este mes.

Rosana miró por la ventana, pensativa.

—Gracias —contestó al fin secamente.

El padre Olmedo era un hombre delgado, con barba gris y una enorme tonsura a cuyos lados crecía un cabello totalmente cano. Vestía un hábito marrón tan desgastado y zurcido como salpicado del barro del camino y hediondo de sudor. Llevaba treinta años ingresado en la orden de los mercedarios, y los últimos diez había estado al cargo de recoger el rescate de los cautivos italianos y llevárselo al bey de Argel a fin de negociar su libertad.

Sin dudarlo, cuando recibió aviso del arzobispado de Nápoles, acudió a la llamada de la joven sevillana.

Rosana lo invitó a tomar asiento en una silla de respaldo alto y le ofreció un vaso de vino.

—Reponed fuerzas, padre Olmedo.

—Os lo agradezco, señorita Rosana, pero el vino no es una de mis debilidades.

—Haré que os traigan pan y queso, entonces.

—Si os empeñáis…, comeré un bocado con un vaso de agua.

—Como gustéis. —Rosana hizo una seña a la doncella.

En cuanto ésta se marchó en busca de las viandas, el fraile mercedario se dirigió a su anfitriona.

—El arzobispo me ha pedido que venga a veros. ¿De qué se trata? ¿Tenéis algún familiar cautivo?

Rosana se sentó junto a él.

—No es precisamente un familiar, pero estoy muy interesada en conocer la situación de una cautiva.

—¿Nombre?

—Felisa Olivares.

En ese momento, la doncella entró con una bandeja con un vaso de agua fresca, un trozo de queso de cabra y una hogaza de pan de centeno. La depositó sobre la mesita.

Rosana cortó una rodaja de pan y otra de queso.

—Comed, padre, os lo ruego.

El mercedario rompió el queso con los dedos y se llevó a la boca un pequeño trozo.

—Trato de dominar la gula —explicó—. O sea, que se llama Felisa Olivares y es italiana.

—Sí. Os anotaré en un papel todo lo que sé sobre ella: edad, descripción, nombre de sus padres, fecha en la que la prendieron…

—Todo ayudará —asintió el padre Olmedo—, pero debo advertiros que las mujeres cristianas están muy solicitadas en el norte de África y que rara, rarísima vez, liberan a ninguna.

—Estoy dispuesta a pagar un rescate alto —dijo Rosana.

—Incluso así —repuso el mercedario, masticando concienzudamente el trocito de queso—. En los diez años que llevo en este trabajo jamás han liberado a ninguna mujer.

—Pero al menos podréis conseguirme información sobre ella.

El padre Olmedo bebió un trago de agua y volvió a depositar el vaso sobre la mesa.

—Eso sí —dijo—. Os diré qué ha sido de ella.

—Os lo agradeceré —respondió Rosana, y plegó los labios en una sonrisa forzada.

Como ya era habitual cada vez que arribaba a Nápoles, Marco Zaccardo acudió a visitar a Rosana.

Esta vez, ella corrió a su encuentro y le dio un beso en la mejilla.

—¡Marco!, ¡qué alegría!, ¿cuándo has vuelto?

El capitán no pudo menos que asombrarse por la forma tan familiar en que la joven se dirigía a él. Era la primera vez, pues, hasta la fecha, habían mantenido todas las formalidades entre ellos. Animado, depositó un cálido beso en la aterciopelada mejilla de la joven.

—Mi querida Rosana —dijo—, eres la cosa más bonita que he visto en los dos últimos meses.

Ella exhibió una mueca que pretendía ser una sonrisa.

—Me imagino que tampoco habrás tenido mucha vida social en medio del mar…

—Eso también es verdad —reconoció él, soltando una divertida carcajada—, aunque sí que nos acompañaron unas sirenas al pasar por unas islas griegas…

—¿Y no te apetecía su compañía?

—A decir verdad, no. Tenía ganas de volver a Nápoles para verte…

Rosana notó de repente cierta humedad en las palmas de las manos que él sostenía. Las retiró discretamente y le tomó del brazo.

—Ven —dijo—, esta noche te invitaré a cenar. Tengo que darte una noticia.

—¿Buena o mala?

—Tú mismo la juzgarás. Y… también quiero hacerte una propuesta.

—¿Y qué me quieres proponer? —Marco sintió que su pulso se aceleraba—. ¿Unos días tú y yo a solas en una isla desierta? —se respondió a sí mismo en tono burlón.

Pero ella no le siguió la broma:

—No estaría mal si no me hubiera hecho a mí misma la promesa de no volver a estar jamás a solas con hombre alguno…

—Ahora estás a solas conmigo…

Rosana apartó la mirada.

—Ya sabes lo que quiero decir…

—Claro que lo sé —respondió él, con una media sonrisa agridulce—, y será una promesa muy dura para el hombre que se enamore de ti…

—Nadie se va a enamorar de mí después de saber lo que hice en Sevilla.

—No puedo estar de acuerdo contigo, Rosana. Todos cometemos errores. No te culpes de algo que ya no tiene remedio. Debes rehacer tu vida.

—Sigo sin poder dormir por las noches. —Rosana sacudió la cabeza—. Tengo pesadillas continuamente. Sueño con mi padre envuelto en llamas. Me despierto gritando…

—Lo sé —dijo él—, pero eso no durará siempre. Y el hombre que te quiera de verdad… —No terminó la frase.

—¿Qué…? —le apremió ella.

—Lo comprenderá, y con su amor sabrá ayudar para que todo se borre de tu memoria. Lo más importante en este momento es que tu pasado se vaya diluyendo en tu mente, sobre todo que te olvides de gente indeseable, como los Mendoza. A propósito, me dijiste que ibas a comprar sus deudas…

—Y lo he hecho. De eso precisamente quería hablarte, pero antes tengo que darte otra noticia.

—Ah, ¿sí? ¿De qué se trata?

—De tu esposa.

La sonrisa se borró del rostro de Marco.

—¿Has sabido algo de ella?

Rosana sacó un pliego de papel de un bolsillo.

—Le pedí a un mercedario que tratara de rescatar a tu esposa, si era posible…

—Te dije que los moros nunca liberan a las mujeres.

—Eso mismo me dijo él —asintió ella—. Así que le pedí que, ya que salía para Argel, por lo menos pidiera información sobre ella.

—¿Y?

Rosana le alargó el documento, firmado y rubricado por el bey de Argel y dos mercedarios.

—Tu esposa falleció el año pasado —le resumió Rosana—, en medio de un conato de peste…

Marco se quedó mirando el papel. Era, prácticamente, un certificado de defunción. En su rostro se adivinaban emociones contradictorias.

—Muerta… —murmuró.

—Lo siento —susurró Rosana, y apoyó su mano en el brazo del joven capitán—. Lo siento mucho.

Él levantó la mirada y la fijó en ella.

—Entonces…, entonces —Marco levantó la mirada y la fijó en los ojos de la muchacha—, estoy… viudo…

—Sí —asintió ella al cabo de unos instantes de silencio.

Durante unos largos segundos ninguno de los dos habló. Por fin, él dobló el papel cuidadosamente y se lo guardó en un bolsillo. Dos lágrimas se anunciaban en sus ojos, que brillaban bajo la luz. Dándose la vuelta, y en silencio, se acercó a la ventana y miró al exterior un rato.

Rosana lo dejó a solas con su pena hasta que, al fin, él se secó los ojos con la manga y se dirigió a ella tras un profundo suspiro.

—Bien —dijo—, me decías que tenías una propuesta que hacerme. ¿De qué se trata?

—Creo recordar —contestó ella con una sonrisa— que me dijiste que los próximos cuatro meses de invierno ibas a amarrar el barco y calafatearlo.

—Sí, la navegación se suele suspender durante el invierno. Demasiadas tormentas. Es fácil perder el barco en una de ellas.

—Pues sentémonos. Mientras nos preparan algo para cenar, te voy a proponer un negocio: quisiera alquilar tu barco durante dos semanas… Usaría el mío, pero me temo que está en Guinea, enfrentándose a los portugueses, y lo que tengo que hacer requiere una acción inmediata. Te explico…

Don Álvaro de Mendoza estaba realmente preocupado. Las deudas que había contraído últimamente a causa de la caída del precio del grano, pero, sobre todo, por la boda de su hijo, que había supuesto un verdadero derroche, sin parangón en Sevilla, ascendían ya a los doscientos mil maravedíes. No era una cantidad desorbitada ni tampoco era la primera vez que se había encontrado acuciado por las deudas, pero, sin saber por qué, se sentía inquieto, muy inquieto. De pronto, en sueños se veía perseguido por los deudores. ¿Y si no podía pagar a tiempo?

En una semivela, pues no conseguía conciliar el sueño, decidió desechar la idea por absurda. ¿Quién se iba a atrever a exigir el pago de la deuda a su vencimiento al alguacil mayor de Sevilla? Como anteriormente había hecho, negociaría los pagos, los fraccionaría y, si el deudor era afortunado, tal vez conseguiría algunos intereses añadidos. Y si, por casualidad, los deudores se empeñaban en cobrar a su debido tiempo, siempre podría acudir a los prestamistas judíos.

No, no había problema alguno. Además, era cuestión de tiempo que la última inversión llegara a sus manos. Había encargado una enorme cantidad de sedas chinas, porcelanas y objetos de decoración. Sin duda, los doscientos mil maravedíes que había pagado por la mercancía se multiplicarían por tres cuando lo vendiera todo en la Península. Los compradores estaban esperando el género para empezar a distribuirlo por Europa. Era pan comido. Cobrar con una mano seiscientos mil maravedíes y pagar con la otra doscientos mil. Es decir, se embolsaría cuatrocientos mil, lo que lo convertiría en un hombre inmensamente rico, mucho más de lo que ya era. Podía pensar ya en inversiones millonarias. ¿Por qué no elevar las cifras al millón de maravedíes?

Sin embargo, pasó la noche dando vueltas en la cama. Cuando se levantó de madrugada para usar el orinal, tenía el camisón empapado en sudor. ¿Y si algo fallaba? Aquella maldita voz en su cabeza no le dejaba dormir. El negocio le había parecido tan sencillo, que ni siquiera se había molestado en asegurarlo con alguna banca, ya fuera italiana o alemana, pues con ello se ahorraba unos cuarenta mil maravedíes.

A primera hora de la mañana, sin demora, mandó llamar a su hijo Juan, quien vivía ya en el palacio de los Quesada. Tuvo que esperar hasta el mediodía para que éste apareciera en el Ayuntamiento.

—Hola, papá —lo saludó, dejándose caer en uno de los sillones tapizados en seda rosa—. ¿Querías verme?

Don Álvaro asintió. Tenía los ojos hinchados y profundas ojeras por la falta de sueño.

—Sé que es una tontería —dijo—, pero estoy preocupado por el género que compramos en Egipto.

—¿Cuál es el problema?

—No lo sé —confesó el alguacil mayor, e, inquieto, se levantó del asiento y comenzó a pasear por el despacho—, no lo sé…

—¿Cuándo se supone que sale de Alejandría?

—Dentro de un mes.

—Así que dentro de dos meses estará aquí, y entonces podrás cobrar a los distribuidores al contado, como habías pactado.

—Sí… —Don Álvaro asintió con la cabeza— y, sin embargo, no me fío de nuestro hombre en Egipto. Podría quedarse con parte de nuestro envío. Estaría mucho más tranquilo si estuvieras tú allí.

Juan abrió la boca para contestar, pero la volvió a cerrar. No le gustaba en absoluto la idea de viajar a Egipto en barco. Siempre había detestado la incomodidad que suponía cualquier tipo de embarcación. No se podía disfrutar en ellos de los placeres de la vida, como las mujeres, el vino y la comida, y eso en el supuesto que el capitán del mismo le cediera su camarote.

—No veo que haya necesidad de que…

—Sí que la hay —lo cortó su padre, levantando la mano—. Alguien de total confianza debería estar allí cuando vayan a embarcar las mercancías.

—Yo…

—Hay un bajel rápido que parte para allá dentro de dos días, y quiero que vayas en él. Con viento de poniente, estarás allí en tres semanas.

El capitán del Albatros, Andrea Papadópulus, era un viejo lobo de mar que llevaba más de la mitad de su vida viajando por todo el Mediterráneo. Había naufragado dos veces y había estado a punto de hacerlo media docena más. Además, en una ocasión, había sido capturado incluso por los corsarios de Argel. Afortunadamente, su familia había comprado su libertad pagando un rescate de trescientos ducados de oro. El viejo capitán confiaba en que la suerte lo siguiera protegiendo unos pocos años más…, de tal forma que se pudiera retirar a una vida tranquila cuando ya cumpliera la madura edad de sesenta años. Su idea era construir una pequeña casita en una isla del mar Egeo, donde viviría con una joven esposa que compraría a buen precio en Alejandría.

En este viaje tenía ganas ya de llegar al puerto de Cádiz y poner rumbo a Grecia antes de la temporada de tormentas. Sin embargo, la fortuna no parecía estar de su lado. El viento había amainado y la ligera brisa apenas movía las velas de la carabela.

Era en ocasiones como ésta cuando Papadópulus lamentaba usar un barco de vela en el Mediterráneo. Los cargueros impulsados por remos no dependían tanto del viento y avanzaban mucho más rápidos, y, sobre todo, maniobraban con más celeridad. Sin embargo, tenían un grave inconveniente: había que alimentar a cien esclavos durante todo el año, y eso tenía un coste fijo que encarecía los portes. No, era mejor dejarse llevar por el viento, que era mucho más barato. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el grito de uno de los marineros.

—¡Barco a babor!

El capitán miró detenidamente hacia el punto que señalaba el marinero, haciendo visera con la mano para protegerse del sol.

—¡Por las barbas de Satanás! —bramó—, no es una nave, sino dos, y juraría que galeotas.

Papadópulus sabía de qué hablaba. Habían pasado doce años, pero todavía estaba fresco en su memoria. Las pequeñas pero veloces galeotas corsarias que habían apresado a su pesado carguero lo habían llevado a Argel, donde lo vendieron como esclavo junto con los demás marineros.

Aquellos delgados barquichuelos cortaban el agua como delfines gracias a sus proas, afiladas como cuchillos, y a un maderamen pulido con grasa de ballena. Además, el capitán griego sabía que aquellas tripulaciones operaban en todo momento con una disciplina de hierro. Cada marinero estaba en su puesto con un orden excepcional. Desde el momento en que salían de puerto tenían prohibido hacer el menor movimiento que pudiera hacer peligrar el equilibrio inestable de la galeota o hacerle perder velocidad. En el caso de las embarcaciones pequeñas, como aquéllas, las labores de boga eran llevadas a cabo por los mismos corsarios. La razón era sencilla: el espacio libre que dejaban los bancos de los remeros en el pasillo central y en los costados era tan reducido que no había sitio para esclavos. Además, navegar con gente de confianza aportaba mucha mayor seguridad, y no llevaban un peso muerto, al que, por añadidura, había que alimentar.

Los corsarios berberiscos basaban su estrategia en la velocidad, sacrificando para ello su potencial bélico. No llevaban cañones ni lombardas, ni siquiera espingardas o arcabuces. Su forma de operar era el ataque por sorpresa y con la mayor rapidez posible. En caso de que la confrontación fuera dudosa, buscaban una huida segura.

Aunque el capitán Papadópulus no perdió tiempo y distribuyó entre los marineros las armas oxidadas que tenía en la bodega, sabía en su interior que toda lucha estaba perdida de antemano. Los corsarios los doblaban en número y, lo que era peor, era gente acostumbrada a luchar, mientras que muchos de los tripulantes de su barco jamás habían manejado una espada.

Miró con aprehensión a varios de sus tripulantes, que trataban de cargar con pólvora de mala calidad una pequeña lombarda. Que él recordara, sólo se había usado una vez en los últimos doce meses, y había sido para disparar una salva de honor al entrar en el puerto de Salónica en el día de su santo patrono. Era muy probable que el disparo del pequeño cañoncito fuera más perjudicial que beneficioso para los defensores. De todas formas, el acertar en un blanco en alta mar era una tarea casi imposible, a no ser que el disparo fuera a bocajarro.

—¿Quién… quién es esa gente?

Papadópulus se volvió para mirar a quien había hablado. Era un joven que no le había caído nada bien desde el principio. Se llamaba Juan de Mendoza y era el hijo del propietario de una buena parte del cargamento que traían de Alejandría.

—Corsarios —respondió lacónicamente—, probablemente de Argel.

—¿Van… van a abordarnos?

—Me temo que sí. Y de poco nos va a valer pelear…, nos doblan en número.

Juan miró el sable de abordaje que tenía en la mano. Nunca había manejado una espada. Tenía fobia a las armas.

Las naves corsarias se habían acercado bastante mientras hablaban y claramente podían ver ya que su intención era atacar a la indefensa carabela por babor y estribor al mismo tiempo.

La lombarda disparó en ese momento y una bola de hierro se perdió inofensivamente en la superficie azulada de las aguas, lejos de su objetivo. Papadópulus sabía que no tendrían tiempo de cargar el cañón de nuevo antes de que los abordaran. Posiblemente, pensó, aquélla sería su única acción defensiva.

En efecto, cuando cuarenta corsarios vociferantes treparon por la borda, los tripulantes, como si se hubieran puesto de acuerdo, arrojaron las armas al suelo. Al menos así podrían salvar la vida.

—Rendíos, canallas —gritó el que parecía el capitán de aquella horda en un lenguaje casi incomprensible, una mezcolanza de todos los idiomas que se hablaban en el Mediterráneo.

Instantes después, con una habilidad nacida de la práctica, los corsarios encadenaron a los prisioneros formando una larga hilera.

Poco después, mientras unos cuantos corsarios comprobaban el botín, su capitán interrogaba a los prisioneros, buscando entre ellos a algún personaje de cierta importancia por el que pedir un rescate en consonancia con su posición.

Yussuf ben Hali tenía diez años de experiencia como corsario y no tardó en ver que solamente había dos personas de las que se podía sacar más de los mil maravedíes que cotizarían los esclavos normales: el capitán del barco y un joven cuyas manos, exentas de callos, indicaban que no había trabajado en su vida. Por este último se podría sacar, probablemente, un buen rescate.

—¿Tu nombre, canalla? —preguntó al tembloroso joven.

—Juan… Juan de Mendoza —contestó éste casi en un sollozo—, soy… soy hijo del alguacil mayor de Sevilla.

—Bien —se burló Yussuf—, pues en ese caso pediremos por ti diez mil maravedíes. ¿Crees que los vales?

—¡Diez mil maravedíes! —Juan de Mendoza perdió el color del rostro.

En ese momento, una voz les interrumpió.

—¡Una vela!

Marco contemplaba distraído la línea del horizonte. Sacudió la cabeza. Por enésima vez se preguntó si no estaba loco al haber aceptado ayudar a Rosana en aquella disparatada idea.

Y lo que era peor: había accedido a llevarla consigo en aquella demente expedición.

Curiosamente, la tripulación al completo había aceptado la propuesta, engatusada por la paga que ella les había ofrecido. En dos o tres semanas ganarían más que en los últimos seis meses.

Ella les había explicado su plan:

—Es muy sencillo. Zarparemos de Nápoles con rumbo sur y esperaremos la llegada del Albatros en un punto que nos indicará el capitán Zaccardo. Según tengo entendido, su rumbo le conducirá al sur de Malta en cuestión de días. Cuando llegue el momento, os disfrazaréis de corsarios berberiscos y nuestro barco cambiará de nombre. A partir de ese momento, será La espada del Profeta. Llevaremos seis cañones a bordo, por lo que seguro que no habrá oposición. Nos apoderaremos de la mercancía y dejaremos que el Albatros siga su rumbo hacia Sevilla.

Marco cerró los ojos. Parecía un plan tan sencillo que no podía salir bien. Era imposible que no fallara algo. ¡Disfrazarse! ¡Ni que estuvieran representando una pieza teatral…!

Volvió a sacudir la cabeza y dio las últimas órdenes a su contramaestre para la guardia de la noche antes de retirarse a dormir en un rincón, cerca del timonel. Miró de refilón la puerta de su camarote, ocupado por la dueña de la alocadamente que había fraguado todo el plan. Exhaló un suspiro.

—¡Barco a estribor!

Marco se apoyó en la barandilla y aguzó la vista en la dirección indicada.

Aunque todavía estaban muy lejos, juraría que allí había más de una vela. Podría tratarse del Albatros, que sabía era una carabela de tres palos como la suya. En todo caso, estaban en la ruta del barco griego. Habría que prepararse.

—¡Todos a sus puestos! ¡Zafarrancho de combate!

Aunque nunca antes había pronunciado semejante orden, a Marco le pareció apropiada en aquel momento. Sintió que su corazón se aceleraba. Casi inmediatamente, el barco se convirtió en una especie de manicomio. Todos los marineros se quitaron precipitadamente la ropa, cambiándola por anchos pantalones bombachos y blancos turbantes árabes y rojos feces turcos. El carpintero clavó sobre el nombre II Napolitano un letrero escrito con letras rojas: La espada del Profeta, y los encargados de los cañones trabajaron frenéticamente para ponerlos en posición de ataque. Después de haber practicado sin descanso los últimos tres días, habían conseguido un aceptable grado de eficacia. Con un poco de suerte, podrían desarbolar la nave enemiga y hacer que se rindieran sin lucha. No quisiera tener que pelear contra una tripulación de cristianos…

CAPÍTULO 25

Octubre de 1481

Yussuf ben Hali vio con una mezcla de aprehensión y preocupación la llegada de otro barco. Si pudieran hacerse con él, tal vez duplicarían el botín, pero si la nave estaba fuertemente artillada mejor sería que pusieran pies en polvorosa. Debían estar preparados para las dos posibilidades.

—Ali —llamó.

Un hombre de torso desnudo y músculos poderosos se acercó a él.

—Sí, capitán.

Yussuf señaló el barco que se aproximaba.

—Parece una carabela como la que acabamos de capturar. Nos esconderemos detrás del Albatros hasta que esté cerca. Si vemos que es asequible, atacaremos. En caso contrario, si tiene mucha artillería, huiremos.

—¿Y los cautivos?

—Encadénalos en la bodega del Albatros. Con un poco de suerte, arribaremos a Argel con dos carabelas y venderemos a todos sus tripulantes en el zoco. De todas formas, por si algo va mal, mete al capitán del Albatros y al noble imberbe de Sevilla en nuestras galeotas.

Marco observaba con ojos preocupados cómo la carabela griega aumentaba de tamaño paulatinamente, pero con una lentitud exasperante. El viento soplaba del sur suroeste, de modo que se veían forzados a orzar y navegar de bolina. En aquellos momentos era cuando se echaba de menos la fuerza motriz de un centenar de remeros.

En la cubierta del Albatros podía distinguir seis o siete figuras, pero todavía estaban demasiado lejos para apreciar sus rasgos. Las velas colgaban flácidas, drapeando débilmente contra los palos.

—Todos dispuestos para el abordaje —gritó—. Recordad que sois corsarios berberiscos.

Miró hacia lo alto. Como no habían conseguido una bandera argelina, a causa de la premura de tiempo, habían desplegado una de Turquía. Valdría igualmente para sus propósitos.

De repente, se sobresaltó. Era curioso. La tripulación del Albatros no se preparaba para defenderse del eminente ataque de una nave turca. ¿A qué esperaban? Algo raro ocurría en la carabela griega. No era normal tanta pasividad. Y, sobre todo, la escasez de manos en cubierta.

Repasó con ojos nerviosos a los artilleros del ahora llamado La espada del Profeta. Todos estaban en sus puestos, los cañones cebados, las mechas encendidas y los cubos llenos de agua para apagar posibles incendios.

El resto de los tripulantes, armados hasta los dientes, se mantenían agachados, fuera de la vista del posible enemigo, listos para saltar por la borda cuando él diera la señal.

La puerta de su camarote parecía cerrada, pero él sabía que Rosana estaría atisbando lo que sucedía en cubierta por una rendija.

Cuando consideró que los dos barcos estaban a tiro de cañón, gritó:

—¡Preparados para virar!

El timonel aferró la barra del timón con ambas manos.

—Cuando quieras, capitán —respondió.

Metido debajo del castillo de popa, no veía dónde empezaba el cielo abierto. Justo delante de él tenía la base del palo de mesana y una escalera que subía hasta la cubierta superior. Y era desde esa cubierta desde donde le comunicaban las órdenes a gritos. Él tenía que guiar la nave fiándose sólo de la sensación de la barra del timón en sus manos y del movimiento del barco bajo sus pies.

—¡Ciento ochenta grados a babor! —bramó Marco, e inmediatamente se volvió hacia el contramaestre—: Pedro, mantén la nave al pairo…, y preparaos para cambiar de amura.

El barco pareció pararse bruscamente sobre las olas, al tiempo que presentaba las bocas de sus tres bombardas apuntando al Albatros.

—¡Fuego a discreción!, ¡apuntad a las velas!

Los tres artificieros de estribor aplicaron al unísono el fuego de sus mechas a la pólvora de la recámara. La nave tembló bajo la sacudida de los tres cañonazos. Dos de las bolas describieron un arco y con un siseo cayeron a ambos lados del Albatros, mientras que la tercera, cargada con metralla, acertó de pleno en el flácido velamen de la nave griega produciendo desgarros en la mayor y roturas en los obenques, jarcias y flechastes.

En ese momento, ante la mirada incrédula de Marco y sus hombres, dos galeotas aparecieron a ambos lados de la carabela, remando pausadamente. Sus capitanes agitaban los brazos. Parecía claro que estaban saludando efusivamente a sus colegas turcos.

Marco trató de reponerse de su asombro. Aquello lo explicaba todo. El Albatros había sido capturado por los corsarios. Por eso se veía tan poca actividad, por no decir ninguna, a bordo de la carabela. La situación había dado un vuelco repentino. No se iban a enfrentar a un puñado de marineros griegos, sino a una horda de corsarios sedientos de sangre.

Tenía que tomar una decisión rápida, pues las dos galeotas se aproximaban decididas hacia ellos. Y, aunque los corsarios movían los brazos dándoles la bienvenida, Marco sabía que aquellos lobos de mar tendrían las armas al alcance de la mano. Se lanzarían contra ellos en cuanto se dieran cuenta de que no eran turcos.

—¡Disparad contra las galeotas! —ordenó—. ¡Fuego a discreción!

Los tres cañones de la amura de estribor, las espingardas y los falconetes abrieron una cortina de fuego que forzó a que las galeotas se detuvieran, indecisas. Estaba claro que la bandera y el ropaje había sido una argucia que ellos mismos usaban muy a menudo para engañar a su presa.

Aunque las bolas de las lombardas no dieron en el blanco, sí lo hizo una de las espingardas, ocasionando una vía de agua en una de ellas.

Mientras los corsarios, un tanto confusos y asombrados, miraban las negras bocas de los cañones que estaban siendo cargadas de nuevo con metralla, Yussuf ben Hali tomó la decisión que consideró más prudente.

—¡Media vuelta! —gritó—. ¡Volvemos a Argel!

La segunda andanada llegó un minuto más tarde, pero, para entonces, las galeotas habían virado ya en redondo con los remeros doblados sobre los remos. Sabían que sus vidas dependían de la distancia que consiguieran poner entre las dos naves en aquellos decisivos momentos. Si conseguían librarse de esta andanada, podrían considerarse a salvo.

Los tres cañones rugieron con intervalos de pocos segundos. Una de las bolas rompió un remo y se incrustó en un costado, matando a uno de los corsarios. Las otras dos se perdieron a pocos pasos de la proa y la popa. Las cuatro espingardas y los tres falconetes rociaron de plomo las naves que ya huían, ocasionando varios heridos.

—¡Alto el fuego! —gritó Marco, consciente de que, para cuando pudieran cargar los cañones otra vez, los argelinos estarían a demasiada distancia como para acertarles—. Creo que ya no volveremos a verlos.

Toda la tripulación observaba con mirada fija las dos naves que se alejaban con la rapidez de tiburones heridos. Atrás dejaban el barco capturado, con la tripulación supuestamente a bordo.

Marco se apoyó en la barandilla de popa con las dos manos y dejó que sus ojos se perdieran en la inmensidad del mar.

—¿Se escapan?

—Eso parece, Rosana —contestó sin darse la vuelta—. Somos dueños de un barco a la deriva y su cargamento.

—¿Y la tripulación? —preguntó la joven.

—Debe de estar encadenada en la bodega. Seguramente los corsarios pensaban venderlos en el zoco de Argel. Los hemos librado de una vida de esclavitud, no pueden quejarse.

Rosana se echó para atrás un mechón de cabello que, con la brisa que se había levantado, flotaba frente a su cara.

—Entonces podemos seguir adelante con nuestro plan…

—¿Apoderarnos de la mercancía?

Ella asintió.

—Sólo de parte de ella, la que pertenece a Álvaro de Mendoza.

—¿Y qué piensas hacer con ella?

—La venderemos en Italia y el dinero que consigamos será para la educación de los hijos de los cinco amigos de mi padre que murieron con él.

—Es una buena forma de hacer justicia… —Marco asintió levemente—. Revisaré en los libros del capitán para comprobar cuál es esa mercancía.

—Fabio Buffon me dijo que la mercancía procedía de China.

—Seguramente se tratará de seda —asintió Marco—. Enseguida lo veremos.

Cuatro horas más tarde, dos centenares de rollos de tela de seda estaban a salvo en la bodega de La espada del Profeta.

—Cuando quieras, puedes liberar a los cautivos —dijo Rosana—. Ahora que tenemos lo que queremos a bordo, pueden continuar el viaje.

—Hay algo que te puede interesar —comentó Marco.

—¿Sí? —Rosana lo miró con una interrogación en sus ojos.

—Uno de mis hombres ha oído comentar a los cautivos que en el barco viajaba un joven llamado Juan de Mendoza.

Rosana sintió que su corazón se paraba. Su rostro palideció, pero sus ojos destellaron.

—¿Y está… en la bodega…?

—No. Los corsarios se lo han llevado, a él y al capitán del barco.

—¿Y qué será de ellos? —preguntó Rosana apretando los labios.

—Los mercedarios suelen rescatar a algunos cautivos pagando el dinero que piden sus nuevos dueños.

—¿Y cuánto suele ser?

—Lo normal suele ser de quinientos a mil maravedíes, pero, en este caso, al tratarse de personas importantes, pueden pedir de diez a quince mil por cada uno.

—¿Y si no pueden pagar?

—En ese caso se pasarán la vida remando en una galera o poniendo adoquines en las calles de Argel.

—Creo que esto último sería un precio justo por haber quemado a seis inocentes en la hoguera.

—Sí, desde luego —afirmó Marco—. Bien, haré que dejen al alcance de los prisioneros un cincel y un martillo para que puedan quitarse las cadenas. Para cuando lo hagan, nosotros estaremos lejos.

Una hora más tarde, los turcos que habían transportado la mercancía se cambiaban de ropa y arrojaban los turbantes y los feces al mar. Junto a ellos flotaba un letrero de madera: La espada del Profeta.

Diciembre de 1481

El letrado Mario Medina llegó a la casa de don Álvaro de Mendoza. Venía a presentarle al cobro varios pagarés por un importe de doscientos mil maravedíes.

—No puedo hacer frente al pago en este momento —declaró un atribulado alguacil mayor—. Solicito una renegociación de los plazos.

—Tengo instrucciones de mi clienta de que no habrá ninguna prolongación de los plazos.

—¿Su clienta?

—Rosana de Sosan. Ha comprado todos los pagarés. Ella es vuestra única acreedora.

Álvaro de Mendoza sintió que el cielo se le venía encima.

—¡La hija de…! ¡Pero cómo…, cómo es posible si…!

—… si la dejaron en la calle con lo puesto, ¿no es eso? —replicó mordaz el letrado—. Pues ya veis cuántas vueltas puede dar el mundo. La joven se ha hecho con una pequeña fortuna en menos de un año.

En la mente de Mendoza se entremezclaban pasiones y temores más que fundados.

—¡Esa arpía…! ¡No puede…, no puede hacerme esto!

—Me temo que sí puede. ¿Qué propiedades tenéis, señor Mendoza?

Cuando al fin don Álvaro respondió, su voz parecía salida de ultratumba y su rostro estaba blanco como la pared.

—La mansión en Sevilla y una alquería en el campo.

—¿Cuánto creéis que pueden valer?

El otrora todopoderoso alguacil mayor de Sevilla sacudió la cabeza. Desde que le habían anunciado el apresamiento de su hijo a manos de los corsarios había adelgazado veinte libras y descuidado sus funciones como funcionario principal de la villa.

—Ciento cincuenta mil maravedíes —masculló—; lo tengo ya tasado.

—Tendríais que venderlo todo antes de dos meses y pedir prestados otros cincuenta mil.

Mendoza, abatido, negó con la cabeza.

—No me darían ni la mitad de lo que valen las propiedades…, y en cuanto a un préstamo…

Medina asintió en silencio. Sabía que ningún judío en todo el reino prestaría a Álvaro de Mendoza un solo maravedí. Antes bien, disfrutarían viendo cómo aquel hombre se hundía en la tierra pantanosa que él mismo había creado a su alrededor.

En su fuero interno, Medina tampoco lamentaba ver cómo caía don Álvaro, un hombre soberbio, vanidoso y altanero. Todo lo que había construido al amparo de su prepotencia se derrumbaba sin remedio.

—Lo siento —dijo al fin—. Dentro de dos meses vendré a veros y espero que podáis satisfacer vuestras deudas. Creo que vos, mejor que nadie, sabéis muy bien lo que sucede a los que no pueden hacerlo…

Mendoza lo sabía perfectamente. Como alguacil mayor había hecho ejecutar muchas órdenes de embargo y había llevado a prisión a los deudores. Ahora, de pronto, le tocaba a él. Tendría que malvender sus propiedades. Perdería su posición y sueldo, y lo encerrarían hasta que pudiera pagar hasta el último maravedí a… la hija del converso Diego de Sosan…

Marzo de 1482

Fabio Buffon recibió en la puerta a Rosana con una reverencia.

—He recibido noticias de Sevilla —dijo como saludo—, por eso os he mandado llamar. He pensado que os gustaría saber cómo están las cosas.

La joven tomó asiento.

—Contadme, por favor.

Buffon dio la vuelta a la mesa y se arrellanó en su sillón de cuero.

—Vuestro representante, el letrado Mario Medina, me informa de que los pagarés contra Álvaro de Mendoza no fueron pagados en su plazo legal, por lo que se vio obligado a llevarlos ante un notario del reino para su ejecución. Este mandó embargar todas las posesiones del deudor con efecto inmediato y Mendoza fue llevado a prisión. Lógicamente, el alguacil mayor ha sido destituido de su cargo.

El rostro de Rosana no mostró alteración alguna, pese que, por fin, recibía las noticias que había estado esperando tanto tiempo: la caída del hombre que había sido en gran parte culpable de la muerte de su padre y sus amigos.

—¿Y cuál será el siguiente paso?

Buffon abrió las manos en un gesto ambiguo.

—En realidad, ninguno. La justicia seguirá su curso y nuestro hombre permanecerá en la cárcel hasta que un alma caritativa pague sus deudas, más los intereses que éstas devenguen.

—¿Creéis que esto puede ocurrir?

—Conociendo el perfil del ser humano, no es nada fácil que suceda. El ex alguacil mayor podría estar en la cárcel muchos años. Ahí tendrá tiempo de reflexionar sobre sus pecados y quizá llegue a arrepentirse de ellos…

—Sí… —musitó Rosana—. Incluso, posiblemente, el Señor lo perdone. Los clérigos aseguran que lo hace siempre…

—Eso dicen.

—¿Y qué se sabe del valiente de su hijo? —preguntó Rosana—. He oído decir que se defendió de los corsarios como un jabato…

Buffon apreció el sarcasmo en la voz de la joven, pero no dijo nada.

—Según los mercedarios, sus nuevos dueños piden quince mil maravedíes por él. Hasta que alguien no los pague estará remando en la galera de un comerciante turco a lo largo y ancho del Mediterráneo.

—Lo siento por él, no podrá seguir aumentando su colección de doncellas mancilladas.

—Mamá, ésta es Rosana.

La joven contempló a la mujer que la recibía en la entrada de aquella sencilla pero amplia casa. Tenía poco más de cincuenta años, pero su cabello ya era completamente gris. Su rostro, de porte sereno, sin embargo, conservaba la belleza que un día, sin duda, debió de poseer.

—Me alegro de conocerla, señora de Zaccardo. Marco me ha hablado mucho de vos.

La madre de Marco sonrió y, al hacerlo, su rostro se iluminó.

—Llámame María, te lo ruego, Rosana. Me gustaría que fuéramos amigas.

—Y a mí…, María.

La mujer se acercó a Rosana y estampó dos sonoros besos en sus sonrosadas mejillas.

—Eres más bonita incluso de lo que me imaginaba, y eso que mi hijo te pone por las nubes.

—¡Mamá, por favor…!

Rosana plegó los labios en una sonrisa, aunque sus ojos no habían conseguido todavía contagiarse de aquel gesto. María Zaccardo se dio cuenta.

—Has sufrido mucho, ¿verdad, hija?

Rosana sintió un escalofrío al oír aquel apelativo cariñoso dirigido a ella. ¡Cuánto le habría gustado…!

—¡Delaté a mi padre! —dijo apretando los labios—. Murió por mi culpa.

María había oído la historia completa en boca de su hijo en más de una ocasión.

—No te culpes, mi niña —dijo—. No fue culpa tuya. Te engañaron. Y el corazón a veces te hace creer cosas que no son verdad. Acepta los hechos tal como sucedieron. Piensa que lo que pasó estaba escrito, y que tú fuiste solamente una herramienta para que todo sucediera como tenía que ocurrir. El mundo no se ha terminado; antes bien, debería empezar para vosotros.

Rosana tragó saliva. Le había costado mucho dar aquel paso. Con él había roto la promesa que se había hecho a sí misma de que nunca volvería a entregar su corazón a un hombre.

—Intentaré…, intentaré que sea así —dijo—, aunque no sé si lo lograré…

—Lo harás, hija. Sé que seréis muy felices. Deja que el pasado se entierre a sí mismo. Empezad una nueva vida y, sobre todo, dadme muchos nietos.

Rosana se ruborizó mientras asentía con la cabeza.

Marco la cogió del talle y la atrajo hacia sí.

EPILOGO

El corazón de Álvaro de Mendoza no pudo resistir los rigores de la prisión y dejó de latir el 15 de enero de 1484 sin haber podido pagar ninguna de sus deudas.

Juan de Mendoza cambió de dueño varias veces y, en 1490, fue llevado a Estambul, donde se incorporó a las galeras del sultán Beyazid II. Este sostenía una larga lucha por el poder con su hermano Cem, quien había recurrido al apoyo militar de los caballeros de la orden de San Juan de Rodas. Después de algunas desavenencias, los caballeros hicieron prisionero a Cem, a quien enviaron al papa Clemente VII. El Papa pensó en emplearlo como instrumento para poder conducir a los turcos fuera de Europa, pero, dado que, por diversos motivos, la cruzada papal finalmente no pudo llevarse a cabo, Cem fue abandonado en una prisión napolitana, donde murió a causa de una enfermedad infecciosa.

Para hacer las paces con el Papa, Beyazid le envió regalos, entre los cuales había cien esclavos. Juan de Mendoza estaba entre ellos.

Los esclavos cristianos así liberados fueron llevados a la Europa cristiana por la armada otomana; que había sido enviada por Beyazid II en 1492 al reino de España para transportar a territorio otomano a los judíos españoles que habían sido expulsados por decreto de los Reyes Católicos.

A su llegada a España, el hijo del ex alguacil mayor se encontró con que se le había dado oficialmente por desaparecido, por lo que Ana María de Quesada se había vuelto a casar. El nuevo barón de Quesada era un acomodado mercader de cincuenta años, obeso y dado al buen vivir. Juan de Mendoza quiso reclamar su título perdido, pero no tenía dinero para hacerlo. Después de comprobar que ningún abogado estaba dispuesto a fiarle en un litigio en el que tenía todas las de perder, al cabo de algún tiempo, desilusionado, profesó en la orden de mercedarios. Murió en 1510 en un naufragio, siendo lego de la orden.

Rosana y Marco vivieron en Italia largos años y tuvieron cuatro hijos, todos varones, quienes llegaron a ser capitanes de la flota mercante de su padre.

EDWARD ROSSET, nace en Oñate, (España) en 1938, de padre inglés y madre española. Cursa sus estudios de bachillerato en el Colegio del Sagrado Corazón de San Sebastián y La Salle de Irún.

A los dieciocho años, un repentino descalabro en los negocios familiares le obliga a ganarse la vida en Francia, donde trabaja como estibador, talando árboles, en una serrería, etc. No tarda mucho su espíritu aventurero en empujarle a embarcarse en un carguero panameño; después, en un barco noruego, y, por último, en un petrolero sueco. De esa manera, recorre todo el Mediterráneo y el golfo Pérsico.

Poco después, es llamado a filas en Gran Bretaña y hace su servicio militar como radio telegrafista, en la RAF. Destinado a Libia, pasa más de dos años en el desierto, en la base de El Adem, cerca de Tobruk. Y es en Libia donde Edward Rosset reanuda sus estudios de periodismo, al mismo tiempo que empieza a escribir historias cortas, unas sobre sus experiencias en el desierto y otras sobre sus andanzas en el mar.

A partir de 1970 es colaborador «freelance» del periódico londinense Evening News. También publica en la revista Weekend.

Sus novelas más destacadas tienen como tema principal la investigación sobre la historia de la armada naval española, con títulos como Los Navegantes o Cristóbal Colón.