La reina Elizabeth decide vengarse de Felipe II por enviar contra Inglaterra la llamada Armada Invencible y envía otra (1589) para destruir los barcos españoles en el norte de España.

Al frente de la flota va Francis Drake.

Edward Rosset

La contraarmada

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Titivillus 24.04.2021

Edward Rosset, 2013

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Prólogo

La reina Elizabeth, rabiosa por el envío de la Armada que Felipe II había enviado a invadir su reino en el año 1588, quiso vengarse enviando al año siguiente otra Armada a las costas españolas. La Historia la llamó LA CONTRAARMADA. La idea era destruir los barcos que estaban siendo reparados en los astilleros del norte: Pasajes, San Sebastián, Santander, Santoña y La Coruña.

Sin embargo, el almirante de la expedición inglesa, Francis Drake, tuvo que cambiar sus planes debido a los vientos en contra. Por otro lado, los rumores de que un barco cargado de plata había llegado a La Coruña hicieron que esta ciudad fuera más apetecible de atacar en primer lugar. Así lo hicieron con un ejército de nueve mil hombres que, después de sitiar la ciudad durante cuatro semanas, no consiguieron su propósito.

Su próxima acción bélica fue atacar Lisboa para lo cual desembarcaron a los hombres a unos 50 kilómetros de la capital. El resultado de este segundo asedio tampoco fue el esperado.

CAPÍTULO 1

La reina Elizabeth clavó unos ojos fríos en John Hawkins, uno de sus Almirantes. Era un hombre de unos cincuenta años, elegantemente vestido. Llevaba jubón de seda negro y calzas ajustadas, pero sin lujos. Hawkins se había ganado el favor de la reina en varios viajes mercantiles en los que había llevado esclavos negros a las Indias y había traído de allá oro, diamantes y perlas. Bien era verdad que aquellos viajes, especialmente el último, habían sido los causantes del enfrentamiento con España y Portugal, pero las ganancias comerciales habían hecho que los viajes fueran rentables. Las arcas de la Corona lo habían notado, aunque ello hubiera supuesto la pérdida de cuatrocientas vidas humanas.

—¿Cuántos barcos creéis que perderán los españoles en total? —preguntó la reina despectiva.

Hawkins entornó los ojos en actitud reflexiva, aunque no era la primera vez que pensaba sobre el tema.

—Yo diría que unos cuarenta. Tendrá suerte el rey español si puede contar con un centenar de barcos cuando todos lleguen a puerto español.

—¿Y cuándo será eso?

—No antes de varios meses.

—Eso quiere decir que España está prácticamente indefensa hasta que lo que ha quedado de la Armada llegue a puerto y lleven a cabo las reparaciones necesarias —reflexionó Elizabeth en voz alta.

Lord Wasingham, uno de los diez grandes del reino que estaban presentes en la reunión, asintió.

—Sería un buen momento para apoderarnos de la flota que trae el tesoro de las Indias.

La reina no podía estar más de acuerdo. Muchas veces lo habían intentado sin éxito; en esta ocasión, en cambio, las condiciones parecían favorecer otra tentativa. A la Corona inglesa le vendría bien el dinero, ya que el coste de la defensa de la Isla había sido descomunal y cada día aumentaba el número de peticiones que llegaban de todas las poblaciones. Había que atender a cientos de hombres enfermos de tifus, disentería y cólera que morían a diario. Y a los pocos que quedaban sanos había que pagarles por los servicios que habían prestado, hacinados en barcos malsanos, y con deficientes condiciones higiénicas.

—Sí —confesó la reina—, necesitamos ese dinero.

Sin embargo, una cosa era lo que necesitaba el Tesoro de la nación y otra la realidad del momento. Para cortar gastos, la mayoría de los oficiales del ejército y marina habían sido despedidos y los buques de la escuadra amarrados. Solo se mantenían en activo unos pocos. En realidad, nadie estaba preparado para hacerse de nuevo a la mar. Los cascos debían ser reparados, carenados y calafateados. También había que remendar las velas, reparar vergas y aparejos, así como reconstruir los daños causados por los cañonazos del enemigo.

Además, los barcos necesitaban ser fumigados y limpiados en profundidad para matar lo que fuera que había ocasionado las plagas y había diezmado las tripulaciones.

Como todo llevaría su tiempo no sería fácil atacar puertos españoles antes de que los navíos de la armada española que se encontraban dando la vuelta a las Islas Británicas volvieran a sus puertos.

—¿Creen sus señorías que sería posible enviar algunas naves a las Azores para interceptar la flota de las Indias? —preguntó la Reina.

Nadie se atrevió a responder. Por fin, la voz de John Hawkins rompió el silencio.

—Me temo que no sería posible remozar las embarcaciones con tanta celeridad ni enviarlas en misión secreta. La marina no está en condiciones de luchar y mucho menos si la lucha tiene lugar a mil leguas de Inglaterra. Y os aseguro que las Azores no están precisamente a la vuelta de la esquina. De todas formas, sugiero que todos los presentes nos reunamos dentro de diez días para presentar planes alternativos. Además, sir Francis Drake podrá darnos su opinión en persona ya que en este momento se encuentra enfermo.

—Muy bien —accedió la reina—. Sea, nos veremos dentro de diez días. Escucharé las sugerencias de sus señorías.

Durante los días que siguieron, un Drake ya repuesto, se desplazó hasta Londres a instancias de su tío. Allí estuvo estudiando con las autoridades una serie de posibilidades de acción. Lord Howard, fue uno de los consultados. Hombre corpulento de unos cincuenta años de edad se conservaba en plena forma gracias a interminables partidos de polo.

—Hay una variante a este dilema —dijo—, que no hemos considerado.

Drake le cuestionó con la mirada.

—¿Una variante?, ¿a qué os referís?

—Estoy hablando de D. Antonio de Crato, uno de los candidatos a la Corona de Portugal. Él está empecinado en regresar a su país y a nosotros nos vendría muy bien que le arrebatara el trono a Felipe II.

Hawkins asintió.

—Desde luego eso le restaría un poco de poder. Deberíamos considerar la idea de ayudarle a conseguir sus propósitos, ¿no os parece, caballeros?

Drake se alisó los encajes del puño izquierdo de su casaca con un gesto automático antes de preguntar.

—Vos que le conocéis bien, Lord Howard, ¿por qué no nos contáis algo sobre este hombre que no conozcamos?

Howard se aclaró la garganta y asintió.

—Trataré de resumir un poco el historial de este personaje —anunció—. Su biografía es un tanto rocambolesca. Fue hijo ilegítimo del Príncipe Luis, Duke de Beja y Volante Gomes. Y aunque su padre era nieto del rey Manuel I de Portugal, su reclamación al trono no fue considerada válida al ser hijo ilegítimo.

»Antonio fue educado en Coimbra e ingresó en la Orden de San Juan. Recibió al hacerlo el rico priorato de Crato, por lo cual le podemos considerar un hombre adinerado. En 1571 fue nombrado gobernador de la fortificación portuguesa de Tánger en Marruecos. Siete años más tarde tomó parte junto al rey Sebastián de Portugal en la invasión de Marruecos. Fue hecho prisionero por los moros en la batalla de Alcazarquivir.

—¿No fue ahí dónde murió el joven rey portugués? —preguntó Hawkins.

—La misma —respondió Howard—. El caso es que sus captores nunca descubrieron que era un hombre rico y consiguió su rescate mediante el pago de una pequeña cantidad pagada por los mercedarios. Al volver a Portugal, Antonio reclamó el trono, pero sus pretensiones fueron rechazadas. Su tío, el Cardenal Enrique I, el único hermano que sobrevivía al rey Juan III de Portugal fue coronado rey. Pero el Cardenal era ya anciano y era el único varón en la línea de descendencia real. Cuando murió, la regencia del reino fue asumida por una junta compuesta por cinco miembros. Para entonces, el trono lo disputaban varios pretendientes: la duquesa de Braganza, su sobrino de once años, Ranunccio de Farnese, Felipe II de España y Antonio el Prior de Crato.

—Y evidentemente ganó la partida Felipe II —terció Drake.

—Sí —asintió Howard—, ayudado por el oro que repartió dadivosamente entre los nobles portugueses.

—Por su parte, Antonio trató de ganarse a la gente común para su causa. Incluso se proclamó unilateralmente rey de Portugal en Santarem en 1580. Pero Felipe II no estaba dispuesto a renunciar y solo veinte días más tarde se enfrentaron los dos ejércitos en Alcántara. El Duque de Alba, Grande de España ganó la jornada derrotando fácilmente a los «antonianos».

»Pero a pesar de aquel fracaso nuestro hombre no se rindió. Intentó gobernar Portugal desde la isla de Terceira en las Azores donde estableció un gobierno de oposición que duró hasta 1583. Incluso emitió moneda propia. Su gobierno solo fue reconocido en las Islas. En el continente el poder era ejercido por Felipe II, quien al año siguiente fue reconocido como rey oficial por las Cortes portuguesas.

—¿Y qué hizo luego, D. Antonio? —preguntó uno de los Lores—. Parece un hombre persistente que no admite un «no» por respuesta.

—Es, en efecto, persistente —asintió Howard—. Cuando se vio acorralado se refugió en Francia llevándose con él una fortuna en diamantes y joyas. Ni qué decir tiene que fue bien recibido por Catalina de Médici. Ella le consideró un instrumento que podía usar algún día contra Felipe II. Antonio le prometió cederle la colonia de Brasil, así como darle algunas de sus joyas a cambio de una flota de barcos que serían tripulados por exiliados portugueses, así como aventureros de otros países.

»Como Felipe II no había ocupado todavía las Azores, Antonio salió para allá con una serie de barcos franceses, pero fue derrotado en una batalla naval por Álvaro de Bazán en la batalla de Punta Delgada. Después de la derrota, D. Antonio volvió a Francia y al cabo de un tiempo vino a Inglaterra.

—Y nuestra reina le favoreció por las mismas razones que Catalina de Médici me imagino —dijo Drake.

—Sí —respondió Howard—. Ese es nuestro hombre. Y debo decir a sus señorías que es una persona instruida. En 1550 publicó un libro Panegyrus Alphonsi Lusitanorum Regis y tengo idea de que está a punto de escribir otro, Psalmi Confessionales.

—¿Y qué posibilidades hay que la gente de Portugal le siga? —preguntó uno de los Lores.

—No lo sabemos —dijo Howard—, por lo menos hasta que desembarquemos en su país. Él asegura que puede reunir un ejército de diez mil hombres.

—¿Y le creéis?

Howard hizo un gesto ambiguo.

—Nunca se sabe —dijo—. Lo que está claro es que tenemos que hacer algo y esta opción es tan buena como cualquier otra.

Drake asintió, pensativo. Esa sería una más de las acciones que la habladuría popular le achacaría. Estas iban desde que había ido a la caza de los buques rezagados de la Armada española hasta que preparaba una incursión de castigo a Sevilla y Lisboa para quemar las naves allí fondeadas. Había también quien opinaba que debían tomar Portugal y las Azores por la fuerza de las armas.

Tantos rumores había que se podía elegir entre qué acciones bélicas llevar a cabo. Nadie, por supuesto, tenía en cuenta el capital que sería necesario para hacerlas realidad y ese era el gran escollo. España contaba con un chorro de oro que venía de sus colonias en ultramar, Inglaterra no tenía nada parecido.

—Hay otra cosa que debemos tener en cuenta, caballeros —anunció Howard.

—¿Y de qué se trata esta vez? —demandó Drake.

Howard se aclaró la garganta.

—Según D. Antonio, el Jerife de Marruecos le ha prometido que pondrá a disposición de su causa hombres y dinero para ayudarle a acceder al trono de su país.

Los Lores asintieron aliviados, pues en el fondo sabían que la Corona inglesa no tenía fondos para financiar una expedición de tamaña envergadura.

Después de un período de reflexión Francis Drake tomó la palabra.

—Señores —dijo—, creo que deberíamos fraguar una empresa conjunta. Algunos de nosotros, como mi tío John Hawkins, mi amigo John Norris y yo mismo estamos dispuestos a aportar fondos siempre que la reina contribuya con seis barcos de su titularidad, amén de veinte mil libras esterlinas en efectivo. Igualmente, la soberana debe estimular a particulares para que aporten diez naves adicionales, poniendo ella de su parte unos ocho mil soldados armados y piezas de artillería de gran tamaño.

—¿Y cuánto tendrían que aportar los particulares? —preguntó una voz.

Drake tenía todo apuntado en un papel.

—Los particulares desembolsarían cuarenta mil libras esterlinas además de comprometerse a conseguir el apoyo adicional de las Provincias Unidas de los Países Bajos.

Un largo murmullo siguió a estas palabras.

No fue aquella la última reunión. Los días siguientes fueron testigos de largas y tediosas discusiones que por fin cristalizaron en la redacción de una célula real que otorgaba a sir Francis Drake y a sir John Norris el mando conjunto de una gran expedición de castigo. Los dos jefes tendrían carta blanca para reclutar y pertrechar una fuerza armada, así como para involucrar a inversores particulares. Estos, por supuesto, participarían en los beneficios.

En este documento se evitaba el citar el nombre de enemigo alguno, si bien la descripción de la operación era muy detallada.

«… y con los mismos hombres, provisiones y artículos embarcados autorizamos por la presente mancomunada y solidariamente tanto a vuestras personas como a otros a quienes nombréis, a invadir por mar o por tierra y a destruir las fuerzas y preparativos de dichas fuerzas, lo cual llevarán a cabo todo tipo de personas y partidarios que se emplearon este último año, tanto por mar como por tierra, contra los poderes y las armadas hostiles que intentaron invadir nuestro reino de Inglaterra.»

En los meses siguientes, al tiempo que avanzaban los preparativos de la expedición, llegaban noticias de la llegada a puertos españoles de los supervivientes de la Armada. Al parecer cuarenta barcos se habían refugiado en el puerto de Santander y unos diez lo habían hecho en San Sebastián. Era pues preciso dar un giro a la operación en vista de los nuevos objetivos.

A partir de ese momento comenzaron las divergencias y distintas opiniones. La reina estaba empecinada en la destrucción de los barcos en estas dos capitales mientras que los accionistas privados y D. Antonio tenían los ojos puestos en el botín que podían conseguir en Lisboa y en las Azores.

En una de las reuniones que la reina Elizabeth sostuvo con los jefes de la expedición, esta no pudo contener sus sentimientos con respecto al candidato a la Corona portuguesa.

—Debo confesar —dijo, que me trae sin cuidado si ese portugués necio consigue el trono o no.

Norris asintió.

—Tenéis mucha razón, majestad, pero no creo que deberíamos dejarle a un lado. Mantengámosle informado de los acontecimientos y lleguemos a un compromiso con él.

Drake también era de la misma opinión.

—Hagámosle firmar un documento por el que se comprometa a no alcanzar ningún acuerdo con el rey Felipe II sin vuestro consentimiento y a ser nuestro aliado en cualquier conflicto que estalle con España. Por otra parte, consentirá el libre uso de todos los puertos portugueses por parte de los barcos ingleses, prometiendo que nuestros mercaderes podrán vivir y comerciar libremente en Portugal y sus dominios.

—¿Y qué hay de la religión? —terció la reina.

Norris asintió. El tema era de importancia capital.

—Debemos hacer que se comprometa a que todos los súbditos ingleses que vivan en Portugal gocen de plena libertad para profesar su religión en sus hogares. Esto es lo mismo que les está permitido a los españoles y portugueses hacer en nuestro país.

Poco a poco, se fue redactando un protocolo de actuaciones y logros. Era en realidad un plan ambicioso: la flota inglesa atacaría la Península en la primavera siguiente, es decir en 1589 y su misión consistiría en destruir, en primer lugar, todos los barcos en reparación en los astilleros de los puertos cántabros, especialmente Santander. Luego deberían desembarcar en Lisboa con D. Antonio de Crato y provocar la sublevación de sus leales. A continuación, tomarían la capital y se asegurarían la independencia de Portugal que se convertiría en un fiel aliado y socio comercial de los ingleses. Por último, los expedicionarios se asegurarían la toma y posesión de alguna de las islas de las Azores. Esto podría ser decisivo para colapsar o por lo menos, dificultar el tráfico comercial español con las Indias.

La maquinaria organizadora de Hawkins no tardó en ponerse en marcha. Se fundó una compañía con un capital de 80 000 libras. De ese capital, un cuarto lo puso la reina, un octavo el gobierno holandés y el resto varios nobles, mercaderes y gremios. Drake invirtió dos mil libras y otras tantas puso Norris.

Tal como había ocurrido con la armada española, el año anterior, numerosos problemas logísticos, unidos al mal tiempo, retrasaron la salida de la flota inglesa. Entre estos problemas se incluía el hecho de que los holandeses no terminaban de enviar los barcos que habían prometido. Este retraso causó que se consumiera parte de las provisiones antes de zarpar.

Por otro lado, había que reclutar veinte mil hombres y darles un mínimo de instrucción en el uso de las armas. De aquellos hombres, apenas dos mil habían participado en alguna acción militar anteriormente.

Uno de estos últimos era John Goodwin. Veterano de treinta años, fuerte como un toro, tenía varias cicatrices en el cuerpo que probaban que era un luchador nato. John no sabía leer ni escribir, pero había sido educado en el temor a Dios por unos padres que tenían la Biblia como único libro en su casa, aunque no pudieran leerlo. John Goodwin se había casado dos veces y en ambas su esposa había muerto al dar a luz. A partir de allí el joven desesperado se había alistado en el ejército participando en acciones contra los tercios españoles en Holanda.

Cuando los soldados fueron conducidos a bordo de los buques, a John Goodwin le tocó en el Revenge, la capitana de Francis Drake. El barco era un galeón de 400 toneladas, uno de los mayores de la armada. Tenía tres palos y dos castillos que hacían de él una especie de fortaleza. No era excesivamente marinero, pero tampoco estaba construido como tal sino para dar ventaja a sus tripulantes en caso de enfrentamiento con carabelas que tenían las bordas mucho más bajas. El barco contaba con diez cañones de doce libras y varios falconetes en proa y popa, lo que le hacía el mejor dotado de la escuadra.

John buscó acomodo junto al palo de la trinqueta considerando que aquel sitio de la proa sería el menos incómodo del barco.

Irremediablemente, según entraban los soldados, todos los espacios disponibles eran ocupados por jóvenes bisoños que no solo nunca habían disparado un arcabuz en su vida, sino que tampoco habían puesto pie en la cubierta de un barco.

John Goodwin no pudo evitar el pensar en lo que pasaría cuando el barco saliera a alta mar y aquella gente empezara a vomitar por encima de la borda… si es que llegaba a tiempo para hacerlo. O cuando buscaran la forma de hacer sus necesidades, hacinados como estaban unos contra otros.

John apartó aquellos desagradables pensamientos de su mente. ¿Para qué preocuparse de antemano? Cuando llegara el momento ya se solucionaría todo.

—¿Puedo sentarme aquí?

John miró con curiosidad al joven que hablaba. Era barbilampiño y no tendría más de dieciocho años. Un pelo castaño, casi rubio, le daba el aspecto delicado de un estudiante frustrado. Vestía una casaca raída y unos calzones descoloridos. Al hablar proclamaba su procedencia a los cuatro vientos. Por mucho que hubiera querido, no habría podido disimular el acento cantarín del País de Gales.

—¿Por qué no? —masculló—. Siéntate donde puedas. Es todo tuyo.

El joven miró con ojos asustados el desorden caótico que imperaba a su alrededor en la cubierta del barco.

—¿Vamos a estar mucho tiempo aquí? —preguntó.

John frunció el ceño. ¿Qué clase de soldados habían reclutado? ¿Qué pensaba conquistar el famoso Drake con aquellos soldaditos bisoños?

—¿Tú qué crees? —rechinó—. ¿Tienes miedo a ensuciarte?

—No es eso —replicó inquieto el joven—. Es que llevo mucho tiempo aguantándome.

—¿Aguantándote?

—Sí, quiero evacuar el intestino.

John Goodwin se quedó mirando al joven con la boca abierta.

—¡Pardiez! ¿Quieres decir con eso que quieres cagar? —dijo, por fin.

—Bueno —contestó el apurado joven—. Es otra forma de decirlo.

—¡Voto a tal! Si quieres giñar tendrás que asomar tu sucio culo por la borda y apretar fuerte. Pero ten cuidado y asegúrate que estás a sotavento.

—¿Sotavento?, ¿qué es eso?

John abrió la boca para explicarle que barlovento era el lado de donde venía el viento y sotavento el lado contrario, pero cerró la boca y se encogió de hombros. ¡Ya lo averiguaría!, ¡todos lo hacían!

CAPÍTULO 2

Formaban parte de aquella amalgama de tropas cerca de mil holandeses al mando del coronel Meeterke, así como otros tantos aventureros y caballeros, hijos de nobles que se habían alistado para ganar gloria y fortuna. Se podría decir que, en general, las dotaciones de los navíos de la Contraarmada no se distinguían precisamente por su disciplina militar.

Por fin, en junio de 1589, exactamente un año después del ataque de la armada española, la flota anglo-holandesa estaba dispuesta para zarpar de varios puertos ingleses con veintitrés mil hombres, cuatro mil de los cuales eran marineros. La armada estaba compuesta por seis galeones de la reina de unas cuatrocientas toneladas, sesenta urcas confiscadas por los ingleses en medio del Canal y un gran número de mercantes armados y pinazas de desembarco, hasta un total de ciento sesenta naves.

Al haber tanta diversidad de barcos estaba claro que no iba a ser fácil el desarrollo de las operaciones, y mucho más cuando la armada tenía dos jefes: Drake y Norris que no siempre coincidían en las apreciaciones de sus objetivos y en la forma de cómo conseguirlos. Por otro lado, los grandes cañones de sitio para derribar las murallas a cañonazos, no habían llegado a tiempo.

Decían las malas lenguas que la reina había retrasado la entrega a propósito, a fin de que la armada se concentrara en acciones navales. Verdaderamente, a Elizabeth le obsesionaba la destrucción de la flota enemiga. Era para ella mucho más importante que el botín que se pudiera conseguir con la toma de una ciudad.

De una forma parecida a lo que había estado estructurada la Gran Armada española, Drake dividió su flota en cinco escuadrones, cada uno mandado por un navío de la reina. Así pues, cada escuadrón estaba compuesto de unas treinta embarcaciones.

El primero y almirante de la flota era el legendario «Revenge» al mando de Francis Drake. John Norris en el «Nonpereil» comandaba el segundo. El vicealmirante Thomas Fenner estaba al mando del tercero, «Dreadnought». Roger Williams con su «Swiftsure» comandaba el cuarto, mientras el quinto escuadrón era conducido por el coronel Edward Norris, hermano de sir John, desde el «Foresight».

El pretendiente portugués D. Antonio y parte de su séquito y seguidores iban embarcados en el «Revenge» de Drake.

En la última reunión, antes de zarpar, se había discutido el plan de ataque.

Thomas Fenner era de la opinión de dividir la armada en dos, de manera que una de ellas se dirigiera a los puertos del Cantábrico mientras la otra descendía directamente a Lisboa.

—Creo —había dicho— que sería la mejor manera de obedecer las órdenes de la reina. Para ella lo más importante es la destrucción de los barcos españoles, de manera que nunca más vuelvan a amenazar nuestras costas.

Drake no había estado de acuerdo con él.

—Efectivamente —accedió—, pero el único inconveniente es que con un ataque a las pequeñas poblaciones de San Sebastián y Santander apenas conseguiremos botín alguno y debemos pensar en nuestros hombres. La mayor parte no está cobrando sueldo alguno. Solo se verán recompensados con el botín y este se encuentra en ciudades como La Coruña y Lisboa. Además, debemos pensar en la Corona de Portugal.

Estos hechos pesaron, y mucho, en la decisión final alcanzada por los líderes de la flota tras largas horas de discusiones. Se decidió que dejarían a un lado las ciudades del Cantábrico y atacarían La Coruña en busca de botín.

—¿Y qué le diremos a la reina? —comentó Williams—, debemos tener una excusa unánime cuando nos veamos con su Majestad.

Drake hizo un gesto ambiguo con las manos.

—Está claro que el mal tiempo nos impide entrar en el golfo de Vizcaya tal como deseábamos.

Varios de los presentes levantaron la cabeza a un cielo despejado sin apenas una brisa que alteraba una superficie del mar, lisa como un espejo.

—Desde luego —murmuró John Norris—, está claro que la borrasca nos impide adentrarnos en el golfo. Tendremos que aproar a La Coruña.

Los demás oficiales movieron la cabeza dando su conformidad.

—Sí —dijo un coronel—, hace un tiempo terrible. Será mejor que concentremos todos nuestros hombres y naves en La Coruña.

Drake extendió un mapa en la mesa.

—El plan es sencillo —explicó—, mientras yo destruyo las naves en el puerto con nuestra flota, John Norris desembarcará al mando de cuatro escuadrones de soldados en una playa a cinco millas de la ciudad. Así la atacaremos por los cuatro puntos cardinales. No encontraremos mucha oposición.

Thomas Fenner levantó la voz para preguntar.

—¿Hay alguna razón especial para atacar La Coruña?, ¿no podríamos bajar a Lisboa y asaltar la capital portuguesa como principal motivo de nuestro viaje?

Varios de los capitanes se miraron, entre ellos, Drake.

—Hay dos razones de peso —reconoció este, por fin—. La primera es que estamos cortos de provisiones. El avituallamiento en Plymouth ha sido escaso y defectuoso. Los hombres no están contentos con las raciones. Se habla, incluso, de amotinarse si no se les aumenta la comida y se les ofrece la oportunidad de abastecerse y hacerse con algún botín. —Drake dejó de hablar un momento mientras sopesaba la segunda razón de su decisión—. Además —continuó—, hay otro motivo mucho más poderoso. Corre el rumor que en La Coruña hay un gran galeón portugués con un cargamento valorado en varios millones de ducados.

—¿Qué clase de cargamento? —preguntó uno de los capitanes.

—Probablemente sean especias de las Molucas: canela, nuez moscada, azafrán, pimienta…, ya saben vuestras mercedes, productos mucho más valiosos que el oro. Si el barco se encuentra en La Coruña nos hará ricos a todos.

Thomas Tener de nuevo se dejó oír.

—Eso está muy bien, señores, pero ¿qué le decimos a la reina?, ¿qué excusa le damos para atacar La Coruña y no ir directamente a Lisboa?

Drake volvió a sonreír.

—Veréis, caballeros, nos acaban de informar que hay enormes cantidades de bastimento y municiones en esa ciudad destinados para un nuevo ataque a Inglaterra. Como bien veréis, es nuestro deber protegerla en todo momento y a toda costa. Así pues, hemos decidido, de común acuerdo, acabar con esta nueva amenaza de nuestros enemigos.

A John Goodwin le cayó bien, el joven Peter Middle. Apiñados y apelotonados contra el mástil de la trinquete no tardaron en trabar amistad.

—¿Y a ti qué se te ha perdido en esta expedición, jovenzuelo?

Peter, azorado, se encogió de hombros.

—Me dijeron que habría mucho botín…

—O sea que vienes a hacerte rico.

Peter se movió inquieto sobre el rollo de cuerda en el que se había sentado.

—¿Hay algo malo en ello?

John sonrió con sarcasmo.

—Bueno, solo que los españoles quizá no tengan la misma opinión que tú y te pongan trabas para que no les arrebates lo que es suyo.

—Ellos pretendían hacer lo mismo con nosotros el año pajado, ¿no?

—Eso es verdad —asintió John—, y nos da una buena excusa para atacarles ahora en su propia casa. ¿Va a ser esta tu primera acción de guerra?

Peter tragó saliva, nervioso.

—Sí.

John hizo una mueca.

—Me imaginaba, y como tú la mayoría de los «soldados» que abarrotan los barcos.

Peter trató de justificar su inexperiencia.

—Nos enseñaron a manejar una pica y a disparar un arcabuz. Nos dijeron que en el camino a España practicaríamos más.

El veterano dejó escapar una risita irónica.

—Me temo que eso no va a ser nada fácil, apiñados como estamos. Además, en cuanto salgamos a mar abierta, los novatos estaréis la mitad del tiempo echando por la borda lo que comisteis el mes pasado. Maldeciréis mil veces el momento en que os enrolasteis en esta expedición y juraréis que jamás volveréis a poner un pie a bordo de un barco en vuestra vida.

—¿Y se pasa ese mareo?

—Todo se pasa en esta vida. Si no, no habría marineros. No te preocupes, para cuando lleguemos a La Coruña volveréis a ser «hombres».

—¿Es ahí dónde vamos?, ¿a La Coruña?

—Eso parece. Íbamos a ir a Santander, pero los jefes han cambiado de opinión.

—¿Y por qué?

—Me imagino que a causa de los rumores que corren sobre un barco que ha tocado tierra en La Coruña, cargado de un valioso cargamento.

Los ojos del joven se animaron.

—O sea que podríamos hacernos ricos, después de todo.

—Bueno…, todo depende de muchos factores: si el barco existe, si está todavía en puerto, si se dejan arrebatar el botín, si vives para recibir tu parte… Hay tantos «sís» que quizá sería mejor no hacerse demasiadas ilusiones.

—¿Tú has tomado parte en muchas batallas?

—Demasiadas. Durante diez años he luchado como voluntario ayudando a los holandeses en su lucha contra España.

—Dicen que los tercios son temibles, ¿es cierto?

John asintió con una mueca sarcástica.

—Bueno, los españoles son humanos como los demás, pero sí, están bien entrenados como soldados. De todas formas, no te preocupes. No es fácil que nos enfrentemos con ellos. La mayor parte de los defensores serán ciudadanos corrientes, que probablemente no hayan disparado un arcabuz en su vida. Ahí estaréis todos parejos.

Peter cerró los ojos contemplando en su mente los tesoros que sin duda, le estaban esperando en España.

Robert, el conde de Essex terminó de escribir la carta a la reina y se la dio a uno de los criados.

—Hazla llegar a Su Majestad —ordenó—, pero no antes de que la flota haya partido de Plymouth.

El viejo criado asintió. Toda la servidumbre estaba al corriente de los amoríos del joven conde, y en especial del romance que le había encumbrado, hacía ya un tiempo, a la cama real. Elizabeth contaba ya con 56 años mientras que el joven conde acababa de cumplir los 21.

—Se la haré llegar, señor conde. ¿Qué debo decir cuando me pregunte sobre vuestra excelencia?

Robert pensó por un momento en la reina. Calva y desdentada, trataba de disimular sus años con una inacabable profusión de afeites, sin conseguirlo. Desde hacía mucho tiempo había dejado de ser atractiva como mujer. Por otro lado, sir Walter Raleigh, mucho más maduro que él era un serio rival en los afectos de la reina.

—Dile que no sabes nada de mi paradero. De todas formas, en mi misiva le informo de mis intenciones que son zarpar con la armada de sir Francis Drake en busca de gloria y fortuna.

—Así se lo diré, señor conde.

Esa misma tarde, 13 de abril, el joven conde en contra de los deseos expresos de la reina, salió de Londres al galope tendido junto con su hermano Walter y un amigo llamado Philip Butler. Los tres se escondieron en el «Swiftsure» de Roger Williams, que zarpó inmediatamente sin esperar a los demás barcos de la flota.

Cuando la reina tuvo noticia de su marcha montó en cólera. Furiosa llamó a sir Francis Knolls.

—Quiero que averigüéis dónde está Robert —dijo conteniendo a duras penas su furia—. Traedlo con vos. No admito excusas.

—Lo intentaré, Majestad, pero me temo que la flota está apunto de zarpar, si es que no lo ha hecho ya.

—Enviad un mensajero urgente a Drake y a Norris. Decidles que el conde de Essex está acusado de graves faltas. Que le pongan en grilletes y que sea traído a mi presencia.

Knolls tuvo que hacer un esfuerzo para contener una mueca burlona al imaginar las «graves faltas» que habría cometido el joven conde.

—Enviaré mensajeros a todos los puertos para que impidan la salida del conde, Majestad. Y yo mismo partiré hacia Plymouth en un carruaje con los caballos más veloces.

Curiosamente, mientras Knolls indagaba inútilmente en Plymouth sobre el paradero del conde, el «Swiftsure», rechazado por vientos contrarios, tuvo que retroceder y refugiarse en Falmouth, donde permaneció hasta el 30 de abril.

Mientras tanto, en la Corte, una mustia y airada reina leía y releía la carta de Robert.

… y Vuestra Majestad conoce tan bien como yo mi estado actual. Mis deudas superan las veinte mil libras esterlinas, y aunque Vuestra Majestad siempre ha sido extremadamente generosa conmigo, no puedo seguir abusando de vuestra magnanimidad. Es por eso por lo que voy en busca de la aventura y de la riqueza. Deseo volver rico y poder vivir junto a vos con dignidad.

Esperando que esta carta, escrita en mi despacho unos días antes de mi marcha os llegue pronto y pidiendo vuestra bendición, os saluda vuestro fiel servidor.

Robert Devereus, conde de Essex

No era de extrañar que a partir de aquel momento, la reina contemplara la expedición con antipatía. Solo tenía para ella palabras duras y opiniones desabridas.

Y mientras la Corte en Londres se veía zarandeada por una reina furiosa debido a la deserción de su amante, la flota de Drake se aproximaba a la costa francesa. Sin embargo, estaba visto que tampoco la expedición se iba a ver exenta de problemas. El primer contratiempo se lo llevó a Drake una de las pinazas.

—Ha habido deserciones, sir Francis.

Drake miró fijamente al oficial al mando de la pinaza.

—¿Deserciones?, ¿cuántas naves? —demandó.

—Veinticuatro.

—¡Veinticuatro! —Drake calculó mentalmente que con ellas habrían ido unos dos mil hombres. Era una pérdida importante, pero no decisiva para llevar a cabo la expedición—. ¿Qué clase de naves son? —preguntó.

—Son parte de las sesenta urcas que confiscamos hace unas semanas.

Francis asintió. Había ordenado confiscar las urcas incorporándolas a su flota para ayudar a transportar a los soldados. No era de extrañar que hubieran desertado. Desgraciadamente se habían llevado con ellas a un buen número de hombres. La expedición quedaba así reducida a poco más de veinte mil.

Aquella mala noticia, que sería la primera de otras muchas, hizo meditar a Drake. En su fuero interno sabía que la organización dejaba mucho que desear. Las tropas incluían pocos veteranos con experiencia y demasiados novatos sedientos de botín. No se habían recibido los cañones de sitio prometidos por la reina e indispensables para atacar fortalezas. Tampoco tenían caballos de tiro y de montar. Por otro lado, la avaricia de los organizadores había hecho que se embarcaran muy pocas provisiones, incluso el agua escaseaba. Todo había que arrebatárselo al enemigo.

—Está bien —asintió—, volved a vuestro puesto.

Esa misma tarde, Drake envió un patache a Inglaterra para informar a la Corte sobre los movimientos de la flota. En un papel lacrado informó de la deserción de las urcas y de los dos mil hombres. Además, añadía:

… y vientos contrarios nos impiden aproximarnos a Santander. Por otro lado, hemos oído que hay atracada en La Coruña una gran flota de medio centenar de barcos que intentaremos destruir…

Cuando el patache se perdió en la distancia, Drake ordenó:

—¡Rumbo a La Coruña! —Y añadió para sí—. ¡A por el cargamento de canela!

John Goodwin contempló por enésima vez a su joven amigo echar por la borda la poca bilis que le quedaba en el estómago. Cuando el novato soldado consiguió abrirse paso por encima de docenas de cuerpos abatidos como él, hasta el palo de la trinqueta se dejó caer sobre unas lonas al lado de su nuevo amigo.

—¿Cuándo va a dejar el mundo de moverse? —se quejó.

—Por Judas que no tardará mucho en parar —le animó John—, los tres primeros días son los peores. Luego, poco a poco, el estómago comienza a admitir la comida y todo va mejor.

—No creo que vuelva a comer nada el resto de mi vida —masculló John, solo pensar en meter algo en la boca me da náuseas.

—Tienes que forzarte a comer —insistió John—, aunque luego lo eches. Ya verás cómo mañana estás mucho mejor…

El gruñido del joven indicaba que no estaba de acuerdo con su amigo, pero que aceptaba sus palabras.

—¡Umm…!

John sonrió.

—¿No ves?, Pardiez que ya estás mejor. Ese gruñido es mucho más robusto que los anteriores.

Peter tuvo una arcada, pero nada vino a su boca, pues su estómago estaba completamente vacío. Emitió un largo quejido.

—Déjame… tumbarme en la lona…

—De acuerdo —asintió John—, pero ten en cuenta que quizá los marineros tengan que izar la trinqueta. En ese caso los que estéis sobre la lona tendréis que saliros de ella.

—No importa… ¡tierra!, ¿cuándo llegamos a tierra?

El veterano soldado miró al horizonte. Aunque la mar estaba rizada, no había vientos fuertes ni oleaje.

—Yo calculo que dentro de dos días estaremos en La Coruña. Pero no creo que desembarquemos todavía. Habrá que esperar a los barcos más retrasados y luego elegir el sitio donde desembarcar.

CAPÍTULO 3

Juan Pacheco y Osoria, marqués de Cerralbo, era un hombre curtido en mil combates. A sus cincuenta años había tomado parte en batallas en Italia, Holanda y en el Norte de África. Como gobernador de la plaza había conseguido durante cinco años mantener a salvo a la población coruñesa de piratas y corsarios. Pero ahora negros nubarrones se cernían sobre la ciudad.

Desde hacía dos meses, el marqués estaba al corriente de los planes oficiales ingleses, por lo que cuando la armada zarpó de los puertos ingleses, hacía tiempo había dado pasos para aumentar y mejorar las defensas de la ciudad. Al mismo tiempo, cuando un galeón portugués, acosado por la tormenta, buscó refugio en La Coruña, tomó las medidas oportunas para que él y su valioso cargamento salieran escoltados inmediatamente hacia Lisboa en cuanto terminó la tempestad. Y afortunadamente para sus propietarios, su contenido no tardó en ponerse a salvo en el interior de la Península.

El marqués de Cerralbo se hallaba reunido con varios de sus Consejeros y Capitanes cuando le llegó un aviso de los centinelas del Cabo Prior.

—Se acerca una flota, excelencia. Hay bastantes más de cien velas.

El Gobernador sintió que su corazón se aceleraba, pero no por eso dejó translucir sus emociones.

—¿Qué clase de velas son? —preguntó.

—Hay unas setenta gruesas y el resto largas y bajas —respondió el emisario.

—Bien —asintió el marqués—, vuelve a tu puesto. Mantenedme informado de cualquier movimiento.

Mientras el centinela se retiraba, Cerralbo repasaba en su mente las defensas que tenía la ciudad para oponer a los miles de soldados que muy pronto atacarían la población. Era consciente de que parte de la ciudad y el puerto se hallaban prácticamente desguarnecidos. La parte baja conocida por «Pescadería» no tenía murallas que la defendieran y no podrían evitar que cayera en manos de los atacantes. Tendrían que concentrar a los defensores en su parte alta. Se dirigió a uno de los capitanes.

—¿Con cuántos hombres contamos para la defensa?

El capitán, un hombre de mirada dura, labios finos y rasgos angulosos, respondió:

—Entre soldados y milicia local suman mil quinientos hombres, excelencia. Por otro lado, numerosos ciudadanos están alistándose como voluntarios.

—¿Cuántos? —demandó el marqués secamente.

—Pronto llegarán a mil. Todos están recibiendo una instrucción básica en el manejo de las armas.

Cerralbo asintió.

—No debemos olvidarnos de las mujeres —masculló—. Ellas pueden ayudar a la defensa de las murallas acarreando piedras a lo alto y repartiendo agua y municiones.

—Lo tendré en cuenta, excelencia. Haré un llamamiento especial pidiendo voluntarias.

El marqués giró la cabeza y su mirada se fijó en un hombre alto, espigado, de treinta y cinco años, aunque las arrugas que marcaban su frente y las comisuras de sus labios, contribuían a que aparentara diez años más. El capitán Diego Asensio llevaba en la milicia veinte años durante los cuales había recorrido una buena parte de Europa con los tercios. Los últimos dos años había estado al frente del fuerte de San Antonio, situado en un estratégico islote en medio de la bahía.

—¿Qué me podéis decir de las defensas del fuerte, Capitán Asensio?

—Los soldados están listos, excelencia. Estamos bien provistos de municiones y pólvora y la moral de la tropa es alta.

—Eso me gusta —respondió el marqués.

Otro pequeño giro y sus ojos se posaron en el capitán de navío Honorato Torralba. Era un hombre corpulento, con la nariz aquilina rota y una antigua cicatriz, casi invisible, en la mejilla. Bajo su mando se encontraba la galeaza «San Juan» de más de mil toneladas y cuarenta cañones de doce y veinticuatro libras. Junto a él se encontraba Andrés Visier, capitán de la galera San Bernardo de trescientas toneladas y veinte cañones de nueve y doce libras.

—¿Podemos contar con vuestras galeras, señores capitanes? —inquirió el marqués.

Honorato Méndez respondió por los dos.

—Defenderemos la ciudad excelencia apoyando a los cañones del fuerte San Antonio. Os aseguro que no le será fácil al enemigo entrar en la ciudad.

A continuación, Cerralbo se dirigió a los capitanes de tres barcos que se hallaban en dique seco, el mayor de ellos era el «San Bartolomé» de 975 toneladas y las galeras de doscientas toneladas «La Princesa» y «La Diana».

—¿Y vuestras mercedes han seguido mis instrucciones?

Uno de ellos asintió.

—Hemos sacado los cañones a tierra, excelencia. Todos ellos están emplazados mirando al enemigo.

—Bien hecho —aprobó Cerralbo—. Defenderemos la ciudad con todo lo que tenemos. Encended una gran fogata en la Torre de Hércules para advertir del peligro a la población. Y vuestras mercedes, capitanes Torralba y Visier saldréis con las dos naves en misión de reconocimiento. Informadnos de lo que veáis. Ahora, todo el mundo a sus puestos, armad a la población y que toquen alarma todas las campanas de la ciudad.

Apenas a una legua de distancia, Francis Drake también se había reunido con sus oficiales y estudiaban atentamente la ciudad que se disponían a atacar. Tal como estaba dibujado en el mapa proporcionado por sus espías, la ciudad se dividía en dos partes. Por un lado, estaba la parte alta, no muy grande, que tenía una buena fortificación situada en la cima de un alto promontorio rocoso. Por otro lado, estaba la parte baja sobre un estrecho brazo de arena. El puerto estaba emplazado al suroeste.

Lo que no aparecía por ningún sitio era el medio centenar de barcos que Drake había mencionado en su misiva a la reina. De hecho, el puerto estaba prácticamente vacío. Solamente había dos galeras además de tres embarcaciones en dique seco. Tampoco había a la vista nada que pudiera parecerse a un galeón llegado de Las Molucas con una fortuna de especias a bordo.

—Tendremos que esperar a que sople el viento para entrar en la bahía —comentó Drake en el entrepuente.

Los demás asintieron. La falta de viento había dejado las velas flácidas colgando de las vergas. La flota entera se encontraba al pairo en las mismas puertas de la bahía.

Como había ordenado Cerralbo, las galeras «San Juan» y «San Bernardo» salieron en misión de reconocimiento, pero tras un intercambio de cañonazos con la vanguardia de la flota, retornaron para confirmar lo que ya se sabía: más de ciento cincuenta naves de todos los tamaños iban a atacar la ciudad. Miles de hombres se preparaban para invadirla. El marqués, una vez confirmados sus peores temores, dio órdenes a las galeras:

—¡Colóquense a ambos lados del fuerte San Antonio! Eso estorbará al enemigo e impedirá que lo ataquen por detrás. También les obligará a desembarcar en la playa de Sta. María de Oza, lejos del alcance de nuestros cañones.

Al mediodía, las naves inglesas, aprovechando el viento que se había levantado de poniente, comenzaron a adoptar un orden de combate y a entrar en la bahía todo lo lejos que podían de los cañones del fuerte. Al mismo tiempo, veintidós pinazas desembarcaban la primera oleada de soldados. Mil quinientos hombres formaron una cabeza de puente en la playa a dos millas de la ciudad. A media tarde eran ya siete mil los hombres que ocupaban la península, aunque la oscuridad y una repentina lluvia evitaron su avance durante la noche. No obstante, se hicieron con el control de los caminos que conducían a Betanzos y a Santiago.

Por la mañana, desembarcaron los cañones y abrieron fuego contra la parte baja de la ciudad, la llamada Pescadería.

Cerralbo envió dos compañías de soldados al mando de los capitanes Álvaro Troncoso y Antonio Herrera, al encuentro de los ingleses, pero viendo que los atacantes aumentaban el número de los soldados desembarcados, así como de los cañones, los mandos españoles ordenaron la retirada de las dos compañías. ¡No iba a ser fácil defender La Pescadería!

Entre los desembarcados estaban los dos amigos, John Goodwin y Peter Middle. Ambos se encontraban empapados y helados de frío.

—¡Por todos los diablos! —gruñó Peter—, no sé lo que prefiero, estar mareado en un maldito barco arrojando la bilis por la borda o helado de frío y cubierto de barro en una tierra inhóspita mientras las balas del enemigo pasan silbando a tu lado.

John hizo una mueca tratando de acomodarse bajo unos pinos y guardarse de la lluvia.

—¡A fe mía que este debe de ser el lugar que más llueve de toda Europa!

—¿Y ahora qué? —demandó Peter tratando de entrar en calor.

—Tendremos que aguantar toda la noche. Mañana entraremos en la ciudad —pronosticó John—. Allí al menos podremos resguardarnos dentro de alguna de las casas. Ahora limítate a mantener la pólvora seca y cúbreme, voy a echar una cagada.

La toma de La Pescadería no se llevó a cabo sin comportamientos heroicos por parte de los defensores que luchaban por sus casas y familias. Uno de ellos fue el capitán Juan Varela, veterano de Flandes que consiguió romper el cerco inglés y entrar en la Pescadería con dos compañías de soldados a sangre y fuego, pero que tuvo que retirarse abrumado por el número de enemigos.

Otros habitantes de la ciudad trataron de defender sus casas individualmente, desobedeciendo las órdenes del marqués, cayendo inútilmente bajo el fuego inglés.

Poco a poco, los atacantes fueron apoderándose de la parte baja de la ciudad ayudados por una docena de cañones de nueve libras. Con estos destruyeron sistemáticamente las casas de los pescadores que mostraron resistencia.

Mientras esto ocurría dentro de la ciudad baja, en la bahía se llevaba a cabo una lucha sin cuartel entre la flota inglesa y las naves españolas.

La que llevaba la peor parte era la «San Juan» que sufrió un fuego graneado de media docena de barcos ingleses durante toda la mañana. Cuando el capitán Torralba vio que no tenían salvación, rodeado como estaba de enemigos, tomó una última decisión.

—¡Los malditos ingleses no tendrán el barco! —gruñó—. ¡Incendiadlo! ¡No caerá en sus manos!

No muy lejos de él, en los astilleros, el barco «Diana» yacía en dique seco, indefenso ante los ingleses. Sus tripulantes colocaron varios barriles de pólvora con una larga mecha. Cuando medio centenar de atacantes subieron a bordo para saquearlo, estalló la pólvora causando una treintena de muertos.

La tremenda explosión llegó a oídos de Peter y John que estaban cómodamente alojados en una casa frente a la muralla.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó el joven.

Antes de responder, John llevó el mosquete a la cara y apretó el gatillo. La mecha encendida se puso en contacto con la pólvora de la recámara y esta, a su vez con la del cañón. La bala salió en rabiosa busca de una lejana figura en lo alto del muro.

—¡Maldita sea mi estampa! —gruñó John al ver que la figura se doblaba sobre sí misma y caía al vacío—. ¡Pero si es una mujer! ¡Estamos luchando contra jodidas mujeres!

—Y niños —matizó Peter señalando varias pequeñas figuras que corrían por las murallas—. Los muy cabrones están subiendo piedras para que los soldados nos las arrojen.

—¡Por la sangre de Cristo, que no esperaba yo esto! —masculló John—, es la primera vez que mato a una mujer.

—Pues me parece que no será la última —musitó el joven Peter—. El alto de la muralla está plagado de ellas. Cuando la derribemos caerán como moscas.

—¡Cuándo la derribemos…, si es que la derribamos!

—¿Qué quieres decir?, ¿…si la derribamos?, ¿es que no hemos traído suficientes cañones?

—Sí —respondió John—, pero ninguno del calibre que haría falta para derribar una muralla.

—¿Y por qué no se han traído? —preguntó Peter cargando su arcabuz.

—¡Pardiez que eso es una buena pregunta! —respondió John—. Habría que preguntárselo a la reina, que era quien los había prometido.

—No lo entiendo —farfulló el joven galés—, ¡han reunido a veinte mil hombres y ciento cincuenta barcos y no traen cañones lo suficientemente grandes como para echar abajo la muralla…!

—Pues aunque parezca mentira, eso ha ocurrido.

—¿Y ahora qué van a hacer?, ¿nos pedirán que trepemos por escalas como en la Edad Media cuando los cruzados asaltaban los muros de Jerusalén?

—Me imagino —respondió John—, que usarán minas.

—¿Minas? —dijo Peter—, ¿y cómo es eso?

—A fe mía que no tardaremos en averiguarlo. Me apuesto a que hoy mismo nos ordenan cavar una galería desde una de estas casas hasta llegar a debajo de la muralla. Allá se dejan seis barriles de dinamita y se le prende fuego. Con un poco de suerte salimos de allí antes de que estalle y contemplamos todo desde lejos.

—¿Lo has hecho alguna vez?

—No, pero lo he visto hacer varias veces a los españoles en Flandes y en alguna de ellas yo estaba encima de la muralla. Te aseguro que no es muy agradable ver cómo se hunde el mundo a tus pies.

—Y sin embargo, conseguiste salvarte…

—¡Por todos los diablos! En una ocasión fue por puro milagro, te lo aseguro, el tembleque me duró una semana.

John pareció que había adivinado las intenciones del alto mando inglés. Esa misma tarde, el general Norris junto con un coronel llamado Adams, experto en demoliciones, irrumpió en la casa donde estaban los dos amigos. Con él había media docena de capitanes y sargentos.

—Empezaremos aquí —decidió el coronel—. Creo que es el sitio más idóneo. Hay sitio de sobra para trabajar y se puede retirar la tierra sin que la vean los enemigos.

Uno de los capitanes se asomó con prudencia a una ventana y calculó la distancia.

—Veinte yardas —declaró—. Calculo que podemos cavar cuatro yardas al día, lo cual significaría que dentro de cinco días podríamos hacer explotar la pólvora y derribar la muralla.

—¿Están vuestras mercedes seguros de que caerá el muro? —preguntó Norris.

El coronel Adams hizo un gesto ambiguo con las manos, como quitándose la responsabilidad si algo salía mal.

—Todo dependerá de muchos factores —dijo—: la cantidad de dinamita, el grosor de la muralla, el tipo de roca en que se apoya…, pero basándome en mi experiencia, yo creo que con media docena de barricas de pólvora se derrumbará, al menos, en buena parte.

—De acuerdo —asintió Norris—, pues hagámoslo cuanto antes. Dejo a vuestras mercedes con ello. Quiero verlo terminado en tres días.

—Eso nos obligará a trabajar las veinticuatro horas.

—Pues trabajen las veinticuatro horas. Buenos días, caballeros. Avísenme cuando esté todo listo.

John Goodwin se volvió a su joven amigo en el fondo del edificio.

—Me parece que nos ha tocado la china —masculló—, ¿no querías saber cómo es una mina?, pues pronto lo sabremos por experiencia propia. Tenemos todos los boletos para que nos elijan como mineros.

—Yo nunca he usado una pala…

—No te preocupes, pronto aprenderás, te lo aseguro.

John tenía razón. En cuanto Norris desapareció de la escena, el coronel Adams se volvió hacia los veintidós soldados que había en el edificio.

—Cuando traigan los picos y las palas comenzaréis a cavar en la parte de atrás de la casa —dijo—, en el huerto. El capitán Johnson os dará instrucciones más concretas. Él se quedará a cargo de la galería.

Una hora más tarde, los veintidós hombres comenzaron a turnarse en mineros y el orificio en la tierra empezó a tomar forma rápidamente. De pronto aparecieron media docena de hombres con tablones de madera al hombro.

—¿Y esto para qué es? —preguntó Peter mirando las tablas.

—Para formar un entramado y evitar que se nos caiga el techo encima —explicó John—. Según vayamos avanzando, los carpinteros apuntalarán el recorrido con gruesos tablones.

—Pues me alegro que piensen en nuestra salud —gruñó Peter.

John hizo una mueca en la penumbra del túnel.

—No creo que lo hagan por nuestra salud precisamente —masculló—, pero al menos evitará que quedemos ahí sepultados antes de tiempo.

Mientras los atacantes cavaban la galería al pie de la muralla, los defensores veían preocupados el ir y venir de los ingleses. Uno de los capitanes españoles, Juan Varela, se acarició la barba con gesto preocupado.

—Algo están tramando —dijo—, hay mucha calma ahí abajo.

Otro de los oficiales, Álvaro Troncoso le dio la razón.

—No me extrañaría que estuvieran cavando una mina —masculló—. Se ha visto a gente con tablones al hombro y eso significa una galería.

El capitán Antonio Herrera se rascó un pelo enmarañado.

—Eso explica la ausencia de cañones de sitio. Como no los han traído, usarán minas para derribar las murallas.

—Debemos prepararnos para lo peor —masculló Varela—, al parecer han desembarcado diez mil hombres y nosotros apenas sumamos dos mil.

Juan Herrera apretó los dientes.

—Resistiremos mientras podamos —dijo—, cuando se acaben las balas les arrojaremos piedras.

Troncoso, con el rostro ennegrecido por la pólvora asintió.

—De hecho, las mujeres y los niños ya lo están haciendo…

CAPÍTULO 4

En la bahía la lucha continuaba entre el fuerte San Antonio y los mejores barcos de Drake, sin que ninguno de los dos bandos lograra ventaja sobre su oponente. Al llegar la noche el almirante inglés dio la orden de retirar los castigados navíos ante la obstinada y eficaz defensa del pequeño fuerte.

En tierra las cosas iban mejor para las fuerzas de Norris. Había acercado sus cañones a la muralla y la bombardeaban a bocajarro tratando de distraer la atención de la galería de la mina. Al mismo tiempo se realizaba otro desembarco en otra playa situada en la retaguardia de los defensores de la ciudad baja. Con ello los españoles que defendían esta parte de la ciudad resultaron atrapados entre dos fuegos. La lucha resultó feroz, llegando a pelear cuerpo a cuerpo con espadas y picas en medio de la noche.

Ya de madrugada, los españoles se batieron en retirada.

—¡Todos a la parte alta de la ciudad!

Si bien, por una parte, el ceder la Pescadería por completo significaba el saqueo de este barrio habitado por gente humilde, por otra parte, los habitantes de La Coruña podrían defenderse con ventaja en la parte alta, bien amurallada.

La retirada de los defensores de la Pescadería fue tomada por los atacantes como una gran victoria a juzgar por el griterío ensordecedor con que lo celebraron. Casi inmediatamente comenzó el saqueo de la zona conquistada. Pronto se vio claro que los soldados ingleses estaban más interesados en lo que pudieran conseguir para sí que en posibles objetivos militares.

Los atacantes penetraron en las defensas abandonadas por dos puntos diferentes con tremendo alboroto y bullicio mientras los defensores se retiraban ordenadamente a la parte alta de la ciudad. Estaba claro que si no hubiera sido por el ansia de botín de los hombres de Norris, los defensores no habrían podido retirarse con tan pocas bajas.

Entre el botín que cayó en manos de los ingleses figuraban docenas de barriles y pellejos de vino que fueron abiertos inmediatamente. En las bodegas de todas las casas sus propietarios tenían vituallas y bebidas para el largo invierno por lo que los atacantes no daban crédito a su buena suerte.

El coronel Wingfield trató de poner en conocimiento de Norris lo peligroso de la situación.

—Nuestros hombres están bebiendo sin tasa y no obedecen a sus superiores —informó—. Los muy necios no se dan cuenta del peligro que corren al exponerse al fuego de los españoles estando ebrios como están.

Norris asintió.

—Lo sé, coronel Wingfield. Desgraciadamente, la mayoría de nuestros hombres no son soldados profesionales, sino gente de baja estofa que se alistaron para la jornada. No obedecerán las órdenes de sus superiores hasta que se les pasen los efectos de la borrachera. No tenemos más remedio que esperar a que se recuperen para darles un escarmiento. Mandaré colgar a media docena de ellos, pero el mal ya está hecho.

—Los españoles están aprovechando para ganar posiciones en la parte alta de la ciudad.

Norris volvió a asentir.

—Sí, ha sido una pena no tener soldados disciplinados. Podríamos haber acabado con todos los defensores de esta parte de la ciudad. Calculo que se han escapado más de mil. Quizá, incluso podíamos habernos hecho con la parte alta.

Sin embargo, no todo eran malas noticias, un capitán corrió a informar al general Norris de un afortunado hallazgo.

—Hemos encontrado una enorme cantidad de vituallas en unos almacenes, señor.

Norris miró al oficial con una mirada indiferente.

—Eso está bien —dijo condescendiente—. Habíamos venido muy escasos de provisiones.

Pero el capitán insistió.

—Se trata de muchas vituallas, señor. De ingentes cantidades.

Norris le miró con más interés.

—¿Cuánto es «ingentes cantidades», capitán?

—He contado mil quinientas cajas de bizcocho, quinientos barriles de pólvora, trescientas cincuenta de atún, mil cien arrobas de garbanzos, mil quinientas de carne salada, mil de pescado salado, frutos secos, miel y un largo etc.

—¡Por San Jorge! Está claro que intentaban enviar otra armada como la del año pasado contra nuestras costas. ¡Así que aquí era donde Felipe II tenía su logística! Eso está muy bien. Siga mirando en los demás almacenes, capitán, y manténgame informado.

—Sí, señor, aunque debo decir que unos prisioneros nos han dicho que los alimentos llevaban almacenados muchos meses y que estaban destinados en un principio para las fuerzas de la armada española una vez hubieran desembarcado en Inglaterra.

Norris negó con la cabeza.

—Olvídese de esa idea, capitán. Felipe II tenía intenciones de volver a mandar otra armada contra nuestras costas. Esa será la versión oficial que recibirá la reina. Y nosotros acabamos de salvar a nuestro país de otra invasión. ¿Está claro?

—Lo está, señor.

Mientras el capitán se retiraba, Norris se felicitaba por la suerte que habían tenido al encontrar aquellas provisiones. Aquello reforzaría ante la reina el motivo que habían tenido para atacar La Coruña.

Al otro lado de la muralla que los separaba, el marqués de Cerralbo se reunía con sus capitanes para tratar de controlar la defensa de los muros.

—¿Cuántas bajas calculáis que hemos tenido, señores? —preguntó mirando al rostro de sus oficiales.

Uno de los oficiales, llamado Pedro Álvarez respondió sin titubear.

—Entre soldados y civiles, cerca de ciento cincuenta, señor. Aparte de unos doscientos heridos. También han caído prisioneros unos cien hombres, entre ellos dos capitanes, Juan de Luna y Juan Monsalve.

—Bien —dijo Cerralbo—. Quiero que distribuyáis a los hombres por todo el perímetro de la ciudad alta y distribuyáis agua, comida y municiones a los combatientes. Aseguraos que los puntos más débiles de las defensas quedan reforzados.

El capitán Antonio Herrera se dirigió al marqués con el ceño fruncido.

—¿Habréis notado señor que hay dos puntos en los que el enemigo está cavando sendas galerías…?

—Lo he notado, capitán Herrera, pero poco podemos hacer al respecto. ¿Cuánto tiempo creéis que les llevará cavar los túneles?

Herrera no titubeó.

—Cuatro días, y si me apuran, tres.

El marqués no pareció alterado, y si lo estaba, lo disimuló.

—Los resultados de la explosión de una mina no siempre son contundentes —matizó—. Hay veces que los atacantes reciben la peor parte. Pensemos que en esta ocasión será también así.

El capitán Juan Varela terció.

—Por lo que respecta al envío de emisarios, señor. Cumpliendo sus órdenes he enviado durante la noche a hombres a todas las guarniciones vecinas solicitando ayuda, armas y tropas.

Cerralbo asintió.

—He estado pensando —dijo—, que será necesario nombrar a un coordinador y jefe de las operaciones que se lleven a cabo fuera de La Coruña. El conde de Andrade podría ser un buen elemento. Fue militar en su tiempo. Hacedle llegar una nota de mi parte.

En ese momento, un centinela se acercó a los reunidos.

—Llegan dos mensajeros, señores, uno viene de parte del arzobispo de Santiago y otro del conde de Altamira.

—Hazles pasar.

Dos hombres embarrados y con aspecto cansado, hicieron su entrada un tanto fantasmagórica. El emisario del arzobispo habló primero.

—He cabalgado toda la noche enviado por su Ilustrísima —dijo—. Quiere recibir instrucciones sobre qué hacer.

Cerralbo se dirigió a él.

—Decidle que necesitamos refuerzos, pero estos deben de estar bien organizados, a fin de atacar al enemigo por la espalda. Que sea el conde de Andrade el que se encargue de ello.

El marqués se giró al segundo emisario.

—¿Y tú qué me tienes que decir?

—Os traigo buenas noticias, señor. El Regidor de Betanzos ha rechazado un desembarco inglés y quiere saber, igual que su Ilustrísima, la mejor forma de ayudar.

Cerralbo asintió.

—Pues te digo lo mismo. Que se ponga en contacto con Andrade para que este se encargue de atacar al enemigo por su retaguardia.

El tiempo que los ingleses malgastaron en borracheras y en saquear la Pescadería fue crucial para el desarrollo de la batalla por la parte alta de la ciudad. Aquel tiempo fue aprovechado por Cerralbo para distribuir ordenadamente a sus hombres, reforzando los puntos más débiles.

Mientras los atacantes se embriagaban y entraban a saco en las viviendas, los habitantes de esas mismas viviendas, hombres mujeres y niños acarreaban a lo alto de las murallas, piedras, maderos, sacos terreros y otros materiales que luego pudieran arrojar al enemigo. Las mujeres también tenían la misión de curar a los heridos y distribuir entre los combatientes alimentos y agua.

Desde el primer momento, estuvo claro que con su valiente comportamiento, estas mujeres, la mayor parte, esposas de pescadores, daban ejemplo y contribuían a levantar la moral de los defensores: sus maridos, hermanos y padres.

Pero la cosa no tenía buena pinta para los españoles. Poco a poco, los ingleses se instalaron en todos los edificios que quedaban en pie frente a las murallas. Desembarcaron más cañones y los colocaron en la zona de Riego de Agua, y en el campo de San Agustín además del mismísimo convento de Santo Domingo.

Para un observador imparcial, no era difícil de ver que una vez destruidos los galeones españoles y capturadas las vituallas y armas que encontraron en el puerto, la flota inglesa debería haber zarpado enseguida hacia Lisboa, pero el rumor del famoso cargamento de especias, valorado en millones de ducados, que pensaban se hallaba almacenado en la parte alta de la ciudad les indujo a permanecer aún a riesgo del éxito de la empresa.

Aunque el número de soldados era abrumador en los atacantes, el tiempo jugaba en su contra. A partir del día 6, tanto hidalgos, como campesinos de la región comenzaron a reunirse en el poblado cercano Del Burgo, poniéndose a las órdenes del conde de Andrade. Ese mismo día llegaron dos compañías de Santiago y otras dos de Portugal.

El conde de Andrade no perdió tiempo.

—Saldremos al amanecer hacia la región de Santa Lucía —anunció—, que es donde se ha concentrado el enemigo. Como son muchos más que nosotros les atacaremos en escaramuzas durante el día, retirándonos a la noche.

El domingo, 7 de mayo, la situación permaneció estable. Por un lado, los españoles hostigaban a los ingleses en la retaguardia, mientras estos se hacían fuertes en la Pescadería. Desde los tejados y ventanas de las casas altas y en particular desde la torre del campanario de Santo Domingo respondían al fuego de arcabuz procedente de lo alto de las murallas.

Por la tarde, un certero disparo de cañón dio de lleno en la torre de madera matando a seis soldados ingleses con su capitán a la cabeza. Aquello hizo que ambos bandos redoblaran el fuego de artillería y arcabucería con gran furia hasta bien entrada la noche.

Al día siguiente, Norris reunió a sus oficiales.

—Mientras acumulamos más hombres y municiones para un asalto final, tengo la intención de enviar a un heraldo con tambor para pedir plática.

—¿Qué les diréis, señor? —demandó uno de los capitanes.

Norris se atusó el bigote.

—Un soldado entregará una carta al enemigo en la que exijo la rendición de la ciudad ofreciendo clemencia a los que se rindan. Pero si no fuere así, se les aplicará todo el rigor de la guerra. Tomaremos la ciudad y la destruiremos en el plazo de dos días.

Aquella decisión provocó un sinfín de comentarios, todos ellos a favor de la contundente acción militar.

Roberto, el conde de Essex, era uno de los que más aplaudieron la decisión.

A las 4 de la tarde, un heraldo, vestido con una casaca limpia y una peluca, avanzó ante los atónitos ojos de españoles e ingleses hacia las líneas enemigas tocando el tambor. A su lado, un soldado desarmado, agitaba en el aire un pliego de papel lacado gritando en un español deplorable que debía entregarlo al marqués de Cerralbo.

Desde una ventana, John Goodwin y Peter Middle contemplaban el inusitado espectáculo.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó el más joven—. ¿Qué diablos significa esto?

John sonrió divertido.

—No te preocupes mucho —dijo—, es solo una parodia. En esa misiva, nuestro general exige a los españoles que se rindan o que se atengan a las consecuencias. Estos leerán la misiva y dirán que se la meta por…, bueno ya sabes, por donde le quepa. Y las cosas seguirán como hasta ahora.

—¿Y no sería mejor que se rindieran?

—Para nosotros sí, desde luego. Nos ahorraría muchos esfuerzos y muchas bajas.

—También les ahorraría a ellos muchas muertes.

—Claro, pero ellos están defendiendo sus casas. No creo que se rindan tan fácilmente.

—Tendrán que hacerlo cuando caigan las murallas.

—Yo no estaría tan seguro. Aunque derribemos un trozo de muro, ellos concentrarán sus defensas en ese hueco y no será fácil pasar por encima de una montaña de escombros.

—Mira, un soldado español ha salido a recoger la misiva —exclamó Peter.

El capitán Luis de León era un hombre forjado en los campos de batalla de toda Europa. No en vano la mitad de sus cuarenta años habían transcurrido en el ejército. Cuando vio acercarse al heraldo batiendo el tambor, levantó la mano.

—¡Alto el fuego! —ordenó—. ¡A ver lo que quieren esos cabrones! ¡Quizá vengan a rendirse…! —añadió irónico—. ¡Pedro, sal a recoger el papel!

Momentos más tarde, el capitán español tenía en su mano el pliego. Sin inmutarse rompió la laca y leyó el contenido.

—Así que queréis que nos rindamos, ¡eh! —bramó el capitán sin molestarse en consultar con sus superiores—. Pues tendréis que esperar a que los cerdos vuelen. ¡Largaos de aquí con viento fresco y nunca mejor dicho!

Norris, que había observado la escena desde una distante atalaya se limitó a murmurar.

—Ellos lo han querido. Arrasaremos la ciudad. No quedará un solo edificio en pie.

El conde de Essex se dirigió a él impaciente.

—¿Cuándo atacamos, señor?

—Pronto, conde, pronto. No os impacientéis. Nos quedan pocos metros de excavación.

No tardó en extenderse entre los defensores la oferta de Norris, pero pocos estaban dispuestos a aceptarla. De hecho, los ciudadanos de La Coruña acudieron en busca de la protección divina. El alcalde de la ciudad, en nombre de todos los ciudadanos, hizo el solemne voto si la ciudad se salvaba del ataque inglés.

—El ayuntamiento costeará anualmente una función religiosa de acción de gracias en la iglesia de Santo Domingo, seguida de una procesión —prometió desde el púlpito—. Además, nos comprometemos a hacer una distribución de limosnas entre los pobres y se dotarán económicamente quince jóvenes casaderas necesitadas.

Por parte inglesa, en vista de la testarudez de los sitiados, Norris mandó incrementar el fuego de artillería contra la muralla. Al mismo tiempo, Francis Drake organizaba un asalto al fuerte de San Antonio en plena bahía.

Pero todo fue inútil. El fuerte no estaba dispuesto a rendirse. Los cañones de la fortaleza hundieron varias pinazas llenas de soldados y forzaron la retirada de las demás.

En tierra tampoco las cosas iban mejor. Por la tarde, un capitán inglés, al confundir una señal dada por el alto mando, se lanzó al ataque con sus hombres, pero su carrera fue detenida por un arcabuzazo en pleno rostro. Sus soldados, furiosos intentaron escalar las murallas, pero un fuego graneado, junto con las piedras que lanzaban las mujeres les obligó a retroceder dejando muchos muertos al pie de los muros.

Al día siguiente, Norris envió a otro heraldo para pedir plática, pero cuando marchaba hacia la puerta de la ciudad fue alcanzado por un disparo desde la muralla. Al tener noticia de ello, Cerralbo montó en cólera.

—Detened inmediatamente al culpable —bramó—. El que ha cometido tan deshonroso acto merece morir.

No tardó en tener ante sí a un soldado tembloroso.

—¡Ahorcadle! —ordenó secamente—, así nuestros contrarios verán que los españoles no matamos a los parlamentarios.

Una vez ejecutada la sentencia, mandó colgar al reo fuera de la muralla.

—Colocadle un papel en el pecho en el que se declare su crimen —ordenó.

Curiosamente, al ver lo ocurrido con el soldado español, Norris ordenó enviar a otro heraldo como si nada hubiera ocurrido.

En esta ocasión fue el mismísimo marqués de Cerralbo el que les contestó.

—Lárguense de una vez —gritó desde lo alto de las murallas—, o aténganse a las consecuencias.

Mientras esto ocurría en la ciudad, en el exterior, los infantes del conde de Andrade trataban de romper el cerco inglés. Y aunque no terminaban de conseguirlo debido al gran número de soldados ingleses, su hostigamiento a los atacantes tenía ocupadas a una buena parte de sus tropas. Los mandos españoles habían dividido a sus hombres en cinco compañías y cada una de ellas atacaba un sitio diferente aprovechando siempre su conocimiento del terreno.

—¡Los echaremos! —rechinó el conde—, el tiempo juega a nuestro favor. No tardarán en acudir más soldados.

Pero mientras Andrade se expresaba así, no podía saber que en la ciudad las cosas se acercaban a su clímax, y este no tenía muy buena pinta.

CAPÍTULO 5

Frente a las murallas, los improvisados mineros hacían un trabajo soterrado y silencioso. Dos eran las galerías que estaban cavando: una la de John Goodwin y Peter Middle y otra desde el convento de Santo Domingo.

Cuando los dos amigos terminaron su turno, se retiraron hacia la casa por el largo túnel entarimado con fuertes maderos que sostenían el techo.

—¡Veinte yardas! —masculló Peter contando los pasos que les separaban de la entrada—, ¿cuánto más crees que tendremos que cavar?

—A mí me parece que esto ya está listo —masculló el veterano soldado—. Hoy mismo veremos caer la muralla. Será una bonita explosión, algo así como un terremoto, un verdadero temblor de tierra.

—Así que pronto veremos el fruto de nuestros esfuerzos… —comentó Peter.

—Exactamente. Será algo para recordar, ya verás.

El capitán encargado del túnel era de la misma opinión que John. Esa misma tarde, día de la Ascensión, se presentó a Harris.

—Una de las minas está lista, señor —dijo—. Hemos colocado seis barriles de pólvora. Calculo que treinta metros de murallas caerán como un castillo de naipes.

Norris asintió en silencio. No le gustaban las minas, pero la falta de cañones de sitio le había obligado a adoptar una decisión tan drástica. ¡Si al menos los malditos españoles se hubieran rendido!

A pocos metros, los cañones seguían rugiendo estrellando bolas con furia contra la Puerta de Aires, pero sin conseguir abrir brechas en los gruesos muros de granito. Lo único que acabaría con su tenaz resistencia sería la explosión de los barriles de pólvora en la base de la muralla.

¡Había llegado el momento!

Pronto tendría al orgulloso marqués de Cerralbo a sus pies pidiendo clemencia.

—Bien, capitán —dijo lentamente—. ¿A qué esperamos?

Dé la orden cuando todo esté listo. ¿A qué hora será?

—Digamos que prenderé la mecha cuando el sol esté en lo más alto.

—¡Magnífico! —exclamó Harris—, daré la orden para que todos los hombres estén a cubierto a esa hora.

—Sí —asintió el capitán—, será todo un espectáculo ver cómo se derrumba una buena parte de la muralla.

Cuando llegó la hora, se hizo un silencio expectante. Los atacantes dejaron de disparar para no perderse nada del espectáculo. ¡No todos los días se podía ver caer una muralla de veinte metros de altura! La mayoría de los soldados se taparon los oídos siguiendo las instrucciones de sus superiores.

Desde lo alto del muro, el capitán Antonio Herrera adivinó lo que iba a ocurrir cuando vio a los ingleses gesticulando y cubriéndose los oídos.

—¡Mina! —gritó—. Los ingleses van a hacer explotar una mina. ¡Todos a cubierto! ¡Alejaos de la muralla!

Pocos minutos más tarde, se oyó una especie de trueno prolongado que parecía venir del centro de la tierra. Fue como si un gran terremoto sacudiese la ciudad. Todos los edificios que todavía estaban en pie temblaron y cayeron golpeados por una mano invisible. De pronto, el retumbar del trueno se convirtió en un ruido ensordecedor como el de mil cañones disparados al mismo tiempo y la onda expansiva golpeó a los que no habían tomado la precaución de protegerse dejándoles temporalmente sordos.

Sin embargo, a pesar de todo el maremagno que causó la explosión, los resultados fueron frustrantes.

—¡Por todos los diablos del infierno! —exclamó John Goodwin—. Solo ha reventado la parte exterior, apenas ha causado desperfectos en la muralla.

En efecto, el muro había cedido poca cosa de su posición original. Poco a poco, cuando la nube de polvo desapareció impulsada por la brisa, rostros curiosos se fueron asomando en lo alto de la muralla, aliviados de ver que esta todavía seguía en pie.

—¿Qué ha fallado? —cuestionó Jack a su amigo—. ¡Cómo puede ser que después de todo el trabajo que nos hemos tomado…!

—Han debido colocar mal la pólvora —dijo John a modo de explicación—, quizá tenían que haber tapado la salida del túnel para que la fuerza de la explosión se dirigiera hacia el interior.

—¿Y ahora qué? —preguntó Jack—, ¿nos harán cavar otro túnel?

—Lo dudo —reflexionó John—, mañana harán explosionar la mina de Santo Domingo. A ver si tenemos más suerte con esa.

Norris, un tanto decepcionado, dio órdenes de reanudar el cañoneo para hostigar a los defensores de la ciudad alta.

—¿Cuántas yardas faltan por cavar en la mina de Santo Domingo? —indagó.

El capitán encargado del trabajo se apresuró a contestar.

—Si todo sale bien, estará lista para mañana por la mañana, señor.

—Pues mañana por la tarde la haremos explotar —musitó—. ¡Y por los clavos de Cristo!, procure que todo vaya bien. No quiero otro fiasco.

Norris apretó los labios, enojado. Nada de esto habría ocurrido si hubieran tenido cañones de sitio. Los que habían sacado de los barcos eran de un calibre demasiado pequeño como para hacer mella en los bloques de granito de la muralla. Difícilmente podrían desmantelarla con bolas de doce libras. Ahora todo dependía de la mina. Si esta fallaba, no lo iban a tener fácil.

Las veinticuatro horas siguientes continuaron los duros enfrentamientos por ambos bandos. Los ingleses intentando terminar de cavar una segunda mina, operación en la que perdieron mucho tiempo debido a un desprendimiento de tierra inoportuno, y los defensores tratando de cubrir los huecos abiertos por la primera explosión.

La solidaridad entre los defensores había llegado a ser absoluta. Los vecinos entregaban la vajilla de estaño para fabricar balas y abrían sus despensas para alimentar a los combatientes.

Los ingleses, por su parte, tuvieron que luchar en los últimos metros de la galería con tierras blandas lo que hizo que los encofradores se emplearan a fondo. En dos ocasiones, varios mineros estuvieron a punto de morir enterrados por desprendimientos.

Por fin, cuarenta y ocho horas más tarde de lo previsto, el capitán al cargo pudo anunciar que la mina de Santo Domingo estaba lista para ser explosionada.

—Todo dispuesto, señor. La pólvora está siendo colocada en este momento. Podéis dar la orden cuando deseéis.

—¿Cuántos barriles habéis metido? —preguntó Norris.

—Seis, señor.

—Añade un par de ellos más, por precaución y después cierra bien la salida para que no ocurra como la primera vez.

—Así se hará, señor. ¿Para cuándo la explosión?

Norris levantó la mirada, al sol le quedaba una hora para estar en su cenit.

—Digamos que para dentro de dos horas.

—Bien, señor. Dos horas será.

El general se dirigió a los oficiales a su alrededor.

—Que los hombres estén preparados para asaltar la muralla —ordenó—. En cuando caigan los muros.

Los movimientos previos a la explosión de la mina no habían pasado desapercibidos para los españoles que estaban preparados para un segundo intento.

Cuando vio que el momento se acercaba, Cerralbo ordenó la evacuación de la parte del muro más cercana a Santo Domingo.

—¡Todo el mundo fuera de la muralla! —tronó—. Una mina explotará en cualquier momento. Poneos a cubierto.

No hubo que esperar mucho. Los ocho barriles de pólvora explotaron poco después, causando una enorme grieta en las murallas. Uno de los torreones se derrumbó parcialmente formando una ingente nube de polvo que se elevó por toda la ciudad.

Norris no esperó a que la nube se disipara. Había que aprovechar el momento de desconcierto.

—¡Adelante! —gritó—, ¡a por ellos!

Sin embargo, la empresa no se presentaba tan fácil. Aunque los soldados ingleses se lanzaron en tromba a la brecha abierta tenían ante sí la agotadora tarea de trepar por las moles de granito, descoyuntadas por la explosión. Cuando los primeros soldados llegaron con mucha dificultad a la parte más alta de la montaña de escombros, se encontraron con los vecinos y los soldados al mando de los capitanes Bazán, Manrique y Troncoso.

Una vez descargados los arcabuces por ambas partes, se recurrió a las piedras, espadas y picas para detener el ímpetu de los ingleses que atacaban con gran griterío y no menos brío.

La explosión había dejado poco estable la muralla o lo que quedaba de ella en esa parte y continuamente tenían lugar desprendimientos de piedras. Una de ellas cayó sobre un capitán inglés al que intentaron salvar doce soldados. Pero quiso su mala fortuna que en el momento en que estaban retirándole se desprendieran varias piedras más que cayeron sobre el grupo. Todos resultaron aplastados por la avalancha.

Pero no fue esa la única desgracia que tuvieron los atacantes. Quiso la mala suerte que un tal capitán York y sus hombres embistieron con ánimo resuelto por una brecha abierta por la explosión. Y cuando se hallaban en la parte más alta de un cúmulo de escombros el terreno cedió con el peso de los soldados. Varias docenas de hombres fueron sepultados en la trampa mortal, incluyendo un coronel.

Tras varias horas de enfrentamientos, los ingleses optaron por la retirada.

En aquella jornada, muchos civiles lucharon junto a los soldados españoles. Y no con menos ánimo lo hicieron las mujeres que acudieron a los lugares más peligrosos arrojando piedras al enemigo desde las alturas. Muchas, en un alarde de valor, se pusieron morriones y escaupiles al tiempo que manejaban picas y espadas para ayudar a sus maridos.

Hubo una mujer en particular, llamada María Fernández de la Cámara Pita, quien al ver caer a su marido, herido de muerte, le arrebató la espada y la rodela y se lanzó contra el enemigo lanzando alaridos.

Animados por sus gritos, muchos defensores reanudaron la lucha causando estragos en los soldados británicos.

En un momento dado, un alférez inglés alcanzó la cima de la muralla enarbolando una bandera de su regimiento y animando a los suyos.

Al verle, María Fernández, más tarde conocida por María Pita, le atravesó con su espada y le arrebató la bandera, que era una enseña roja con tres leones dorados. Aquel suceso amedrentó a los atacantes, al tiempo que alentaba a los defensores, que después de una prolongada lucha, apenas podían tenerse en pie. El ejemplo de aquella mujer recién enviudada les dio nuevos ánimos.

(Pie de página). La crónica española cita a otras mujeres como «una criada de Juan de Jaspe; a la mujer de un zapatero y la de un comerciante, entre otras. Aunque muchas murieron en las murallas, las demás no se arredraron y siguieron luchando junto a los soldados proveyéndoles de municiones y piedras, que en muchos casos, arrojaban ellas mismas».

Entre todas estas heroínas anónimas, María Pita fue la elegida por la Historia como su representante. Meses más tarde fue premiada por el rey con «la merced de cinco escudos de sueldo al mes», pensión que Felipe III confirmó y aumentó por decreto a diez escudos, el 30 de julio de 1606.

John Goodwin y Peter Middle se dejaron caer, agotados, a cubierto de las balas y piedras que llovían desde lo alto.

—¿Y ahora qué? —jadeó Peter bebiendo un trago de agua de su cantimplora.

A su lado, John se limpió con la manga, el sudor y el polvo que había formado una costra en su cara.

—Ahora a esperar órdenes —gruñó—. Dame un poco de agua, mi cantimplora está vacía.

Peter le alargó el pequeño recipiente.

—Ve con cuidado —advirtió—, no queda mucha.

John señaló a varios soldados muertos a poca distancia.

—Puedes servirte tú mismo, ellos ya no la necesitan.

Peter ignoró la sugerencia, se acomodó contra una pared y volvió al primer tema.

—¿Y ahora qué? —repitió.

—Pues ahora —dijo John—, nos ordenarán que volvamos a intentarlo por esta brecha o por otro sitio parecido, a no ser que quieran hacer explotar otra mina.

—¿Crees que lo harán?

John agitó la cabeza con duda.

—¡Voto a tal que no lo sé! Nunca se sabe con esta gente. Lo mismo dicen que no se puede tomar La Coruña y nos llevan a otro sitio. Lo que sí te puedo asegurar es que adondequiera que vayamos la vida no será un camino de rosas.

—Quizá tenía que habérmelo pensado dos veces antes de alistarme —dijo Peter con sarcasmo.

Un oficial se acercó en ese momento.

—Recoged a los muertos —ordenó—, llevadlos al puerto.

El domingo, 14 de mayo, se reunió el alto mando inglés a bordo del «Revenge».

—Señores —expuso Drake—. En mi opinión debemos dar un golpe decisivo al fuerte de San Antonio y destruir sus baterías pues nos están causando muchos problemas. No nos dejan acercar nuestros barcos a tierra y usar su artillería contra las murallas.

Aunque hubo voces que se levantaron para indicar que esa era una medida que se debía haber tomado desde el principio, la mayoría estaba por atacar el fuerte ese mismo día, antes de continuar la lucha en la ciudad.

—¿Con cuántas pinazas de desembarco contamos? —preguntó un capitán.

—Unas cuarenta —contestó Drake—. A cincuenta hombres cada una sumaríamos dos mil. Creo que será suficiente. Además, después del primer desembarco, las pinazas pueden hacer un segundo viaje.

Después de discutir los detalles, el lunes a primera hora subieron de la Pescadería las cuarenta barcazas bien armadas y apoyadas por los cañones de la flota.

—La fortaleza no resistirá un asalto directo —vaticinó Drake—, para la noche estaremos dentro.

Pero una vez más, el famoso corsario se equivocaba. Tal fue la respuesta de los cañones y arcabuceros de la ciudadela que media docena de pinazas que iban en cabeza se fueron a pique directamente, mientras otras comenzaban a hacer agua. El ataque fracasó retirándose las barcazas después de haber sufrido una gran mortandad.

Los ingleses pasaron el lunes lamiéndose las heridas sin apenas hacer fuego en todo el día, cosa que los sitiados aprovecharon para enterrar a sus muertos, curar a los heridos y reforzar sus posiciones.

En tierra, Norris decidió cambiar de táctica. En vista que el ataque por la zona de la Puerta de Aires, frente al convento de Santo Domingo no iba por buen camino, cambió de estrategia.

—Creo que orientaremos nuestros esfuerzos en la parte inmediata al convento de San Francisco —anunció—. Al parecer, allí la muralla tiene menos grosor y no ofrece a los defensores tantas ventajas.

Al rayar el alba, los soldados ingleses se pusieron en movimiento.

No obstante, uno de los capitanes de Cerralbo adivinó las intenciones del enemigo y avisó al marqués.

—Señor —dijo—. Los ingleses están llevando el grueso de sus tropas al convento de San Francisco.

Cerralbo vio inmediatamente el peligro y no dudó un momento. Solo se podía hacer una cosa.

—¡Coge unos soldados e incendia el convento! —ordenó con urgencia—. ¡Apresúrate, antes de que se adelanten los ingleses!

—A la orden, señor.

Poco más tarde, unas altas lenguas de fuego iluminaban las cercanas murallas todavía grisáceas en las primeras horas del día.

Mientras esto ocurría en la ciudad, en el poblado de El Burgo, situado a seis millas de la Coruña, a orillas del río Mero, el conde de Andrade había conseguido reunir a cerca de cuatro mil hombres. A su encuentro salió la retaguardia de los hombres de Norris que sumaban siete mil, bien armados.

Ya desde el principio resultaba claro que un enfrentamiento directo solo podría resultar en un desastre para los españoles. Por ello, Andrade dio instrucciones a sus oficiales que se limitaran a hostigar al enemigo sin tratar de hacerles frente. Armados como estaban con guadañas y espadas oxidadas pertenecientes a sus antepasados, no era mucho más lo que podían hacer. Los ingleses, además de ser más numerosos, iban todos armados con arcabuces.

—Nos limitaremos a distraer a siete mil hombres que no dirigirán sus esfuerzos contra las murallas —explicó—. Es todo lo que podemos hacer de momento.

En una de estas escaramuzas, a orillas del río Mera, pereció Edward Norris, hermano de sir John. Enrabietados por esta pérdida al tiempo que encolerizados por sus fracasos, los ingleses quisieron incendiar la parte alta de la ciudad como último recurso. Así, valiéndose de la oscuridad un grupo de hombres se acercó con precaución a la espalda de las casas que daban a la muralla por la Estrada. Valiéndose de largos palos empapados con alquitrán intentaron prender fuego a los voladizos.

Pero fueron descubiertos a tiempo por los defensores.

—¡Capitán Montoto! ¡Los ingleses tratan de incendiar la ciudad!

El capitán Lorenzo Montoto, un veterano de las guerras de Flandes, no perdió tiempo. Cogió a cien hombres y gritó:

—¡Seguidme! ¡Ya veremos a ver quién quema a quién!

Unos cincuenta ingleses fueron cogidos «in fraganti» con sus largas teas en las manos, y forzados a huir. La mitad lo consiguieron, los demás quedaron tendidos en el suelo mirando con ojos sin vida a los defensores que apagaban los conatos de incendio en algunos edificios.

CAPÍTULO 6

Ese mismo día, el marqués de Cerralbo, inquieto por la situación, llamó a Francisco Arias Maldonado, Oidor de la Audiencia.

—Señor Maldonado —dijo—, estoy preocupado por la falta de ayuda de los municipios colindantes. Ya deberían haber reunido a diez mil soldados armados hasta los dientes.

Maldonado hizo un gesto de asentimiento al tiempo que comentaba:

—Parece que el conde de Andrade se enfrentó a los ingleses en Mero hace un par de días.

—Lo sé —respondió Cerralbo—, pero no me refería a un puñado de campesinos armados con guadañas. Lo que necesitamos es un ejército de arcabuceros. Llevamos quince días sitiados y todavía no hemos recibido ningún socorro de provecho a pesar de haber enviado avisos desde el principio.

Maldonado estaba de completo acuerdo. La situación era dramática. Habían resistido los primeros asaltos con heroísmo y tenacidad, pero no era muy seguro que pudieran seguir haciéndolo mucho más tiempo.

—¿Qué deseáis que haga? —demandó.

—Quiero que vayáis en persona, aprovechando la oscuridad para que reclaméis ayuda urgente —dijo Cerralbo.

Maldonado asintió.

—Partiré en cuanto anochezca.

El miércoles 17, sorpresivamente, Norris envió a un capitán para parlamentar con los españoles sobre el trueque de prisioneros.

John Goodwin no pudo evitar un comentario sarcástico al verle agitando una bandera blanca.

—Sabes, Peter. Me parece que el viejo Norris se empieza a ablandar. Yo diría que quiere un trueque de prisioneros.

—¿Y eso qué tiene de raro? —demandó el joven—, es normal en estos casos, ¿no?

—Sí, pero es también indicación de que quizá haya un cese de hostilidades por alguna de las partes, y en este caso, la nuestra.

—¿Crees que nos retiramos?

—Me apuesto a que sí —contestó John—, si no, ¿para qué vamos a cambiar prisioneros?

—Si tú lo dices… ¿Y adónde crees que iremos desde aquí?

—Pues a Lisboa, ¿adónde si no? Al fin y al cabo, para eso hemos traído a D. Antonio con nosotros. Lo que no está muy claro es por qué estamos aquí, como no sea por el botín, claro.

—¿No había un barco lleno de riquezas en el puerto?

—Eso decían, pero por lo visto, aquí no hay nada de nada. Los prisioneros dicen que el barco zarpó para Lisboa días antes de llegar nosotros.

Peter señaló al capitán inglés que enarbolaba la bandera blanca delante de la destrozada muralla.

—Tiene que tener valor, el muy jodido, para plantarse delante del enemigo sabiendo que estará en el punto de mira de un centenar de arcabuces.

—Nadie le disparará —masculló John—. Ya viste lo que ocurrió antes. Los españoles son hombres de honor.

Peter no contestó. Ambos amigos miraron con atención lo que sucedía delante de sus ojos. El duelo artillero había cesado por ambos bandos y un silencio profundo reinaba como un extraño remanso de paz en medio de la batalla.

Aprovechando la pausa, el capitán inglés se acercó a la misma base de la muralla y agitó la bandera blanca.

—Me envía el general Norris —gritó en inglés hacia lo alto—. Desearía platicar sobre un intercambio de prisioneros o la compra de la libertad de los mismos. Os traigo un listado de los que tenemos nosotros.

El mismísimo marqués de Cerralbo contestó en perfecto inglés:

—Está bien —dijo—, volved mañana y se os dará una lista de nuestros prisioneros.

Efectivamente, al día siguiente se canjearon algo más de cien prisioneros por cada bando, entre ellos varios oficiales. Como los ingleses tenían en sus manos más prisioneros que los españoles se acordó que estos últimos pagarían un rescate de seiscientos ducados por cada oficial y cien por cada hombre.

Una vez que los asaltantes tuvieron a los suyos a salvaguardo de posibles venganzas, comenzaron una acción destructora de la parte de la población que ocupaban.

—Al parecer, señores —informó Norris a los altos mandos de la armada—, están a punto de llegar nuevos refuerzos para los sitiados, y esta vez son soldados profesionales. Creo que sería suicida insistir en el ataque a la muralla.

Drake asintió para corroborar lo que decía Norris.

—Es muy cierto —dijo—. Además, hemos podido comprobar que el famoso barco de las especias partió hacia Lisboa al poco de llegar. Nada queda, por lo tanto, que nos fuerce a quedarnos.

»A partir de este momento se embarcará el botín capturado. Los hombres tienen licencia para saquear los caseríos de los alrededores. Pueden llevarse las haciendas y matar el ganado. Las casas y los monasterios serán incendiados y arrasados hasta los cimientos. Las sementeras se quemarán de manera que no den fruto en dos años.

Desde lo alto de las murallas los españoles veían aquellos actos de vandalismo vengativo con una mezcla de desosiego y esperanza. Resultaba claro que, aunque dolorosas, eran los últimos coletazos de un ejército que se veía impotente para conseguir sus objetivos y se vengaba de la forma más ruin que podían.

Mientras la flota inglesa se preparaba para la partida, había llegado el momento de hacer balance de las pérdidas.

El marqués de Cerralbo se reunió con los oficiales.

—Creo, señores —dijo—, que ha llegado el momento de contabilizar las pérdidas. ¿Cuántas bajas hemos tenido?

El capitán Antonio Álvarez, era un hombre bajo de hombros anchos y rostro autoritario. No representaba más de treinta años y su mirada era viva e inteligente. Su rostro tenía una expresión firme y decidida. Él se había encargado de enterrar a los muertos. Sacó un papel del bolsillo de una sucia y desgarrada casaca.

—Mil cincuenta y siete hasta este momento, señor. Y hay medio centenar de heridos graves que pueden aumentar esa cifra en cualquier momento.

El marqués de Cerralbo sacudió la cabeza con hondo pesar.

—Han sido dos semanas muy duras, señores. Debo felicitar a todos por su valentía. Quiero que hagáis extensibles estas felicitaciones a vuestros soldados y a la población en general. Su comportamiento ha sido ejemplar, especialmente el de las mujeres.

Uno de los capitanes levantó la mano pidiendo la palabra. Era muy alto, con un rostro curtido y barba hirsuta, ojos de mirada penetrante y frente despejada.

—Creo que sería una buena idea, señor —dijo—, que cuando escribáis al rey sobre esta batalla hagáis hincapié en la valentía de las mujeres y pongáis a alguna como ejemplo. Podría, incluso, concederle una pequeña pensión a perpetuidad por su valor y coraje. Con ello se crearía una heroína de la que la población se mostrara orgullosa. Podría ser un ejemplo a seguir en el futuro.

Cerralbo asintió.

—No es mala idea. ¿Qué mujer me sugerís?, ¿hay alguna que se haya distinguido en especial?

El capitán asintió.

—Una de ellas perdió a su marido e inmediatamente, sin pensarlo dos veces, cogió su espada y rodela y se lanzó contra el enemigo.

—Dadme un nombre.

—María Pita, por ejemplo.

El marqués tomó nota.

—Pues María Pita será. Os aseguro que esta mujer formará parte de la Historia de esta ciudad. Será la heroína coruñesa. Algún día una plaza recibirá su nombre.

A poca distancia de la ciudad, los atacantes también hacían inventario. Mientras los soldados buscaban acomodo en las cubiertas de los barcos, los marinos se preparaban para hacerse a la mar. Unos y otros notaban que tenían ahora más sitio para desenvolverse.

En el camarote de Francis Drake, este tomaba nota de las bajas.

—Hemos perdido mil trescientos hombres, señor —informó uno de los capitanes, un hombre rubicundo, de evidente ascendencia escocesa—. A eso tenemos que sumar unos mil heridos y dos mil desertores que han huido en diez barcos.

Drake se acarició la barbilla.

—Lo cual reduce nuestras tropas a quince mil soldados de los veinte mil que salieron de Inglaterra.

Norris asintió, pensativo.

—A eso hay que restar todavía varios miles de enfermos. Hay enfermedades que se están propagando por todos los barcos como la peste.

Drake lo sabía. La falta de higiene personal entre los soldados y marineros, unida al abuso de la bebida que en tanta abundancia habían encontrado en la Pescadería creaba una fácil disposición para la propagación de enfermedades infecciosas como la disentería, el cólera y el tifus.

—Bien —dijo—, haced pasar la orden de que todos, soldados y marineros, deberán bañarse por lo menos una vez al día con cubos de agua del mar.

Harris sacudió la cabeza.

—Me temo que esa medida no servirá de mucho, pero bienvenida sea.

Más tarde, cuando quedaron solos, los dos generales cambiaron la conversación a un tema más delicado.

—Debemos ponernos de acuerdo en lo que digamos a la reina sobre el ataque a La Coruña —dijo Drake acariciándose el labio inferior.

Norris asintió.

—Y no solo eso, sino también por qué nos vamos a Lisboa sin haber atacado Santander y San Sebastián.

—Creo que lo que dijimos antes sobre los vientos adversos es tan buena excusa como puede ser cualquier otra.

—De acuerdo, pues —cedió Norris—. Yo, como capitán general de las tropas de tierra, seguí vuestro parecer que los barcos no podían maniobrar a causa del viento y el oleaje en contra.

Drake asintió.

—Creo que con esto se dará por satisfecha, sobre todo cuando le presentemos el botín que obtengamos en Portugal y en las Azores. Aparte de eso —prosiguió—, pienso enviar una carta al primer ministro Lord Burghley quejándome por no haber recibido cañones de sitio. Está claro que si no contamos con ellos, además de soldados expertos en su manejo, no podremos continuar la guerra en la Península.

—¿Cuál es la opinión del coronel Wingfield sobre todo este asunto? —preguntó Norris.

Por la mente de Drake pasó el rostro curtido en mil batallas del veterano coronel Anthony Wingfield.

—Tengo entendido que el viejo coronel está escribiendo una crónica sobre la jornada —comentó—. Trataré de convencerle que los pilotos nos informaron en su momento, del grave riesgo al que se exponía la flota si con vientos adversos del oeste tratábamos de conducirla al golfo de Vizcaya. Además, con los medios que disponemos habría sido una imprudencia atacar puertos tan bien defendidos como los de San Sebastián y Santander.

—¿Cuál es la opinión de Wingfield sobre el fracaso en La Coruña?

—En su opinión —dijo Drake—, los soldados ingleses no están acostumbrados a guerras de sitio y a cercos. Por ese motivo, las acciones más duras y el peso de toda la lucha recayó sobre los veteranos. Y aunque estos mostraron valor, fueron insuficientes para una operación de tal envergadura y más todavía, sin cañones de sitio.

—Podríamos añadir —comentó Norris irónico—, que los españoles se defendieron como «gato panza arriba» arriesgando sus vidas estoicamente.

—Eso ni mencionarlo —gruñó Drake.

Norris hizo una mueca burlona.

—¿Crees que la vieja bruja aceptará nuestras explicaciones?

—No lo sé —respondió el corsario—, pero poco podrá hacer al respecto. Serán ya aguas pasadas. Ten en cuenta que al fin y al cabo, nosotros fuimos los que salvamos a Inglaterra de la invasión española hace un año. Somos los héroes de la jornada. Tendrán que creernos.

A pocos metros del camarote de Drake tenía lugar otra conversación en términos parecidos.

—¿Qué crees tú que hemos hecho, John, ganar o perder?

El aludido se mostró muy filosófico en su respuesta.

—Yo diría que ambas cosas. Si bien no nos hemos apoderado de toda la ciudad, sí lo hemos hecho de la mitad y además, hemos conseguido un botín considerable.

—¿Piensas que los que han puesto dinero en la empresa estarán satisfechos con las ganancias?

—Pues la verdad es que quizá no mucho. De todas formas, todo dependerá de lo que hagamos en Portugal. Si nos apoderamos de Lisboa, el botín puede ser fabuloso.

Peter se buscó un acomodo entre jarcias y velamen, cuando lo encontró, prosiguió:

—Hay quien dice que debíamos haber ido directamente a Portugal sin atacar La Coruña.

—Ya lo sé. Y el tiempo dirá si tienen razón. Desde luego, el factor sorpresa lo hemos perdido por completo. Pero, por otro lado, imagínate si el famoso barco de las especias hubiera estado en puerto. Ahora todos seríamos ricos y no habría reproches.

Peter frunció el ceño.

—¿Qué pensará la reina sobre todo esto?

—Pues me imagino que no le hará ninguna gracia. Sobre todo, después de insistir en la destrucción de la flota en los puertos del Cantábrico. Cuando vea que solo hemos destruido cuatro galeras y perdido mil trescientos hombres se subirá por las paredes.

—No quisiera estar en los zapatos de Drake o Norris, cuando se enfrenten a ella —masculló el joven Peter.

—Peor lo tendrá su amante, el conde de Essex —insinuó burlón, John Goodwin—. Acaso le hace cortar la cabeza…

—Dicen que amenazó con acusarle de traición a la patria y encerrarle en una mazmorra.

—Puede que lo haga —rio John—, pero primero le hará pasar por su cama. ¡Buena es la tía esa!

John Goodwin tenía razón sobre la ira con que Isabel recibió las noticias el 26 de mayo del fracaso del ataque a La Coruña.

—No acepto las excusas de los responsables de la Armada —declaró al Consejo de Estado—. No hay razón por no haber llevado a cabo mis órdenes, que eran destruir los barcos del rey de España. Sus excusas no son válidas porque me informan de la Hermandad de pilotos que ocho días antes de dirigirse a La Coruña, la flota disfrutó de vientos favorables para alcanzar todos los puertos del Cantábrico.

»Ahora me dicen que se dirigen a Lisboa. ¿De qué sorpresa pueden disfrutar nuestros hombres después de haber permanecido tres semanas en La Coruña? Los portugueses han tenido tiempo de sobra para preparar sus defensas.

La reina inglesa tenía mucha razón. A todos se hacía evidente ahora la torpeza de Drake al detenerse en La Coruña. El innecesario asedio a la ciudad gallega había concedido a los españoles y portugueses casi veinte días para almacenar ingentes cantidades de pólvora y balas. Incluso el mismo Felipe II advirtió a su virrey en Portugal, su sobrino, el archiduque Alberto, sobre lo inminente que era el ataque de la flota inglesa y que deberían estar preparadas sus defensas para cuando llegara el momento.

La defensa de la ciudad fue confiada al conde de Fuentes, hombre de vasta experiencia en los campos de batalla de Italia y Norte de África.

Fuentes era un hombre alto, de frente noble y cabello blanco ondulado, peinado hacia atrás. Tenía el rostro enjuto, con una nariz larga y una boca grande de labios delgados. Su expresión era tolerante como la de un médico que entendiera la vida y no temiese a la muerte. El rostro mostraba una palidez fruto de largas horas de oración.

Se temía la venida del pretendiente al trono, D. Antonio que sin duda, intentaría provocar algún movimiento subversivo en suelo portugués. El archiduque se encargó de vigilar de cerca a los lisboetas por medio de espías para controlar los grupos de dudosa lealtad a Felipe II.

España no pasaba por un buen momento, pues, después del desastre de la Armada el año anterior, el número de galeones en servicio activo era muy reducido. En varios puertos cántabros se intentaba por todos los medios disponibles, reparar medio centenar de barcos que apenas hacía unos meses habían regresado de las costas de Irlanda. Pero todavía deberían de transcurrir varios meses antes de que estuvieran en disposición de servir para enfrentarse al enemigo.

En cuanto a las defensas de Lisboa, estas contaban con siete mil hombres, la mitad de efectivos que la flota inglesa traía en sus barcos. Y eso a pesar de todas las bajas que estos habían tenido en La Coruña. Ante tales fuerzas, el conde de Fuentes reunió a sus mandos.

—Está claro, señores —dijo—, que no podemos enfrentarnos con los ingleses en campo abierto pues nos doblan en número. Nos veremos, por lo tanto, obligados a mantener puramente una actitud defensiva. Si, como es de suponer, desembarcan sus tropas a unos kilómetros de la capital, les hostigaremos sin descanso día y noche, pero sin enfrentarnos a ellos directamente.

Uno de los capitanes, Jaime Do Santos, levantó la mano para hablar. Era un hombre corpulento de agrio semblante y de unos cuarenta años. El corte de su enorme nariz era afilado como un cuchillo y su pelo se encontraba en franca retirada. El hombre se dejaba crecer los aladares y unas espesas patillas que avanzaban en su rostro como si quisieran compensar por la calvicie.

—Corremos el peligro que la gente se una a D. Antonio —dijo—. No sería muy de extrañar que al ver semejante ejército, los aldeanos se unan a ellos, aunque solo sea en busca de un posible botín.

El archiduque asintió.

—Nada podemos hacer a ese respecto —dijo—. Se han arrestado a todos los hombres que podrían soliviantar los ánimos. Esperemos que no haya muchos aldeanos que quieran unirse a un ejército de extranjeros que posiblemente lo que pretenden es asolar el país.

CAPÍTULO 7

El capitán del Swiftsure, Roger Williams era un hombre alto de cabello espeso, de un rubio metálico. Lo llevaba largo, pero cuidadosamente peinado, tan escrupulosamente sobre las orejas que cada una de las ondas brillantes parecía haber sido esculpida.

Su piel era suave y bronceada, y al sonreír sus dientes resaltaban con un blanco deslumbrante. Su boca era ancha y amistosa. Pero sus ojos no sonreían a pesar de arrugarse en los costados. En realidad, el capitán Williams era un hombre preocupado. Sabía que al atender los ruegos de su amigo el conde de Essex se jugaba literalmente el cuello. La reina estaba verdaderamente furiosa al verse privada de su favorito. Y la nota que sostenía en la mano lo probaba. La había recibido justo antes de zarpar. Volvió a releer parte de la misiva. Estaba claro que había sido escrita por una amante despechada y abandonada.

… y la vil ofensa cometida por el conde de Essex es tan grave que merece ser castigada con la pena de muerte. Os exigimos que en el caso de que el conde se encuentre en vuestro barco nos lo devolváis lo más rápidamente posible. Si así no lo hiciereis, tendréis que responder ante mí…

—¿Te das cuenta del lío en que me estás metiendo, Robert?

El joven conde de Essex palmeó a su amigo en la espalda.

—Te agradezco infinito, Roger lo que estás haciendo por mí, de veras. Te aseguro que no lo olvidaré fácilmente. Los largos brazos huesudos de nuestra reina me estaban literalmente asfixiando. Creo que no podría haber aguantado una noche más en tan egregia compañía. Me has salvado la vida…

—Pues espero que no me cueste la mía. La «vieja» está realmente enojada.

—Ya se le pasará —se mofó Robert—, un par de carantoñas en un sitio que yo sé y la tengo de nuevo a mis pies. No tengas miedo. ¡Iza las velas y caza el viento! ¡El mundo es nuestro!

Roger Williams suspiró. Unos años mayor que su amigo, veía las cosas con más sosiego. No estaba seguro de haber obrado con prudencia. No quería ni pensar en lo que sucedería si algo le ocurriera al joven e imprudente conde.

La partida tardía del «Swiftsure» originó que no pudiera contactar con el resto de la flota, pues esta había cambiado de rumbo a última hora para dirigirse a La Coruña.

Así, el «Swiftsure» se dirigió a Lisboa en donde no encontró flota alguna.

—Merodearemos por las costas portuguesas —decidió Roger Williams—. No tardaremos en dar con los nuestros. Ciento cincuenta barcos no pueden perderse así como así.

Tuvieron que esperar dos semanas a que una mañana amaneciera con un horizonte moteado de velas blancas.

El capitán del «Swiftsure» respiró aliviado.

—¡Por los clavos de Cristo! —resopló—. Por un momento creí que se los había tragado el mar.

Francis Drake y John Norris se reunieron con su Estado Mayor el 25 de mayo frente al cabo Roca.

—Tenemos ante nosotros dos opciones, señores —explicó Drake—. Podemos conquistar la ciudad y el puerto en un ataque audaz y rápido o desembarcar a unos kilómetros de la capital y atacarla por los dos sitios: tierra y mar.

Se originó un murmullo entre los asistentes que Norris cortó levantando la mano.

—Hay otra razón por la que me inclino por este último plan —explicó—. Desembarcando en Peniche que está a setenta y cinco kilómetros de la capital podremos contactar con los partidarios de D. Antonio que se irán uniendo a nosotros y proporcionándonos vituallas. ¿Cuál es vuestra opinión, señores?

Fueron varios los coroneles y capitanes que dieron su parecer sobre ambos planes. Unos estaban a favor del primero y otros en contra de él. Pero después de una larga discusión se acordó seguir el último plan. Parecía más seguro un desembarco y engrosar el ejército con nueva savia entusiasta que proclamara rey de Portugal a D. Antonio. Además, contaban con la promesa de este último de reclutar un gran ejército antes de llegar a Lisboa.

Drake apretó los dientes, contrariado. No terminaba de creer en el pretendiente del trono portugués. La ayuda que les podía prestar parecía más utópica que real. Sin embargo, no se opuso al plan y permaneció en silencio.

En el otro extremo se encontraba Norris, que, contento de que hubiera triunfado su tesis, expuso sus planes.

—Peniche está defendido por seis compañías —dijo—, cuatro están comandadas por el capitán portugués, Gonzalves Ataide cuya lealtad a España es más que dudosa. Las otras dos son castellanas al mando de un alférez español, un tal Pedro de Guzmán. En cuanto a la fortaleza que domina la bahía está al mando del capitán Aranjo, portugués. Si hemos de creer a D. Antonio, no le será muy difícil convencerle para que se rinda y cambie de bando. Asegura que lo hará en cuanto él se presente en el lugar.

Los primeros hombres en desembarcar, como no podía ser de otra forma, fueron los del conde de Essex, unido ya su barco a la flota. El joven conde se puso al mando de 32 barcazas y temerariamente se dirigieron a un extremo de la bahía donde azotaba un duro oleaje en unas aguas poco profundas.

Quince pinazas se perdieron, unas se estrellaron contra los arrecifes a causa del intenso oleaje, mientras otras fueron hundidas por los cañones del fuerte.

Ochenta hombres murieron en el desembarco, entre ellos, dos capitanes, Robert Piew y James Jackson. Sin embargo, los ingleses lograron sus propósitos de conseguir una cabeza de puente de dos mil hombres antes que unos setecientos defensores llegaran a las playas.

Después de un enfrentamiento entre ambas tropas, ante la superioridad de los atacantes los hombres de Guzmán y Ataide no tuvieron más remedio que retirarse a esperar refuerzos.

El general Norris contempló el desembarco, satisfecho. La primera parte de su objetivo estaba cumplida. Las barcazas siguieron transportando hombres ese mismo día hasta un total de nueve mil.

Con aquellas fuerzas rodeando la fortaleza de Peniche, Norris envió a un emisario exigiendo la inmediata rendición de los defensores, tal como había hecho en La Coruña. En esta ocasión, tuvo más suerte. Estaba claro que los oficiales portugueses de los fuertes no tenían muy claro a quién debían vasallaje.

El capitán Aranjo contestó.

—Solo me rendiré ante D. Antonio —dijo—, como mi legítimo monarca.

En cuanto Norris supo la respuesta mandó una pinaza al «Revenge». Una hora más tarde, el pretendiente desembarcaba con cien seguidores lusitanos que componían su séquito.

Una vez ocupada la fortaleza, D. Antonio insistió que su entrada en la ciudad debía efectuarse con todo bombo.

—Entraré en la iglesia bajo palio —exigió.

Tras su entrada triunfal en la ciudad, el reclamado pretendiente se mostró sumamente cariñoso con sus vasallos, acariciándolos y abrazándolos. A sus hijos Manuel y Cristóbal, les instruyó con el mismo fin.

—Quiero que os mostréis amables y cariñosos con la gente —explicó—. Tenemos que ganarles para nuestra causa y reclutar un gran ejército que luche a nuestro lado.

El embrión de aquel ejército fantasma lo formaron los cien hombres que había llevado D. Antonio con él y que fueron los primeros en armarse con picas y arcabuces tomados de la fortaleza.

Sin embargo, a pesar del boato y de la pompa con que le trataban sus seguidores, D. Antonio no se mostraba muy satisfecho con la forma un tanto despectiva con que lo hacían los ingleses.

¡Él era el rey de Portugal y como tal debía ser tratado!

Lo que más ira proporcionaba al presunto monarca era la sorna con la que los soldados ingleses se referían a él como «rey de Peniche». Además, ninguno de los oficiales ingleses se acercaba a su «trono» para rendirle pleitesía. Hasta ese momento, solo un puñado de campesinos y unos frailes habían hincado su rodilla ante él. No parecía que hubiera en Portugal ninguna intención de reconocer a D. Antonio como su legítimo monarca.

Pero, si bien, el presunto monarca ya de por sí no estaba muy tranquilo, se habría mostrado más inquieto todavía si hubiera sabido que uno de sus secretarios, tras desertar en La Coruña, había entregado a las autoridades españolas una larga lista de personalidades portuguesas que en principio estaban a favor del pretendiente portugués.

Con aquellos nombres en su poder, el archiduque tenía vigilados discretamente a los menos comprometidos y puestos a buen recaudo en sus casas a los más implicados. En algunos casos, incluso se había llegado a decapitar a varios cabecillas como el conde Redondo o el fraile Domingo de Almeida.

Ante tal situación no era de extrañar que la población prefiriera la quietud de sus casas a la incertidumbre de un levantamiento contra el todopoderoso Felipe II.

En los tres días que las tropas inglesas permanecieron en Peniche se celebraron varias reuniones entre los oficiales de mayor rango de la expedición. En ellas no se tardó en ver las profundas diferencias que existían entre el ejército de tierra y la marina a las órdenes de Francis Drake.

—No me fío de D. Antonio ni del ejército que pueda aportar —expresó Drake sin tapujos—. Sin caballería ni cañones de sitio, sin transporte adecuado y teniendo que acarrear todas las provisiones, considero que es una locura adentrarse en territorio enemigo, a más de setenta kilómetros de una ciudad defendida con uñas y dientes.

Sin embargo, Norris y otros como él opinaban de distinta manera.

—Debemos confiar en D. Antonio y en que esta marcha hacia la capital se convierta en un paseo triunfal para el nuevo rey.

Tras una ardua discusión, prevaleció la decisión de emprender la marcha lo antes posible, confiando en que los portugueses proveerían avituallamiento en el camino y que el ejército de los diez mil hombres que llevarían se multiplicaría por dos con los leales de D. Antonio.

—Dejaremos una guarnición de tres compañías en Peniche al cargo de los dos fuertes —anunció Norris—. Y partiremos al amanecer con diez mil hombres y los cuarenta y cuatro caballos que tenemos.

Era el 28 de mayo de 1589.

Entre los diez mil soldados que partieron aquella madrugada, había dos que no las tenían todas consigo.

—¡Cómo diablos vamos a transportar todo nuestro equipo sin mulas! —exclamó John Goodwin, enojado.

—Tenemos cuarenta y cuatro —respondió Peter.

—No cuentes con ellas —masculló John levantando a pulso una pesada mochila—. Los oficiales se encargarán de montarlas. Además, pronto harán falta para llevar a los enfermos.

—No tenemos enfermos. Los que lo están se han quedado a bordo de los barcos.

—Lo sé, pero no tardaremos en tenerlos —gruñó el londinense—, llevando esta carga no pasará mucho tiempo antes de que la mitad de la gente se quede por el camino. ¡Setenta y cinco kilómetros! ¡Qué locura!

—¿No crees en el famoso ejército de D. Antonio?

—Francamente, no. Veo muy difícil, por no decir, imposible, que los portugueses se levanten contra el rey español.

—Pues toda la estrategia de nuestro general está basada en que la gente se una a nosotros alborozada a nuestro paso, nos cubran de flores y sobre todo, nos den de comer, porque te habrás fijado que no llevamos vituallas para mucho tiempo.

John Goodwin espantó una mosca de la cara con un manotazo. A esas horas de la mañana se mostraban ya molestas.

—No me gusta este país —gruñó—, ni sus moscas ni el calor asfixiante que hace que sudemos la gota gorda. Pues volviendo a lo que decías sobre el avituallamiento, debes de saber que el famoso D. Antonio nos ha prohibido tajantemente que cojamos nada de los campos de su país. No quiere que los campesinos tengan quejas de nosotros.

Peter asintió bajo la pesada carga que llevaba a la espalda.

—Eso es lógico —dijo—. No pretenderás que apoye a un ejército que se dedica a robar y violar a sus súbditos. Me parece muy normal que defienda a su gente.

—Claro —farfulló John—, siempre que los campesinos nos faciliten comida. Ya me lo dirás dentro de un par de días, cuando no tengamos nada que meternos a la boca. A ver quién lleva esta mochila hasta Lisboa sin comer.

Peter levantó la suya con un bufido.

—Entiendo lo que quieres decir —gruñó.

Aunque no estaba para nada de acuerdo con el plan de Norris, a Drake no le quedó otro remedio que preparar la salida de la flota hasta Cascaes. Situada en la desembocadura del Tajo. Desde lo alto de una colina observó la marcha del ejército, al tiempo que se despedía de los oficiales.

—¡Que tengáis buena fortuna en vuestro viaje por tierra! —les deseó.

Cuando el último hombre despareció tras una loma, Drake se dirigió a la playa. Allá le esperaba la flota con tres mil cuatrocientos marineros y más de dos mil enfermos.

Mientras la pequeña embarcación se acercaba al «Revenge», Drake no podía evitar el murmurar para sí. «¡Esto es una locura!, ¡una verdadera locura!».

Efectivamente, todo estaba basado en que los portugueses ayudaran al ejército inglés y que se alistaran en masa bajo la bandera del pretendiente al trono. Pero ¿y si no lo hacían?

La estrategia de Norris se basaba en obligar a la guarnición de Lisboa a salir de la capital y luchar en campo abierto donde estaban en inferioridad en cuanto al número de fuerzas. Al mismo tiempo, D. Antonio debía provocar un levantamiento popular en Lisboa que coincidiría con la entrada de las naves en el puerto.

Sin embargo, Drake no las tenía todas consigo. Había demasiados factores que debían coincidir; demasiadas cosas que tenían que salir bien para que no se derrumbara todo como un castillo de naipes. Y lo que menos le agradaba de aquel montaje era la parte que le tocaba desempeñar a él. El entrar en el puerto de Lisboa bajo los cañones de los fuertes era algo que no le entusiasmaba.

Drake siempre había creído que las batallas había que librarlas cuando la ventaja era aplastante a favor de uno, nunca cuando las fuerzas estaban igualadas. Tal había sido su norma en los asaltos a ciudades como Cádiz, Panamá, Nombre de Dios y tantas otras. Eso era lo que le había proporcionado pingües beneficios a lo largo de su carrera como corsario de la reina y le había hecho famoso.

En este caso, no había ni sorpresa ni ventaja por su parte, a no ser que los portugueses se alistaran de pronto en un hipotético ejército de D. Antonio, y él no veía que esto fuera a suceder.

Según pasaban los días, Drake estaba cada vez más convencido de que un hipotético ejército portugués era un espejismo. Los soldados seguían avanzando hacia Lisboa y noticias sobre la marcha le llegaban cada vez más a menudo. Ya desde el principio, la falta de caballerizas había obligado a los soldados a llevar sobre sus espaldas municiones y bastimento, mientras que los españoles y portugueses les hostigaban en flancos y retaguardia con su caballería causándoles numerosas bajas sin arriesgar ellos nada en un enfrentamiento frontal. Esa era una táctica que minaba la moral de los soldados ingleses.

Al mismo tiempo, llegaban numerosos rumores que D. Pedro Enríquez de Acevedo, conde de Fuentes, preparaba una gran ofensiva contra el ejército invasor. Además, los siete mil hombres que defendían la ciudad, se habían situado en puntos estratégicos al mando de cuatro experimentados coroneles. Por otra parte, el almirante portugués Alburquerque había tomado el mando de una veintena de galeras y cuarenta grandes mercantes fuertemente armados.

En aquel avispero era donde querían que Francis Drake introdujera la cabeza.

¡Aquella, desde luego, no era su forma de guerrear!

John Goodwin tenía razón, dos días más tarde planeó sobre el ejército el fantasma del hambre. Una de las cosas que había insistido D. Antonio era la prohibición absoluta de saqueos y abusos en las casas de los portugueses, y como esto no se cumpliera por parte de algunas compañías inglesas, Norris se vio obligado a dar un escarmiento para contentar al pretendiente. Mandó colgar de un árbol a un capitán y a varios soldados por robo y violación. Esto no contribuyó precisamente a aumentar la moral de las tropas que ya empezaban a sufrir los zarpazos del hambre.

Además, la caballería española continuaba hostigando el avance de las agotadas tropas atacantes, sin entrar nunca en un ataque directo.

El día 28, el ejército inglés pernoctó en la ciudad de Lourinha donde D. Antonio fue recibido con honores reales por los lugareños sin que eso significara un engrosamiento de su magro ejército. Al contrario, la situación de los invasores y sus aliados portugueses se iba empeorando debido en parte, al intenso calor de un verano que se había adelantado. La mayoría de los soldados ingleses jamás había experimentado nada parecido. Los hombres caían como moscas, enfermos a causa del agua que bebían en malas condiciones.

Un cronista inglés escribió sobre la jornada:

«Muchos de nuestros hombres desmayan a causa del calor y desfallecen por falta de alimentos. Otros se han salvado gracias al conde de Essex que ordenó desembarazarse de toda la impedimenta que llevaba en sus carros para cargar a los desfallecidos.»

Viendo estas dificultades por las que atravesaban los soldados, los oficiales se enfrentaron con D. Antonio.

—Necesitamos comida para nuestros hombres, D. Antonio. Si no lo autorizáis, me temo que tendremos que tomarla sin vuestro consentimiento.

Forzado por las circunstancias, D. Antonio accedió.

—Bien —dijo—, pero que nadie abuse de las mujeres y que no haya derramamiento de sangre.

—Trataré que así sea —gruñó Norris—, pero no va a ser fácil.

La cuarta noche ocurrió algo inaudito. Todavía no había oscurecido cuando se acercó al campamento inglés un puñado de hombres gritando:

«¡Viva el rey D. Antonio!».

Los centinelas les dejaron pasar pensando que eran partidarios del pretendiente y que querían alistarse en sus filas.

Pero apenas entraron en el recinto y cuando todavía no habían ido a avisar a D. Antonio de la llegada de sus primeros partidarios, los recién llegados sacaron de entre su ropa cuchillos y espadas con las que degollaron a un gran número de ingleses desprevenidos. Después, desaparecieron tan misteriosamente como habían aparecido.

Al día siguiente, al ponerse el ejército en marcha, se volvieron a oír vítores aclamando a D. Antonio, si bien no había ningún tipo de apoyo detrás de ellos.

Conforme se iban acercando a Lisboa, el 27 de mayo fueron unos cuantos mendigos los que vitorearon al pretendiente, así como los monjes de un convento.

CAPÍTULO 8

El día 4 de junio, cuando por fin los agotados soldados se encontraron frente a Lisboa, pudieron observar que la ciudad no mostraba debilidad alguna, ni estaba en absoluto dispuesta a capitular. Los siete mil hombres que defendían sus murallas parecían ser suficientes para cumplir con su objetivo.

Por otro lado, los cuarenta galeones que había en el puerto al mando de Matías Alburquerque estaban dispuestos de forma que complementaban las baterías de tierra en la entrada del puerto. Junto a ellos había que contabilizar otras veinte galeras más pequeñas al mando de D. Alonso de Bazán, hermano del gran D. Álvaro, ya fallecido.

Todas estas sesenta embarcaciones hostigaron duramente la progresión inglesa, en el estuario del Tajo haciéndoles mucho daño tanto con sus cañones como con sus mosquetes.

Pero no terminó ahí la cosa, ya que puesto de acuerdo con los defensores de los fuertes, D. Alonso simuló un desembarco en la retaguardia enemiga, poniendo los esquifes en el agua llenos de gente, disparando y haciendo todo el ruido posible.

Ante la algarabía, el campamento inglés se puso en conmoción delatando su posición con las antorchas encendidas, siendo duramente batido por la artillería del fuerte. Una vez conseguido su propósito, los esquifes y la gente se retiraron a las galeras.

Al día siguiente, las tropas inglesas se aproximaron a la ciudad a fin de ocupar la iglesia de San Antonio, que, como lindaba con las murallas podía servir de base para minar las fortificaciones tal como habían hecho en La Coruña. Pero, adivinando sus intenciones, un capitán español se les adelantó con un centenar de soldados y tomó la iglesia antes de la llegada del enemigo.

Poco después, otra compañía de soldados españoles llegó a la zona en auxilio de los suyos y ambos se enfrentaron a los ingleses a su llegada. La lucha fue despiadada, saldándose con muchas bajas en el lado inglés que no se había recuperado todavía de una marcha agotadora de seis días.

Afortunadamente para los atacantes, Norris acudió con el resto de sus tropas obligando a retroceder a los españoles que quemaron la iglesia antes de abandonar el lugar.

A pesar de este pequeño revés, las tropas defensoras seguían llevando la iniciativa, pues contaban con la gran ventaja de estar descansadas y poder disponer de víveres abundantes, mientras que los ingleses apenas tenían qué llevarse a la boca. El archiduque había mandado que quemaran los almacenes que había en los arrabales para que no los tomara el enemigo.

Igualmente, todos los edificios cercanos a las murallas habían sido pasto de las llamas para impedir que los ingleses les hostigasen desde ellos.

Después de los violentos primeros episodios hubo unos días de relativa tranquilidad. Don Antonio despachó mensajeros a diestro y siniestro en un esfuerzo para captar partidarios, pero solo unos frailes fueron a ofrecer sus servicios. Prometieron que pronto vendría más gente, pero no fue así.

A todo esto, Drake no hacía nada. A pesar del plan acordado, su flota seguía fondeada en Cascaes sin mover ficha. Desoyendo los continuos mensajes de Norris urgiéndole que forzara la entrada del puerto, el corsario de la reina se negó una y otra vez poniendo como pretexto el peligro que suponían las baterías de los fuertes y los cañones de las galeras del puerto. También se escudaba en la indisposición de sus marineros, la mayoría de los cuales se encontraban enfermos.

Mientras tanto, los soldados en tierra no terminaban de entender lo que estaba ocurriendo. Entre ellos se encontraban John y Peter.

—¡Por todos los diablos del Averno! —exclamó John resguardado en las ruinas de una mansión todavía humeante—. ¿A qué diablos espera nuestro flamante almirante para entrar en el puerto a sangre y fuego?

Peter hurgó en su mochila en busca de los últimos frutos secos que guardaba. Con gran pesar se los metió en la boca y los masticó lentamente. A partir de ahora tendría que carroñar en las mochilas de los soldados muertos para conseguir algo que llevarse a la boca.

—La verdad es que no entiendo nada —dijo—, ¿para qué hemos traído ciento cincuenta barcos?, ¿para usarlos como transporte de tropas?

—Quizá el mentecato de Drake no quiera que le estropeen sus preciosos barcos con feos agujeros producidos por los cañonazos —dijo John con ironía—, la reina podría enfadarse…

—Pues sigo sin entenderlo —aseguró Peter—. Se supone que Drake es un hombre valiente que ha navegado por todos los mares llevando siempre el terror a los enemigos.

John asintió.

—Esa es la aureola que tiene —dijo—, pero si te fijas bien en los relatos, nuestro corsario siempre ha atacado poblaciones indefensas. No es un hombre que corra riesgos, y el atacar el puerto de Lisboa supone correr uno bastante grande.

—¡Maldita sea! —exclamó Peter—. ¿Qué va a ocurrir ahora?, ¿tendremos que irnos de aquí tal como nos fuimos de La Coruña?, ¿no habrá botín?

—Pues quizá no lo haya —temporizó John.

Peter se acomodó tras un trozo de muro y atrajo su mochila hacia sí para rebuscar algo en ella.

—Al alistarnos nos prometieron el oro y el moro —masculló—, decían que aunque no podían darnos un sueldo fijo, tendríamos todo el botín que quisiéramos, pero a la hora de la verdad… ¡ya ves, nada de nada! Y todo por culpa de los malditos generales. Está claro que no se puede tener dos «mandamases» en la misma expedición. Nunca resulta. El uno por el otro, la casa sin barrer.

—¡Si al menos se alistara gente bajo la bandera de D. Antonio…!

—Olvídate de los malditos portugueses. Están todos cagados de miedo. Por ese lado no conseguiremos nada. Tendremos que sacar nosotros mismos las castañas del fuego y cada día que pasa somos menos. Nos diezman las enfermedades y los cabrones de los españoles no dan la cara abiertamente. Nunca podremos luchar con ellos en buena lid.

Con su planteamiento, Drake, no solo no ayudó al ataque por tierra con otro naval que podía ser decisivo, sino que ni siquiera impidió la entrada de otras nueve galeras al mando de Martín de Padilla el 11 de junio con mil soldados de refuerzo. Como mucho, se limitó a apresar a un puñado de pequeños barcos portugueses y a unas cuantas urcas neutrales. Mientras que la llegada de las galeras de Padilla no solamente supuso el refuerzo de sus mil soldados, sino que sus embarcaciones aportaron una gran baza en la lucha naval.

El día 18 de junio amaneció con una calma chicha que impedía moverse a los barcos de Drake, mientras que las galeras gozaban de plena movilidad gracias a sus remos. Bien era verdad que estas últimas disponían de escasa artillería, pues solo tenían cinco cañones a proa, de los cuales solo el de crujía era de gran calibre, siendo los otros cuatro simples pedreros de poco alcance. Se usaban mayormente para abatir al personal y a los aparejos del enemigo.

En comparación con cualquier galeón que disponía del triple de artillería, una galera apenas suponía peligro alguno. Además, las galeras eran bajas y frágiles. Debían combatir de proa contra los costados de los veleros, por lo que eran dominadas en altura, mientras sus proyectiles chocaban contra los fuertes costados del enemigo.

Y peor sucedía con la arcabucería que era recibida desde lo alto de un costado dominante. Ningún comandante de galera en su sano juicio intentaría hacer frente de tú a tú a un galeón y menos todavía intentar atravesarlo con su espolón.

Sin embargo, las galeras gozaban de ventaja a la hora de maniobrar si había poco viento, y mucho más, en días de calma chicha. En esta situación, la galera se acercaba por la popa al enemigo inmóvil y le cañoneaba a placer, allí, en la parte más sensible del buque enemigo. En una parte escasamente defendida por dos pequeños cañones podía destruir el timón y dejarlo inutilizado.

Desde luego la maniobra requería pericia y decisión porque el galeón solía usar sus botes para remolcarlo y ofrecer su costado o bien podía venir una racha de viento en cualquier momento. El modo más habitual de lucha en estos casos era que una escuadrilla de galeras batiera sucesivamente la popa de un galeón enemigo.

A Padilla, desde luego, no le faltaban ni destreza ni experiencia tras diez años en el Mediterráneo combatiendo a los corsarios berberiscos, y más recientemente, a corsarios ingleses en el Estrecho y el Atlántico.

Aquel día, Padilla zarpó con siete galeras: su capitana, la patrona de D. Juan de Portocarrero, la Florida, la Leona, la Palma, la Serena y la Peregrina.

—Nos situaremos a barlovento del enemigo —ordenó Padilla—, y atacaremos de enfilada a buques aislados. Batiremos sus popas con todo lo que tenemos, aunque no sea mucho…

Padilla no hablaba a tontas y a locas pues la capitana, por ejemplo, tenía un cañón de doce libras, dos cañones de nueve y otros dos sacres (pequeñas culebrinas). La patrona tenía tres cañones de nueve libras y dos pedreros. La artillería de las demás era todavía menor: un cañón, un sacre, tres falconetes y un pedrero.

Aquella era, pues toda la artillería que disponía el capitán español y con la que se disponía a enfrentarse con la armada inglesa.

Padilla eligió un barco de quinientas toneladas «Swift» como primera víctima. Fuera del alcance de sus cañones, las galeras enfilaron hacia la proa de la nave enemiga sin abrir fuego. Cuando la capitana llegó a cincuenta metros de su presa, el capitán español dio la orden tan esperada.

—¡Fuego!

A tan poca distancia era imposible fallar en un blanco tan grande. Una de las bolas golpeó en plena popa haciendo astillas el timón, mientras las otras barrían la cubierta. Los ingleses, por su parte, habían enviado dos botes llenos de remeros que tiraban de largos cabos tratando de hacer girar el navío en un esfuerzo de ofrecer el flanco al enemigo, pero no era tarea fácil. Una de las culebrinas de Padilla alcanzó a una de las dos lanchas matando e hiriendo a varios hombres. La otra se refugió en el flanco.

Impertérrito, Padilla se alejó del galeón dañado mientras otra galera ocupaba su puesto. Una segunda batida volvió a hacer temblar al galeón inglés. Luego una tercera y una cuarta…

Mientras las otras galeras terminaban de hundir al galeón, Padilla buscó otra presa con la mirada.

No hacía falta mirar mucho. Apenas a quinientos metros, el «Shark», un galeón de cuatrocientas toneladas hacía desesperados esfuerzos para virar ayudado por sus lanchas. Su única salvación se basaba en ofrecer al irritante enemigo la artillería de un costado, pero Padilla sabía que la nave inglesa tenía la lucha perdida de antemano. Lo único que podía salvar a un galeón en aquella circunstancia era una racha de viento. Si este no soplaba, un velero no tenía métodos de defensa contra unas galeras que se movían a su antojo impulsadas por cien remeros.

—¡Artificieros!, ¡preparados!

Padilla esperó hasta que las caras de desesperación de los ingleses, que únicamente disponían de dos culebrinas para defender el timón, estuvieran a tiro.

—¡Fuego!

Todavía no se había extinguido el tronar de los cañones cuando el barco de Juan Portocarrero ocupó su posición, navegando a escasos veinte metros detrás de su capitán.

—¡Fuego!

Una nueva descarga golpeó de lleno la popa del «Shark» abriendo una vía de agua.

—¡Fuego!

Esta vez fue la «Florida» la que descargó sus cañones y culebrinas sobre el desmantelado enemigo.

A cierta distancia, Francis Drake observaba impotente la lenta destrucción de los mejores barcos de su flota sin poder hacer nada para evitarlo. Mientras no soplara el viento se sentía como un pato en un estanque. No tenían la mínima posibilidad de defenderse.

Al final de la jornada, las galeras de Padilla habían hundido cinco buques grandes con una dotación de setecientos cincuenta hombres, un patache de sesenta toneladas y una barcaza con veinte remeros.

Ante aquella pérdida, los grandes buques de la armada reaccionaron disparando su artillería al tiempo que les remolcaban lanchas para hacerlos girar y poder presentar al enemigo uno de sus costados. El combate duró desde el amanecer hasta dos horas después del mediodía. Y a pesar de la aplastante superioridad de la artillería inglesa, las galeras, que se limitaron a hacer su juego, apenas tuvieron bajas. Solo se contabilizaron dos muertos y varios heridos.

Por fin, a las cinco de la tarde empezó a soplar un viento flojo, pero suficiente para que las galeras españolas dieran por terminado el enfrentamiento. Los aliviados ingleses pudieron largar velas y alejarse de aquellas funestas aguas.

Padilla, preocupado porque el próximo destino de Drake fuera Cádiz, como ya lo había sido anteriormente, puso rumbo al Estrecho con todas sus galeras.

Mientras tanto, los hombres de Norris, bajo un calor agobiante, ocupaban la pequeña población de Odivelas, a las puertas de Lisboa.

A pesar de las órdenes de los oficiales, muchos soldados bebieron aguas estancadas de una charca, lo que ocasionó la muerte de algunos hombres. Otros enfermaron por comer miel en exceso, único alimento que había en abundancia.

—Por fin, al día siguiente, 3 de junio, el grueso de las tropas inglesas llegaba a los arrabales de Lisboa. En la mente de todos estaba una entusiasta población vitoreando al «rey» D. Antonio, pero solamente se presentaron a recibirle unos pocos campesinos, ancianos y frailes, cuyo entusiasmo resultaba un tanto patético.

Al ver este mísero recibimiento, Norris no pudo menos que comentar con uno de sus oficiales:

—Nuestra única esperanza es que Drake se abra paso con su flota y entre en el puerto a cañonazo limpio.

El coronel Anthony Wingfield no las tenía todas consigo.

—¿Creéis que Drake estará dispuesto a abrirse paso bajo los sesenta cañones del fuerte? Eso podría ocasionar muchas bajas…

—¿Cuántas? —masculló Norris—, ¿veinte?, ¿treinta barcos hundidos? ¿Y qué supondría eso en una flota de ciento cincuenta naves? Si Drake quisiera, podríamos apoderamos de Lisboa en dos días.

Viendo los lejanos barcos anclados en Cascaes, Wingfield masculló:

—Pues por lo visto, Drake no está por la labor. Tendremos que valernos solamente con nuestras fuerzas, y estas están al límite. Nuestros hombres están agotados y hambrientos.

—¿Y qué hay de los silos y almacenes de alimentos? —preguntó Norris, cambiando de tema.

—Todos quemados —respondió Wingfield—, el archiduque ha mandado que les prendan fuego para que no caigan en nuestras manos. Lo mismo han hecho con todos los edificios cerca de las murallas. Todos los que son de madera están ardiendo.

No fueron estas las únicas malas noticias para el ejército inglés. No tardó en llegar el rumor que el rey había mandado a Alonso de Vargas, de su Consejo de Guerra, con una avanzadilla de hombres para reforzar las defensas de la ciudad.

El reputado general español era un hombre más bien bajo, rechoncho, con cuello de toro. Un rostro voluntarioso se veía adornado con un recio bigote. A simple vista encarnaba el prototipo del luchador. Su vida entera no había sido otra cosa que una serie de enfrentamientos. Visitó las murallas junto con el conde de Fuentes y el Maestre de Campo D. Gabriel Niño.

—Resistiremos —prometió a los sitiados—. Hay dos mil hombres en camino.

—¿Vendrán por tierra?

—No —dijo Vargas—, Martín de Padilla los traerá en sus galeras. Llegarán descansados y con municiones abundantes.

—Magnífico —asintió Fuentes—. La moral de nuestros hombres es alta, como podéis comprobar.

—Y por el contrario —añadió D. Gabriel Niño—, la de los ingleses es baja. Me han informado mis espías que están a falta de pólvora y municiones. No tienen cañones de sitio, ni caballos y apenas les queda nada que comer.

El conde Fuentes asintió.

—La táctica de «tierra quemada» está dando sus frutos. En nuestra retirada no les hemos dejado nada con qué alimentarse.

—Bien, señores —dijo Vargas—, creo que deberíamos convocar un Consejo de Guerra para estudiar la situación y ver cuál es el mejor plan para expulsar al enemigo.

Fuentes asintió.

—Lo convocaremos para esta misma tarde.

Mientras los generales españoles exploraban las murallas, los ingleses tomaban posiciones en una zona llamada Boa Vista. Era una zona residencial de casas de piedra que los defensores no habían podido quemar. Allí los soldados ingleses emplazaron sus mosquetones y arcabuces en las ventanas de las casas desde donde podían alcanzar las murallas.

No tardaron en tener lugar incursiones y escaramuzas, en especial las de los defensores que se encontraban más descansados y rabiosos.

Aquel mismo día tuvo lugar una de ellas, conducido por el oficial Sancho Araco. Su compañía se infiltró en la retaguardia del enemigo, causándoles ciento cincuenta bajas, entre ellos dos capitanes. En la acción, los españoles arrebataron al enemigo tres banderas.

Tal era el estado de cosas cuando se celebró el Consejo de Guerra por parte española.

—Tal como yo veo las cosas —dijo el general Alonso de Vargas—, el tiempo juega a nuestro favor. Bien es verdad que el ejército inglés es mucho más numeroso todavía, pero no parece que se vaya a engrosar con nuevos partidarios de D. Antonio. Si conseguimos evitar que sus seguidores se unan a ellos, habremos ganado la partida.

El coronel portugués, Fernando de Castro, estuvo de acuerdo con él.

—Hay que seguir de cerca a los posibles cabecillas de una revolución. Si controlamos a una veintena de personas, nadie osará levantarse.

Fuentes, por su parte, insistió en la táctica de acosar al desmoralizado enemigo, sin enfrentarse a ellos en campo abierto.

—Son todavía más numerosos que nosotros y nos derrotarían —dijo—. Dejemos que el hambre y las enfermedades les debiliten más todavía.

Pero no todos estaban de acuerdo con lo que consideraron «excesiva prudencia» del conde.

—Con ello perderemos la oportunidad de liquidar por completo a los invasores —dijeron—. Enfrentémonos a ellos directamente.

Sin embargo, prevaleció la opinión del conde, quien, en el fondo de su mente lo que verdaderamente temía era el peligro de un levantamiento a favor de D. Antonio de Craso.

CAPÍTULO 9

Casi al mismo tiempo, en el lado inglés, Norris también celebraba otra reunión con su Estado Mayor. De ella tenía que salir la decisión sobre el destino de sus soldados, paralizados a las puertas de Lisboa.

—Señores —dijo—, estamos a la espera de dos cosas cruciales para nuestros intereses. En primer lugar, la entrada de Drake en el puerto y en segundo lugar la prometida ayuda de D. Antonio. De momento, ni una ni otra están teniendo lugar, por lo que creo que deberíamos retirarnos hacia Cascaes. —Y añadió a modo de explicación—. No tenemos comida y nos estamos quedando sin pólvora y municiones.

Don Antonio se levantó de su asiento como impulsado por un resorte invisible.

—Mis hombres llegarán de un momento a otro —prometió vivamente. Tened un poco más de paciencia y seréis recompensados.

—¿Cuántos hombres esperáis? —preguntó un coronel.

—Tendremos tres mil hombres antes de veinticuatro horas, os lo prometo.

Después de una agria discusión se resolvió conceder a D. Antonio sus veinticuatro horas.

—De acuerdo —dijo Norris—, pero si para mañana no han llegado vuestros tres mil hombres, nos retiraremos hacia Cascaes.

Al día siguiente, lejos de los tres mil hombres, solo se presentaron doscientos labriegos sin armas y un par de docenas de frailes descalzos.

—Mal podemos emprender una acción bélica con semejantes refuerzos —gruñó Norris—. Alargaremos el plazo un par de días más. Si no se alistan por lo menos dos mil hombres, nos retiraremos hacia Cascaes.

Estaba claro que los ingleses mostraban una falta total de conocimiento de la realidad portuguesa. Si bien los lusos, no se mostraban satisfechos con el dominio de un rey español, mucho menos veían con buenos ojos el proteccionismo de una Inglaterra hereje con la cual se habían enfrentado en numerosas ocasiones, en Brasil, en las islas de Cabo Verde y en el Extremo Oriente. Era evidente que no podían ver con agrado la invasión de sus tierras por aquellos «corsarios de Drake».

Los portugueses, así como los españoles, habían sido a menudo víctimas de corsarios ingleses, en su mayor parte respaldados por la reina Isabel. Un buen ejemplo era Francis Drake que precisamente se encontraba en Cascaes con ciento cincuenta naves dispuesto a saquear sus hogares.

En el caso de tener que elegir entre dos males, preferían, sin duda, seguir teniendo como rey a Felipe II.

Ajenos a estas reflexiones, el 9 de junio, Norris, Essex y los demás jefes se reunían nuevamente para tomar una decisión.

—Antes de iniciar la retirada de las tropas —dijo Norris—, creo que deberíamos ensayar por todos los medios, una última intentona.

—¿A qué os referís? —indagó uno de los capitanes.

—Quiero apelar a su honor y retarles a una batalla en campo abierto, con un número parecido de fuerzas, y en condiciones similares.

—¿Y creéis que aceptarán? —preguntó el coronel Adams—. Yo no lo haría si estuviera en su lugar.

—Quizá no —respondió Norris—, pero no perdemos nada con intentarlo.

Inesperadamente, el conde de Essex tomó la palabra.

—Puede ser que no acepten una batalla, pero sí que consientan en un duelo entre dos o varios caballeros. Seguro que entre ellos hay gente de honor. Retaré a cualquier hidalgo que se tenga por tal.

Norris asintió, pensativo.

—Hacedlo —dijo—, y mientras tienen lugar todas estas «escaramuzas» iré a estar con Francis Drake en Cascaes.

En ese momento apareció un emisario en la reunión. Se acercó silenciosamente al general entregándole una nota.

Cuando la leyó Norris se volvió hacia los reunidos.

—Me comunican —dijo—, la llegada del Maestre de Campo Francisco de Toledo con dos mil hombres, todos fuertemente armados.

Cuando Norris apareció en Cascaes, Drake llevaba ya nueve días en el puerto. Había llegado sin problemas con su flota el 30 de mayo y se había apoderado del fuerte de la ciudad y del castillo sin disparar un solo tiro, con la colaboración de un tal capitán Cárdenas, comprado con el oro de D. Antonio.

Durante cinco largos días, el almirante inglés no se había atrevido a entrar con su flota en Lisboa, pues consideraba un suicidio tratar de ocupar ese gran puerto sin la cooperación del ejército de Norris.

Después de una semana de indecisión, cuando los hombres de Norris estaban ya en los arrabales de la ciudad, Drake había convocado a su Estado Mayor.

—Caballeros —dijo—, antes de tomar una decisión tan grave debemos conocer el estado de nuestra flota, especialmente después del ataque de las galeras.

Uno tras otro, los comandantes de las diferentes escuadras aportaron sus datos. Casi la mitad de los tres mil quinientos hombres que se habían quedado al cuidado de la escuadra eran víctimas de disentería, cólera o tifus, enfermedades que arrastraban desde el ataque a La Coruña.

Aquellas cifras hicieron dudar todavía más a Drake de enfrentarse con los terribles sesenta cañones del fuerte de San Julián que dominaban la entrada al puerto, además de las galeras que defendían el fondeadero y la base naval.

No obstante, el 7 de julio se decidió por una solución salomónica:

—Enviaremos a cien naves con las dotaciones más sanas al interior del puerto. Navegarán lo más lejos posible del fuerte de San Julián, mientras el resto de las naves permanece en Cascaes con los enfermos.

Pero fue el 9 de junio, en el momento en el que la operación se ponía en marcha cuando apareció Norris.

Inmediatamente, Drake suspendió la operación. Con aquella orden, la «Contraarmada» quedaba sentenciada. En aquel ambiente caldeado era lógico que el encuentro entre los dos generales no fuera precisamente muy cordial. Norris no se mordió la lengua.

—¿A qué esperabais para tomar el puerto? —recriminó a Drake—. ¿A la ayuda divina? ¿Esperabais a que los Arcángeles vinieran a llevar la flota en sus manos?

Drake no se dejó intimidar y contestó con otra pregunta.

—¿Sabéis cuántas bajas tenemos en la flota? Más de la mitad. Y de todas formas, ya tenía cien barcos preparados para entrar en el puerto hoy mismo.

Norris hizo una mueca sarcástica.

—¿Hoy? —dijo—. Un poco tarde, ¿no? ¿No será que teníais miedo a los cañones del fuerte? Está claro que lo vuestro es atacar y saquear ciudades indefensas, pero en cuanto tenéis que arriesgar vuestro precioso pellejo, eso ya es harina de otro costal.

Drake se enfureció.

—No tratéis de culparme a mí de vuestros errores. Desembarcasteis con diez mil hombres, cantidad suficiente como para tomar una ciudad como esta y mucho más cuando teníais al famoso «pretendiente» con vosotros. ¿Dónde diablos están los veinte mil hombres que iban aparecer como por arte de magia? No se trata nada más que de un embaucador, un bocazas que nos ha engañado a todos. Ya sabía yo que todo esto se iba a quedar en agua de borrajas. Explicad ahora a la reina cómo se ha ido todo al garete…

Cuando los ánimos de los dos jefes supremos se calmaron, decidieron ver si se podían arreglar las cosas de alguna forma.

—Creo que de nada sirve que nos echemos la culpa mutuamente —dijo Norris—. Tratemos de encontrar una solución entre todos en un Consejo de Guerra.

—Me parece muy bien —aprobó Drake—. Convoquemos uno para mañana.

El coronel Anthony Wingfield fue el que les recordó la oferta de ayuda del rey de Marruecos.

—¿Por qué no enviamos un patache rápido a Tetuán? Si recibimos vituallas, armas y bastimento, bien de Marruecos o de Inglaterra podríamos intentar un segundo asalto a la ciudad.

Después de largas horas de discusión, se decidió que merecía la pena intentarlo. D. Antonio prometió por su parte, por enésima vez, que haría lo imposible por levantar un ejército contra el usurpador del trono, Felipe II, si le daban tiempo.

—Bien —decidió Drake—, esperaremos dos semanas. No creo que podamos aguantar mucho más.

Todos los presentes en la asamblea estuvieron de acuerdo. Inmediatamente se enviaron sendos pataches solicitando bastimento tanto a Inglaterra como a Marruecos.

Pero según pasaban los días, la situación de los ingleses empeoraba, mientras que la de los españoles se fortalecía, sobre todo, con la llegada de Francisco de Toledo.

Fiel a su planteamiento inicial, la estrategia española seguía siendo de no presentar batalla abierta, sino que se limitaban a un constante hostigamiento. Tanto los arcabuceros como la caballería picaban al enemigo en la retaguardia, mientras las galeras de Bazán atacaban las naves inglesas en el río.

Curiosamente, los españoles en esta ocasión, aplicaban la táctica que habían usado los ingleses el año anterior en el Canal de la Mancha, atacando a los flancos y a la retaguardia de la flota. Sus objetivos eran los buques que quedaban separados de la formación.

El 10 de junio, los defensores de la muralla se vieron sorprendidos por un trompeta enemigo que avanzaba hacia la puerta exhibiendo bandera blanca.

El capitán español, Federico Gustavo, al mando de la zona, se asomó al parapeto.

—¿Qué deseas? —gritó desde lo alto.

El emisario dejó de tocar la trompeta y levantó la mirada.

—Entregar una nota a vuestro general —respondió.

—Mandaré a alguien a recogerla. Aguarda.

Momentos más tarde, la puerta principal se abría con muchas precauciones y un hombre salía a recoger la misiva. Mientras tanto, otro corría a avisar al conde Fuentes que inspeccionaba las defensas a poca distancia del lugar. Junto a él se encontraba el general Alonso de Vargas.

—Excelencia, un mensajero inglés trae una nota para vos.

El conde miró en la dirección que le señalaba el emisario. Efectivamente, desde donde estaba se podía ver al trompeta esperando pacientemente la respuesta.

—Veamos lo que quiere el enemigo —musitó quedamente.

Minutos más tarde un soldado a la carrera, le entregaba un papel doblado y lacrado.

Cuando Fuentes terminó de leerlo tuvo que hacer un esfuerzo para contener una carcajada.

El general Alonso de Vargas le cuestionó con la mirada.

—¡Vive Dios! —exclamó—. Muy graciosa debe de ser la propuesta inglesa para que os afecte de tal manera.

El conde sacudió la cabeza y le entregó la nota.

—Si la situación no fuera tan dramática, resultaría cómica —confesó—. Los ingleses nos retan nada menos que a un combate en campo abierto. Leed.

El general tomó el papel, pero viendo que estaba escrito en inglés se lo devolvió.

—Me temo que mi inglés no es tan bueno como el vuestro. ¿Qué dice?

El conde tradujo la nota.

… y le reto a hacernos frente con toda su tropa si tiene el valor de salir a campo abierto y así decidir el pleito que ambos sostenemos…

—Muy desesperados deben de estar con el continuo goteo de bajas para hacernos semejante oferta —refunfuñó el general Vargas—. Saben que la única manera de derrotarnos es hacernos salir de las murallas.

—Pero esperad —dijo el conde Fuentes abriendo un segundo papel lacrado—. Aquí hay otra misiva, y esta es del conde de Essex. Parece un joven impetuoso.

—Lo es —respondió el general—. Tiene veintiún años y es el actual amante de la reina Elizabeth. ¿Qué es lo que quiere?, ¿también nos reta?

—Ya lo creo. Escuchad.

… y me ofrezco a batirme con cualquier hombre de calidad que tengan vuestras mercedes en sus filas. Si no admiten esto, entonces, seis, ocho o cuantos quisieran, se batirán o probarán fortuna en primera línea de batalla, contra un número similar de contrarios…

—Esta gente se cree que estamos en los tiempos de los caballeros andantes —exclamó el general Vargas.

El conde Fuentes hizo una bola con los dos papeles y la arrojó despectivamente al suelo.

—Decidle al trompeta que transmita a sus jefes que ahorcaremos al mensajero que se atreva a presentarnos un mensaje tan insolente.

A poca distancia de allí, los soldados ingleses también tomaban a broma la situación. Protegidos por los muros de piedra de una mansión quemada, una veintena de soldados miraban el espectáculo que ofrecía el corneta esperando la respuesta de los sitiados.

—Pardiez, parece que al viejo Norris le gusta eso de mandar emisarios al enemigo —dijo Peter Middle.

—¿Qué será esta vez? —gruñó un jovenzuelo barbilampiño.

—Al parecer nuestro general reta al enemigo a «salir y pelear» —comentó John Goodwin—, como en los viejos tiempos.

—Eso dicen —gruñó un viejo veterano escupiendo en el suelo—. A ver si montan un puto torneo para que nos divirtamos un poco.

Peter hizo una mueca burlona.

—No era mala idea aquello de que una batalla se decidiese con la lucha individual de dos «campeones», uno de cada bando. Así los demás no arriesgaban el pellejo. Si ganaba el suyo, tomaban el botín y se iban a casita tan contentos.

—¿Y quién sería nuestro «campeón»? —dijo John irónico.

—¿Quién iba a ser sino el conde de Essex, amante de nuestra reina?

—No creo que a ella le gustara la idea.

—No, quizá no —rio Peter—. Podría quedarse sin amante. Uno de los soldados terció.

—¿Y qué creéis que responderán esos hideputas de «dagos»?

—¿Qué crees que van a responder? —masculló John—, amenazarán con arrojar al «trompetero» desde lo más alto de las almenas si se atreven a enviar a otro emisario con una nota tan ridícula. Al menos eso es lo que haría yo.

—Pues yo, si estuviera en las botas de los «dagos», aceptaría el reto —afirmó el joven barbilampiño.

—¿Y te medirías con un «Goliat» como en la Biblia?

—¿Por qué no? Así adquiriría fama y fortuna.

—¿Y si perdías?

—Pues se acabó la miseria. Ya no pasaría más ni frío ni hambre.

—Ni podrías disfrutar de los placeres de la vida.

—¿Placeres? —dijo el jovenzuelo—, ¿qué placeres? Lo único que conozco de la vida es trabajo duro y maltratos por parte de mi padre. Por eso me alisté. Huyendo de casa, pensé, quizá podría encontrar paz y fortuna.

John soltó una risita burlona señalando las altas murallas de Lisboa.

—¿Paz? —dijo—. ¿Has venido aquí a encontrar paz?

—Estaba desesperado. Mi padre me azotaba con su cinturón cada vez que se emborrachaba, lo que sucedía casi todos los días. Sí —dijo—, se podría decir que aquí he encontrado la paz. Y si no salgo vivo de esta, al menos podré descansar para siempre. ¿Y vosotros?, ¿por qué estáis aquí?

Nadie respondió durante unos segundos, por fin, John Goodwin paseando la mirada por sus sucios compañeros, lo hizo en nombre de todos.

—Yo creo —dijo—, que todos queremos hacernos ricos, y haciéndonos con un buen botín tras una batalla es una manera de conseguirlo. Sin embargo, debo aclarar que yo llevo muchos años en este negocio y todavía sigo siendo más pobre que las ratas.

—Y por lo que parece —masculló Peter—, tampoco obtendremos ningún botín en Portugal.

John asintió.

—Me parece que no te falta razón. Cuando el alto mando empieza a retar al contrario para que «salga y luche como los hombres» es que la cosa se presenta mal. Lo único que tienen que hacer los «dagos» es aguantar un poco más y dejar que madure la cosa. ¡Por todos los diablos del infierno!, nuestro ejército se está derrotando a sí mismo. Están cayendo más «soldados de la reina» por enfermedades que por balas del enemigo.

—Todo cambiará cuando Drake entre con la flota en el puerto —dijo Peter.

—¡Pues vive Dios que ya va siendo hora…! Pero, no sé por qué, me parece que el muy cornudo no se arriesgará.

Uno de los veteranos gruñó por lo bajo.

—Primero nos mandan tomar ciudades sin cañones de sitio, y luego sin el apoyo de la marina. ¿Qué pretenden esos «mandamases», que tomemos la ciudad a pedradas?

John Goodwin no contestó, pero asomó la cabeza para ver cómo iban las negociaciones.

No parecía que progresaban pues el emisario se alejaba con un papel en la mano, tratando de mantener la cabeza erguida y la espalda recta. Iba seguido por un abucheo desde lo alto de las murallas.

—Los «dagos» no han aceptado ni el reto de Norris ni el del conde de Essex —dijo—. Me temo que nos quedamos sin torneo. ¡Lástima!

CAPÍTULO 10

El único beneficio que los ingleses obtuvieron aquellos días fue la captura de un puñado de urcas holandesas que transportaban mercancías a España, pero que más adelante tuvieron que devolver a sus dueños para evitar problemas con Holanda.

Diez días después de la partida del patache a Marruecos, el pequeño barco estaba ya de vuelta en Cascaes. Las noticias no podían ser más desalentadoras. El sultán Mulay Ahme estaba tan preocupado con la rebelión que amenazaba a su reino que no podía auxiliar a los soldados de la reina ni con municiones ni con bastimento.

Así pues, tanto Drake como Norris, en vista de que las cosas se ponían difíciles, dejaron a un lado sus diferencias para afrontar el próximo futuro de la expedición.

—Durante la marcha de Peniche a Lisboa —comentó Norris—, perdimos tres mil hombres, principalmente por enfermedades. Desde entonces, la mortandad no ha cesado ni por un momento de causar bajas entre mis hombres, y por lo que veo, tampoco en los barcos.

Drake asintió torciendo el gesto. En su memoria reciente estaba la pérdida de los capitanes William Penerton y Fenner Foster, así como el maestro artillero de la capitana y muchos hombres más.

De los veintitrés mil hombres que habían salido de Inglaterra, apenas quedaban la mitad aptos para el servicio activo. No era de extrañar que entre aquellos hombres solo hubiera una idea fija: el retorno a Inglaterra lo antes posible.

Sin embargo, el corsario de la reina no estaba dispuesto a volver a su patria sin haber hecho un último esfuerzo.

—Esperemos a que regrese el patache que enviamos a Londres —dijo Drake—. Entonces decidiremos.

El patache llegó el 16 de junio con algún bastimento de urgencia, pero con malas noticias. La ayuda solicitada no llegaría nunca. Además, la reina estaba emperrada en la vuelta inmediata del conde de Essex.

Con todo prácticamente perdido solo quedaba una vía de acción: las Azores.

—Sugiero —dijo Drake—, que dividamos la flota en dos, los veinte mejores barcos vendrán conmigo a las Azores y los demás, bajo vuestro mando, pondrán rumbo a Inglaterra, parando en algún puerto del Cantábrico por si todavía se puede hacer algo ahí. ¿Qué opináis?

Norris sopesó aquel plan desesperado que podía salvarles de una vuelta a Inglaterra deshonrosa. Si una de las dos flotas alcanzaba una mínima victoria podían convertir el desastre más absoluto en una victoria ampliada por los cronistas de la expedición.

—Me parece bien —asintió—, mañana mismo comenzaremos a embarcar el ejército.

Pero para su desgracia, cuando los navíos quisieron zarpar se encontraron con un mar en calma en el que no soplaba la mínima brisa de viento. Viendo aquello, las galeras de Bazán y Padilla reanudaron sus ataques contra la diezmada flota. Mientras las galeras de D. Alonso atacaban el «Century» de cuatrocientas toneladas que había quedado separado de los demás, la flotilla de Bazán se cebaba en dos barcos algo más pequeños.

En el primero murió el capitán Caverley junto con la mayoría de sus hombres, mientras que en los otros dos caían los capitanes Mathew y Monshaw que lucharon heroicamente hasta que sus barcos desaparecieron bajo las aguas.

Tanto Padilla como Bazán siguieron «picando» a los ingleses de tal manera que ese mismo día afondaron otras cuatro naves más antes de que arreciara el viento. Con la llegada de la brisa, las galeras españolas se refugiaron en el puerto mientras que las naves de Drake partieron rumbo Sur. La otra parte de la flota, comandada por Norris, aproó a Peniche como primera parada. Su idea era recoger a las tres compañías que habían quedado guardando el fuerte.

El capitán Burton, que había quedado al frente del fuerte vio con alivio la llegada de la flota, pero no por mucho tiempo. Cuando apenas los primeros soldados habían conseguido embarcarse, aparecieron varias compañías españolas impidiendo más embarques. Se luchó furiosamente todo el día, dejando atrás los ingleses más de trescientos muertos, así como un baúl perteneciente a D. Antonio que contenía cartas y documentos comprometidos.

Por su parte, la flota de las Azores navegó con vientos adversos durante diez días de tal forma que solo la mitad de las naves llegaron a la isla de Porto Santo.

Ante la escasez de alimentos y la propagación de las enfermedades, Drake decidió atacar la isla sin esperar al resto de la flota. Casi inmediatamente, sin apenas elegir un sitio apropiado para un desembarque, una veintena de botes y pinazas llevaron a tierra a la primera oleada de soldados, entre ellos estaban, John Goodwin y Peter Middle.

El lugar elegido, no resultó ser el más apropiado, era un frente rocoso, batido por fuertes olas y resaca. Unos doscientos soldados consiguieron alcanzar tierra firme, la mayoría de ellos mareados, empapados y con la pólvora mojada.

—Esta no es la mejor manera de invadir una isla —masculló John buscando un sitio donde guarecerse—, un puñado de mozalbetes podría darnos una patada en el culo y tiramos al mar de nuevo.

Pero no fue un puñado de mozalbetes el que se presentó, sino un centenar de lugareños acompañados de veinticinco soldados armados de arcabuces y bien provistos de pólvora y balas.

El silbido de las balas de los defensores de la isla sirvió para eliminar rápidamente el mareo de los soldados ingleses que buscaron refugio entre rocas y maleza.

—¿Cómo estás Peter?

El joven galés sacudió la cabeza.

—Se me está pasando el mareo a fuerza de tiros. Esos hideputas conseguirán que me olvide de él por completo.

John miró a su alrededor. Peter y él se habían quedado un poco rezagados de los demás que trepaban las laderas escarpadas y plagadas de unos matorrales espinosos que rasgaban la ropa y arañaban la piel. En la parte más alta se habían acomodado los portugueses y era de donde procedían las balas que pasaban silbando por encima de sus cabezas.

Detrás de ellos, luchando contra las olas de un mar embravecido, la veintena de embarcaciones que les había llevado a tierra se alejaba hacia los buques en busca de otra tanda de soldados.

—Deberíamos esperar a que lleguen más refuerzos —musitó Peter—. Nos van a asar desde ahí arriba.

John asintió al tiempo que sus ojos se posaban en un par de compañeros que habían dejado de trepar. Los dos estaban inmóviles, sangrando de un orificio en la cabeza.

—Te daría la razón si consiguiéramos alguna ventaja esperando —dijo—, pero me temo que según pasa el tiempo acuden más soldados portugueses. Estos hideputas estaban preparados, esperándonos. ¿Tienes algo de pólvora seca?

—Creo que sí. Toma.

La siguiente oleada de soldados ingleses tardó una hora en llegar, más o menos el mismo tiempo que tardaron los portugueses en doblar su número. Estaba claro que los isleños no estaban dispuestos a ceder lo que era suyo. A lo largo del día se combatió ferozmente sin lograr ventajas por ninguno de los dos lados. Las bajas por ambos bandos eran parecidas.

La noche transcurrió en calma y con la nueva luz se recrudecieron las hostilidades, pero ni los portugueses echaban al mar a los invasores ni estos conseguían apoderarse de las alturas ocupadas por los defensores.

—Me estoy quedando sin balas —masculló Peter—. ¿Te queda alguna?

John le alargó cuatro bolas de plomo.

—Es todo lo que tengo —dijo—. Úsalas, yo se las tomaré prestadas a los que ya no las necesitan.

—Mientras estás en ello —dijo Peter—, coge también la pólvora y lo que tengan en las mochilas. Tengo hambre.

El día transcurrió con un intenso intercambio de disparos, pero sin que ninguno de los dos bandos se decidiera a atacar frontalmente al otro. En varias ocasiones en que los soldados ingleses recibieron la orden de avanzar, los progresos fueron tan mínimos y las bajas tan numerosas que cundió el desánimo entre las filas inglesas.

—¿Qué opinas, John?, tú que tienes tanta experiencia en este tipo de combates. ¿Quién va a ganar la batalla?

El londinense se encogió de hombros.

—La verdad es que no lo sé —masculló—. No veo entre nuestros oficiales ánimo de victoria alguno. Más se diría que están cumpliendo con el expediente. Les han dicho que ataquen la isla y lo están haciendo, pero después de los dos debacles de La Coruña y Lisboa, no parece que tengan ningún entusiasmo en particular.

—Pues a mí me parece que así no se consiguen victorias.

—¡Voto al diablo que no te falta razón! —gruñó John—. Aquí estamos metidos en un agujero, sin poder movernos, y lo peor es que esta gente está recibiendo ayuda de las otras islas y nosotros no podemos contar ya con más gente hasta que aparezcan los barcos que quedaron rezagados.

—Creo —masculló Peter—, que no debíamos haber atacado hasta poder contar con todas nuestras fuerzas.

—Eso está claro —dijo John—, y lo peor es que no sabemos cuándo aparecerán, si es que aparecen.

—¡Vive Dios! —farfulló Peter—, que me parece que el ataque a las Azores va a ser tan infructuoso como los otros dos.

—Pues si quieres que te diga la verdad —musitó John—, que yo no apostaría una pieza de cobre en contra de eso.

—¡Mira! —señaló el joven galés—, el capitán Morrison nos está ordenando que avancemos.

—¡Otro ataque! ¡A ver cuánto dura esta vez!, ¡mantén la cabeza gacha, no sea que te la vuelen…!

Desde el «Revenge», Drake observaba impertérrito los duros combates que tenían lugar en la isla. Amanecía el tercer día y todos los ataques habían sido baldíos. Los isleños parecían haberse multiplicado recibiendo ayuda de otras islas. Y a pesar de la llegada durante la última noche de dos de los barcos rezagados, la tónica de la lucha no había cambiado: los asaltantes estaban siendo rechazados en todos los frentes con numerosas bajas.

—Mantendremos el ataque un día más —decidió reunido con sus capitanes—. Si no conseguimos romper sus defensas antes de veinticuatro horas, no insistiremos en el intento. Las raciones son cada vez más escasas y los enfermos aumentan de forma alarmante.

Casi todos los oficiales estuvieron de acuerdo. Las perspectivas no eran nada halagüeñas. Aquella expedición parecía estar maldita ya desde el comienzo. Cuanto antes volvieran a casa mejor.

Para alivio de todos, las veinticuatro horas transcurrieron sin que se produjeran cambios en la lucha. Todos los intentos ingleses de atacar la isla por otros lugares habían fracasado y los soldados habían sido rechazados con numerosas bajas.

Por fin, Drake dio la esperada orden:

—¡Nos volvemos! —dijo—. ¡Rumbo a Inglaterra!

Pero si bien la orden estaba dada, ahora era necesario dar los primeros pasos para cumplirla. Había que recoger a cerca de mil hombres que luchaban en las laderas de la isla, muchos de ellos heridos, mientras los portugueses no se mostraban dispuestos, de ninguna manera, a dejarles marchar por las buenas.

El capitán Morrison reunió a un centenar de soldados.

—Vosotros protegeréis la retirada de los demás —dijo—. Parapetaos en las rocas y no dejéis que se acerquen los «dagos».

John y Peter se miraron.

—Nos ha tocado —masculló John—. Esto suele ser lo peor de las retiradas, que unos se tienen que sacrificar para que otros se salven. Nosotros les cubrimos la retirada, pero ¿quién cubre la nuestra? En cuanto dejemos de disparar se lanzarán contra nosotros como lobos.

Tal como había dicho John, la retirada del grueso de los soldados se llevó a cabo ordenadamente, protegidos por el fuego de los cien hombres, pero en cuanto las barcazas volvieron a recogerles a ellos y los disparos cesaron, los portugueses se lanzaron monte abajo con la intención de aniquilarlos.

—¡Todos a las barcazas! ¡Rápido!

Una tras otra, las pinazas se alejaron de las rocas, remando contra la marea y jaleadas por una oleada de disparos que diezmaban a los supervivientes.

Por fin, poco a poco, las lanchas se alejaron de la fatídica isla dejando atrás a medio millar de bajas entre muertos y heridos.

A muchas leguas de allí, el resto de la flota, al mando de sir John Norris se dividió en dos. Sesenta barcos transportando a los heridos y enfermos, se orientó hacia algún puerto inglés, mientras que Norris con los más fuertes, se dirigió a la costa gallega.

Unos días más tarde, sin previo aviso, Norris desembarcó con varias compañías en una zona cercana al Alcabre, en la ría de Vigo.

Los ingleses se lanzaron sobre el pequeño puerto pesquero, pero lo encontraron vacío. Sus habitantes se habían echado al monte llevándose con ellos sus objetos de valor. Por ello, el botín de los atacantes fue muy limitado.

Enrabietados, los ingleses incendiaron la ciudad, incluyendo el convento de San Simón. Pero mientras estaban en ello, llegó D. Luis de Sarmiento, Señor de Salvatierra con tres compañías, cogiendo desprevenidos a los incendiarios a los que atacaron con furia.

Los dos bandos estaban formados por gente muy diferente. Mientras los españoles componían un cuerpo de veteranos que luchaban por sus casas y hogares, los ingleses constituían un grupo desunido que solo buscaba el fruto de su rapiña. Muchos de ellos, con las manos ocupadas con objetos valiosos, ni siquiera pudieron defenderse.

Al caer la noche, entre muertos y heridos se contabilizaron cuatrocientos atacantes por cincuenta españoles.

Una vez embarcados todos sus hombres, Norris se dirigió a la ciudad de Bayona para atacarla, pero cambió de idea al contemplar los gruesos muros de su fortaleza, guarnecida por veteranos del tercio de Flandes.

Por fin, hambrientos, enfermos y sin haber conseguido ninguno de sus objetivos, el 2 de julio los ingleses abandonaron la ría definitivamente.

Pero estaba claro que sus cuitas no habían terminado todavía. Apenas salida la flota a alta mar se vieron hostigados por una docena de pequeñas, pero rápidas zabras al mando del guipuzcoano, Diego de Aramburu que utilizaron en su provecho la desmoralización de los ingleses. No dejaron de cañonear a los indefensos navíos hasta las mismas costas de Inglaterra.

Norris, en un desesperado último intento, pensó en cambiar rumbo, e ignorando las molestas zabras, dirigirse a Santander y Santoña, para presentar algún triunfo a su reina, pero sus capitanes le disuadieron.

—Tenemos una flota disminuida, haciendo agua y con la mayoría de los tripulantes enfermos —dijeron—. Sería una locura dirigirse a otro sitio como no sea Inglaterra.

Después de escuchar la opinión de capitanes y pilotos, Norris accedió a ordenar la retirada definitiva.

—Bien —dijo—, ¡nos volvemos!

El camino de vuelta, fue un camino de muerte. Tantos eran los enfermos y heridos que morían a bordo de unos barcos infestados por la falta de higiene y los malos alimentos, que todos los días docenas de cadáveres eran arrojados por las bordas de los bajeles. El mar se vio de pronto, lleno de cuerpos en descomposición.

La llegada a los puertos fue patética, pues hubo barcos que habiendo salido con dotaciones de doscientos cincuenta hombres llegaban a puerto con una veintena aptos para trabajar. Los demás yacían enfermos o moribundos.

El conde de Essex, el favorito de la reina, llegó a Plymouth junto con otras quince naves, el 5 de julio. Lo primero que hizo el joven fue hablar con su hermano mayor, Walter.

—Hola, Walter —saludó—, me alegro de verte.

Walter respiró aliviado al ver a su hermano ileso.

—¡Gracias a Dios, estás bien! —exclamó—. Escribe rápidamente una nota a la reina diciendo que estás bien y pidiendo perdón.

—¿Cómo está? —demandó Robert—, ¿todavía está furiosa?

Walter sacudió la cabeza.

—La ira del primer día ha dado lugar a una profunda preocupación. Sobre todo, después de que llegaran noticias de la muerte de tantos soldados por enfermedades.

—Sí —asintió Robert—, los muertos por disentería y tifus son muchos más numerosos que los caídos por el fuego enemigo. Ahora mismo escribiré una nota a su Majestad, espero que me perdone…

Walter sonrió.

—Lo hará, te lo aseguro. Me dicen sus sirvientas que apenas ha probado bocado estos días. Seguro que recobra el apetito cuando te vea.

Walter tenía razón. Aunque la reina simuló seguir enfadada con su favorito, la verdad era que a partir de ese momento recobró su buen humor y el apetito. No tardaron las aguas en volver a su cauce y la vida en palacio se normalizó.

Ahora había llegado la hora de saber en detalle lo que había pasado con la expedición los últimos dos meses.

Curiosamente, las primeras informaciones llegaron a sus oídos por boca de su amante y fueron infladas y exageradas de tal manera que envió a sus generales una entusiasta felicitación «por los felices sucesos acaecidos en España y Portugal».

Incluso el Consejo Privado de la reina, basado en la falsa información aportada por Norris, Drake y el conde de Essex, comunicó a la reina que los principales objetivos habían sido alcanzados —la destrucción de numerosas naves en los puertos del Cantábrico y la ocupación de una de las islas de las Azores. A esto se le añadía que los ataques a la Coruña y Lisboa habían supuesto grandes éxitos, proporcionando cuantiosos botines.

Pero estaba claro que aquella falsedad no podía mantenerse por mucho tiempo. Los oficiales Christopher Baker y John Thomas salieron de Londres con la misión de averiguar lo sucedido. El resultado de estas averiguaciones fue la reunión del Consejo Privado con carácter de urgencia.

CAPÍTULO 11

En la reunión del Consejo del Reino se ordenó a los jefes de la expedición, el almirante sir Francis Drake y sir John Norris que proporcionaran unas relaciones detalladas, es decir, un balance de los gastos y entradas de la empresa.

Así lo hicieron los dos jefes en primera instancia el 26 y 27 de agosto ante una comisión compuesta por sir John Hawkins, Peter Osborne, Henry Billinsly, Richard Young y sir William Borough. Tras numerosas sesiones, por fin, el 13 de septiembre de 1589 la comisión presentó al Consejo Privado un informe detallado y confidencial en el que se manifestaba:

«La expedición a España y Portugal ha sido una catástrofe en toda regla, y no solo desde el punto de vista financiero, sino también estratégico. Ha estado mal dirigida desde el principio, por sir Francis Drake y sir John Norris. Consideramos que a causa de la empresa, Inglaterra se verá incapacitada para emprender otras operaciones de importancia contra España o cualquier otro enemigo durante muchos meses.»

Mientras se dilucidaba en Londres sobre la culpabilidad de lo acontecido y la muerte de cerca de quince mil hombres, el gobierno inglés se vio obligado a devolver a Holanda las sesenta urcas capturadas por Drake. La pérdida de aquel botín, que al fin y al cabo, había sido lo único valioso capturado, supuso la ruina de los accionistas de la operación «Contraarmada».

Incluso la reina Isabel nunca recuperó las cincuenta mil libras con las que había participado en la empresa. El total de lo invertido había ascendido a doscientas mil libras, aportadas por diversos empresarios y comerciantes. De aquella cantidad solo se recuperó el diez por ciento.

Y si por si aquello fuera poco, los hombres que volvieron a sus casas se negaron a aceptar una cantidad compensatoria de cinco chelines por cabeza.

Entre ellos estaban los dos amigos acantonados en sus cuarteles cerca de Plymouth.

—Ya te lo dije —masculló John—. Sabía que habría problemas si no conseguíamos un buen botín. La mayoría de los que se alistaron lo hicieron basados en la promesa de conseguir uno fácil. Todos se imaginaban que volverían ricos.

Peter, tumbado en su camastro hizo una mueca.

—Los que peor lo pasarán son los que han vuelto lisiados o muy enfermos. El gobierno está solo dispuesto a pagarles cinco chelines por cabeza.

—Eso es una miseria —refunfuñó John—. No me extrañaría que la cosa se les escapara de las manos.

—¿Quieres decir, que podría haber un motín?

John asintió.

—Me temo que sí.

—Eso supondría que los soldados nos veríamos obligados a enfrentarnos con nuestros compatriotas.

—No me extrañaría nada.

Como para darle la razón a John, los hombres se empezaron a reunir para protestar ese mismo día por la tarde. Al cabo de una semana, las reuniones habían tomado un carácter virulento y las autoridades se vieron obligadas a prender a los cabecillas de la revuelta.

—Lo sabía —masculló John—. Tenemos órdenes de prender a siete hombres y ahorcarlos para acallar el alboroto popular. Uno de aquellos hombres gritó indignado al ser arrastrado al patíbulo.

—¡La horca es el premio que nos da este país por ir a la guerra en defensa de la patria!

Pocos días más tarde, el orgulloso Drake fue hostigado por una turba de mujeres.

—¡Nos has dejado viudas!

—¡Maldito seas!

—¡Te condenarás en el infierno!

Curiosamente, el desastre de la operación no fue admitido públicamente. La reina no corrigió el primer comunicado triunfalista que quedó como una victoria para la Historia. Drake y Norris no fueron amonestados públicamente, aunque bien es verdad que no se les dio tampoco cargo alguno de importancia a partir de ese momento.

Estaba claro que el mito que se había creado en torno a Francis Drake convenía mantenerlo vivo por el bien de la nación y así se hizo. Apenas hubo voces, o plumas que se alzaron contra el Almirante. Una de ellas fue la del capitán Edward Fenner que en una crónica escrita por él definía a la empresa como «una miserable operación en la que ocurrieron infinitas desgracias». Por su parte, el coronel Ralph Lane en una carta dirigida al Secretario de Estado sir Francis Walsingham, escribió sobre Norris y Drake el 6 de agosto de 1589:

«Esos dos arrogantes y prepotentes generales que nunca consultaron sus planes con sus colaboradores, desdeñando cualquier consejo o recomendación, fueron responsables de la pérdida de muchas vidas de hombres valientes.»

Incluso hombres como Anthony Wingfield y Roger Williams, amigos ambos de Drake, criticaron su falta de habilidad y decisión al no atacar Lisboa desde el mar con la flota.

Otro hombre crítico con Drake fue William Momson que escribió:

«… y el almirante fue reconocido por la mayoría de los participantes en la empresa como el principal responsable del gran fracaso».

El mismo Drake, en algún momento de las encuestas, confesó:

«Todo habría sido muy diferente si en lugar de detenernos dos semanas en La Coruña, un puerto casi vacío, hubiéramos ido directamente contra Lisboa».

Curiosamente, Drake en ningún momento reconoció su falta más grave que había sido no atacar a los puertos del Cantábrico como se le había ordenado.

Ralph Lane tuvo ciertos reparos en criticar a Drake, al principio:

«… un consejo de guerra nunca habría consentido en una marcha tan larga como la que separaba Peniche de Lisboa apoyada en la simple promesa de que el resto de generales se acercarían con sus naves. No hay razón alguna que justifique el incumplimiento de tal promesa, aunque todos los que estábamos en tierra pensamos que al no aparecer, habían sido destrozadas».

Era aquel un punto de vista que Lane defendió al principio, pero al que luego añadió:

«… y si no nos hubiera hecho falta más pólvora y munición, no nos habríamos retirado de Lisboa antes de que Drake pasara por San Julián con la flota. Habíamos marchado a Lisboa con la simple promesa de sir Francis Drake, que sin pretexto ni excusa alguna, pasaría por San Julián y nos encontraríamos con la flota en Lisboa. El ejército ya había arremetido con gran bravura contra las murallas de la gran ciudad, pero al cabo de tres días, comprobamos que no llegaban los barcos, ni había señales de que fueran a hacerlo. Solo nos quedaba pólvora para luchar durante un día más contra el enemigo».

Tampoco D. Antonio acertaba a entender por qué Drake no remontaba el Tajo. Él lo achacaba a que cumplía órdenes de la reina.

—De lo contrario —afirmaba—, sir Francis lo habría intentado, pues en él todo es gallardía. Él prometió llevarme a Lisboa al igual que el general Norris.

Por lo que se refiere a la pérdida de vidas humana, la expedición, llamada por la Historia como la Contraarmada, está considerada como el mayor desastre naval de la historia de Inglaterra. De los más de veinte mil hombres que tomaron parte en ella habría que descontar los cuatro mil hombres que desertaron al salir de Plymouth y de La Coruña. De los dieciséis mil restantes, no más de cinco mil regresaron a Inglaterra. En lo que se refiere a barcos, veinte no retornaron nunca a sus bases.

Quedó claro para todos que Drake y Norris perdieron en el año 1589 una gran oportunidad para aplastar el poderío naval de España. La clave de la victoria no estaba en Portugal ni en las Azores o La Coruña, sino en Santander y puertos vascos. Edmund Palmer, espía inglés, residente en San Juan de Luz escribía a Francis Walsingham, Secretario de Estado el 25 de julio de 1589:

«… y si Drake hubiera ido directamente contra Santander, como lo hizo en el pasado contra Cádiz, habría hecho un gran servicio a la Patria. Podría haber destruido la fuerza naval que los españoles tenían en ese puerto. Había pocos hombres vigilando los barcos que estaban siendo reparados con sus cañones desmontados. Fue un disparate no atacar los puertos del Cantábrico».

Otro cronista, F. Fox, opinó al respecto:

«Las instrucciones del Consejo Privado de la Reina no se cumplieron porque esa flota había sido reclutada y dirigida por comerciantes y hombres de negocios, cuyo fin era el botín y los beneficios, sin contar para nada los intereses de la Nación. La expedición del 89 no solamente estaba mal concebida, sino que en su propio origen residía la simiente de la corrupción y del desastre. Ni la reina ni los generales están exentos de culpa, pues para llevarla a cabo se tuvieron que valer de aventureros y comerciantes. De tal modo era imposible evitar los deplorables efectos y sus calamitosos resultados.»

Por su parte, la reina, después de la primera decepción, se mostró irritada con sus dos generales.

—Prometisteis bajo juramento —dijo—, que vuestra primera y principal acción sería hostigar y destruir los barcos del rey de España, doquiera que se hallasen. Insististeis en que cumpliríais las órdenes porque no querríais ser considerados traidores.

Así, el 23 de octubre el Consejo Privado ordenó a ambos comandantes desplazarse hasta Londres para responder a varios cargos «por no haber cumplido las instrucciones de Su Majestad».

Muchas eran las acusaciones, las primeras eran de carácter general, como el no haber tenido nunca la intención de ir a Santander en primer lugar. Después, habían tenido una segunda oportunidad tras el ataque a La Coruña y que nuevamente no aprovecharon. Además, habían desembarcado en Portugal a setenta kilómetros de Lisboa sin tener la seguridad de que D. Antonio recibiría el apoyo de los habitantes como efectivamente, había sucedido.

Drake se defendió de la primera acusación.

—Cuando prestamos aquel juramente —dijo—, teníamos en mente atacar la flota española en Santander. Lo que sucedió fue que un viento contrario nos impidió arremeter contra la flota española. Además, una vez concluido el ataque a La Coruña, los capitanes se pronunciaron en contra de ir a Santander porque no había en aquellas costas un puerto seguro para una flota tan grande, soplando el viento del oeste.

La contestación sobre lo ocurrido en Lisboa era un tanto más complicada.

—Ciertamente —explicó—, que recibí instrucciones de aniquilar la flota de Lisboa, acción que no pude llevar a cabo sin antes desembarcar las tropas. Por otro lado, resultaba imposible calibrar el grado de adhesión que recibiría el pretendiente al trono de Portugal a menos que bajáramos a tierra y preguntáramos a la gente.

Había también otra acusación. Drake había conducido la flota desde Peniche hasta Lisboa para luego quedarse inmóvil sin hacer nada, teniendo en cuenta que el viento le era favorable.

—¿Por qué esa inmovilidad —le preguntaron—, teniendo en cuenta que el viento os era favorable para dicho fin desde el momento en que llegasteis a Cascaes, como han testificado varios de vuestros capitanes?

En su defensa, Francis declaró de una manera un tanto confusa.

—Antes de dar comienzo a acción alguna, como remontar el río, pensé que debía conocer el estado en que se encontraba nuestro ejército, lo que hice enviando a tierra a varios batidores portugueses. También consideré oportuno bajar yo mismo a tierra para averiguar cuál era la opinión de aquellas gentes en referencia al tema de D. Antonio. Seguidamente convoqué un consejo de capitanes con el objeto de recabar opiniones sobre el estado de los hombres y del modo de ir a Lisboa. Los capitanes me comunicaron que los hombres estaban demasiado enfermos y débiles para manejar el aparejo de los barcos. Además, los capitanes señalaron que resultaba muy peligroso pasar junto al fuerte San Julián. A pesar de ello, ordené que unas cien embarcaciones, las más preparadas, estuvieran listas para navegar hasta Lisboa el 27 de mayo. Las demás permanecerían en Cascais para custodiar los barcos de aprovisionamiento. Sin embargo, esto resultó ser innecesario ya que Norris se presentó en Cascais el día anterior.

A pesar de que las respuestas de Francis Drake resultaron endebles, incompletas y más de una vez contradictorias, todo el asunto se archivó y, poco a poco, cayó en el olvido.

Drake siguió teniendo fama de hombre valeroso y temerario, aunque también corrían los rumores que «si bien los soldados ingleses habían luchado valerosamente, sus jefes eran unos cobardes. Por eso la expedición había sido un fracaso».

En un oscuro barracón dos soldados hacían un resumen de sus experiencias en la expedición.

—Y ahora que ya has recibido tu bautismo de fuego, ¿qué te parece la vida de un soldado, Peter?

El joven galés, continuó limpiando su arcabuz antes de responder.

—Creo que es dura, francamente dura y mísera, sobre todo cuando te vienes a casa sin haber conseguido botín alguno.

—¿Tú también esperabas hacerte rico en una jornada, eh?

—Todo parecía indicar que el asalto a La Coruña iba a resultar un paseo, pero no fue así —gruñó Peter—. Teníamos toda la ventaja, y, sin embargo, no conseguimos tomar la ciudad. ¿Qué es lo que falló?

John Goodwin se encogió de hombros.

—Un cúmulo de cosas —dijo—: no íbamos preparados para derribar murallas; la expedición tenía dos jefes que no siempre estaban de acuerdo; los hombres que se alistaron distaban mucho de ser profesionales…, podría mencionar media docena de cosas que en mi opinión, se hicieron mal y que costaron la vida a miles de hombres valientes.

El joven galés dejó de sacar brillo a su arma y miró a su amigo. Una pregunta bailaba en sus ojos sin que se atreviera a formularla.

John se incorporó en el camastro y clavó la mirada en su amigo.

—¡Por la sangre de Cristo! ¡Dispara, Peter!, ¿qué es lo que te come el hígado? Vas a desgastar el cañón de tu mosquete si sigues frotándolo.

Peter miró a su alrededor para asegurarse de que nadie les oía.

—Me gustaría saber lo que piensas sobre Francis Drake. ¿Crees que es tan fiero como lo pintan?

John se quedó pensativo. Dar su opinión sobre el comandante de la flota podía ser peligroso si sus palabras caían en oídos indiscretos. Paseó su mirada por el barracón y se satisfizo al ver que no había nadie cerca de ellos.

—Si quieres que te diga la verdad, mi joven amigo, para mí sir Francis deja mucho que desear. No me inspira confianza como comandante de una flota. No está claro que ese hombre llegue a comprender cuáles son las exigencias propias de su cargo.

—¿Y qué te parece como persona?

—Verás —respondió John Goodwin—, sir Francis es una persona obstinada e impulsiva, si bien no carece de gallardía personal.

—¡Pardiez que no parece que te cae muy bien!

—Ya te lo dije antes. Es un hombre que no arriesga ni sus barcos ni su persona cuando no vislumbra beneficios personales. En el fondo, Drake sigue siendo un corsario. Para él lo más importante es asediar ciudades pobremente guarnecidas, a las que pueda luego pedir altos rescates. Sabe cómo sorprender a barcos mercantes y cómo atacar a naves poco artilladas, colmadas de tesoros.

—Siempre gozando de ventaja, claro.

John asintió.

—Tú lo has dicho. El atacar a ciudades o barcos poco protegidos es lo suyo. Y esas son las actividades que siempre le han proporcionado ganancias sustanciosas. Pero lo que no le gusta es librar una batalla con fuerzas igualadas cuando al final de la misma no hay un botín ni un rescate que pueda aumentar su fortuna.

—¿Qué dirá la Historia de él?

John se acarició la perilla.

—Yo diría que habrá muchas opiniones, pero está claro que el Drake de la Contraarmada no es el mismo almirante y corsario de sus anteriores campañas. En La Coruña y en Portugal el gran marino ha probado por primera vez el sabor de la derrota. Sus operaciones han carecido del vigor, la decisión y la audacia que le habían caracterizado anteriormente.

—Pues no será porque sea viejo —masculló Peter—. Solo tiene 48 años.

—Lo cierto es —respondió John—, que el Drake que ha combatido en La Coruña y Portugal no es el mismo que dio la vuelta al mundo trayendo su barco lleno de oro.

—¿Se te ha ocurrido pensar —dijo Peter— que las dos expediciones, la «armada» y la «contraarmada» han sido sendos desastres un tanto parejos?

John se acarició el mentón pensativamente.

—Dicen que los españoles perdieron diez mil hombres y treinta y cinco barcos, la mayoría de ellos en las costas de Irlanda.

—¿Cuántas naves perdieron en batalla?

—Solo media docena, y casi todas por accidentes.

—¿Y nosotros?

—Bueno, sacrificamos ocho buques para convertirlos en brulotes. Así que esos fueron los que perdimos.

—¿Tomaste tú parte directa en alguna de las acciones?

—En la de los brulotes.

—Cuéntame cómo son.

—¿Los brulotes? Pues muy sencillo. Son barcos viejos que se atiborran de pólvora y sustancias inflamables y se lanzan contra la flota enemiga a favor de viento.

—¿Y consiguieron hundir muchos barcos?

—No directamente, pero lograron que los españoles tuvieran que cortar amarras y zarpar rápida y desordenadamente, perdiendo su formación, hecho que nuestros barcos aprovecharon para atacar de nuevo.

—O sea que los resultados de ambas operaciones no han sido muy diferentes.

—Yo diría que no. Nosotros hemos perdido casi quince mil hombres en la «contraarmada» mientras los «dagos» perdieron diez mil en la «armada», aunque les ganamos en cuanto a naves destruidas. El año pasado ellos perdieron treinta y cinco por ocho nosotros. Y en esta ocasión nosotros hemos perdido unas veinte en Lisboa por unas cuatro de ellos en los astilleros de La Coruña.

CAPÍTULO 12

Tras la dudosa expedición de la Contraarmada, la figura de sir Francis Drake sufrió una tremenda devaluación ante los ojos de sus compatriotas. Y tanto fue así, que el corsario sintió que debía hacer algo para compensar su imagen.

Y la idea que le rondaba en la cabeza tomó forma con motivo de la visita de un viejo amigo, Phillip Nichol, el capellán que le había acompañado en la expedición a las Indias Occidentales de 1586 así como en la reciente aventura ibérica. Además, había estado con él en la toma de Cádiz en el año 1587.

Nichol había estudiado y había sido profesor en la Universidad de Cambridge desde 1569 hasta 1583.

—Se me está ocurriendo —comentó Drake—, que conociendo la facilidad que tenéis con la pluma, quizá os interesara llevar a cabo un proyecto de largo alcance.

Nichol sorbió el licor de un delicado vaso de cristal de Bohemia antes de preguntar.

—¿De qué se trata?

—Estoy considerando seriamente la idea de publicar la biografía y memoria de mis viajes, sobre todo los de 1572-73 y de 1586-87. Estaría escrita por una persona seria y de fiar como sois vos.

El clérigo depositó el vaso sobre la mesa y se arrellanó en la silla de suave terciopelo. Tenía los ojos entornados y estaba, sin duda, considerando la idea propuesta por su amigo.

Nichol sabía que tenía una pluma fácil, a diferencia de Drake. Y era consciente que el corsario se quejaba últimamente que todas las crónicas referentes a sus hazañas pasadas habían sido silenciadas. Estaba claro que Francis quería que se publicara algo que limpiara su nombre definitivamente y restaurara su prestigio, malparado tras el reciente fiasco ibérico.

—No es mala idea —dijo pensativamente—, aunque se trataría de un trabajo que podría ocuparme varios años el llevarlo a cabo.

—Lo sé —dijo Drake—, pero merecería la pena. A propósito, he oído que vais a ser el nuevo párroco de Falmouth.

—Sí —respondió Nichol—, me lo han propuesto y estoy considerándolo.

—Eso facilitaría mucho las cosas ya que mi residencia habitual es en Plymouth, a muy pocas millas de Falmouth.

—Sí, claro. —El capellán del «Revenge» estaba entusiasmándose por momentos con un trabajo que podía darle renombre—. Necesitaría, claro está, tener un contacto casi continuo con vos.

—Por supuesto —asintió el corsario—. Os proporcionaría toda clase de detalles, Además, para el viaje del 72 podría conseguiros las notas y los diarios de a bordo que llevaban los hombres que me acompañaban.

Nichol se acarició la barbilla.

—¿Les conozco?

—Creo que sí, se trata de Christopher Ceely y Ellis Hixon entre otros.

—Sé quiénes son —dijo el capellán—, conseguidme los diarios y me pondré a trabajar inmediatamente. Ya estoy deseando comenzar.

Drake asintió, satisfecho.

—He estado pensando en el título —dijo—. ¿Qué os parece, «Sir Francis Drake revived»?

—Me parece bien —aprobó Nichol—, ya que al fin y al cabo se trata de escribir a partir de recuerdos y memorias.

—Luego vendría un segundo libro que se titularía «The World Encompassed by sir Francis Drake».

—¿Y por qué no luego un tercero? Todavía sois joven…

Poco podía suponer el clérigo que después de un ímprobo trabajo de dos años, y cuando ya había empezado a escribir el segundo libro, la reina no autorizaría la impresión del primer volumen.

Sin embargo, el hecho de que Drake ya no gozara del favor de la reina no significaba que estuviera recluido. Él y su esposa Elizabeth vivieron en Londres hasta finales de año, cuando ambos se trasladaron a vivir con la familia de ella a Coombe Sydenham, Somershire.

El largo viaje le causó a Drake unos terribles dolores de espalda que empeoraron cuando hizo un esfuerzo para apagar el fuego de la chimenea. El dolor se trasladó a sus piernas y se volvió tan intenso que tuvo que permanecer en cama una larga temporada.

En abril, por fin, el atroz dolor remitió y Drake superó el episodio, justo cuando recibió un comunicado urgente del Consejo Privado. El corsario acudió a la reunión encontrándose con un grupo de gente muy preocupada.

—Nos han informado que los españoles están preparando otro asalto naval sobre nuestro litoral —explicó nervioso uno de los miembros.

Otro asintió.

—Así es —dijo—. Y los condados más próximos y probables para un ataque son, por lo visto, Devon y Cornualles.

Drake se acarició el mentón, pensativo. Estaba claro que el puerto de Plymouth era el que más posibilidades tenía de ser atacado de toda la zona.

—¿Qué desean sus mercedes que haga? —preguntó.

—Hablad con el conde de Bath y al alcalde de Plymouth para averiguar qué es lo que necesitan para mejorar las defensas de la ciudad.

—Lo haré —les tranquilizó el corsario.

—En vuestra opinión —dijo uno de los consejeros—. ¿Cómo y qué medios utilizarían los barcos españoles para atacar a Plymouth, si llegan a hacerlo?

—Sin duda esperarán a tener el viento a favor y a nuestra flota embotellada sin poder salir con viento en contra.

—¿Y que sugerís?

—Que tengamos una parte de la flota en alta mar vigilando la llegada del enemigo. Sería la única forma de poder defenderse en caso de un ataque por sorpresa.

—Hay otra cosa —dijo un consejero—. Los rumores ya se han difundido por la ciudad y la gente está temerosa de lo que pueda pasar. Tanto es así que muchos de los habitantes están huyendo hacia el norte.

Drake hizo una mueca de satisfacción. Cuando las cosas se ponían feas, aquel atajo de burócratas le imploraba su ayuda. ¡Malditos cobardes!

Con aire de superioridad, respiró profundamente.

—Nosotros haremos que vuelvan. En cuanto vean que mi esposa y yo nos instalamos en la ciudad se apaciguarán los ánimos.

Efectivamente, una semana más tarde, Drake y su señora invitaban a una cena a las autoridades de Plymouth, responsables de la milicia local. En la reunión que siguió a la cena se acordó que Drake, el alcalde y los demás cargos en representación de los ciudadanos elevarían una petición al Consejo en la que solicitarían la construcción de un nuevo fuerte que defendiera la entrada al puerto de Plymouth.

—Además —dijo Drake—, el viejo castillo debe ser dotado de más armamento. Yo diría que unos cuatro o cinco cañones de hierro y seis o siete de bronce le vendrían bien. Además, habría que renovar las cureñas de todos los cañones.

Eventualmente, a petición de las autoridades, se revistió el techo de una de las torres del castillo con placas de plomo a fin de conferirle una mayor resistencia y se instaló un nuevo portón que se cerraba a la caída de la noche.

De la misma forma, se reforzaron las defensas de la Isla de San Nicolás.

En cuanto a la reconstrucción de la fortificación estaba claro que era un proyecto a largo plazo.

Testigos directos de los preparativos eran dos de los soldados cuya misión consistía en la defensa de la ciudad.

—¿Sabes cuánto se van a gastar en el nuevo fuerte? —farfulló John.

Peter Middle introdujo una larga esponja en uno de los cañones para limpiar su interior de restos de pólvora del último disparo.

—No sé, ¿cuánto?

—¡Cinco mil libras esterlinas!

—¡Por todos los demonios del averno! ¡Lo que podríamos hacer tú y yo con ese dinero! ¿Y de dónde van a sacarlo? Por lo que dicen, las arcas del estado están vacías.

—Siempre lo están —contestó John—. Los nobles se lo gastan todo en darse una buena vida y a los que arriesgamos la nuestra por ellos nos llegan solo las migajas.

—A fe mía que tienes más razón que un santo —masculló el galés—, pero lo que decía antes, ¿de dónde van a sacar el dinero?

John terminó de limpiar con un paño húmedo la recámara del cañón. En aquel hueco se vertía la pólvora de mayor calidad que la que se introducía en el cañón, y que sería a la que en definitiva se aplicaría el botafuego.

—No te lo imaginarías ni en cien años.

—¡Por Lucifer!, me tienes en ascuas. ¿De qué se trata?, ¿van a gravar algún nuevo impuesto?

John se puso en pie mirando satisfecho el bruñido del cañón de cobre antes de recoger los trastos e ir a limpiar el siguiente.

—Tú lo has dicho. Al parecer, la ciudad ha recibido la autorización de gravar un impuesto a la industria de la sardina. Y no es broma.

—¡Voto al diablo!, ¿y cómo lo van a hacer?

—En teoría es muy sencillo. Los pescadores tendrán que pagar una cantidad según la pesca que desembarquen.

—Se me ocurre —dijo Peter—, que como no son tontos, desembarcarán la pesca en otra ciudad. Por ejemplo en Cawsan Bay, que está a pocas millas al norte.

John asintió al tiempo que abría la recámara de un imponente cañón de hierro de veinticuatro libras.

—Existe esa posibilidad —accedió—, pero ese es su problema. El nuestro limpiar todos estos cañones.

El tiempo dio la razón a Peter. Los pescadores se limitaron a desembarcar la pesca en los pueblos de alrededor a fin de no tener que pagar el nuevo impuesto. En un momento dado, las autoridades de Plymouth, entre las que se encontraba Drake, fueron comisionadas por el Consejo Privado a fin de hacer cumplir el decreto, aunque el problema siguió sin resolverse. Por fin, fueron los terratenientes locales los que tuvieron que hacer frente a los costes de la construcción.

En noviembre de 1590, el corsario fue nombrado subteniente en funciones de toda la zona, al tiempo que su tío, sir John Hawkins recibía órdenes de llevar los buques bajo su mando a Plymouth a fin de llevar a cabo las reparaciones de los mismos en la dársena de la ciudad.

La vida de Drake siempre había estado muy ligada a su tío. De hecho, su primera gran correría había tenido lugar en 1568 cuando una pequeña flota de nueve barcos al mando de John Hawkins se había enfrentado con la escuadra española en San Juan de Ulúa y que a la larga había sido uno de los motivos de la guerra que se declaró entre los dos países pocos años más tarde.

En los últimos tiempos, Hawkins había sido responsable de modernizar la armada inglesa, haciendo los barcos más rápidos y dotándolos de cañones de mayor alcance, aunque de menor calibre. Con ello, en el futuro, las batallas se decidirían más por la habilidad de los marinos y artificieros que de los soldados que llevaban a bordo como había sido hasta ese momento.

Después de abrazar a su sobrino, John Hawkins le entregó las órdenes que traía para él.

—Me dicen en Londres que te encargues de enviar a una pinaza a las costas de Normandía para informarnos de todos los movimientos de barcos por la zona.

Drake asintió.

—De acuerdo. ¿Algo más?

—Quieren asegurarse que las defensas están a punto, sobre todo en lo que se refiere a materiales para fabricar brulotes.

Drake se acarició el mentón.

—¿Te darás cuenta de los gastos que todo esto ocasionará, verdad?

—Se lo mencioné. Dicen que presentes una factura.

Los meses que siguieron fueron de gran actividad. Durante ese tiempo, Drake estuvo viajando constantemente entre Londres y Plymouth por asuntos de carácter oficial. Las hostilidades entre Inglaterra y España se habían vuelto a reanudar, con lo que la caza de barcos con pabellón foráneo se vio incrementada como «medida de precaución». La flota de John Hawkins de seis galeones era un claro ejemplo de ello. Ni a él ni a otros como él, les quitaba el sueño la nacionalidad de sus presas. Si transportaban un cargamento valioso y la bandera no era la inglesa, las posibilidades de que acabaran siendo abordados eran grandes. Esto ocasionó que muchos mercaderes neutrales presentaran quejas ante el gobierno inglés.

Curiosamente, el Consejo Privado nombró a Drake «Comisionado para las Causas de Represalia», como se les llamó. Su cometido era dirimir las disputas entre los comerciantes expoliados y los capitanes ingleses que los apresaban.

Al oír el nombramiento, alguien comentó con fino humor británico: 

—¡Vive Dios, que esto es lo mismo que soltar a un zorro en un gallinero!

Y no le faltaba razón. Los corsarios ingleses habían recibido un «estatus jurídico peculiar», por el cual los capitanes de barco tenían carta blanca para apresar cargamentos pertenecientes a mercantes considerados hostiles. Con ello, la piratería quedaba regulada pues, aunque los propietarios de las mercancías apresadas fueran neutrales podían pasar años antes de que los litigios quedaran dirimidos. Y nunca recuperaban el cien por cien de lo apresado, en el mejor de los casos.

El 19 de enero de 1592 se reunió el Parlamento. Drake acudió a la sesión parlamentaria en representación de Plymouth. Aquel día se abordó la cuestión de la financiación. La reina deseaba armar una nueva flota con vistas a reanudar la guerra contra España por lo que sir Robert Cecil pidió que se aprobaran tres subvenciones en apoyo de la flota. Esta medida contó con el visto bueno de Drake quien describió en una corta alocución «la crueldad del rey de España y su ambición, siendo necesario hacerle frente para pararle los pies, por lo que se solicitaban las subvenciones».

Tras la intervención de otros parlamentarios se procedió al nombramiento de un comité encargado de estudiar la propuesta. En este comité figuraba Francis Drake.

A principios de 1593 se dictó una cédula real que permitía al corsario de la reina llevar a cabo una nueva expedición a las Indias Occidentales. En esta empresa cuyo mando sería compartido con John Hawkins, se utilizarían tres barcos de la reina y veinte mercantes. Sin embargo, tan pronto como se emitió la célula, las hostilidades en Francia se agravaron. Tanto fue así que la expedición tuvo que retrasarse pues era necesaria toda la flota inglesa para levantar el asedio español a Brest. La operación paralizó temporalmente la amenaza española a Francia redundando en la mejora de las posiciones navales inglesas.

Por fin, después de muchos meses de demora, el plan para enviar a Drake y Hawkins al Caribe volvió a plantearse en 1594.

—Tomaremos Panamá —dijo Drake—. Es allí donde está la riqueza. Todo el oro del Perú tiene que pasar el istmo antes de ser embarcado para España.

Hawkins asintió.

—Pero te puedes imaginar que por ese mismo motivo, la ciudad estará bien custodiada. Los españoles no son tontos. Necesitaremos un verdadero ejército para tomar la ciudad, y no hay forma alguna de pagar un ejército de tal magnitud como no sea convirtiendo la expedición en una empresa de accionistas, tal como se hizo con la de Lisboa.

—¿Y qué sugieres? —aventuró Drake—, ¿que la reina contribuya con una parte mayoritaria?

—Exactamente —dijo Hawkins—, yo creo que treinta mil libras es una cantidad asequible para ella.

—¿Y nosotros?

—Diez mil cada uno. Lo mismo que cualquier otro inversor que quiera arriesgar su dinero.

—Esperemos que la empresa proporcione más beneficios que la jornada de Lisboa.

—Esperemos que sí.

Hawkins se acarició la perilla.

—Luego está el problema de los salarios —dijo—. Si abonamos una cantidad fija a los soldados que alistemos, nos exponemos a perder mucho dinero. Será mejor ofrecerles una participación en el botín.

Drake movió la cabeza dubitativamente.

—Dudo mucho que esa idea guste a la gente. Habrá problemas para atraer a los hombres con ese sistema de pago. Todavía no se han olvidado del fiasco de Lisboa.

—Lo intentaremos —dijo Hawkins—, en cuanto a los armadores privados percibirán dividendos por los barcos que pongan a disposición de la empresa.

La reina, por fin, además de las treinta mil libras, aportó seis naves de su titularidad, el «Garland», de 660 toneladas, que sería el buque insignia de sir John Hawkins, mientras que el «Defiance» de 550 toneladas sería el de Drake. Los otros navíos de la reina eran el «Hope», el «Foresight», el «Adventure», y el «Bonaventure».

Cuando se emitió la autorización, pronto se comprobó que el alistamiento voluntario no bastaría para llevar a cabo la nueva expedición.

—Habrá que otorgar a los comandantes la potestad de imponer la leva forzosa entre los navegantes, marineros y soldados que sean menester para tripular la flota.

—¿Cuántos calculas que necesitaremos? —preguntó Drake.

—No menos de dos mil.

Por fin fueron dos mil quinientos los hombres que formaron la aventura de las Indias, de los cuales un millar eran soldados.

Como no podía ser de otra forma, los espías de Felipe II no tardaron en enterarse de los preparativos del nuevo viaje e informaron al rey español con todo lujo de detalles.

El primero en proporcionar información fue D. Pedro de Valdés, un rico comerciante que había estado cautivo de los ingleses hasta que su familia pagó un alto rescate por él. Valdés, se enteró de los pormenores del proyecto por boca de sus captores. Y lo primero que hizo al ganar su libertad fue ir a ver al rey.

—Los ingleses planean capturar Puerto Rico y establecer una base allí —le confió—. Eso les serviría de plataforma para futuros ataques a La Habana y a San Juan de Ulúa, además de Panamá y Nombre de Dios.

Uno de los espías tenía una versión diferente. Aseguraba que los ingleses planeaban hacerse con la isla de Curacao.

—Y desde allí —explicó—, piensan controlar la ruta entre Nombre de Dios y Cartagena de Indias, para poder así, arremeter contra las flotas españolas procedentes de Nueva España y de Tierra Firme. Otro plan consiste en tomar Panamá por la fuerza y apoderarse del oro cuando este llegue de Perú.

El rey había escuchado atentamente todas las informaciones y había hecho tomar nota de ellas a sus secretarios para informar al Consejo del Reino.

—Bien —asintió el rey— pondremos en alerta a todos los gobernadores de Santo Domingo, La Habana y Panamá. ¿Con cuántos barcos cuentan?

—Unos veintiséis. De ellos seis son de la reina.

—¿Y hombres?

—Dos mil quinientos.

CAPÍTULO 13

El Consejo del Reino, presidido por Felipe II, al analizar la amenaza de Drake, decidió tomar el toro por los cuernos.

—Les demostraremos que no solamente Drake puede atacar poblaciones indefensas —dijo el rey—. También nosotros lo sabemos hacer. Atacaremos Cornualles incendiando todas las poblaciones cercanas. Además, haremos correr la voz de que una segunda flota está preparándose para invadir Irlanda y que una tercera arribará a Inglaterra el año que viene.

Un rumor de aprobación corrió entre los miembros de Consejo.

—Eso quizá haga que lo piensen dos veces antes de enviar a sus mejores marinos a las Indias Occidentales —temporizó el Duque de Alba.

Estaba claro que las incursiones de Drake a mediados de la década de los 80 habían sentado mal a la Corona española y las autoridades se habían convencido de que debían invertir más en la defensa de sus dominios.

Ya en el año 1588 se había estudiado la posibilidad de crear una flota especial destinada a defender las Indias de las incursiones de los corsarios y filibusteros.

También la destrucción de los barcos fondeados en Cádiz había puesto de manifiesto la necesidad de incrementar las fortificaciones de los puertos. Inmediatamente se había iniciado la construcción y equipamiento de instalaciones defensivas en todas las ciudades costeras de España.

A muchas leguas de distancia, en la Corte inglesa, la reina Elizabeth se mostraba tan preocupada por los rumores que se empezaba a arrepentir de haber dado el visto bueno a la expedición de sus dos mejores almirantes tan lejos de la patria.

Por fin se decidió adoptar un término medio.

—Quiero que estéis de vuelta antes de seis meses —ordenó—, además, antes de partir al otro lado del Atlántico, debéis procurar interceptar la flota española con el tesoro de este año. Y, por otro lado, si averiguáis que hay alguna flota española preparada para subir a Irlanda, destruidla.

—Lo haremos, Majestad —prometió Drake muy seguro de sí mismo.

Cuando se quedaron a solas, los dos hombres cambiaron impresiones.

—Parece que la reina empieza a tener miedo de dejar las costas inglesas indefensas —masculló Hawkins.

—Eso parece —asintió Drake—. Si esperamos un poco más, prohibirá la expedición después de tener todo preparado.

Hawkins se acarició la perilla.

—No creo que lo haga —apuntó con aire misterioso.

—¿Por qué?

—Acabo de recibir noticias de que la nave capitana de la flota de Tierra Firme «Nuestra Señora de Begoña» salió de La Habana el 4 de abril y que a causa de una tormenta ha quedado desarbolada y rezagada. Al parecer lleva un cargamento valorado en varios millones de ducados y se ha refugiado en San Juan de Puerto Rico.

—En San Juan de Puerto Rico, ¡eh! —masculló Francis Drake—. La ciudad está defendida por el castillo llamado del Morro. Lo conozco bien. No es imposible de tomar con dos mil hombres decididos.

—Eso es lo que pienso —asintió Hawkins—. Dudo que su majestad se resista ante la tentación de un botín fácil y suculento. Además, le explicaremos que apresaremos el barco de camino a Panamá, ya que «nos queda de paso».

Poco antes de salir la expedición, también dos de los soldados que estaban destinados en el Garland, cambiaban impresiones.

—¿Y qué opinas sobre esta expedición? —preguntó John Goodwin.

Peter Middle miró a su alrededor con disimulo. Al ver que no había nadie que pudiera oírle decidió dar su opinión.

—Pues creo que estamos otra vez con una expedición bicéfala —exclamó.

—¡Por todos los demonios, habla claro!, ¿qué es eso de bicéfala?

—Dos cabezas, dos jefes —aclaró el galés—. ¿No te recuerda lo que pasó en Lisboa? No quisiera que se repitiera lo que ocurrió allí. Las expediciones deben tener un jefe supremo que tome todas las decisiones importantes, no dos.

—Pues espera un poco —dijo John—, porque he oído que sir Thomas Baskerville va a estar al mando de las fuerzas de tierra.

—¡Por los clavos de Cristo!, pues entonces serán tres los que se tiren los trastos a la cabeza —gruñó Peter—. No quiero ni pensar lo que ocurrirá cuando no estén de acuerdo.

—¿No crees que Drake y Hawkins son ya demasiado viejos para liderar una expedición como esta?

—Desde luego ninguno de los dos está en forma —masculló Peter pensando en los dos jefes. Drake era ya un hombre cincuentón, de pelo cano y entradas en la frente, corpulento, que no resistiría una marchar por la selva. En cuando a Hawkins todavía es peor, pues pasa ya ampliamente de los sesenta y es más lento y menos robusto. En cuanto al carácter, ambos son conflictivos e impetuosos, acostumbrados a que sus órdenes no se discutiesen.

Curiosamente, Thomas Maynarde, capitán de infantería, describía en su diario algo que más tarde sería ampliamente difundido en las Islas:

En mi humilde opinión veo a sir Francis Drake más capacitado para dirigir fuerzas y llevarlas hasta el lugar en donde se haya de realizar la misión, que para liderar la presente expedición. Por supuesto que su solo nombre causa gran terror entre los enemigos de aquellos lares, mas de lo que se duda es de su autodisciplina y de sus dotes de mando, lo que debe haber motivado que comparta esta misión junto a sir John Hawkins. Este es un hombre mayor y cauto con las piernas tan desfallecidas que no llegaría a tiempo de socorrer a los demás. Los dos son hombres tan diferentes en carácter y en mentalidad que basta que uno quiera una cosa para que el otro se oponga.

Francis Drake hizo testamento antes de zarpar de Plymouth. (Como no tenía hijos, legó la propiedad de Buckland a su mujer, Elizabeth Drake, dejándole en herencia los bienes de la casa, así como los muebles, a excepción de la plata, que serviría para pagar sus deudas. Su hermano Thomas heredaría una casa en Plymouth y otras personas se quedarían con artículos como ropa, libros y objetos personales). Sin embargo, Drake no firmó el documento y tampoco le puso fecha. Sencillamente, metió en un baúl todos estos documentos y los embarcó consigo en la expedición. Posiblemente tenía la esperanza de retrasar al máximo la decisión sobre el destino final de parte de su patrimonio.

Teniendo en cuenta las noticias recibidas en los últimos tiempos, el Almirantazgo dio las últimas instrucciones a los dos jefes de la expedición:

«Los navíos se deberán dirigir primeramente al canal de San Jorge, entre Irlanda e Inglaterra, para inspeccionar la costa sur irlandesa. En caso de no hallar enemigos, proseguirán hacia el litoral hispano a fin de comprobar la existencia de los rumoreados preparativos de una segunda Armada de Felipe II contra Inglaterra. Después de verificar que solo se trata de falsas alarmas, partirán hacia Puerto Rico donde una vez capturado el tesoro de Nuestra Señora de Begoña procurarán conquistar Panamá. El regreso de la flota a Inglaterra deberá hacerse antes del fin de mayo de 1596.»

Estas instrucciones, muy discutidas por los miembros del Consejo de Estado fueron mal recibidas por Hawkins y Drake.

—¡Maldita sea! —exclamó Hawkins—. La inspección del canal de San Jorge supondrá retrasar notablemente la llegada de la flota a las Indias.

Drake asintió.

—Y además, con agosto ya comenzado, sería muy difícil volver a Inglaterra para mayo si se quieren obtener resultado positivos. ¿Qué podríamos hacer?

Hawkins se rascó la amplia frente desprovista ya de pelo.

—Se me ocurre —dijo—, que podrías ir a ver a tu amigo Robert, el conde de Essex y explicarle el caso. Él tiene mucha influencia en la Corte.

Drake asintió pensativo.

—Lo intentaré —dijo.

Pocos días más tarde, la gestión con el conde obtuvo sus frutos. Drake acudió a ver a Hawkins, eufórico.

—¡Lo ha conseguido! —dijo ondeando un papel—. Mi buen amigo Robert ha conseguido anular las inspecciones al Canal de San Jorge y a la costa española.

—¿Y la fecha del regreso? —preguntó Hawkins.

—Me temo que eso sigue en pie.

La expedición que para lograr sus fines debería haber contado con los factores de rapidez y sorpresa, careció de ambos desde el principio. Su salida había sido programada para finales de junio, pero a causa de dificultades logísticas se había demorado dos meses con lo que todo el mundo estaba al tanto de detalles de la operación e intenciones de los almirantes.

Por fin, el 28 de agosto de 1595 una flota de veintisiete barcos estaba lista para zarpar del puerto de Plymouth.

Siguiendo la ruta habitual, bajaron a Canarias donde ambos comandantes celebraron consejo por primera vez, el 3 de septiembre. Como solía suceder habitualmente, habían cogido escasas provisiones para los dos mil quinientos hombres por lo que Drake pidió a su tío que pasara a su barco a algunos de sus hombres a lo que este se negó.

Aquella fue la primera discusión entre ambos líderes y no sería la última.

En una reunión posterior, el corsario de la reina sugirió atacar una de las islas Madeira a fin de pertrecharse y apoderarse de algún botín. Pero, por segunda vez en poco tiempo, Hawkins se negó a desviarse de sus planes originales.

Drake estalló:

—Si es necesario, me iré solo a las Canarias. Necesitamos comida y la conseguiré donde la haya.

Después de agrias discusiones, Hawkins cedió más que nada por la promesa de Thomas Baskerville de que tomaría Las Palmas en un solo día.

Con aquella promesa la flota aproó hacia la isla española. El 25 de septiembre la armada llegaba a la vista de Las Palmas de Gran Canaria. Cuando el «Garland» estuvo en la bahía la recorrió durante varias horas colocando boyas en los sitios donde los botes podrían desembarcar las tropas. Pero para su desgracia, cuando las pinazas procedieron al desembarco, se encontraron con una resaca muy fuerte y con que los defensores de la playa estaban atrincherados, dispuestos a impedir el desembarco. Al mismo tiempo, un fuego artillero, graneado, causó confusión entre los botes del corsario.

Ante la fuerte oposición, Drake acabó desistiendo.

El capitán de la infantería, Thomas Maynarde le dio el parte de incidencias cuando estuvieron a bordo del «Garland».

—Hemos tenido veinte bajas, señor, y treinta heridos de diversa consideración. Además, nos han hundido cuatro pinazas.

Drake no pareció darle mucha importancia a las primeras bajas de la expedición. Después de todo, hombres era lo que sobraban.

—Gracias, capitán —dijo—. Mañana rodearemos la isla y desembarcaremos en otro sitio para hacer aguada.

—Sí, señor.

Al día siguiente, la flota desembarcó en otra parte de la isla y durante dos días todos los barcos llenaron sus barricas de agua hasta rebosar. Por la tarde del segundo día, el capitán de uno de los grupos de desembarco llevó a sus hombres hasta una colina cercana. Pero justo cuando estaban llegando a la parte más alta fueron atacados por unos pastores que dieron muerte a varios soldados ingleses llevándose prisioneros a dos de los supervivientes.

Llevados ante el gobernador de la isla, y ante la amenaza de tortura, los soldados capturados se vieron obligados a desvelar los planes de la expedición.

Estaba claro que la expedición comenzaba con mal pie, pues las autoridades españolas se apresuraron a enviar un barco a Sevilla para ponerles al corriente de lo ocurrido. En el barco se enviaban también a los prisioneros. Sin pérdida de tiempo, la Casa de la Contratación envió aviso a la flota del tesoro, a la sazón en Puerto Rico.

Al mismo tiempo, en Lisboa se preparó una flotilla de seis fragatas rápidas para interceptar a los barcos ingleses.

Mientras esto ocurría en España, la armada de Drake y Hawkins navegaba hacia las Indias Occidentales en busca de su presa. El 26 de octubre el grueso de la flota inglesa tocó tierra en las Antillas menores y tres días después desembarcaron en Guadalupe.

En este corto recorrido, dos de los pataches, el «Delight» y el «Francis» se quedaron rezagados del resto. Así que cuando al amanecer del tercer día vieron unas velas en el horizonte no imaginaron otra cosa, sino que se trataba de la flota inglesa. No era de extrañar, por lo tanto, que se acercaran a la formación sin tomar la mínima precaución.

No fue hasta que estuvieron a la vista de uno de los barcos que se dieron cuenta de su error. Pero para entonces era ya demasiado tarde, al menos lo fue para uno de ellos.

Las fragatas españolas salieron en persecución del «Francis» terminando por capturarlo, mientras el «Delight» lograba ponerse a salvo.

La tripulación del «Francis» fue trasladada a presencia del almirante español Tello de Guzmán.

La interrogación de los prisioneros fue rápida y directa.

—¿Adónde se dirige la flota inglesa? —preguntó el almirante.

Michael Brown, el capitán de la «Francis» no se hacía ilusiones. Sabía positivamente que el hacerse el héroe no conducía a nada. Los métodos para hacer hablar a los prisioneros eran tan expeditivos en Inglaterra como en España. Cooperando, al menos podría salvar la vida.

—A Puerto Rico —respondió.

—¿Cuántos barcos?

—Éramos veintisiete.

—¿Y hombres?

—Dos mil quinientos.

Tello de Guzmán se rascó pensativo, detrás de la oreja. Había sido una suerte haber capturado el patache. Tenía que poner sobre aviso a la guarnición de San Juan, rápidamente. Él no podía hacer mucho más con las seis pequeñas fragatas a su mando.

Se volvió al oficial de guardia.

—Encierra a los prisioneros y da la orden de dirigirse a San Juan a toda vela.

La población de San Juan de Puerto Rico estaba emplazada en una isla en la bocana de la bahía. Durante los últimos años se habían estado efectuando grandes obras con las que se pretendía proteger la entrada al puerto. Y si bien, todavía quedaba mucho por hacer, el trabajo había avanzado lo suficiente como para que los habitantes pudieran oponer por lo menos, una defensa sólida.

Cuando el almirante Tello llegó a la isla el 3 de noviembre portando la noticia de la llegada de la flota inglesa, el gobernador Pedro Xuárez desplegó rápidamente una frenética preparación defensiva. Se colocó en disposición hasta del último cañón disponible; se repartió pólvora y distribuyeron centenares de proyectiles tanto de hierro como de piedra. Al mismo tiempo, todos los hombres en disposición de luchar —poco más de un millar—, recibieron arcabuces y una acelerada instrucción por parte de la milicia sobre su uso.

Se distribuyeron así mismo, picas y espadas para rechazar un posible encuentro en un ataque terrestre.

Además, en el estrecho canal de aguas profundas que daba entrada al puerto, entre el castillo del Morro y la isleta del Cañudo, se hundió al dañado galeón «Nuestra Señora de Begoña» y se mandó que entre ambos se extendiera una barrera de troncos unidos entre sí. Detrás de estos obstáculos se desplegaron las seis fragatas en línea de combate.

El apoyo de estas fragatas y sus seiscientos hombres sería una baza esencial para conseguir el triunfo final.

Dos de los hombres principales en la defensa fueron, el almirante de la flotilla, Tello de Guzmán junto con el General Sancho Pardo. Ambos cooperaron eficazmente en la defensa del puerto.

—Debemos pensar que atacarán esta misma noche —dijo Guzmán—, al menos yo lo haría si estuviera en su lugar.

El general Sancho asintió.

—Y yo también. Debemos extremar la vigilancia.

—Pues distribuyamos a todos los hombres disponibles a lo largo de la costa, sobre todo, en playas y calas vecinas.

—Estoy de acuerdo —dijo el general Sancho desplegando un mapa del litoral—. Veamos dónde podemos poner contingentes bien armados, en lugares donde podrían hacernos más daño.

Curiosamente, a pocas millas de allí, en la isla de Guadalupe, la flota inglesa mostraba una profunda indecisión causa de la existencia de un doble mando.

Al recibir la noticia del apresamiento de la «Francis», los dos almirantes se habían reunido inmediatamente.

—Debemos asaltar el puerto antes de que tengan tiempo de preparar la defensa —arguyó Drake—. La operación hay que planearla esta misma noche.

Pero Hawkins se mostró más cauto.

—Como dices, la sorpresa es ya imposible —temporizó—. No podemos atacar la isla hasta que tengamos todos los cañones instalados. Sabes que muchos de ellos están en las bodegas.

Drake lo sabía. Era normal usar el peso de los cañones y municiones como lastre en lo más profundo de la sentina para hacer un viaje largo. Además, así no estorbaban las maniobras de los marineros.

—Sigo creyendo que podríamos tomar el fuerte con un ataque inmediato por tierra, desembarcando en playas cercanas.

Hawkins volvió a negarse.

—No merece la pena precipitarse hasta tener todo a punto: las vituallas repartidas y todos los barcos reparados, además de contar con todos los cañones disponibles. De hecho —añadió Hawkins—, es mejor que esperemos unos días para que crean que hemos desistido del ataque y hemos cambiado de planes, así se confiarán.

Drake cedió por fin.

—Vale —gruñó—, nos esconderemos en las Islas Vírgenes y prepararemos a los hombres y los barcos.

CAPÍTULO 14

La flota inglesa salió de Guadalupe el 14 de noviembre rumbo a las Islas Vírgenes donde llevarían a cabo todos los arreglos de los barcos y preparativos de los cañones para el ataque al fuerte.

Ese mismo día un oficial del «Garland» se acercó al «Defiance» de Drake para informar que Hawkins se hallaba en cama con fiebre.

—Sir John Hawkins se halla enfermo con fiebre en su camarote —informó—. Desea que os hagáis cargo del mando y adoptéis las medidas oportunas para llevar a buen término la empresa.

Drake asintió. Por un lado, sentía pena por su tío, pero por otro había un cierto alivio en su voz cuando habló. A partir de ese momento sería él quien tendría el mando de la flota, al menos mientras Hawkins no se recobrara.

—Decid a mi tío que iré a verle antes del anochecer —dijo—. En cuanto tenga todo bajo control. De todas formas su restablecimiento será rápido ahora que tenemos alimentos frescos.

John Goodwin se volvió a su amigo.

—Parece que uno de nuestros almirantes está enfermo.

Peter introdujo la baqueta en el cañón de su mosquete y frotó vigorosamente. El arma debía estar tan limpia por dentro como por fuera si no quería tener un disgusto.

—Sí, dicen que Hawkins está en la cama con fiebres —masculló—. Y eso quiere decir que Drake tiene ahora el mando absoluto.

John asintió.

—Me pregunto si eso será bueno o malo…

—Tú dijiste que era mejor tener un jefe que dos —gruñó Peter sacando la baqueta del cañón.

—Por todos los diablos, eso dije y espero que el tiempo me dé la razón.

—Tienes dudas de que así sea, ¿no?

—Bastantes. Drake es impulsivo y precipitado mientras Hawkins es cauto y sopesa sus acciones. Si hubiera sido por Drake ahora ya estaríamos inmersos en una lucha por San Juan.

—¿Y qué habría sido, mejor o peor?

—Por Judas que no lo sé, pero desde luego, diferente. Habríamos contado con el factor sorpresa, pero no habríamos tenido cañones. Sería una lucha en tierra, soldados contra soldados. Ahora, por el contrario, contamos con medio centenar de cañones, aunque ellos también estarán más preparados.

—¿Se repondrá Hawkins? —preguntó Peter.

—Ojalá, aunque todo dependerá de su fortaleza física. Hay que tener en cuenta que tiene ya sesenta y tres años y no está precisamente, en su mejor forma. Tengo que reconocer que no me gustaría quedarme sin él. Es un hombre muy válido y nuestro país le debe mucho.

El coronel Baskerville aprovechó la estancia para adiestrar a sus hombres y prepararlos para una lucha que esperaba cogiera al enemigo por sorpresa. Sin embargo, el esconderse no le valió de nada a la flota inglesa pues una fragata castellana de vigilancia divisó las velas enemigas y envió un mensaje urgente a Puerto Rico para que estuvieran preparados.

Por fin, la armada de Drake se presentó en la Punta de Escabrón de Puerto Rico. Inmediatamente, las baterías del fuerte del Morro abrieron fuego contra los atacantes, fuego que fue contestado por la artillería de los barcos ingleses.

A bordo del «Defiance» Drake y sus oficiales estaban reunidos cuando un proyectil atravesó el camarote acabando con la vida de un oficial, Brute Brown e hiriendo gravemente a sir Nicholas Clifford. El mismo Drake escapó con vida de milagro ya que el taburete en el que estaba sentado recibió el impacto de lleno precisamente en el momento en que el almirante se levantaba para señalar un punto en el mapa.

Después de esta primera acción de reconocimiento, la flota inglesa se alejó de la caleta del Cabrón para lamer sus heridas.

Mientras los barcos se ponían fuera del alcance de los cañones españoles, Hawkins sentía que había llegado su última hora. Llamó a su hombre de confianza, el capitán John Troughton.

—Quiero —musitó débilmente— que cuando vuelvas a Inglaterra transmitas a la reina mi afecto y lealtad…

—Así lo haré, sir Hawkins…

El moribundo asintió débilmente.

—Decidle también que le lego la cantidad de dos mil libras como mínima compensación por las pérdidas que esta expedición le puedan acarrear.

Confuso por aquella inesperada confesión en cuanto al resultado de la empresa, el capitán Troughton asintió lentamente.

—Se hará como deseáis —dijo.

—Gracias —continuó Hawkins—. En cuanto a mi sobrino Francis le dejo mi joya más preciada: una cruz de oro con esmeraldas…

Con aquel gesto, John Hawkins pretendía perdonar y olvidar los pasados agravios y malentendidos que habían comenzado en la malograda expedición a San Juan de Ulúa, treinta años atrás. La relación no había mejorado con los años aunque siempre tuvieron una fría fachada de colaboración ante el enemigo.

Aunque el capitán Troughton mandó llamar a Drake, Hawkins murió antes de que pudiera despedirse de él.

Esa noche, el cuerpo del creador de la nueva marina inglesa fue lanzado al mar de las Antillas, escenario de muchos de sus hazañas y también de sus derrotas más acusadas.

Junto a él fue sepultado el cuerpo de Sir Nicholas Clifford.

Después de aquel pequeño lapso en la lucha, los capitanes fueron convocados a consejo el 13 de noviembre, a fin de llegar a acordar una línea de acción. Drake les explicó sus planes.

—Varias embarcaciones ligeras explorarán la costa —dijo—. Ello distraerá a los defensores españoles haciéndoles marchar de uno a otro de los sitios amagados. Al mismo tiempo comprobarán si es posible forzar el canal entre el castillo del Morro y el islote Cañudo.

—¿Y si no es posible? —preguntó uno de los capitanes.

—Si los troncos y la embarcación hundida nos lo impiden —dijo Drake—, bordearemos con nuestros barcos por la derecha de las islas Cabras y del Cañudo. Atacaremos las seis fragatas que defienden el puerto y una vez que superemos ese obstáculo asaltaremos la ciudad.

Uno de los capitanes objetó.

—Tened en cuenta, señor —dijo—, que la profundidad es muy escasa en esa zona.

—Lo sé —replicó Drake—, por eso el ataque deberá hacerse en pinazas y barcazas.

Esa misma noche, Drake condujo sus barcos bajo los cañones del castillo del Morro, entrando en el puerto con una treintena de botes y pinazas. Durante dos horas largas, las artillerías de ambos bandos cambiaron un fuego graneado, aunque era difícil hacer blanco en la oscuridad de la noche iluminada solo por los destellos de los cañonazos.

Todo cambió cuando los ingleses consiguieron prender fuego a tres de las fragatas. Los españoles, con muchos esfuerzos consiguieron apagar dos de los incendios, pero nada pudieron hacer por salvar el tercero. La fragata llamada «Magdalena» ardió durante mucho tiempo con grandes llamaradas.

Curiosamente, estas llamas fueron las que salvaron la jornada a los españoles. Los artificieros del Morro veían al enemigo como en pleno día y sus cañonazos podían dirigirse con certera puntería a las pequeñas pinazas cargadas de gente.

A partir de ese momento, la lucha se recrudeció, uniéndose los arcabuces y mosquetones a los cañones del fuerte y de los barcos de ambos bandos. Se peleó con valor por las dos partes hasta que los ingleses, viendo que sus esfuerzos resultaban inútiles, se retiraron después de perder nueve pinazas con trescientos hombres.

Después de una tregua de dos días para curar a heridos y enterrar a muertos, la flota inglesa se dio a la vela, colocándose a barlovento del puerto.

—Está claro que quieren forzar la entrada —declaró Tello de Guzmán—, debemos cerrar los pasos del canal por completo. Necesitamos un par de naves viejas.

—Hay dos que podríamos usar —señaló el general Sancho Pardo.

—Pues nos pondremos a ello inmediatamente.

Una hora más tarde, la primera de las viejas naves era remolcada por dos botes y poco después se hundía en medio del canal. La siguiente no tardó en seguirle.

—Ahora el paso está completamente cerrado —masculló Tello de Guzmán.

Mientras esto ocurría en el mar, el vecindario cavaba trincheras sin descanso.

Viendo lo que ocurría en tierra, los ingleses pasaron la jornada en amagos, pero sin repetir el ataque frontal.

Por la noche, la flota se retiró a la playa de San Germán, al otro lado de la isla donde los capitanes se reunieron mientras los hombres hacían aguada.

—¿Qué te parece que estarán tramando nuestros capitanes? —gruñó Peter Middle.

John Goodwin hundió su recipiente en el pequeño manantial.

—¡Por San Blas que no lo sé!, pero conociendo a Drake no me extrañaría que decidiera irse con la música a otra parte.

—Pues ojalá sea así, porque las pasé canutas la otra noche. Creí por un momento que no salíamos del jodido puerto.

—¡Voto al diablo que la culpa la tuvo aquel maldito incendio! Iluminó la bahía de tal forma que se veía más que en pleno día. Los muy hideputas solo tenían que disparar como si fuéramos patos en un estanque. Otro ataque como aquel y nos quedamos sin pinazas… y sin hombres.

—Y todavía seguimos sin ver botín alguno —masculló Peter—, nunca me imaginé que la vida de un soldado sería tan azarosa…

—Pues espera, que todavía no has visto todo.

En la reunión de oficiales, Thomas Baskerville casi repetía las palabras de John Goodwin.

—Señores —dijo—, otro ataque como el de la otra noche y toda la operación se pondría en peligro.

Drake asintió.

—Tienes razón —dijo frunciendo el ceño—, yo os llevaré a veinte lugares cuatro veces más ricos y fáciles de capturar que este.

Esa misma noche, Drake liberó a cinco prisioneros enviando con ellos una carta al gobernador, pidiéndole que tuviera la misma consideración con sus hombres.

La larga carta se leía así:

Teniendo entendido que vuestra Excelencia es un principal caballero y soldado, me dirijo a vos con esta breve carta para haceros ver que siempre y en todo momento he tratado a la nación española con gran honor y clemencia, concediendo la libertad a todas sus gentes, y no solo a unos pocos, sino a muchos. A modo de ejemplo, cuando nuestros hombres incendiaron vuestras fragatas, ellos rescataron a algunos españoles de la ira de las llamas, sin infligirles ningún mal tras su captura, siendo tratados conforme a la guerra limpia.

Por ellos he sabido que la capitana de don Pedro Tello aprehendió un navichuelo de nuestra armada donde había veinticinco ingleses o más, haciendo con ellos buen tratamiento y guerra limpia. Entiendo que este era el trato que correspondía, mas habiendo otra cosa, forzosamente haré lo que jamás en mí cupo; mas como hay en esa ciudad soldados y caballeros, no dudo que nuestra gente será bien tratada y se les dará la libertad por virtud de buena guerra, lo cual espero y ansiaré quedando siempre al servicio de Vuestra Excelencia, salvando la causa que nos separa.

De la capitana de la Sacra Majestad de la Reina de Inglaterra, mi Señora, a 23 de noviembre de 1595.

Francis Drake

Como a estas alturas ya no había posibilidad de sorprender a nadie en el Caribe, Drake zarpó de Puerto rico sin rumbo determinado. Los barcos correo españoles habían difundido desde Cartagena de Indias hasta Panamá la noticia de su presencia.

La flota inglesa fondeó al día siguiente en la Bahía de San Germán, en el extremo Sur de Puerto Rico. Durante una semana los carpinteros repararon las averías de los buques y construyeron cuatro pinazas para sustituir a las hundidas.

Durante ese tiempo, el Estado Mayor de la flota discutió la posibilidad de intentar un nuevo desembarco al este de San Juan de Puerto Rico, pero ante la falta de información sobre el terreno y en vista de las bajas sufridas en el anterior intento, se acordó proseguir hacia el principal objetivo de la expedición: Panamá.

Por parte española, al otro lado de la isla, cuando el gobernador se aseguró que no existía ya peligro alguno por parte de la flota inglesa y que esta se había alejado ya definitivamente de la ciudad, ordenó reparar las cinco fragatas. Y cuando estas estuvieron dispuestas embarcó en ellas el cargamento de Nuestra Señora de Begoña valorado en tres millones de ducados. Las rápidas fragatas salieron para Cádiz el 20 de diciembre, llegando a su destino en tan solo quince días.

Casi al mismo tiempo, la flota inglesa se dirigía a Curacao, anclando en el cabo de la Vela y al día siguiente en el río de La Hacha.

Desde la bahía, Drake vio un pueblo muy parecido al que había visto en 1568. Seguía siendo humilde, de medio centenar de casas. Sus habitantes, avisados con antelación, habían huido al monte con sus enseres más valiosos.

—Permaneceremos aquí unos días —decidió Drake—. Exploraremos el lugar para capturar algún lugareño.

Los exploradores ingleses no tardaron en dar con algunos esclavos que habían huido de sus amos con la esperanza de lograr la libertad con los recién llegados.

Con su ayuda, los ingleses batieron los alrededores localizando algunos alijos de bienes que habían sido escondidos bajo tierra, así como de algunas perlas de la pesquería local.

Y curiosamente, de forma sorpresiva, el gobernador, Don Francisco Manso, propuso a Drake pláticas para tratar sobre el rescate del pueblo, aunque en realidad, su intención era entretener a los invasores para dar tiempo a que llegaran los avisos pidiendo socorros.

Después de unos días de tira y afloja, Drake se dio cuenta de las intenciones del gobernador.

—¡Quemad el pueblo! —ordenó airado—, ¡que no quede una sola casa en pie!

Iluminados por las llamas, los veintiséis barcos zarparon de La Hacha en medio de la noche.

No tardó la flota mucho en llegar al asentamiento de Santa Marta en donde tampoco encontraron un alma. El gobernador, Francisco Ordoñez, se había retirado a las montañas con toda su gente.

La historia se repitió y los ingleses pudieron desenterrar varios alijos señalados por negros esclavos a los que prometieron dejar en libertad en Panamá.

Tras incendiar las casas, la flota siguió su destructivo rumbo.

Cartagena de Indias era el siguiente punto en el mapa, pero Drake era consciente de que ese era un hueso duro de roer por lo que decidió pasarlo por alto y dirigirse hacia el istmo de Panamá, la meta inicial de su expedición.

La flota atracó en el puerto de Nombre de Dios el 27 de diciembre. Tal como había ocurrido en las poblaciones anteriores, el pueblo se hallaba abandonado. Algunos de los hombres que rebuscaron por toda la ciudad, solo encontraron un lingote de oro y algunos trozos de plata. Pero eso era todo. El pueblo no valía mucho, solamente era importante porque se hallaba al otro lado del istmo de Panamá.

Drake dio instrucciones a Baskerville.

—Cruzaréis el istmo con mil hombres para tomar la ciudad de Panamá. Yo remontaré el río Chagres con las pinazas repletas de víveres.

Para Drake la toma de Panamá era el proyecto más importante de su vida, la empresa a la que había dado siempre la máxima prioridad por ser «la encrucijada entre el Pacífico y el Atlántico». Con la conquista de Panamá, Drake arrebataría a España la facultad de tener acceso a ambos mares y cortaría la ruta de Perú con sus inmensos tesoros.

Sin embargo, el ataque a San Juan de Puerto Rico y demás retrasos, había dado tiempo a que llegara a Panamá D. Alonso de Sotomayor con tres compañías de infantes y varias piezas de artillería. Con él iba el ingeniero Juan Bautista Antonelli quien se encargó de fortificar el río Chagra con reductos y trincheras, así como un pequeño fortín.

Como Sotomayor solo disponía de unos pocos centenares de infantes y algunos vecinos, ordenó al alcalde de Nombre de Dios, Diego Suárez, que evacuara la ciudad y concentrara sus fuerzas a lo largo de las rutas que conducían a la ciudad de Panamá.

Sotomayor sabía perfectamente que solo había dos maneras de alcanzar Panamá. El modo más conveniente y cómodo era por el río cuando este se hallaba crecido. Se podía transitar hasta Venta de Cruces, a pocos kilómetros de la ciudad. La segunda forma de ir a Panamá era a pie, subiendo por las difíciles montañas y cruzando el desfiladero de Capirilla. Evidentemente la primera forma era menos dificultosa, al menos mientras el río llevara bastante caudal, ya que por él podían navegar las chatas y pinazas que llevaban los ingleses. Por el contrario, la ruta terrestre ofrecía grandes dificultades. La lluvia incesante había convertido los caminos en lodazales y las quebradas hacían el tránsito penoso. A eso había que añadir que los infantes de Sotomayor estaban instalados en puntos de difícil acceso.

Baskerville trató de convencer a Drake para llevar a sus hombres en las pinazas, pero el corsario de la reina sacudió la cabeza.

—No —dijo—. Esos malditos «dagos» pensarán que eso es precisamente lo que haremos. En ningún momento se imaginarán que pasaremos por encima de las montañas y no defenderán los pasos. Apenas encontraréis oposición.

Pero Drake se equivocaba. Alonso de Sotomayor no cayó en aquella ingenuidad.

El ocho de enero, el coronel Baskerville, al frente de sus mil hombres, bien provistos de vituallas y municiones comenzó una larga marcha hacia Panamá.

Nada ocurrió durante los dos primeros días. Fue al tercero, cuando trataban de cruzar la principal cordillera, en la loma de Capirilla cuando toparon con el primer fuerte. Eran un centenar de hombres al mando del capitán Juan Enríquez de Canabut, un hombre duro, curtido en los tercios, en los campos de batalla de media Europa.

El fortín, construido por el ingeniero Antonelli, estaba situado en un alto desde el que causaban estragos entre los enemigos.

Sotomayor, desde un puesto de mando situado en lo alto de la cordillera, seguía con atención el desarrollo del combate.

—Nuestros hombres no podrán resistir mucho —vaticinó lúgubremente. Se giró hacia un joven teniente—. Quiero que vayáis hasta la posición del capitán Hernando Hiermo, en el presidio de Vallano, con una orden mía. Deberá acudir rápidamente con setenta y cinco de sus hombres para apoyar esta posición.

—Sí, señor.

Sotomayor levantó una mano indicando que todavía no había terminado.

—Pero cuando venga —añadió—, quiero que parezca que se trata de mucha más gente. Que se acerquen al son de trompetas y clarines como si se tratara de un millar de soldados.

CAPÍTULO 15

Baskerville se puso en marcha con sus hombres el 29 de diciembre por una senda embarrada que frecuentaban convoyes de mulas y que conducía a Panamá. El plan era sencillo, tal como comentó John Goodwin.

—¡Por todos los diablos del infierno! —masculló el londinense en voz baja—. ¡Cruzad todo el maldito istmo y tomad Panamá! Esas son sus malditas órdenes. Tan sencillo como eso.

—¿Y qué otra cosa podríamos hacer? —cuestionó Peter—, al fin y al cabo, para eso hemos venido, ¿no?

John señaló el río.

—¿Sabes cómo va a ir él? Yo te lo diré. En las malditas barcazas con los víveres y provisiones. Así no se manchará sus preciosas botas con el barro del camino.

—¿Y cuál es la otra alternativa?

—Muy sencillo. Podríamos ir todos en las lanchas remontando el río hasta Venta de Cruces que está a poca distancia de Panamá. Y desde allí marcharíamos sobre la ciudad, frescos y descansados. ¡Por todos los diablos! Esto me recuerda la maldita marcha a Lisboa.

Peter sacó el pie de un lodazal con dificultad.

—Pero, seguramente, los «dagos» esperan que vayamos por el río y nos estarán esperando. Por eso precisamente Drake nos manda por encima de las montañas. Por aquí no encontraremos oposición.

—Ojalá sea así, pero, me temo que no son tan tontos.

El tiempo demostró que John Goodwin tenía razón. A consecuencia de la estación lluviosa, el río había crecido y era fácilmente navegable. Por el contrario, los caminos de las colinas se encontraban embarrados, lo que los hacía casi infranqueables. Además, cuando el ejército llegó tras dos días de penosa marcha al paso de Capira, se encontraron que estaba defendido por un centenar de hombres fuertemente armados.

Baskerville, indeciso, esperó a lanzar su ataque hasta la mañana del día 31 bajo una lluvia torrencial. Los atacantes tenían que desenvolverse en un terreno embarrado y resbaladizo mientras los defensores gozaban de una posición ventajosa, en un fortín que dominaba el paso.

Durante todo el día se luchó ferozmente, pero estaba claro que, si querían hacerse con el fuerte, los ingleses tendrían que pagar caro en vidas humanas.

De pronto, al anochecer, comenzaron a sonar las trompetas y los clarines de las tropas que venían en auxilio de los defensores. Y tal era el tumulto que armaban que nadie dudó que se trataba de importantes refuerzos.

Las órdenes de Baskerville fueron tajantes.

—¡Retirada! ¡Retrocedamos a Nombre de Dios!

El pánico entre los cansados soldados hizo que la retirada fuera un tanto desordenada, siendo perseguidos por muchos negros que se cebaban en los rezagados para matarlos y despojarles de sus pertenencias.

El encuentro entre Drake y Baskerville fue violento y las explicaciones del coronel no convencieron al corsario.

—Nos encontramos con una fuerte oposición a la que se añadieron tropas de refresco —dijo—. No pudimos hacer nada, sino retirarnos.

—¡Por la sangre de Cristo! ¡Un ejército de mil hombres! —exclamó Drake—, ¿cuántos «dagos» eran los que os atacaron?

—No lo sé, señor. Era imposible contarlos en aquel lodazal, pero a juzgar por las trompetas y clarines debían de ser más del millar.

Drake explotó.

—¡Un millar! ¡Según mis informaciones, apenas hay trescientos soldados españoles entre Panamá y Nombre de Dios…! Os habéis dejado engañar por el viejo truco de las trompetas.

Baskerville guardó silencio.

Aunque la reacción de Drake fue hacer una nueva tentativa de capturar Panamá, pronto se dio cuenta de que los hombres estaban demasiado cansados y sobre todo, desmoralizados, para llevarla a cabo. Habían perdido cerca de doscientos soldados en la aventura y la mitad restante sufría la fiebre de los pantanos. Sus fuerzas estaban bajo mínimos.

Al día siguiente, Drake convocó una reunión de su Estado Mayor, para estudiar la idea de un ataque a Honduras o Nicaragua, pero estaba claro que ni la moral ni la debilidad de sus hombres recomendaban esos riesgos.

—Está bien —cedió el corsario—, incendiaremos y saquearemos Nombre de Dios, llevándonos todo lo que podamos.

El 10 de enero los navíos ingleses se alejaron definitivamente de unos parajes que en otros tiempos les habían sido más propicios.

John Goodwin se arremolinó sobre unas lonas al tiempo que dejaba su fusil en un rincón despectivamente.

—Creo que ya no lo necesitaremos durante mucho tiempo —gruñó—. Esta es la segunda expedición que termina en un fiasco.

Peter se sentó a su lado.

—Parece que ahora tenemos mucho más sitio para nosotros —comentó mirando a su alrededor.

John asintió.

—Entre la disentería, las fiebres y las balas de los «dagos» no volveremos a casa ni la mitad.

—¡Pardiez que nada ha salido bien! —masculló Peter entre dientes.

—Nada —afirmó John—. Los que no están heridos están enfermos.

—¿Y ahora qué? —demandó Peter.

—No lo sé —dijo John—, unos dicen que Honduras, otros que Nicaragua, pero lo cierto es que el mismo Drake no está para muchos trotes.

—¿Qué quieres decir?

—¡Por San Judas que parece que está sumido en una gran depresión! En los últimos días no parece el mismo. Como nadie huye ya al oír su nombre, se siente molesto.

—Quizá esté enfermo.

—Quizá.

Lo estaba. El corsario había contraído una disentería sangrante que le retuvo en cama. Sin embargo, esto no impidió que la flota zarpara hacia Portobelo donde desembarcaron en un punto llamado Escudo de Veragua para hacer aguada. Drake albergaba la esperanza que una estancia en tierra firme le proporcionara algún alivio. Pero estaba visto que los españoles les habían perdido el miedo y en una de las incursiones para proveerse de agua mataron a diecisiete hombres. A partir de ese momento los vecinos de las haciendas y estancias les atacaban cuantas veces podían causándoles muertos y desapareciendo tan rápidamente como habían aparecido.

Inesperadamente, el día 20 de enero, el corsario ordenó levar anclas y poner rumbo a las ruinas de Nombre de Dios.

—¡Por Júpiter! —exclamó John Goodwin—, ¿qué pretende este hombre? ¿Por qué volvemos a la ciudad que acabamos de incendiar?

Peter se encogió de hombros.

—No es fácil de entender a qué obedece esta orden, pero hay quien supone que todavía no está batido y piensa que los españoles, confiados en su victoria, hayan disminuido su vigilancia. Quizá en una desesperada batalla podríamos todavía vencerles. ¿No fue esa la táctica que empleó en 1573, cuando creyendo todo perdido, en un golpe de audacia, se apoderó de parte del tesoro español de aquel año?

Pero la historia no se repitió.

El veintitrés de enero la flota inglesa ancló ante la isla de San Buena Ventura en la entrada de Portobelo.

En aquella triste jornada las fiebres se cobraron las vidas del capitán del «Delight», Peter Josias y la del cirujano James Word. También Francis Drake que no había abandonado su lecho en la última semana, empeoró.

Viendo que se acercaba lo peor, el almirante pidió que le dieran el testamento que había redactado antes de salir de Inglaterra, a fin de añadir cláusulas nuevas.

Drake dictó y firmó un codicillo a su testamento en el que designaba a su hermano Thomas como su heredero y albacea. Para lo cual escribió:

Yo, Francis Drake del monasterio de Auckland del Condado de Devon, Caballero y General de la Flota de Su Majestad a día de hoy de servicio en las Indias Occidentales, estando en plenas facultades mentales por lo que doy gracias a Dios, si bien mi cuerpo está enfermo, dispongo que mi última voluntad sea según hago constar a continuación; a saber, en primer lugar, encomiendo mi alma a nuestro señor Jesucristo, mi salvador y redentor, cuya Justicia me ha proporcionado eterna dicha, y deseo que mi cuerpo sea sepultado bajo tierra a juicio de mi albacea.

Francis Drake murió el 28 de enero de 1596 a las cuatro de la madrugada consolado por el capellán Thomas Bride.

En su testamento, Drake dejaba todas sus propiedades a su hermano Thomas que le acompañaba en esta campaña. Según sus propias palabras «las tierras como Dios ha dispuesto, deben quedar en posesión de aquellos de la misma sangre y apellidos». A su mujer Elizabeth legó algunos bienes y sus molinos de Plymouth. A su sobrino Jones Bodenham, capitán del «Defiance», cien libras. A todos sus oficiales les dejó algún valioso recuerdo, así como a William Whilocke, el joven marinero que le atendió en sus últimos momentos. A todos les dejó objetos de plata y oro. Para los pobres de Plymouth, su ciudad natal, destinó la cantidad de cuarenta libras esterlinas.

Esa misma tarde, tras una sencilla ceremonia religiosa, el capellán pronunció un breve sermón. Y luego, en medio del toque de las trompetas, de los clarines y el tronar de los cañones, el cuerpo de sir Francis Drake fue solemnemente descendido a la profundidad de los mares.

A la mañana siguiente, Baskerville tomó el mando de la flota y reunió a los oficiales en consejo.

—Señores —dijo—, creo que antes de que tomemos una decisión sobre el futuro de la expedición, debemos carenar a los bajeles más necesitados y sugiero que sea Portobelo donde los hagamos. Quiero oír vuestras sugerencias.

Uno de los capitanes pidió la palabra.

—Antes de carenarlos —dijo—, debemos decidir qué navíos merece la pena aprovechar, pues está claro que no tenemos hombres suficientes para todos.

Varios de los capitanes estuvieron de acuerdo con él. Tras escuchar la opinión de los expertos, se decidió echar al fondo cuatro de los que estaban más atacados por la «broma».

—Otra de las decisiones que debemos tomar es el nombramiento de vicealmirante. Sugiero que lo hagamos a mano alzada.

Después de algunas discusiones se decidió por Thomas Drake, hermano del fallecido corsario.

Seguidamente, en el siguiente capítulo del día había que decidir cuál sería el rumbo a seguir desde aquel punto en adelante. Todos eran conscientes de que a su vuelta a Inglaterra tendrían que responder por el funesto resultado de la expedición, por lo que todos tomaron buena nota de lo que habían hecho bajo las órdenes de Francis Drake. Como buena medida, Baskerville sugirió sacar provecho de su estancia en Portobelo.

—Pediremos rescate por el pueblo —decidió.

Pero estaba claro que los colonos españoles no estaban por la labor de pagar. Antes bien, escondidos en los montes, habían enviado un aviso a don Alonso de Sotomayor sobre la presencia de los ingleses en Portobelo.

Ahora era cuestión de esperar la llegada de los soldados.

Por parte de los ingleses, permanecieron unos días más después de finalizar el carenado de los barcos para ver si lograban cobrar el ansiado dinero.

—Si no sale bien la operación —decidió Baskerville—, abandonaremos a los prisioneros y a los esclavos negros superfinos.

«Superfino» era el término que se utilizaba en los informes refiriéndose a aquellos a los que se les había prometido la libertad a cambio de su ayuda.

Tres días más tarde, uno de los soldados destacados en las colinas, llevó la alarma a la flota.

—Se acercan soldados, señor.

Baskerville miró al emisario, preocupado.

—¿Cuántos son?

—Unas tres compañías, señor.

El nuevo almirante de la flota no estaba por la labor de enfrentarse de nuevo con las tropas españolas.

—Bien —dijo—, volved todos a los barcos, zarpamos con la marea.

En una última reunión previa a la salida de Portobelo, se decidió sobre el rumbo a seguir. Santa Marta y Honduras figuraban en la lista de prioridades donde atacar. Tras un acalorado debate se optó por ir hasta Santa Marta, en donde se harían con un botín antes de continuar hacia Jamaica, punto donde había más posibilidades de conseguir provisiones. Si conseguían vituallas en aquella isla, probarían suerte de nuevo con un ataque a Honduras. Si algo salía mal regresarían a Inglaterra.

Ajena a lo que estaba sucediendo al otro lado del Atlántico, la Armada española que ya estaba al tanto del ataque inglés a Las Palmas, había preparado una escuadra cuya misión era reforzar las posesiones españolas en el Caribe e interceptar los barcos de Drake y Hawkins. Esta escuadra estaba compuesta por ocho galeones y trece naves de diferente tonelaje. Su Capitán General era don Bernardino de Avellaneda, gran soldado y experto marino, siendo el almirante de la flota, don Juan Gutiérrez de Garibay, caballero del hábito de Santiago que contaba con una larga experiencia en las cosas del mar.

La escuadra había partido de Lisboa el 2 de enero, pero para su desgracia, una fuerte tempestad dispersó a los barcos, causándoles muchas roturas y averías. Las naves desperdigadas fueron llegando a Puerto Rico a partir del 7 de febrero. Dos semanas más tarde, la escuadra reorganizada partía hacia Cartagena de Indias donde pensaban realizar las reparaciones más urgentes.

Anclados en este puerto, llegaron nuevas de que la flota inglesa se hallaba en el golfo de Darién.

Bernadino de Avellaneda ordenó una salida inmediata de la flota.

—Varios de los barcos no están en disposición de zarpar, don Bernadino.

Avellaneda miró a su almirante acariciándose la perilla.

—¿Cuántos barcos?

—Siete —respondió Gutiérrez de Garibay—. Todos tienen que cambiar alguno de los palos y nos retrasarían.

—Bien —asintió Avellaneda—, pues saldremos sin ellos. Dad la orden de partida.

La flota española llegaba al extremo oeste de Cuba el 11 de marzo donde se encontraban los barcos ingleses haciendo aguada.

No hubo cuartel. La lucha comenzó en cuanto los barcos se divisaron mutuamente. La orden de don Bernardino fue tajante.

—¡Fuego! ¡Abran fuego con todos los cañones!

La lucha continuó durante varias horas sin que ninguno de los dos lados consiguiera una ventaja notable. Al llegar la caída de la tarde, la flota inglesa se había dispersado, quedando uno de los navíos grandes con ciento veinte hombres en poder de los españoles, así como un patache con quince hombres. La caza continuó hasta el Canal de las Bahamas, donde los recién carenados barcos ingleses ganaron terreno desapareciendo en la noche.

Después de la dispersión, cada barco inglés, realizó el tornaviaje por su cuenta llegando a los puertos de origen entre abril y mayo.

De los veintiocho navíos que habían salido de Plymouth en agosto de 1595, solo la mitad regresaron a Inglaterra nueve meses más tarde. La expedición en su conjunto había sido un fracaso tan grande como la contraarmada de Lisboa.

Tras la muerte de los dos comandantes, la disciplina había sido casi inexistente. El botín apresado en las diversas incursiones fue hurtado por los propios marineros y soldados antes, incluso, de que las naves atracaran en puerto inglés.

Curiosamente, quiso el destino que al mismo tiempo que la flota inglesa llegaba a Inglaterra, derrotada, otra flota arribaba a Cádiz.

—Sabes una cosa —comentó John Goodwin estirándose en su camastro—. Se rumorea que una flota de oro ha llegado a España custodiada por los barcos con los que estuvimos luchando, allá en el Caribe.

—¡Maldita sea mi estampa! —masculló Peter arrojando su fusil a un rincón—. Nosotros hemos llegado muertos de hambre y enfermos mientras los malditos «dagos» traen millones de ducados en oro en sus barcos. ¡Qué mal repartido está el dinero! ¿Dónde está la justicia?

John se encogió de hombros.

—Te dije que escondieras una pequeña parte del botín antes de llegar a tierra. No me hiciste caso…

—¡Eso es robar! —protestó Peter—. No soy un ladrón.

—¿No?, ¿no fue robar lo que hicimos en San Juan o Santa Marta?

—Aquello fue diferente, era botín de guerra. Aquellas cosas pertenecían a los españoles.

—Unos pobres aldeanos que habían ahorrado quizá durante años para tener un puñado de monedas.

—No me digas que tú te arrepientes ahora de haberles quitado lo que tenían —dijo Peter.

—No. Solo te digo a ti que debías haberte quedado con algo, si no ¿para quién robamos?, ¿para enriquecer más a la reina?, o ¿puede que a la viuda de Drake?

—Quizá debía haber seguido tus consejos… —murmuró Peter pensativo.

Hubo un momento de silencio antes de que el más veterano de los dos amigos se decidiera a hablar de nuevo.

—Ahora que el famoso «corsario de la reina» nos ha dejado, ¿qué opinas de él?

—Es difícil decirlo —confesó el joven Peter—. Cuando era niño, para mí era un héroe, algo así como Robin Hood, que robaba a los ricos para dar a los pobres.

—Siendo los ricos los españoles y los «pobres» los ingleses, ¿no?

—Algo así. Yo creía que todos los españoles nadaban en abundancia, pero después de estos dos viajes he visto que no hay diferencia entre unos y otros.

John asintió.

—¡Por Júpiter que tienes razón! ¿Sabes que en algunas ciudades como Sevilla han celebrado la temprana muerte de Drake con regocijo y festejos?

—¿De verdad?, ¿tanto miedo le tenían?

—Pues sí. Hay toda clase de habladurías sobre su muerte. Desde los que aseguran que murió envenenado por sus oficiales y denigran su memoria, hasta los que escriben poemas épicos sobre él. Sin embargo, un militar, como Alonso de Sotomayor, declaró públicamente que Drake ha sido uno de los hombres más destacados en su profesión; siempre fue cortés y discreto con los vencidos y afable con sus adversarios.

—Pero está claro que hay dos Drakes: el primero que dio la vuelta al mundo y trajo una inmensa fortuna en su barco, y el último que nos ha llevado a dos derrotas seguidas.

John asintió.

—Una buena parte se debe a que hace veinte años, los españoles estaban indefensos, y un ataque por sorpresa les podía hacer mucho daño, como se demostró en Cádiz en el 87, en la que destruyó veinte galeones, o las expediciones en el 70 y 72 cuando capturó una recua de mulas cargadas de oro en el Perú, o su saqueo de Cartagena de Indias… Sin embargo, en estos últimos años, los españoles han mejorado sus defensas y fortificaciones, como vimos en Panamá y en San Juan. Para mí estaba claro que ni Hawkins ni Drake esperaban encontrase con tan fuerte oposición. Ellos tenían en su mente la indefensión de los pueblos de hacía veinte años y se encontraron con una sorpresa.

Peter se rascó la cabeza mientras se tendía en su camastro al lado de su amigo.

—Además —farfulló—, desde la maldita Armada del 88, sus astilleros no dejan de construir barcos.

—Tienen oro para hacerlo —asintió John—, mientras aquí no tenemos un ochavo. Hasta nuestra reina tiene empeñado el camisón con el que duerme.

—¿Cómo definirías al almirante si te pidieran hacerlo?

John cerró los ojos y vio en su mente a Francis Drake paseando por el puente de mando. Era de estatura media, piernas fuertes, ancho tórax, cabeza redonda, pelirrojo, grandes ojos azules y barba poblada. Había gozado de buena salud hasta su muerte a los 53 años de edad.

—Para mí fue un caudillo carismático y también uno de los más importantes estrategas navales de nuestra Historia. Resumiendo, yo diría que fue un gran corsario, pero un mediocre almirante.

—¿Y qué me dices de sus planteamientos sobre la guerra en el mar?

—Bueno —rumió John—, en realidad fue su tío, John Hawkins el que le metió esas ideas en la cabeza. Hasta ahora, los barcos eran considerados como una prolongación de tierra. Los soldados íbamos en ellos para luchar contra el enemigo como si se tratara de un bosque de palos y velas. Pero Hawkins inculcó a Drake la idea de que el barco es una unidad de combate. Concedió mucha más importancia a la maniobrabilidad de la nave y a su capacidad artillera que al tradicional abordaje. Te aseguro que en el futuro, «nuestra navy» será temida en todos los mares.

—¡Pues quizá sea el momento de enrolarse en un barco…!

—Quizá…

Epílogo

El catedrático británico K. R. Andrew escribió sobre la CONTRAARMADA años más tarde: La expedición de 1589 no solamente estaba mal concebida. En su propio origen residía la simiente de la corrupción y del desastre. Ni la reina ni los generales estaban exentos de culpa. La raíz del fracaso estuvo en el carácter del poder naval de aquel siglo. El Estado isabelino carecía de recursos para crear una marina profesional, capaz de emprender operaciones como la pretendida contra España y Portugal.

Para llevarla a cabo se tuvo que depender de aventureros y comerciantes. De ese modo, era muy difícil que pudieran evitarse deplorables defectos en sus fines con resultados calamitosos.

Por lo que a don Antonio, el Prior de Crato se refiere, el desastre de 1589 supuso el fin de su carrera política. Olvidado por los ingleses se retiró a Francia, instalándose en el pueblo de Reuil, cercano a París. Allí residió titulándose «rey de Portugal», y sufriendo toda clase de privaciones hasta su muerte acaecida en agosto de 1595.

Don Antonio era un hombre ilustrado que escribió varios libros entre los que destacan Penegiris Alfonso Ilusitorum, Psalmi Confessionales además de unas interesantes memorias. De voluntad débil y de poca capacidad política, fue juguete de Inglaterra y de Francia, naciones que si bien le ayudaron en alguna ocasión, le hicieron pagar un alto precio por su ayuda. En estas empresas don Antonio invirtió gran parte del rico tesoro de la Corona de Portugal.

De sus varios amoríos tuvo diez hijos de los que le sobrevivieron Manuel y Cristóbal, quienes después de su muerte, continuaron en Francia las inútiles maquinaciones contra España, hasta bien entrado el reinado de Felipe III.

Por lo que respecta a Drake, su fama creció en su país gracias a las biografías publicadas por su sobrino. En ellas, el corsario de la reina se presenta no solo como un gran marino y líder, sino un magnífico estratega naval y el fundador de la Marina Inglesa.

Sin embargo, investigadores más modernos han demostrado que si bien Hawkins y Drake fueron figuras destacadas en tiempos de la expansión marítima no fueron en absoluto los fundadores de la verdadera tradición naval británica. Más de un biógrafo sostiene que Drake fue una pésima elección como líder de las últimas expediciones, y que las derrotas sufridas fueron achacables a él.

EDWARD ROSSET (Oñate, Guipúzcoa, Guipúzcoa, España, 1938). De padre inglés y madre española, cursa sus estudios de bachillerato en el Colegio del Sagrado Corazón de San Sebastián y La Salle de Irún.

A los dieciocho años, un repentino descalabro en los negocios familiares le obliga a ganarse la vida en Francia, donde trabaja como estibador, talando árboles, en una serrería, etc. No tarda mucho su espíritu aventurero en empujarle a embarcarse en un carguero panameño; después, en un barco noruego, y, por último, en un petrolero sueco. De esa manera, recorre todo el Mediterráneo y el golfo Pérsico.

Poco después, es llamado a filas en Gran Bretaña y hace su servicio militar como radio telegrafista, en la RAF. Destinado a Libia, pasa más de dos años en el desierto, en la base de El Adem, cerca de Tobruk. Y es en Libia donde reanuda sus estudios de periodismo, al mismo tiempo que empieza a escribir historias cortas, unas sobre sus experiencias en el desierto y otras sobre sus andanzas en el mar.

A partir de 1970 es colaborador «freelance» del periódico londinense Evening News. También publica en la revista Weekend.

Sus novelas más destacadas tienen como tema principal la investigación sobre la historia de la armada naval española, con títulos como Los Navegantes o Cristóbal Colón.