Esclava blanca es una historia actual de una niña de quince años que es raptada en San Sebastián y es obligada a prostituirse. La joven debe pasar por un verdadero infierno para poder sobrevivir. Tiene que usar toda su inteligencia y habilidad a fin de evitar que la droguen y la conviertan en una piltrafa humana.

Un padre desesperado busca a su hija siguiendo pistas increíbles, a menudo falsas, arriesgando su vida al enfrentarse con mafias organizadas. A su paso por los sitios más sórdidos de Barcelona, Beirut, y por fin de Libia, va dejando un reguero de sangre tras sí. Ésta es una historia actual, basada en hechos reales.

Edward Rosset

Esclava blanca

ePub r1.0

Titivillus 11.10.17

Título original: Esclava blanca

Edward Rosset, 2005

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Dedico este libro a María José Font, sin cuya colaboración habría sido imposible escribirlo.

Prólogo - Denuncia

Cuando un individuo busca mantener relaciones sexuales con niños o niñas y no quiere correr el riesgo de ser denunciado, tiene una segunda opción: acudir a la prostitución de menores, si es que dispone de dinero suficiente como para permitírselo. Por otro lado, se encontrará con la dificultad de encontrar un individuo o club que se lo facilite, pues la prostitución infantil se esconde mucho más que la prostitución de adultos. Pero una vez salvados estos dos obstáculos, cualquier persona puede convertir en realidad sus fantasías con una niña o un niño, esclavizado y obligado a ser un objeto para el uso sexual. Dicha prostitución nunca es voluntaria y va acompañada del miedo, el hambre, las drogas y multitud de circunstancias más que pueden convertir la existencia tanto de un menor como de un adulto en un auténtico infierno que siempre sobrepasará nuestra imaginación.

En España son desarticuladas redes de corrupción de menores todos los años, a las que, además, se les incautan miles de fotografías y videos de menores, que serán vendidas de particular a particular mediante catálogo y casi siempre en países distintos al de procedencia para evitar su posible identificación.

A principios de 1996, el Director General de Protección Jurídica del Menor del Ministerio de Asuntos Sociales reconocían ante los medios de comunicación la existencia en nuestro país de mafias dedicadas al tráfico de menores. Además de niños y niñas españoles, en la Península se compran y venden fundamentalmente menores portugueses, dominicanos, marroquíes y procedentes de países del este de Europa.

Para tomar conciencia real de esta situación conviene que reproduzcamos el modus operandi de muchos de estos grupos de proxenetas y pederastas:

La captación y el rapto.— ¿De dónde salen las niñas y niños explotados en la prostitución? Fundamentalmente se obtienen de: los cinturones periféricos y las zonas marginales de las grandes ciudades como Madrid, Barcelona, Bilbao…; Las salidas de grandes y medianas discotecas; o de los menores escapados de sus casas.

En los cinturones industriales de las grandes ciudades es donde suelen trabajar las alcahuetas dedicadas a localizar posibles víctimas. Normalmente se trata de prostitutas o exprostitutas que, con frecuencia, dependen de una dosis de heroína. Se aprovechan de las privaciones económicas de las menores y les ofrecen algún trabajo o ayuda económica, normalmente a través de un bar, un espectáculo o un grupo de baile. Una vez que logran ganarse su confianza, les llevan a un establecimiento de la red donde caen en manos del proxeneta.

Dentro de las discotecas o a la salida de las mismas, trabajan algunos ganchos de estas redes. Pueden actuar de dos formas distintas: mediante un «chulo de discoteca» o «guaperas» que seduce a alguna menor para después ofrecerse a llevarla a casa o a otro local, o mediante otra menor obligada a «captar» amigas bajo amenaza de muerte o violación. En ambos casos los ganchos deben ganarse la confianza de las menores y llevárselas hasta un piso o un club de la red o, en último caso, introducirlas en el coche del proxeneta.

Las menores que se escapan de casa pueden también terminar en una de estas organizaciones. Según los datos manejados por la Guardia Civil, desde 1992 el número de denuncias por desaparición se ha multiplicado por seis. En los dos últimos años se han acumulado casi seiscientos casos de menores desaparecidos que continúan en paradero desconocido. El 10% tiene menos de diez años. Estos casos, sumados a los registrados en 1986 y no resueltos, suponen varios miles de niños desaparecidos.

La retención y el secuestro. Las organizaciones de prostitución utilizan pisos y clubes de alterne para retener a los menores. Una vez que han caído en uno de ellos, comienza el verdadero calvario. Las niñas son encerradas, golpeadas y violadas por sus proxenetas durante varios días. De esta forma, ninguna de ella será virgen y habrá tenido varias experiencias antes de recibir a su primer cliente, a no ser que alguno de éstos esté interesado en una niña virgen. Por otro lado, las palizas y amenazas aseguran el silencio de las menores, muchas veces aun después de ser detenidos sus proxenetas. En ningún momento dejan de ser vigiladas y no pueden salir a la calle. Normalmente son obligadas a drogarse con cocaína para aumentar su rendimiento o con heroína para doblegarlas, convertirlas en drogadictas y hacerlas así dependientes del proxeneta-camello.

Desenlace. Los menores que caen en manos de estas redes tienen pocas posibilidades de escapar. Si no son liberados por la Policía pueden terminar siendo vendidos al extranjero y no regresar jamás. Pueden ser asesinados cuando ya no sirvan o morir por una sobredosis. Pueden convertirse en drogadictos o simplemente no volver a recuperar su estado emocional normal. Un adolescente de quince años que ha pasado por esto tiene muchas probabilidades de no recuperarse nunca totalmente de los traumas psíquicos y físicos sufridos a una edad en la que el ser humano es tremendamente vulnerable mientras intenta moldear su personalidad.

En nuestro país hay decenas de pisos y clubes en los que se prostituye a menores de edad españolas y de otras nacionalidades. La existencia de más de veinte redes de corrupción de menores en España, en un momento determinado, puede suponer la explotación real de cientos de menores en dicho momento. Y para convertir esto en un negocio tan lucrativo, es necesario que muchos miles de clientes demanden sus servicios. Los testimonios de muchas de las menores liberadas, en los que se describe cómo eran obligadas a trabajar durante toda la noche, nos permiten hablar de un número importante de clientes repartidos por toda nuestra geografía.

Según los datos manejados por el Ministerio de Asuntos Sociales, en España más de cinco mil menores están siendo prostituidos. Pero muchos pederastas españoles no se conforman con la oferta que existe en nuestro país y se desplazan como «turistas sexuales» a países como la República Dominicana, Cuba. Tailandia, Filipinas, etc. Sólo en Asia son prostituidos cerca de un millón de menores, gracias a varios millones de adultos procedentes de Europa Occidental, Estados Unidos, Canadá, Australia y Japón fundamentalmente.

Otro dato importante: según cifras facilitadas por el Instituto de la Mujer, el 22% de las prostitutas que en la actualidad ejercen en España comenzó a vender su cuerpo antes de cumplir dieciocho años de edad.

LAS CIFRAS DE LA BRUTALIDAD.

Las cifras siempre son frías e impersonales, pero nos permiten hacernos una idea global sobre aquello a lo que nos estamos enfrentando. Sólo en la India, entre 270 000 y 400 000 menores están siendo prostituidos en estos momentos, y cada año 3000 niñas indias son obligadas a prostituirse por primera vez. En Tailandia, la situación afecta a 80 000 menores, de las cuales 60 000 no alcanzan los 13 años de edad. En Indonesia el 20% de las mujeres explotadas sexualmente son menores de edad. La realidad es que la mayoría de los niños y niñas explotadas termina muriendo de SIDA, tuberculosis u otras enfermedades como consecuencia de las relaciones que son obligadas a mantener. Se calcula que, en el año 2004, más de 50 000 menores murieron a causa del SIDA. En las grandes potencias mundiales como Estados Unidos y Canadá se prostituye en la actualidad a cerca de 100 000 menores (20 000 en la ciudad de Nueva York). Al menos otros 100 000 son explotados en la «industria» de la pornografía infantil.

En España, según datos facilitados hace unos años por la entonces Delegada del Gobierno del Ministerio de Asuntos Sociales, Amalia Gómez; «la prostitución infantil alcanza al menos a cinco mil menores en España». Se han desarticulado redes de tráfico de menores en Madrid, Barcelona, Valencia, Sevilla, Málaga, Alicante, Pamplona, Guadalajara, Mallorca, Melilla y Canarias.

El motor principal de la prostitución infantil en muchas zonas es el turismo sexual, sus practicantes son también los mayores consumidores de pornografía infantil, y proceden fundamentalmente de Estados Unidos, Australia y Japón. Según la Organización Mundial del Turismo, cada año se producen más de seiscientos millones de viajes turísticos internacionales. Un 20% de los viajeros consultados reconoce buscar sexo en sus desplazamientos, de los cuales un 3% confiesa tendencias pedófilas; esto supone más de tres millones de personas. Después de la última reforma del Código Penal aprobada hace unos años en el Parlamento español, el turismo sexual queda penado, y se han establecido penas de prisión para los españoles que abusen de niños prostituidos en otros países. Así mismo, se retoma el delito de corrupción de menores y se establecen condenas mayores para los proxenetas de niños.

CAPÍTULO 1

Diana abrió los ojos sobresaltada y con un movimiento brusco los fijó en el despertador. La esfera luminosa mostraba nítidamente los números fluorescentes en la oscuridad: 4:30.

¡Era raro que no hubiera oído llegar a Julia…!

A su lado, su marido dormía profundamente.

Con gesto nervioso, tiró a un lado la ropa de la cama y puso los pies en el suelo. Una repentina sensación de pánico la hizo despertarse por completo. Descalza, se apresuró a lo largo del pasillo hasta el cuarto de su hija.

La puerta estaba cerrada. Giró el pomo y la entreabrió, atisbando por la apertura con la respiración agitada.

¡La cama estaba intacta!

Nerviosa, encendió la luz, esperando, en un estado de profunda ansiedad, que la bombilla produjera un milagro y, que, al mirar otra vez, viera a su hija durmiendo plácidamente en su cama.

¡Pero no hubo milagro!

Durante varios segundos, Diana no reaccionó. Su mente se negaba a aceptar lo que sus ojos le transmitían.

¡Julia «debía» estar en la cama! ¡Y, sin embargo, no estaba!

Diana trató de autoconvencerse de que la joven volvería de un momento a otro. Pero una voz interna le repetía que algo le había ocurrido a su hija. Su hora de volver a casa los sábados era medianoche. Un agudo pinchazo en el estómago la hizo sentarse en la butaca, respirando afanosamente. Contempló, con una mirada perdida, la cama intacta. Sobre el edredón que ella misma le había regalado para su cumpleaños, yacía el osito de peluche favorito de la niña.

La voz de su marido la sobresaltó.

—¿Qué pasa, Diana?

—¡Julia no está en la cama! —Diana oyó su propia voz, como si fuera otra persona la que hablaba.

—¡Por todos los santos! ¿Cómo que no está?, ¡si son las cuatro y media…!

Diana, acurrucada en la butaca, levantó unos ojos atemorizados hacia su marido.

—¡Algo le ha pasado a la niña, Juan! —dijo—. Hay… hay que llamar a la Ertzaintza.

Juan se adentró en la vacía habitación, como si él mismo quisiera convencerse de que su hija no estaba escondida en algún rincón.

—No podemos llamar a la Ertzaintza un sábado a las cuatro de la madrugada, cuando las calles están a rebosar de jóvenes que hacen gaupasa.

—Pero, nuestra hija nunca vuelve a casa los sábados más tarde de medianoche.

—Yo lo sé, y tú lo sabes, pero los ertzainas no. Lo único que nos dirán es que no pueden hacer nada hasta mañana, por lo menos.

Diana se retorció las manos nerviosa.

—No podemos esperar. Tenemos que hacer algo.

—Llamaremos a alguna de sus amigas. ¿Con quién salió ayer noche?, ¿con Ana?

—Sí. Julia me dijo que iba a salir con ella y que se juntarían con una cuadrilla del instituto.

—¿Sabes el teléfono?

—Está anotado en el directorio.

Juan marcó el número, y con el aparato inalámbrico volvió a la habitación de su hija donde Diana no apartaba los ojos de la cama.

El teléfono sonó durante un buen rato hasta que una voz adormilada respondió al otro lado de la línea.

—¡Diga…!

—Hola, buenas noches. ¿Es la madre de Ana? —preguntó Juan.

—Sí…

—Mira, soy el padre de Julia… Perdona que os moleste a estas horas, pero estamos preocupados porque la niña no ha vuelto todavía. Queríamos saber si Ana ha ido a casa.

—Sí. Está durmiendo.

—¿A qué hora volvió?

—Pues, a las doce, como siempre.

Juan sintió que las piernas le temblaban.

—¿Puedes…, puedes preguntarle qué sabe de Julia?

—La despertaré.

Juan empezaba a ponerse nervioso. Sentía la boca seca y el corazón le latía violentamente. Fijó la mirada en la ventana para no tener que encontrarse con los ojos angustiados de su mujer. Pero fue ella la que se dirigió a él.

—¿Qué dice?

—Va…, va a despertar a Ana.

—Y… y ¿a qué hora volvió?

—Alas doce.

Diana se echó a llorar, nerviosa.

—¡Algo le ha ocurrido! ¡Oh, Dios mío!

En ese momento, la voz de la joven se oyó apagada, al otro lado del teléfono.

—Hola, soy Ana.

—Ana —dijo Juan—. ¿Qué sabes de Julia?

—Nada. ¿No ha ido a casa?

—No. ¿Dónde os separasteis?

—Pues a la altura del puente de Gros. Yo crucé el río hacia la calle Miracruz y ella siguió por los Fueros para coger la calle Prim.

—¿A qué hora?

—Estaban dando en ese momento las campanadas de las doce.

—¿Iba sola?

—Sí.

—¿No quedaría con algún chico?

La voz de la niña sonaba apenas audible en el auricular.

—No. Estuvimos con un grupo de chicos y chicas en la Parte Vieja, pero no nos separamos en ningún momento. Además, quedamos en vemos a las diez de la mañana para ir a ver jugar a unos chicos un partido en la Concha.

Juan no sabía qué más preguntar. Estaba claro que Julia tenía que haber vuelto a las doce de la noche y algo se lo había impedido. Quizá le había atropellado un coche…

—Gracias, Ana —dijo—. Llámanos si sabes algo.

Diana le miró angustiada.

—¿Qué dice Ana?

Juan movió la cabeza negativamente.

—No sabe nada. Se separaron en el puente a las doce en punto. Ella se fue hacia su casa y Julia vino hacia aquí.

La mujer se secó unas manos húmedas de sudor en la bata.

—¡Llama a la Ertzaintza! —dijo—. ¡Date prisa!

—Voy a llamar a Urgencias, primero —dijo Juan, levantando el auricular.

No tardó en contestar una voz femenina.

—Urgencias, dígame…

—Perdone —dijo Juan con nerviosismo—. Pero mi hija no ha vuelto a casa y pensamos que quizá haya podido tener algún accidente… —¿Nombre?

—Julia Aguirre.

—¿Qué edad tiene su hija? —preguntó la voz.

—Quince años… y es pelirroja.

—No —contestó la enfermera—. No ha habido ningún ingreso de esas características esta noche. Llamen al Hospital Provincial, a la Cruz Roja o a la Policía Municipal, quizá ellos sepan algo.

—¿Me da los teléfonos, por favor?.

—Sí, anote.

Juan tomó nota de los números.

—Gracias —dijo, colgando el teléfono.

Marcó los tres números, pero el resultado fue igualmente negativo. Juan se volvió hacia su mujer que había estado escuchando con ansiedad.

—Voy a llamar a la Ertzaintza.

—¡Sí. Date prisa…!

Juan marcó el 112 y casi inmediatamente le respondió la voz del agente de guardia.

—S.O.S. Deiak, dígame.

—Póngame con la Ertzaintza.

Un segundo más tarde le respondió una voz.

—Ertzaintza, dígame.

El angustiado padre trató de humedecerse los labios.

—Es…, es mi hija. Ha desaparecido.

—¿Qué edad tiene?

—Quince años.

—¿A qué hora debería haber vuelto a casa?

—A las doce.

El ertzaina no pareció tomar el asunto muy en serio.

—¿Se da usted cuenta que en este momento hay en la Parte Vieja cientos de jóvenes que no volverán a casa hasta que se haga de día?

Una rabia sorda, mezclada con un profundo nerviosismo, se apoderó de Juan.

—No me importa lo que hagan los demás jóvenes —bramó—. Yo sólo sé que mi hija tenía que estar en casa a las doce, y son ya casi las cinco de la madrugada y no está aquí.

—¿Han llamado a sus amigas?

—Sí. Una de sus amigas se despidió de ella a las doce en punto en el puente de Gros. Las dos se dirigieron a sus casas.

El agente de guardia pareció cobrar un cierto interés por la denuncia.

—¿Dónde viven ustedes?

—En San Sebastián, calle Prim 61,4.º izquierda.

—¿Sus nombres?

—Juan Aguirre y Diana Jones.

—¿Nombre de su hija?

—Julia.

—¿Descripción?

—Pelirroja, uno setenta y dos de altura.

—¿Cómo iba vestida?

Juan miró a su mujer.

—¿Te acuerdas lo que llevaba puesto?

Diana asintió como una autómata sin apartar los ojos de la cama vacía de su hija. Describió las ropas de su hija tal como aparecían ante sus ojos en ese momento.

—Pantalones ceñidos, blancos; blusa estampada y jersey marrón claro. Al hombro llevaba un bolso pequeño de cuero negro y calzaba zapatos negros sin tacón.

—¿Su teléfono?

Después de anotar el número, el agente la tranquilizó.

—Dentro de un rato una patrulla irá a visitarles. Quizá tenga más preguntas que hacerles. Pero les aconsejo que, mientras tanto, descansen un poco…

—¡Cómo diablos quiere que descansemos cuando nuestra hija ha desaparecido…! —interrumpió Juan.

El agente no se alteró.

—Le aseguro que haremos todo lo posible por encontrarla. Pero, por otro lado, les puedo adelantar para su tranquilidad, que todos los sábados recibimos media docena de llamadas como la suya, y las chiquillas siempre aparecen al amanecer.

—¡Pero yo conozco a mi hija y sé que ella no es capaz de hacer nada así!

—Quizá éste no sea su caso —dijo el ertzaina—, pero, se quedaría usted sorprendido de cómo las jóvenes se hacen mayores y…

—¡Mi hija, no…! —Juan apretó rabioso el botón y la comunicación quedó interrumpida.

Diana levantó unos ojos húmedos hacia su esposo.

—¿Qué dicen?

—Mandarán un coche patrulla dentro de un rato, pero el tío ése insiste que todos los sábados hay casos como éste y que casi siempre aparecen las chicas sanas y salvas.

Ella negó con la cabeza.

—Julia no —dijo con un hilito de voz—. Julia no… Es una buena chica. Ella no nos haría una cosa así… Algo le ha pasado…

Juan intentó consolarla tratando de encontrar alguna respuesta, pero no pudo hallar nada que le pareciera plausible.

—Se habrá encontrado con algún conocido y se habrán entretenido…

Lo que se oía decir a sí mismo sonaba tan poco convincente que Juan movió la cabeza con desesperación. Él conocía perfectamente a su hija. Diana tenía razón. La niña no era como las demás. Increíblemente responsable, jamás les había dado el menor disgusto. Más bien, todo lo contrario. Su paso por los colegios y el instituto estaba lleno de alabanzas de los profesores. Sus boletines estaban plagados de matrículas de honor. Algo o alguien le había impedido llegar a su casa.

Juan sintió un escalofrío al pensar en que alguien pudiera estar abusando sexualmente de la niña. ¿Por qué trance estaría pasando su hija en ese momento? Por su mente pasaron los famosos crímenes de Alcacer; las tres niñas violadas y asesinadas brutalmente… La jovencita asesinada en Mijas… No hacía mucho habían encontrado el cuerpo de otra niña en Archanda, Bilbao… La niña que había desaparecido en Salou y luego la encontraron…

Sacudió la cabeza para quitarse de la mente tan siniestros pensamientos.

De repente, se incorporó, incapaz de soportar por más tiempo aquella inactividad.

—Iré a dar una vuelta por los alrededores. Preguntaré en los bares. Miraré en el río…

Diana sufrió un estremecimiento al oír las palabras de su marido. Blanca como el papel se imaginó el cuerpo de su niña flotando en el Urumea.

—¿Y… y si vienen los ertzainas? —balbuceó.

—Me llevaré el móvil. Llámame en cuanto lleguen.

Juan cogió una zamarra e, ignorando el ascensor, bajó las escaleras mientras conectaba el móvil. Tecleó el PIN y se lo metió en el bolsillo.

En primer lugar, se acercó a la calle Reyes Católicos, donde la mayoría de los bares de la zona estaban ya cerrados.

A pesar de que eran ya las cinco y media de la madrugada, todavía había jóvenes sentados en las aceras, bebiendo litronas de cerveza y mezclas de Coca-Cola o Pepsi con ginebra. Un par de vómitos recientes indicaban que alguien no había sido capaz de aguantar aquellas mezclas explosivas.

Preguntó a varios si habían visto a una joven pelirroja. Todos ellos negaron con la cabeza con indiferencia. Juan volvió a la calle Prim y, mientras miraba en rincones y portales, se dirigió a paso rápido, hacia el Puente de Santa Catalina, que unía el centro de la ciudad con el barrio de Gros. Según Ana, éste era el sitio donde las dos chicas se habían separado. Una vez allí, siguió el Paseo de los Fueros, caminando junto al pretil del Urumea.

La marea debía estar alta porque las ondas de la marea se reflejaban a un par de metros del borde. Con el corazón en un puño, Juan atisbó las negras aguas que reflejaban caprichosamente las luces de las farolas. Tenía miedo de ver algún bulto que pudiera convertirse en un cuerpo…, el cuerpo de su hija.

Al tiempo que avanzaba con paso ligero, casi a la carrera, miraba también, a lo ancho del paseo, entre los árboles y arbustos.

No tardó en llegar a la altura de su casa. Podía, incluso, ver la luz de la habitación de Julia. No parecía que Diana se hubiera movido del cuarto de su hija. Sintió, repentinamente, una profunda ansiedad por su mujer. Julia era para ella la niña de sus ojos, la razón de su existencia. Si se la quitaban, no sobreviviría. Los problemas de depresión, que tenía actualmente, terminarían con ella. Estaba Jorge, claro, pero éste era dos años mayor, y se había independizado en cierta manera al entrar en la Universidad de Deusto.

Cuando llegaba al puente nuevo, que unía Amara con el colegio de Mundaiz, oyó sonar el móvil.

—¿Sí? —dijo.

—Están aquí.

—Ahora mismo voy.

Juan guardó el pequeño aparato en el cinturón y se dirigió a su casa, corriendo.

Apenas habían transcurrido tres minutos cuando llegó al portal. Jadeando, abrió la puerta y llamó al ascensor. Mientras subía al cuarto piso trató de recobrar un tanto su agitada respiración.

Entró en el piso y se dirigió al salón. Los dos ertzainas, vestidos con sus gruesos jerseys rojos y pantalones azules, estaban sentados, uno en el sofá, junto a Diana, y el otro en un sillón con un cuaderno de notas en las rodillas. Ambos se habían quitado la txapela.

—Kaixo —saludó Juan.

—Egun on —respondió uno de ellos.

Juan arrojó la zamarra en una silla y se sentó al borde del otro sillón, apoyando los codos en las rodillas.

—Preguntábamos a su esposa datos sobre su hija y sobre ustedes mismos —dijo uno de los ertzainas—. Tenemos ya los nombres y queríamos obtener más información. Usted es Juan Aguirre, ¿verdad?

—Sí.

—Me dice su esposa que ya han llamado a Urgencias y a la Policía Municipal.

—Así es.

—Y no hay nada…

—No.

—¿De dónde es usted, Sr. Aguirre?

—De aquí, de Donosti.

—¿A qué se dedica?

—Soy administrador de fincas.

—¿Dirección y teléfono de su negocio?

Cuando terminó de tomar nota, el agente se volvió hacia Diana.

—¿Y usted, señora?

Diana respiró profundamente e hizo un esfuerzo para responder. La palidez de su rostro reflejaba claramente el infierno por el que estaba pasando.

—Déjalo, darling —interrumpió Juan—. Yo les daré los datos.

Se volvió hacia el Ertzaintza que estaba tomando nota.

—Es inglesa, nació en Reading, no muy lejos de Londres.

—¿Nombre?

—Diana Jones.

—¿Trabajo?

—Es profesora de inglés en el colegio de San Bartolomé.

—¿Otros hijos, aparte de Julia?

—Sí, Jorge. Ha empezado este año en la Universidad de Deusto. Hace empresariales.

—¿Dónde está, en este momento?

—En Bilbao.

—¿Con quién estaba su hija en el momento de la desaparición?, o, mejor dicho, ¿quién la vio por última vez?

—Salió con su amiga Ana López. Según dice ella, se despidieron en el puente de Gros. Ana lo cruzó para ir a su casa, en la calle Miracruz, y Julia siguió por el río hacia el puente de la Estación. Es de suponer que desde ahí se metería en la Plaza de Bilbao y cogería ya la calle Prim.

—¿A qué hora fue eso?

—A las doce en punto.

—Deme, por favor, la dirección y teléfono de esa Ana.

Juan se la dio y el agente la apuntó en su block.

—¿A qué hora tiene Julia por costumbre volver a casa?

—Los sábados a las doce.

El agente meneó la cabeza.

—No muchas jóvenes hacen eso hoy en día.

—Lo acabo de ver ahí fuera —asintió Juan señalando vagamente hacia la calle—. Pero nuestra hija es muy responsable. Les aseguro que si no ha vuelto es porque algo le ha ocurrido.

El ertzaina asintió.

—Es muy posible que así sea —dijo—. No obstante, todos los sábados tenemos casos como éste y siempre aparecen al final.

—Eso me ha dicho su compañero, por teléfono —dijo Juan—. Pero vuelvo a insistir que Julia no es así.

—Bueno —dijo el otro agente que había permanecido callado hasta entonces—, por eso hemos venido, pero, de todas formas, poco podemos hacer hasta que hayan pasado veinticuatro horas.

—¡Veinticuatro horas! —dijo Diana angustiada—. ¡No pueden esperar veinticuatro horas! ¡Alguien tiene a mi hija y estará abusando de ella…! —En tono de voz que rayaba la histeria, añadió—. ¡Por favor!, ¡hagan algo!, ¡encuentren a mi hijita antes de que la maten!

Los dos agentes se levantaron y se pusieron la txapela.

—Trate de calmarse, señora —dijo el que llevaba la voz cantante—. Haremos lo que podamos.

Diana rompió en sollozos, cubriéndose la cara con las manos.

—¡My God! —interrumpió—. ¡Por favor! ¡Encuéntrenla…!

Juan se acercó a ella, y sentándose en el brazo del sillón, la atrajo hacia sí.

—Tranquila, darling, la encontrarán. No te preocupes.

—Daremos aviso a todos los coches patrulla de la Ertzaina y de la Policía Municipal —dijo uno de los ertzaintzas—. Es todo lo que podemos hacer, por el momento.

—Y, por favor —dijo el otro—, si aparece, llámennos inmediatamente.

—Claro —asintió Juan como un autómata.

Juan se quedó mirando durante algunos segundos a los ertzainas que bajaban ágilmente por las escaleras. Después, lentamente, como si el hacerlo le supusiera un gran esfuerzo, cerró la puerta tras de sí con un suave clic. El angustiado padre se dio cuenta, de repente, de que un silencio sepulcral había caído sobre la casa, un silencio que pesaba como una losa y que sólo se veía roto por el lejano y apagado rumor del tráfico.

Durante algún tiempo, Juan permaneció apoyado en la puerta con los ojos cerrados, esperando oír, en cualquier momento, las pisadas de su hija al otro lado de la puerta. Pero, a sus oídos sólo llegaba el tic tac del reloj, un tic tac monótono, impasible, que desgranaba los segundos de forma impersonal.

Lentamente, con un gran esfuerzo, Juan se dirigió al salón. Allí se encontraba Diana, con la cara todavía entre las manos, sollozando quedamente.

—¡My God!, ¡my God!

Juan se dejó caer a su lado. Cogió una de sus manos y la retuvo entre las suyas. La mano estaba fría y sudorosa; algo característico en Diana cuando atravesaba momentos de gran estrés. Quiso decir algo, pero no se le ocurrió nada apropiado. Se mordió los labios y miró al reloj. Las cinco y veinte. Los ertzainas habían estado con ellos casi media hora.

La voz de su mujer, llegó a sus oídos, apagada e intercalada en sollozos.

—¿What are we going to do? ¿Qué… qué vamos a hacer, Juan?, ¿qué podemos hacer…?

Juan respiró profundamente y se humedeció los labios antes de contestar.

—No lo sé, Diana. No lo sé —dijo—. Yo voy a salir otra vez, pero me temo que es como dar palos de ciego.

—Voy contigo.

—Alguien se tiene que quedar aquí por si llama la Ertzaintza con algo nuevo… —dijo Juan poniéndose en pie.

Diana asintió de mala gana.

—Llama…, llama a tus padres —dijo—. Tu padre puede ayudarte a buscar.

Juan asintió.

—Es buena idea —respondió—, y le diré a mi madre que venga aquí para que no estés sola.

Juan volvió a coger el teléfono y marcó el número. No tardó en contestar una voz soñolienta.

—¡Dígame…!

—Papá —dijo Juan—, siento llamarte a estas horas, pero Julia no ha vuelto a casa…

—¿¡Qué…!? —La voz pareció despertarse de repente—. ¡Son las cinco y media de la madrugada! ¿Habéis llamado a Urgencias?

—Sí —contestó Juan—, y a la Policía Municipal y a la Ertzaintza. Los ertzainas ya han estado aquí. Han prometido buscarla, pero parece ser que hasta que no pasen veinticuatro horas no lo toman muy en serio. Yo voy a dar una vuelta por la Parte Vieja.

—Te acompaño.

—Quizá sería mejor si vamos separados. Podríamos cubrir más espacio.

—Bien —dijo la voz—. Iré por el Paseo Nuevo y la Zurriola.

—Dile, por favor, a mamá que venga a estar con Diana.

—Ahora mismo la llevo, hijo. Y no te preocupes, no tardará en aparecer la niña.

Juan dejó el inalámbrico sobre la mesita.

—Ya vienen —dijo—. Yo me voy. Llámame al móvil en cuanto sepas algo.

Diana asintió en silencio.

Tal como había supuesto Juan, la búsqueda de una joven a las seis de la mañana de un domingo, era como buscar una aguja en un pajar. La Parte Vieja estaba casi tan concurrida como a las seis de la tarde. Grupos de ruidosos jóvenes recorrían sus estrechas calles, recién adoquinadas, y en algunos bares la gente todavía se agolpaba en la barra para tomar la «última copa».

Las primeras luces del alba empezaban a romper a través de unas nubes grises que presagiaban un día, si no lluvioso, al menos nublado. Juan zigzagueó entre la gente mirando en rincones y callejones oscuros. En la plaza de la Constitución había varios jóvenes tumbados bajo los arcos. Comprobó que ninguno de ellos era Julia y siguió hacia el puerto.

Registró minuciosamente entre las cajas vacías de pescado, redes de pesca y coches. En el agua, los pequeños barcos pesqueros se mecían suavemente en una marea que estaba ya bajando. A la altura del Aquarium, dos figuras se abrazaban apasionadamente en el asiento trasero de un coche. Poco más allá, había otro coche con otra pareja.

¿Y si Julia estaba con algún chico…?

Juan sacudió la cabeza, desechando aquel pensamiento. ¡Ojalá fuera así, pues eso significaría que estaba viva, pero él sabía que la niña no era así…! ¡La niña!, ¡quince años, casi tan alta como él y todavía todos en casa le llamaban, «la niña»! Echó una última mirada a las furtivas parejas que se arrullaban en los coches y se dirigió de vuelta hacia la Concha.

Miró su reloj. Las siete y media.

Pasó por delante del Club Náutico y poco después bajó a la playa por la rampa. Caminó unos pasos por la arena y enseguida subió por unos escalones al largo pasillo que se alargaba por debajo del paseo de la Concha. Allá estaban situadas las cabinas, protegidas de miradas indiscretas desde arriba. Aquí y allá todavía había pequeños grupos de jóvenes que se resistían a dar por terminada la gaupasa, y, en los rincones, todavía oscuros, algunas parejas se prodigaban las últimas caricias antes de que el alba les pusiera al descubierto.

Juan recorrió el pasadizo, escudriñando todo lo que alcanzaba la vista.

Su mirada abarcó la bahía. La marea había bajado mucho y ya era visible una ancha franja de arena. En el medio de la bahía se divisaba la isla de Santa Clara, a la que tantas veces había llevado a su familia a pasar la tarde de algún domingo veraniego.

En ambos extremos del enorme semicírculo que formaba la playa, se levantaban los montes Igueldo y Urgull. El primero, un parque de atracciones, con su característica torre que era como un distintivo propio de la ciudad, y el segundo, la antigua fortaleza que defendió la villa ante los ataques de las tropas napoleónicas. En su punto más alto se levantaba, desde los tiempos de Franco, un gigantesco Corazón de Jesús. San Sebastián —siempre había pensado—, era como Río de Janeiro, en pequeño.

Juan levantó la mirada hacia Urgull. En cuanto terminara con la playa subiría a recorrer los innumerables paseos y meandros que atravesaban el monte en todas direcciones. Aunque sabía que haría falta un regimiento de personas para registrar todos sus recovecos y covachas medio ocultas por la maleza.

A media mañana sonó su móvil.

—¿Sí…?

—Juan, ¿dónde estás? —preguntó la voz de su madre.

—En el monte Urgull. ¿Hay algo nuevo?

—Los ertzainas están aquí. Les pongo contigo.

Juan esperó un momento con el aparato pegado al oído. Enseguida oyó una voz.

—¿Sr. Aguirre?

La voz no pertenecía a ninguno de los dos ertzainas que habían ido a su casa a la madrugada.

—Sí, hola —dijo—. ¿Saben algo de mi hija?

—No. Todavía no hay noticias. Hemos venido para ver si ustedes sabían algo, pero según parece, tampoco saben nada.

—No.

—¿Dónde está usted ahora?

—En el monte Urgull.

Hubo un pequeño silencio.

—Es una tarea imposible para un hombre sólo…

—Lo sé, pero no puedo quedarme en casa con los brazos cruzados —respondió Juan.

—Entiendo —dijo la voz—. Si no aparece para mediodía, daremos parte a la televisión local y la prensa. Podríamos organizar la búsqueda con Protección Civil.

—Sí… —dijo Juan con la mirada perdida en el azul del mar—, con Protección Civil —repitió mecánicamente.

A las dos de la tarde, la televisión local dio la noticia. Una presentadora leyó la nota de la Ertzaintza con una voz que a Juan le sonó un tanto impersonal.

—Nos acaba de informar la Ertzaintza —dijo mirando a la cámara_, de que una joven donostiarra falta de su domicilio desde la pasada noche. Se trata de Julia Aguirre, de quince años. Es pelirroja y mide uno setenta y dos de estatura. Protección Civil va a llevar a cabo una búsqueda por los montes de los alrededores.

En casa de los Aguirre, la sopa hecha por la madre de Juan se enfriaba en los platos, mientras los cuatro ponían los cinco sentidos en la pantalla.

El padre de Juan suspiró.

—Menos mal que no han esperado las veinticuatro horas que dijeron…

En ese momento sonó el teléfono. Juan lo cogió rápidamente.

—Sí, diga…

—Aitá, soy Jorge. Acabo de ver en las noticias de la ETB que Julia ha desaparecido…

Juan se mordió los labios para controlar las lágrimas.

—Sí, hijo, no queríamos decirte nada todavía —dijo—. Esta tarde Protección Civil va a organizar una búsqueda por los alrededores…

—¡Dios! —Dijo la voz—, ¿pero qué ha pasado…?

Juan jugueteó con la cuchara en la sopa.

—Lo único que sabemos es que ayer noche no vino a casa cuando debía. Su amiga Ana la vio por última vez a las doce, las dos se despidieron en el puente de Gros a esa hora.

Hubo un silencio.

—Cojo el autobús, Aita. Estaré ahí dentro de un par de horas.

—Bien, hijo… Espera, Ama quiere hablarte…

Una nerviosa Diana cogió el inalámbrico.

—Hijo…, Jorge…, es tu hermana —sollozó—, no ha venido…

—Tranquila, Ama. Ya verás como aparece.

—¿Vas… vas a venir?

—Sí, Ama. Estaré ahí a media tarde. Ahora mismo voy a coger el autobús.

—Jorge…, hijo…, tus estudios… —La voz de la angustiada madre se quebró—. ¡Dios mío…! ¡Mi niña…!

Juan cogió el auricular.

—Te esperamos, Jorge. Ven cuando puedas. Tu Aitona y yo no estaremos en casa cuando llegues, pues nos uniremos a los grupos de búsqueda.

—Bien, Aita, hasta luego.

Centenares de voluntarios, pertenecientes a Protección Civil, de todas las edades se reunieron en la plaza de la Constitución. Un mando de la Ertzaintza los dividió en grupos. Cien peinarían el monte Urgull, otros tantos harían lo mismo con el monte Ulía y los demás rastrearían el monte Igueldo.

—Mirad bien, sobre todo en las rocas —recomendó el ertzaina.

Juan se dirigió a su padre.

—Será mejor que vayamos en grupos diferentes —dijo—. Yo iré con el grupo del monte Urgull. Tú podrías ir con cualquiera de los otros dos.

—Iré con los de Ulía —dijo escuetamente el hombre mayor.

CAPÍTULO 2

Julia entreabrió los ojos, sobresaltada. Sentía un terrible dolor de cabeza. Las sienes le martilleaban y parecían a punto de estallar. Algo le hacía sentirse terriblemente desasosegada. Trató de ver dónde estaba, pero todo estaba borroso. Su cerebro trataba de abrirse paso, desesperadamente, a través de una bruma que le impedía ver con claridad. Notó vagamente que estaba tumbada sobre una cama.

¿Qué hacía en aquella habitación?, ¿estaría en un hotel con sus padres?, ¿por qué le dolía tanto la cabeza? Tenía la boca seca…

Sentía en su interior que algo iba mal. Trató de pensar. ¿Qué había hecho la noche anterior?

Recordaba vagamente haber salido con Ana… Se habían juntado con un grupo del instituto… Habían quedado para el domingo en La Concha para ver a los chicos jugar a fútbol… Y, después, a medianoche, cuando volvía a casa… Se había despedido de Ana en el puente… Y, luego…

De repente, todo volvió a su mente. ¡Aquella señora mayor, en la calle Prim…! ¡Estaba tambaleándose…! ¡Había ido a ayudarla…! ¡Decía que estaba mareada…! ¡En ese momento alguien la cogió por la espalda…! ¡Sintió una sensación de asfixia y luego… nada!

Julia se incorporó asustada. De repente, se sintió aterrorizada.

¡La habían secuestrado!

Con ojos desorbitados miró a su alrededor. A pesar de las náuseas que sentía, los objetos parecieron cobrar forma. Una luz tenue, rojiza, proveniente de una lámpara de pie en un rincón, iluminaba la habitación. Las cortinas, de una tela gruesa, pesada, de un color marrón claro, bastante descolorido, hacían juego con la colcha sobre la que estaba tumbada. Observó que estaba vestida, excepto los zapatos que alguien había arrojado a un rincón de la estancia.

Con el corazón latiéndole alocadamente de terror, trató de ponerse en pie, pero unas fuertes arcadas le hicieron volver a sentarse en el borde de la cama.

En ese momento, la puerta se abrió y una mujer entrada en carnes, de unos cincuenta años, muy pintarrajeada, entró en la habitación guardándose la llave en el bolsillo. En la mano izquierda traía una palangana de plástico.

A pesar de las horribles náuseas que sentía, Julia se dio cuenta de que se trataba de la misma mujer que había fingido sentirse indispuesta en la calle Prim.

—¡Hola, tronca!, ¡ya era hora que despertaras!

Julia iba a preguntar algo, pero unas arcadas repentinas le hicieron inclinarse violentamente hacia adelante.

La mujer se limitó a poner la palangana debajo de su cabeza, mientras la joven vomitaba todo lo que tenía en el estómago.

—No te cortes y echa la pela —dijo la mujer con tono indiferente—. El cabrón de Paco siempre se pasa con el cloroformo, dentro de un rato se te pasará.

Cuando hubo vaciado el estómago, Julia se tumbó jadeante, limpiándose la boca con un pañuelo de papel que le proporcionó la mujer.

—¿Por… por qué? —consiguió balbucear.

La mujer sosteniendo todavía la palangana en la mano hizo un gesto con los hombros.

—¿Que por qué estás aquí? —dijo—. Pues verás, tronca. Si quieres que te diga la verdad, la culpa la tiene tu vieja. Si no hubieras sido pelirroja y no estuvieras tan buena, te aseguro que nada de esta mierda te habría pasado.

Julia miró asustada a la mujer.

—¡Por… por favor…!

—Lo siento, tronca, pero así es la vida. ¡Pues no me ha costado mogollón encontrar a una chiqui de quince años, pelirroja, alta y, sobre todo, que estuviera buena! ¡Ah, y espero que virgen!, porque eres virgen, ¿no, tía? Ahora te venía a echar un vistazo al coño cuando te has despertado…

Julia, con los ojos desorbitados por el terror no contestó.

La mujer se dirigió a un pequeño cuarto de baño y mientras vaciaba la palangana siguió hablando con indiferencia.

—Eso es algo muy importante, ¿sabes, tronca? Tengo que asegurarme que eres virgen, o, al menos, que tienes el himen intacto, que es lo que les importa a los tíos… —dijo con una risita.

Julia trató de ponerse en pie para huir por la puerta que la mujer había dejado abierta, pero las piernas se le doblaron y cayó pesadamente al suelo.

Al oír el ruido, la mujer se asomó por la puerta del baño. Viendo a la joven en el suelo movió la cabeza con desaprobación.

—De aquí no vas a poder pirarte —dijo—. Este sitio lo controlan muy bien los chicos y si te pillan intentando largarte te darán un buen curro. Así que olvídate de tu casa.

Julia volvió a tumbarse en la cama sintiendo otra vez arcadas.

La mujer se sentó a su lado con la palangana en la mano.

—Como te iba diciendo —continuó—, te he estado siguiendo durante varias semanas y sé más sobre ti que tu propia vieja. Tienes una amiga que se llama Ana y te mola un tío del instituto que se llama Antonio, que, por cierto, está un rato bueno, el tronco. Ibas a ir a verle jugar hoy en la Concha. También sé que no has salido sola con ningún tío, al menos, últimamente. Por eso espero, que, como te decía, nadie te haya follado todavía.

Julia se acurrucó en la cama temblando como una hoja. No podía apartar sus ojos llenos de terror de aquella mujer. Hablaba con tal indiferencia que le producía verdadero pánico. Por su cabeza empezaron a pasar visiones fugaces de las cosas tan terribles que había oído relatar a sus amigas. Las lágrimas se agolparon en sus ojos.

¡La violación era algo que les ocurría a las demás! ¡No podía ser que aquello le estuviese sucediendo a ella!

¡Pero esto no iba a ser sólo una violación…! ¡Era mucho peor…!, ¿qué es lo que querían de ella?, ¿por qué la habían secuestrado…?, ¿porque era pelirroja?, ¿alguien quería satisfacer un capricho con una chica como ella y, sencillamente, había encargado a unos individuos que secuestraran a la primera que vieran que reunía esas características…?

¡Dios! ¿Cómo podían suceder tales cosas…? ¿Cómo permitía…?

La voz de la alcahueta le hizo volver a la terrible realidad.

—Bueno, tronca. ¿Cómo va a ser?, ¿me dejas que eche un vistazo a tu chocho, o tengo que llamar a un par de mozos para que me ayuden?

El temblor que sentía Julia por todo el cuerpo le hacía castañear los dientes. Se acurrucó en la posición de fetal.

—¡No…!, ¡por favor…!. ¡No…!

La mujer respiró profundamente, con resignación.

—Como quieras —dijo—. Le diré al Paco que pasas de todo. Paco es el jefe, sabes —agregó—, y tiene muy mala leche… Yo que tú…, bueno, ya sabes…, ábrete un poco de piernas y te ahorrarás un buen curro.

Por toda respuesta, Julia se acurrucó más todavía, temblando, incapaz de reaccionar.

—Mira, tronca —dijo la alcahueta enseñando unos dientes amarillos del tabaco—. Si quieres te ayudo yo a quitarte los pantalones. Me caes bien, sabes, tía. No quisiera que te rompieran la cara el primer día.

Julia no contestó.

—¿Sabes, chiqui…? —continuó la mujer, disfrutando obviamente con aquel monólogo—. Normalmente, a las niñas que vienen por aquí, el Paco se las tira el primer día, al tiempo que les pega un curro, para que aprendan, ¿sabes? Al tío le mola sacudir a las pavitas, y, además, quiere dejar bien claro desde el primer momento quién es el que manda aquí.

—Después, los demás mozos de la banda se las tiran, uno detrás de otro. Y te aseguro que eso no te va a molar mucho, porque los tíos tienen muy mala leche, ¿sabes? Si te resistes…, curro que te llevas.

—Y ese rollo dura varios días. Al mismo tiempo, les meten caballo con algún hipnótico para amansarlas y lo cojonudo es que al día siguiente las chiquis no se acuerdan de nada.

——«En algunos casos raros, como el tuyo, en que tenemos un cliente que quiere una pava muy especial, y paga un mogollón de pasta por el caprichito…, pues, claro, hay que tratar bien a la tronca, sabes, por eso a ti nadie te ha tocado, todavía».

Julia miró con ojos espantados a la mujer. El horrible porvenir que la esperaba se abría, de repente, de una manera sórdida y cruel ante ella. ¡Aquello tenía que ser una pesadilla!, ¡no podía ser verdad!, ¡estas cosas sólo existían en las películas…! Unos sollozos incontrolados hicieron que todo su cuerpo temblara violentamente.

—¡No…, por favor, no…!. ¡Ayúdeme!, mi padre le pagará…

La alcahueta negó con la cabeza.

—Tu viejo es administrador de fincas y lo que me pudiera dar él no me sacaría una mierda de apuros. Además, poco podría hacer yo con esa guita a dos metros bajo tierra, criando malvas…

—¡Ayúdeme, por favor…! ¡Por favor…!

—Venga, tronca. Deja de lloriquear de una puta vez y déjame que te eche un vistazo…

Pero, Julia sacudió la cabeza, incapaz de reaccionar. Encogida, agarrándose las rodillas, no dejaba de sollozar.

—¡No…!, ¡por Dios…!, ¡no…!

La mujer se levantó.

—Mira, tía —dijo en un tono de voz hastiado—. Ya me has dado bastante el coñazo. Voy a decirle al Paco que venga a visitarte…

Apenas habían pasado cinco minutos desde que se fue la alcahueta, cuando la puerta se volvió a abrir, esta vez de una forma violenta.

Un hombre de pequeña estatura, pero corpulento, de barba cerrada, muy moreno, irrumpió en la habitación. Unas cejas muy pobladas enmarcaban unos ojos oscuros, fríos, crueles. Vestía un traje de color crema, impecable, con chaleco a juego. Sin embargo, una corbata roja chillona, sobre una camisa azul, indicaba a gritos el gusto chabacano de aquel hombre en el vestir. En el dedo anular de la mano derecha lucía un enorme anillo de oro con un rubí rojo, y de la muñeca izquierda le colgaba una gruesa pulsera, también de oro. El pelo, ondulado y negro, estaba engominado, dándole un aspecto grotesco.

Con él penetró en la habitación un fuerte olor a after-shave.

Julia apartó los ojos del hombre, espantada y se acurrucó, aún más, en la cabecera de la cama.

Sin mediar palabra, el recién llegado se quitó la chaqueta, la dejó sobre una silla y se acercó a la aterrorizada niña.

Con un movimiento brusco, la agarró del pelo y tiró de la cabeza hacia atrás, al tiempo que le pegaba una bofetada. Sólo alcanzó a medias su objetivo, pues Julia se protegió con los brazos como pudo. Pero, aquello enfureció al hombre más todavía.

—¡Maldita hijaputa! ¡Tratas de escaquearte, eh! ¡Pues no sabes tú lo que te espera!

Al tiempo que hablaba, el hombre le propinó un golpe con el puño cerrado en la espalda que le hizo a Julia soltar un chillido de dolor.

—¡De nada te va a servir que te protejas, jodida cría!

Se subió a la cama, sentándose a horcajadas encima de la niña y le sujetó las dos manos con una de las suyas.

—¡Trata de librarte ahora, mierda de cría!

—¡No, por favor, no me pegue…! ¡Por favor…!

Sin hacer caso de los gritos de la joven, el hombre la abofeteó a placer, hasta que la cabeza, envuelta en una mata de pelo rojo, se movía como la de una muñeca de trapo. Un hilito de sangre comenzó a caer por la comisura de sus labios.

La alcahueta que había contemplado la escena con indiferencia desde la puerta, se acercó.

—No te pases, Paco. Recuerda que dentro de una semana tenemos que entregar a la pava.

El llamado Paco se detuvo con la mano en el aire, jadeando.

—Tienes razón, Martina —dijo bajándose de la cama con pesar—. Estaba empezando a calentarme…

—Disfrutas mogollón currándolas, ¿eh?

Paco humedeció unos labios finos con la lengua y miró con ojos de deseo a la joven.

—Casi tanto como follándomelas —dijo.

—Pues vamos a ver si es virgen, la tronca, porque si no lo es, puedes tirártela tranquilamente.

—Pues, casi, casi, estoy deseando que no lo sea, porque me ha puesto cachondo, la muy zorra…

Martina desnudó a la semi inconsciente joven de cintura para abajo.

—Tiene el chocho más rojo que he visto en mi vida —dijo—. ¡Qué maravilla!

—Vete al grano de una jodida vez —gruñó Paco—. ¿Es o no es virgen?

La alcahueta metió los dedos en la vagina de la joven sin muchos miramientos.

—Juraría que palpo el himen —dijo—. Pero para estar más segura echaré un vistazo.

La prostituta esforzó la vista, pero la escasa luz de la habitación no le permitió distinguir bien en el interior de la vagina.

—Tráeme una linterna —pidió.

Mientras Paco iba a por la linterna, Julia recobró los sentidos. Aunque le dolía todo el cuerpo y la visión era todavía borrosa, se dio cuenta de que la mujer estaba examinándola.

—¡No…! —balbuceó tratando de incorporarse—. ¡Déjenme…!. ¡Por favor…!

Martina la empujó hacia abajo.

—¡Párate quieta de una puta vez! —dijo—. Ya has visto lo que pasa por resistirse. Obedece y la vida te será mucho más fácil.

En ese momento, Paco entró con una linterna de gran tamaño.

—Toma, a ver si le ves el chocho mejor con esto.

Julia, cerró los ojos. Una mezcla tal de terror y vergüenza se había apoderado de ella que hacía que su cuerpo temblara violentamente, sin control. Quiso cerrar las piernas, pero Paco acercó su cara a la suya, echándole el aliento encima. Un apestoso hedor a tabaco y alcohol le invadió causándole náuseas.

—¡Me cagüen la puta! Si tratas de resistirte otra vez, te aseguro que te tendré desnuda atada a la cama con una docena de tíos follándote uno detrás de otro…

La voz de la alcahueta le interrumpió con un aire de triunfo.

—¡Nadie se la ha follado todavía! ¡Es virgen!, ¡tiene un himen que es una preciosidad!

—Bueno… —empezó a decir Paco. De repente un líquido se esparció por la colcha—. ¿Qué cojones es eso…?

—La muy jodida se ha «meao» de miedo… —rió Martina.

—Más vale que te vuelvas a Deusto, hijo —dijo Juan mirando con aire ausente la cuchara que sostenía en el aire.

—No quiero dejar a la Ama sola —respondió Jorge.

Juan bajó la cuchara todavía llena y la depositó en el plato.

—La Ama no está sola —dijo—. Nos tiene a mí y a tus Aitonas. Tu Amona no la deja sola ni por un momento. Ahora mismo está con ella en el salón, tratando de que descanse un poco en el sofá.

—Lo sé, pero siento que me necesita —dijo el joven.

Juan movió distraídamente la cuchara en círculos. A pesar de haber comido solamente un bocadillo en todo el día, no sentía ningún apetito.

—Quizá sea así —concedió—, pero llevas aquí dos semanas y no hay el menor indicio de tu hermana. Hemos recorrido, trillado, peinado todos los montes alrededor de la ciudad. Se han puesto pasquines en toda Guipúzcoa. La foto de tu hermana sale una y otra vez en todas las televisiones y periódicos del país, está en las páginas de personas desaparecidas en Internet, y nada…

—Sin embargo, yo presiento que aparecerá…

—Sí —asintió Juan—, pero cómo…

La madre de Juan entró en ese momento en la cocina.

—¡Hijo, no has comido nada! —dijo señalando el plato de Juan, aun intacto—. Tienes que comer. No se puede estar día tras día andando por los montes de sol a sol sin comer. Si no te alimentas, tú también terminarás por caer enfermo.

—¿Cómo está Diana? —preguntó Juan forzándose por llevar una cucharada de comida a la boca.

—Está descansando. Parece que se ha quedado medio dormida en el sofá. Tu padre está cuidando de ella.

—¡Pobre Aita! —dijo Juan retirando el plato—. No ha parado un momento estas dos semanas. Debe estar destrozado.

—Es un hombre fuerte.

—Pero ya tiene setenta años…

La madre de Juan puso una mano sobre el hombro de su hijo.

—No te preocupes por él. Tú sigue comiendo, Juan. No dejes que se enfríe la comida. Y, mientras lo haces, te diré algo que se me ha ocurrido.

Juan volvió a coger la cuchara de mala gana, mientras miraba de reojo a su madre.

—¿Qué es lo que se te ha ocurrido, Ama?

La mujer carraspeó nerviosa.

—Ya sabes —dijo—, que tengo una conocida que es vidente…

—Lo sé, Ama —dijo Juan entornando los ojos con resignación—. Sé que tienes varias conocidas que son videntes y que asistes a sesiones de espiritismo una vez por semana. Hemos hablado de todo esto muchas veces antes, y ya te he dicho, más de una vez, lo que pienso de todas estas paparruchadas…

—Sí, hijo —dijo la anciana sentándose en una silla al lado de su nieto como buscando ayuda moral—. Sé que no crees en todo esto, pero se trata de una situación desesperada en la que no hay nada que perder. Ayer…, después de dejaros aquí, por la noche, me acerqué a casa de Consuelo.

—¿Esa que entra en trance y habla con los espíritus…? —dijo Juan mirando a su madre con el ceño fruncido.

La mujer ignoró el tono sarcástico de su hijo.

—Consuelo es una médium. Y más de una vez, la misma policía ha recurrido a ella. En varios casos acertó a indicarles dónde estaba la víctima.

—Si lo hizo, fue pura casualidad —concedió Juan.

—Me gustaría que fueras a verla —dijo la madre mirándole con ojos suplicantes—. No vas a perder nada con ello.

—Sólo el tiempo…

La anciana volvió a ignorar el sarcasmo en la voz de su hijo.

—Me dijo que es mejor que vayas tú y que lleves una prenda de tu hija.

—Mira, Ama…

La anciana se acercó a su hijo, suplicante.

—¡Por favor, hijo! No digas que no. Te lo ruego. Hazlo por tu hija, por mi nietecita…

Juan vio brotar gruesas lágrimas de dolor que hasta ese momento se habían resistido a salir de los ojos de su madre. Durante aquellas dos interminables semanas, sus ojos se habían mantenido secos, imperturbables, pero, ahora, de repente, aquel espíritu fuerte se rompía y dejaba ver su interior, el verdadero ser que anidaba aquella alma dolorida. Por sus arrugadas mejillas corrían incontenibles las lágrimas que habían estado retenidas todo aquel tiempo.

Juan abrazó a su madre y dejó que sus lágrimas se mezclaran sin vergüenza alguna con las de ella, que sus sollozos se unieran a los de la anciana y que sus gemidos formaran uno sólo.

Al otro lado de la mesa, Jorge contemplaba a su padre y a su abuela fundidos en un abrazo de dolor mientras sus ojos se nublaban.

—Aita —dijo con la voz quebrada—. Vete a ver a esa mujer, aunque sólo sea por la Amona.

Juan se separó de su madre secándose la cara con el dorso de la mano.

—Vale… —concedió—. Iré a verla. ¿Cuándo… cuándo quieres que vaya, Ama?

La anciana sonrió entre las lágrimas.

—Hoy mismo, a las ocho.

Juan levantó la mirada al reloj de pared.

—¡Pero si son las siete y media! —exclamó.

La anciana miró también como sorprendida al reloj.

—¡Ah! —dijo—. Pues, tendrás que darte prisa. Tienes que ir hasta Gros.

Juan apretó los labios.

—¡Ama! —Exclamó con un tono de reproche—. Lo tenías todo preparado, ¿verdad?

—Hijo, hazlo por mi nietecita —dijo ella, alargándole una tarjeta de visita—. Aquí tienes la dirección. Te está esperando.

Quince minutos más tarde, Juan llegó a la calle San Francisco, buscó el número y llamó desde el portal.

No se oyó ninguna voz, respondiendo a su llamada, pero un prolongado zumbido del portero automático le indicó que le habían franqueado el paso. Empujó la pesada puerta de madera repujada y subió las escaleras. Cuando llegó al segundo piso llamó al timbre de la puerta, sobre la que había un letrero de gran tamaño en el que estaba impresa la palabra «Consuelo», en letras mayúsculas.

Con un gesto de fastidio, Juan esperó a que le abrieran. Complacería a su madre con aquella pantomima y terminaría rápidamente.

Cuando se abrió la puerta, apareció ante él una mujer rubia, más bien pequeña, de mediana edad, vestida con pantalones blancos y jersey amarillo. Sobre su cara, sin apenas maquillaje, se extendió una sonrisa de bienvenida. Aquello no era, desde luego, la imagen que Juan tenía de una médium.

—Buenas… buenas noches —dijo azorado.

—Buenas noches —dijo la mujer, ampliando la sonrisa de bienvenida—. Usted debe de ser Juan.

—Sí.

—Pase, pase —dijo ella afablemente—. Por aquí.

La habitación en la que fue introducido tampoco era lo que esperaba, o más bien, temía. Nada de cortinajes oscuros, luces fantasmagóricas o mesas cubiertas de paños negros. Todo lo contrario, el cuarto era espacioso, con un balcón por el que, sin duda, entraría la luz a raudales durante el día. Sobre las paredes, pintadas de color crema, había dos figuras, la del Sagrado Corazón y la Virgen. Debajo de ambas ardían sendas velas. Una mesa redonda en el medio de la habitación estaba cubierta de un cristal opaco. Sobre la mesa había dos pirámides, una grande y otra más pequeña.

Siguiendo una indicación de la mujer, Juan se sentó en una de las sillas que rodeaban la mesa.

Consuelo señaló la bolsa de plástico que él acababa de depositar en una de las sillas.

—Veo que ha traído una prenda de su hija —dijo.

—Oh, sí —dijo Juan sacando un jersey—. Uno parecido a éste es lo que, según su madre, llevaba puesto la mañana del día en que desapareció.

—¿Qué día fue? —preguntó Consuelo cogiendo la prenda entre sus manos.

—El 16 de noviembre, a las doce de la noche.

—Y hoy estamos a viernes, 1 de diciembre. Así que hace prácticamente dos semanas que la niña desapareció.

—Así es.

—Y no se sabe absolutamente nada.

—No.

—¿No tiene la policía alguna pista?

—Me temo que no. La están buscando por toda España y también se pasó un aviso a la Interpol.

—Entiendo —dijo la médium—. Permítame un momento de silencio. Voy a tratar de concentrarme, antes de echar las cartas.

Juan vio cómo la mujer cerraba los ojos al tiempo que estrujaba el jersey entre sus manos y lo apretaba contra su pecho. Su respiración se volvió agitada durante algún tiempo, mientras su rostro se ponía tenso. Luego, poco a poco, la expresión de su cara se fue suavizando y pareció asentir imperceptiblemente. Por fin, abrió los ojos y sonrió a Juan.

—Si me permite —dijo—, voy a echar las cartas.

Extendió el jersey sobre la mesa, alisándolo con las palmas de las manos. A continuación, barajó las cartas del Tarot y se las alargó a Juan.

—Corte, por favor, en tres montones.

Cogió el primer montón y fue echando las cartas sobre el jersey. Después, cogió el segundo montón e hizo lo mismo. Y, por fin, echó las cartas del tercer montón.

—Empiezo a ver algo —dijo—, pero, como es una cosa tan importante, voy a usar también la bola de cristal.

Al ver la mirada de escepticismo de Juan, sonrió.

—Las cartas, la bola de cristal o las cenizas de un cigarro, por decir algo, son sólo formas de hacerme sentir unas sensaciones en mi interior. En realidad, es mi mente la que ve y no es la materia que use la que me dice lo que estoy buscando.

—Ya… —dijo Juan.

Ella continuó sin hacer caso del gesto de incredulidad de su cliente.

—Los poderes del más allá se manifiestan de muchas maneras. Yo prefiero usar las cartas, aunque también echo mano a la bola de cristal en casos importantes, como éste…

Antes de que Juan pudiera contestar, la médium colocó la bola sobre el jersey, cerró los ojos y volvió a concentrarse, poniendo las manos sobre el cristal.

Tal como había ocurrido antes, durante un momento, su rostro se crispó con el esfuerzo. Después, lentamente, se relajó hasta que llegó a sonreír. En ese punto, abrió los ojos y miró a Juan.

—Tengo buenas y malas noticias —dijo, por fin.

A pesar de su incredulidad, Juan no pudo menos de sentirse ansioso.

¡Quién sabe si aquella mujer había visto algo…!

—¿Cree usted que mi hija está viva? —preguntó ansioso.

La vidente se quedó mirando a Juan durante unos segundos que a él le parecieron eternos. Obviamente, estaba disfrutando de aquél, su momento cumbre.

—¿Y bien? —insistió Juan.

—Está viva.

A pesar de que a Juan le parecía todo una farsa, no pudo reprimir un grito de alivio.

—¡Está viva! ¡Julia está viva! ¿Está usted segura?

—Sí. Estoy segura. Su hija está viva.

—¿Pero… pero cómo lo sabe?

Ella se encogió de hombros al tiempo que movía la cabeza de un lado para otro.

—Sencillamente lo sé. No hay ninguna explicación lógica. Pero, tenga usted por seguro que su hija en este momento se encuentra viva.

—¿Y… y dónde… dónde está?

—No le puedo decir el sitio exacto, pero sí lo que le rodea.

Juan tragó saliva.

—¿Y cómo es…?

—Veo a la niña como dormida. Tumbada en una cama. A su alrededor hay grandes cortinones que no dejan entrar la luz. Yo diría que está retenida en una habitación a oscuras o con luz muy tenue.

—¿Y de su captor, ve algo?

—He visto a más de uno. Yo diría que hay varias personas a su alrededor. Tenía la sensación de muchas vibraciones.

La mente de Juan estaba dividida en dos. Por un lado, quería creer lo que oía. Aquello, por lo menos, le daba esperanzas. Y, por otro, la razón y el sentido común le insistían que aquello era una tontería, lo mismo que creer a una gitana echando la buenaventura en la feria.

—Me comentó mi madre que, a veces, colabora usted con la policía…

La vidente asintió.

—En varias ocasiones me han pedido que tratara de localizar a alguna persona desaparecida.

—Como en este caso…

—Como en este caso.

—¿Y ha tenido algún resultado positivo?

Consuelo sonrió.

—En tres de estas ocasiones fue posible el hallazgo de la persona o cuerpo gracias a mis indicaciones.

—Si eso es así, ¿por qué no acuden a usted cada vez que desaparece alguien?

Ella se encogió de hombros.

—No todos creen en nosotras. Depende de quién esté al cargo del caso. Por otro lado, también hay otras videntes en Guipúzcoa. Quizá hayan acudido a alguna de ellas…

A Juan le costaba ni siquiera vislumbrar la idea de que el ertzaina encargado del caso, un joven mando de brillante trayectoria académica, pudiera acudir a consultar sobre sus casos de personas desaparecidas con una pitonisa.

Sin embargo, nunca se sabía…

—¿Alguna cosa más…?

—Hay algo que podía añadir y que me han dicho las cartas de forma muy clara. Pero tampoco querría crear falsas ilusiones…

El corazón de Juan se aceleró.

—¿Y qué es? —preguntó ansioso.

—Preveo un final feliz.

Juan levantó la mirada esperanzado.

—Dígame… dígame más sobre eso…

Consuelo fijó unos ojos profundos en el rostro atormentado del hombre que tenía ante ella.

—A juzgar por las cartas que me han salido, no hay duda de que, al final, todo saldrá bien.

—¿Cuándo?

—Me temo que pasará algún tiempo…

—¿Cuánto tiempo?

—Las predicciones no son una ciencia exacta —respondió Consuelo—. Sólo nos guiamos por sensaciones, por voces internas…

Juan torció el ceño.

¡Sensaciones…! ¡Voces internas…!

Se levantó al tiempo que recogía el jersey de Julia.

—Entiendo, y se lo agradezco —dijo metiendo la mano en el bolsillo—. ¿Qué le debo? —preguntó.

—Nada —respondió Consuelo—. En un caso como éste, estaré encantada si puedo serles útil.

Juan trató de sonreír, aunque sólo consiguió plegar los labios en una mueca amarga.

—Gracias —dijo—. Transmitiré su información a la Ertzaintza.

—Dígales que estoy a su disposición.

—Lo haré.

Durante el camino de vuelta, la imagen de su hija secuestrada, no dejó ni por un momento su mente. Una y otra vez la veía tal como la había descrito la vidente: dormida o drogada sobre una cama, en un lugar desconocido con grandes cortinones oscuros…

¿Qué querían de ella?

Estaba claro que no era dinero. Su pequeño negocio les daba para vivir y tener algunos ahorros, pero no para pagar un rescate millonario.

Sólo podía haber otra causa, el sexo. Algún pervertido estaba abusando de ella. Y cuando se cansara…

Juan sacudió la cabeza para alejar aquel nefasto pensamiento de su mente atormentada. Si pudiera coger al secuestrador… Se vio a sí mismo agarrando al miserable por el cuello con sus dos manos y apretando con todas sus fuerzas…

Al llegar a su casa, Diana estaba esperándole ansiosamente.

—Tu madre me ha dicho que has ido a ver a una vidente.

Juan movió la cabeza afirmativamente.

—Insistió tanto que…

Diana le cogió del brazo con dedos nerviosos.

—¿Qué te ha dicho?, ¿ha visto algo?

Juan miró a su esposa sorprendido. Diana nunca había creído en aquellas cosas, pero, estaba claro, que, como él, se agarraba a un clavo ardiendo.

Su madre salió de la cocina, secándose las manos en el delantal y tratando de pasar un tanto desapercibida.

Juan se humedeció los labios.

—Me ha dicho esta mujer que la niña está viva…

Diana, que tenía los ojos ojerosos y febriles fijos en su esposo, suspiró un tanto aliviada.

—¿Y dónde está?, ¿quién la tiene…?

Juan respiró profundamente.

—Sólo ve que está dormida en una cama. Parece que la retienen en un cuarto con grandes cortinones, a oscuras…

Gruesas lágrimas brotaron de los ojos de Diana. Juan la atrajo hacia sí, mientras unos sollozos agitaban el cuerpo de su esposa.

—Aparecerá, cariño, aparecerá. No te preocupes. La mujer dice que al final todo se arreglará.

—¿Y crees… crees lo que dice esa mujer…?

Juan acarició el pelo de su esposa, sin saber qué contestar.

—Pues…, bueno… Dice que la policía, a veces, le consulta. Parece ser que ha intervenido con acierto en varias ocasiones.

—Pero… ¿dónde está Julia, Dios mío?, ¿dónde está?, ¿cómo puede haber gente tan perversa que nos quite… a nuestra hijita…?, ¿y qué… qué le estarán haciendo…?

Juan no respondió. En realidad, el nudo que se le había formado en la garganta no le dejaba pronunciar palabra. Esta última pregunta era la que llevaba formulándose, una y otra vez, las últimas dos semanas.

La madre de Juan interrumpió los derroteros de la conversación.

—La cena está lista —dijo—. Cuando queráis.

Juan fijó los ojos en el calendario de su oficina: 21 de diciembre. Inicio del largo «puente» de Navidad. Fechas que siempre habían significado alegría, regalos, cena familiar, brindis con champán…

«Que el año que viene podamos reunimos los que estamos aquí…», solía brindar.

Este año no se reunirían todos los que estaban el año pasado. Tampoco habría regalos, ni alegría, ni brindis…

Pedro Elósegui, un joven de 26 años, que llevaba cuatro en la gestoría, apagó su ordenador en su despacho y se acercó para despedirse. A Juan le pareció que iba a hacerlo con un «que paséis unas felices fiestas», pero, sin duda, se arrepintió en el último momento y se limitó a esbozar una tímida sonrisa de ánimo.

—Que todo salga bien, Juan —dijo—. Te veré después de fiestas. A ver si para entonces hay mejores noticias.

—Gracias, Pedro que lo paséis bien.

Lourdes, la joven contable que llevaba unos meses trabajando a media jornada, también se despidió.

—Adiós, Juan… Hasta el miércoles.

Juan plegó los labios en una mueca que trató que pareciera una sonrisa, al tiempo que asentía con la cabeza.

—Gracias, Lourdes. Diviértete.

Cuando se quedó solo, Juan Aguirre, director gerente y propietario de la diminuta empresa que había creado apenas hacía cinco años, miró a su alrededor. En aquella oficina estaba invertida su vida entera. Aquello era todo lo que tenía. Unos ordenadores, fotocopiadora, fax, unas mesas y un pequeño listado de clientes, que había ido aumentando, uno por uno, con grandes esfuerzos y sacrificios por su parte.

No era fácil ser administrador de fincas —pensó—. Mantener contentos a todos los vecinos de un inmueble era tarea harto difícil. Siempre había viejos cascarrabias que no estaban contentos con nada que se decidiera por mayoría. Era muy duro soportar hasta las once de la noche reuniones con vecinos iracundos que parecían estar siempre descontentos con todo.

Con aire pensativo, Juan apagó su ordenador y la fotocopiadora, dejando el fax encendido para recibir algún posible mensaje.

Cuando llegó a casa, Juan se encontró con su hijo Jorge que salía por el portal.

—Hola, hijo —dijo abrazándole—. ¿Qué tal los exámenes?

—Bien, sin problemas.

Juan asintió, sin saber muy bien qué decir a continuación.

—Me alegro. ¿Hasta cuándo vas a estar aquí?

—Tengo que estar de vuelta el día 10… No hay… no hay nada nuevo sobre… Julia, por lo que veo…

Juan negó con la cabeza.

—Hoy hace cinco semanas y seguimos sin saber nada.

—¿Pero que dice la Ertzaintza?

—Dicen que están siguiendo pistas, pero nunca concretan nada. Interpol también está en ello, así como la Guardia Civil y los nacionales. Han interrogado a cientos de sospechosos, pero nada…

—¿Cómo ves a la Ama?

Juan movió la cabeza con desesperación.

—No consigue superarlo. Ha dejado el trabajo en el colegio, porque es incapaz de concentrarse en lo que está haciendo. Las monjas le han dado de baja por enfermedad y han cogido a una sustituta.

—¡Pobre Ama! ¡No parece ni la sombra de lo que era hasta hace poco…!

—Me preocupa mucho su salud. No hace nada más que tomar sedantes e incluso así apenas consigue dormir. ¡Una mujer que no había tomado ni una aspirina en los últimos diez años…!

—Tú tampoco tienes buen aspecto, aita. ¿Ya no vas al gimnasio…?, ¿ni a correr?

Juan negó con la cabeza.

—Me temo que no he hecho nada desde que…

—¡Pues vais a caer enfermos los dos!

—Yo me esfuerzo en comer algo, pero tu madre no puede tragar ni un caldito. Ha perdido diez kilos en un mes.

Jorge se acarició la barbilla.

—¿Aita, no has pensado en acudir a un detective privado?

—Ahora que lo dices, hijo, sí que lo he pensado. El único problema es que si la policía es incapaz de hacer nada, no veo cómo un detective pueda hacer algo… Además, esa gente es cara.

—Yo podría dejar Deusto y ponerme a trabajar —dijo Jorge—. Con lo que saque y lo que os ahorréis al dejar mis estudios podríamos pagar uno.

—No quisiera que dejaras de estudiar por nada del mundo.

—Sería sólo temporal, aita. En cuanto aparezca Julia volveré a Deusto. Además, también puedo estudiar en casa y acudir a los exámenes. Si saco dos o tres asignaturas al año, pues eso que va por delante.

—Lo comentaré con tu madre, hijo.

Un sábado por la tarde no parecía el día más indicado para que un detective estuviera en su despacho, y, sin embargo, la puerta de recio roble se abrió inmediatamente a la llamada de Juan.

Una mujer alta, seca, le sonrió sin Demasiado éxito.

—Buenos días —dijo—, pase.

Juan entró en el vestíbulo.

—Me gustaría ver al detective, señor… Alberto Rodríguez —dijo recordando el nombre que había anotado de las páginas amarillas.

—El Sr. Rodríguez está con una visita. ¿Le importaría esperar cinco minutos? Pase aquí, por favor.

Juan pasó a una salita confortable con dos sillones y un sofá bastante desgastados, pero cómodos. Cogió el último número de la revista DETECTIVES y se puso a hojearla. Como era de esperar, en la revista había varios casos de divorcios y personas desaparecidas, así como un reportaje de la reunión anual de detectives en un hotel de la Costa del Sol.

Quince minutos más tarde, se abrió, por fin, una puerta y llegaron vagamente a sus oídos unas voces despidiéndose. Poco después, unos pasos firmes se acercaron a la sala de espera. Juan dejó la revista a un lado y fijó su mirada en el personaje que apareció en el marco de la puerta. Era un hombre de aspecto sólido, de unos cincuenta años. Aunque tenía unas entradas pronunciadas, conservaba todavía bastante pelo, si bien de un color plateado. En contraste con una frente amplia y despejada, sus cejas eran espesas y gruesas. Vestía una arrugada chaqueta de sport con coderas y una corbata cuyo nudo parecía que no se había vuelto a hacer desde que se graduó. Cuando habló, una voz profunda y cavernosa denotó su condición de fumador empedernido.

—Buenos días. Pase a mi despacho, por favor.

Juan pasó por delante de la secretaria que atendía en ese momento una llamada telefónica, y entró en un despacho sobrio, lleno de libros. Los había de todos los tamaños. Había libros en las estanterías que llenaban las paredes, había libros sobre una gran mesa redonda en un rincón, y había libros sobre el escritorio del detective. Y el espacio que no estaba ocupado por todas aquellas pilas de libros en equilibrio, lo llenaban los papeles: papeles metidos en folios, papeles metidos en carpetas y simplemente papeles, unos encima de otros. Todos ellos parecían estar rellenos, unos a mano, otros a máquina y otros con impresora.

Juan, acostumbrado a la pulcritud de su despacho, no pudo menos que preguntarse cómo diablos podía este Rodríguez saber dónde encontrar lo que buscaba.

—Usted dirá —dijo el detective sentándose en un desgastado sillón de cuero.

Juan se removió nervioso en su asiento.

—Soy… Me llamo Juan Aguirre —dijo—, y soy el padre de Julia Aguirre…

—¡Ah! La joven desaparecida.

—Sí.

—He seguido el caso en los medios de comunicación —dijo Martínez cogiendo un cigarrillo—. ¿Le importa que fume?

Juan hizo un gesto ambiguo con la mano, dándose perfecta cuenta de la inutilidad de su opinión al ver que Martínez había ya encendido su cigarrillo.

—Dígame, ¿qué puedo hacer por usted?

—Pues se trata de mi hija. Pensábamos que quizá usted pudiera investigar por su lado…

El detective expulsó una columna de humo hacia el techo de la habitación.

—Podríamos —dijo—, pero debe usted de tener en cuenta que en este trabajo los resultados son impredecibles. Lo mismo podríamos encontrar a su hija viva, que muerta, que no encontrarla…

Juan tragó saliva ante la crudeza de aquel hombre.

—Me doy perfecta cuenta de ello —dijo—. Dígame cuándo pueden empezar y cuánto me costará.

—Nuestros honorarios son cincuenta euros por cada hora que dediquemos al caso y podemos empezar inmediatamente. Rellenaremos ahora mismo todos sus datos, teléfonos, tanto de ustedes como de sus familiares, amigas de Julia, etc.

—Pues adelante —dijo Juan sintiendo un sudor frío al pensar en la enorme fortuna que aquello le podía costar.

Cuando terminaron de rellenar aquellos interminables formularios Juan trató de sondear a su interlocutor.

—¿Cuáles son sus experiencias en este tipo de desapariciones?

Martínez encendió su tercer cigarrillo desde el inicio de la entrevista.

—¿Puedo hablarle abiertamente?

Juan se mordió los labios, al tiempo que sentía que se le paraba el corazón.

—Sí, claro —dijo por fin.

—Bien —siguió Rodríguez—, pues, en desapariciones de chicas jóvenes, el sexo suele ser el móvil principal. Alguien que se ha encaprichado de la niña.

—¿Y suelen… suelen aparecer con vida?

El detective fue al grano sin tener Demasiado en cuenta que estaba dirigiéndose al padre de la joven desaparecida.

—Tarde o temprano aparecen… un cincuenta por ciento con vida y el otro cincuenta por ciento… me temo que no.

Juan tragó saliva con dificultad, sintiendo un puño de hierro en el estómago.

—Entiendo.

—También hay otra posibilidad —siguió Rodríguez—. La trata de blancas…

Juan palideció.

—La trata de blancas…

—Es una posibilidad, aunque, normalmente, suelen conseguir las chicas, más fácilmente, en países del este, y en Sudamérica, engañándolas a medias con trabajos bien remunerados.

—¿Y… adonde… adonde las llevan?

—Si son sudamericanas las traen a Europa, y si son europeas las llevan a cualquier otro país, distante del suyo. A veces al norte de África a ciudades con puertos. Otras veces a emiratos del Golfo.

—Pero las chicas tratarán de escaparse…

—No lo tienen fácil. En primer lugar las mantienen drogadas durante algún tiempo, hasta que se hacen drogadictas. Y una vez que están enganchadas a la heroína o cocaína pueden hacer de ellas lo que quieran.

Juan sintió que el pulso se le aceleraba en una ola de pánico.

—Pero ¿quiénes… quiénes pueden hacer eso?, ¿para qué… está la Interpol?

—Hay mafias muy organizadas que se dedican a ese tráfico, así como otras lo hacen con estupefacientes.

Juan pensó en la vidente.

—Fui… fui a ver a una vidente —dijo—, quizá le parezca algo estúpido…

—No —interrumpió el detective—. En estos casos, todo es válido, incluso lo que ve una vidente…

—Pues…, esta mujer, Consuelo, me dijo que veía a la niña tumbada en una cama, como dormida. Estaba rodeada de cortinones oscuros y cuidada por varias personas…

—Si eso fuera así —dijo Rodríguez aplastando su colilla en un cenicero lleno a rebosar—, confirmaría esta última posibilidad.

—¿Y usted cree que una vidente puede ver esas cosas…?

—Más de una vez se han encontrado a personas desaparecidas gracias a alguna de ellas.

—Eso me dijo la mujer. También me aseguró que el final sería feliz…

El detective plegó los labios en una sonrisa.

—Eso ya no se lo puedo asegurar, pero, esperemos que así sea…

—¿Cuándo tendré noticias suyas?

—Muy pronto. Estaremos en contacto pues necesitaré saber muchas más cosas sobre la niña: amistades, compañeros de clase, profesores. Aunque, por supuesto, la policía les habrá interrogado, nosotros tendremos que hacerlo también, para seguir una línea paralela de investigación. Alguien tiene que haber visto algo, observado a alguna persona que la miraba, seguía, o la observaba con más atención de lo normal.

—Sí, claro.

—Necesitaremos también alguna foto reciente.

Juan sacó una del bolsillo.

—Aquí le he traído una. Se la sacó en Igueldo, junto a Ana, su amiga íntima.

El detective asintió.

—Seguiremos también la pista de Barcelona.

—¿Barcelona?

—Si nos enfrentamos con la mafia que se dedica a la trata de blancas, su baluarte está allí. En Barcelona pueden esconder a sus presas en un centenar de prostíbulos a lo largo y ancho de la ciudad, antes de embarcarlas…

—¿Embarcarlas…?

—Se lo dije antes. Fuera de España, quizá al norte de África, o a los emiratos del Golfo Pérsico.

Juan sintió un repentino vacío en el estómago al considerar aquella posibilidad.

—Encuéntrenla, por favor —musitó—. ¡Encuéntrenla!

CAPÍTULO 3

Cuando la alcahueta entró de nuevo en la habitación, con una taza de café con leche y galletas en una bandeja, debía ser ya lunes. Era difícil juzgar el paso del tiempo, pues la habitación estaba insonorizada y sin ventanas exteriores. La noche había sido interminable, sin que ni por un sólo segundo el sueño hubiera traído a Julia el consuelo de la inconsciencia.

Acurrucada sobre la colcha, que nadie se había molestado en cambiar, la joven no había dejado de mantener los ojos clavados en la puerta, que temía se abriera en cualquier momento. La visión del hombre a quien llamaban Paco la llenaba de un terror sin límites.

Martina señaló la bandeja de la cena, intacta.

—Buenos días, tronca. Parece que no tienes mucha hambre —dijo.

Julia se acurrucó en la posición de feto en la que había estado toda la noche.

—¿Por qué… por qué? —Apenas acertó a decir a través de unos labios tumefactos—. ¡Ayúdeme, por favor! ¡No deje… que me pegue…!

Martina se acercó a la niña y le examinó la cara.

—¡Este Paco siempre se pasa! No se controla, ¿sabes? —Dijo con desaprobación—, disfruta tanto pegando, el muy jodido, que las caras de las chicas quedan hechas una mierda cuando termina con ellas.

Julia sintió de nuevo en la boca el sabor a sangre que le produjo el esfuerzo de hablar. Se palpó con la lengua los labios abiertos e inflamados, mientras miraba a la mujer con miedo. Sólo veía con el ojo derecho, pues el izquierdo se le había cerrado durante la noche a causa de los golpes recibidos. Le dolía todo el cuerpo.

—Te pondré una pomada en las heridas. A ver si para cuando venga el cabrón de Jordi estás ya potable.

—¿El… Jordi?

Martina se sentó al borde de la cama. Estaba claro que disfrutaba proporcionando información a sus prisioneras; una información que a Julia la llenaba de tanto terror como las palizas de Paco.

—Jordi es el tipo que va a apoquinar veinte mil euros por quitarte la virginidad.

Julia miró horrorizada a aquella mujer que hablaba con tanta indiferencia de… aquellas bestialidades.

—Verás —continuó Martina con regodeo—. El trato es que Paco coge la pasta y Jordi se tira una semana jodiéndote. Luego, si todavía le mola seguir follándote, tendrá que soltar más boniatos, aunque ya no valdrás tanto, claro —rió—. Ese precioso himen que tienes en el coño tiene su precio, sabes…

—¡No…!

El grito de terror y los sollozos de la joven chocaron inútilmente contra las gruesas y acolchadas paredes de la habitación.

—¡Venga, chica! Por mucho que berrees y gimotees nadie se va a apiadar de ti y menos, venir en tu ayuda —dijo la alcahueta con indiferencia—. Yo estoy de vuelta y media de todo esto, sabes. Llevo cuarenta años en este jodido oficio. Mi vieja me traía tíos a los diez años. Así que no me vengas con lloriqueos y monsergas a estas alturas. He visto a docenas de niñas llorar a moco tendido en habitaciones como ésta. Al principio, gimen, lloran y patalean, piden por favor que les ayuden a pirarse, no piensan en nada más. Pero, cuando se las han cepillado unas cuantas veces y se enganchan al caballo, dejan de comerse el tarro y hacen lo que sea por un pico.

Julia sacudió la cabeza horrorizada.

—¡No…!, ¡no…!

—No te preocupes, tronca. No es tan malo. Sólo tienes que hacerte a la idea. Estar follando todo el día, sobre todo, cuando eres joven, no está nada mal, sabes. De vez en cuando, incluso mola el hacerlo. Cuando viene un tío cachas…

—¡Por favor, no!

La alcahueta sacó un canuto y lo encendió con parsimonia. Aspiró profundamente y lanzó el humo por la nariz saboreando la nicotina.

—Toma, ¿quieres una calada?

Julia negó con la cabeza.

—Te relaja mogollón, sabes. Eso es lo guay que tiene la mierda…

Un acceso de tos le interrumpió.

—Aunque, también tiene algo chungo —dijo cuando paró de toser—. A mí me cuesta tanto dejar el costo como la perica.

La mirada asustada de Julia era tan clara como una pregunta, a la que Martina no tardó en responder.

—Te preguntas si todas nos metemos algo, ¿verdad, tronca? —Dijo Martina con una risita seca—. Pues la verdad es que a muchas nos resulta mucho más fácil aguantar este jodido mundo con unas rayas y unos porros. Dentro de poco tú pensarás igual.

Julia le miró asustada.

—No… yo no… por favor… drogas no… —balbuceó.

—No es tan jodido, sabes. A mí me gusta la perica. Es como el café, pero multiplicado por cien; te estimula; te quita el cansancio; ves todo de una manera increíblemente nítida; te sientes marchosa; es una sensación que no se puede explicar. Mira, te enseño.

—¡No…!

Sin hacer caso a la joven, Martina dejó el canuto en el cenicero y sacó de su bolsillo un sobre en el que había unos polvos blancos.

—Esto es coca. Seguro que has oído hablar de perica o farlopa. Yo me meto bastantes rayas al día. ¿Quieres probar?

Julia la contempló horrorizada. Había visto más de una vez a gente esnifando aquel maldito polvo, pero…

Martina puso los polvos sobre la mesilla, hizo una raya y enrolló un pequeño papel hasta hacer un canuto.

—Verás qué fácil es, tronca…

Los ojos de la mujer estaban fijos en aquella raya. Se humedeció los labios con gusto anticipado. Con una habilidad que proporcionaba la costumbre, aspiró por la nariz hasta que el polvo le penetró por las fosas nasales. Los ojos le lagrimearon, pero en su mirada se notaba la profunda sensación de euforia que le proporcionaba aquella dosis. Se mostró más locuaz. Era el efecto inmediato de la coca.

—Te sientes mucho más marchosa —dijo—. Es una gozada lo claro que lo ves todo. Toma un poco. Se te quitarán los dolores. Puede que hasta tengas ganas de que te folien…

Julia volvió la cara, asqueada, cuando la mujer le acercó la «papela».

—¡No…, no quiero!, ¡por favor, no…! —chilló.

—¡No me seas tan desagradable, tronca! —dijo Martina enfadada—. Estoy tratando de ayudarte…

—¡No…, no…! —gimió Julia.

—Como quieras —dijo la alcahueta—. Nos olvidaremos de la perica. Vayamos, pues, con el asunto en cuestión. ¡Quítate los pantalones!

La joven, asustada, se recogió las piernas abrazándolas fuertemente.

—¡No…! —balbuceó.

Martina rebuscó en el bolsillo y sacó una maquinilla de afeitar de plástico, de doble hoja.

—No te acojones —dijo, recobrando la paciencia—. Sólo quiero afeitarte el chocho. Es una pena, sabes, porque me gusta el color rojo fuego de tu coño, pero órdenes son órdenes…

Julia imploró angustiada.

—¡No me toque, por favor!

—¡Ay, tronca!, ¡qué remedio nos queda, a ti abrirte de piernas, y a mí hacer lo que me mandan! ¿Sabes lo que pasaría si no hiciera lo que me dice el Paco?

Martina dejó la maquinilla sobre la mesilla y se dirigió al baño a por agua y jabón.

—Pues, ocurriría —continuó desde el cuarto de baño—, que a mí me dejarían sin mi perica durante una semana, y a ti te afeitarían entre dos de los mozos que trabajan para Paco. Y te aseguro que todos tienen muy mala leche…

La alcahueta volvió con una brocha de afeitar llena de espuma.

—¿A qué cojones está esperando?, ¡no me toques las tetas y quítate esos pantalones!

Temblando como una hoja, Julia se soltó el botón de la cintura.

Martina tiró de los bajos y los pantalones se deslizaron sobre la colcha.

—Eso ya me mola más, tronca —dijo Martina disfrutando de la escena—. Adoro a las jovencitas, sabes, tú y yo tenemos que ser muy buenas colegas. Te puedo enseñar muchas cosas…

Julia sintió una terrible sensación de repugnancia al oír aquellas palabras. Empezaba a comprender un poco la actitud tan amable de aquella mujer, y lo que veía le producía pánico…

—¡Déjeme…, por favor, déjeme, no me toque…!

—No te comas el coco. Yo no te voy a obligar a nada. Para eso está el cabrón del Paco y sus chicos. Pero, acuérdate de que, si quieres, yo estoy aquí.

Julia se sintió un poco aliviada con aquellas palabras, pero, a pesar de todo, se sentía incapaz de dejarse manipular.

—Ahora, la braguita —dijo Martina—, si no, mal te puedo afeitar el chocho.

—No…, no quiero, por favor, déjeme.

—Ya sabes lo que te pasará si no echas una mano y yo, ya he tenido mogollón de paciencia… Mira —dijo repentinamente—, voy a llamar a Felisa. A lo mejor te acojonas menos con mi colega…

Julia no respondió, mientras la alcahueta salía por la puerta a pedir ayuda.

No tardó en volver Martina acompañada de una mujer de unos cuarenta años, tan pintarrajeada como ella, luciendo unos labios embadurnados de un rojo chillón.

—¿Qué pasa, socia?, ¿no me estarás pasando el marrón, tía?, ¡no me digas que no puedes manejar tú sólita a esta criaja!

Según hablaba, la tal Felisa se aproximó a la aterrada Julia.

—La han dejado hecha una mierda a la pobre criatura. ¿Quién ha sido?, ¿el Paco?

—¿Quién si no? —Respondió Martina—. No hay quien se libre de un buen curro la primera vez que cae en sus manos.

—Es un poco bestia, el tío —dijo dirigiéndose a Julia—. Dice que su padre le atizaba con el cinturón cuando era enano hasta dejarlo inconsciente. Cuenta que un día, cuando ya tenía catorce tacos, su viejo llegó a casa bolinga perdido y el Paco, como buen hijo, le ayudó a tumbarse en la cama. Después, le quitó los pantalones para que estuviera más cómodo. Y, una vez que lo tenía así, zombi, sacó el cinturón con el que tantas palizas había recibido y durante media hora estuvo atizándole a su viejo tal curro que terminó con el brazo dolorido y, sin saber si su viejo estaba vivo o muerto, cogió toda la guita que había en casa y desapareció sin volver a aquel pueblo jamás.

Martina rió al oír aquella historia que, sin duda, había oído mil veces.

—Ése es nuestro Paco —dijo ufana—. Un poco bestia, pero un tío legal en el fondo.

Felisa se sentó al borde de la cama observando a Julia como si fuera un ejemplar del zoo.

—¡Así que ésta es la virgencita que nos han traído de San Sebastián! Ahora sí que podemos decir que tenemos dos vírgenes en Zaragoza —rió—. La Pilarica y ésta.

Martina también rió la gracia de su compañera.

—Sólo que esta pobre no va a serlo por mucho tiempo.

—¿Van a tenerla aquí muchos días? —preguntó Felisa mientras liaba un canuto.

—No muchos. Los suficientes como para que se le cure la cara y el Jordi suelte la guita.

Felisa encendió un canuto que inmediatamente soltó un humo acre. La mujer aspiró el humo con fruición.

—¡No jodas! ¿Va a venir el Jordi por aquí?

—Seguramente —respondió Martina—. Al menos a soltar la guita y a follarse a la chorba. Después, Paco se la llevará a Barcelona… Y adivina quién la cuidará…

—¿Tú?

—La misma, tía. Parece que me caen a mí todos los marrones, debo de ser una pringada.

—Hasta que las embarcan.

—Hasta que las embarcan —asintió Martina—, aspirando con deleite el humo que soltaba el cigarro de su compañera—. Bueno, tronca, ya va siendo hora de que rapemos a la niñata.

Julia había estado escuchando el diálogo como hipnotizada. No podía creer que estuvieran hablando de ella. Para aquellas mujeres, las jóvenes que traían raptadas no eran más que un objeto. Podían lo mismo estar hablando de una valiosa escultura. Se le encogió el estómago cuando oyó la palabra «embarque». ¿Tenían idea de mandarla a otro país? Durante toda la noche había estado dando vueltas a su mente buscando la forma de escapar. No podía ser que la pudieran retener indefinidamente en contra de su voluntad, incluso aunque la drogaran… Se escaparía a la primera oportunidad, cuando se pasaran los efectos de la droga.

Sin embargo, si la mandaban a un país lejano… ¿Cómo iba a huir de un sitio como el Yemen o Arabia Saudí?

Se cortaría las venas, decidió. No estaba dispuesta a que aquella gente la prostituyera. Antes prefería matarse.

—Bueno, chica —oyó decir a Martina—. Las braguitas.

Esta vez, Julia no opuso resistencia. Sintió cómo la brocha enjabonada ablandaba los pelos de su pubis, mientras las dos prostitutas charlaban amigablemente como si el asunto no fuera con ellas.

—Me mola que cooperes, tronca —dijo Martina volviéndose hacia ella—. Ya verás qué liso y suave te queda el chocho. ¿Sabías que todas las mujeres árabes se lo afeitan? Parece ser que está en su libro sagrado. Ya sabes, una especie de Biblia que tienen los jays. El tal Mahoma se lo ordenó y desde entonces todas las chorbas, a partir de los doce años se afeitan dos veces por semana.

Felisa aspiró una bocanada.

—¡Cómo me está sentando este canuto, tía! —dijo. —Así que las tías se afeitan el coño en los países árabes, ¿eh, tronca? ¿Y cómo sabías eso?

—Pues porque un jodido jay me lo dijo, ¿por qué va a ser? ¿Nunca has follado con un moro, o qué?

—Mogollón —respondió Felisa apurando hasta el máximo la última calada—. Pero nunca nadie me había dicho tal cosa.

—Pues así es, y parece ser que antiguamente se afeitaban los pelos con una especie de piedra pómez.

—¡Les quedaría el chocho como el trasero de un mono…! —Rió Felisa—. ¡Como para follar, después…!

Martina contempló su trabajo con el esmero de un artesano. Pasó los dedos por donde había cortado el pelo.

—¡Liso como el culo de un bebé! —dijo satisfecha—. ¡El jodido Jordi estará contento con la chorba…!

Julia cerró las piernas, avergonzada. Las lágrimas se agolparon una vez más en sus ojos. Se sentía, rabiosa, impotente, humillada. En cuanto la dejaran sola se cortaría las venas. No merecía la pena vivir así…

La voz de Martina llegó a sus oídos. Era como si hubiera estado leyendo sus pensamientos.

—Te dejamos, tronca. Pero, que no se te pase por la azotea alguna idea rara, como hacer una tontería, por ejemplo. Te advierto que no encontrarás ni un sólo chisme que corte. No hay ni una jodida tijera, ni alicates para las uñas, ni nada parecido. Y te habrás fijado que hemos quitado hasta el puto espejo. Eso era por si se te ocurría romperlo y usarlo para hacerte algo malo.

Felisa se incorporó y se unió a su compañera.

—Me voy con mi socia —dijo—, me ha molado mogollón conocerte, encanto. Ya verás como lo pasas dabuten…

Con ojos rojos, sin vida, Julia se quedó mirando la puerta que habían cerrado con llave las dos prostitutas, al salir. Durante mucho tiempo su mirada permaneció perdida, mientras un infierno particular pasaba por su mente.

Se imaginaba a sus padres desesperados. Estarían buscándola por todo San Sebastián. La Ertzaintza estaría también rastreando los montes. Pensarían que estaba muerta… y, en realidad, tenían razón. Lo estaba. Estaba muerta para ellos…

Juan Aguirre abrió la revista DETECTIVES. Era la misma que había hojeado la última vez que estuvo en la agencia. Con gesto hastiado la volvió a colocar en el revistero y cogió otra. La abrió en una página central con un movimiento mecánico. Sus ojos resbalaron sobre la página sin que su mente retuviera lo que estaba leyendo.

En ese momento, la puerta se abrió y la secretaría, tan alta y seca como siempre, forzó una sonrisa.

—Sr. Aguirre —dijo—. El Sr. Rodríguez le está esperando en su despacho.

Juan dejó la revista y se incorporó. Con paso incierto se dirigió al despacho del director de la agencia.

—Gracias —dijo.

A pesar de que apenas eran las diez de la mañana, el despacho estaba lleno de humo. En el enorme cenicero de alabastro había ya cuatro colillas, una de ellas todavía humeante. Juan no pudo evitar preguntarse cuánto le durarían los pulmones a aquel hombre, a ese paso.

—Buenos días —le saludó el detective amablemente—, ¿un café?

—No, gracias. Acabo de desayunar —mintió Juan, que no sentía el menor deseo de meter nada en el estómago.

Rodríguez asintió con un gesto de comprensión, mientras tosía en un vano esfuerzo por parte de sus pulmones de librarse de la nicotina y alquitrán que los impregnaban.

—Como le comuniqué por teléfono —dijo jugueteando con el paquete de cigarrillos—, no tenemos nada nuevo, todavía, aunque sí vamos averiguando pequeños detalles, que, como le dije, centran la investigación en la Barcelona.

—¿Qué clase de detalles? —preguntó Juan inclinándose hacia adelante.

El detective hizo un gesto vago con la mano al tiempo que se llevaba un nuevo cigarrillo a los labios.

—Durante estas tres últimas semanas —dijo—, hemos puesto en movimiento a todos nuestros colegas en toda España. Como se puede imaginar, la red de detectives tiene contactos a nivel nacional con informadores de todo tipo y nos pasamos unos a otros la información que nos interesa.

Juan asintió en silencio.

Rodríguez encendió el cigarrillo con un enorme mechero de plata labrada y aspiró una bocanada. Cuando hubo expulsado el humo lentamente hacia el techo con evidente satisfacción, continuó.

—Como le dije, nos concentramos, particularmente, en Barcelona, y uno de nuestros informadores nos ha proporcionado detalles sobre movimientos en clubes de alterne.

—¿Movimientos?

—Bueno, digamos que oyó algo sobre una jovencita pelirroja.

—¿Podría…, podría ser mi hija? —preguntó Juan con ansiedad.

—Podría ser.

—Pero si no está en Barcelona…

El detective se encogió de hombros.

—Puede estar en Zaragoza, por ejemplo, a medio camino. Allá también hay un buen número de casas de alterne. Tenga en cuenta que estas mafias poseen una… digamos, «sucursal» en casi todas las grandes ciudades.

—¿Sabe esto la policía?

—Nuestras investigaciones son paralelas a las de ellos, y lo que le estoy diciendo son solamente rumores. Nada concreto, ni lugares ni fechas. No podemos ir a comunicárselo cada vez que algún rumor llega a nuestros oídos. De todas formas, tenga en cuenta que ellos también tienen sus informadores y es muy posible que sepan, incluso, más que nosotros.

—Entiendo —dijo Juan.

—Por otra parte —continuó Rodríguez—, hemos podido saber que ha desaparecido últimamente un número inusualmente alto de jóvenes.

—¿De chicas?

—De chicas. Ya sabemos que casi todos los días hay alguna joven que falta de su domicilio en algún sitio del país. La inmensa mayoría son fugas pasionales que terminan con la vuelta al hogar una vez que se les acaba el dinero o la pasión. Pero, en estos últimos meses hay unas cuantas que, sencillamente, han desaparecido, sin más.

—¿Quiere decir eso que hay una maña que se dedica a raptar a chicas jóvenes masivamente?

—Yo no diría masivamente, pero sí, selectivamente.

Juan se quedó un momento pensativo.

—¿Y qué van a hacer ahora?

—Seguimos investigando.

—¿En los clubes de alterne?

—Principalmente. Aunque no hay que descartar, productores de películas pomo, pedófilos, etc.

—Eso no llevará mucho tiempo…

Rodríguez negó con la cabeza.

—¿Sabe usted cuántas casas de citas hay en Barcelona?

—Ni idea…

—La policía tiene fichadas a veinte mil prostitutas. Aunque la mitad trabajen por su cuenta, todavía nos quedan diez mil. Si calculamos que hay entre diez y veinte mujeres por club, eso arroja un número de entre quinientos y mil clubes o barras americanas.

—¡Dios! —Exclamó Juan—. No tenía ni idea…

—El trabajo es enorme —dijo el detective—. Además, hay que tener en cuenta que posiblemente, estas jóvenes desaparecidas estén en Barcelona de paso. Incluso, puede que ya las hayan enviado a otro país.

Juan permaneció un momento en silencio con la mirada fija en las volutas de humo del cigarrillo de Rodríguez.

—Hábleme un poco sobre el negocio de la prostitución —dijo—. Me gustaría saber cómo funcionan estas mafias.

El detective aspiró otra bocanada de humo.

—Puede ser duro para usted —dijo.

Juan se mordió los labios hasta hacerse sangre.

—Lo sé —dijo—. Pero, hábleme de ellas. Necesito saber…

—Bien —dijo el detective, sacudiendo la ceniza con un dedo impregnado de nicotina—. Empecemos con cifras.

—Se calcula que, solamente en el viejo continente, son más de quinientas mil las mujeres importadas de países del este de Europa. Sólo en Italia, se sabe que hay cuarenta y cinco mil, por poner un ejemplo. Estas mujeres son explotadas como prostitutas en condiciones de verdadera esclavitud. Muchas son menores de edad y todas viven bajo la amenaza de la violencia contra ellas o sus familias. O simplemente, las hacen drogadictas para tenerlas bien sujetas.

—Las mafias balcánicas, eslavas o nigerianas pagan, hablando metafóricamente, por el uso de las aceras o carreteras. Pero, teniendo en cuenta que una chica produce casi mil euros diarios de beneficio, hay dinero para todos, incluyendo la corrupción de políticos y policías.

—Muchos son kosovares y kurdos, verdaderos refugiados de guerra, pero también hay chiquillas y muchachas destinadas a las aceras de Milán. Los traficantes de carne humana les cobran mil dólares por cabeza y ni siquiera les acercan a la playa para evitar el riesgo de arresto y decomiso de las lanchas rápidas. Los últimos cien metros los tienen que hacer a nado, en aguas gélidas.

«Las mafias turcas y balcánicas operan una cadena que comienza en Irak y termina en las playas italianas y españolas. Los traficantes de personas, armas o drogas aprovechan la ausencia de leyes supranacionales».

—Pero, lo que me está diciendo —interrumpió Juan frotándose las manos con nerviosismo—, es que la corriente de prostitución viene de países pobres a países ricos, pero el caso de mi hija es al revés…

Rodríguez aplastó la colilla en el cenicero.

—Lo que le he contado hasta ahora es la tendencia general, pero eso no quiere decir que no haya movimientos de chicas europeas, rubias, altas, hacia clientes sibaritas en el norte de África o países del Golfo. Estas chicas, claro, no van voluntariamente. Las secuestran, las drogan y las llevan en barcos clandestinamente a sus lugares de destino.

El detective abrió una carpeta.

—Si quiere datos concretos sobre la prostitución en España de los últimos tiempos —dijo—, le puedo dar algunos que tengo archivados. Se lo voy a leer:

El 12 de junio del año 2000, la Guardia Civil acabó en Fuengirola con una red internacional de prostitución, «trata de blancas», que operaba en la Costa del Sol. Detuvieron a 21 individuos, todos ellos de nacionalidad húngara. La operación «Zíngaro», comenzó cuando se tuvo conocimiento de la existencia de unos húngaros que captaban a mujeres compatriotas bajo la promesa de un buen empleo en España. Las víctimas eran menores de edad. Esta red ofrecía trabajo a muchachas de familias pobres. Luego les pagaban un viaje a nuestro país, les acompañaban durante el mismo, y, ya en España, les proveían de documentación falsa y les alojaban en pisos de Fuengirola y Benalmádena. Poco después, las muchachas eran obligadas a prostituirse. Estas muchachas eran explotadas, drogadas y sometidas a malos tratos. Se las amenazaba con tomar represalias contra sus familiares en Hungría. En ocasiones, las jóvenes eran vendidas a otras redes.

Rodríguez tomó aliento mientras cogía otra hoja, y siguió leyendo.

«El 13 de junio del mismo año se informó de otra mafia de trata de blancas que operaba en Madrid y Oviedo, siendo también desmantelada: fueron detenidas quince personas organizadoras y cuarenta y cinco mujeres sudamericanas que trabajaban para ellos y carecían de todo tipo de documentación».

El detective dejó aquel papel y cogió otro.

—La agencia EFE informó el 27 de julio pasado de la detención de cincuenta y ocho personas pertenecientes a una red de prostitución de colombianas que operaba en Andalucía. Se cree que esta banda ha introducido para la prostitución en España hasta mil mujeres colombianas. De las cincuenta y ocho personas detenidas quince corresponden a organizadores de la red que pagaban los viajes a jóvenes colombianas de clase humilde, y una vez en España eran obligadas a prostituirse bajo amenazas contra sus familiares en Colombia.

«También la agencia EFE informó el 22 de febrero de que la policía había desarticulado la mayor red de tráfico de mujeres procedentes del este de Europa. Veinte personas fueron detenidas durante la operación policial, desplegada en varias provincias andaluzas. Entre los detenidos, presuntos responsables de esta red de inmigración ilegal que introducía a las mujeres como turistas procedentes de Bielorrusia, Ucrania, Rusia y otros países para su explotación en clubes de alterne y salas de masajes, se encontraban catorce españoles, tres rusos, dos alemanes y un uruguayo. La organización desmantelada por la policía controlaba de forma directa a doscientas treinta y cinco mujeres».

Juan asintió.

—Algunas de estas noticias ya las había oído —dijo.

—Sin duda —concedió Rodríguez jugueteando con un cigarrillo que acababa de sacar del paquete—, se dará cuenta, entonces, con qué nos estamos enfrentando.

—Sí, claro —dijo Juan calladamente.

—Podría leerle muchísimos más casos, alguno de ellos tan cercanos a nosotros como la desarticulación en Vizcaya, el 15 de mayo pasado, de una mafia que importaba mujeres del este.

—Pero, todos estos casos, vuelvo a insistir, son de mujeres traídas de otros países…

Rodríguez encendió el cigarrillo con un movimiento mecánico.

—¿Tiene usted acceso a Internet?

—Sí, claro.

—Pues le aconsejo que busque la página PROSTITUCIÓN INFANTIL.

—¿Y qué… qué me encontraré en ella?

Rodríguez rebuscó entre los papeles de una de sus muchas bandejas. Encontró, por fin, un par de páginas sacadas por impresora y con varias líneas rotuladas en un amarillo fosforito.

—Lea —dijo.

Juan fijó los ojos en la línea que le señalaba Rodríguez con el dedo.

MODUS OPERANDI.

La captación y el rapto. —¿De dónde salen las niñas y niños explotados en la prostitución?

—Fundamentalmente se obtienen de los cinturones periféricos de Madrid, Barcelona o Bilbao…; a las salidas de las discotecas; o de las menores escapadas de sus casas.

—Las alcahuetas son las que se dedican a localizar las posibles víctimas. Normalmente se trata de prostitutas que con frecuencia dependen de una dosis de heroína. Se aprovechan de las privaciones económicas de las menores y les ofrecen algún trabajo o ayuda económica, normalmente a través de un bar, un espectáculo o un grupo de baile. Una vez que logran ganarse su confianza, les llevan a un establecimiento de la red donde caen en manos del proxeneta.

—También dentro de las discotecas o a la salida de las mismas, trabajan algunos ganchos de estas redes. Pueden actuar de dos formas distintas: mediante un «chulo de discoteca» o «guaperas», que seduce a alguna menor para después ofrecerse a llevarla a casa o a otro local, o mediante otra menor obligada a «captar» amigas bajo amenaza de muerte o violación. En ambos casos, los ganchos suelen ganarse la confianza de las menores y llevárselas hasta un piso o club de la red o, en último caso, introducirlas en el coche del proxeneta.

—Las menores que se escapan de casa pueden también terminar en una de estas organizaciones. Según los datos manejados por la Guardia Civil, desde 1992 el número de denuncias por casos de desaparición se ha multiplicado por seis. En los últimos dos años se han acumulado casi seiscientos casos de menores desaparecidos que continúan en paradero desconocido. El 10% tiene menos de diez años. Estos casos sumados a los registrados desde 1986 y no resueltos, suponen varios miles de niños y niñas desaparecidos.

—La retención y el secuestro. Las organizaciones de prostitución utilizan pisos y clubes de alterne para retener a las menores. Una vez que han caído en uno de ellos, comienza el verdadero calvario. Las niñas son encerradas, golpeadas y violadas por sus proxenetas durante varios días. De esta forma, ninguna de ellas será virgen y habrá tenido varias experiencias antes de recibir a su primer cliente, a no ser que alguno de éstos esté interesado en una niña virgen. Por otro lado, las palizas y amenazas aseguran el silencio de las menores, muchas veces aun después de ser detenidos sus proxenetas. En ningún caso dejan de ser vigiladas y no pueden salir a la calle.

—Normalmente son obligadas a drogarse con cocaína para aumentar su rendimiento o con heroína para doblegarlas, convirtiéndolas en drogadictas y haciéndolas así dependientes del proxeneta-camello.

Desenlace. Las menores que caen en manos de estas redes tienen pocas posibilidades de escapar. Si no son liberadas por la policía, pueden terminar siendo vendidas en el extranjero y no regresar jamás. Pueden ser asesinadas cuando ya no sirven o caer por una sobredosis. Pueden convertirse en drogadictas o simplemente no volver a recuperar su estado emocional normal. Una adolescente que ha pasado por esto tiene muchas probabilidades de no recuperarse nunca totalmente de los traumas psíquicos sufridos a una edad en la que el ser humano es tremendamente vulnerable mientras intenta moldear su personalidad.

—En nuestro país hay decenas de pisos y clubes en los que se prostituye a menores de edad españolas y de otras nacionalidades. La existencia de más de veinte redes de corrupción de menores supone la explotación de cientos de ellas. Y para convertir esto en un negocio tan lucrativo, es necesario que muchos miles de clientes demanden sus servicios. Los testimonios de muchas de las menores liberadas, en los que se describe cómo eran obligadas a trabajar durante toda la noche, nos permiten hablar de un número importante de clientes repartidos por toda nuestra geografía.

—Según los datos manejados por el Ministerio de Asuntos Sociales, en España más de 5000 menores están siendo prostituidas. Pero, muchos pederastas españoles no se conforman con la oferta que existe en nuestro país y se desplazan como «turistas sexuales» a países asiáticos o centroamericanos.

«Después de la última reforma del Código Penal aprobada hace dos años en el Parlamento español, el turismo sexual queda penado, y se han establecido penas de prisión para los españoles que abusen de niños y niñas prostituidos, no sólo en España, sino también en otros países. Así mismo, se retoma el delito de corrupción de menores y se establecen condenas mayores para los proxenetas de niños».

Juan Aguirre dejó el papel sobre la mesa, pálido como un cadáver. Trató de humedecer una boca reseca.

—Téngame…, téngame al tanto de lo que…

—Por supuesto —dijo el detective con un gesto de ánimo—. ¿Qué dice la Ertzantza?

Juan respiró profundamente.

—No saben nada. Aseguran que están en ello y que la Interpol también está investigando, pero…

Rodríguez le puso una mano en el hombro tratando de reconfortarle.

—Ya verá cómo todo se arregla —dijo—. Mantengan el ánimo. ¿Cómo está su esposa?

—Destrozada, con depresiones. Desde que desapareció nuestra hija ha perdido diez kilos. No va a trabajar, y se pasa las horas sentada, mirando por la ventana, esperando ver a Julia andando por la calle.

—Comprendo —dijo el detective acompañándole a la puerta—. Es muy duro para los padres perder a una hija… de esta manera.

—Usted lo ha dicho —asintió Juan—. De esta manera… Si pudiera poner la mano encima a esos cabrones…

—Los cogeremos, Sr. Aguirre, los cogeremos…

Cuando estaba a punto de salir, Juan se volvió hacia el detective.

—¿Podría usted facilitarme un listado con los nombres y direcciones de los clubes de… alterne de Barcelona?

—Me imagino que podría conseguir la mayoría, pero, ¿para qué quiere usted un listado de estos sitios, Sr. Aguirre?

Juan movió la cabeza de un lado para otro.

—No lo sé —dijo—, todavía no lo sé, pero, por favor, consígamelo.

Después de salir de la agencia de detectives, Juan, ensimismado en sus pensamientos, se dirigió hacia el río. ¡Tenía que pensar! Con la mirada fija en las aguas, que subían en suaves oleadas, el atribulado padre caminó como un autómata junto al pretil. Antes de darse cuenta, había llegado al Puente de Hierro. Lo cruzó y se dirigió por la otra orilla hacia el Kursaal, distante tres kilómetros.

Cuando media hora más tarde llegó a los cubos de Moneo, cruzó el Puente de Santa Catalina, hacia el Teatro Victoria Eugenia y se volvió a dirigir al lejano Puente de Hierro.

Juan no sabría decir cuántas veces dio la vuelta a los puentes aquel día. ¡Tenía que tomar una decisión y ésta no era fácil! Durante horas maduró un plan en su mente. ¡No estaba dispuesto a perder a su hija sin luchar!

Poco a poco, una idea fue tomando forma ante sus ojos. Era un plan alocado y a simple vista abocado al fracaso, e, incluso les ponía al borde de la ruina familiar, pero…

Cuando Juan miró al reloj eran las cuatro y media. Debía de llevar más de cinco horas dando vueltas a los puentes. La marea estaba ya bajando ostensiblemente.

Cuando llegó a su casa, su madre y su esposa acudieron a la puerta, nerviosas.

—¿Dónde… dónde has estado todo el día? —Dijo su madre—, no has venido a comer…

—En la oficina no sabían dónde estabas… —se quejó Diana.

—Te prepararé algo para comer —dijo su madre.

—Gracias mamá, pero no tengo hambre —dijo Juan. Después se volvió hacia su esposa—. Tenemos que hablar, Diana.

La acongojada madre fijó unos ojos atemorizados en su esposo.

—¿Le… le ha ocurrido algo a Julia?, ¿sabes… sabes algo?

Juan trató de tranquilizarla.

—No le ha ocurrido nada que no sepamos ya. No ha habido ningún progreso en las investigaciones… Ven, sentémonos en el salón.

La madre de Juan acompañó a Diana a la sala de estar donde ésta se desplomó en el sofá.

—Os dejaré solos —dijo la anciana—. Tengo que hacer algunas compras…

—Sí, mamá. Gracias.

Cuando su madre hubo cerrado tras sí la puerta del piso, Juan se sentó al lado de su mujer y le pasó el brazo por los hombros. Mientras lo hacía, observó de cerca aquel rostro tan querido.

En los últimos cuatro meses, Diana había envejecido diez años. Unas negras ojeras enmarcaban unos ojos febriles, y la total ausencia de maquillaje dejaba ver una piel reseca y marchita. Profundas arrugas habían ocupado el lugar donde no hacía mucho tiempo la piel se mostraba tersa y suave. La hermosura de aquella mujer estaba desapareciendo día a día. Y, lo que era peor, su ilusión de vivir había dejado lugar a una depresión que le hacía caer en una vorágine que parecía no tener fondo. Cuando ella le miró, Juan sintió que aquellos ojos no mostraban vida alguna. Era como si careciese de voluntad propia…

—¡Tenemos que hablar, Diana…! —repitió humedeciéndose los labios.

Ella le miró con ojos asustados.

—Me das… me das miedo, Juan. ¿Qué… qué pasa?

Juan nervioso carraspeó.

—He estado hablando con el detective. Cree que la niña puede estar en Barcelona.

—¿En Barcelona…?

—Sí. Parece que alguien ha oído algo sobre una joven pelirroja.

—¿Dónde…?, ¿dónde la han visto?, ¿en un…?

Juan tragó saliva.

—No… no importa eso. El caso es que parece que podría estar allí. Y… y he pensado que yo podría ir allí, a buscarla…

—¿Tú… a Barcelona?, pero ¿y la Policía…?, si saben dónde está, ¿por qué no la rescatan ellos…?

—Nadie sabe dónde está. Es solamente, que un confidente de esos que tienen los investigadores privados ha oído hablar de una joven que podría ser nuestra hija…

—¿En un club de alterne…? —dijo Diana con los labios temblorosos.

—Sí… —afirmó Juan tragando saliva con dificultad.

—Pero ¿cómo pueden obligarla…?

—No sé cómo la obligarán —mintió Juan para evitar mencionar la droga—. Quizá con amenazas…

—¿Y tú… y tú qué puedes hacer en Barcelona?

—Buscarla…, preguntar por ella en todos los… sitios donde pueda estar. Indagar…, enseñar su foto…

—Pero… pero ¿cuánto tiempo piensas estar?

—He pensado dedicarle unos meses, quizá un año, si hace falta.

—¡Un año!, pero… pero el negocio…

—Jorge podría dejar sus estudios y ocupar mi puesto durante ese tiempo. El año que viene volvería a la universidad.

—Quizá no le admitan entonces…

—No lo sé, Diana. No lo sé. Pero es un riesgo que todos tenemos que correr.

—Y… y ¿de qué vas a vivir en Barcelona? La agencia de detectives se está llevando todos nuestros ahorros…

—Lo sé —reconoció Juan—, y ése es uno de nuestros problemas. He estado revisando nuestras cuentas en el banco. Si seguimos pagando a los detectives, dentro de un año nos quedarán apenas unos tres mil euros y con la hipoteca a medio pagar.

—¿Entonces…?

—Viviré en Barcelona sin gastar dinero.

—¡Dios mío!, ¿cómo? —preguntó Diana angustiada.

—No te preocupes. Ya me arreglaré.

Diana se volvió para mirarle a los ojos, asustada.

—¡Durmiendo en el parque! —Exclamó—. ¿Es eso lo que quieres hacer?

—Si hace falta, sí —afirmó Juan con rotundidad—, otros lo hacen…

Diana se retorció las manos.

—Juan… ya no eres joven…

—Tengo cuarenta y dos años y estoy en plena forma. El año pasado corrí un maratón en poco más de dos horas y media.

—Pero… pero ¿y la comida…?

—Comeré bocadillos y…

Juan no se atrevió a decir dónde pensaba conseguir comida gratis, pero Diana lo adivinó.

—¿En el cubo de basura de los restaurantes?

Juan pensó en el Arzak, en el Akelarre y en los restaurantes de la Parte Vieja que tan a menudo habían frecuentado hasta hacía cuatro meses…

—Si no tengo otro remedio, sí —dijo sin titubeos—. Se trata de nuestra hija. Por ella estoy dispuesto a hacer lo que sea.

Diana bajó los ojos.

—Tengo… tengo miedo —dijo en un murmullo apenas audible—. Si te ocurre algo…

—No me ocurrirá nada —aseguró.

Jorge miró a su padre.

—¿Así que estás dispuesto?

Juan devolvió a su hijo una mirada que trató que pareciera lo más serena posible.

—Sí. Repasemos el equipo, para ver qué es lo que me puede hacer falta.

Jorge miró en un folio de papel y leyó en voz alta.

—Pasaporte, zamarra, cuchillo de monte, teléfono móvil, tarjeta de crédito, dinero en efectivo, jabón y cuchilla de afeitar, fotos de Julia… ¿Cuánto dinero llevas contigo?

—Quinientos euros.

—Bien. ¿Y la lista de… lugares que quieres visitar?

—Rodríguez me prometió que la tendría para esta tarde.

—¿Tienes el billete del tren?

Juan asintió.

—Sí. Litera para mañana por la noche. Llegaré a la estación de Sants a las nueve de la mañana.

—¿Llevas apuntado el teléfono de la Ertzaintza y del detective?

—Sí, y también tengo el número de una agencia de detectives en Barcelona que tiene mucha relación con Rodríguez, y de los «mossos de escuadra».

—¿Has pensado que para ir a estos clubes tendrás que ponerte algo más decente que una zamarra…?

—Sí, claro. Llevaré una chaqueta, un par de camisas y una corbata, por si acaso…

—¿Y dónde vas a guardar la bolsa?

—De momento, en consigna, en la estación. Suele haber unos pequeños compartimentos con llave. Alquilaré uno de ellos.

—Bien, pues parece que todo está listo…

—Y tú, ¿cómo has quedado en Deusto?

Jorge hizo un gesto vago con la mano como para restarle importancia.

—Me van a pasar los apuntes y me presentaré a los exámenes. Si consigo aprobar unas cuantas asignaturas, mejor que mejor. De todas formas, estamos a mediados de abril y los exámenes finales son entre mayo y junio. Así que es probable que los apruebe todos. Como mucho dejaré alguna para septiembre.

—Bien. ¿Y cómo te ha ido en la oficina?

Jorge sonrió.

—Pedro me estuvo enseñando cómo funciona. Es todo un poco rutinario. Él se encargará de asistir a las reuniones de vecinos, de momento, así que no parece que haya problemas. Es curioso —añadió—, el número de llamadas que se reciben de vecinos quejándose de todo tipo de cosas imaginables. Hubo una señora que se quejaba de su vecina del piso de arriba porque parece ser que cuelga la ropa sin escurrir…

—Ese tipo de llamadas es muy corriente —asintió Juan—. Se creen que el administrador de fincas está ahí para resolver sus conflictos internos. En esos casos hay que decirles que se dirijan a la Policía Municipal. Nosotros sólo estamos para gestiones administrativas, llamar al fontanero para arreglar alguna gotera del tejado y poco más.

—No te preocupes —dijo Jorge animosamente—. Entre Pedro, Lourdes y yo sacaremos adelante el negocio.

—Esperemos que así sea —dijo Juan.

Jorge se llevó la mano al bolsillo como si recordara algo.

—Apropósito —dijo—. He sacado algo de Internet que podría serte útil. O, al menos, te proporcionará información que puede venirte bien en ese mundo en que te vas a meter…

—¿Qué es esto? —preguntó Juan cogiendo unos folios doblados.

—Información sobre las drogas duras.

—Ah…

—Te lo he sacado en inglés. Creo que deberías leerla. Si encuentras a Julia…

—Tienes razón —asintió Juan—. Lo leeré después de comer.

Cuando terminó la comida, Juan se acomodó en su sillón favorito y mientras sus padres, Diana y Jorge veían las noticias en la televisión, él se dedicó a leer atentamente la información que su hijo había encontrado en Internet.

—Casi toda la heroína consiste en un polvo entre blanco y café oscuro por la presencia de aditivos e impurezas. La heroína muchas veces se combina o «corta» con azúcar, almidón, leche en polvo, quinina y alguna rara vez con estricnina, para hacerla menos pura y sacar más beneficio. Los tipos más comunes de heroína son la brea negra y la chiva.

Sólo en Estados Unidos hay unos seiscientos mil individuos que necesitan tratamiento. Estudios recientes indican que la forma de usar la heroína ha cambiado, pasando de inyectarse droga a inhalarla o fumarla, haciéndose «un chino», debido a que se obtiene mayor pureza con estos métodos y al concepto erróneo de que estas formas de empleo no llevarán a la adicción. El heroinómano usa la droga hasta quince veces al día.

Los nombres vulgares relacionados con esta droga incluyen «jaco», «caballo», «azúcar morena», y «burro». Otros nombres se refieren al tipo de heroína producido en una zona geográfica, específica, como «Mexican black tar».

—La heroinomanía puede traer graves consecuencias para la salud, entre ellas, sobredosis mortal, aborto espontáneo, colapso de las venas y enfermedades infecciosas, incluso sida y hepatitis.

Los efectos a corto plazo del abuso de heroína aparecen poco después de la primera dosis. Después de una inyección de la droga, el usuario dice sentir un brote de euforia acompañado de un cálido sonrojo de la piel, boca seca, y extremidades pesadas. Después de esta euforia inicial, el usuario está «volando», estado en el que se alterna la vigilia con el adormecimiento y se turban las facultades mentales debido a la depresión del sistema nervioso central.

—Los efectos de la heroína a largo plazo aparecen después de que la droga se haya estado usando repetidamente durante algún período de tiempo. El usuario crónico puede sufrir colapso de las venas, infección del endocardio y de las válvulas del corazón, abscesos, celulitis y enfermedades del hígado. Puede haber complicaciones pulmonares, incluso varios tipos de neumonía, como resultado del mal estado de salud del toxicómano, así como por los efectos depresivos de la heroína sobre la respiración.

«Además de los efectos de la misma droga, la heroína que se vende en la calle suele tener aditivos que no se disuelven con facilidad y obstruyen los vasos sanguíneos que van a los pulmones, el hígado, los riñones o el cerebro. Esto puede causar infección o hasta muerte de pequeños grupos de células en estos órganos vitales».

Juan levantó los ojos del papel que estaba leyendo. En la pequeña pantalla un presentador desgranaba las últimas noticias: atentados terroristas, accidentes de carretera, inmigrantes ilegales ahogados en el estrecho… Respiró profundamente y volvió la mirada al folio siguiente.

—El uso regular de la heroína produce tolerancia y adicción a la droga, lo que significa que el toxicómano debe usar mayor cantidad para obtener la misma intensidad o efecto. Este uso de mayores dosis lleva, con el tiempo, a la dependencia física, en la que el cuerpo, al haberse adaptado a la presencia de la droga, puede sufrir síntomas de abstinencia si se reduce o se abandona su uso.

«La abstinencia, que en el toxicómano regular puede ocurrir apenas unas horas después de la última administración de heroína, provoca deseos de usar la droga, agitación, dolores en los músculos y en los huesos, insomnio, diarrea, vómitos, escalofríos con piel de gallina, movimientos en forma de patadas, pérdida de apetito, sudor, pánico, temblores, nauseas, calambres y depresión. Entre todos éstos, los principales alcanzan su punto máximo de 48 horas a 72 horas después de la última dosis y se calman después de una semana. La abstinencia repentina en los usuarios que dependen mucho de la droga y están en mal estado de salud puede resultar mortal a veces, aunque, normalmente, la supresión de la heroína es mucho menos peligrosa que la de alcohol y barbitúricos».

Juan dejó de leer aquella horripilante relación de síntomas de la decadencia humana y cerró los ojos por un momento. No pudo evitar ver en su mente el rostro de su hija demandando ansiosamente la droga y haciendo cualquier cosa por conseguirla.

Si algún día llegaba a recuperarla, ¿con qué se encontraría?, ¿qué sería de aquella jovencita obediente y aplicada que todos conocían?, ¿querría volver a su casa?, ¿contra qué tendría que luchar?, ¿cuáles serían los tentáculos malignos que la retenían contra su voluntad?

Maldijo una y mil veces a los desalmados criminales que se la habían arrebatado. Ninguna pena sería lo bastante grande para que pagaran el mal que habían hecho…

Pensativo, volvió a fijar la mirada en la última hoja. Hablaba sobre el tratamiento a seguir. Lo leyó con interés.

—Hay una gran variedad de terapias y tratamientos para tratar de eliminar la adicción a la heroína, entre las que figuran los medicamentos y la terapéutica de la conducta. La ciencia nos ha enseñado a combinar tratamiento a base de medicamentos con otros servicios de apoyo al paciente. Esto hace posible que el toxicómano deje de usar la heroína (o cualquier otra droga derivada del opio) y vuelva a una vida más estable y productiva.

—La Metadona, un medicamento opiáceo sintético que obstaculiza los efectos de la heroína durante 24 horas, tiene una historia de éxitos probados cuando se receta en concentraciones suficientemente altas para las personas adictas a la heroína. Otros productos aprobados son la Naloxona, que se utiliza para tratar los casos de dosis excesivas, y la Naltrexona, que obstruyen los efectos de la morfina, la heroína y otros opiáceos. También se están estudiando otros medicamentos utilizados en los programas de tratamiento contra la heroína.

Hay muchos tratamientos de la conducta eficaces contra la heroinomanía. Éstos pueden incluir métodos residenciales y ambulatorios. Varias terapias nuevas de la conducta están resultando especialmente prometedoras contra este tipo de adicción.

La terapia de «manejo de situaciones» imprevistas utiliza un sistema basado en el concepto del vale, donde el paciente gana «puntos» por tener resultados negativos en los análisis que determinan si ha usado drogas, y puede cambiarlos por artículos que fomentan una vida sana. Las «intervenciones de la conducta» cognoscitiva se han ideado para ayudar a modificar el pensamiento, las esperanzas y los comportamientos del paciente y para aumentar su habilidad de hacerle frente a varios factores causantes de tensión nerviosa en la vida.

El artículo venía firmado por The National Clearinghouse for Drug Information.

Cuando terminó de leerlo, Juan se recostó contra el respaldo del butacón cerrando los ojos. Por un momento le entró pánico al pensar en la locura que estaba a punto de cometer. ¿Iba a dejar la comodidad del hogar?, ¿el confort de aquella casa?, ¿su esposa?, ¿sus amistades? ¿Se iba a lanzar, sin pensárselo dos veces, en busca de una hija que podría estar, por ahora, en cualquier país del mundo formando parte de algún…?.

Juan se resistía a usar aquella palabra fatídica: burdel, prostíbulo, lupanar, o quizá sería más apropiado usar algo más moderno como: casa de citas, club de alterne o… «puticlub». Sintió un nudo en el estómago al pensarlo. Él nunca había sido amigo de aquellos sitios. Ni siquiera en San Sebastián sabía dónde estaban. Y, ahora, de repente, tendría que pateárselos todos. Nada menos que quinientos en todo Barcelona. Y probablemente para nada. Si tenía razón Rodríguez, Julia estaría para ahora en algún país lejano. ¿Por qué no lo dejaba todo en manos de la Policía…?, ellos estaban preparados para este tipo de cosas…

Su mirada cayó sobre una foto de su hija en un cuadro de la pared. Era una foto de estudio que su mujer había obligado a hacerse a los dos hijos, el año pasado, a pesar de sus protestas. Los dos cuadros estaban el uno junto al otro. Enmarcado en él, Julia parecía mirarle directamente a él. Siempre había considerado curioso aquel detalle. En cualquier parte que estuviera de la habitación, los ojos de la muchacha parecían seguirle…

¿Merecía la pena dejar todas las comodidades para lanzarse a una aventura que no sabía cómo terminaría?

Los ojos de la joven parecían estar fijos en él. Era como si le pidiera que fuera a buscarla…, que la sacara del lugar donde la tenían secuestrada…

Una y mil veces había repasado en su mente, en las largas noches de insomnio, lo que estaría pasando su hija. Un millón de veces la había visto despojada de su ropa por la fuerza y… violada una y otra vez. Sin duda, algún refinado pervertido sexual habría pagado una fortuna por poseer a una joven virgen por primera vez.

Después, la habrían drogado para que no escapara. Seguramente le estarían proporcionando una dosis diaria para mantenerla a raya. La muchacha estaría ansiando el momento del pinchazo… o quizá le daban a esnifar el maldito polvo blanco… ¿cómo sería? Julia estaría ya enganchada a la droga y haría lo que fuera por conseguirla…

Entreabrió los ojos y vio a su esposa. Parecía que se había quedado adormilada viendo la televisión, pero él sabía que en ningún momento tenía un sueño reparador. Los tranquilizantes le hacían dormir, pero, cada poco tiempo, la mujer se despertaba inquieta, agitada y balbuceando el nombre de su hija. Y no era, precisamente, difícil de adivinar lo que pasaba por su mente día y noche.

Quizá debería intentar volver al trabajo…, pero la depresión había hecho mella en ella de tal forma que parecía estar cayendo en un agujero cada vez más profundo. No se sentía con fuerzas para hacer frente a una clase de veinte alumnas, algunas, de la misma edad que Julia…

La voz de Jorge le devolvió a la realidad. Hablaba en voz baja para no despertar a su madre.

—Me voy a la oficina, aita. Son las cuatro.

Juan se levantó, asintiendo calladamente.

—Te acompaño —dijo—, necesito algo de aire fresco. Además, voy a comprarme una peluca, una barba postiza y un sombrero viejo.

CAPÍTULO 4

Los días pasaban lentamente en aquella horrible prisión. Julia no podía evitar el sentir odio a la vista de aquellos cortinones ajados, de aquellas paredes decoradas con papel barato, del baño desportillado, en el que ni siquiera había un espejo. Aunque, quizá fuera mejor así…

Como se había convertido ya en rutina, Martina entró con la bandeja del desayuno en la mano.

—¡Hola, tronca!, ¿cómo estás? —saludó jovialmente.

A juzgar por su locuacidad, Julia vio que ya había esnifado su dosis de cocaína. Bajó el volumen del pequeño transistor que le habían traído hacía unos días. La voz del locutor pareció extinguirse en la distancia.

—¡Hola! —dijo débilmente.

—Veo que ya has papeao algo —dijo señalando la bandeja de la cena—. Aunque sólo sea la puta sopa…

Julia miró con repugnancia las salchichas de sobre con patatas fritas grasientas, frías, y no respondió.

La alcahueta la miró y sonrió con un aire de misterio.

—¡Ya llegó, tronca! ¡Se acabó la espera! —dijo, de repente.

Julia levantó la mirada, asustada. Nada había vuelto a mencionar Martina en los días precedentes sobre su futuro, y, aunque la joven sabía que, tarde o temprano, algo muy desagradable tenía que ocurrirle, en el fondo confiaba que la Policía aparecería de un momento a otro para salvarla. Había oído un par de veces en las noticias, sobre su desaparición, pero, después, nadie había vuelto a mencionar nada sobre su paradero. Según había comentado el locutor, la Guardia Civil había denunciado un aumento espectacular de desapariciones en los últimos meses. Nada menos que seiscientas niñas habían desaparecido en España, en los dos últimos años, de las cuales nada se sabía.

—¿Qué… qué va a pasar…? —preguntó con voz temblorosa.

Martina se hizo un porro.

—¿No te importa que fume, verdad, tronca? —dijo con tono sarcástico.

Julia la observó cómo encendía un porro con movimientos pausados. A diferencia de algunas de las otras prostitutas que preferían hacerse un «chino» con la cocaína, o con lo que ellas llamaban «crack», Martina prefería esnifarla. Luego se fumaba tranquilamente un cigarrillo de tabaco rubio o un porro. En ambos casos, los efectos eran parecidos. Una repentina euforia parecía invadirlas. Las volvía locuaces y dicharacheras. Durante algún tiempo se sentían alegres y felices. El mundo les sonreía. Después, poco a poco, el efecto desaparecía y se volvían hurañas y poco comunicativas. Hasta la próxima dosis…

—¿Me preguntabas qué va a pasar, tronca? —Martina exhaló una voluta de humo hacia el techo, al tiempo que tosía levemente—. Pues que hoy va a ser el día D para ti. Vas a pasarlo de puta madre.

—¡No…! —gimió Julia, aterrorizada.

Martina, por el contrario, sonrió divertida.

—¡Sí! —dijo—. ¡Lo has adivinado! ¡Por fin, viene el famoso Jordi! Por algún imprevisto viaje de negocios, te ha tenido aparcada aquí varias semanas. Pero no se ha olvidado de ti, el muy cabrón.

No por esperada, fue menos terrible la noticia. Julia sintió un repentino espasmo en el estómago que le hizo doblarse.

—¡Venga, tronca! —Exclamó la alcahueta aspirando el humo con indiferencia—. No lo tomes así. Piensa que si no hubiera sido por él, ahora ya estarías hasta los huevos de que te follaran…

Julia se cubrió la cara con las manos y estalló en sollozos.

—¡No, Dios mío, no…, no me hagas pasar por esto…!

—¿Qué estás…?, ¿rezando? —Dijo Martina disfrutando con el espectáculo—. Deja a Dios fuera de todo este rollo. Poco va a poder hacer por ti. La época de los milagros pasó hace mucho, sabes, tía…

Julia se metió la cabeza entre las rodillas. Una mata de pelo rojo le cayó en cascada por encima.

La alcahueta prosiguió, sin conceder la mínima importancia a la angustia de la joven.

—Me ha encargado el Paco que te emperifolle, ¿sabes, tronca? Así que, en primer lugar, te voy a dar un baño que te mola, que me imagino te hará buena falta. Te peinaré, te daré un poco de maquillaje. No es que sea muy necesario a tu edad, pero, en fin, habrá que disimular un par de moratones que todavía no terminan de desaparecer. Daremos también un repaso al afeitado del chocho… Es una mierda, sabes, porque aquella preciosa mata roja me molaba…

Julia escuchaba como en un sueño. Aquello era una pesadilla de la que no podía despertar…

De repente, pensó en una argucia para retrasar lo inevitable.

—Tengo… tengo la regla —dijo evitando los ojos de la mujer.

Martina la miró con gesto enojado.

—¡Mierda! —Exclamó—. ¿Es el primer día?

Julia asintió.

—Me baja mucho…

—Bueno —dijo la alcahueta frunciendo los labios—. A algunos les mola follar chapoteando en salsa de tomate. Quizá el cabrón éste sea uno de esos, nunca se sabe. Tendré que decírselo al Paco.

Según se dirigía a la puerta, Martina se dio la vuelta repentinamente.

—¡Espera un poco, tronca! —exclamó—. No me estarás metiendo un jodido puerro, ¿verdad? Sabes lo que ocurriría si lo hicieras…, El Paco no es de los que aguantan un engaño así… ¡Vamos a comprobarlo, antes, tía!

Julia se agarró las piernas con los brazos.

—Yo… —balbuceó—. No…

—Es una trola, ¿verdad, tronca? —Dijo la alcahueta, enojada—. ¡No sabes tú de la que te has librado, tía! El curro que te dio el Paco el día que viniste no es nada comparado con la que te dará si le rebotas.

Julia dejó correr las lágrimas con la cabeza entre las piernas, desesperada.

—¡No…, no…! —Sólo conseguía balbucear.

Martina volvió a cerrar la puerta.

—Pues, desayuna y empezaremos con el jodido baño y el afeitado. Mientras tanto, llamaré a alguna de las colegas para que me eche una mano. Voy a abrir el grifo en la bañera.

Martina volvió unos minutos más tarde con un manojo de ropa bajo el brazo. Con ella venía una mujer de treinta años, que todavía conservaba un cierto atractivo físico. Vestía una pequeña falda de cuero, muy ceñida y un jersey blanco dos tallas Demasiado pequeño, a fin de realzar su enorme busto. Julia ya la conocía, se llamaba Rosa y era gallega.

—¡No te has tomao tu puto desayuno todavía! —exclamó Martina todavía enfadada—. ¡Jodida cría!, ¡la cantidad de tiempo que me estás haciendo perder!, ¡tienes diez segundos para tomarte el café con leche, o te juro, por el coño de mi madre, que te lo meto con un embudo…!

Julia, sin decir palabra, tomó la taza con cara de asco y tragó el líquido de una sola vez.

—¡Bueno! —Exclamó Rosa—. ¡Qué obediente es la melindres!, ¿qué?, ¿vamos al bañera, jovencita?

Sin esperar contestación, las dos mujeres despojaron a la joven de la ropa sin ningún miramiento.

Al ver a la niña desnuda, Martina se humedeció los labios.

—Métete en el agua —dijo, suavizando el tono de voz—. Y ahora, yo misma te lavaré…, primero la cabeza, después, el chocho…

—¡No…, no…! —dijo Julia avergonzada—. ¡Por favor, no…!

—Pues, enjabónatelo tú misma, tronca.

Rosa se apoyó contra el dintel de la puerta del baño contemplando la escena, con gesto divertido.

—¡Te molaría meterte tú también en la bañera, eh, cabrona! ¡Nada menos que con una rapaciña preciosa de quince años…!

Martina suspiró.

—Donde esté una niña sin «follenda»… que se quite la polla calenturienta de un tío…

—¿Cuánto darías por cambiarte por el Jordi ese…?

—Veinte mil euros —dijo la mujer sin titubear—. El problema es que no los tengo, y el cabrón ese sí los tiene. Pero, bueno —añadió acariciando el hombro enjabonado de la joven—, tengo que cuidar de la tronca hasta que se la lleven, así que pasaremos varias semanas juntas en Barcelona…

—Juntas, pero no revueltas, ¡eh! —Rió Rosa liando un canuto—. No vayas a encapricharte de esta jodida mocosiña, que sólo te llenará de mierda.

—¡Qué coño me importa! ¡No sabes la cantidad de mocosas como ésta que han pasado por mis manos en los últimos tiempos! —Dijo Martina con indiferencia—. Dentro de unos días nos traerán otra gilipollas parecida, o tendremos que ir a buscarla, vete a saber dónde y de qué edad…, y vuelta a empezar.

—¿Cuáles son las pitikis que dan más trabajo?

—Las peores son las pequeñas, que no hacen más que lloriquear todo el día, llamando a sus jodidas mamás. Parece que nunca se cansan de babosear. Y si las curras, todavía lloran más…

—Te has especializado en el choriceo de crías, ¡eh, cabrona!

—Últimamente sí. Es un bisnes que te deja mogollón de choja pero también te la juegas, tía. Aunque aquí, el que verdaderamente gana un montón de guita es el Paco…, de momento los veinte mil euros, que le van a soltar hoy. Calcula que sacará el doble de eso en un par de meses que la tenga en Barcelona para clientes especiales…

Rosa se sentó en una pequeña banqueta al tiempo que soltaba una bocanada de humo a la cara de Julia.

—Me imagino que el Paco pedirá seiscientos euros por un polvo con una pava como ésta…

—¡Por lo menos! —Dijo Martina—. Y luego, lo que saque por su venta.

—Por una virguería como ésta, seguro que le dan sesenta mil…

—¡Cómo lo sabes, tronca! Una pelirroja tan cojonuda como ésta puede cotizarse tanto o más que una rubia platino. Cualquier viejo jeque daría una jodida muela por un chocho así.

Rosa volvió a echar una voluta de humo a la cara de la niña que, acurrucada en el agua, temblando, no se atrevía ni a moverse. Aterrorizada, había estado escuchando aquella conversación en la que las dos mujeres hablaban de ella con una indiferencia total. Se sentía como si fuera un objeto, o un animal del zoo.

—¿Qué, socia?, ¿sacamos ya a la chorba? Todavía tienes que afeitarle el chocho, ¿no?

—Sí. Ese jodido Jordi quiere el coño de la niña liso y suave como el culito de un bebé…, así que… manos a la obra… ¡Venga, tronca, levántate. Ya has tenido el chocho bastante tiempo a remojo. Alárgame esa toalla, Rosa!.

Julia se envolvió con ella, mientras Martina le secaba el pelo con el secador. Después, la prostituta cogió la maquinilla de afeitar.

—Ahora túmbate en la cama con el coño al aire, tronca. ¡Tráeme la brocha con jabón, colega!

Poco después, evidentemente satisfecha, dejó la maquinilla en el baño y se volvió a Rosa.

—¡Ya está! ¡Ahora la ropa!, ¡vamos a vestir a la churri!

Julia vio, consternada, que las prendas que había llevado puestas hasta ese momento habían desaparecido. Alguien se las había llevado mientras estaba en el baño. También habían cambiado la colcha de la cama y limpiado un poco la habitación.

Martina le alargó un sujetador negro de encaje y un tanga del mismo color.

—¡Toma, ponte esto! —dijo—. No sé por qué, pero a la mayoría de los tíos les pone cachondos el color negro. A mí, sin embargo, me mola el blanco.

Julia, haciendo de tripas corazón, se puso aquella ropa, en silencio. Después, cogió la falda que le alargaba la alcahueta. Era de cuero, muy ceñida, como la de Rosa, con aperturas en los costados.

—Ahora esto —dijo Martina, alargándole una blusa negra, escotada.

Vestida de aquella guisa, Julia se sintió morir. Aunque no había espejo para verse, se imaginaba muy bien lo que parecía: una fulana.

El estómago le dio un violento retortijón.

¡Una fulana! ¡Eso era lo que iba a ser a partir de ese día! ¡El día que, según Martina, recordaría para siempre! ¡El día en que le iban a robar su virginidad…!

Educada en un colegio de monjas, siempre había tenido en gran estima el hecho de ser virgen. Desde que tenían uso de razón, las monjas les habían insistido hasta la saciedad que una joven cristiana debía entregar su virginidad sólo a su marido.

Y, aunque, después, en el instituto, las cosas no habían sido tan de color de rosa, ella siempre había soñado con llegar virgen al altar. Ofrecer aquel regalo al hombre al que amara…

Ahora, de repente…

La voz de Martina interrumpió el hilo de sus pensamientos.

—Nos queda el maquillaje, tronca. Eso lo puedes hacer tú, Rosa, que se te da bien.

Rosa abrió un bolso del que sacó un juego completo de cremas, rímel y barra de labios.

—¿Te mola este color? —preguntó Rosa.

—¡No le vas a pintar los labios a la niña con ese color rojo chillón! —dijo Martina—. Eso está bien para ti y para mí, pero no para una jodida churri de quince años… Ponle un color claro…

Las horas transcurrieron Demasiado rápidas aquel día. Julia, hecha un manojo de nervios, escuchaba los programas de radio, sin enterarse de nada de lo que oía. Sólo se apercibía cuando daban las horas: las dos, las tres, las cuatro de la tarde… le habían dicho que el tal Jordi llegaría al anochecer.

A las cinco se abrió súbitamente la puerta. Aterrorizada, vio que Paco entraba en la habitación seguido de Martina. Llevaba un traje marrón oscuro con chaleco. Esta vez la corbata era de un azul cielo intenso y la camisa de rayas.

Julia no le había visto desde el día de la paliza y a la vista de su verdugo su reacción inconsciente fue retroceder hasta un rincón. Allí se acurrucó, atemorizada.

Paco, con una mueca de satisfacción, se puso en jarras en el medio de la estancia.

—¡Levántate! —ordenó secamente.

Mientras la joven se incorporaba vacilante, él mantuvo una mirada fría, despectiva, clavada en ella.

—¡Acércate!

Temblando como una hoja, Julia dio, tímidamente, un paso hacia adelante.

—¡Más! —bramó Paco.

Julia dio otro paso, temblando. Esperaba recibir, de un momento a otro, el impacto terrible de aquella enorme mano, morena, nervuda, en su rostro.

—¡Ponte derecha y deja de temblar!

Julia trató de enderezarse, pero ni por un momento pudo controlar el temblor que se había apoderado de su cuerpo.

El proxeneta dio la vuelta alrededor de la joven examinando la mercancía.

—¡De puta madre! —Dijo dirigiéndose a Martina—. Ahora, quítale la ropa. Quiero ver lo que vendo.

Los momentos que siguieron fueron un verdadero infierno para la joven. Desnuda en medio de la estancia, tuvo que soportar el examen cruel y minucioso de su secuestrador. Patética e inútilmente trató de taparse con las manos.

No había duda que Paco estaba disfrutando de aquel momento, pues lo prolongó un tiempo que a Julia le pareció eterno.

—Jodidamente buena —exclamó, por fin, satisfecho—. El Jordi no se podrá quejar, llene una chorba de primera… y, sin estar contaminada por el caballo, tal como él la quería.

—Seguro que le molará —asintió Martina.

Paco pellizcó a la joven en las nalgas.

—Aunque encuentro un poco flaca a la palurda…

—No quiere comer, la muy jodida —se excusó Martina—. Apenas prueba el papeo.

—¡Cómo que no quiere comer! —exclamó Paco airado—. ¿Por qué no me lo has dicho? Del primer curro que le arreo, se traga, la muy zorra, la bandeja entera…

Cogió del pelo a la joven y tiró violentamente hacia atrás, al tiempo que la pellizcaba salvajemente en uno de los pezones.

—Da gracias a que el Sr. García está ya en camino, si no, te ibas a acordar toda tu puta vida…

Julia dio un chillido de dolor y retrocedió espantada, hasta dar con la pared. Allí se quedó acurrucada, con los ojos desorbitados, por el pánico que le producía aquel hombre. Se sentía humillada, avergonzada, ultrajada, pero, sobre todo aquello, el sentimiento que dominaba cada uno de sus sentidos era el miedo, un miedo horrible, un pánico cerval, un terror, como jamás hubiera podido imaginar, paralizaba todos sus movimientos.

Al cabo de un momento, vio, aliviada, que el proxeneta daba la vuelta y se dirigía hacia la puerta.

—Me piro —dijo—, porque si no, voy a terminar currándole a esta zorra y eso me podría hacer perder uno de mis mejores clientes. Asegúrate que la jodida mocosa está lista para dentro de una hora. No tardará más en llegar el Sr. García. Me acaba de llamar desde su móvil en el carro.

—¡Tranquilo, tío! —dijo Martina solícita—. Estará a huevo. Me quedaré con la chorba hasta que llegue el cliente.

Cuando la puerta se cerró detrás de Paco, Martina se acercó a la joven.

—Ya has visto cómo las gasta Paco —dijo a modo de explicación—. Y puedes dar las gracias a Jordi, si no, para ahora serías una yonki, además de llevarte un curro diario.

Julia estalló en sollozos.

—¿Por qué… Dios mío… por qué…? —Balbuceó entre convulsiones incontroladas—. ¡Madre mía…! ¡ayúdame…!. ¡No me dejes…!, ¡no quiero…!, ¡llévame contigo, pero no me dejes pasar por todo esto…!

Martina se sentó en el borde de la cama y lió un porro.

—Cuando termines de rezar, tronca —dijo con indiferencia—, haremos de ti una tía buena, otra vez. ¿Qué pensaría el Jordi si te viera así, lloriqueando… con el rímel corrido…?

Las palabras de la alcahueta no hicieron nada por mejorar el estado de ánimo de la joven. El mundo se le caía encima. Quería morirse…

Tirada en un rincón, desnuda, sollozaba quedamente en su desdicha.

Martina consumió lentamente su porro, en silencio, observando las volutas de humo subir hacia el techo. Empezaba a sentir ya la placentera sensación de euforia que le producía.

—Suelo tomarla generalmente esnifada —dijo distraídamente, como si dirigiera una explicación a la joven—, pero Rosa tenía preparados un par de canutos, así que mañana yo le daré un poco de farlopa…

Como no esperaba contestación de la joven, Martina prosiguió en su monólogo.

—Antes probé jaco varias veces, ¿sabes?, pero eso fue hace tiempo. Me pasaba el día entero tirada en el suelo como una colilla. Vomitonas, mareos, sequedad de boca, estreñimiento, frío… Ahora, siempre tomo perica, generalmente esnifada. Es más fácil de tomar así, y te coloca mucho, ¿sabes? Durante un mogollón de tiempo desaparecen todos los males. Te sientes ligera… Es una sensación que te mola mucho… Ahora mismo te veo ahí tumbada en el suelo… desnuda… pareces tan jodidamente deseable…, sabes…

La alcahueta aspiró profundamente el humo con evidente satisfacción y continuó.

—¡Cuánto daría por estar en los zapatos del jodido Jordi esta noche…!, ¿por qué algunos cabrones tendrán tanta pasta…?

—Dicen que tiene varias empresas, ¿sabes? Una bodega de cava, una fábrica textil… ¡y yo qué sé qué más…! Así que, cuando le mola, puede pagarse el capricho de pagar veinte mil euros por romper un virgo. ¡No hay derecho, sabes…!.

Julia miró a la pintarrajeada alcahueta con una mezcla de angustia, conmiseración, horror y vergüenza. En el fondo, aquella mujer no dejaba de ser una persona solitaria, asqueada de la vida que buscaba un pequeño momento de consuelo en las drogas.

Cuando Martina terminó el canuto, lo apagó cuidadosamente en un cenicero y se puso en pie.

—Bueno, tronca, se acabó el parloteo. Va siendo hora que te emperifolles para recibir a tu primer cliente…, no está tan bueno como tu Antonio, el del instituto, pero, tampoco se puede elegir mucho en esta jodida vida, sabes…

Temblando como una hoja en un vendaval, Julia se vistió apresuradamente. Avergonzada, se contempló a sí misma, en silencio, con aquella ropa provocativa y sensual…

¡Ya iba quedando menos tiempo!

—Siéntate en la silla —dijo Martina—. Retocaré un poco tu maquillaje. El rímel se ha ido todo a tomar por saco… y la pintura de labios… ¿por qué te lo has quitao, pringada?

Julia hizo un mohín de repugnancia.

—No… no quiero…

—¿Parecer una fulana? —Rió la mujer—. ¿Qué te crees que vas a ser a partir de este momento, tronca? Dentro de una hora exactamente, podrás considerarte dentro del gremio… Y, ya que no tienes otro remedio que pasar por el aro, te recomiendo que disfrutes lo más que puedas cuando te folien.

Julia mantuvo un aterrorizado silencio.

Cuando terminó, Martina sacó un espejito de su bolso.

—No es muy grande —dijo—, pero, al menos, te puede dar una idea de lo mucho que molas, tía…

Julia apartó los ojos para no verse.

—¡No…! —exclamó angustiada.

Martina se encogió de hombros y guardó el espejo en el bolso.

—Como quieras —dijo—. Pues ahora sólo nos queda la jodienda de la espera. Si te mola, hablamos de algo para que se te haga más pasable la espera…

Pero Julia, hecha un manojo de nervios, movió la cabeza negativamente. Le empezaba a doler el estómago. Un espasmo muscular le hizo inclinarse en la silla con un gesto de dolor. Empezó a respirar agitadamente.

—Relájate, tronca. No conseguirás nada poniéndote tan tensa, tía.

Julia abrió la boca para respirar. El dolor en la boca del estómago era espantoso.

—¡Me… me duele…! —Dijo entre dientes—. ¡Me duele… mucho…!

—Lo sé, tronca —dijo la alcahueta con calma—. Casi todas las pavas que pasan por aquí tienen alguna mierda. Y te aseguro que si no te relajas cuando te folien, lo vas a pasar francamente mal.

Julia la miró asustada, agarrándose el estómago.

Martina, sentada en el borde de la cama, cambió de postura. Como era típico en ella, estaba disfrutando con aquellos relatos.

—Mira, tía —dijo—. El desvirgarte, ya, de por sí, te va a hacer un mogollón de daño, sobre todo, si el tío es un bestia —como suelen serlo todos—, y, si encima estás tensa y tienes contraídos los músculos del coño, el dolor, tía, puede llegar a ser de acojonarte.

«Ten en cuenta, tronca, que los clientes vienen aquí a pasarlo guay ellos, que para eso pagan. A ti te pueden dar por saco, por toda la mierda que a ellos les importa».

Julia se mordió los labios. A medida que pasaban los minutos y se iba acercando la hora fatal, el dolor se iba haciendo más agudo, más intenso.

—Fúmate un porro —dijo Martina—. Te relajará. O, si no, toma una chupada de farlopa.

Julia sacudió la cabeza.

Martina suspiró.

—Como quieras, tronca. Pues entonces, por lo menos, tómate una aspirina. Eso también te ayudará…

Julia cogió la pastilla que Martina había sacado del bolso y se fue al baño. Como no había vaso, sorbió el agua del hueco de la mano.

Teniendo el estómago casi vacío, el efecto fue rápido. Al cabo de unos minutos, el dolor se había apaciguado si bien, no desaparecido.

Martina miró a su reloj.

—Si ese cabrón es puntual, debería estar ya aquí —dijo.

Julia la miró angustiada, en silencio.

En ese momento, como si las palabras de Martina hubieran sido un conjuro, la puerta se abrió.

El primero en entrar en la habitación fue Paco, acompañado por un hombre de unos cincuenta años de sienes canosas y carnes fofas. Vestía un traje de un color verde pistacho con camisa blanca. Un alfiler de oro, enjaezado con una perla, sujetaba una corbata a juego con el traje. Al caminar lo hacía con la seguridad de un hombre acostumbrado a mandar.

Paco le dedicó una sonrisa obsequiosa.

—Ahí la tiene usted, Sr. García. ¿Qué le parece?

Jordi García se acercó a Julia que temblaba sentada en la silla.

—¡Levántate, niña! —dijo secamente.

Julia obedeció como una autómata. Su cabeza le daba vueltas, parecía que le iba a estallar. No podía pensar.

¡Había llegado el momento tan temido! ¡Aquél era el hombre que le iba a…!

Jordi la examinó cuidadosamente mientras asentía en silencio.

—¡No está mal! —Dijo, por fin, con aprobación—. ¡No está mal!, y ¿seguro que es virgen?

—Sí, Sr. García —respondió Paco lisonjeramente—. Lo comprobamos cuando llegó, y desde entonces ha estado guardada bajo llave. Nadie la ha tocado.

—Bien —dijo el cliente—. No te importará que lo compruebe, ¿verdad?

Sin esperar respuesta, se volvió a Julia.

—¡Niña, quítate eso! —dijo señalando con un gesto a su falda.

Julia volvió a sentir el dolor intenso en el estómago.

¡No podía ser que la trataran como a un animal…! ¡Ella era una persona! ¡Era un ser humano! ¡No podían humillarla tanto…!

Temblando de terror, con las sienes martilleándola, se soltó la falda que se deslizó hasta el suelo.

—¡Eso también! —Dijo el hombre secamente señalando las bragas—. ¡Quiero examinar lo que compro!

—¡Por favor…! —Julia empezó a suplicar, pero la mirada amenazadora de Paco, con los labios apretados, formando una línea blanca, la disuadió de seguir suplicando.

Con una sensación irreal de pánico, la niña se quitó la prenda tal como se lo ordenaban. Abrumada por la vergüenza, sentía los ojos de los dos hombres fijos en ella.

—¡Ábrete!

Conteniendo las lágrimas de rabia y humillación, Julia obedeció, cerrando los ojos.

Sintió un escalofrío incontrolable cuando sus dedos fofos penetraron en su interior sin ningún miramiento.

Después de un rato largo, que le pareció eterno, oyó la voz de aquel hombre.

Parecía satisfecho.

—Está bien —dijo, dirigiéndose al baño para lavarse las manos—. Perfecta.

Paco respiró hondo con evidente alivio.

—Pues, si le parece, Sr. García, pasamos a mi oficina a cerrar el trato.

Jordi García salió del baño secándose con una toalla.

—Aquí tengo los veinte mil euros —dijo, palpándose la chaqueta—. En metálico, como siempre.

La transacción fue rápida porque no habían pasado más de cinco minutos cuando el acaudalado catalán volvió a la habitación. Esta vez venía solo.

Al entrar, hizo una seña a Martina para que se fuera.

La alcahueta se levantó, recogiendo su bolso.

—¡Suerte, tronca! —exclamó al salir—. ¡Animo!

Julia, en su desesperación, quería rogarle, suplicarle que se quedara, pero la voz no le salió de la garganta. Con los ojos desorbitados por el terror y rojos por un llanto que ya no encontraba lágrimas, contempló a la mujer alejarse lentamente.

Cuando la puerta se cerró detrás de la alcahueta, Julia se dio cuenta de lo sola que se encontraba en el mundo.

¡Un abatimiento infinito cayó sobre ella!

De repente, la voz del hombre la hizo estremecerse.

—¡Ve quitándote la ropa!

Tragándose las lágrimas, con mano temblorosa, Julia se soltó el botón de la falda.

—¡Ama! —Gimió en voz alta—. ¡Ama!

Juan Aguirre, al igual que otros cientos de viajeros, se apeó del tren en la estación de Sants. Se sentía cansado después de toda la noche sin pegar ojo. En la oscuridad de la litera, había sentido pasar las horas lentamente, mientras repasaba en su mente los pasos que daría una vez en Barcelona.

Ahora ya estaba allí, en la ciudad condal, en la ciudad en que supuestamente estaría su hija. Sabía que iba a ser difícil, por no decir imposible, encontrarla. Sería como buscar una aguja en un pajar. Pero él no estaba dispuesto a cejar en el empeño.

Se dirigió a consigna para dejar la bolsa. Dentro de ésta estaban la zamarra con la que se abrigaría de noche, la barba postiza, el cuchillo de monte, unas mudas y unas camisas limpias de color… que esperaba le duraran varios días sin mostrar Demasiado la suciedad. Tendría que encontrar un sitio donde le lavaran y plancharan la ropa de vez en cuando…

Entró en los servicios y se miró en el espejo.

Aunque tenía los ojos rojos y algunas ojeras, no tenía, en conjunto, mal aspecto. Una chaqueta de sport, corbata, camisa de color azul, zapatos mocasines, cómodos…

Se afeitó y se peinó.

A continuación, con la llave del pequeño armario en el bolsillo, Juan se dirigió a la cafetería. Pidió un café con leche y un bollo.

Mientras sorbía lentamente el líquido reconfortante, pensó que quizá ese café con leche fuera el último que tomara durante mucho tiempo. No podía permitirse el lujo, ni de vivir en un hotel, por modesto que éste fuera, ni de pagar por la comida. Era consciente que el dinero que llevaba encima no le duraría mucho tiempo… Tampoco podía tirar de la tarjeta de crédito. Tendría que acostumbrarse a vivir la vida de un vagabundo o inmigrante…, dormir en algún parque, comer de las sobras de los restaurantes… y, mientras tanto, buscar, preguntar, indagar… y, sobre todo, observar.

Recordó las palabras del detective.

—No espere que le diga nadie que conoce a su hija, ni que la ha visto. Todo el mundo lo negará. La mayoría ni siquiera mirará la foto. Recuerde que es una chica secuestrada y el secuestro es un delito que se paga con muchos, muchísimos años de cárcel.

—Póngale la foto delante de las narices, a cierta altura, de tal forma que no tenga más remedio que levantar la cabeza para verla. De ese modo podrá usted verle los ojos. Fíjese usted bien en ellos.

—Si el individuo desvía la mirada, cuidado con él. Y si usted observa una rápida contracción en sus pupilas, es que le está mintiendo, o al menos, que está escondiendo algo.

Juan palpó en el bolsillo de la chaqueta la lista de casas de citas, burdeles o comoquiera que les llamaran. La lista era larga: setecientos treinta locales que, de una forma u otra, se dedicaban a la prostitución. Bien era verdad que más de la mitad eran simplemente bares en las cercanías del puerto, o en las Ramblas que tenían un par de habitaciones a disposición de los clientes, pero él tenía que indagar en todos. Uno por uno tendría que preguntar al barman y observar su reacción. La tarea iba a ser larga y tediosa.

Había dividido la lista por zonas, y, ya que estaba en Sants, empezaría la búsqueda allí mismo.

Sacó el mapa de Barcelona, el mismo mapa que llevaba en la guantera del coche cuando venía con Diana a pasar un fin de semana de vez en cuando.

Lo único que, esta vez no sería un lujoso hotel de cuatro estrellas lo que le aguardaba, sino un duro banco de madera en Montjuic. Y no bajarían a desayunar a las diez de la mañana al buffet, sino que tendría que conformarse con lo que le sobrara de la noche anterior. Había tomado la firme decisión de no gastar el dinero que llevaba encima a no ser que fuera imprescindible. No tenía ni idea cuántos meses le llevaría aquella búsqueda alocada. Y lo que era peor, quizá tuviera que salir del país, siguiendo alguna pista… En ese caso, necesitaría los dólares que llevaba cosidos en el interior de su pantalón. Bien era verdad que llevaba su tarjeta de crédito, pero su uso requería un banco o un cajero automático… y eso, a veces no era fácil de encontrar, según dónde…

El club que eligió para empezar estaba situado en un discreto callejón, a poca distancia de la estación. Con paso decidido se dirigió a la barra. Aunque eran poco más de las diez de la mañana, ya había una prostituta, sentada en un taburete alto. Tomaba un café con leche y fumaba un cigarrillo, mientras leía el periódico.

Al entrar Juan, le contempló con ojos calculadores.

Juan evitó la mirada de la mujer y esperó a que se acercara el barman, un joven de aspecto cansado.

—¿Que vol pendre vosté?

—Sólo quería información —dijo Juan, sacando una foto de Julia—. ¿Has visto a esta joven por aquí?

El barman echó una rápida mirada a la foto con un gesto de desconfianza.

—¿Policía?

—Detective —mintió Juan—. ¿La has visto alguna vez? Mírala bien.

Mientras el barman volvía a mirar la foto, Juan observó atentamente los ojos del joven. No vio, sino indiferencia.

—Lo siento. No la he visto nunca.

Juan se volvió hacia la prostituta con la foto.

—¿Y tú?, ¿la has visto?

La mujer miró la foto con curiosidad, mientras echaba una bocanada de humo hacia el techo.

—Lo siento, guapo, pero esa cara no me es familiar. ¿Se ha escapado de casa?

—Algo así —dijo Juan—. Gracias a los dos.

Mientras salía del bar, Juan sacó la lista e hizo una marca al margen.

«El primero —pensó—. Sólo me quedan setecientos veintinueve…».

No tardó en dar con la dirección del segundo club de alterne.

Encontró la situación no muy diferente. En vez de una prostituta, había dos, y en vez de un joven barman de aspecto hastiado, el que le atendió era un hombre a punto de jubilarse.

Pero, sin embargo, la indiferencia, la apatía y una buena dosis de desconfianza, eran calcadas.

Salió del local, haciendo una marca en una de las direcciones de la larga lista.

Para las dos de la tarde había recorrido cinco bares de alterne del mismo tipo, sin contar los que había encontrado cerrados. El sexto, sin embargo, tenía todo el aspecto de una casa de citas a la antigua. Una pesada puerta de madera estaba cerrada y tuvo que llamar a un timbre para que alguien se asomara a una mirilla y le abriera.

Un hombre, que más parecía un gorila, le hizo pasar en silencio. Según cerraba la puerta tras sí, Juan no pudo evitar pensar en lo que pasaría si su hija estuviera en un local como aquél y él enseñaba su foto…

Antes de que pudiera sacar conclusiones, se encontró en un salón amplio con una barra iluminada con una luz tenue. Media docena de mesas bajas estaban distribuidas por los rincones del local, estando algunas de ellas protegidas con biombos. En uno de estos apartados, un cincuentón manoseaba afanosamente los muslos de una prostituta, ajeno a lo que ocurría a su alrededor.

Otras cuatro mujeres pintarrajeadas, luciendo blusas trasparentes y faldas cortas, entubadas, se sentaban alrededor de una de las mesas, en animada conversación.

Juan se dirigió directamente a ellas, sentándose en el mullido sofá que rodeaba la mesa.

—¡Hola, cariño! —le saludó una de las mujeres arrimándose a él—. ¿Me invitas a una copa?

Juan forzó una media sonrisa.

—Lo siento, guapa —dijo, sacando la foto—. Pero estoy trabajando, y cuando trabajo, no bebo. Sólo quería preguntaros si habéis visto a esta joven alguna vez.

El semblante risueño y cautivador de la mujer dio paso a una cara de indiferencia.

—¡Otra pava que se ha escapado de casa!, ¡eh!

—Eso es —asintió Juan—. Es una menor y tenemos que encontrarla.

—Aquí no hay chorbas, tío —contestó una de las prostitutas—. Eso ya lo debíais saber los de la pasma. Esto es legal.

—Miradla bien —insistió Juan enseñándoles la foto a la altura de los ojos—. Es pelirroja y tiene quince años.

—No nos des el coñazo, tío —dijo otra—. Ya te hemos dicho que no hemos visto a la churri.

El barman se acercó a la mesa.

—¿Qué va a tomar?

Juan se levantó y le puso la foto delante.

—¿Has visto a esta chica?

El hombre negó con la cabeza antes, incluso de mirarla.

—¡No he visto nada! —dijo.

—Quizá deberías mirar la foto antes —dijo Juan secamente.

El hombre se encogió de hombros y levantó los ojos con indiferencia.

—¡No! —repitió—. No la he visto nunca.

—Gracias —contestó Juan guardando la foto—. Estaremos en contacto. Si veis algo ya sabéis donde llamar…

—Seguro… —contestó el barman mirándole fríamente.

En su nuevo papel de policía, Juan se sintió más seguro cuando se acercó al matón que guardaba la puerta.

Éste se limitó a mirarle como a una mosca molesta a la que le gustaría aplastar, mientras corría el cerrojo.

Juan se armó de valor y volvió a sacar la foto.

—¿Has visto a esta chica? —dijo con un tono que esperaba implicara autoridad.

El hombre se limitó a sacudir la cabeza, y contestó con un gruñido ininteligible.

Juan lo tomó como una negación y salió del antro con alivio.

Cuando se vio en la calle, respiró el aire fresco con fruición. Por lo que veía, en todos los sitios le tomaban por policía. Eso, al menos, estaba bien. Le protegía de posibles males si metía las narices en algún avispero.

Pensó que quizá podría complementar la usurpación con una pistola de fogueo y una placa de juguete que vendían en las jugueterías.

Se permitiría el lujo de gastar una pequeña parte de su preciado dinero en aquella adquisición.

Otra de las cosas que tenía que averiguar, y urgentemente, era cómo conseguir comida gratis. Empezaba a sentir hambre… Tendría que explorar varias posibilidades: comedores sociales, conventos, cocinas de restaurantes, tiendas de comestibles, supermercados, bares…

En los primeros, había oído que el ayuntamiento daba tickets a los indigentes y emigrantes para unas cuantas comidas. Bien, pues sería cuestión de convertirse en emigrante de algún país del este. Y ¿por qué no Polonia, por ejemplo?

Cerró los ojos, tratando de sacudirse de encima la vergüenza que le iba a suponer dar aquel nuevo paso. La tentación de gastar una pequeña parte del dinero que llevaba en una buena comida era muy grande.

¡Una sola comida y al día siguiente empezaría en serio con su plan…!

Había a la vista un restaurante modesto. Ofrecía un menú por ocho euros. Ocho euros no era mucho… Nadie le reprocharía que gastara esa pequeña cantidad en una comida…

Su subconsciente dirigía ya sus pasos hacia la casa de comidas, cuando la figura de Julia apareció súbitamente ante los ojos de su mente.

Juan se paró en seco.

¡No!, no gastaría ni un céntimo más de lo necesario. Había planeado llevar la vida de un vagabundo y lo haría. Costase lo que costase. No se echaría para atrás. A partir de ese mismo momento era un emigrante polaco sin papeles que no hablaba nada más que cuatro palabras de español.

Miró a su alrededor. Las calles estaban menos transitadas, al ser la hora de comer. El reloj de una iglesia vecina dio una campanada. Eran las dos y media.

Respirando profundamente se dirigió a un pequeño supermercado en una esquina. No había clientes en el interior, solamente una dependienta que colocaba, pausadamente, latas de conservas y paquetes de galletas en los estantes. Tragando saliva y haciendo de tripas corazón, entró en el establecimiento.

La dependienta no volvió la cabeza, ocupada como estaba en su tarea.

Juan, nervioso, carraspeó para llamar la atención.

—¡Co… comida! —Dijo, señalando la boca—. ¡Hambreee…!

La joven, que, por fin, levantó la mirada, vio ante sí un hombre bien afeitado, con chaqueta sport, camisa azul y corbata. No parecía un pordiosero. Se imaginó que sería un emigrante de algún país del este. Hizo un gesto que parecía entre fastidio y pena. Indudablemente pensaba en qué podía darle sin que su patrón luego le echara una bronca.

—¡Polaco…! —Insistió Juan tratando de inclinar la balanza a su favor un poco más—. ¡…Migranteee…!

La joven asintió.

—Le entiendo, pero no sé qué puedo darle. El jefe no está y yo…

Juan trató de poner cara de circunstancias.

—¡Co… mi… da! —repitió con los mismos gestos.

—Ya… ya… —dijo la dependienta—. Espere un poco.

Entró en la trastienda y salió casi al instante con una barra de pan y algo envuelto en un papel.

—Es pan de ayer —explicó—. Y aquí hay algunos recortes de jamón, charcutería y queso.

Juan cogió lo que le daban y sonrió a la joven.

—Graa… si… as —dijo—. Graa… si… as, muchas…

La joven le devolvió la sonrisa, sintiendo pena por aquellos pobres emigrantes que tenían que ganarse la vida tan lejos de su país. Algunos venían, incluso con carreras universitarias, mendigando un trozo de pan, mientras buscaban cualquier trabajo, por humilde que fuera.

La vida era injusta, pensó. En un impulso cogió una botella de limonada y se la alargó a Juan cuando éste ya se iba.

—Tome —dijo—. Le diré al jefe que se me ha roto…

Juan sintió un calorcillo que le subía por el interior. Todavía había personas caritativas en este mundo…

—Graa… si… as —volvió a decir con la mejor de sus sonrisas—. A… diós…

Juan se sentó en la hierba de un pequeño parque cercano a reponer fuerzas y a descansar un poco. La labor que le esperaba era larga y tediosa. Tenía que averiguar direcciones de centros de acogida para inmigrantes. Sabía que había tres o cuatro en Barcelona. El encontrar comida por la noche lo veía menos problemático. En cualquier bar en el que hubiera pinchos, le darían gustosos lo que les sobrara a la hora de cerrar. No podían guardar para el día siguiente pinchos de tortilla o que tuvieran mayonesa.

Después de un largo trago de agua fresca en la fuente del parque, Juan miró en su mapa la dirección del bar de alterne más cercano. En el área de las Ramblas había unos cuantos. Decidió dedicar la tarde a esa zona. De paso preguntaría a algún policía municipal la dirección de los centros de acogida.

No tardó mucho en encontrar a dos agentes que paseaban por la estatua de Colón.

Juan se dirigió hacia ellos.

—Perdonen —dijo—. Estoy haciendo un reportaje para mi periódico. ¿Dónde me podrían informar sobre centros de acogida en Barcelona?

Uno de los agentes sacó una libreta.

—¿De dónde es usted? —preguntó el otro en tono conversacional.

—De San Sebastián. Queremos hacer un reportaje en el Diario Vasco sobre los problemas de los inmigrantes.

—¿Tienen ustedes muchos por el País Vasco?

—Empiezan a verse, aunque ni de lejos se puede comparar a los que hay por aquí.

El agente que estaba mirando en su agenda les interrumpió.

—Aquí tiene usted. ¿Quiere apuntar?

—Sí, claro —asintió Juan sacando una pequeña agenda—. Dígame.

El agente le dio tres direcciones.

—Están en diferentes partes de Barcelona —dijo—. De todas formas, los tickets los suelen dar en el Ayuntamiento. En los comedores sólo hay que presentarlos.

—¿Puede un inmigrante ir a comer todos los días del mes?

—Tengo entendido que no. Solamente les dan tickets para unos cuantos días. De todas formas, en los bajos del ayuntamiento le informarán mejor.

—Gracias —dijo Juan—. Me acercaré por allí.

Juan decidió acercarse a por los tickets y terminar con aquella parte de su problema de manutención.

En Información atendieron con amabilidad al inmigrante polaco.

—Yo, Polonia… —dijo Juan—. Comida, favor, comida…

Una joven funcionaría asintió, sonriéndole.

—Puede usted ir a estos centros de acogida —dijo alargándole unos tickets que arrancó de un taco y un papel con las direcciones de los centros—. Allí le darán de comer.

—¿Comida? —preguntó Juan señalando con el dedo el papel.

—Sí —dijo la joven—, comida. Ahí le darán de comer.

Juan sonrió, asintiendo varias veces con la cabeza, en un gesto que se imaginó haría quien sólo hubiera entendido lo esencial: que en esas direcciones daban de comer.

—Gra… si… as —dijo—. Gra… si… as.

Una vez en la calle, Juan ojeó las direcciones: Centre Obert Femarec, Gracia, c/Rebassa 44; Centre de día, Meridiana 197; Centre obert Arrels, Rieseta 24, El Rascal. Marcó las tres direcciones en el mapa. Vio que el último era el que más cerca tenía, no muy lejos de las Ramblas. Iría a comer allí al día siguiente.

Con la seguridad de tener una comida caliente diaria durante algún tiempo, Juan se dedicó a visitar lugares de alterne. En aquella zona había un gran número de ellos concentrados, por lo que no le fue necesario recorrer grandes distancias.

El resultado fue idéntico en los cuatro primeros que visitó. Nadie sabía nada. Nadie había visto nada. Como le había recomendado el detective, Juan tenía que poner la foto a la altura de sus ojos para que se dignaran mirarla. Y cuando lo hacían, sólo reflejaban indiferencia y desconfianza hacia el hombre, que, sin duda, tomaban por «madero».

Estaba claro que prostitutas y policías no se llevaban Demasiado bien.

Eran poco más de las siete cuando pasó por delante de una tienda, en la que se vendían escopetas de caza y pistolas de fogueo. Decidió entrar.

—Quisiera un revólver o pistola de fogueo para mi hijo —dijo.

El hombre le enseñó varios modelos.

—¿Cuál le gusta más?

Juan eligió la pistola que parecía la más ligera.

—Da la impresión de que es de verdad —comentó sonriendo.

El hombre asintió.

—Son idénticas a las de verdad —dijo—. Incluso cuando se dispara, el ruido se parece mucho a un disparo.

—Eso es lo que quiere mi hijo —afirmó Juan—. Deme unas cuantas balas de fogueo y enséñeme cómo funciona.

—Son pistones —dijo el hombre—. El manejo no puede ser más sencillo. Mete aquí el pistón y aprieta el gatillo. Eso es todo.

—Muy bien —dijo Juan—. ¿No tendrá, por casualidad, una insignia de policía, de esas de plástico?

El hombre asintió.

—Tengo varias. ¿De qué país la quiere?, ¿del F.B.I?

Juan pretendió dudar.

—No sé…, yo creo que de la policía española, mejor.

—Ésta es la española —dijo el dependiente, mostrándole una placa que era una imitación perfecta de la real—. Se parece mucho a la placa de los de la secreta.

—Estupendo —dijo Juan—. Mi hijo quiere ser policía, de mayor.

—¿Ah, sí? —Dijo el hombre—. Eso está bien. ¿Se lo envuelvo?

—Sí, por favor. Es para su cumpleaños.

En cuanto salió a la calle, Juan se dirigió al bar más cercano. En los servicios, quitó el envoltorio y sopesó la pistola en la mano. Era ligera. Puso un pistón en la recámara y la guardó en el bolsillo interior. Luego examinó la placa detenidamente. Era idéntica a la que se veía en las películas, solamente que al ser de plástico, apenas pesaba. La metió en uno de los bolsillos laterales.

Ahora ya soy un «madero», pensó con ironía.

A las nueve de la noche empezó a ver que los clubs de alterne se iban llenando de clientes. Estaba claro que no eran las mejores horas para indagar enseñando fotos. Además, se sentía agotado.

Eligió un bar en el que se mostraban pinchos y bocadillos en el mostrador, pidió una tónica y esperó pacientemente viendo las noticias en la televisión. Aunque el presentador hablaba en catalán, Juan podía seguir bastante bien lo que decía.

A las diez, el barman anunció que iban a cerrar.

Juan se acercó al mostrador y señaló un trozo de tortilla.

—¿Van a tirarla? —preguntó.

—Si la quiere se la puede llevar —contestó el barman—. Le daré también alguna cosa más.

—Se lo agradezco —dijo Juan.

Con una bolsa de plástico Juan salió a la calle. Estaba ya oscuro. Ahora a buscar «alojamiento»… un buen hotel de mil estrellas…

Sin pérdida de tiempo se dirigió a Sants. Sacó la bolsa de consigna y se cambió de ropa en los servicios.

Dobló cuidadosamente su chaqueta, camisa y corbata extendiéndolas en la bolsa, mientras se ponía unos pantalones viejos, una camisa de algodón gruesa y la zamarra. Se colocó la barba postiza y se encasquetó el sombrero. Se miró en el espejo y vio la típica figura de un vagabundo. Guardó la pistola en un bolsillo y puso el cuchillo de monte en el cinto.

Después de dejar la bolsa en consigna, se dirigió a Monjuic. No tardó en pasar por la «Fira», el Centro de Exposiciones y empezó a subir el monte. Miró el reloj, eran cerca de las once. Antes de acomodarse y comer algo, debía llamar a casa.

Marcó el número en el móvil y en cuanto dio un par de tonos de llamadas, colgó. No tardó en recibir la llamada de Diana.

—Sí… —dijo.

—¡Juan…! —La voz de su mujer sonaba nerviosa—. ¿Dónde…, dónde estás?

—En Monjuic, cenando…

—¿Cenando en Monjuic…?

—Bueno, me han dado algo en un bar. Mañana comeré caliente en un Centro de Acogida.

—¿Y dónde…, dónde vas a dormir?

—Debajo de las estrellas. No te preocupes. No hace frío y tengo una buena zamarra.

—¿Has…, has…?

—He estado indagando. He recorrido una docena de sitios de alterne. Nadie ha visto nada…, ni sabe nada. Mañana seguiré. ¿Y ahí, se sabe algo?

—No…

Siguió un silencio prolongado. Juan sabía que su mujer estaba luchando con las lágrimas.

—¿Qué tal Jorge?, ¿se las ha arreglado bien en la oficina?

—Te… te paso con él. Cuídate, «darling».

No tardó en oír la voz de su hijo.

—¿Qué tal, aita?, ¿dónde estás?

—En el hotel de las mil estrellas, hijo. En Montjuic.

—¿Y cómo te ha ido?

—Bueno, he recorrido unos cuantos… antros. Mañana seguiré.

—¿Has comido?

—Sí. He conseguido algo en un bar y en una tienda.

—He mirado en Internet los centros de acogida al inmigrante en Barcelona. ¿Quieres que te dé las direcciones?

—Ya las tengo, hijo. Incluso me han dado unos cuantos tickets en el Ayuntamiento. Mañana me estrenaré como inmigrante polaco.

—Bien. Si necesitas que te mire algo en Internet, dímelo.

—Sí, claro. No se me ocurre nada en este momento. ¿Qué tal tú en la oficina?

—Sin novedad. Pedro es un buen elemento. Se encarga de todo.

—Bien…, cuida de tu madre. ¿Qué tal está?

—Bueno…, te puedes imaginar…

—Ya. ¿Está llorando? ¿verdad?

—Sí.

Juan sintió un nudo en la garganta.

—Tra… ta, trata de consolarla, Jorge. Necesita todo el apoyo del mundo. ¿La amona ha estado ahí?

—Sí. No la deja ni a sol ni a sombra. El aitona también hace lo que puede.

—De acuerdo, hijo. Mañana nos llamamos.

CAPÍTULO 5

¡El dolor que sentía en la vagina era tan intenso que se hacía inaguantable!

Julia gritó desesperada.

—¡No…! ¡Por favor…! ¡No…!

Sobre su cara sentía el fétido aliento de aquel hombre…, su respiración jadeante…, aquel enorme cuerpo peludo, carnoso, la aplastaba…, no podía respirar…

¡Un hierro candente le traspasaba su interior…!

Pero estaba claro que aquel individuo disfrutaba tanto con los gritos de la joven como con la violación en sí. Cuanto más gritaba ella, más se excitaba él.

Jadeando trataba de penetrarla sin conseguirlo. Le pellizcó brutalmente los pezones. El chillido de dolor de la joven hizo que sus ojos brillaran como ascuas.

—¡Grita, niña, grita! —Exclamó—. ¡Eso es lo que quiero! ¡Grita de dolor!

—¡Por favor…! ¡No…!

De repente, el cuerpo del hombre se puso rígido y Julia sintió, asqueada, que un líquido viscoso se desparramaba en su interior.

Tras unos segundos, con un gruñido de satisfacción, él se desplomó sobre ella, dejándola sin casi respiración. Julia le apartó, como pudo, de encima.

El hombre se levantó indiferente, fue al cuarto de baño a lavarse y, a continuación, se vistió con parsimonia, sin dirigirle ni siquiera una mirada. Acto seguido, se encaminó hacia la puerta sin volver la vista.

—Nos volveremos a ver esta noche, pequeña —dijo en tono coloquial, cuando estaba a punto de salir—. Voy a cenar, para recuperar fuerzas.

Cuando se vio sola, Julia estalló en sollozos. Se sentía humillada, avergonzada y tenía náuseas, pero, sobre todo, sentía un terror indescriptible.

¡Aquel hombre iba a volver!

Se había ido tranquilamente a cenar y cuando se recuperara regresaría otra vez…

Unos sollozos incontrolables sacudieron su cuerpo.

¡No…! ¡No podía ser verdad! ¡Aquello era una pesadilla…!

¡No quería seguir viviendo!

—¡No permitas que esto me vuelva a ocurrir, Dios mío! —dijo en voz alta—. ¡Prefiero morirme antes que volver a pasar por esto…! ¡Por favor, Madre mía…!

De repente, se dio cuenta de que estaba desnuda sobre la colcha. Aquel líquido viscoso, repelente, seguía sobre ella. Asqueada, se incorporó, mordiéndose los labios para aguantar el dolor, y se fue a lavar al baño.

Después, se vistió y se acurrucó en el sofá en posición de feto para aguantar el dolor. Fijó la mirada en las cortinas ajadas. Los ojos, poco a poco, fueron secándose. Solamente sentía un temblor, una tiritona incontrolable que sacudía todo su cuerpo.

Era ya bastante avanzada la noche cuando Jordi García regresó a la habitación de la joven. Resultaba evidente que había bebido. Los ojos le brillaban y estaba de buen humor. En nada se parecía al hombre que había salido de allí cuatro horas antes.

—Hola, gatita —saludó jovial—. ¡Vamos a ver si lo rompemos esta vez!

Julia se acurrucó, aterrorizada.

El empresario no parecía tener prisa.

—Tenemos toda la noche por delante —dijo sentándose en el sofá junto a la joven—, así que vamos a ir con calma. Además —agregó con naturalidad—, he cogido una semana libre para estar contigo. Me has costado un riñón, sabes, así que vamos a disfrutarlo.

García se despojó de la chaqueta y corbata, colocándolos cuidadosamente en una silla.

—Estaremos más cómodos así —dijo—. ¡Ah, y he traído un poco de polvo… y no me refiero al que vamos a echar —rió—, sino al blanco, a la coca!

Julia contempló horrorizada el pequeño paquete que sacó el hombre del bolsillo de la chaqueta.

—¡No…, por favor… a mí no…!

El hombre se levantó al tiempo que palmeaba la rodilla de la joven con una mano fofa, blanquecina. En el dedo anular llevaba una gruesa alianza de oro macizo.

—¡Ya verás cómo te gusta! —dijo.

El hombre vertió cuidadosamente parte del contenido del paquete sobre la mesa, y con una navajita lo puso en forma de raya.

—Mira —dijo—. Esto es la famosa coca. No es droga, en realidad. Es sólo un pequeño estimulante. Ya verás qué bien te sienta.

Mientras hablaba, el hombre enrolló un billete de cincuenta euros.

—Te voy a enseñar cómo se toma…, porque me imagino que no la habrás tomado nunca, ¿no?

Julia movió la cabeza aterrorizada y temblando.

—¡No…! ¡No… quiero…! —dijo con voz entrecortada por los sollozos.

El hombre prosiguió como si no la hubiera oído.

—En realidad, la coca estimula los sentidos y el cerebro. Yo conozco a mucho empresarios que la toman a menudo. Y, sobre todo, cuando tienen alguna reunión importante. ¿Y qué más importante que la reunión que vamos a tener tú y yo esta noche? —rió.

El hombre introdujo un extremo del billete enroscado en uno de los orificios de la nariz y esnifó. Después, hizo lo mismo con el otro orificio.

Al cabo de unos segundos, respiró profundamente con evidente satisfacción.

—Durante miles de años los incas tomaron coca para evitar la fatiga y el mal de las alturas. Con un puñado de hojas de coca podían trepar durante horas por caminos escabrosos a cinco mil metros de altitud. Curiosamente —añadió—, el consumo de la coca estaba reservado a la nobleza. Los plebeyos solamente podían mascar las hojas de esa planta con el permiso de sus autoridades para guerrear o para viajes.

Julia escuchaba aquella perorata, aterrada, con los ojos fijos en los preparativos de aquel hombre para una segunda toma… y aquella toma estaba destinada para ella…

El empresario contempló la raya de polvo, enseñando unos dientes blancos.

—Cuando los españoles llegaron a Perú —continuó—, se encontraron con unas pendientes inaccesibles para ellos. No podían subir con sus pesadas armaduras por senderos que, a menudo, eran escalones resbaladizos interminables, al borde de terribles precipicios. Veían, sin embargo, que los incas trepaban por aquellos caminos con una agilidad increíble. No tardaron en averiguar la razón de aquello: la coca.

—Los incas, por todo bagaje llevaban consigo unas cuantas hojas de esa planta maravillosa, que masticaban con cal, y un poco de maíz. Sólo con eso, podían recorrer grandes distancias, mientras que los españoles se arrastraban por los caminos con sus pesadas indumentarias, necesitando diez veces más de comida que un nativo…

—Pero, bueno —dijo—. Ya está bien de lecciones de historia por hoy. Ahora te toca a ti.

Julia movió la cabeza negativamente al tiempo que se encogía en un extremo del sofá, metiendo la cabeza entre las rodillas.

El hombre la cogió por el pelo con una mano enorme, carnosa, obligándola a levantar la cabeza.

—¿Vas a tomar la coca por las buenas o tendremos que recurrir a otros métodos…? —dijo mirándola fríamente.

—¡No… Déjeme! —Chilló Julia—. ¡No quiero!, ¡no quiero…!

—Tú te lo estás buscando —dijo Jordi García, al tiempo que le abofeteó con la mano derecha—. Ya sabes que me encanta oír chillar a las niñatas. Así que, si te pones tonta, me pondré cachondo dándote de bofetadas…, quizá mejor así…

Julia levantó los brazos para defenderse.

—¡No me pegue!, ¡no me pegue…!

—¿Vas a tomártela por las buenas…?

—¡No, por favor… no! —Gimió la niña—. ¡No me obligue…!

El hombre le alargó el canutillo de papel.

Julia lo cogió con mano temblorosa.

Jordi, con los ojos brillantes, disfrutaba con la sumisión de la joven.

—Ya te he enseñado cómo hacerlo —dijo—. Métete el canuto en la nariz y esnifa.

La joven se inclinó hacia la mesa, temblando como una azogada. Veía aquella raya blanca que se movía borrosamente ante sus ojos.

¡No quería convertirse en una drogadicta!, ¡no lo haría!

—¡No! —Chilló al tiempo que arrojaba lejos de sí el canuto y con una mano barría la cocaína de la mesa—. ¡No quiero! ¡No me obligarán…!

Aquello hizo perder la paciencia al empresario catalán.

—Pues si quieres que juguemos, jugaremos —dijo, poniéndose serio.

Se quitó la camisa y los pantalones, colocándolos cuidadosamente en la silla.

—No quisiera que se arrugaran —comentó.

A continuación, se quitó la alianza con alguna dificultad, metiéndosela en el bolsillo de la chaqueta.

—Cuando me divierto, no me gusta tener la alianza puesta —dijo a modo de explicación.

Julia, temblando violentamente, vio horrorizada, que aquel enorme cuerpo peludo, fofo, de más de noventa kilos, se le acercaba en actitud amenazadora.

El primer golpe le hizo desequilibrarse.

—¡No…! —chilló.

Su atormentador gruñó excitado.

—Esto me divierte —dijo—. Podemos seguir jugando toda la noche. No tengo prisa…

La agarró por los pelos y tiró de ella hasta que cayó al suelo.

—¡Vas a esnifar la coca aunque tenga que matarte a palos! —dijo furioso, sentándose encima de la joven.

Aquel enorme peso la asfixiaba. ¡No podía respirar! Retenía sus dos brazos con una de sus manazas. Con la otra introduzco una pizca de polvo blanco en la nariz de la joven, al tiempo que le tapaba la boca.

—Tendrás que esnifarlo, quieras o no quieras —gruñó.

Julia retuvo la respiración hasta que sintió que todo se nublaba a su alrededor. Veía al hombre como en una nebulosa. Sentía que le metía más cocaína en la nariz, pero no podía hacer nada por evitarlo. Estaba semiinconsciente.

De repente, ya no sentía aquel peso que la aplastaba…

El aire penetraba en sus pulmones…

En un momento, pasó del agobio a una euforia que no podía explicar. Cada segundo que pasaba se notaba más liviana. Era como si flotase.

Sentado en el sofá, en calzoncillos, el hombre la miraba burlón.

—¿Qué?, ¿te sientes mejor?

Julia no contestó, pero, efectivamente, era como si algo hubiera borrado de su mente el sentimiento de miedo y terror. Incluso, el dolor que se le había hecho tan insoportable, parecía ahora más liviano. En realidad, apenas le dolía la vagina…, ni siquiera sentía en la cara los bofetones que acababa de recibir…

¡Así que aquel era el efecto de la coca…!

—¡Ahora, quítate esa ropa! —ordenó el hombre, humedeciéndose los labios.

Con la mirada perdida en las estrellas, Juan repasó lo que había hecho hasta ese momento. En cinco días había recorrido cincuenta prostíbulos o bares de alterne y había interrogado a unas trescientas prostitutas.

Nadie sabía nada, ni mostraba el mínimo interés. Era como preguntar a un muro. Se sentía frustrado, pero se había propuesto dedicar, por lo menos, un año de su vida a su hija y estaba dispuesto a continuar.

La comida había dejado ya de ser un problema. Al mediodía, comía en algún centro y por la noche pedía las sobras en algún bar o restaurante. En una ocasión había llamado a la puerta de un convento de monjas y le habían dado un plato de lentejas y un bocadillo.

También había resuelto el problema de la lavandería. No muy lejos de Sants había una tienda que anunciaba lavado y planchado por un precio módico. Otro de sus problemas consistía en conseguir un sitio donde enchufar el móvil para cargar. Y esto, de momento, lo había solucionado, cargándolo durante media hora en los servicios, mientras se cambiaba para pasar la noche y otro tanto por la mañana.

Eran ya más de las doce cuando oyó un ruido.

Juraría que eran unas voces quedas. Se puso en guardia. Era sábado, día en que todos los jóvenes salían a divertirse, y no tenía intención de ser él el centro de la diversión de cabezas rapadas o comoquiera que les llamaran allí…

De pronto los vio a la luz de la luna. Eran seis, pero no venían hacia él, sino que se dirigían hacia un banco un poco más arriba.

Agazapado en unos matorrales, con una mano en el cuchillo y la otra en la pistola, Juan observó cuidadosamente a los seis jóvenes.

Todos vestían cazadora de cuero, pantalones vaqueros y botas militares. Tres llevaban la cabeza rapada en parte y los otros tres totalmente. Pero lo aterrador era que en la mano llevaban bates de béisbol unos, y cadenas otros.

Juan había visto en la televisión programas sobre esta gente, que se divertía apaleando a los vagabundos o inmigrantes. Sintió un escalofrío. Aquella era una diversión que más de una vez había terminado con una muerte…

Los seis pasaron sigilosamente, sin verle.

Juan respiró aliviado. Lo sentía por el pobre vagabundo que recibiera la visita de esta gentuza…, pero poco podía hacer él…, o ¿sí podía?

Si se metía en camisa de once varas podía salir malparado y entonces la búsqueda de su hija podría quedar interrumpida…

Pensó en Julia, mientras veía desaparecer en la oscuridad al último del grupo. Quizá también alguien había visto cómo la raptaban y no había querido meterse en líos…

Sacudió la cabeza. ¡No, no podía permanecer tan tranquilo mientras a pocos metros una cuadrilla de gamberros apaleaba a un pobre diablo que ni siquiera podría defenderse…!

Se quitó la zamarra, la barba postiza y el sombrero, y los escondió en la maleza. Se aseguró que tenía el cuchillo en la vaina y con la pistola en una mano y la placa de policía en la otra, fue tras el grupo.

Saliendo tras una nube, la luna iluminó la aterradora escena. Los seis gamberros rodeaban el banco donde un indigente estaba incorporándose, aterrorizado.

—¿Qué… qué queréis?, ¡dejadme…!, ¡yo no os he hecho nada…!

¡Cabrón de mierda! —Exclamó uno de ellos volteando una cadena—. ¡Putos mendigos! Sois la lepra de la sociedad… Acabaremos con todos vosotros…

Juan no esperó más.

—¡Alto!, ¡policía! —Gritó al tiempo que apretaba el gatillo—. ¡Quedáis detenidos!

El efecto que produjo el disparo, seguido de la aparición de un hombre con una pistola en la mano y exhibiendo una placa en la otra, fue instantáneo. Los seis cabezas rapadas se dispersaron en todas direcciones como conejos. En el «campo de batalla» quedaron abandonados bates y cadenas.

Cuando Juan se aseguró que ninguno de ellos volvía, se dirigió al vagabundo. Era un hombre entre sesenta y setenta años, con barba crecida, descuidada. Vestía una zamarra, no muy diferente a la suya, aunque raída, sucia y con algún desgarrón.

—¿Está usted bien? —preguntó.

El hombre se dejó caer sobre el banco con un gruñido.

—¡Humm! —Dijo—. ¡Tendré que darle las gracias, supongo…!

—No, si no quiere —dijo Juan guardando la pistola en el cinturón y metiendo la placa en el bolsillo.

—No me gustan los policías… —Gruñó el hombre.

—No soy policía —respondió Juan sentándose a su lado—. Estaba durmiendo en el banco de abajo. Somos vecinos…

El hombre señaló a la pistola con la barbilla.

—¿Y eso?

—De fogueo —dijo Juan sacándola del cinto y alargándosela al hombre.

—¿Y la placa?

—De plástico. Vale dos euros…

El hombre asintió al tiempo que tosía ligeramente.

—¡Pues tiene usted cojones para meterse con un montón de cabezas rapadas!

Juan se encogió de hombros.

—Ya ha visto que son basura. Sólo se atreven a meterse con gente que no se puede defender. ¿Quiere que llame a la policía de verdad?

El hombre negó con la cabeza rotundamente.

—No —dijo—. No me llevo muy bien con ellos. Y, además, ¿cómo iba a llamarlos?

—Tengo un móvil.

—¿Un móvil? —Gruñó el vagabundo—, ¿pero no dice que estaba durmiendo en un banco?

—Así es.

—¿Y qué hace usted durmiendo en un banco en Montjuic con un móvil y una pistola de fogueo?, ¿no tiene para pagarse un hotel?

—Es una larga historia —dijo Juan.

—¿No será usted algún jodido periodista que está escribiendo un artículo sobre los «parias de la sociedad» o alguna chorrada de esas…?

—No soy periodista —dijo Juan—, y no estoy escribiendo nada.

El hombre se encogió de hombros con un gruñido.

—No sé por qué le estoy preguntando nada. Lo que haga usted no es de mi incumbencia.

Juan se estiró, sentado en el banco. En el cielo, un millón de estrellas les hacían guiños. No tenía sueño. La adrenalina que le habían producido los últimos acontecimientos, le mantendría despierto toda la noche. Quizá fuera una buena ocasión para hacerse con alguna fuente de información…

—¿Duerme usted siempre aquí? —preguntó por fin.

El viejo volvió a toser antes de responder.

—Duermo en cualquier sitio. No tengo predilección.

—¿Y había tenido problemas con estos cabezas rapadas antes?

El hombre se aclaró la garganta y escupió en la oscuridad.

—Una vez uno me pegó una patada mientras dormía, y otra vez me rociaron con pintura…

—Por lo que veo, son unos angelitos. No hace muchos meses leí en el periódico que un vagabundo había muerto apaleado por esta gentuza, aquí, en Barcelona.

El hombre gruñó.

—Ese fue Tomás. Era amigo mío.

—La policía cogió a algunos «skin heads».

El vagabundo volvió a gruñir.

—Cogieron a un par de ellos. Pero ya están en la calle otra vez.

Hubo un momento de silencio entre los dos hombres. Por fin, el vagabundo se volvió hacia Juan.

—Usted no es un vagabundo. ¿Qué diablos hace durmiendo en Montjuic?

—No me puedo permitir el lujo de pagar un hotel.

El hombre aspiró ruidosamente por la nariz.

—¿No tiene dos mil pesetas para una pensión?

Juan se arrellanó en el asiento y miró a las luces de la ciudad.

—Allá, en alguna de esas casas está mi hija —dijo.

—¿Y la está buscando?

—Sí.

El vagabundo se pasó una manga mugrienta por la nariz.

—¿Se escapó de casa?

—Peor. La secuestraron.

—¿Qué años tiene?

—Quince.

—¿Y qué dice la policía?

—La están buscando. Creen que está aquí. También tenemos a unos detectives tras sus huellas.

—Entiendo. ¿Y usted no podía quedarse esperando oír los resultados y se ha venido a indagar?

—Eso es exactamente lo que hago.

—Y como no sabe cuánto tiempo va a estar buscando a su hija ha pensado en dormir bajo las estrellas, que es más barato…

—Sí.

—¿Y dónde cree usted que está la niña?

Juan respiró hondo.

—Encerrada en algún prostíbulo.

El hombre tosió y escupió la flema.

—Los llaman puticlubs hoy en día —gruñó entre dientes—. Sé que algunas de estas bandas se dedican a prostituir a niñas… ¡Los muy canallas…! Si hay algo sagrado en este puto mundo es una niña indefensa…

—Llevo una semana recorriendo estos antros y enseñando la foto de mi hija a las prostitutas, pero…

El hombre sacudió la cabeza.

—Nadie le va a decir ni palabra, aunque lo sepa.

—Lo sé —dijo Juan—. Pero me fijo en sus ojos cuando me contestan. Espero que alguien se delate con algún movimiento involuntario…

—Hmm. —Gruñó el viejo—. Le deseo suerte, hijo. ¿Cómo es la niña?

—Le enseñaré una foto. La tengo en la zamarra.

El vagabundo negó con la cabeza.

—No la vería, de noche y sin gafas…, las perdí hace un par de meses, sabe…

Juan cerró los ojos.

—Es pelirroja, como su madre, alta, delgada, inteligente.

—Una niña de quince años, pelirroja… —repitió el vagabundo—. Me gustaría poder ayudarle, pero encontrar a una niña secuestrada es tan difícil como hallar una aguja en un pajar.

—Lo sé —dijo Juan cabizbajo—. Pero estoy seguro de que la encontraré. De una forma u otra daré con ella…

—La esperanza es lo último que se pierde, hijo. Al menos, eso dicen…

—Sí. Eso dicen.

—Pasaré la información entre algunos amiguetes. Nunca se sabe lo que se puede averiguar cuando está uno hurgando en un cubo de basura en un callejón. A veces se oyen cosas interesantes…

—Estoy seguro de que sí…

Se hizo un momento el silencio mientras ambos hombres contemplaban las luces de la ciudad.

—¿De dónde son ustedes?

—De San Sebastián.

—San Sebastián… —repitió el hombre como en un sueño. —¿Fue ahí donde la raptaron?

—Sí.

—¿Hace cuánto tiempo?

—Más de mes y medio.

—¿Cómo ocurrió?

—Un sábado por la noche. Volvía a casa por la calle Prim, pero nunca llegó al portal.

—¡Calle Prim! —Repitió el vagabundo—. ¿Qué número?

—El 61 —dijo Juan—. ¿Por qué?

—¿Cómo se llama usted? —preguntó por fin el vagabundo rascándose el pelo enmarañado.

—Juan Aguirre. ¿Y usted?

—Víctor…

—¿Nada más que Víctor?

—Nada más. Perdí el apellido hace ya muchos años.

—¿Y de dónde es usted, Víctor?

—De… —empezó a decir, pero, de repente, se paró—. ¡Qué importa de dónde soy! De todos los sitios y de ninguno.

—Es de San Sebastián, ¿verdad?

Víctor se encogió de hombros mientras una tos repentina le hacía inclinarse bruscamente hacia adelante.

—¡Qué más da! —consiguió gruñir.

—¿Cómo es que terminó durmiendo en las calles? —preguntó Juan. El hombre se repuso del ataque de tos.

—Eso son aguas pasadas. Llevo treinta años pateando Barcelona. —¿Pero, qué le hizo adoptar una vida como ésta?

Víctor escupió en unos matorrales.

—Primero la ruina, después la separación. Mi mujer se fue con otro…, perdí el negocio. Los bancos se quedaron con todo.

—¿A qué se dedicaba usted, Víctor?

—Era…, era administrador de fincas.

—¡Administrador de…! ¿Y perdió el negocio?

—Puse todo mi dinero, y otro tanto prestado del banco, en la construcción de unos inmuebles, pero la recesión de los años setenta nos arruinó. Las casas nunca se terminaron de construir… Fue cuando la guerra entre árabes y judíos que hizo subir la gasolina por las nubes, y marcó una recesión de varios años.

Juan asintió.

—Yo entonces tenía diez años…

—¿Y a qué se dedica usted, Sr. Aguirre?

—¡Pues… yo también soy administrador de fincas…!

Martina entró en la habitación con una bandeja en la mano.

—¡Hola, chiqui! Te traigo algo para desayunar.

Julia tiró de las mantas y se sentó en el borde de la cama. La cabeza le dolía terriblemente. Sería, sin duda, efecto de la coca que le obligaban a tomar. También sentía una sensación desagradable en el estómago, que le producía arcadas.

—Tomate la píldora con el café con leche y cómete el bollo —dijo Martina—. Te sentirás mejor.

Julia cogió la taza caliente, se metió la píldora anticonceptiva en la boca y bebió lentamente. El ardor del estómago pareció aliviarse.

—Cómete el bollo —dijo Martina—, órdenes de Paco.

De mala gana Julia lo mordisqueó, obligándose a sí misma a tragarlo. Muy a pesar suyo se daba cuenta de que no servía de nada oponerse frontalmente a aquella gente.

—¿Cuándo… cuándo se va este hombre? —preguntó con voz débil.

—¿No te lo ha dicho? El cabrón se va esta noche. Hoy es su última jodienda contigo…

—¿Y… después…? —preguntó aterrada.

—¿Después…? Pues, después… ya sabes. A joder con todo quisqui…

Julia guardó silencio tratando de asimilar el terrible porvenir que le esperaba a partir de aquella noche. Si malo era esperar la llegada de aquel hombre, al anochecer, peor era no saber a quién le iban a llevar… y a cuántos.

Martina pareció adivinar sus pensamientos.

—Mañana iremos a Barcelona —dijo—. Allá tenemos una casa preciosa en las afueras. Tiene incluso un jardín. Es una pena que no puedas verlo… Durante algún tiempo se te tratará como a una reina. Sólo te follarán clientes muy especiales. Y sólo uno por noche. Así que, mientras estés allí, lo pasarás de puta madre.

Julia se mordió los labios para contener los sollozos.

—¿Y… luego? —preguntó temblando.

Martina se encogió de hombros.

—Luego…, pues luego, te venderán a otra banda extranjera, y acabarás en algún jodido país árabe.

—¡Árabe…! —repitió la niña aterrada.

—Sí, tronca, árabe. Pero no te preocupes. En cuando se quedan en pelotas, todos los hombres son iguales. Da lo mismo que sean árabes que suecos.

Julia trató de controlarse pensando que cuanto más viajara más posibilidades tendría de fugarse. La voz de Martina interrumpió sus pensamientos, echando un jarro de agua fría a sus esperanzas de fuga.

—Sé que estás pensando en pirarte, tronca. Olvídalo. Viajarás tan drogada que ni sabrás donde estás.

—¡Drogada…!

—Sí, chiqui, drogada. Una mezcla de caballo con algún barbitúrico que te hará dormir como un ángel. Y lo bueno que tiene es que cuando te despiertas no tienes ni puta idea de lo que has hecho… o te han hecho.

Julia dejó sobre la bandeja el bollo mordisqueado.

—¡Dios mío! —exclamó—. Me mataré.

—Hum —dijo Martina—. Déjame que lo ponga en duda. Todas las chorbas que pasan por aquí amenazan con matarse, y terminan mansas como corderitos. No creo que tú seas diferente a las demás…

—¡No quiero vivir así…!

—No es tan jodido, sabes. Una se acostumbra y te termina molando la jodienda.

—¡Yo soy una persona!, ¡nadie tiene derecho…!

—Olvídate de derechos. En el momento que entraste aquí perdiste todos y cada uno de tus putos derechos como ser humano. Sé que es una cabronada decirlo, pero, lo único que eres, tronca, es una mercancía, pura y simplemente, una jodida y manoseada mercancía… que cada vez vale menos…

—¡Haga llegar un mensaje a mis padres!, ¡solamente una llamada para decirles que estoy bien…!

—Ni lo sueñes, tía. Estaría loca de remate. Tendríamos a la bofia aquí en media hora.

—¡Mi madre estará volviéndose loca…!

—¡Ya se le pasará…!, mi vieja también se volvía loca… pero de alegría cuando le llevaba unos boniatos al acostarme con alguien.

El llamado Jordi García exhaló un profundo berrido de satisfacción y se dejó caer sobre la joven, aplastándola con su enorme humanidad.

Una vez más, Julia, medio asfixiada, le empujó asqueada sin que él opusiera resistencia. A pesar de la dosis de coca que le había obligado a esnifar, y que le hacía ver las cosas desde un punto de vista menos pesimista, no podía evitar sentir repugnancia el contemplar aquel cuerpo desnudo, peludo y seboso.

¡Esta noche era la última vez…!

¡Ojalá no le viera nunca más!, ¡a él se debía que le hubieran secuestrado…!

Una ola de rabia la invadió, de repente. Todo el miedo que había tenido hasta ese momento desapareció como por encanto…

—¡Espero que esté usted satisfecho! —dijo mirándole con ira contenida.

Él volvió la cabeza, sorprendido, a medio camino del baño.

—¡Muy satisfecho, niña!, ¡muy satisfecho!, lo he pasado de maravilla…

—¡Es usted peor que un asesino. Ha arruinado una vida, pero eso le es indiferente…!

—No me vengas con monsergas, mocosa…

—Lo que ha hecho usted conmigo es peor que cometer un asesinato. Tarde o temprano lo pagará… y muy caro…

El hombre miró de arriba a abajo a Julia.

—¡Vaya con la mosquita muerta!, ¡no habías abierto la boca hasta ahora…!

—¡Ya he dejado de sentir miedo! —Dijo la joven con rabia— ¡cuando le coja la Policía seré la primera en declarar contra usted…!

—¡Maldita zorra! —Dijo el hombre airado—. Debía haber dejado que te inyectaran la heroína con un hipnótico.

—Para que no me acordara de nada, ¿eh? ¡Pues me acordaré de usted mientras viva! ¡Algún día lo que ha hecho conmigo le saldrá a usted muy caro, se lo juro!

El hombre, todavía desnudo, se acercó amenazador a la joven.

—¡Te estás ganando una buena paliza, criaja! ¿Ya te has olvidado de la somanta que te di el primer día…?

—Puede usted pegarme lo que quiera, pero a Paco no le gustará que le deterioren la «mercancía» cuando ya ha terminado usted con ella. ¡Ya no le pertenezco!, ¡no le tengo miedo…!

El hombre miró a la joven con el ceño fruncido.

—Todavía no hemos terminado tú y yo —dijo—. Nos veremos en Barcelona y te aseguro que no seré tan complaciente.

Con un portazo, el hombre se encerró en el baño.

Julia, sin amilanarse, saltó de la cama y se acercó a la chaqueta que el hombre había colocado en el respaldo de una silla.

Con un movimiento rápido metió la mano en el bolsillo y sacó la alianza. Era gruesa, de oro macizo.

Miró al interior. Había una inscripción: Pau - Roser 15.11.1978.

Volvió a meter el anillo en el bolsillo y se sentó en la cama.

No sabía cómo, pero tenía que pasar a la policía aquella información. Aquel hombre se llamaba Pau y se había casado con una tal Roser, seguramente en Cataluña, el 15 de noviembre de 1978. Eso debía bastar para localizarle.

¡Si pudiera hacer una llamada telefónica…!, ¡tarde o temprano algún cliente llevaría consigo un móvil…!

¡Algún cliente…!, ¡ya se encontraba pensando en términos de clientes…! ¡Dios! Aquella euforia que sentía en ese momento, y que le había impulsado a desafiar a aquel Pau… ¿no sería el efecto de la coca…? Cada vez que la había tomado, los días anteriores, también había sentido un levantamiento de ánimo. Tenía que reconocer que le había ayudado a sobrellevar la humillación y la vergüenza, y había hecho que los dolores fueran mucho más livianos…, aunque, también era verdad que, después, el hundimiento había sido abismal, y los dolores habían vuelto más fuertes que antes…

La salida del empresario interrumpió sus pensamientos. Sin dirigirle la palabra se vistió pausadamente, se colocó la alianza en el dedo y se dirigió a la puerta.

Al llegar a ella se volvió.

—¡Recuerda, mocosa —dijo apretando los labios—, tú y yo nos volveremos a ver, y en más de una ocasión. Te aseguro que te vas a acordar de mí durante toda tu vida!

Julia, a pesar de que se daba cuenta de que se había ganado un temible enemigo, no pudo evitar el desahogarse.

—Y yo, estoy segura que usted también se acordará de mí…

Eran las diez de la mañana cuando Martina entró con su desayuno. Los efectos de la coca se habían pasado y Julia se sentía mal. Le dolía la cabeza, tenía la boca seca como el esparto, y sentía arcadas en el estómago.

La euforia que le había hecho desafiar al empresario se había difuminado por completo y se sentía hundida en la miseria.

—¡Hola, tronca! —Saludó Martina con un cigarrillo colgando del labio—. Hoy vamos para Barcelona.

Julia la miró con angustia y no contestó. Se sentía con la moral por los suelos. Todo lo contrario que la alcahueta que parecía más alegre que de costumbre.

—Me gusta Barcelona, ¿sabes, tía? —dijo—. Ahí es donde vivo, en realidad. Tengo un pequeño piso en las afueras, en el que algún día me retiraré cuando deje esta jodida profesión…

La joven apenas la escuchaba, preocupada por lo que le esperaba a partir de ese mismo día.

—¿Qué… qué me van a hacer…?

Martina le puso la taza de café con leche en la mano.

—¿Que qué te van a hacer, tía? Ya te lo dije. Tendrás que follar con todo quisqui. Aunque, eso sí, de momento te guardarán para clientes especiales… uno, o como mucho, dos por noche.

—¿Me drogarán…?

—Sí. En realidad, dentro de un rato vendrá el Paco para ponerte un chute.

—¿Chute…?

—Ya te dije. Caballo con algún hipnótico… Rohipnol o Transilium. Lo bueno que tiene todo eso es que no te acuerdas de una mierda a la mañana siguiente. Ya pueden hacer contigo lo que les venga en gana, que ni sientes ni padeces…

—¿Qué… qué me harán…?

Martina rió.

—¿Que qué te harán, tronca? Déjame que te explique. Hay a quien le encanta follarte por detrás… Lo que se llama vulgarmente, darte por culo…

—¡Por detrás…! ¡Dios mío…!, ¡no…!

—No es tan malo, sabes… Duele un poco el primer día, pero, luego te acostumbras…

—¡No…!

—A otros les gusta que les hagas un francés…

—¿Un francés…?

—¡Una mamada, tía! ¡Una mamada!

—¡Oh, Dios mío, no…! ¡Qué asco! ¡Nunca podría hacer eso…! —Ya lo creo que podrás, tía. Incluso, te llegará a molar cuando lo hagas unas cuantas veces…

Julia sintió arcadas sólo de pensar en que le obligaran a meterse «aquello» en la boca.

Martina sonrió divertida.

—También están los jodidos masoquistas que les mola que les curren, o que les castiguen como si fueran niños y tú fueras la maestra. Es como representar una obra teatral, ¿sabes?

Julia dejó sobre la bandeja el cruasán que había sostenido en la mano durante la conversación.

—No quiero comer…

Martina movió la cabeza enojada.

—¡Ya lo creo que comerás, tronca! Dentro de un rato vendrá Paco y no quiero ni pensar lo que te hará si no has desayunado…

Julia miró al cruasán. Sentía tal sensación de asco y repugnancia en el estómago que solamente la vista de la comida le producía arcadas.

Se llevó a la boca el bollo de hojaldre y dio un mordisco con desgana.

Tal como había dicho Martina, Paco entró en la habitación una hora más tarde. Venía acompañado por la alcahueta y uno de sus hombres. En una mano traía una jeringuilla, ya preparada, mientras de la otra colgaba una tira de goma.

Julia, aterrada, retrocedió contra la pared.

—¡No…! —Exclamó—, ¡Dios mío, no…!

—¡Sujetadla! —ordenó Paco.

Su secuaz, un hombre de aspecto rudo de más de cien kilos, agarró a la joven y, sin el menor esfuerzo, la tendió en la cama, sujetándola firmemente. Al mismo tiempo, Martina la obligó a extender el brazo derecho y anudó la banda elástica por encima del codo.

—¡De puta madre! —Dijo Paco—. La pava tiene una vena de mil pares de cojones.

Julia sintió un pinchazo y un dolor agudo al penetrar el líquido en la vena.

—¡No…! —chilló—. ¡No…!

—¡Manolo, dale un curro, a ver si se calla! —dijo Paco airado—. No soporto las chorbas chillonas.

Pero el hipnótico hizo efecto antes de que el tal Manolo le obedeciera.

—Eso está mejor —gruñó el jefe de la banda—. Llévatela al maletero del carro. Está en el garaje.

Martina se levantó.

—Voy a recoger mis cosas —dijo—. Estaré con vosotros dentro de cinco minutos.

CAPÍTULO 6

Empujando un destartalado coche de niños, lleno de los artículos más variopintos, Marta subió por las Ramblas con paso cansino. Mientras caminaba, escaneaba el paseo con los ojos en busca de cualquier cosa que le pudiera ser útil. Eran las once de la noche, y no había mucha gente. Los puestos de flores, periódicos y aves estaban ya cerrados y los artistas callejeros habían recogido sus bártulos hacía tiempo. Era la hora de las prostitutas callejeras, de los travestís, y de los marineros que salían en busca de aventuras nocturnas.

En el cochecito, los últimos artículos recién incorporados al amasijo de objetos diversos eran, un bocadillo de Nocilla, todavía envuelto en papel Albal, recuperado de una papelera, casi entero, y una botella de plástico medio llena de naranjada.

—Me bastará para cenar. —Marta barboteó para sí, en voz alta—. Para el desayuno iré a la panadería de Lasa…, seguro que les queda algún cruasán de ayer…

Cruzó la carretera y se adentró en la calle del Carme prosiguiendo con su monólogo.

—Le pediré alguna tableta de chocolate. Seguro que me dan una chocolatina…, esa morenita siempre me da alguna cosa…

Marta torció en la Riereta. Estaba a gusto en aquellas calles estrechas y solitarias. Allí, a esas horas sólo había puticlubs y mujeres busconas, que, al fin y al cabo, era lo que ella había sido durante casi cincuenta años. Le gustaba escuchar las conversaciones de las prostitutas mientras estaba acurrucada en algún rincón. Le traían recuerdos y añoranzas. Ya hubo un tiempo, y no tan lejano, en el que los hombres pagaban por su cuerpo…, cuando tenía aquellos pechos firmes y tersos que les volvían locos, no como ahora, que le colgaban hasta la cintura…

—¡Puta vida ésta! —Gruñó.

Llegó a su rincón favorito, extendió unos cartones por el suelo y se sentó a comer el bocadillo. Aunque apenas le quedaban dientes, se metió en la boca un trozo de pan para ensalivarlo bien antes de masticarlo con las encías.

Hacia las doce se echó sobre los cartones, tapándose con una manta mugrienta. Por encima de ella, entre los tejados de las casas, tintineaban, incansables, las estrellas.

—¡Qué hay, colega!, ¿cómo te va?

—¡De puta pena, tronca!, ¡un servicio en todo el cochino día!

Marta podía distinguir las alargadas sombras de las dos prostitutas a pocos metros de ella. ¡La misma conversación!, ¡las mismas palabras y expresiones que ella misma había usado tantas veces a lo largo de su vida profesional…! Apenas hacía veinte años ella estaba en esquinas parecidas a ésta, también quejándose de la escasez de clientes…

De todas formas, mirando hacia atrás, aquellos no habían sido años malos. Se había sacado sus buenos boniatos. ¡Lástima que su chulo se lo gastara todo…!, ¡total, para darle la patada cuando se hizo vieja y cogerse otra más joven…!

Volvieron a llegar a ella las voces de las dos busconas.

—¿A qué no sabes, tía, a quién he visto hoy?

—¿A quién?

—A Martina. ¿Te acuerdas de ella?

—¡Cómo no me voy a acordar!, ¡la mayor calientapollas de la ciudad!, ¡pero creía que estaba retirada de las calles…!

—Y lo está, pero no del oficio. La tronca está trabajando con el Paco.

—¿El extremeño?, ¿y qué hace?

—Pues creo que se lo montan con chorbas…

—¿Con chorbas? Hum, nunca me ha gustado eso de forzar a las pavas. Y, además, eso es competencia desleal…

—Pues, parece que a ella le va de puta madre.

—Claro, seguro que hay un mogollón de guita en ese negocio. Pero es una choja muy sucia. Si alguien quiere un revolcón o un francés que venga a las profesionales y que deje en paz a las niñas.

—Eso, eso digo yo también. ¿Qué pintamos nosotras si no…?

Marta se acurrucó bajo la manta y cerró los ojos. ¡Tenían razón las troncas!, ¡que dejen en paz a las chiquis! Una miríada de estrellas tintineando en el firmamento pareció darle la razón.

Las mismas estrellas tintineaban en el cielo cuando Víctor se reunió con Juan un par de días más tarde en Montjuic.

—¡Hola, Juan! —saludó—. Tengo algo para ti. Quizá no sea nada, pero…

Juan le miró esperanzado.

—¿Ah, sí?, ¿y qué es?

—¿Te acuerdas que te dije que comentaría lo de tu hija entre los colegas de la ciudad?

—Sí, ¿y has sabido algo?

Víctor tosió mientras afirmaba con un movimiento de cabeza.

—Esta tos me va a matar —dijo recobrando la respiración—. Te contaré. Cuando estaba en la cola del comedor comentando con varios colegas sobre el caso de tu hija, la vieja Marta se acercó con su carro y me oyó.

—¿Y sabía algo?

—Parece ser que había oído una conversación entre dos busconas allá en las callejuelas del barrio chino.

—¿Y?

—Hablaban de una tal Martina, exprostituta, elevada al rango de alcahueta.

—¿Y qué decían?

—Parece ser que esta tal Martina acaba de regresar a Barcelona.

—¿Y qué tiene eso de particular?

—Pues que trabaja para un tal Paco, que se dedica, entre otras cosas, a la prostitución de menores.

—¡Cabrón! —exclamó Juan, sin poderse contener—. ¿Y dónde les puedo encontrar?

—Ni idea —dijo Víctor—. Lo único que podemos hacer es pedir a Marta que te lleve al lugar donde vio a estas busconas. Quizá ellas sepan algo más sobre la tal Martina.

—¡Estupendo! —Exclamó Juan—. ¿Cuándo puedo ver a Marta?

—Suele dormir por los alrededores del mercado, en el barrio chino.

Por ahí es donde oyó hablar a estas fulanas.

—Iré a buscarla —dijo Juan impaciente.

—Bien —dijo Víctor—, la reconocerás porque siempre lleva un cache de niños con ella, pero hay otra cosa.

—¿Sí?

Víctor carraspeó para quitarse la flema de la garganta y escupió en la oscuridad.

—Marta es una persona muy especial, la vida ha sido muy dura con ella. Ejerció como prostituta durante cuarenta años, y terminó, como ves, durmiendo en la calle. No sé si me entiendes…

—Te entiendo. Sigue.

—Pues que Marta quiere que le pagues por la información.

—¿Cuánto quiere?

Víctor negó con la cabeza.

—No es dinero lo que quiere.

—¿Entonces qué es?

—Que te acuestes con ella…

—¡Qué…!

Víctor se encogió de hombros.

—Me dijo literalmente que hace años no se echa un «casquete» y que no se quiere morir sin catarlo una vez más…

—¡Pero…!, ¡pero…!

—Sí, te comprendo.

Juan bajó corriendo a Sants, ¡tenía que encontrar a Marta! Quizá el tal Paco no tuviera nada que ver con Julia, pero era una pista que merecía la pena seguir. Tenía que averiguar cuanto antes dónde tenía aquel tipo su antro. Se cambió rápidamente, y, ya con chaqueta y camisa limpia, se acercó a las Ramblas. Eran cerca de las doce de la noche cuando llegó a la altura del mercado. Estuvo durante algún tiempo dando vueltas por las oscuras callejuelas, hasta que, por fin, vio en la oscuridad la difuminada sombra de un cochecito. Tumbada en un rincón yacía una figura envuelta en una manta.

Juan se acercó a ella.

—¡Marta! —llamó.

La mujer levantó la cabeza.

—¿Quién cojones es usted? —Gruñó.

—El padre de la niña desaparecida…

—¡Ah!, el tío bueno.

—¡Eh…! Me ha dicho Víctor que usted oyó una conversación entre dos prostitutas…

—Entre dos colegas, sí.

—¿Podríamos… podríamos intentar encontrarlas?

—Estaba quedándome dormida ya, ¿sabes, tronco? —Gruñó Marta.

—Lo siento, pero, estoy desesperado, buscando a mi hija…

Marta emitió una especie de berrido.

—Hum. Yo también tuve una. Se buscó la vida hace años. Creo que está enrollada con un chulo en Valencia…

Juan asintió comprensivamente y continuó.

—Esta gente raptó a mi hija…, es todavía una niña…

—¡Ya, ya, me sé la historia!. Esos cabrones no deberían meterse con las churris…

—¿Me ayudará?

La mujer se incorporó.

—¿Te ha dicho Víctor lo que me mola a cambio?

—¡Eh…!, ¡bueno, sí…!, si no le importa, hablaremos mañana…

—Ahora, tío. ¿Sí, o no?

Juan tragó saliva, tratando de disimular la repugnancia que le producía la exprostituta.

—Sí, sí —prometió—. Busquemos a esas mujeres.

Marta se levantó a regañadientes.

—Ahora que estaba casi dormida —gruñó—. No tienes tü ni puta idea lo que cuesta coger el sueño en la calle.

Recogió la manta y la arrojó sobre el cochecillo.

—Vamos —refunfuñó—. ¡Puta vida ésta!

Sin conceder mucho caso a sus protestas, Juan acomodó su paso al de ella.

—¿Reconocerá a esa mujer al verla? —preguntó.

—No le vi la cara —masculló Marta—, pero la reconoceré por la voz. El oído es lo único que todavía me funciona de este jodido cuerpo… ¡Puta vida ésta…!

—Ahí hay una —dijo Juan sin inmutarse—. Y poco más adelante, otra. ¿Cómo hacemos?

—Vete tú por delante y tírales de la lengua. Yo pasaré de largo con las antenas alargadas…

Juan aligeró el paso y, al llegar a la altura de la primera, se paró mientras la examinaba.

—Qué, tío guapo, ¿te gusta lo que ves?

—No está mal —asintió Juan al tiempo que contemplaba a sus anchas a la mujer.

Era indudable que había dejado los cuarenta ya muy atrás, y, desde hacía tiempo, las redondeces de su cuerpo se habían ido acumulando en los sitios erróneos. Y, por mucho que una falda corta y ceñida, junto con una blusa muy escotada, trataban de insinuar ocultos jardines placenteros, la verdad era que solamente un marinero muy borracho podría caer en semejantes redes.

Por otra parte, los estragos que el tiempo, el tabaco, el alcohol y posiblemente las drogas habían producido en su rostro, estaban cubiertos con una capa tal de cosméticos y de pintura de labios, que solamente a la tenue luz de las farolas del barrio chino podría dar el pego.

—¿Quieres pasar un buen rato conmigo, guapo?

—No sé… —dijo Juan tratando de que pasara el tiempo—. ¿Cuánto me va a costar ese rato?

—Sólo treinta euros, guapo. Y te aseguro que lo vas a pasar pipa.

Juan vio con el rabillo del ojo que Marta había ya pasado de largo, así que decidió continuar.

—Gracias. Pero creo que voy a echar un vistazo por ahí, primero.

Volvió a adelantar a la vagabunda y se dirigió a la otra prostituta.

El aspecto de ésta no se diferenciaba mucho de su colega a escasos cincuenta metros y la conversación entre ambos tampoco fue muy diferente.

Juan observó que Marta doblaba la esquina y la siguió.

—¿Y bien? —preguntó.

Marta negó con la cabeza, refunfuñando.

—¡Hum! —dijo—. Probaremos un poco más adelante. ¡Ay, qué puta vida ésta…!, ¡con lo bien que estaría yo durmiendo…!

Juan caminó a su lado en silencio. Tres hombres, probablemente marineros, pasaron a su lado y entraron en un club de alterne. Juan ya conocía el sitio. No hacía mucho había estado allí, enseñando la foto de Julia.

—Gira en esa esquina —farfulló Marta—. Me apuesto una teta a que encuentras ahí un par de colegas.

—Bien —dijo Juan—. Me adelantaré…

Tal como había pronosticado Marta, en cuanto Juan dobló la esquina, se tropezó con dos prostitutas en animada conversación que interrumpieron al divisar a un posible cliente.

—¡Hola, guapo! —dijo una de ellas.

Juan no pudo evitar el pensar que, para las prostitutas, todos los clientes eran «guapos».

—¡Hola! —Dijo— ¿qué hacéis?

—Ya ves —respondió una de ellas, burlona—, contando estrellas. Somos astrólogas, ¿sabes?

—Claro —dijo Juan siguiendo el sarcasmo—. ¿Y cuántas lleváis contadas?

—Nos hemos perdido en los dos billones.

—A mí me pasa, a menudo, cuando estoy en el barco —dijo Juan—. Me encanta contar estrellas.

—¿Eres marinero? —dijo la segunda.

—Camarero en el «Villa de Tampico».

—Ah, sí, el paquebote —dijo la primera—. Ayer hice un servicio completo a un marinero de tu barco.

—¿Y quedó contento?

—¡Que si quedó contento…! Lo pasó dabuten, tío. ¿Quieres tu también pasar el rato mejor de tu vida antes de volver al barco, encanto?

—Lo pensaré —dijo Juan—. No os vayáis… vuelvo enseguida.

Cuando alcanzó a Marta ésta masculló.

—Es ella, la del pelo rubio a golpe de botella. Ella conoce a la tal Martina.

—Gracias, Marta, nos vemos —dijo Juan dándose la vuelta.

—Y no te olvides de lo prometido, tío —refunfuñó la vieja—. ¡Ay, qué puta vida ésta…!, ¡ya no podré pegar ojo en toda la noche…!

Cuando Juan volvió hasta donde estaban las dos prostitutas, una de ellas se alejaba con un cliente. Afortunadamente, comprobó aliviado que era la morena.

—Veo que te has quedado sola —saludó afablemente a la rubia.

—Hola, guapo. ¿De vuelta ya? —dijo ella.

—Sí —dijo Juan—. Me has convencido con eso de pasarlo pipa. Mi barco sale dentro de un par de días y no quisiera irme de vacío.

—Te aseguro que te llevarás un buen recuerdo.

—¿Cuánto cobras? —preguntó Juan.

—Treinta euros.

—Es un precio estándar, por lo que veo.

—Claro, tío. Es que todas las colegas de este barrio pertenecemos al mismo sindicato… —dijo ella con tono mordaz.

—¿Cómo te llamas?

—Sonia, ¿y tú?

—Fermín.

—Bien, Fermín, pues vamos allá.

Juan siguió a la mujer hasta una fonda con un letrero mugriento, casi ilegible, a la vuelta de la esquina. Subieron por unas escaleras empinadas y la mujer abrió una de las puertas de un largo pasillo con una llave que sacó de su bolso.

—¡Entra, encanto! ¡Ponte cómodo!

Juan miró a su alrededor. La estancia era cuadrada con una cama doble en el medio. Toda la habitación estaba empapelada con un papel cuyo diseño, sin duda, había estado de moda en los años setenta. Ahora, se veía descolorido y rasgado en varios lugares. Por todo adorno, un par de cuadros baratos colgaban, ladeados, de las paredes. Y, a la derecha, una puerta daba entrada a un cuarto de baño que se adivinaba pequeñísimo.

—Si no te importa —dijo la prostituta—. Me gustaría cobrar por adelantado…

Juan sacó inmediatamente tres billetes de diez euros y los puso sobre la mesilla.

—Por supuesto —dijo—, aquí tienes.

Ella se volvió y el dinero desapareció como por arte de magia.

—Gracias —dijo.

—¿Sabes? —Dijo Juan, sentándose en la cama—. La última vez que estuve en Barcelona, hace ya varios años, me llevaron a un puticlub en las afueras. Recuerdo que la que lo llevaba se llamaba Martina. ¿Te suena?

Sonia se quitó la blusa y el sostén, mostrando unos pechos que, sin duda, habían visto mejores tiempos. Se sentó en la cama junto a Juan, acariciándole el muslo.

—Conozco a una Martina. No sé si será la misma.

—¿Qué aspecto tiene?

—No muy alta, regordeta, sesenta años. Pelo revuelto, teñido de blanco, uñas largas, pintadas de granate, muchas sortijas.

—No sé… dijo Juan. Ésta trabajaba para un tal Paco…

—Ah, sí, el extremeño. Es la misma.

—Me gustaría hacerles una visita mañana, antes de irme de Barcelona. ¿Sabes la dirección?

Sonia se dispuso a quitarle la chaqueta a Juan.

—Creo que sí. Al menos aproximadamente. Luego te dibujo un mapa en un papel.

—Tengo aquí el mapa de Barcelona —dijo Juan extendiéndolo rápidamente sobre la cama—. ¿Por dónde está, más o menos?

La prostituta se inclinó sobre el mapa, poniendo un dedo sobre la autopista de Gerona.

—Está aquí, en las afueras de Barcelona, cerca de la autopista. Yo estuve allí una vez hace años. Iba a trabajar para Paco, pero no llegamos a un acuerdo.

—¿Y preferiste trabajar por tu cuenta?

—Algo así —dijo la mujer—, además, no me gustaba eso de…

—¿El qué? —preguntó Juan.

De repente, Sonia se puso tensa.

—Muchas preguntas son ésas… ¿no serás un madero, no?

—¿Madero, yo? —Rió Juan—. Ésa es una buena. Se lo tengo que contar a mis colegas…

—No me gustan los clientes que hacen demasiadas preguntas y no quieren usar mis servicios.

Juan se dio cuenta de que todavía estaba vestido, y eso daba lugar a sospechas.

—¡Ah, claro! —Exclamó quitándose la camisa—. Me decías que me lo iba a pasar en grande. ¿Qué tienes en mente?

—Por treinta pavos —dijo Sonia—, te hago un servicio completo—. Si quieres algo especial te cuesta otros treinta.

—Creo que me conformaré con el servicio normal —dijo Juan, tratando de borrar de su mente a Diana—. ¿Cómo se llama el club, para decirle al taxista?

—El «Texas». Oye tío, quítate los pantalones de una vez o no terminaremos nunca.

Julia se despertó con arcadas. Por un momento no podía recordar nada. No sabía dónde estaba.

De repente, el dolor agudo en el brazo y las ganas de vomitar le hicieron volver a la realidad. ¡Paco, Martina, la inyección de heroína! Miró a su alrededor. Todo le daba vueltas. Se sentía terriblemente mareada.

Poco a poco, sus ojos fueron acostumbrándose a la penumbra del lugar.

Estaba tumbada en una cama completamente vestida, es decir, con la falda ajustada y la blusa escotada. La habitación no parecía, a primera vista, muy diferente a la anterior, donde había estado encerrada casi mes y medio. Quizá era un poco más amplia y estaría más iluminada, una vez se corrieran las cortinas, pues parecía haber una ventana.

El cuarto de baño parecía ciertamente más grande y el azulejo que se veía a través de la puerta entreabierta, era de colores más brillantes.

Julia se puso en pie, tambaleándose. Las arcadas se hicieron más insistentes. A duras penas llegó al cuarto de baño donde vomitó en el lavamanos. Casi todo lo que echó era bilis, pues poca era la comida que había ingerido últimamente.

Sentía la boca seca y la nuca le dolía de una forma atroz. Se enjuagó la boca y bebió un poco de agua del grifo. Tenía un fuerte sabor a cloro. No se parecía en nada al agua de San Sebastián. Se acordó que su padre le había dicho una vez que en Barcelona no se podía beber agua del grifo…

¡Barcelona! ¡Ahí era donde debía estar!

Se le doblaron las rodillas y se dejó caer en un pequeño taburete blanco. Apoyó la cabeza entre las piernas, desesperada.

¡Así que esto era lo que se sentía al día siguiente de tomar heroína! ¡Dolor de cabeza y vómitos! ¡Dios! ¡La iban a enganchar a la heroína!, ¡terminaría hecha una piltrafa humana, como había visto a tantos yonkis en la televisión!, ¡gente que hacía cualquier cosa para conseguir un… ¿cómo lo llamaban?… un chute o un pico!

La dependencia de la droga era tan grande que esa gente hacía lo que fuera por conseguir una dosis: robaban, mataban, se prostituían… ¡Ése era su destino! ¡Prostituirse!

Dentro de poco, cuando ya la tuvieran enganchada, no les haría falta encerrarla, ella haría cualquier cosa por el pico diario de heroína o cocaína. Se daba cuenta, perfectamente, que antes de un mes, ella también estaría deseando irse a la cama con cualquier cliente para así tener asegurada la droga. Sería una… una… ¡puta! ¡Qué horrible sonaba! ¿Sería otra Martina, enganchada de por vida a la droga? ¿Usaría el vocabulario soez y chabacano que parecía tan común a todos ellos?, ¿o quizá no llegara a vivir tanto? Podría ser que se quedara en una sobredosis…

¡Quizá fuera mejor así!. Terminar de una vez por todas.

Sin embargo, una fuerza interior, heredada de su padre, le hacía apretar los labios y fruncir el ceño.

¡Lucharía!, ¡lucharía hasta el fin!, ¡no tiraría la toalla!, ¡no perdería la esperanza de volver con su familia…!

De repente, vio en su mente la clase de persona que sería, si alguna vez volvía a casa.

¡Una prostituta!, ¡una yonki!

A la vez que la desesperación la hundía en un abismo sin fondo, una rabia profunda la invadía. Unas ansias de venganza se apoderaron de su ser. En su interior luchaban las dos fuerzas: la depresión y la fuerza vital.

En su mente podía ver claramente a su madre hundida en un sillón y llorando amargamente, pidiendo a Dios por ella.

¡Dios!, ¿qué pensaría Dios de esto?, ¿cómo podía ser que él, en su infinita misericordia y justicia, permitiera que sucediera una cosa así?

Sintió que algo en su interior se rebelaba.

¡No era justo!

Sin embargo, sabía que lo que le estaba sucediendo a ella le había ocurrido a millones de seres humanos infinidad de veces a lo largo de la historia, en todos los países del mundo. Y, probablemente, seguiría ocurriendo. Lo había visto en muchos programas en la tele, películas como «Raíces», en las que los negros eran arrancados de sus tierras y vendidos como esclavos, separando a las familias como si fueran animales.

Ella había sentido pena por ellos, pero pronto se le había olvidado. Aquellas cosas solamente ocurrían en países lejanos, a otra gente, en otros tiempos…

¡Pero, no! ¡Le estaba ocurriendo a ella!, ¡y era en este tiempo!, ¡hoy en día!, ¡en aquel mismo momento…!

¿Sería que su karma necesitaba purgarse?, ¿pagar viejas deudas? Así era como decían los budistas que funcionaba el mundo…

¡Pero ella no creía en eso!, ¡ella había recibido una esmerada educación cristiana, católica! ¡Sólo había un alma, y ésta tenía que salvarse o condenarse para toda la eternidad…!. ¿Y si lo que estaba haciendo era pecado?, ¿y si se condenaba por pecar contra el sexto mandamiento?

Bien era cierto que la obligaban, pero ¿se resistía lo suficiente?, ¿debería oponer más resistencia?, ¿quizá debería haberse matado antes de ver mancillada su honra?

Las monjas siempre les habían puesto a la Virgen como ejemplo de virtud. Ella nunca había tenido contacto con hombre alguno… ¡Al menos, eso les aseguraban! También había otras muchas mártires que habían dado su vida por preservar su virtud.

¡Pero estas santas habían tenido opción!, ¡según parecía, los romanos les daban a elegir entre su honra y su vida y ellas elegían alegres y contentas el martirio!, ¡se dirigían a la boca de los leones cantando alabanzas al Señor!

Sin embargo, ella no había tenido opción alguna. Le habían arrebatado su virginidad por la fuerza. Y, lo que era peor, iban a seguir usando su cuerpo, convirtiéndola en una heroinómana, un desecho de la humanidad.

Indignada, levantó la cabeza.

—¡Dios! —Llamó en voz alta—, ¿por qué?, ¿qué he hecho yo para merecer esto?, ¿por qué dejas que ocurran estas cosas?, ¿para qué creaste un mundo tan malvado, tan injusto?, ¿por qué unos disfrutan con los sufrimientos de otros?

«¿No dices tú que siempre contestas a los que te hablan?, ¿por qué no me contestas ahora, que tanto lo necesito?, ¿por qué…?».

Bajó la cabeza abatida.

No se oyó ninguna voz que le respondiera, que contestara a sus preguntas. Sin embargo, algo le decía que quizá era ella la que no escuchaba, la que no prestaba atención a la respuesta de Dios…

«Quizá —pensó—, no es lo importante lo que haga en la vida, sino cómo lo hago, y el provecho que saque de ello. Acaso fui yo misma la que eligió este camino… Quizá necesito todo esto para mi propio bien… o para una vida futura, si es que hay alguna, después…».

—De todas formas —se dijo en voz alta—, lucharé. No me rendiré. Volveré a ver a mi familia. ¡Quiero volver a abrazar a mi madre y a mi padre!, ¡no me volveré loca, ni drogadicta!, ¡lucharé con todas mis fuerzas contra la drogadicción!

¡Será una lucha entre la mente y el cuerpo!

Se acordó del curso de control mental que había hecho para mejorar el rendimiento en el deporte: la sofrología. Le ayudaría a luchar contra la droga de la misma manera que le había ayudado a ser campeona de España escolar en las pistas de atletismo.

—¡Aita! —dijo, casi gritando—. ¡Te prometo que seguiré luchando hasta el final tal como tú me enseñaste!, ¡no me dejes!, ¡acompáñame en esta lucha, tal como lo hacías en la pista!, ¡con tu ayuda venceré!

Julia se levantó dándose cuenta de que el dolor de cabeza había disminuido. El estómago se había calmado y se sentía reconfortada.

—¡Quizá Dios responda, después de todo! —pensó.

Con más calma, examinó la habitación. La puerta era de madera gruesa, con un fuerte cerrojo imposible de abrir, si no era con llave. Tal como la habitación anterior, ésta también parecía hecha con gruesos tabiques, a prueba de ruido. No se oía nada de lo que pasaba en el exterior. Parecía estar en un mausoleo…, o, quizá no. Se acercó a la ventana y descorrió una gruesa cortina amarillenta. Como había supuesto, la ventana estaba protegida por unas rejas artísticas, tal como había visto en los patios andaluces. En contra de lo que había esperado, la vista no daba a la calle, sino a un patio interior. No parecía fácil que por ahí pudiera conseguir llamar la atención de alguien…, giró la manilla y la abrió.

Escuchando atentamente, se dio cuenta de que no muy lejos de allí había un tráfico intenso a altas velocidades. El zumbido de los coches era constante…

Al menos, era una pequeña pista, en caso de que pudiera comunicarse con la Policía. Estaba cerca de una autopista…

Ojeó, distraídamente, unos geranios rojos colgantes que alguien había plantado en un macizo en la ventana. Enfrente, posadas sobre el canal de desagüe del tejado, unas palomas zureaban sosegadamente.

Era una escena idílica —pensó sarcásticamente—. Palomas, flores, el sol brillando en un cielo azul… y ella allí encerrada para servir de carnaza a los buitres…

El ruido del cerrojo le hizo dar un vuelco al corazón. El pulso se le aceleró.

—Vaya, tronca —dijo Martina entrando en la habitación—. Creía que nunca te ibas a despertar.

Julia se relajó.

Martina dejó sobre la silla un manojo de ropa.

—No sé si el tono es de alivio o de pena —dijo con soma—. Te he traído una muda, que ya va siendo hora de que te cambies. Pareces un saco de mierda…

Julia notó por primera vez que olía a sudor y que lo que llevaba puesto estaba sucio y arrugado.

—Te tendré que dar las gracias, me imagino —dijo Julia con sarcasmo.

—Para que te folien no sólo hay que estar buena, tía —dijo Martina—. Hay que oler bien… En el cuarto de baño tienes media docena de perfumes…

—A mí me sobra todo eso…

La alcahueta movió la cabeza con un gesto de quien había pasado ya por todo aquello.

—Te perfumarás, tronca, y lo harás, quieras o no. Hazme caso de una puta vez y trata de cooperar. La vida te será mucho más fácil.

Esa era una conclusión a la que Julia ya había llegado, también, por sí sola.

—Bien —dijo apretando los labios—. Trataré de cooperar. ¿Qué… qué me has traído aquí?

—Una falda, blusa, varias mudas…

Julia extendió la blusa en el aire. Tenía un escote todavía más pronunciado que la que tenía puesta.

—¿Tengo… tengo que ponerme esto?

Martina suspiró.

—¡Me cagüen la puta, tía! ¡Qué daría yo por poder entrar en esa falda y ponerme esa blusa…!

A la joven le vino a la mente el pensamiento de que aquello era inmoral… ¡Inmoral! A Martina le daría un ataque de risa si pudiera leer lo que pasaba por su cabeza.

—Te he traído también unas cajas de condones de varios tamaños —dijo la alcahueta, sacándolas de un bolsillo.

—¡Condo…! ¡Preservativos! ¿Qué… qué tengo que hacer con eso…? —balbuceó Julia.

Martina soltó una carcajada.

—¡Muy bueno, tronca, muy bueno! ¡Esa salida se la tengo que contar a las socias!

Cuando pudo controlar las convulsiones de su cuerpo, Martina rompió el envoltorio de plástico de uno de los preservativos y lo infló.

—¡Así que nunca has usado uno de éstos…! ¡Claro, qué bestia soy!, ¡si eras virgen…!, ¡cómo vas a usarlo! Pues mira, cuando al tronco se le ponga dura, se la enfundas. Hay tres tamaños, tienes que calcular cuál le va bien. Y no te fíes de que el tipo sea muy grande o pequeño, porque hay tíos grandullones que la tienen raquítica y pigmeos que la tienen enorme.

Julia se humedeció unos labios resecos.

—Prefiero… prefiero no usarlos…

Martina movió la cabeza.

—Paco insiste en que los uses. No quiere que te contagien el sida, ¿sabes, tronca? Eres una mercancía muy valiosa y mientras estés aquí con nosotros se los pondrás a los clientes.

Julia tragó saliva con un gesto de repugnancia.

—¿Cuándo… cuándo…?

—Hoy mismo, tronca. Empiezas el oficio ya. A propósito, el primero que te va a follar será el Paco. El tronco está deseando catarte.

Julia sintió que el corazón le fallaba. Si era horrible pensar que de un momento a otro le iban a obligar a recibir a «clientes», el hecho de que fuera aquel bestia el que la fuera a violar incrementaba todavía más el terror.

Se mordió los labios tratando de asimilar aquello.

—¿Cuándo…, cuándo vendrá?

—Pues no tardará mucho. Primero te traeré algo para cenar. Luego te das una ducha, te perfumas bien… —A Paco le gusta el olor a jazmines…— y, adelante, a follar se ha dicho. Después, a la noche, hacia las once tendrás un cliente muy especial, un político al que le gustan las chorbas, y cuanto más jóvenes mejor. No hace mucho le trajimos a una pavita de diez años…

—¡Diez años! —exclamó Julia horrorizada.

—Te sorprendería, tronca, la cantidad de tíos a los que les molan las pavitas.

—¡Pero, pero…!

—Yo tampoco lo entiendo, porque donde estén un par de buenas tetas y un culo como el tuyo que se quiten las mocosas que no hacen nada más que gimotear, pero, así es la puta vida…

—¿Y… y qué fue de la niña?

—¿La chorba aquella?, no recuerdo muy bien a qué mafia se la vendió el Paco. Supongo que estará por algún puticlub en Europa o en algún harén del Golfo Pérsico.

—¿Encerrada?

—Claro. ¿Qué esperas, tía?, ¿que le den una llave e instrucciones para que vuelva a la hora de follar?

—¡Eso es tratar a las personas peor que a los animales…! —dijo Julia indignada y furiosa.

Martina suspiró.

—Así ha sido siempre, tronca. Desde los tiempos bíblicos aquellos, ha habido esclavas. Lo sé porque un cura me lo dijo mientras follábamos. Según me explicó, había un tronco que se llamaba Abraham o algo así y que tenía varias chorbas a su disposición. Debía de ser un tío muy importante, porque Dios le hablaba cada dos por tres…

—Tenía sólo una esclava —dijo Julia casi inconscientemente—, y se llamaba Agar. Con ella tuvo un hijo al que llamó Ismael, que dio origen a los ismaelitas.

Martina abrió la boca asombrada.

—Me dejas flipando, tía —dijo—. ¿Cómo sabes tantas cosas?

—Porque leo… leía y estudiaba —contestó Julia seria.

Martina asintió.

—¡Eso está de puta madre…! ¿Sabes? —Dijo—. Se me está ocurriendo que esas cosas que sabes pueden hacer que tu valor se incremente.

—¡Mi valor…!

—Sí, tronca, lo que vales. Todas tenemos precio. Y te aseguro que no es lo mismo una puta barata que cobra seis euros por una mamada, que una jovencita culta que se pueda codear con jeques árabes. ¿Sabes idiomas?

Julia asintió.

—Inglés, francés, euskera y algo de alemán e italiano.

—¡La puta leche! ¡Y yo aquí, que no sé ni el jodido español…! Tengo que hablar con Paco. Eso puede suponer un trato mucho más llevadero para ti, tronca.

Julia asintió con amargura.

—¡Y para él un alza en mi cotización…!

—Eso es, tía. Pero piensa un poco. Eso quizá evite que Paco te convierta en una yonki. Y, además, no es lo mismo follar con un jeque que con un marinero borracho.

Cuando Paco entró en la habitación de Julia una hora más tarde, la joven vio inmediatamente que la actitud del proxeneta había cambiado.

—¡Así que voy a follarme a una pequeña lumbrera! —dijo al entrar.

Aunque aterrada en su interior, Julia aguantó la mirada fría y calculadora de su secuestrador. De alguna forma, las palabras de Martina habían contribuido a que se sintiera un poco más segura de sí misma. Apartó la bandeja de la cena y se puso en pie. Si bien Paco era lo más parecido a un oso en cuanto a envergadura, ella era algo más alta que él, y eso también contribuía a hacerla sentirse un poco superior.

Paco llevaba un traje color crema con chaleco a juego, camisa a rayas y una corbata roja chillona. Aunque Julia no era psicóloga, no hacía falta mucho estudio para darse cuenta de que aquel hombre buscaba ansiosamente una notoriedad. Quería, sin duda, que sus logros y virtudes suplieran las deficiencias que no podía subsanar. Su ego necesitaba que le mimaran y esto lo conseguía a base de violencia física, por un lado, y luciendo ropa llamativa, por otro.

—Me dice Martina que hablas varios idiomas. ¿Es eso cierto?

Julia asintió, sin apartar los ojos de él.

—Hablo inglés, francés y euskera correctamente. Además tengo un año de alemán y entiendo el italiano.

La mirada del proxeneta reflejaba la envidia que le causaba aquello que él nunca podría tener: cultura y dignidad.

—También me dice la putonga ésa que sabes un mogollón sobre un tal Abraham…

—Sólo lo que estudiamos en el colegio.

—¿Qué eras?, ¿una de esas empollonas que se lo saben todo?

Julia se encogió de hombros.

—Tengo buena memoria —dijo.

—Sabes —dijo el hombre, sentándose en la cama—, no hace mucho, me pidieron una chorb…, una joven que tuviera cultura y fuese refinada.

Resultaban patéticos los intentos de aquel hombre por no caer en la ordinariez.

—¿Quién… quién? —preguntó Julia sintiendo un nudo en el estómago.

—Creo que era mi amigo el libanés —dijo Paco—. ¿Has estudiado música?

Julia asintió.

—Estoy… estaba estudiando séptimo de piano.

Los ojos del hombre brillaron.

—De puta ma…, quiero decir, eres una verdadera joya, chiqui. Creo que podemos hacer un buen negocio contigo.

—¿Cuánto? —Julia se oyó a sí misma preguntar.

Paco levantó la cabeza, sorprendido.

—¿Cuánto? —repitió.

—Sí, ¿cuánto piensa sacar por mí?, todas tenemos un precio, ¿no?

—Pues, no sé… pensaba pedir unos veinte mil, pero, ahora, quizá pida más, mucho más.

Julia le miró fríamente. Sentía su corazón palpitar alocadamente en el pecho, aunque por fuera trataba de mantener la calma.

—Le propongo un trato —dijo.

Paco la miró sorprendido.

—¿Trato? —repitió—, ¿tú?

Julia asintió, sorprendida de sí misma. Nadie que les estuviera escuchando pensaría que no hacía todavía muchos días aquel energúmeno le había propinado una paliza solamente para mostrarle quién era el que mandaba…

—¡Véndame a un rico jeque árabe y no se arrepentirá! ¡Yo haré que el comprador quede plenamente satisfecho con la adquisición!

—Eso parece razonable —asintió Paco, mirando a la joven con los ojos entornados—. ¿Y tú qué sacas con todo esto?

—Su promesa de que no me van a inyectar droga de ninguna clase y que no me traerán clientes.

Paco meditó durante unos segundos.

—Sí, a lo primero y, no, a lo segundo —dijo, por fin—. No me importa mantenerte fuera de la droga, aunque eso signifique tener a alguien vigilando día y noche, pero, desde luego, no, a renunciar a un buen pellizco por tus servicios. Tengo ya una lista de clientes esperando tumo.

Julia se mordió los labios al tiempo que trataba de mantener la calma. Algo, al menos, había conseguido.

—Si ha de ser así, de acuerdo. Pero, una cosa sí que exijo.

—¿Exiges? —Preguntó Paco asombrado por la desfachatez de la joven—. ¿Qué es lo que puedes tú exigir?

—Si debo recibir a clientes, y ya que me han quitado la virginidad, al menos, no quiero entregar a mi futuro «dueño», mercancía manoseada.

—¿Qué quieres decir?

—Nada de penetración anal, y nada de coito oral.

—¿Coito oral? —exclamó él asombrado.

—Sí —dijo Julia tratando de controlar los latidos desbocados de su corazón—. Eso que Martina llama «francés o mamada».

—¡Ah, ya! —dijo vacilante—. No veo que tenga importancia para el que te compre…

—Ya lo creo que la tiene —dijo Julia, asombrada de oírse a sí misma hablar de una manera tan desapasionada de aquel tema—. Una joven refinada no hace esas cosas. Estoy segura de que hay miles de profesionales que lo harán por diez euros.

Paco se quedó un rato pensativo. Julia podía leer en sus ojos que estaba batallando consigo mismo. Era una lucha entre su avaricia y su lascivia. Resultaban evidentes los planes que tenía para con ella esa tarde.

La joven esperó la respuesta con un nudo en la garganta.

—De acuerdo —dijo, por fin, el proxeneta—. Trato hecho. Espero que cumplas tú también tu parte.

—La cumpliré —dijo Julia, disimulando un suspiro—. No se arrepentirá.

Paco se puso en pie.

—Bien —dijo—. Ahora a lo nuestro.

Julia tragó saliva.

—¿A… a lo nuestro…?

—Sí, tía, sí. Vamos a follar ¿o esa palabra es Demasiado ordinaria para ti?

Julia se repuso rápidamente. Al fin y al cabo, a eso había venido el proxeneta.

—Bien —dijo controlándose—. Me daré una ducha.

Tomándose su tiempo, Julia se duchó, se lavó la cabeza y se secó con un secador. Ya que no podía hacer otra cosa, al menos le haría esperar…

Cuando hubo terminado se envolvió en una bata y se cepilló el pelo. Eligió entre los perfumes uno que decía algo de jazmines y se roció el cuerpo, hasta que casi le impidió respirar.

Por fin, cogió la caja de preservativos y con ellos en la mano salió del cuarto de baño.

—¿Tamaño? —preguntó.

El proxeneta se quedó mirándola asombrado.

—Yo no uso eso con chor… con niñas como tú —dijo—. Eso es para los clientes.

Julia negó con la cabeza con firmeza.

—No estoy dispuesta a coger el sida —dijo—. ¿Qué diría el jeque árabe…?

Paco hizo un gesto de enojo.

—Pequeño —masculló.

CAPÍTULO 7

Cuando Paco salió de la habitación, Julia se levantó con repugnancia, y se metió bajo la ducha. Estuvo un largo rato bajo el chorro de agua caliente, enjabonándose y frotándose con una esponja. Se restregó hasta dejar la piel roja. Era como si aquella acción mecánica ayudara a su cerebro a borrar de su memoria la sensación tan nauseabunda que le había dejado el contacto del cuerpo peludo del proxeneta.

Forzó a su mente a pensar en otras cosas más agradables. ¿Qué estaría haciendo su madre?, ¿se habría repuesto de su desaparición?, ¿seguiría dando clase en el colegio?, ¿y su padre?, ¿qué estaría haciendo en ese momento?, eran las ocho de la tarde, ¿estaría todavía en la oficina?, Jorge estaría, sin duda, en Deusto…, y la Policía, ¿seguirían todavía buscándola?, ¿dónde?, ¿cómo podría contactar con ellos?

En la era de la electrónica, cuando se podían mandar mensajes en décimas de segundo al otro lado de la tierra, ella ni siquiera podía comunicarse con nadie al otro lado de aquellos muros.

Tenía que pensar en alguna forma de enviar mensajes al exterior…

Mientras el chorro de agua caliente le caía sobre el rostro, la joven repasó una y otra vez en su mente las diferentes maneras de contactar con alguien: el método más obvio era el teléfono. Tendría que aprovechar algún descuido de alguien, quizá Martina…, pero no era fácil. Otra posibilidad sería el móvil de algún cliente. Había gente que siempre lo llevaba encima, enchufado.

Como segunda posibilidad estaba el enviar un mensaje escrito a través de la mujer de la limpieza o algún cliente. Pero no lo veía muy factible, pues, obviamente, sólo entrarían en su habitación personas de mucha confianza.

La tercera posibilidad que se le ocurría era a través de un ordenador. Si pudiera usar uno durante un minuto. Acaso algún cliente traía uno a su habitación… Julia rechazó la idea como ridícula. Nadie en su sano juicio acudiría a un prostíbulo con su ordenador portátil… Bueno, nunca se sabía. No había que descartar la idea de enviar un E-mail.

Con los ojos cerrados, Julia trató de pensar en algún otro método para enviar mensajes. Después de un rato movió la cabeza descorazonada. No se le ocurría nada. ¡Como no fuera con palomas mensajeras…!

Julia abrió los ojos. ¿Y por qué no? ¡Palomas!, había visto palomas arrullándose en el patio… Sí, pero ¿cómo coger una?, ¿y cómo atarle un mensaje en la pata?

Poco a poco, se le fueron ocurriendo soluciones: ofreciéndoles migas de pan en la mano…, con un poco de paciencia quizá se pudiera apoderar de alguna… Después, en el supuesto de que lo consiguiera, ¿qué enviaba como mensaje? No tenía ni papel, ni lápiz…

Julia siguió estrujándose la cabeza…, ¡papel higiénico! Y a falta de lápiz… ¡pintura de labios!

Pero ¿y qué ponía? No tenía ni idea dónde estaba. Mal le iban a encontrar si no les daba alguna indicación… Sólo sabía que cerca de allí pasaba una autopista, o, al menos, eso parecía, a juzgar por el ruido del tráfico. Bueno, pues…, pondría eso: SECUESTRADA JULIA AGUIRRE, CERCA AUTOPISTA. No era mucho, pero…

De repente, se le ocurrió que poseía otra información que podría ayudar a la policía a encontrarla: el tal Jordi García, el empresario que, en realidad, se llamaba Pau y que se había casado con una tal Roser el 15 de noviembre de 1978.

Julia se daba perfecta cuenta de que las posibilidades de que un mensaje atado a la pata de una paloma llegara a manos de la Policía eran muy remotas, pero tenía que intentarlo. Menos posibilidades tendría si no mandaba nada. Al menos, eso la mantendría ocupada y le daría un aliciente para seguir con vida y luchar por su libertad.

Pasos a seguir: primero, necesitaba pan. Salió de la ducha envuelta en una toalla y miró hacia la bandeja de comida que no habían retirado todavía. Estaba sobre una pequeña mesita en un rincón. El bollo de pan estaba intacto. Se acercó y lo guardó en el cajón de la mesilla.

El siguiente paso era…, cordel, hilo…, necesitaba algo para atar el papel a la pata… ¡La cortina! Se acercó y levantó el dobladillo. Allá tenía hilo abundante…

Julia se vistió y puso manos a la obra. Cogió dos trozos de papel higiénico. En uno escribió con el lápiz de labios: «Secuestrada, Julia Aguirre, cerca autopista».

En el otro, el mensaje era más largo: «Julia Aguirre, secuestrada por Pau, casado con Roser el 15.11.78».

Enrolló los papeles, los guardó en la mesilla, junto al hilo y sacó el pan.

Ahora quedaba la parte más difícil: hacerse con alguna de las palomas que revoloteaban por el tejado. Hizo migas con el bollo de pan y las esparció fuera de las rejas de la ventana. Ahora a esperar…

Las primeras palomas no se hicieron esperar. Se posaron entre los geranios y empezaron a picotear las migas.

A Julia le vino a la mente las veces que había estado en la plaza de Cataluña de Barcelona con su familia. Tenía una foto con palomas posadas en la mano y en la cabeza, mientras les daba de comer. ¡A ver si tenía, también, suerte con éstas…!

Con mucho cuidado para no asustar a las aves, extendió la mano llena de migas. Si bien, al principio, las palomas se asustaron y se alejaron, no tardaron en volver, más tranquilas, a picotear la comida.

Media hora más tarde, la paciencia de la joven se vio recompensada. Su mano se cerró sobre la pata de una de las palomas más atrevidas. Con precaución, Julia la introdujo entre las rejas, tratando de que no aleteara.

—¡No te asustes, palomita! —Dijo la niña en un susurro—. Tienes que ayudarme, ¿sabes?…, te pongo este papelito en la patita y enseguida te suelto.

Cuando tuvo el papel bien sujeto, Julia se volvió a acercar a la ventana y soltó al ave. Esta, asustada, emprendió el vuelo, revoloteando por encima de los tejados. Julia la siguió con la vista, viendo, consternada, que, después de un vuelo alrededor de la casa, se posaba en el tejado de enfrente.

Por un momento, se imaginó que alguien del club recogía el mensaje y se lo pasaba a Paco… Respiró profundamente, ¡no le importaba!, ¡había perdido el miedo al matón! ¡Si le pegaba una paliza la aguantaría sin quejarse!, ¡no le daría motivos para satisfacer su sadismo…!, ¡no era nada más que un vulgar patán…!

Seguiría con su plan. Apretando los labios, volvió a la ventana, mientras desmigaba el pan.

—¡Tomad, palomitas, tomad! —susurró.

El hombre era alto, huesudo, de unos sesenta años. Vestía un traje gris de corte impecable. Era, sin duda, un buen cliente, porque el mismo Paco le había abierto la puerta.

—Aquí la tiene, Monsieur Dupond —dijo al entrar—. La chiquita se llama Julia y, como ve usted, es una preciosidad.

El hombre se acercó a la joven, que se había incorporado, para inspeccionarla.

—¡No está mal! —Dijo con fuerte acento francés—. No está mal…

La joven aguantó su mirada, furiosa en su interior, al ver que la trataban como a un objeto.

Ignorándola, Paco prosiguió, en tono servicial.

—Y, además, le aseguro, Monsieur Dupond, que la niña es un portento. Habla media docena de idiomas, toca el piano y canta como los ángeles. Es una jovencita super-inteligente y de alta alcurnia. No le defraudará…

Julia estuvo a punto de decir que lo del canto y lo de «alta alcurnia» era pura invención, pero, tampoco tenía mucha importancia que el proxeneta se inventara unos cuantos atributos extras…

El hombre se dirigió a con la joven.

—Alors, tu parles bien, le français, n’est-ce-pas?

Julia iba a decirle que no estaba dispuesta a regalarle el oído, pero pensó que aquella era una buena ocasión para que su cotización en el mercado se mantuviera al alza… Además, tenía que cumplir con su parte del trato que había hecho con Paco.

—Oui. Je parle votre langue.

—¡Oh, c’est fantastique…! —exclamó el hombre.

Se volvió hacia el maravillado Paco.

—¡No solamente habla francés! —Dijo—, sino que lo habla con un bonito acento.

Julia estuvo a punto de decir que era el acento que aprendió en las colonias de los Altos Pirineos, pero prefirió callarse.

Paco sonrió satisfecho. Lanzó una mirada de advertencia a la joven y se dirigió a la puerta.

—Pues, les dejo solos, Monsieur Dupond. ¡Que lo pase bien…!

En cuanto se cerró la puerta, el hombre se volvió hacia la joven dirigiéndose a ella en francés.

—¡Bien, jovencita, me alegro de conocerte…!

Daba la impresión de que aquel hombre era una persona influyente, por el trato deferente de Paco. Julia pensó que merecía la pena arriesgarse. Se dirigió a él en el mismo idioma.

—Sabe usted que estoy retenida en contra de mi voluntad, ¿verdad?

El hombre sonrió, pero no dijo nada.

Julia prosiguió.

—Y que sólo tengo quince años…

El hombre permaneció en silencio.

—También será usted consciente que la prostitución de menores significa la cárcel…, muchos años de cárcel.

El hombre se empezó a quitar la chaqueta, sin inmutarse.

—Eres una jovencita muy atrevida, ¿sabes? —dijo, por fin—. Lo que estás diciendo te puede ocasionar disgustos…

Julia se dio cuenta de que por ese camino no iba a conseguir nada.

—¿No tiene usted nietas, Monsieur Dupond? —dijo en un último intento de ablandar la fibras internas de aquel hombre.

Dupond apretó los labios.

—¡Quítate la ropa, condenada chiquilla! —Dijo secamente—, ¡y cállate!

Julia se mordió los labios hasta notar el sabor de la sangre.

¡Costaba acostumbrarse a quedarse desnuda delante de un hombre en espera de que éste…!

Tragó saliva y soltó la cremallera de la falda, dejándola caer descuidadamente al suelo.

El hombre, mientras tanto, se había quitado los pantalones y los doblaba cuidadosamente sobre la silla. En otras circunstancias habría resultado patético, incluso gracioso, ver a aquel sesentón, que bien podría ser su abuelo, en paños menores. Tenía unas piernas peludas y alámbricas, y llevaba puestos unos calcetines negros, bien estirados, que le hacían aparecer increíblemente ridículo.

Pero no había nada de ridículo en sus intenciones.

Julia le contempló con los labios contraídos por la impotencia. ¡No era justo!, ¡no podían obligarla a prostituirse!

Sacudió la cabeza con rabia. ¡No iba a dejarse llevar por las emociones y los sentimientos!, ¡usaría su cabeza e inteligencia para salir de allí!

Se fijó en el bolsillo de la chaqueta colgada sobre el respaldo de la silla. Juraría que se notaba un pequeño bulto. ¿Y si se trataba de un móvil? Una persona importante llevaría su teléfono portátil adónde quiera que fuese. Quizá, incluso, a una casa de citas… Claro, que una cosa era llevar el móvil y otra que estuviera activado…

Sólo había una forma de averiguarlo.

—Si desea usar el cuarto de baño… —dijo tratando de disimular sus intenciones.

El hombre pareció dudar un momento, pero, por fin asintió.

—De acuerdo —dijo fijando una mirada de deseo en el cuerpo de la joven—. No tardaré.

—No tenga prisa —dijo Julia, tratando de parecer amable—. Tenemos mucho tiempo por delante.

El hombre se quitó la camisa y se dirigió al cuarto de baño.

En cuanto se cerró la puerta detrás de él, Julia corrió hacia la silla y metió la mano en el bolsillo.

¡Los latidos del corazón se le dispararon al notar que sus dedos tropezaban con un objeto duro!, ¡el móvil!

Era un aparato último modelo, pequeñísimo, pero lo más interesante para ella era que había una lucecita verde encendida, lo cual indicaba que el aparato estaba activado. Aquel hombre no se había molestado o no se había dado cuenta de desenchufarlo. Quizá fuera un personaje tan importante que debía estar disponible las veinticuatro horas del día.

Sin perder una décima de segundo, Julia apretó un pequeño botoncito verde con las letras «OK» y a continuación marcó el prefijo 943 seguido del número de su casa.

Sin esperar respuesta, volvió a dejar el aparato en el bolsillo.

¡Que sea lo que Dios quiera! —pensó, mientras oía abrirse la puerta del baño.

Jorge estaba a punto de irse a la cama cuando oyó sonar el teléfono.

—Ya cojo yo, ama —dijo—. Será el aita.

Esperó unos segundos a que colgara su padre para llamarle él, pero el teléfono seguía sonando.

—No parece que es aita —dijo—. El siempre cuelga a la segunda llamada.

Cogió el receptor inalámbrico.

—Sí… —dijo—. ¡Dígame…!

No hubo respuesta.

—¿Quién es? —preguntó Diana, inquieta.

—No responde nadie —dijo Jorge en voz baja—. Y, sin embargo, se oyen voces… ¡A ver…!, ¡dígame…!

Jorge, de repente, se puso lívido. La mano le empezó a temblar violentamente.

—¡Es…, es…!

—¡Julia!, es ella, ¿verdad? —Chilló la madre tratando de coger el teléfono con manos temblorosas—, ¡déjame hablar con ella!, ¿dónde está?

Jorge trató de controlar a su madre con una mano.

—¡Calla, ama! —dijo secamente—. Dame un boli y un papel, rápido. Está tratando de decimos algo. Apenas se oye. ¡Apaga la tele!

Diana corrió a un cajón que abrió de un tirón, cayendo todo el contenido a la alfombra. Con movimientos histéricos, se agachó y cogió dos bolígrafos y un block. Sosteniendo todo con las dos manos, tratando de contener el temblor, los dejó sobre la mesita delante del sofá.

—¿Qué…? —empezó a preguntar.

Pero Jorge levantó la mano, demandando silencio.

Ante sus oídos tenía lugar una conversación increíble, en francés. Se oía muy quedamente, como si Julia y la otra persona estuvieran hablando lejos del teléfono. A menudo, sobre todo, cuando hablaba él, no se distinguía bien lo que decía.

—Mi pequeña niña —decía el hombre—. Déjame que te ayude a quitarte…

—Es usted un hombre interesante —se oía la voz de Julia mucho más alta que la de él—. Debe de ser usted una persona muy importante en Francia.

—Bueno, digamos que soy bastante…

—¿Sabe usted que Paco y Martina me raptaron en San Sebastián, y me obligan a acostarme con hombres?

—¿Ah, sí…?. ¿Y a mí que…?

—Y que el que ordenó raptarme se llama Pau y está casado con una tal Roser.

—¿Y para qué me cuentas a mí…?

—El tal Pau quería una niña virgen, ¿sabe usted?

—¡Y tú eras virgen!

La voz del hombre, aunque muy lejana, se notaba excitada.

—¡Cuéntame… cuéntame cómo…!

La voz se extinguió en un susurro.

Pero la de Julia siguió oyéndose alta y clara.

—¡Y sabe que el tal Pau se casó el 15 de noviembre de 1978!

—¡No me importa la… en que se casó, niña. Cuéntame cómo te…!

—Le encanta a usted oír estas cosas, ¿verdad?

—¡Niña! Me pones…

—¿Donde nos encontramos?

—En una habitación…, niña. Y eso es…

—Me refiero en qué parte de España. A mí me parece que estamos en Barcelona, cerca de una autopista.

—¿Qué te hace…?

—Pues, porque Martina me dijo que veníamos a Barcelona. Y por otra parte, por la ventana se oye el ruido de una autopista.

—Muy…

—Paco es el jefe de la banda, ¿verdad?

—Niña, déjate ya…

—¿Y es de Extremadura? ¿no?

—Cállate y quítate…

Un silencio prolongado, sobrecogedor, se hizo de repente en la estancia. Jorge dejó de escribir. Diana, que había estado leyendo lo que su hijo escribía en el papel, le miró con ojos desorbitados, temblando como una azogada.

—¿Qué… qué le están haciendo a mi niña?, ¿qué…?

Jorge cogió del brazo a su madre.

—¡Contrólate, ama.! Tenemos que hacer algo rápidamente. Tráeme mi móvil. Está en mi habitación.

Mientras su madre salía corriendo de la sala, Jorge intentó escuchar lo que ocurría al otro lado de la línea. Se oía claramente un jadeo, cada vez más acuciante. Pero ninguna voz llegaba al micrófono. Estaba claro que Julia había dado en voz alta toda la información que podía dar. Ahora tenía que… Jorge apretó los puños con una rabia contenida.

¡Estaban violando a su hermana y él no podía hacer nada por evitarlo!

¡Dios!, ¡si pudiera coger a aquel cabrón!, ¡aquel hijo de mala madre, que pagaba por abusar de una niña!

¡Tenía que dar esa información a la Ertzaintza, y rápido!, ¡quizá pudieran localizar la llamada!

Su madre entró corriendo con el móvil en la mano.

—¡Toma…!, ¿qué…?

Pero, una vez más Jorge levantó la mano. No podía perder tiempo con explicaciones. Alargó el inalámbrico a su madre, aunque sabía que aquello la iba a matar, pero…

—¡Escucha atentamente! —Dijo cubriendo el auricular con una mano—. Si oyes alguna cosa, apúntala, pero no digas nada. Que no se dé cuenta el tío ése que estamos escuchando. Yo voy a llamar a la Ertzaintza.

Jorge salió fuera de la habitación, mientras marcaba el 112.

Con el rabillo del ojo veía a su madre, pálida como una muerta, con la mirada fija en el televisor apagado. Sostenía el teléfono con las dos manos tratando de controlar el intenso temblor que las sacudía. De sus ojos caían gruesas lágrimas…

—¡Emergencias, dígame!

—Escuche atentamente —dijo Jorge con voz queda—. Soy el hermano de Julia Aguirre, la niña a la que raptaron hace unos meses.

—Sí, conozco el caso. Le paso con el agente encargado.

—Hemos recibido una llamada con la que estamos todavía en contacto. Es mi hermana. En este mismo instante alguien está violándola en un prostíbulo cerca de Barcelona.

—¿Quiere decir que alguien les ha llamado y ustedes están oyendo lo que ocurre en esa habitación?

—Exactamente.

—Dentro de cinco minutos tendrán una patrulla allí. Para ganar tiempo, dígame de nuevo la dirección y el teléfono.

Jorge le dio la información que le pedían.

—Bien. No hagan ruido y tengan la puerta del portal abierta. Cubran el auricular de su teléfono con un pañuelo doblado. La persona que está con su hermana no debe enterarse de que le están escuchando.

—Así lo haremos.

Después de colgar, Jorge se acercó a su madre. Haciéndole una señal para permanecer en silencio, colocó su pañuelo doblado en el auricular del inalámbrico y lo presionó con la mano. Así sería imposible que nadie les oyera desde el otro lado.

—¡Ama! —dijo—. Tienes que hacer todavía un último esfuerzo. Baja al portal y deja entrar a los ertzainas. Yo seguiré escuchando.

—¡Mi Julia…! —Susurró la atribulada madre, poniéndose en pie sobre unas piernas vacilantes—, ¡hijita mía…!, ¡qué te están haciendo, my God… my God…!, ¡qué te están haciendo estos canallas…!

Mientras su madre bajaba al portal, Jorge pegó el auricular a su oído, tratando de escuchar lo que ocurría en aquella habitación. A sus oídos llegaban sonidos que, aunque a veces eran difíciles de identificar, otras, sin embargo, no había duda de lo que se trataba.

Al cabo de un rato, oyó al hombre exhalar una especie de berrido prolongado. Luego hubo un silencio.

De repente, Jorge sintió que los pelos se le erizaban al oír la voz de su hermana, hablando muy quedamente en el micrófono.

—¡Estoy bien, os quiero!

Luego hubo un «click» y se hizo el silencio. La comunicación había quedado interrumpida.

Juan esperó hasta media mañana para coger un taxi. Aunque estaba impaciente por ir, no quería que le vieran merodeando por los alrededores del club Demasiado temprano. Llevó consigo la bolsa con su disfraz de pordiosero, pues, al fin y al cabo, un vagabundo siempre tendría más oportunidades de acercarse a lugares que normalmente eran inaccesibles a los demás, como la parte de atrás de la casa, la cocina, el patio…

—¿Adónde le llevo?

Juan se arrellanó en el asiento, dejando la bolsa a un lado.

—¿Conoce un club de alterne llamado «Texas»? Creo que está en la autopista de Gerona.

El taxista asintió, al tiempo que miraba por el retrovisor con curiosidad.

—Sí, lo conozco. Lo que no sé es si estará abierto a estas horas… Sé que algunos clubs abren las veinticuatro horas, otros no…

—No importa —dijo Juan—. Tampoco quiero que me lleve hasta la puerta. Me basta con que me deje a cien metros del lugar.

El taxista volvió a mirar por el espejo y se encogió de hombros. Lo que hacían los clientes era cosa suya. Él se limitaba a llevarlos donde querían…

Ninguno de los dos hombres habló durante el trayecto. Juan sacó el mapa fijándose en la ruta que seguían. Si tenía que volver a aquel lugar tendría que averiguar las posibilidades de hacerlo en autobús o en tren.

La distancia era grande. Con el rabillo del ojo miró el taxímetro. Los números parecían pasar a una velocidad vertiginosa…

El coche tardó un cuarto de hora en salir de la ciudad, hasta coger la A7. Otro cuarto de hora más y el taxi se salió de la autopista.

—Si mal no recuerdo, está por aquí cerca —dijo el taxista.

La zona parecía ser residencial. Chalets con jardines, estrechas carreteras, incluso pistas sin asfaltar que conducían a casas aisladas en las laderas de la colina, un supermercado, un vivero en el que se ofrecían toda clase de plantas y árboles… y poco más.

—Allí está —dijo, por fin el taxista señalando con la cabeza—. ¿Ve los letreros?

Juan siguió con la vista la dirección que le señalaba el hombre y vio a lo lejos un letrero luminoso rojo, aunque, a la luz del día, apenas se distinguía.

—Así que éste es el «Texas» —dijo Juan en voz alta, aunque más para sí que para el taxista.

—Ahí lo tiene usted —asintió el conductor—. ¿Quiere que me acerque más?

—No, gracias —dijo Juan—, aquí está bien, ¿qué le debo?

El taxista señaló la cantidad en el taxímetro.

—Veinticuatro euros —dijo.

Juan le dio tres billetes de diez y se aguardó al cambio, que se metió en el bolsillo, sin dejar propina.

—Gracias —dijo.

Esperó a que el coche se alejara para encaminarse lentamente hacia el club. Caminó por una calle serpenteante, en cuesta, con chalets a ambos lados. Todos estaban rodeados de altos muros, y, a juzgar por los ladridos, con dos o tres perros cada uno, sueltos en el jardín. Por lo que podía ver, el club era la última y mayor de las casas. En realidad, más que una casa parecía que había varios edificios de una planta alrededor de un patio. Todo el conjunto estaba rodeado por un muro pintado de azul, lo que chocaba con el color rosado de las casas. En la entrada, sostenido por una armadura de hierro se leía la palabra «TEXAS» en grandes letras de neón. La verja estaba abierta de par en par, por lo que posiblemente el club estaría abierto las veinticuatro horas del día.

Entre la entrada y la casa había un espacio cubierto de gravilla que se usaba como parking. Juan contó seis coches, y calculó que tendría cabida para diez o doce más.

Se alejó de la casa pensativo. Tenía que decidirse por un plan de acción. En primer lugar, había que esconder la bolsa. Mal le dejaría entrar con ella en el tugurio el gorila que, sin duda, estaría en la puerta. Además, como no era muy previsible lo que pudiera ocurrir cuando enseñara la foto de Julia, cuanto menos cosas llevara, mejor. Se palpó la pistola. Al menos, aquello le hacía sentirse un poco más seguro de sí mismo…

Se alejó del club subiendo por la colina hasta que llegó a un paraje boscoso alejado de las casas. Miró a su alrededor para asegurarse que nadie le veía. Como precaución, dejó su cartera con su documentación y la mayor parte de su dinero dentro de la bolsa y buscó un hueco donde depositarla. Luego, la cubrió con piedras y ramas. Se sacó el cuchillo de la cintura y lo metió dentro del calcetín. Allí sería más difícil de detectar.

A continuación, bajó a la carretera dirigiéndose con paso firme a la entrada del tugurio.

Pasó por debajo del letrero de neón y siguió andando por entre los coches. De repente, se detuvo, mirando las matrículas. ¡No sería una mala idea apuntarlas en un papel…! Con todo el disimulo posible sacó un bolígrafo y, como no tenía ningún papel a mano, las anotó en la palma de la mano. Después, continuó hasta la entrada de la casa. Un gorila de uno noventa de altura le salió al paso, mirándole fríamente a los ojos.

Juan pensó que estaba perdido. Si le habían visto anotar las matrículas…

—Son cinco euros la entrada —dijo el matón con un tono indiferente.

Juan respiró, ya había supuesto que le costaría dinero entrar. Alguno de los clubs más «selectos» no sólo cobraban la entrada, sino que cada consumición suponía otros doce euros. Dejó cinco monedas en una mesa y se adentró en el local a una indicación del portero con la cabeza. La luz era tan tenue que le costó algún tiempo acostumbrarse a ella.

Cuando lo hizo, vio un lugar amplio, con la barra en forma de media luna. Había alguna mesa en el medio, pero, sobre todo, abundaban los apartados, como era habitual en las casas de alterne. Los clientes se sentían allí protegidos de la curiosidad ajena. Varios de estos apartados estaban ya ocupados a pesar de lo temprano del día.

El color que predominaba en el local era el rojo. De ese color eran los sofás, la tapicería de las sillas, las lámparas y hasta las alfombras.

En una de las mesas centrales, media docena de prostitutas, cuatro de aspecto sudamericano, una mulata cubana y una negra africana, interrumpieron su charla para contemplarle con curiosidad.

Juan sabía que estarían catalogándole: ¿camionero, marinero o simplemente algún comercial que estaba de paso…?

Se acercó a la barra.

—Dame una caña —pidió con aire desenfadado.

El barman hizo un gesto ambiguo con la cabeza a la vista de las escasas pretensiones del cliente.

—No tenemos cerveza de barril —dijo—. En todo caso, puedo darle una cerveza de importación.

—Bien —asintió Juan.

Estuvo a punto de sacar la foto de Julia, pero algo le retuvo. Si esta gente se dedicaba a la prostitución de menores, tendría que andarse con mucho tiento para no echar todo a rodar.

Además, era probable que ni el barman ni las prostitutas vieran físicamente a las niñas secuestradas. Éstas estarían encerradas con una persona a su cuidado. Sería mejor tantear primero…, quizá esperar a la tal Martina…, no parecía que ninguna de las que estaban allí respondiera a la descripción de la alcahueta…

Mientras el barman vertía la cerveza en un vaso largo, Juan se dirigió a él con indiferencia.

—¿No estará Martina por ahí?

No le dio tiempo al barman a responder, pues una de las mujeres se acercó a Juan.

—¡Hola, cielo! —Dijo con acento sudamericano— ¿me invitas a una copa?

Juan sonrió a la recién llegada.

—Lo siento, encanto —dijo—, pero, en realidad, estaba buscando a Martina.

—¿Martina? —Dijo la prostituta—, ella no va con clientes.

—Ya lo sé —asintió Juan—. Sólo quería saludarla. Sé que ha vuelto a Barcelona hace unos pocos días.

—¡Y tan pocos! —Dijo ella—, ¡como que volvió hace tres días la muy putonga después de estar meses changueando por ahí!

Paco sintió que su corazón se le aceleraba. ¿Sería ella la que había raptado a Julia? Tratando de controlar el nerviosismo de su voz, llevó el vaso de cerveza a los labios para ganar tiempo. Cuando tragó el líquido se atrevió a comentar.

—¿Está por ahí?, me gustaría decirle hola.

—Su carro, desde luego, está ahí fuera —dijo la prostituta—. Si quieres, me daré un garbeo por ahí arriba a ver si la guipo.

—Te lo agradecería —dijo Juan con la mejor de sus sonrisas.

La sudamericana se alejó con un mohín de disgusto. No solamente había sido rechazada, sino que, además, tenía que ir a hacer de mensajera.

No tardó mucho en dar con Martina. Justo salía del cuarto donde tenían encerrada a una niña de la que solamente cuidaba ella.

—¡Oye, Martina! —dijo—. Hay un chango ahí abajo que pregunta por ti.

La alcahueta fijó los ojos en la prostituta, alarmada.

—¿Por mí?, ¿un cliente?

La sudamericana se encogió de hombros.

—Me dijo que quería saludarte.

—¿Saludarme…? ¿No será un jodido madero…? Bien, Rosa. Ahora bajo…

Juan vio a Martina acercarse. No había duda que era ella: más bien baja, regordeta, sesenta años, pelo teñido de blanco, sortijas, uñas largas y pintadas de granate…

—Hola, Martina —saludó—. Te invito a una copa.

Martina escudriñó el rostro del hombre que tenía delante. Se le hacía familiar, aquellos rasgos…

—Te lo agradezco, encanto, pero no hago servicios. Ahí tienes…

—Lo sé, Martina —dijo Juan mostrando sus dientes en una sonrisa—. Sólo he venido a saludarte.

—¿Nos conocemos? —dijo ella con desconfianza.

¡Aquel rostro le resultaba terriblemente familiar…!

—En realidad no nos conocemos —dijo Juan, sacando la foto de Julia—, pero sí que me gustaría que me dijeras si conoces a esta joven.

Si un rayo hubiera caído en la casa no habría causado mayor sensación a Martina. Por un momento se quedó lívida mirando a la foto de Julia, la chorba que acababa de dejar en la habitación de arriba…

Cerró los ojos y tragó saliva con dificultad.

—¡No… no la he visto nunca!

Ahora veía por qué sus rasgos se le hacían tan familiares.

¡Era su padre! ¡Su puto padre…! ¿Cómo cojones les había encontrado…?

Por su parte, Juan, que no había perdido de vista los ojos de la alcahueta ni por un segundo, podía ver la turbación que le había causado la foto.

¡No había duda que su hija estaba en aquella casa!, ¡quizá a pocos metros de donde estaban en ese momento!

Decidió jugarse el todo por el todo. Si se retiraba ahora y llamaba a la Policía, para cuando llegaran y registraran el local Julia estaría drogada en cualquier sitio, lejos de allí.

Sacó la pistola con disimulo ocultándola entre su cuerpo y el de Martina.

—¡Escucha, Martina! —dijo—. Te puedes imaginar que estoy dispuesto a matar por recuperar a mi hija. Así que vamos a levantamos tú y yo, como buenos amigos, y me vas a llevar al sitio donde tenéis a Julia.

Martina miró la pistola con ojos desorbitados.

—No… no está aquí… —farfulló—. Paco sabe dónde está… yo no…

Juan disimuló la pistola en el interior de la chaqueta.

—¡Guíame…!

No terminó la frase. Tuvo la sensación de que había alguien detrás suyo, pero para cuando quiso volverse era Demasiado tarde.

De repente, todo se oscureció a su alrededor. Se sintió bajando a un pozo negro, cada vez a mayor velocidad, girando como una peonza… y después, nada.

Paco hizo una seña a dos de sus hombres para que retiraran el cuerpo sin sentido, al tiempo que guardaba una porra acolchada. Miró hacia los apartados. Nadie parecía haberse apercibido de nada. Todo había sucedido en cuestión de segundos y la gruesa alfombra había amortiguado la caída del intruso.

Poco después, el cuerpo de Juan era arrojado, sin miramientos, en el suelo de la cocina.

Uno de los matones se dirigió a Paco en un español deficiente y con un fuerte acento yugoslavo.

—¿Qué hacemos con él, Paco?

—Vamos a ver, primero, quién es —masculló Paco—. A ver si es un puto madero…

—No es un madero —aseguró Martina.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Paco levantando los ojos hacia ella.

—Es el padre de la chorba.

—¡El padre de…!, ¿pero, cómo cojones ha llegado hasta aquí?

—Ni puta idea —dijo Martina.

Paco estaba furioso.

—¡Me dijiste que había preguntado por ti!. ¿Te has ido de la puta lengua con alguien?

Martina, lívida, negó con la cabeza.

—No he piao ni una puta palabra a nadie. Te lo juro, tío. Además, este tronco venía enseñando la foto de la chorba. Seguramente la habrá estado enseñando por todo Barcelona.

Paco le dirigió una mirada fulminante.

—¡Más vale que sea así, porque, como me entere que alguien se ha ido del pico, se acordará de mí, os lo juro!

Otro de los matones golpeó con el pie a Juan que seguía inconsciente en el suelo.

—¿Matamos? —dijo con un acento parecido a su compañero.

Antes de responder, Paco cogió la pistola que uno de los hombres había recogido del suelo.

—¡Una puta pipa de juguete! —Exclamó incrédulo—. ¡Ese mierda quería asustamos con una puta pipa de juguete…!

Movió la cabeza con la mirada fija en el arma de juguete.

—Registrarle a ver lo que tiene.

Uno de los hombres dio la vuelta a los bolsillo de Juan. No había mucho que ver: unas monedas, un pañuelo, unos tickets del ayuntamiento para conseguir comida gratis, el teléfono móvil, la placa falsa de la policía…

—No cartera, no documentación —dijo con esfuerzo.

—Bueno —gruñó Paco—, no creo que le haga ya mucha falta a donde va a ir.

Todos le miraron expectantes.

—Kelecevic, tú y Duchec vais a meter a esta carcasa en el maletero de tu coche, os llegáis a un lugar de la costa solitario y lo arrojáis por un acantilado. Hacedlo de forma que parezca un accidente. Y, sobre todo, que no os vea nadie…

Kelecevic asintió con la cabeza.

—Acuerdo —dijo.

Cuando Martina entró en la habitación con la comida tenía una expresión extraña en el rostro. Julia observó cómo dejaba la bandeja de la comida en la mesita y se daba la vuelta para salir.

Saltaba a la vista que algo había ocurrido. Julia sintió que una oleada de angustia le subía a la garganta. ¿Habrían descubierto alguno de sus mensajes?

—¿Qué pasa, Martina? —Preguntó al tiempo que apagaba el transistor—. ¿Qué ha ocurrido?

—Nada, tronca —dijo la alcahueta sacudiendo la cabeza.

Julia se interpuso entre ella y la puerta.

—Dime lo que ha pasado. Necesito saberlo.

Martina intentó apartar a la joven, pero ésta se aferró al brazo de la mujer.

—Ha ocurrido algo muy serio, ¿verdad?

La alcahueta volvió a sacudir la cabeza sin volver la mirada.

—¡Dime lo que ha pasado, Martina o empiezo a dar gritos por la ventana!

—Nadie te oiría fuera de esta puta casa —gruñó la prostituta.

—¡Por favor, Martina! —imploró la joven.

—¿Seguro que quieres que te lo diga, tronca?

—Se trata de algo malo, ¿verdad? —musitó la joven sintiendo que un dedo helado le subía por la espalda.

—Esta vida es muy puta, ¿sabes?

—¡Cuéntame!

—¡Acaba de venir un tronco enseñándome una foto tuya!

—¡Qué…!

—Me preguntó si te conocía. Yo, claro está, le dije que no. Pero el muy jodido no me creyó y sacó una pipa.

—¿Una qué?

—Una pistola, tía.

—¿Era de la Policía? —preguntó Julia esperanzada.

Martina negó con la cabeza.

—Era… era tu viejo, tronca. Me amenazaba con una pipa de juguete.

Julia, blanca como la pared, se quedó mirando a la alcahueta con la boca entreabierta.

—¿Qué… qué le habéis hecho…? —tartamudeó.

—Paco le atizó por detrás un mamporro que lo dejó frito.

—¡Aita! —exclamó Julia llevándose las manos a la cara—. ¿Dónde está, ahora?

—Se lo han llevado, los troncos.

—¿Se lo han llevado…?, ¿qué… qué van a hacer con él?

Martina desvió la mirada.

—¡Y yo qué puta leche sé! —dijo airada—. Oí al Paco decir que lo dejaran tirado a un lado de la carretera a cien kilómetros de aquí. Eso es todo lo que sé.

—¿No le harán daño…? —Exclamó Julia con desesperación—. ¡Júrame que no le harán daño!

—No —mintió Martina—. Paco dijo que no le hicieran nada.

Julia sintió que la desesperación le invadía. Se daba perfecta cuenta que Martina estaba mintiendo. Sin fuerzas se dejó caer en el sofá mientras la alcahueta salía de la habitación.

Miró con asco la comida que humeaba sobre la mesita.

—¡Aita! —dijo en voz alta—. ¿Qué te han hecho…?

Fríamente trató de pensar en lo que ella haría si estuviera en la piel de Paco.

¿Se podría permitir el lujo de dejar al padre de una chica raptada con vida? ¿Cuánto tardaría en acudir a la Policía?, ¿y cuánto tardaría ésta en presentarse en el local?

Lo más fácil sería dejarlo tirado a un lado de la carretera, como había dicho Martina, pero después de pasar por encima de él con el coche.

Se imaginó a su padre sacando una pistola de juguete y amenazando a aquella gentuza con un arma de fogueo. ¡Pobre aita!

Bajó la cabeza hasta apoyarla sobre las rodillas y rompió a llorar.

CAPÍTULO 8

Cuando Juan abrió los ojos no pudo ver nada. Trató de mover las manos, pero las tenía atadas a la espalda. Todo se movía a su alrededor y su cuerpo se veía lanzado violentamente de un sitio para otro. La oscuridad más absoluta le rodeaba. Le dolía terriblemente la cabeza. Intentó recordar…

Poco a poco, todo volvió a su memoria, Martina, el club «Texas»… Estaba hablando con ella…, le había enseñado una foto de Julia… ¡Julia! ¡Estaba en el club!, ¡estaba allá mismo, encerrada en alguna habitación…! ¡Lo había visto claramente en la cara de la alcahueta!, ¡se había puesto pálida…! ¡Él había sacado la pistola de fogueo para asustarla…!

Y ya no recordaba más… A juzgar por el dolor tan intenso de cabeza, le habían golpeado con algo, después, le habían atado las manos y metido en el maletero de un coche.

No hacía falta ser adivino para saber qué venía a continuación…

¡Un camino solitario en un bosque o un acantilado!

En cualquier caso, sería un cuerpo aparecido sin papeles que le identificaran. Posiblemente pasarían muchos días antes de que Diana y Jorge comunicaran a la Policía que no podían contactar con él. Y, en cualquier caso, nadie sabría sobre el «Texas». Julia continuaría secuestrada en aquel tugurio, siendo prostituida y, seguramente, convertida en una yonki…

Una rabia sorda le invadió. ¡La había tenido tan cerca!

¡Había jugado fuerte y había perdido! Ahora se arrepentía de no haber ido a la Policía. Si hubiera disimulado y se hubiese ido de allí, haciéndole creer a Martina que se tragaba la bola… Podía haber vuelto con la Policía…

Pero ya no había lugar para lamentaciones. Tenía que dedicar el poco tiempo que le quedaba a tratar de librarse de aquellas cuerdas. Quizá, sólo le quedasen minutos de vida.

Se acordó de su cuchillo.

¡Sentía su contacto contra la pierna, dentro del calcetín donde lo había puesto antes de entrar en el club!, ¡no lo habían visto!, ¡todavía quedaba una pequeña esperanza!

Nunca había sido contorsionista, pero había llegado la hora de intentar serlo.

Después de un largo rato, consiguió hacerse con el cuchillo, sujetándolo entre las dos manos. Ahora tenía que cortar las cuerdas… Afortunadamente, lo había mandado afilar bien por lo que pudiera pasar. Aunque nunca se había imaginado que «lo que pudiera pasar» fuera esta situación…

Sintió que el filo cortaba indistintamente, cuerda y carne, pero, apretando los dientes, ignoró el dolor y siguió moviendo el cuchillo, apenas un milímetro cada vez. El avance era casi imperceptible, pero no había duda de que la cuerda cedía, poco a poco.

Tenía el cuerpo empapado de sudor, debido al esfuerzo y la tensión.

Por fin, después de lo que le pareció una eternidad, el filo atravesó las ataduras e, instantes más tarde, estaba libre.

Movió brazos y piernas para hacer circular la sangre al tiempo que flexionaba los músculos.

Juan calculó que tenía dos opciones, cual más desesperada. La primera era intentar forzar la cerradura con el cuchillo. En caso de que lo consiguiera, se encontraría con que tendría que saltar al asfalto a cien kilómetros por hora. Las posibilidades de sobrevivir, ciertamente, no eran muchas. Además, probablemente, el cuchillo se rompería en el intento.

La segunda posibilidad era esperar a que parara el coche y en el momento que abrieran la portezuela del maletero, lanzarse, cuchillo en mano contra quien fuera o quienes fueran…

Trató de estirar las piernas, pero, en tan reducido espacio era imposible. Por un momento no pudo evitar pensar que quizá aquel habitáculo era el mismo en el que habían metido a su hija cuando la raptaron…

Sus dedos se aferraron alrededor del mango del cuchillo al pensar en Julia. ¡La había tenido tan cerca…!

Se acomodó lo mejor que pudo y siguió flexionando los músculos para prepararlos para la acción. Seguramente se encontraría con dos hombres y lo más probable era que fueran armados.

Diez minutos más tarde, sintió disminuir la velocidad del coche y cómo se adentraba en un camino irregular, a juzgar por los botes que daba. Poco después, el vehículo se detuvo y el motor se paró, al tiempo que el conductor echaba el freno de mano.

Dos voces llegaron indistintamente a oídos de Juan. Sin embargo, a pesar de que los sonidos le llegaban muy claramente, no entendía una sola palabra. Desde luego no era catalán. Juraría que estaban hablando en un idioma centroeuropeo o ruso. Por su mente pasó rápidamente el pensamiento de las mafias rusas y yugoslavas que se habían establecido en España.

Tensó los músculos…

De repente, el maletero se abrió y una luz intensa le cegó. Veía vagamente dos bultos, uno estaba cerca levantando la portezuela. El otro estaba un paso más atrás, sosteniendo algo en la mano, que no era muy difícil de adivinar que sería una pistola.

Juan no lo pensó dos veces. Se arrojó de cabeza, como si estuviera en una piscina, con el cuchillo extendido, hacia el individuo que estaba más alejado.

La punta afilada penetró cuatro dedos en el vientre del hombre antes de que éste tuviera tiempo de esquivarle.

Juan cayó pesadamente al suelo, golpeándose en la cabeza y espalda. El golpe le hizo perder dos segundos vitales que aprovechó el hombre más cercano a él para alejarse dos pasos y meter la mano en el bolsillo.

Estaba claro que intentaba sacar su arma. Juan se puso de pie de un salto y se lanzó sobre él como un torbellino. Sonó un disparo y sintió un golpe en la espalda. Pero, a pesar de que las piernas se le doblaron y cayó de rodillas, casi a ciegas, con rabia, lanzó la mano que sostenía el cuchillo hacia adelante. Notó que la hoja penetraba en el cuerpo del hombre, sin poder precisar dónde… Después, todo se volvió oscuro.

Jorge miró al ertzaina al otro lado del escritorio.

—¿Han averiguado algo? —Preguntó— ¿consiguieron localizar la llamada?

El hombre negó con la cabeza.

—Eso es imposible —dijo—. Tuvimos vuestro teléfono pinchado algún tiempo, pero después de dos meses se retiró la vigilancia telefónica. Es una pena, pero…

—¿Y qué hay de toda la información que me dio mi hermana?

—Nos aseguran en la UDYCO que…

—¿La UDYCO?

—Sí, la Unidad de Drogas y Crimen Organizado, es de reciente constitución. El caso de tu hermana entra dentro del Crimen Organizado.

—Sí, ¿y qué dicen?

—Están investigando y registrando todos los clubs cerca de las autopistas catalanas.

—¿Y sobre el tal Pau?

—Lo mismo —contestó el agente—. Tienen que investigar todas las bodas que se celebraron aquel día en toda Cataluña, y eso requiere su tiempo.

—Tiempo es algo que no tenemos —dijo Jorge—. Si están drogando a mi hermana, como es lo más probable, dentro de poco será una zombi.

El ertzaina asintió.

—Me temo que esta gente es muy despiadada —dijo.

—¿Pero qué clase de gentuza es ésta? —Exclamó Jorge—. ¿Cómo se puede consentir que existan estas mafias en el siglo XXI?

El agente suspiró al tiempo que asentía.

—Tiene toda la razón del mundo —dijo—. Pero resulta imposible controlar a esta gente. Son rusos y yugoslavos acostumbrados en Bosnia Herzegovina a campar a sus anchas. Poseen arsenales enteros de armas, además de manejar inmensas cantidades de dinero. Poco a poco, se han ido haciendo con todo el mercado de la prostitución en la costa mediterránea. Entre cuatro o cinco mafias, controlan cientos de clubs, desde los más pequeños con tres o cuatro prostitutas, hasta los grandes «supermercados del sexo» con más de cien mujeres a disposición de los clientes. Mantienen a un español al frente del negocio, como figura decorativa, pero ellos controlan los hilos de todo este tinglado. Mueven cientos de millones de euros al año. Más de lo que se gasta todo el estado español en defensa.

Jorge se movió inquieto.

—Pero si ganan tanto dinero con la prostitución normal, ¿por qué se meten a raptar jóvenes contra su voluntad?

El ertzaina golpeó el borde de la mesa con un bolígrafo.

—La ambición no tiene límite —dijo el ertzaina—. Es una operación relativamente sencilla, y con ella pueden ganar muchos miles de euros. Además, generalmente suelen trabajar por encargo. Un buen cliente les pide una clase determinada de niña, es decir, un capricho, y ellos se la consiguen.

—¿Y cuánto paga ese miserable?

—¡Hombre! —Exclamó el agente—, de esas cosas no se sabe nada, porque son arreglos privados, pero posiblemente quince o veinte mil euros. Y, teniendo en cuenta que luego la venden a otras mafias, acaso por el doble o más, resulta que pueden ganar de cincuenta a cien mil euros por una sola niña.

—¡Es increíble! —Balbuceó Jorge cabizbajo—. ¿Y hay muchos casos como el nuestro en esta parte del país?

—Verdaderamente, aquí no hay tantos —reconoció el agente—. Estas mafias controlan, sobre todo, las grandes ciudades y la zona del Mediterráneo: Madrid, Barcelona, Valencia, Alicante, Marbella.

—¿Y fuera de España?

—Milán —respondió sin vacilar el ertzaina—. La capital de la moda italiana es el centro neurálgico de la prostitución elitista. Allí engañan, con promesas de conseguir mucho dinero fácil, a cientos de jovencitas que aspiran a convertirse en modelos cotizadas y terminan siendo subastadas según sus atractivos físicos.

—O sea, que los mercados de esclavas de Fez o Argel no han hecho nada más que cambiar de lugar.

—Me temo que ésa es la triste realidad. En un piso o chalet de lujo puede tener lugar una subasta de mujeres en la que las mafias se venden o intercambian cientos de ellas. Si bien estas mujeres son mayores de edad, hay muchas que son niñas, como el caso de tu hermana. Y eso ocurre continuamente, no es ciencia ficción. Está ocurriendo todos los días en algún sitio de España.

—Pero, no entiendo por qué no lo denuncian.

—Alguna suele denunciarlos de vez en cuando. No hace mucho, treinta y cinco de estas mujeres, denunciaron al proxeneta y una veintena de mafiosos estarán en la cárcel un buen número de años, pero en la inmensa mayoría de los casos las drogan de forma que estén enganchadas de tal manera que dependan de una dosis diaria. Además, también las amenazan con tomar represalias con su familia allá donde esté. Y, por último, llega un momento en que las mismas chicas se sienten tan avergonzadas por lo que están haciendo que no quieren verse humilladas ante su familia y sus vecinos. Así que no hacen nada por salirse de esa vida.

—¿Cuántas niñas desaparecen al año en España? —preguntó Jorge.

—Según datos estadísticos, si mi memoria no me falla, han sido seiscientas veinte en los últimos dos años. O sea, que más de trescientas al año.

—¿Y todas van a parar a esas mafias?

El ertzaina hizo un gesto con las manos como indicando desconocimiento.

—Eso es algo imposible de saber —dijo—. Ése es el número que ha desaparecido sin dejar rastro, y de las que no se sabe nada hasta el momento actual. Algunas pueden haber sido violadas y enterradas, otras quizá se hayan ido voluntariamente, pero un buen número de ellas, es seguro que estarán siendo prostituidas, como tu hermana.

—Y a las niñas, has dicho que las sacan de España lo antes posible…

—Sí, las llevan a países de habla desconocida, y lejos de una embajada de su país. Por lo tanto, les es prácticamente imposible escaparse, ni comunicarse con el exterior.

—¿Y la policía?

El agente movió la cabeza de un lado para otro.

—En muchos, muchísimos países, la policía está corrompida. Solamente harían algo en caso de que hubiera dinero por medio o una presión a nivel político.

—Lo cual no es fácil que se dé…

—Solamente cuando hay una denuncia muy concreta. Además, en casos de niñas muy atractivas y cotizadas, en muchos países árabes, es muy fácil para un hombre casarse con ella, teniéndola como tercera o cuarta esposa, con lo cual ningún policía va a hacer nada por la chiquilla. Al cabo de algún tiempo, este tipo se divorcia de ella con el sencillo método de decir tres veces «te divorcio», y esa mujer es ya irrecuperable. No conozco ni un solo caso en que una joven haya vuelto a contamos lo que le pasó.

Cuando Julia recobró los sentidos, miró a su alrededor. La habitación era diferente. Amplia, bien iluminada por grandes ventanales. Sintió una sequedad en la boca y un dolor agudo en la cabeza que ya había sentido en las dos veces anteriores en que había sido drogada.

Una vez más la habían trasladado, y, por lo que veía, esta vez se trataba de un piso de lujo. La colcha de la cama era suave al tacto, con bordados dorados. Las cortinas, blancas y delicadas estaban flanqueadas por cortinones de terciopelo dorado. Los muebles eran de fina caoba brillante.

Anexo al dormitorio estaba el baño, que en nada desmerecía al mobiliario. Lujoso azulejo de caprichosos dibujos, con un fondo dorado, hacía juego con una bañera y lavamanos de grifería de oro.

Todavía con la cabeza confusa, haciendo un esfuerzo, Julia se incorporó y se acercó a la ventana. Trató de abrirla, pero le resultó imposible. Miró hacia abajo y vio que estaba en el piso quince o veinte de una torre altísima. Un termómetro junto a los mandos de un aparato de aire acondicionado señalaba 23 grados. Con la mente todavía turbia se dirigió al baño. Como una autómata, abrió los grifos de la bañera y, quitándose la ropa se metió en el agua caliente. Había jabón de espuma en una pequeña estantería. Julia cogió el frasco y vertió la mitad de él en el agua con indiferencia. Casi inmediatamente, se vio rodeada de burbujas.

Poco a poco, le vinieron a la cabeza los últimos acontecimientos del prostíbulo: las palomas, el viejo francés con su teléfono móvil… de repente, se acordó de lo que le había contado Martina de su padre. Se incorporó en la bañera. ¿Qué habría sido de él?, ¿le habrían…?

Se le hizo un nudo en la garganta.

—¡Aita! —balbuceó, sintiendo que las lágrimas se le agolpaban en los ojos.

En ese momento oyó que se abría la puerta de la habitación y, una vez más, el familiar rostro pintarrajeado de Martina apareció ante sus ojos.

—¡Martina! —Dijo—, ¿qué ha sido de mi padre?

La alcahueta se apoyó en la jamba de la puerta contemplando a sus anchas el cuerpo desnudo de la joven.

—¡Tienes un cuerpazo, tía…!, ¡estás de puta madre!

—¡Déjate de chorradas, tía! —Dijo airada la joven—. ¿Qué ha sido de mi padre?

—¡Puta leche, tronca —exclamó la alcahueta—, estás empezando a usar expresiones más subidas de tono…!, vas aprendiendo…

Julia apretó los labios.

—¡Mi padre, Martina!, ¡mi padre!, ¿qué ha sido de él?

La alcahueta atrajo una banqueta dorada y se sentó en ella.

—¿Sabes una cosa, tronca? Tienes un padre con unos huevos que parecen de avestruz.

Julia vio un rayo de esperanza en la respuesta.

—¡Explícate!, ¿qué quieres decir con eso?

—Llevaban al tío para darle el pasaporte. Eran dos yugoslavos enormes, armados, acostumbrados a la puta guerra sucia en la Herzegovina, ésa… y tu viejo estaba atado en el maletero… y, adivina lo que sucedió, tronca.

Los ojos de la niña brillaron.

—¿Escapó…?

—El muy hijo puta no escapó, se intentó cargar a los dos yugoslavos con un cuchillo de monte.

—¿Mató a los dos hombres?

—Bueno… —dijo Martina dudosa—. Ahí andan los troncos: que si se van a saludar a Lucifer…, que si lo dejan para un poco más tarde… Los dos cabrones tienen unos agujeros en la barriga del tamaño de mi chocho, por el que se les escapaban los intestinos cuando aparecieron por el Texas…

Julia tomó nota mentalmente del nombre que Martina había dejado escapar, pero no hizo comentario alguno sobre ello.

—¿Y mi padre? —preguntó.

—Tu viejo recibió un tiro en la espalda.

Julia palideció.

—¿Mor… mortal? —preguntó con voz temblorosa.

—Los troncos yugoslavos no se pararon a comprobar si estaba frito, el tío. Bastante tenían con sujetarse los intestinos y tratar de parar la hemorragia… Los dos llegaron al club, medio muertos, desangrados.

Julia respiró un tanto aliviada. Quizá su padre estuviera en esos momentos en un hospital, recuperándose.

—¿Ha detenido la policía a los yugoslavos? —preguntó.

—¿Eso te molaría, eh, tía? —Dijo Martina—. Pues no. A los dos troncos les cosieron la barriga en el club y están por ahí, escondiditos, a buen recaudo de la bofia.

Julia cambió de conversación.

—No me has dicho por qué me habéis traído aquí.

Martina se encogió de hombros.

—Aquí estarás más segura que en el club. Los maderos suelen aparecer por allá de vez en cuando para hacer un registro.

—Pero esto parece un piso privado.

—Y lo es, tronca. El Paco tiene una docena como este nido por toda la puta ciudad.

—¿Y… y quiénes vendrán por aquí?

—Te lo puedes imaginar, tía. Aquí vas a follar con la «creme de la creme».

—¿Viejos verdes?, ¿enfermos mentales como el francés del otro día?

—¿Te refieres al «mesié» Dupond? Es un buen cliente, el jodido gabacho. Es muy sibarita el muy cabrón. Sólo quiere lo mejor. Si te portaste bien con él lo tendrás aquí más de una vez. Suele aparecer un par de veces al mes.

Julia no pudo evitar pensar en el teléfono móvil. ¿Habrían escuchado la conversación en su casa?, ¿estaría ya la policía investigando?, ¿o, por el contrario, no habrían podido oír nada? Si volvía el viejo Dupond, trataría de intentarlo otra vez.

—¿Cuánto tiempo estaré aquí? —preguntó.

—No mucho, tronca —dijo Martina en un tono casi de lamentación—. Las chorbas como tú sois un peligro para nuestra jodida integridad. Tenéis que desaparecer del puto país lo antes posible.

—¿Adónde… adonde me llevarán? —preguntó con una sensación de angustia en el pecho.

—¡Puta leche, tía!, ¿cómo voy a saberlo yo?

—Pero sabrás de otras chicas como yo…

Martina se encogió de hombros.

—Es imposible saberlo. Hay una docena de putas mafias rusas, yugoslavas y albanesas que dominan el negocio de la jodienda en Europa. El Paco, por ejemplo, es sólo un jefe local. Por encima del cabrón están los jerifaltes yugoslavos que sólo aparecen de vez en cuando para llevarse la guita.

Julia sintió un nudo en el estómago. Si quería librarse de un futuro horrendo tendría que actuar rápidamente. E, hiciera lo que hiciera, tendría que hacerlo ya.

—¿Puedo moverme por el piso? —preguntó tanteando hasta dónde podría llegar.

—Lo siento, tronca —respondió Martina sacando la cajita de la cocaína—. Demasiado peligroso. Solamente podrás hacerlo cuando estemos la otra tronca y yo vigilándote.

—¿La otra tronca?

Martina metió la uña larguísima del dedo meñique y cogió una porción de coca que esnifó con satisfacción.

—¿Un poco? —ofreció.

Julia negó con la cabeza, e insistió.

—¿Quién es la otra… tronca?

—La Lola.

—¿Dónde está?

—Ha bajado a por un poco de jala para las tres. No nos mola cocinar, ¿sabes, tía?… —Y como si adivinara los pensamientos de Julia, continuó—, pero quítate de la azotea esos pensamientos que se te están ocurriendo. La puerta del piso tiene dos cerraduras. Lola tiene una llave y yo la otra. Además, todas las jodidas ventanas están bloqueadas, y los cristales son a prueba de balas. Está todo pensado para que ninguna chorba se nos escape de aquí…

Julia sintió que las esperanzas se desvanecían.

En ese momento, sonó el timbre de la puerta, al tiempo que se oía el ruido de una cerradura abrirse.

—Voy a abrir, churri —dijo Martina—, no te vayas… —añadió con soma.

No tardó mucho en regresar la alcahueta, venía acompañada de una mujer gruesa, fornida, de su misma edad, e igual de pintarrajeada.

—Así que la chorba se nos ha despertado, por fin —dijo a modo de saludo.

Martina se dirigió a Julia, señalando a su colega con la cabeza.

—Mira, churri —dijo—, ésta es Lola, una madrileña de lo más castizo: ninfómana y bisexual. Jode tanto con hombres como con mujeres. Es decir, todo el mundo la jode… —rió de su propio chiste—. Cuando estamos cachondas, a veces nos liamos las dos, pero debo reconocer que no es mi tipo…

Julia hizo una mueca de repugnancia, pero no dijo nada.

Martina prosiguió, ignorando un gesto despectivo de Lola.

—A mí me van más las chorbas como tú, jovencitas, de piel suave y aterciopeladas, y carnes firmes, no llenas de ronchas y michelines como la colega, aquí, que es más basta que la lija del cero.

Julia sintió el peligro que se cernía sobre ella y se armó de valor. Miró fijamente a la alcahueta.

—Ten cuidado, Martina —dijo tratando de disimular el temor que la invadía en su tono de voz—. Recuerda que hice un pacto con Paco. Y lo consideraría roto si tratáis de abusar de mí cualquiera de las dos. Estoy segura que a Paco no le agradaría saber que me estáis «usando» gratis, y que me niego a cooperar con los clientes, por vuestra culpa.

Martina enseñó unos dientes amarillos en lo que se suponía era una sonrisa.

—¡Puta leche, churri! —dijo—. Nadie te va a forzar, tía…, ¡no te pongas así!

Juan se encontraba en el fondo de un pozo oscuro. Todo daba vueltas a su alrededor. Era como si estuviera en el centro de un torbellino y el mundo entero girara en tomo suyo. Alargó la mano para agarrase al borde del pozo, pero éste parecía estar fuera de su alcance. Era una sensación en extremo desagradable. Hizo un esfuerzo por parar aquel carrusel y los giros parecieron reducir la velocidad. La luz que se adivinaba a lo lejos no parecía tan distante ahora. Se agarró al borde del precipicio y se aupó. La claridad le cegó.

Cuando abrió los ojos, vio que estaba tumbado en una cama blanca. Las paredes también eran blancas, incluso el techo estaba pintado del mismo color. No había duda de que estaba en un hospital. Al girar la vista, sus ojos se tropezaron con una botella de suero colgada boca abajo. ¿A quién se lo estarían poniendo? Siguió el tubo de plástico con la mirada y vio, sorprendido, que terminaba en su brazo. Así que era él el enfermo…

Trató de recordar… ¡Su hija Julia, Barcelona, Montjuic, Víctor, la vieja Marta, el club Texas…! Recordaba que había ido a aquel club… ¿qué había ocurrido después…?, ¡el maletero del coche…!, ¡iban a matarle…!, ¡se había desatado…!, ¡la lucha…!, ¡había herido a uno de aquellos tipos…!, ¡luego al otro…!, él, por su parte, había recibido un golpe en la espalda… o ¿había sido un tiro…? Seguramente había recibido un balazo, si no, no estaría en el hospital…

¡Tenía que salir de allí! Julia estaba en aquel antro… ¡Tenía que hablar con la policía…!

Trató de moverse, pero el dolor en la espalda se hizo más acuciante. Con un esfuerzo se incorporó, pero la vista se le nubló. Jadeando se dejó caer, agotado. Después de unos instantes, alargó la mano, cogió el pequeño timbre en forma de pera que colgaba de la cabecera de la cama y pulsó el botón. Una pequeña luz roja se encendió encima de su cama.

Un minuto más tarde, entró una joven enfermera junto con un policía nacional uniformado.

—¿Ya se ha despertado?, ¿qué tal se encuentra?

Juan humedeció los labios resecos con una lengua hinchada.

—¡Mi hija…! —dijo con voz gruesa.

—Espere un poco —dijo la enfermera—, le daré un vaso de agua.

Después de beber un sorbo y refrescarse la boca, Juan se sintió mejor.

—Necesito… necesito hablar con la Policía —dijo—. Es urgente. Mi hija está secuestrada.

El agente de la policía nacional se adelantó.

—Ya he dado aviso al inspector de que usted ha vuelto en sí —dijo—, no tardará.

La enfermera comprobó que la aguja estaba bien puesta en el brazo y que el goteo caía regularmente. Cuando terminó, sonrió al enfermo.

—No sabemos su nombre, todavía —dijo—. Lo trajeron aquí los agentes de tráfico, inconsciente y sin documentación.

Juan asintió levemente.

—Me llamo Juan Aguirre Tolosa —dijo—. Soy de San Sebastián. Vivo en la calle Prim, 61-4.o

La enfermera tomó nota.

—Con eso nos basta, de momento —dijo—. Le diré al médico de guardia que está despierto.

—¿Qué… qué tengo? —preguntó Juan.

—Un balazo —dijo la enfermera—, pero ya le han extraído la bala y no ha tocado ningún punto vital. Pronto se repondrá.

—¿Pronto?, ¿cuándo? —Preguntó Juan inquieto—. Tengo que ir a por mi hija…

—Deje que la Policía haga su trabajo —sugirió la enfermera—. Usted necesita reposo. No podrá moverse, por lo menos, en dos semanas más.

—¡Dos semanas más…!. ¿Cuánto tiempo llevo ya?

—Tres días.

—¡Tres días…!, ¡han tenido tiempo de sobra de llevar a Julia a otro sitio…!

Juan cerró los ojos sintiendo un sabor amargo en la boca del estómago. ¡Había tenido a Julia tan cerca…!

Cuando abrió de nuevo los ojos debía de haber pasado ya un buen rato, porque un hombre alto de unos cuarenta y cinco años estaba en la puerta, con un fino bigote, bien cuidado, examinándole en silencio.

—Me alegro de que esté usted consciente —dijo—. Llevamos varios días esperando.

Juan trató de incorporarse ansiosamente.

—Tienen a mi hija en el Texas.

—Dígame, primero, su nombre y el de su hija.

—Juan y Julia Aguirre.

—¿Julia Aguirre?, ¿la niña que desapareció en San Sebastián?

—Sí.

—¡Cuénteme lo ocurrido!

Juan le relató a grandes rasgos lo que había ocurrido hasta ese momento.

—¿Y está usted seguro que los hirió con su cuchillo?

—Sí, aunque no creo que fueran heridas mortales.

—¿Y hablaban en un idioma extranjero?

—Sí, y desde luego no era inglés, ni francés, ni catalán. Parecía centro europeo o quizá ruso.

—¿Podría ser yugoslavo?

—Podría serlo.

El inspector se acarició el bigote.

—O sea que tenemos a dos posibles mafiosos yugoslavos heridos, que seguramente estarán siendo atendidos en algún piso privado, una niña que sigue secuestrada y su padre herido de bala, en el hospital.

—¿Va a hacer algo sobre el Texas? —preguntó Juan ansioso.

El inspector se sentó al borde de la cama.

—¿Por qué no nos avisó sobre ese antro?

—No hubo tiempo —dijo Juan—. Cuando pregunté a esa Martina, vi que sus ojos se contraían, se ponía pálida y le temblaban los labios. No había duda de que mi hija estaba allí mismo, a pocos metros de donde me encontraba yo. Si salía de allí, llevarían a Julia a otro sitio en cuestión de minutos. Así que eché un farol, pero me salió mal.

—Bien, pediré una orden de registro, pero, como usted dice, ya no quedará de su hija ni el más leve rastro.

—¿Y de Martina?

—Preguntaremos por ella, pero seguro que también ha desaparecido.

Juan, de repente, se acordó.

—Apunté en la palma de la mano las matrículas de los coches que estaban allí en aquel momento.

—¿Dónde las apuntó?

Juan abrió la mano donde tenía puesto el gota a gota.

—Ahí —dijo.

El policía acercó la vista.

—Me temo que no vamos a sacar mucho de aquí —dijo—. Las enfermeras han hecho bien su trabajo…, le han lavado de arriba a abajo, incluyendo las palmas de las manos…

Los dos hombres guardaron un silencio incómodo. Por fin, Juan levantó la vista.

—¿Me tendrá usted al corriente de cómo van las investigaciones?

—Por supuesto. Pasaré un informe al Inspector de la UDYCO, Enrique Palermo. Se pondrá en contacto con usted.

—¿UDYCO? ¿Qué significan esas siglas?

—Unidad de Drogas y Crimen Organizado.

—Nunca había oído hablar de tal unidad —masculló Juan.

—Pocos la conocen todavía —dijo el inspector—. Le tendremos al tanto…

Cuando Juan se quedó solo, marcó el número de su oficina.

—Administración de Fincas Aguirre, dígame…

—¡Jorge!

—¡Aita!, ¡por fin llamas!, ¿qué ha pasado?, llevamos cuatro días angustiados…

—¡Escucha, hijo! —exclamó—. Estoy en el hospital, herido, pero no es nada. Dentro de una semana me darán de alta.

—¡Herido! —¿Quién ha sido, aita?, ¿qué ha pasado?

—Descubrí dónde estaba Julia, pero me golpearon por detrás. Cuando me desperté estaba en el maletero de un coche, camino de un acantilado…

—¡Dios mío!, ¿y cómo te libraste?

—Herí con el cuchillo a los dos matones, pero no pude evitar que me dieran un balazo…

—¡Un balazo…!, ¡y dices que no es nada…!

—No ha tocado ningún punto vital.

—¡Gracias a Dios!

—No le digas nada a tu madre. Quizá sea mejor que no lo sepa…

Jorge no contestó durante unos segundos, y, cuando lo hizo, su voz era grave.

—Aita —dijo por fin—. Nosotros también tenemos noticias de Julia.

—¡Qué…!, ¡qué noticias!, ¿os ha podido llamar…?

Jorge titubeó en el momento de contestar.

—Usó…, usó el móvil de algún… cliente. Lo dejó enchufado mientras…

Juan se mordió los labios.

—Entiendo —dijo, tratando de disolver el nudo que le cerraba la garganta—. ¿Y qué oísteis?

—Parece ser que estaba en un club de alterne cerca de la autopista.

—Sí —masculló Juan—, el Texas. Ahí estuve yo.

—Hablaban en francés, así que el… tipo que estaba con ella era gabacho.

—¿Qué… qué más? —preguntó Juan con voz ronca.

—Mencionó a un tal Pau casado con una Roser, el 15 de noviembre de 1978. Dijo que era el que había encargado el secuestro.

—¡Hijo de perra! —masculló Juan, con rabia contenida—. ¡No pararé hasta ponerle las manos encima…!, ¿se lo has dicho a la Ertzaintza?

—Sí, claro. Les llamé cuando todavía estábamos en contacto, pero, para cuando llegaron, la comunicación se había cortado ya.

Juan no contestó durante algún tiempo.

—¿Estás ahí, aita?

—Sí, hijo, sí. Estoy aquí.

—Aita… antes de colgar oí la voz de Julia susurrando en el auricular…

Juan tragó saliva con dificultad.

—¿Qué…, qué dijo?

—Literalmente dijo: «estoy bien, os quiero».

Un gemido incontrolable, llegó claramente a los oídos del joven. Durante unos minutos, en la línea sólo se oyeron los sollozos del padre abatido…

—Y… y tu madre…, ¿estaba…?

—Sí, aita, estaba escuchando…

—¡Dios mío! —Exclamó Juan—. ¡Pobre Diana!

—¡Lo está pasando muy mal, aita!

—Lo sé, hijo, lo sé. Pero me temo que lo único que le puede curar es la vuelta de su hija.

—Está tomando antidepresivos.

—¿No ha dicho nada de volver a trabajar?

—Me temo que no está en condiciones. ¿Quieres que vayamos a Barcelona alguno de nosotros?

—No. Mejor quedaos ahí. ¿Has estado con el detective?

—Le llamé por teléfono, contándole lo ocurrido. Hemos quedado mañana en su oficina.

—Bien, voy a llamar ahora a tu madre, pero no le diré nada del balazo.

Julia recorrió el piso vigilada por las dos mujeres. Era la primera vez que salía de una habitación desde que la raptaron y, aunque el piso no era muy grande, por lo menos significaba una pequeña mejora. La cocina era pequeña y prácticamente sin usar. Había otro cuarto con dos camas y un salón de unos veinte metros cuadrados con un tresillo, un televisor y un piano.

—¡Un piano! —Exclamó la joven—. ¿Puedo tocar?

Las dos mujeres se miraron. Por fin, Martina asintió.

—Claro, churri. El piano se deja tocar. No es como tú, tronca…

Lola rió la gracia de su colega.

—¿Y qué nos vas a tocar, tía?, ¿la tamborrada?

Julia pensó en la tamborrada, ¡cuántas veces la había tocado en las fiestas de San Sebastián…!

—No —dijo—. Tocaré el Réquiem de Mozart.

—¿El Réquiem? —Dijo Martina—. Oye tía, eso suena un poco fúnebre, ¿no? No nos jodas aquí con una marcha fúnebre, tía…

—Es lo más apropiado para la ocasión —dijo Julia.

Y, sin hacer caso a las dos mujeres, se sentó al piano. Abrió la tapa y, después de mover los dedos para desentumecerlos, hizo unas escalas para probar el instrumento. Nadie se había molestado en afinarlo desde hacía tiempo, pero tampoco el auditorio iba a ser muy exigente…

Ante la mirada atónita de las dos prostitutas, Julia tocó Kreisleriana de Schumann, La Bella Molinera de Schubbert y el inacabado Réquiem de Mozart.

Cuando acabó, las dos mujeres la miraron atónitas.

—¡Cojones, tronca! —Dijo Martina, por fin—. ¡Puta leche!, ¡dijiste que sabías tocar el piano, pero no que eras una jodida concertista!

—¡Para lo que me va a servir!

—¡Nunca se sabe, tía! —Dijo Lola—. Juega bien tus cartas y tu jodida cotización subirá por las nubes. ¡Me cagüen la puta!, ¡es que lo tienes todo, tronca!: ¡estás cojonuda!, ¡sabes idiomas! Y ¡tocas el piano como los ángeles…!

—Sólo me falta… la libertad —susurró Julia con amargura.

Martina sacó una papelina de cocaína, hizo dos rayas y ofreció una a su colega. Luego tomó la otra y la esnifó.

—¿Y qué cojones estabas haciendo, además de estudiar música, tronca?

—Estudiaba el bachiller LOGSE.

—¿Para qué?, ¿qué leches querías ser de mayor?

—Además de concertista, voy a ser filóloga.

—Fi… ¿qué?

—Filóloga. Voy a estudiar filología hispánica e inglesa.

Martina movió la cabeza sin comprender muy bien qué era todo eso.

—¡Oye tía!. ¿Y cuánto pensabas ganar con todas esas filolo… no sé qué…?

—Un sueldo suficiente para vivir.

—¡No me jodas, tía!, ¿sabes cuánta guita podrías ganar algún día, con ese cuerpazo e inteligencia que tienes?, ¡sesenta mil euros al año, por lo menos!, ¿te das cuenta lo que es eso?

Julia hizo una mueca de repugnancia.

—¡Seré filóloga! —dijo con determinación.

—¿Serás, tía?, ¿has dicho serás?

—Sí, lo seré, en cuanto consiga recobrar la libertad.

—Muy jodida te veo, churri. ¿Sabes lo que te espera?

—Lo sé —asintió Julia—. Una vida muy dura y desagradable, pero volveré a casa.

En ese momento sonó el teléfono.

—¡Tenéis teléfono! —exclamó Julia con un tono esperanzador.

Pero mientras Martina acudía a la cocina a por el receptor, se encargó de echar un jarro de agua fría a las esperanzas de la joven.

—No te hagas ilusiones, tronca. Sólo es una línea directa con el club. Será el Paco para damos instrucciones. Posiblemente alguien que te quiere follar esta noche.

Cuando Martina volvió al salón, la expresión de su cara había cambiado.

—¿Qué pasa, colegui? —Preguntó Lola—. Por la cara que traes, ya veo que vamos a tener que comemos algún marrón. ¿Qué dice el Paco?

—¡Está que se caga hasta en su puta madre!

Julia sintió un vacío en el estómago. Estaba segura de que las malas nuevas tenían algo que ver con ella.

No se equivocaba. Martina la miró con un gesto de recriminación.

—¡La has cagado, tía! —Dijo—. ¡Adivina lo que han encontrado en la pata de una jodida paloma en el club!

—Un trozo de papel higiénico…

—¡Exacto! —dijo la alcahueta secamente—. ¿Y qué ponía en ese puto papel?

Como Julia no sabía cuál de los dos mensajes había ido a parar a manos de Paco, prefirió no decir nada.

—¡Dímelo tú! —dijo.

Martina movió la cabeza.

—Yo no. Te lo dirá el Paco cuando venga…

Julia tragó saliva, pero procuró que su rostro no reflejara el miedo que la invadía por dentro.

—Va a deteriorar un poco la mercancía, pero qué le vamos a hacer… —dijo resignada.

—Ya te dije que con el Paco no se juega. El cabrón tiene muy mala leche…

—¡No esperaría que me quedase quieta sin hacer nada! —dijo Julia con amargura.

Martina se volvió hacia su colega que había estado escuchando sin inmutarse.

—Me dice el Paco que la bofia ha estado husmeando en el club.

—¿En cuál de ellos?

—En el Texas, tronca. ¿Dónde, si no, van a ir? De todas formas, aquello estaba más limpio que los chorros del oro.

—¿Y los yugoslavos?

—En uno de los pisos, en la ciudad. Los jodidos maderos se han ido con las manos vacías.

—¡Que les den por saco a los cabrones! —dijo Lola con un tono de alivio.

Martina se sentó en el sofá, cruzó las piernas y se dirigió a Julia.

—El Paco vendrá dentro de un par de horas a traerte una polla caliente —dijo—. ¡Adivina quién!

Julia repasó en su mente con repugnancia los hombres que le habían llevado desde que la secuestraron.

—¿Quién? —dijo con indiferencia.

—El Jordi García. El mismo cabrón que te desvirgó…

Julia no pudo evitar un movimiento de rabia y rencor.

—¡Pau y Roser! —dijo en voz baja.

—¿Qué cojones parloteas entre dientes, churri?

—¡Nada! —Dijo Julia—. Solamente pensaba en voz alta.

Jorge contempló los aros de humo que Rodríguez arrojaba al techo con la habilidad que sólo un fumador empedernido podía conseguir.

—Y ésa es más o menos la historia —dijo, por fin.

El detective aplastó el cigarrillo en el borde del cenicero buscando un hueco para depositar la enésima colilla.

—¡Así que tu padre ha terminado en el hospital…!

—Con un tiro en la espalda —asintió Jorge.

—Y tenemos como referencia al proxeneta Paco, la alcahueta Martina, el club Texas, dos yugoslavos malheridos, un cliente caprichoso llamado Pau, casado con una tal Roser el 15 de noviembre de 1978 y un gabacho dueño de un teléfono móvil, cuyo número no pudo localizar la Ertzaintza.

—Creo que eso es todo, de momento —asintió Jorge.

—La Ertzaintza estará al corriente de todo esto, claro.

—Claro.

—Y es de suponer que toda esta información se la hayan pasado a la Policía nacional.

—Sí, a la UDYCO.

Rodríguez sonrió.

—Veo que estás bien informado.

—Me limito a escuchar.

—Y, sin duda, el inspector jefe de la CO, es decir, el Crimen Organizado, habrá hablado ya con tu padre.

—Sí, me acaba de decir que estuvo hablado con un tal Enrique Palermo, que está encargado del caso.

—Entiendo —dijo Rodríguez pensativo—. Creo que ya va siendo hora de que nos ganemos la pasta que nos estáis dando.

—¿Y eso quiere decir…?

—Que cogeré un coche cama esta noche para estar en Barcelona a las nueve. Tengo otras dos cosillas que resolver allí… Aprovecharé el viaje.

—¡Magnífico! —Dijo Jorge—. Le apuntaré el nombre del hospital y número de habitación.

—¡Conque Pau, casado con Roser, eh! —masculló Rodríguez metiéndose otro cigarrillo en los labios.

CAPÍTULO 9

Paco miró a Julia con ojos de hielo.

—¡Así que enviando putos mensajes en las patas de las palomas, eh!

Julia sostuvo la mirada, a pesar de que un puño de hierro le oprimía el estómago. De un momento a otro esperaba recibir un manotazo que la arrojara al extremo de la habitación.

—¡Tengo el derecho de ser liberada…! —empezó a decir.

Paco avanzó hacia ella con un gesto amenazador.

—Tú no tienes ya ningún puto derecho, ¿me entiendes, cría de mierda? —dijo—. Te libras de una paliza, ahora mismo, porque tengo al Sr. García ahí fuera, esperando, pero volveré mañana, ¿me entiendes?, ¡y más te vale que este hombre quede satisfecho, porque, si tengo la más mínima queja de ti, te machaco!

Julia no contestó, esperando que pasara la tormenta. Sin embargo, mantuvo la mirada del proxeneta sin bajar los ojos.

El desafío que el hombre veía en la joven le puso todavía más furioso.

—¡Deja de mirarme así, puta mocosa, o vas a saber lo que es bueno!

Julia no pudo contenerse.

—Es la actitud del macho descerebrado —musitó—. Todo se arregla a golpes.

Paco la agarró de un brazo, apretando fuerte con unos dedos de hierro.

—En el mundo en el que estás metida, así es —dijo—. Esta es la puta ley de la selva. Solamente sobrevive el más fuerte…

—O el más… inteligente —musitó Julia, tratando de no gritar de dolor.

—¿Te crees muy lista, eh, cabrona?

—Hicimos… un trato —dijo Julia pugnando para evitar que le saltaran lágrimas por el dolor que le producían los dedos del proxeneta.

—¡Que no estás cumpliendo, zorra!

—¡Yo no prometí que no trataría de escapar…!

—Me dijiste que no me arrepentiría, y ya lo estoy haciendo. Me dan ganas de convertirte en una yonki…, así no me darías ningún trabajo.

Julia palideció.

—Y no sacaría ni una décima parte de lo que puede sacar…

—La semana que viene tengo que ir a Beirut —dijo Paco—. ¡A ver si me deshago de ti de una vez por todas…! ¡Primero aparece tu puto padre…!, ¡luego tú y tus palomas…!, ¡después, los maderos meten sus putas narices en el club…!

Julia sintió un nudo en la boca del estómago.

Por fin, sintió que la presión de los dedos se aflojaba y Paco se dirigió a la puerta.

Antes de irse, el proxeneta se volvió.

—Ah, me olvidaba. Mañana, por la mañana, vendrá un fotógrafo para hacerte una sesión de fotos.

—¿Fotos? —Dijo Julia con aprehensión—. ¿Qué clase de fotos?

—¿Qué clase de fotos van a ser, pazguata? Tú limítate a posar como ellos te digan. Para vender una mercancía hay que mostrarla al natural…

La joven hizo un gesto de rebelión, pero no pasó de ahí. Si sus fotos circulaban por ahí, podría darse la circunstancia de que alguien la reconociera…, de todas formas, poco podía hacer para impedirlo. Tragó saliva y respiró profundamente con enojo.

Instantes más tarde, la odiosa cara de Pau, alias Jordi García, asomó por la puerta, con una cínica sonrisa plasmada en el rostro.

—¡Te dije que nos veríamos otra vez, pequeña zorra! —Dijo—, ¡verás cómo nos divertimos…!, ¡empezaremos por una buena azotaina, para empezar…!

—Adelante, Sr. Pau. Está usted en su casa, —dijo Julia apretando los labios—. ¿Cómo está Roser?

La sonrisa desapareció de los labios del catalán como por arte de magia, al tiempo que su cara adquiría el color lívido de un muerto.

—¿Qué… qué has dicho?

—Le he preguntado cómo está su esposa.

—¿Qué… qué nombre has usado?

—Roser. ¿No se llama así su mujer?

—¿De… de dónde has sacado eso?

Julia se encogió de hombros con indiferencia.

—No sé. Creo que alguna de estas «colegas» me lo ha dicho…

Pau apretó los labios hasta formar una raya fina.

—Nadie aquí sabe mi nombre, y mucho menos el de mi mujer.

—No es conveniente que la gente lo sepa, claro —asintió comprensivamente la joven—. Me imagino que sería un desastre si se divulgara que un empresario llamado Pau y casado con Roser visita los burdeles de la ciudad… y mucho peor sería si se supiera que había ordenado raptar a una menor…

—¡Pequeña arpía! —Rugió Pau—, ¿qué estás tratando de insinuar?

—Hagamos un trato —dijo Julia con su mirada fija en el hombre—. Yo no me voy de la lengua, y usted se olvida de mí. Si le pregunta Paco qué tal lo ha pasado conmigo, usted le dice que muy bien…

—¿Qué más sabes de mí, mierda de mocosa…?

—Una persona de su cultura no usa esas palabrotas —dijo Julia, muy seria—. Sé más cosas de usted…, cosas que podrían llevar a la Policía a su oficina en cuestión de horas. Y estoy dispuesta a divulgar estas cosas entre las compañeras que me cuidan si no llegamos a un acuerdo. Como se puede usted imaginar no tardaría en correrse la voz entre las prostitutas que se cobijan en el Texas sobre quién es usted, y, ya sabe, la Policía tiene «soplones» en todos los sitios…

Pau se mordió los labios ante la osadía de Julia. Había acudido a humillar a la joven y a hacerle pagar por su descaro la última vez que se vieron en Zaragoza, y ahora se encontraba ante una cría que se le subía a las barbas.

¿Cómo podría la mocosa ésa haber averiguado su nombre, y, sobre todo, el de su mujer? Repasó en su mente lo que había hecho en aquella habitación en Zaragoza. No había llevado consigo documentación alguna. Siempre era muy cuidadoso en dejar todos los papeles en la guantera de su coche. ¿De dónde había sacado, pues, el nombre suyo y de Roser?

De repente, se hizo la luz en su mente. ¡El anillo! Tenía la costumbre de quitarse el anillo y guardarlo en el bolsillo de la chaqueta cuando se acostaba con alguien… ¡Eso tenía que ser!, de alguna forma la cría se había hecho con el anillo y había visto las inscripciones.

Angustiado, se palpó la alianza con el dedo pulgar. También estaba inscrita la fecha de su boda. La mocosa tenía razón. Si esa información llegaba a manos de la Policía no tardaría en dar con él.

—¡Así que cogiste mi anillo!

—Eché un vistazo —asintió Julia—. Muy interesante. Casado el 15 de noviembre de 1978… Pau y Roser. No le será muy difícil a la Policía averiguar el paradero de un conocido industrial casado en esa fecha.

—¡Maldita zorra! —exclamó Pau fuera de sí, avanzando hacia Julia con la mano extendida.

—Si me pega usted una sola vez —dijo Julia sin dar un paso atrás—, les diré a Martina y a Lola ahora mismo, su verdadero nombre, y, como le he dicho antes, no tardará en divulgarse su identidad entre todas las compañeras. Tarde o temprano alguien se irá de la lengua…

Pau se detuvo. Hombre y niña se quedaron mirando a escasa distancia en el medio de la habitación; el hombre con el desconcierto reflejado en el rostro, la joven con la determinación y la seguridad de que iba a ganar el farol. Era como una pelea de gallos. Él tenía mucho que perder, reputación, cárcel, divorcio, ruina… Ella, la vida, o por lo menos convertirse en una yonki.

¡Perdió él!

Malhumorado, se dio la vuelta para salir.

—¡Espero que vayas a parar al prostíbulo más asqueroso de Beirut! —Dijo—. Terminarás vendiendo tus mamadas en el muro del Templo de Baco por cinco euros.

—Prefiero el Templo de Venus, que está cerca, o el de Mercurio que tampoco está lejos de la Acrópolis —dijo Julia con soma—. De todas formas, estos templos están en Baalbeck, no en Beirut.

Pau no pudo evitar una mirada de sorpresa ante los inesperados conocimientos de la joven. Después, con un gesto de rabia, salió pegando un portazo.

Casi al momento, se presentaron Martina y Lola.

—¿Me puedes decir qué leches le has hecho al chungo ése, tronca? ¡Ha salido hecho un basilisco!

Julia se encogió de hombros.

—He averiguado su verdadero nombre, el de su mujer y alguna cosilla más y no le ha gustado.

Lola dio un silbido.

—¡Cojones, tía!, ¿y cómo lo has averiguado?

Julia hizo un gesto ambiguo.

—Soy observadora —dijo.

Lola movió la cabeza con admiración.

—¡Hay que reconocer que los tienes bien puestos, tía!, ¡vas a conseguir que te respeten o que te entierren!

Martina movió la cabeza de acuerdo con ella.

—¡Sí —murmuró—, no hay duda que tienes unas pelotas tan grandes como tu padre, tía…, pero también es verdad que te la estás jugando!

—Pero no entiendo —dijo Lola—. ¿Qué le has dicho, exactamente, para que se ponga así?

—Le he propuesto un trato. Si me dejaba en paz, yo no diría nada a nadie sobre su verdadera identidad. Si no, todas las compañeras del Texas se enterarían de quién es, con el correspondiente riesgo de que alguna se vaya de la lengua.

—¿Y cómo se van a enterar las colegas, tronca?

—Por medio de vosotras dos, claro está —dijo Julia con una sonrisa ingenua.

—¡Cojones con la tía ésta…!

El detective Alberto Rodríguez puso una mano en el hombro de Juan.

—¿Qué tal va esa herida? —preguntó.

Juan trató de incorporarse.

—Hombre, Rodríguez —dijo—. Me alegro de verle. ¿Qué tal el viaje?

—Bien —dijo el detective—. El traqueteo del tren me hace dormir como un bebé.

Juan asintió y fue directamente al grano.

—Me imagino que mi hijo le habrá puesto al corriente de todo lo ocurrido hasta este momento…

—Sí, y debo decir que hace falta tener pelotas para hacer lo que usted hizo. Aunque quizá debería haber llamado a la Policía.

—Por el susto que se llevó la tal Martina, resultaba evidente que la niña estaba allí, a pocos metros de donde nos encontrábamos. Había que aprovechar la ocasión. Si no lo hacía en ese momento, se la llevarían de allí en cuanto me fuese. Por desgracia, alguien vio el arma y me golpearon en la cabeza.

—¿El arma?

—Bueno, una pistola de fogueo.

Rodríguez hizo un gesto instintivo como para sacar el paquete de tabaco, pero se refrenó al darse cuenta del lugar donde estaba.

—¡Una pistola de fogueo! —Repitió incrédulo—, ¿y qué pasó luego?

—Cuando me desperté estaba en el maletero de un coche con las manos atadas a la espalda.

—¡Una situación un tanto incómoda…!

—Incomodísima —asintió Juan—. Afortunadamente, llevaba conmigo un cuchillo escondido en el calcetín, y pude arreglármelas para cortar las ligaduras.

—Y luego enfrentarse con los dos matones…

—En cuanto pararon el coche y abrieron la portezuela, me lancé contra ellos. Uno tenía una pistola en la mano. Me arrojé contra él, primero, y conseguí herirle en el estómago. Después me lancé contra el otro, pero éste ya se había recobrado de la sorpresa, y estábamos en un mano a mano cuando recibí este balazo en la espalda. A pesar de todo, conseguí herirle.

El detective asintió.

—Y me imagino que de alguna importancia. Si no, no habrían dejado un trabajo a medio hacer.

—Eso pienso yo también. Desde luego, en ambos casos, el cuchillo penetró cuatro o cinco dedos en el estómago o el vientre.

—Pues si es así, no lo estarán pasando muy bien, esos dos… ¿qué eran, yugoslavos?

—Quizá…, desde luego, eran centroeuropeos, podrían ser rusos o eslavos…

—Serán yugoslavos —dijo Rodríguez pensativamente—. Son las mafias más fuertes en la costa mediterránea en este momento… ¿Quién le recogió de la carretera?

—Recuerdo vagamente cómo se alejaba el coche de los matones, zigzagueando, y poco después oí un frenazo y alguien que se acercaba. Llamaron a la Policía con un móvil y poco después acudió una ambulancia. Cuando recobré el conocimiento estaba en el hospital y ya habían pasado tres días.

—¿Qué dicen de la herida?

—Me sacaron la bala sin ningún problema. No tocó ningún órgano vital. En una semana estaré otra vez en la calle.

—¡Estupendo! —Dijo Rodríguez—. Trate de no meterse en más líos…

—Lo veo difícil —masculló Juan—. No sé por qué, pero me parece que los «líos», como dice usted, sólo acaban de empezar…

Rodríguez gruñó.

—¡Hum! Puede ser… me contó su hijo que recibieron una llamada de Julia.

—Eso parece —asintió Juan—. A mí también me lo dijo por teléfono.

—¿Se lo ha contado usted a la Policía Nacional?

—Sí, ayer estuvo aquí el jefe de la UDYCO, un tal Enrique Palermo, y me dijo que empezarían a investigar inmediatamente.

—¿Y todavía no sabe nada?

—No. Todavía no me ha llamado.

—No confíe Demasiado en recibir información de la Policía. Se la darán a cuentagotas. Y nada de direcciones. A la Policía no le gusta que padres justicieros o vengadores interfieran en sus investigaciones.

—Lo cual quiere decir que si averiguan quién es ese Pau, se lo guardarán para ellos…

—Me temo que sí. Y como no hay ninguna prueba física que demuestre nada, poco podrá hacer la Policía contra él.

—¡Es inconcebible! —Masculló Juan—. Registraron el Texas, y como no encontraron a Julia ni a los yugoslavos heridos, se fueron con las manos vacías… Por otra parte, el tal Paco parece encontrarse en paradero desconocido.

Rodríguez sacó el paquete de cigarrillos y, después de juguetear con él, lo volvió a meter en el bolsillo de la chaqueta.

—Me temo que así son las cosas —dijo—. La Policía no puede hacer nada si no tiene pruebas. Y en este caso falta la figura principal, su hija.

—¿Dónde cree que la pueden tener? —preguntó Juan angustiado.

—En un piso, guardada por un par de alcahuetas. Suelen usar pisos de lujo en grandes torres en las que los vecinos prácticamente ni se conocen entre sí.

—¿Y allí reciben a los… «clientes»?

—Sí. Sólo a clientes muy especiales y de confianza. Los precios que cobran por los servicios son, por supuesto, astronómicos…

Juan pensó en los treinta euros que le había pedido la prostituta en el barrio chino.

—¿Y cuánto… cuánto suele ser ese precio «astronómico»?

—No exageraría si dijera seiscientos euros.

—¡Cabrones! —exclamó Juan sin poderse contener—, ¡hijos de puta!

—Me temo que lo son —asintió Rodríguez—, pero no se sentirían insultados con tales calificativos. Casi todos los que están metidos en este mundo de prostitución y drogas han tenido juventudes amargas y desagradables. Ahora no hacen sino vengarse de lo que les hicieron a ellos…

—Raptando niñas y destruyendo familias inocentes…

—Eso poco les importa. Además, ya ha visto usted que las cantidades que se manejan son enormes. Por una niña agraciada, rubita, se pueden pagar sesenta mil euros.

—¿Pujan por las niñas como si estuvieran en un mercado persa?

—Eso es, aunque más moderno. Hay operaciones en las que se intercambian o compran cien jóvenes por miles de euros.

—Igual que el ganado…

—Peor.

—¿Cuál es el centro neurálgico de este tipo de cosas?

—Sin duda Milán. Es allí donde más jóvenes captan. Aunque bien es verdad que ahí las engañan, no las raptan. Les prometen el oro y el moro, desfiles de pasarelas, hacerlas modelos si se acoplan a sus deseos…

—Que, sin duda, serán que se acuesten con algunos hombres…

—Sí. Y cada vez les piden más por unas promesas, que son, verdaderamente, irreales e ilusorias. Terminan por llevarlas a otros países de donde es muy difícil regresar a sus casas: Líbano, países del Golfo Pérsico, ciudades con puertos en el norte de África, Japón… Llega un momento en el que no se pueden volver atrás.

—Sí —dijo Juan—. Pero ésas son mayores de edad, a las que, de acuerdo, engañan con falsas promesas, pero el caso de mi hija es diferente…, muchísimo peor.

—Efectivamente —asintió el detective—. A las niñas secuestradas las tienen encerradas bajo custodia, generalmente drogadas. Cuando se consigue rescatar a alguna, a menudo, la pobre no se acuerda ni siquiera con quién ha tenido relaciones sexuales. No pueden reconocer a tipos que han abusado de ellas el día anterior. Además, están tan aterrorizadas que no pueden ni hablar.

—¿Y se recuperan algún día, estas niñas?

—A veces sí. Otras veces no.

—De todas formas, no drogarán a todas… La cotización de una niña drogada será muy inferior a la de una normal…, me imagino.

—Sí, claro. En el caso de Julia no sabemos cómo estará… Lo que es seguro es que no tardarán mucho en sacarla de España. Estamos luchando contra el reloj.

Juan se mordió el labio inferior.

—¡Dios! —Musitó—, ¡que no la conviertan en una zombi…!

—Bien —dijo Rodríguez—. Voy a estar con algún colega y ver si me ayuda a investigar en los ayuntamientos de toda Cataluña. Estamos buscando una pareja, Pau y Roser que se casaron el 15 de noviembre de 1978, ¿no es eso?

—Eso parece —asintió Juan.

—De acuerdo —dijo Rodríguez levantándose—. Será una tarea ardua pero debería dar resultados pronto. Empezaremos por los registros civiles de la capital. Volveré con algo dentro de cinco o seis días. Usted póngase bien, mientras tanto…

—Dentro de cinco días estaré bien —prometió Juan.

Rodríguez cumplió su promesa y Juan la suya. Al cabo de seis días, el detective entró en la habitación con una sonrisa triunfante en el rostro. Se encontró con que el paciente se hallaba dando vueltas por la habitación como un león enjaulado.

—Vaya hombre. Esperaba encontrar a un paciente hecho polvo todavía en la cama y me lo encuentro tratando de escapar —bromeó.

—Ya estoy mejor —dijo Juan—. ¿Qué nuevas me trae?, ¿lo tiene ya?

—Ya lo tengo —dijo el detective, agitando un papel—. Pau Montigú, casado con Roser Casal el 15 de noviembre de 1978 en un pequeño pueblo del Penedés. Propietario de varias bodegas de vinos espumosos y grandes extensiones de viñedos en esa región.

—¿La dirección?

—Aquí tiene, la de su casa y la de su despacho, en Coloma del Penedés.

Juan cogió el papel que le daba el detective.

—Gracias —dijo—. Ha hecho usted un buen trabajo.

—¿Y qué va a hacer usted con ese pedazo de papel?, ¿va a ir a verle como fue al Texas?, ¿por qué no deja que la Policía se encargue del asunto?

Juan miró por la ventana. Su mirada se perdió en el cielo azul por encima del ala sur del hospital.

—Usted mismo dijo que poco puede hacer la Policía sin pruebas. ¿Y qué pruebas tenemos?

Rodríguez se encogió de hombros.

—Debo reconocer que ninguna. Sólo Julia podría acusarle, pero, al no estar ella y no tener una grabación de su voz, no tenemos nada…

—Entonces —dijo Juan secamente—. Déjeme actuar a mí.

—No haga ninguna tontería. Si termina usted en la cárcel, o peor aún, muerto, mal podría ayudar a su hija…

—Le agradezco su consejo. Ahora, si puede, consiga alguna prueba para incriminar a Paco y su club. También nos vendría bien saber dónde vive esa Martina, por ejemplo.

—Trataré de conseguir algo, pero le advierto que no será fácil. Estos tipos son profesionales y cubren muy bien sus huellas.

—Martina es la clave. Si podemos interrogarla a solas, averiguaríamos muchas cosas.

—Sin duda —asintió Rodríguez—. ¿Dónde le puedo localizar?

—Llevaré encima mi móvil en todo momento. ¿Tiene el número?

—Sí, me lo dio su hijo. ¿Se va a despedir a la francesa del hospital?

—Me temo que sí. Les agradezco todo lo que han hecho por mí, pero tengo muchas cosas que hacer y poco tiempo para hacerlas. No puedo esperar a que me den de alta… A propósito, ¿no habrá visto ningún policía por el pasillo?

—No, no hay nadie. Parece que ya han retirado la vigilancia.

—Bien —dijo Juan.

—Este es el número de mi móvil, no creo que se lo di ese en San Sebastián —dijo el detective alargándole un papel—. Estaremos en contacto.

Apenas el detective cerró la puerta detrás de sí, Juan se acercó al armario y sacó toda su ropa y pertenencias. Todo estaba en una gran bolsa de plástico, incluyendo el cuchillo. Despacio, mordiéndose los labios para evitar lanzar un grito de dolor, se puso los pantalones y la camisa. Se anudó la corbata con gran dificultad y se calzó también con muchos problemas. Con la chaqueta puesta nadie pensaría que era un paciente que habían estado entubado hasta hacía dos días.

Se miró al espejo. Apenas hacía un par de horas que se había afeitado con una cuchilla prestada y el aspecto que ofrecía era bastante aceptable. Había adelgazado cuatro o cinco kilos y estaba pálido como un muerto, pero, por lo demás, nadie se fijaría en él.

Se alisó el cabello con la mano. Afortunadamente, su pelo, algo rizado, apenas necesitaba que lo peinaran. Miró hacia atrás, se aseguró que no se dejaba nada y se dirigió a la puerta palpándose el cuchillo al cinto.

Con la mirada fija adelante y sin girar la cabeza, siguió la dirección de las flechas hacia la salida. En el gran reloj del vestíbulo daban las once cuando salió, por fin, a la calle.

Cogió un taxi y le dio la dirección del Texas. Tenía que recuperar, en primer lugar, la bolsa con toda su documentación, dinero y tarjeta de crédito.

El viaje se le hizo larguísimo. Como hizo la vez anterior, trató de memorizar el itinerario. Por fin, divisó a lo lejos las letras de neón del club.

—¿Le dejo en la puerta?

—No —dijo Juan—, voy a recoger una cosa, aquí arriba. Enseguida vengo.

La cuesta se le hizo dura, se dio cuenta de que estaba mucho más débil de lo que creía. Jadeando, llegó al lugar donde había escondido la bolsa. Suspiró aliviado cuando la vio medio tapada por las ramas que había esparcido por encima.

La sacó del agujero y, sin perder tiempo, bajó con ella hacia el taxi.

Llegó al vehículo jadeando y mareado.

—A la estación de Sants —ordenó.

—¿Se encuentra usted bien? —preguntó el taxista.

—Estoy bien, gracias. Un poco mareado. No es nada.

El taxista miró por el espejo retrovisor y, sin añadir ningún comentario más, puso el coche en marcha.

Mientras cogían velocidad, Juan apoyó la cabeza en el respaldo del asiento. Un sudor frío le empapaba la frente. Esperó a sentirse mejor para abrir la bolsa. Aliviado, comprobó que nadie había tocado nada. Guardó en el bolsillo la documentación, tarjeta de crédito, y dinero, cerrando los ojos a continuación.

Media hora más tarde, la voz del taxista le sacó de una semi inconsciencia.

—Sants —anunció.

Juan abrió los ojos. Con un esfuerzo apoyó la mano en la portezuela del coche.

—¿Cuánto le debo?

El taxista señaló el taxímetro.

—Cincuenta y un euros con cuarenta.

Juan le pagó y se adentró en la estación. Comprobó que todavía tenía la llave del armario de consigna en el bolsillo y se dirigió allá para guardar la bolsa.

Una vez libre de aquel estorbo fue al mostrador de Información.

—¿Cómo puedo llegar a Coloma del Penedés? —preguntó.

—Hay trenes cada hora —le informó una joven con uniforme—. Dirección Tarragona.

—Gracias —dijo Juan.

Se sentó fuera para esperar el autobús que fuera a las Ramblas. No quería malgastar las pocas fuerzas que le quedaban caminando hasta allí.

Una vez en la estatua de Colón, subió hasta la tienda donde había comprado la pistola de fogueo.

—Deme una como ésta —dijo señalando la que estaba en el escaparate—. Le llevé una a mi hijo mayor el otro día. Ahora es el otro chaval el que quiere una también…

El dependiente sonrió.

—Así son los chicos… ¿algo más?

—Sí, pistones y una placa de la Policía.

—¿Del F.B.I?

—No, de la española.

—Aquí tiene.

Juan pagó y, forzando una sonrisa, salió a la calle. En un reloj cercano dieron las doce. Sería mejor que comiera algo. Con paso cansino se dirigió al Centre Obert Arrels, en la calle Rieseta 24, El Rascal. Usaría uno de los tickets que le quedaban del Ayuntamiento.

Esperó en la cola con paciencia y, ya con la bandeja en la mano, se sentó con un grupo de emigrantes de color. Así, al menos, no tendría que mantener una conversación con nadie. Después de comer un plato de potaje y un trozo de pescado con patatas cocidas, se sintió mejor. Rebañó la salsa con pan y se guardó las dos manzanas de postre en el bolsillo, para más tarde. Con una sonrisa para sus compañeros de mesa que seguían hablando animadamente en algún idioma africano, se dirigió a la puerta.

Poco después cogía el tren dirección Tarragona y veinte minutos más tarde estaba en El Vendrell. Desde allí tendría que ir en autobús o coger un taxi.

El proxeneta, Paco Femando, contempló con admiración la ciudad de Beirut. Ya había estado varias veces en ella, y siempre la encontraba fascinante. Vista desde el aire presentaba un aspecto impresionante. No en vano había sido llamada, en sus buenos tiempos, el París de Oriente.

El avión sobrevoló Sidón, el antiguo puerto de la ciudad a cuarenta y tres kilómetros de la capital, en el que destacaba un castillo construido por los cruzados en el siglo XIII y la Gran Mezquita.

Apenas a un paso, visto desde las nubes, se encontraba Bustan Al Sheikh con su famoso templo fenicio de Echmoun.

No muy lejos, estaba Tiro, ciudad fenicia que cayó en manos de Alejandro Magno después de un asedio de trece años.

Al sudeste de Beirut se levantaban las montañas de Chouf, escenario de fuertes escaramuzas durante la invasión israelí en 1982. La atracción principal de esta cadena rocosa estribaba en el Palacio de Beiteddine. Construido en el siglo XVIII, el impresionante edificio exhibía bóvedas profusamente decoradas, mosaicos de mármoles de diferentes colores, lujosos baños turcos y habitaciones del harén enmarcadas en un maravilloso jardín.

A muy poca distancia de Beiteddine había otro palacio del mismo período restaurado y convertido en un hotel de lujo. Tenía veinticuatro habitaciones y una piscina azulejada de tal forma que se asemejaba a una alfombra persa.

Según el avión circunvalaba la capital, sobrevoló Biblos, al norte. Después estaba Batroun, con su castillo fortaleza del siglo XVI, colgada de un saliente rocoso. A lo lejos, se divisaba Trípoli, la ciudad más grande del Líbano, después de Beirut. En la distancia se distinguían la Gran Mezquita y la Torre del León, maravilloso ejemplo de la arquitectura militar mameluca.

Muy cerca de Trípoli se distinguían desde el aire las mayores ruinas romanas del país, en el valle de Baalbeck. Su acrópolis era una de las mayores del mundo. En su interior estaban los enormes templos de Júpiter y Baco. El primero fue el mayor de la antigüedad. De él quedaban cincuenta y cuatro columnas corintias de más de veinte metros de altura y dos metros y medio de diámetro, lo que daba una idea del colosal tamaño del edificio.

Por fin, el avión sobrevoló la capital de un millón cuatrocientas mil almas. Las cicatrices de la guerra de diecisiete años eran todavía visibles. Barrios enteros, incluyendo el centro de la ciudad, se encontraban muy dañados —pero Beirut, una vez más, se mostraba al mundo como una ciudad que quería y sabía cómo vivir.

El destruido centro de la capital se mostraba activo de nuevo. Los arquitectos estaban construyendo un nuevo Beirut con altos edificios y centros comerciales y culturales. Veían la ciudad como un punto de unión entre tres continentes, una puerta de salida hacia el este.

Paco cogió un taxi y se dirigió al Hilton.

Una vez instalado en una lujosa habitación, llamó por teléfono.

—Hamman, per favore —dijo cuando le contestaron.

Paco nunca había sido bueno en idiomas. En realidad, todos sus conocimientos lingüísticos se limitaban a algunas frases en italiano y un chapurreo macarrónico de media docena de expresiones barriobajeras en inglés. Pero, de todas formas, el proxeneta se arreglaba perfectamente con el libanés, que dominaba cuatro o cinco idiomas, entre ellos el italiano. Paco le hablaba en español y Hamman mezclaba el español con el italiano.

Aunque la respuesta de la persona que había cogido el teléfono fue en árabe, estaba claro que le habían entendido, pues no tardó en contestar una voz conocida.

—Buon giorno. Chi è?

—Soy Paco, ¿cómo estás, Hamman?

—¡Paco, come stai!, sono contento di sentirti!, quando sei arrivato?

—Apenas hace una hora. ¿Cuándo podemos vemos?

—Inmediatamente. Porti bona merce?

—¿Mercancía?, de lo mejor.

—Molto bene. In che albergo stai?

—En el Hilton. ¿Puedes mandar un coche a recogerme?

—¡Certamente, mio buono amico! Antes de media hora pasarán a por ti. Comeremos juntos cuando terminemos los negocios.

Poco tiempo después, en el asiento trasero de un lujoso Mercedes, Paco contempló con indiferencia las excavaciones arqueológicas que se estaban llevando a cabo en el medio de la ciudad. Uno tras otro, salían a relucir restos de los períodos otomano, bizantino, romano, persa y fenicio. Pasaron por delante de los baños romanos detrás de la Rue de la Banque y de las columnas romanas al oeste de la catedral de San Jorge.

Paco se alegró de que le hubieran ido a recoger. En anteriores ocasiones había tenido muchas dificultades para indicar al taxista la dirección de Hamman. Beirut era una ciudad en la que los letreros de las calles brillaban por su ausencia, y los pocos que existían estaban escritos en árabe o en francés, no guardando a menudo relación alguna con el nombre por el que la gente los conocía. Muchos lugares eran conocidos simplemente por la descripción de quién o quiénes lo ocupaban. Los edificios rara vez tenían números. Al preguntar por alguna dirección la gente solía indicar algún punto de referencia más que direcciones de calles.

Hamman vivía en una lujosa villa en las afueras de la ciudad. Una propiedad de treinta mil metros cuadrados, rodeada de una alta valla electrificada. Cuando un guarda les franqueó la entrada, el proxeneta pudo contemplar a su gusto, el inmenso jardín y la enorme piscina que ya había visto en ocasiones anteriores.

El coche se paró delante de la fachada. Mientras Paco se bajaba del vehículo, un hombre de unos treinta y cinco años apareció en la puerta. Era alto, musculoso, de tez bronceada y ojos penetrantes e inteligentes. Un pequeño bigote danzaba sobre su labio superior cuando sonreía como ahora lo hacía para dar la bienvenida a Paco. Vestía un elegante traje blanco con una camisa rosa y una corbata de motas blancas y negras.

—¡Paco!, benvenuto! —dijo al abrazarle.

Paco correspondió al efusivo saludo.

—Me alegro de verte tan bien de salud, Hamman.

—Entra, Paco, entra. Tomaremos algo junto a la piscina.

Los dos hombres cruzaron un enorme vestíbulo salpicado de sofás y butacas y salieron por el otro lado hacia una piscina en forma de un enorme corazón. En el medio del agua se levantaba una pequeña isla, en la que crecía una pequeña palmera rodeada de un césped tan bien cuidado como el resto del jardín.

Alrededor de la piscina había numerosas tumbonas protegidas por sombrillas y en seis de ellas tomaban el sol unas jóvenes en topless que miraron con indiferencia al recién llegado.

Aunque el lugar era paradisíaco, Paco sabía que habría, por lo menos, cinco o seis hombres armados hasta los dientes guardando la propiedad.

—Veo que sigues cuidándote como siempre, Hamman —dijo Paco señalando a las jóvenes—. Son unas verdaderas monadas.

El libanés sonrió enseñando una dentadura blanca, perfecta.

—Cuando terminemos puedes elegir la que quieras. Ya sabes que arriba hay habitaciones donde puedes pasar un rato agradable.

Hamman hizo una seña y una de las jóvenes se acercó.

—Magnífico —sonrió el proxeneta español al tiempo que examinaba las jóvenes con ojos apreciativos.

El libanés se dirigió a la joven.

—Trae unos refrescos —ordenó—, ¿qué te apetece, Paco?

—Nada de alcohol hasta que terminemos los negocios. Una tónica, por favor.

—Es italiana —comentó Hamman siguiendo a la joven con la mirada—. Empeñada en hacerse modelo, la traje al Líbano para un pase de moda en la pasarela de un amigo mío. Mientras espera a otro desfile está aquí conmigo siendo amable con mis amigos y clientes…

—Eso está muy bien —rió Paco.

La joven italiana les trajo los vasos en una bandeja y sin decir una palabra se retiró con sus compañeras.

Los dos proxenetas charlaron animadamente durante media hora, hasta que terminaron las bebidas.

—Cuando gustes, Paco, podemos hablar de negocios en mi despacho.

—Encantado.

Los dos hombres se adentraron en el edificio. Hamman sacó una llave y abrió una puerta en la planta baja.

La oficina era amplia y lujosa como todo en aquella mansión. Aunque en un rincón había dos amplios butacones de cuero, Hamman prefirió sentarse en su escritorio.

—Veamos qué tienes para ofrecerme —dijo.

Paco sacó unos papeles de un portafolios.

—Tenemos quince españolas, cincuenta y cinco sudamericanas y diez negras.

—¿Tienes fotos?

—Sí, claro, aquí las tienes.

Hamman estuvo un rato ojeando las fotos en las que las mujeres posaban desnudas.

—Bueno… —dijo, por fin—. Hay de todo. Algunas están bien, y otras ya son mayorcitas.

—Pocas. La mayoría son jóvenes.

—Hum… ¿cuánto quieres por el lote? Por tus ochenta, yo te puedo dar setenta: eslavas, chechenas y rusas. Casi todas altas y rubias.

—¿Fotos?

—Aquí están. Como verás, un buen material.

Paco examinó las fotos, una a una, en silencio.

—Están bien —dijo—, aunque un poco flacas. La mayoría tienen tetas pequeñas. A los españoles les gustan las mujeres con pechos generosos.

—Ya engordarán —dijo el libanés—. ¿Cuánto pides por las tuyas?

—Me han autorizado a darlas por un mínimo de cuatrocientos ochenta mil euros o hacer un cambio de igual a igual.

Hamman negó con la cabeza.

—Mi lote vale mucho más. La mayoría son rubias, mientras que tú me ofreces diez negras.

—A mucha gente le encanta follar con negras. Sobre todo en países donde todas las mujeres son rubias.

—Te ofrezco setenta y cinco por tus ochenta.

Paco se movió inquieto en su asiento. Había llegado la hora de regatear. Si no cumplía las expectativas de sus jefes, éstos no lo verían con buenos ojos.

—Setenta y ocho —dijo.

—Setenta y siete.

—Hecho. Setenta y siete por mis ochenta y no se hable más.

Hamman extendió la mano.

—Cerremos el trato —dijo.

—Espera —dijo Paco buscando en su portafolio—. Tengo otra cosa.

—¿De qué se trata?

—Niñas.

—Ah, eso está bien. Hablemos de ello. ¿Cuántas tienes?

—Cuatro.

—¿Edades?

—Nueve, doce, catorce y quince años.

—¿Fotos?

Paco le enseñó una docena que tenía en un sobre aparte.

—¿Qué te parecen?

—Las niñas siempre se venden bien —dijo acariciándose el bigote—. Me gusta esta pelirroja. Además de tener un tipazo impresionante, tiene algo… desafiante en la mirada.

—De ella te quería hablar —dijo Paco—. Es una joven fuera de lo corriente.

—¿En qué sentido?

—Tiene una inteligencia privilegiada. Habla español, euskera, francés e inglés a la perfección, se entiende en alemán y comprende sin problemas el italiano.

—¡Bien!

—Además, sabe tocar el piano como los ángeles y tiene una cultura increíble.

Hamman se acarició el bigotito con el dedo pulgar y el índice.

—¿Cuánto quieres por las cuatro?

—Cien mil euros cada una; cuatrocientas mil.

Hamman meneó la cabeza.

—Eso es mucho dinero, ¿están drogadas?

—Las tres pequeñas sí. La pelirroja de quince, no.

—Te ofrezco cien mil por la pelirroja y cincuenta mil por cada una de las otras; doscientos cincuenta mil —dijo el libanés examinando cuidadosamente la foto de Julia.

—Trescientos cincuenta mil.

—Trescientos mil.

—De acuerdo.

—De acuerdo.

Los dos hombres se estrecharon la mano.

—¿Cuándo puedo tener a la pelirroja aquí? —preguntó Hamman.

—Te mandaremos las cuatro en el primer lote. ¿Qué piensas hacer con ella?

—De momento la tendré aquí conmigo —dijo el libanés pensativamente—. Me gusta ese desafío en sus ojos. ¿Cómo es de carácter?

—Pues como tú dices, hay un desafío continuo en su actitud. Es como una fierecilla a la que hay que domar…

—Me gusta —dijo Hamman—. Me encanta domar fierecillas y mucho más si son inteligentes. ¿Y dices que sabe tocar el piano?

—Sí, creo que lleva seis años estudiándolo.

—Bien, le traeremos un piano para que deleite a mis invitados. Cuando me canse de ella se la venderé a un jeque árabe.

—Sabía que te gustaría Hamman sonrió complacido.

—Pelirroja, ¿eh? ¡Me gusta! —dijo.

CAPÍTULO 10

Cuando Paco entró en el piso, Julia estaba tocando «La Suite Española, Sevilla» al piano. La obra maestra de Albeniz, interpretada de una forma magistral por la joven, inundaba, con una melodía embriagadora, hasta el último rincón del lugar.

El proxeneta, a pesar de su nula educación musical, se quedó en el umbral del salón contemplando admirado, los ágiles dedos de la joven que se movían con vida propia encima del teclado. Martina y Lola se habían sentado y escuchaban embelesadas el concierto que les ofrecía la joven.

Cuando Julia terminó la interpretación, cerró, lentamente, la tapa del piano, en silencio.

—¡Cojonuda, tía, eres cojonuda! ¡Tocas como los ángeles!

Julia se dio la vuelta sobresaltada. No había sentido entrar a Paco. Sentada todavía en el taburete del piano, se quedó mirando a su secuestrador. Parecía contento. Y si el proxeneta estaba contento, significaba que habría cambios para ella.

Sintió un vacío en el estómago.

—¿Adónde me llevan esta vez? —dijo tratando de no exteriorizar el miedo que la invadía.

—A un verdadero paraíso. Yo cumplo mis promesas. Dentro de unos días estarás en el Líbano, Beirut.

—¡En Beirut! —Repitió Julia—, ¿y quién… quién me ha… comprado…?

—Un amigo mío, Hamman. Controla la red de prostitución y drogas del Oriente Medio. Es un buen tipo, muy inteligente y culto. Habla, como tú, varios idiomas. Le has gustado en cuanto ha visto tu foto. Vivirás en una mansión de treinta mil metros cuadrados con piscina, piano, biblioteca…

—Entiendo —dijo Julia—. Viviré en una jaula de oro…

—Eso era lo que querías, ¿no?

—¡Claro!, ¡cómo no…!, ¡aparte de volver a mi casa…!

—Eso, tía, nunca sucederá. Tendrás que acostumbrarte a vivir la vida de una prostituta de lujo.

—¡Volveré a mi casa! —Dijo Julia con una mirada desafiante—. Tarde o temprano volveré con los míos.

—Mira, niña —dijo Paco, cogiéndola del brazo—. ¡Olvídate de eso y vamos a echar un polvo como despedida. No todos los días se puede follar con una virtuosa del piano…!, ¡además, esta noche sales de viaje!

Julia apretó los labios para no exteriorizar la repugnancia que le daba el proxeneta y, a regañadientes le acompañó a la habitación.

—¡Así que ya ha sacado sus ganancias por la venta de un ser humano! —Dijo, por fin, con despecho y amargura—. ¿No significa nada para usted, de verdad, el vender a una persona como si fuera una mercancía?

Paco se quitó la chaqueta y la arrojó sobre una silla con despecho.

—Si quieres que te diga la verdad, mocosa, me importa una mierda.

—¡No tiene ningún derecho a traficar con seres humanos!, ¡arruinar vidas de seres inocentes!, ¿quién cree usted que es?

Paco se detuvo con la corbata a medio sacar.

—¡Y tú, niñata, quién eres tú para hablarme así!, ¡dices que la vida es dura!, ¿qué sabrás tú de dureza?

Se sacó la corbata y la arrojó a un rincón. Su cara se había endurecido.

—¿De qué te quejas tú?, ¿de que recibiste una paliza y te han follado unas cuantas veces?, ¿es eso de todo lo que te quejas?, ¿has pasado hambre?, ¿sed?, ¿has dormido en la calle a diez grados bajo cero?, ¿te han dado por culo alguna vez?, todavía no, ¿verdad? Y tienes la jeta de echarme en cara lo que hago…

Julia le escuchaba, asustada, con los ojos abiertos, en silencio. Paco se quitó los zapatos y los lanzó contra la pared con rabia.

—¿Sabes tú cuántas veces he pasado hambre yo?, ¿cuántas veces he dormido tiritando en un basurero debajo de unos cartones? Cientos de veces.

—¿Sabes cuántas veces he recibido palizas, con la hebilla del cinturón? Cientos de veces.

—¿Sabes cuándo fui a un reformatorio por primera vez? A los catorce años.

—¿Y sabes cuándo me dieron por culo la primera vez? En el primer reformatorio en el que estuve. Fue uno de los guardianes, un tío seboso de noventa kilos con una polla enorme. Cuánto más gritaba yo de dolor, más disfrutaba el hijo puta.

Julia seguía el monólogo con la cara pálida.

—Pero… pero podía haber dado parte…

—¡Dado parte… y un huevo!, ¡dado parte…!

Paco se desabrochó el cinturón con gesto brusco.

—Pero eso no era nada para lo que me esperaba la primera vez que estuve en el trullo —dijo—. Tenía yo dieciocho añitos, recién cumplidos. Así que, según la ley, ya era una persona adulta. Me pusieron en una celda que compartía con dos sudacas, tíos de cien kilos, y los dos maricones.

—Ya la primera noche me follaron dos veces cada uno. Me reventaron por dentro, pero eso les traía sin cuidado. Me quejé a los jodidos guardianes, pero éstos se encogieron de hombros. «Allá os las arregléis entre vosotros», me dijeron. En la enfermería me pusieron un poco de sebo…

—Al día siguiente, los dos maricas, no contentos con darme por detrás, me propinaron una paliza por chivarme. Y así sucesivamente, día tras día, durante semanas y meses.

—«Cuando salí del talego juré que nunca más me volverían a coger vivo. También juré que me haría rico sin reparar en los medios…».

—Y ahora hace pagar a inocentes por pecadores —murmuró Julia.

—¡Así es esta puta vida! —Gruñó Paco quitándose los pantalones—. ¡Échate ahí!

—Antes le traeré una bebida —dijo Julia de repente—. ¿Qué le apetece?

—Tráeme un whisky —gruñó el proxeneta, extrañado por la inesperada amabilidad.

Julia se asomó a la puerta.

—¡Martina! —Llamó—. Trae un whisky, ¿quieres?

Instantes después, la proxeneta apareció con un vaso largo medio lleno.

—Aquí tienes, tronca. ¡Y que lo pases bien en tu última jodienda en Barcelona!

Julia cogió el vaso, agarrándolo por la parte baja, y se lo dio a Paco.

Las bodegas Montigú formaban un conjunto de edificios que tenían el tamaño de un pequeño pueblo. Había cuatro trailers cargando y descargando, así como un ejército de carretillas elevadoras que portaban cajas y palés de un sitio para otro.

Desde una distancia prudencial, Juan observó el edificio principal donde, sin duda, estaban las oficinas. A la entrada, en una pequeña explanada, había una treintena de coches aparcados, uno de ellos era un lujoso Mercedes blanco.

No había duda de que Pau Montigú estaba en su oficina.

Juan respiró profundamente. Aunque todavía se sentía débil, la idea de que iba a enfrentarse cara a cara con el hombre que había causado la ruina de su familia le disparaba la adrenalina a la corriente sanguínea. Cerró los puños con ira. El hombre que estaba ahí arriba, en un lujoso despacho, rodeado de secretarias, había ordenado raptar a su hija y la había violado a sus anchas, protegido por una caterva de asesinos, y lo peor era que todavía la tenían encerrada en algún sitio, probablemente drogada.

Juan apretó los dientes. Instintivamente, aferró la empuñadura de su cuchillo y comprobó que salía fácilmente de la funda. Metió la mano en el bolsillo izquierdo de la chaqueta; allí estaba la falsa placa de la policía. La pistola de fogueo seguía en el bolsillo interior. ¡A ver si esta vez tenía más suerte con ella!

Mientras sus ojos vigilaban las ventanas del edificio, tratando de adivinar en cuál de ellas estaría el violador, su mente trataba de fraguar algún plan factible. Llevaba veinticuatro horas pensando en alguna acción en concreto, pero todavía no había decidido nada. Lo único que sabía era que tenía que entrar en aquella oficina y acabar con aquel hombre. La visión de Pau Montigú tendido en el suelo, desangrándose, satisfacía sus deseos de venganza.

Juan era consciente de que aquello le podía costar la cárcel, pero, era tal el odio y rencor que se había apoderado de él que nada le importaba.

¡Vengaría a su hija aunque fuera lo último que hiciera en este mundo! ¡Aquel hombre no volvería a mandar raptar a ninguna otra niña…!, ¡la sociedad, por lo menos, le debería un favor! Si había hecho esto con Julia, ¡con cuántas más lo habría hecho al cabo de los años…! ¡Aquel maniático sexual, no se conformaba con usar los servicios de una prostituta, tenía que ser una niña, y virgen la que satisficiera sus bajos deseos…!, ¡poco importaba que arruinara su vida y la de los suyos!, ¡nada le importaba que la niña dejara de ser una persona para convertirse en un zombi…!. ¡Habría sido mucho mejor si la hubieran matado! El delito que había cometido este hombre era mucho peor que un asesinato. No sólo había matado el cuerpo, sino también el alma. Había degradado el limpio espíritu de una niña inocente, hundiéndola en el fango de una vida sin futuro…

Si había infierno, desde luego, Pau Montigli se lo había ganado a pulso.

Juan odiaba a aquel hombre. Le odiaba con todas sus fuerzas sin haberle visto nunca. Sentía un cosquilleo en los brazos y en las manos cada vez que imaginaba que hundía sus dedos en la garganta de aquel sádico y apretaba hasta que oía un estertor…

¡Acabaría con él en su mismo despacho!

Con paso decidido se dirigió a la entrada del edificio.

Trató de sonreír sin mucho éxito, en recepción.

—Buenos días —dijo—. Busco el despacho del Sr. Montigli.

—Su secretaria le atenderá en el primer piso —dijo una joven señalando unas amplias escaleras—. Puede utilizar el ascensor si lo desea.

—No, gracias —dijo Juan con una mueca que pretendía ser una sonrisa—. Prefiero subir andando.

Mientras lo hacía, Juan observó el vestíbulo de la entrada y la posición de la puerta, por si tenía que salir huyendo a toda velocidad. La recepcionista se encontraba sola en el vestíbulo atareada en un ordenador. No había nadie más a la vista. Las escaleras eran amplias y alfombradas. Más se parecían a la escalinata de una mansión del siglo XIX que a las escaleras de una fábrica moderna.

Juan subió al primer piso y se encontró con una serie de particiones en las que una docena de hombres y mujeres ocupaban diversos despachos, muchos de ellos aislados. Sobre las puertas había letreros indicando el nombre y cargo de sus ocupantes. Al fondo de un pequeño pasillo se veía una puerta de madera noble sobre el que había un letrero dorado de gran tamaño. Aquél era, sin duda, su objetivo.

Ante la puerta, en un costado, estaba situado el escritorio de su secretaria.

Juan avanzó decidido hacia ella. Según se acercaba, vio que era una mujer de edad media, con gafas de montura gruesa y pelo recogido en un moño. Tenía el aspecto eficiente de una típica secretaria.

—¿Qué se le ofrece? —preguntó con voz un tanto masculina.

Juan le enseñó la placa a cierta distancia.

—Inspector Jefe Enrique Palermo —dijo—. Vengo a interrogar al Sr. Montigú.

La secretaria se quedó mirándole con la boca abierta.

—¿In… terrogar?

—Sí —dijo Juan con una seguridad que le proporcionaba la desesperación—. Queremos interrogar al Sr. Pau Montigú con respecto al secuestro de una menor.

La secretaria consiguió reaccionar después de unos segundos, cogió un teléfono y apretó un botón.

—Sr. Montigú… Un inspector de policía quiere…, dice que quieren interrogarle… Sí, ha dicho algo sobre un… un secuestro de una menor…

Sin esperar a una confirmación, Juan se dirigió a la puerta del despacho y la abrió de golpe.

El despacho era amplio y muy iluminado. La luz entraba a raudales por unos grandes ventanales que cubrían casi toda la pared frontal. El suelo estaba cubierto con una moqueta gris oscura y un enorme escritorio, enmarcado por unas sillas repujadas en cuero, se levantaba junto al ventanal. En el lado derecho, un sofá y unos sillones, a juego, junto a unas estanterías llenas de libros, completaban el mobiliario de la habitación. Al fondo, a mano izquierda, había una puerta, que sería, sin duda, un cuarto de baño.

Juan cerró la puerta tras de sí, mirando con ojos entornados y labios apretados al hombre que en ese momento se levantaba de su asiento con el rostro desencajado.

El hombre era corpulento, pero de carne fofa. Tenía el pelo blanco y un grueso anillo de oro brillaba en uno de sus dedos regordetes. Juan no pudo evitar pensar que aquélla era la alianza que su hija había tenido en sus manos.

—¿Pau Montigú? —dijo fríamente al tiempo que le mostraba la placa.

—¡Sí…!

—Venimos a detenerle acusado de secuestro y violación a una menor.

El rostro del hombre perdió la poca sangre que le quedaba. Su boca, reseca, trataba de reunir un mínimo de saliva para poder hablar.

—¿Quién… quién me acusa?

—La joven Julia Aguirre.

—Pero si… —Montigú calló al darse cuenta de lo que iba a decir, y rectificó—. Pero, pero yo no conozco a ninguna joven que se llame así.

—Le refrescaré la memoria —dijo Juan mirándole fijamente a los ojos—. Quince años, alta, pelirroja… raptada por Paco y Martina a petición suya… el Texas…

—Yo… yo no he estado ahí…

—¿No ha estado… dónde?, ¿en el Texas?

Pau Montigú asintió tragando saliva.

Juan avanzó hacia él.

—No me diga que no es cliente habitual de ese antro. O quizá frecuente, más a menudo, los pisos que Paco tiene por Barcelona. Ahí es más fácil dominar a las menores, ¿verdad?

—No… no podrán demostrar eso. Llamaré… llamaré a mi abogado.

—Por supuesto —dijo Juan, cada vez más seguro de la situación—. La primera llamada que le permitiremos hacer desde comisaría será a su abogado.

—Avisa… avisaré a mi secretaria…

—No se preocupe, su secretaria está ya al corriente.

—Mi… mi esposa…

—¿Quién, Roser? Pronto estará al corriente de sus «hazañas» con menores. Me imagino que no tardará en pedirle el divorcio. Y, a propósito —dijo Juan señalando la mano regordeta del empresario—, necesito su alianza como prueba contra usted. Haga el favor de sacarla con mucho cuidado. Y no haga tonterías, porque estaré apuntándole.

Al tiempo que hablaba, Juan sacó la pistola, descuidadamente.

El empresario se quitó la alianza con dedos temblorosos y la dejó sobre la mesa.

Juan la cogió, se la acercó a los ojos y leyó en voz alta: «Pau y Roser 15.11.78».

—Justo lo que la chiquilla nos dijo.

Montigú no se pudo contener.

—Hicimos un trato…, yo la respeté…, no la toqué…

—¿A cambio de qué?, ¿tenía usted miedo de que divulgara la niña lo de Pau y Roser?, ¿no tardaría la Policía en averiguar quiénes eran los Pau y Roser que se habían casado el 15 de noviembre de 1978, verdad?

El hombre enmudeció.

—Quiero que me diga la dirección del piso donde tienen encerrada a Julia —dijo Juan con voz de hielo.

—Yo… yo no puedo…

Juan fingió ceder. Tenía que tener a aquel miserable a su merced para que le dijera todo lo que sabía.

—Bien —dijo—. Tenemos tiempo. Le llevaremos a comisaría. ¿Prefiere ir con las manos esposadas, o vendrá por su propia voluntad?

—¡Manos esposadas no, por favor…!

—De acuerdo —dijo Juan fríamente—. No le esposaré, pero recuerde que le estaré apuntando en todo momento. Al menor movimiento, dispararé.

El cerebro de Juan trabajaba a toda velocidad. Tenía que adelantarse a cualquier imprevisto. El mínimo error y su farol quedaría al descubierto. Había conseguido lo más difícil, hacerse pasar por policía y meter el miedo en el cuerpo a aquel hombre. Ahora tenía que llevarle a un lugar tranquilo para extraerle la información que le llevara a descubrir a Paco y a Martina, al tiempo que daba con el paradero de Julia.

El gran problema estaba en que no tenía ni coche patrulla, ni compañero, ni esposas…

Sobre el escritorio había un llavero con el anagrama de Mercedes Benz.

Bueno, al menos, ahora tenía coche…, quedaba el problema de las manos de aquel hombre. Tenía que sujetárselas de alguna forma. En cuanto viera que no había otro policía abajo, ni ningún coche esperándole, resultaría evidente que no era policía…

—¡Pida un rollo de cello a su secretaria!

Montigú señaló uno de los cajones.

—Ahí hay uno. ¿Para qué lo quiere?

Juan abrió el cajón y lo cogió.

—¡Extienda las manos hacia adelante!

El empresario obedeció instantáneamente. Juan tiró del rollo y dio rápidamente cuatro o cinco vueltas a las muñecas.

—¡Siento estropearle los elegantes puños de su camisa! —dijo—. ¡Vamos!

Los dos hombres salieron al pasillo bajo la atónita mirada de los empleados, que miraban cómo la Policía se llevaba detenido al gerente de la empresa.

Al pasar junto a la secretaría, Juan dijo en voz alta para distraer la atención de todos.

—Llame por teléfono a la Sra de Montigú y dígale que su esposo está en comisaría. Está acusado de rapto y violación de una menor.

El murmullo de estupor entre los empleados no se había extinguido cuando Juan ya había alcanzado la escalera con su prisionero. En diez segundos estaban en el vestíbulo. Antes de que la recepcionista levantara la cabeza, los dos hombres estaban cruzando la puerta de salida.

Juan accionó el mando a distancia del coche, esperando que funcionara… Respiró aliviado cuando oyó un «click» que indicaba la apertura de las puertas. Abrió la portezuela derecha del coche y, de un empellón, introdujo al empresario en el asiento.

—¡Oiga…!, ¿dónde…?

Juan dio la vuelta al coche y se sentó ante el volante.

—¡Cállese! —Ordenó secamente—, o le meto un balazo entre las cejas.

—¡Usted no es policía…!

—¡Ni falta que hace! —Gruñó Juan, mientras arrancaba el coche.

Montigú trató de librarse de sus ataduras a la vez que intentaba abrir la portezuela.

Juan echó marcha atrás, metió la segunda y aceleró bruscamente. El coche dio un salto hacia la salida.

Justo en la verja de salida, Juan frenó tan bruscamente como había arrancado. El cuerpo de Montigú salió proyectado contra el cristal. Juan sacó el cello y, antes de que el empresario se repusiera del golpe, le había dado varias vueltas más a las muñecas. Cuando se aseguró de que no le sería fácil soltarse, metió la segunda.

—Yo, que tú, no trataría de escaparme —dijo—. Antes de que lo consiga, tendrá un par de balas en el cuerpo.

—¿Quién… quién es usted? —balbuceó Montigú al borde del pánico. Si malo era caer en manos de la Policía, mucho peor era ser prisionero de alguien que quería vengarse.

—Enseguida te lo digo.

Mientras hablaba, Juan trataba de controlarse. Estaban en plena carretera general, marchando en dirección Barcelona. Tenía que salirse de la carretera lo antes posible y esconderse en algún lugar remoto. Para ahora ya habría un aviso general para la búsqueda de un Mercedes blanco. No tardaría en aparecer un helicóptero buscándolo entre el tráfico. Pasó por Villafranca del Penedés y se desvió hacia una carretera comarcal siguiendo un letrero: St. Martí Sarroca. Aquello era una zona de viñedos, muy despoblada. No sería difícil encontrar un sitio al abrigo de miradas indiscretas.

No tardó en dar con un camino polvoriento que se introducía entre los viñedos hacia las colinas. Con el coche en segunda, rodó un par de kilómetros hasta que dio con una especie de choza. No había nadie, ni señales de haber estado un alma, por allí, en los últimos tiempos. Seguramente se usaría solamente en tiempos de la vendimia. A unos doscientos metros había una densa arboleda de pino joven. Allí podría esconder el coche. Resultaría invisible desde lo alto.

Sin decir palabra, Juan condujo el Mercedes hasta los árboles. Paró el motor y se guardó las llaves, volviéndose hacia Montigú.

—Me has preguntado que quién soy —dijo fríamente—. ¿No lo adivinas?

El empresario abrió los ojos aterrorizado.

—El padre…

—¡Eso es!, ¡el padre de la niña que desgraciaste!. ¡Julia, la jovencita pelirroja que ordenaste secuestrar!

—¡No ordené nada, se lo juro!, ¡yo no sabía…!

—¿No sabías… qué?, ¿qué iba a ser Julia?, te daba igual cómo se llamara, ¿no? Lo que querías era el cuerpo de una niña para disfrutar de él, y, a poder ser, que fuera virgen… porque eso era lo que querías, ¿no?

—Yo… yo…, me ofrecieron…

Juan sacó el cello y dio varias vueltas alrededor del cuello y el reposa—cabezas. Ahora el hombre apenas podía moverse. Juan sacó el cuchillo y apoyó el filo descuidadamente contra el dorso de la mano de Montigú. Inmediatamente empezó a brotar sangre.

—¿Ves lo afilado que está? —Dijo Juan—. Imagínate lo que será cuando empiece a cortarte los dedos, uno a uno.

Los ojos del hombre se desorbitaron de terror.

—¡Yo… yo no he hecho nada…!

Juan lo miró con odio.

—¡Que no has hecho nada…! ¡Has destruido una familia!, ¡y lo que has hecho a mi hija ha sido peor que asesinarla…! ¡Dime dónde está, antes de que sea tarde…!

—¡No… no sé…!

Juan cogió uno de los dedos y lo retorció sin hacer caso de los aullidos del empresario.

—Se trata de mi hija —dijo apretando los labios—. Por ella estoy dispuesto a hacer lo que sea. Te aseguro que no saldré de aquí sin saber la dirección. Aunque tenga que cortarte en trozos. Y, más vale que no mientas, porque estarás aquí atado hasta mi vuelta. ¡Dime la dirección donde tienen a mi hija!

Montigú tragó saliva.

—Calle de la Marina, 150,15.º piso izda.

—¿Quiénes están custodiándola?

—Dos prostitutas: Martina y Lola.

—¿Cuándo estuviste allí por última vez?

—Hace una semana, pero no le hice nada. Ni siquiera la toqué. Se lo juro.

—¿Y entonces a qué fuiste?, ¿de visita?

—La chica me amenazó con divulgar lo del anillo. Yo me asusté, pues si alguna prostituta se enteraba de mi nombre, pronto lo sabrían todas las que trabajaban allí y alguna de ellas, tarde o temprano, se iría de la lengua. Llegamos a un acuerdo que ella no ha cumplido.

—¿Qué acuerdo?

—Que yo no la tocaría y que ella se callaría.

Juan sintió que le hormigueaban las manos de deseos de estrangular a aquel hombre.

—¡Ella ha cumplido su palabra, hijo de puta…!

Mientras hablaba, Juan cogió su móvil. Sacó un papel del bolsillo y marcó un número al tiempo que salía del coche y cerraba la puerta sin perder de vista al prisionero.

Una voz femenina le respondió.

—Policía Nacional. Dígame…

—Con el inspector Enrique Palermo, por favor, es urgente.

No tardó en oír una voz conocida.

—Enrique Palermo al habla.

—Inspector, soy Juan Aguirre. Sé donde está mi hija.

—¿Ah, sí? Dígame.

—En la calle de la Marina 150, decimoquinto piso, izquierda.

—Bien —dijo el inspector—, mandaré un coche patrulla inmediatamente. ¿Dónde está usted, y cómo se ha enterado de todo esto?

—Más vale que, de momento no se lo diga —respondió Juan…

—No tendrá usted nada que ver con el secuestro de un empresario hace una hora escasa, haciéndose pasar por policía ¿no?

Juan no respondió a la pregunta.

—Tengo el anillo de Montigú —dijo—. Se lo dejaré en un sobre en cualquier comisaría.

—No haga usted algo de lo que se vaya a arrepentir, Aguirre. Sabemos la relación entre Montigú y su hija. Con un poco de suerte podremos probar la relación entre ambos y el tal Paco Fernández, conocido proxeneta.

—Pero si se la han llevado a otro sitio no podrán probar nada…

—Sí que podremos.

—¿Cómo?

—Huellas digitales. Si hay huellas digitales de su hija y Montigú o Paco Fernández en la misma habitación será suficiente para demostrar su culpabilidad.

—Y si le condenan, estará en la cárcel media docena de años…, como mucho.

—Eso no está en nuestras manos…

—Pero está en las mías… inspector, Hágame un favor: llámeme al móvil para decirme si han encontrado a la niña en esa dirección.

El inspector vaciló un momento, pero, por fin, asintió.

—De acuerdo, le llamaré en cuanto sepamos algo. El coche patrulla está ya en la puerta. Yo mismo iré con ellos.

Juan cortó la comunicación, se guardó el móvil y abrió la puerta del Mercedes.

—Sigamos con nuestra conversación —dijo—. Me vas a contar detalladamente, lo que le hiciste a mi hija. Para empezar… ¿por qué, mi hija?

—Yo les…, me ofrecieron una niña virgen…

—¿Y cuánto pagaste por ella, cabrón?

—Veinte… veinte mil euros…

—Veinte mil euros por tener una niña virgen a tu disposición… ¡Hijo de perra!, ¿y cuánto tiempo la tuviste para ti?

Montigú miró con terror el cuchillo que Juan blandía a la altura de su ojos.

—Una… una semana. Pero le juro que la traté bien… Si no hubiera sido yo habría sido otro…

—Si no hubieras sido tú, hijo de puta, mi niña estaría ahora con su madre y conmigo en casa. Tú fuiste peor que el proxeneta que la raptó. Él lo hizo por dinero, tú lo hiciste por vicio. Si quieres desahogarte, cabrón, hazlo con una puta callejera, pero, meterse con niñas y hacer de ellas unas prostitutas y drogadictas para toda la vida…, eso es peor que asesinarlas. Te das cuenta, ¿verdad?

El empresario seguía con ojos desorbitados la línea que trazaba el cuchillo delante mismo de su rostro.

—Le juro… le juro que no volveré a hacerlo nunca más…, no sabía…

Juan no le escuchaba.

—¿Qué hiciste con mi hija?, ¡dímelo…!

—¡Nada…!, ¡nada…! Te lo juro que no le hice daño…

—La desvirgaste, ¿no es así?

El rostro de Juan tenía el color y aspecto del mármol. Los ojos miraban al empresario con la frialdad de una serpiente. Sus labios formaban una línea recta, blanca. Su respiración se había vuelto agitada.

—¡Cuéntame, dame todos los detalles! ¿Cómo sabías que era virgen?, ¿quién lo comprobó?

Yo no…, le juro que yo no…

—La desnudaste, ¿verdad?

—No…

—Y le pegaste, claro… me imagino que la niña se acurrucaría desnuda en un rincón y te pediría que no le pegaras… ¿me equivoco?

—Yo no…

—Pero sus ruegos y súplicas no te hicieron mella, claro. En realidad, seguro que te excitaron más…

—No…

El rostro de Juan se había vuelto una máscara de odio y rencor. El tono de su voz, sin embargo, se mantenía al mismo nivel.

—Dime, Pau, ¿la drogaste?, ¿la obligaste a tomar una dosis de cocaína para tratar de excitarla?, o, ¿por el contrario, le diste heroína para convertirla en una yonki?, ¿qué fue, cabrón de mierda…?

—Le juro que no…

—Sabes, no hay gusano más vil que el que abusa de una niña indefensa. Estarás de acuerdo conmigo, que esa persona merece algo mucho peor que la muerte…, ¿verdad, Pau?, ¿qué harías tú con una persona así?

—Yo…

Juan se acercó a la cara sudorosa de su prisionero.

—¿A cuántas niñas has desvirgado, Pau?, ¿cinco, diez, veinte…?, ¿más?, te habrá costado una fortuna…, ¿has desgravado ese dinero en «gastos imprevistos»?

—No…

—Y lo más importante, Pau, ¿a cuántas niñas más tenías planeado desvirgar y convertirlas en prostitutas…?

—Prometo que…

—¿Te das cuenta, Pau, de que no puedo dejar que continúes viviendo? Eres un peligro para la sociedad.

Los ojos del prisionero se salieron de sus órbitas por el terror. Su respiración producía un silbido agónico al salir por una garganta reseca. Una espuma seca cubría la comisura de sus labios.

—¡No me mates…!, ¡por favor, no me mates!, ¡te daré dinero… cien mil, doscientos mil euros…!

—¡Todo lo arreglas con dinero!, ¿verdad, Pau? ¿Te parece bien que vuelva a casa y le diga a su madre: «Lo siento, querida, no he podido traerte a tu hija, pero aquí tienes doscientos mil euros para consolarte…»?

Antes de que Pau Montigú pudiera balbucear una respuesta, sonó el móvil de Juan. Éste enfundó el cuchillo y cogió el teléfono.

—¡Sí… dígame!

—¡Aguirre!, soy el inspector Palermo.

—¡Dígame, inspector!, ¿ha encontrado a mi hija?

—Lo siento, Aguirre, pero su hija no está aquí. En realidad, no hay nadie en el piso. Mis hombres están recogiendo huellas…

Juan se mordió los labios para contener un rugido de rabia.

¡Una vez más la habían perdido!

Metió el móvil en el bolsillo de la chaqueta y volvió a sacar el cuchillo con gesto de rabia.

—¿Dónde está la niña? —rugió—. ¿Adónde han llevado a la niña…?

—¡No lo sé! —Chilló Montigú—. ¡Juro que no lo sé!

La cara de Juan estaba lívida y sus labios temblaban de ira.

—¡Tendrás que acordarte, porque te voy a hacer trozos con los que alimentaré a los cerdos…!. ¿Dónde está? —gritó fuera de sí.

—¡No…! —Gritó desesperado el empresario—. Paco me dijo que iba al Líbano…

—¿A Beirut?

—Eso me dijo…

—¿A hacer algún trato con alguno de sus socios?

—Se… seguramente…

—¿Y eso incluiría a mi hija?

—Creo…, creo que sí…

Juan cortó de un tajo las ataduras que sujetaban al prisionero contra el apoya-cabezas, le cogió del cuello y le sacó violentamente del coche.

—¡Reza algo si sabes! —Dijo—. ¡Vas a morir!

—¡No…! —el grito de angustia se convirtió en un gemido implorante—. ¡Por favor… no me mate…!. ¡Le dije todo lo que sabía…!

Juan le miró sin piedad. Aquel miserable merecía morir. Una puñalada en el corazón y todo habría terminado. Su hija y muchas otras quedarían vengadas.

Sin hacer caso de sus gritos, Juan levantó el cuchillo. Sólo tenía que dejarlo caer…

¡Pero algo retenía su mano en el aire!. ¡No podía asesinar a una persona indefensa por mucho que lo mereciera…!

Con un movimiento repentino le quitó los zapatos y tiró de los pantalones. Una vez los tuvo en las manos los arrojó al interior del coche. Pau se retorció en el suelo, tratando de librarse de las ataduras.

—¿Qué… qué va a hacer…? —gimió desesperado.

Sin hacerle caso, Juan se sentó a horcajadas sobre su pecho, de espaldas a su cara. Cogió el pene del hombre con la mano izquierda y, sin pensarlo dos veces, lo cortó con un tajo rápido.

¡El alarido de angustia y dolor hizo remontar el vuelo a un centenar de pájaros que revolotearon inquietos sobre el bosquecillo!

Juan se levantó, contemplando asqueado el nauseabundo pingajo que le colgaba de la mano. Lo arrojó con asco lejos de sí. Las hormigas no tardarían en dar cuenta de aquella masa informe.

A continuación, y sin hacer caso de los gritos del hombre, Juan cogió una bayeta de la guantera del coche, limpió la hoja del cuchillo, se lo enfundó y se sentó al volante.

Al tiempo que ponía el motor en marcha, Juan sentía una sensación nauseabunda en la mano izquierda. El contacto físico con el pene de aquel violador de niñas…, de su propia hija, le quemaba la piel como si fuera un hierro al rojo. Con asco, se frotó la mano con la bayeta, tratando de quitarse de encima aquella sensación tan desagradable.

Mientras daba marcha atrás, recordó con un escalofrío, el pingajo en que se había convertido el pene de aquel miserable. Un pene que ya nunca más rompería ningún himen. Para ahora estaría ya cubierto de hormigas…

Metió la primera al tiempo que cerraba la ventanilla para no oír los gritos de aquel desgraciado. Poco después, llegó a la pequeña carretera comarcal que se dirigía a St. Martí Sarroca. Al tiempo que paraba el motor se fijó en los pantalones del empresario. Una cartera asomaba en el bolsillo de atrás. Dentro de la cartera había una serie de billetes de cien euros. Contó veinte y se los guardó en el bolsillo. Era justo que el autor del rapto de su hija le pagara los gastos de su desplazamiento a Beirut…, si es que tenía que ir allí.

Dejó el coche sobre el sendero polvoriento con las llaves puestas e hizo señas a un tractor que se dirigía al pueblo.

—¿Me puede llevar? —dijo—, tengo avería.

Cuando el inspector Enrique Palermo colgó el móvil con el que había hablado con Juan Aguirre, inspeccionó cuidadosamente el lujoso piso que acababan de forzar.

—Coged todas las huellas que encontréis —dijo—. Las necesitamos si queremos inculpar al proxeneta y a la alcahueta.

Uno de los ayudantes no tardó en llamarle.

—Inspector, mire esto —dijo señalando un vaso largo de whisky, vacío en un armario del baño—. A simple vista puedo decirle que aquí hay, por lo menos, dos o tres huellas distintas.

—¡Muy interesante! —Asintió Palermo—. Y me apuesto cualquier cosa que son las huellas de Paco, de Julia y quizá de alguna de las alcahuetas. Acaso de la misma Martina.

Mientras hablaba, el inspector observó cómo el técnico del departamento de huellas pincelaba el vaso con un polvo oscuro. Claramente se distinguían en el cristal varias huellas digitales muy distintas.

—Unas, puedo asegurar que son de mujer —dijo el ayudante—. Las otras son, desde luego, de un hombre.

—¡Bingo! —Exclamó el inspector—. ¡Ya los tenemos!

—Es curioso —observó el ayudante—, que las huellas estén en el mismo vaso, y éste esté escondido en el baño. ¿Lo habrá dejado ahí esa chica?

Palermo asintió.

—Que no te quepa la menor duda —dijo—. La niña ésta no parece que tenga un pelo de tonta…

Media hora más tarde, los demás agentes aparecieron con resultados diversos.

—Hay huellas de mujeres en la cocina y en la tapa del piano, pero ninguna de hombre.

—No importa —dijo Palermo mirando al vaso, satisfecho—. Si son las que buscamos, con las que hay en el vaso nos basta para meter a su dueño en chirona durante mucho tiempo.

CAPÍTULO 11

Cuando Julia abrió los ojos, notó la desagradable sensación por la que ya había pasado en las tres ocasiones anteriores. Una vez más la habían narcotizado…, a su mente vino, de repente, el nombre de Beirut, ¿estaría ya en el Líbano?

Miró a su alrededor con la cabeza todavía martilleándole y una sensación de náuseas en el estómago. Estaba en una estancia pequeña, oscura, pero lo curioso era que la cama se movía. Sería debido a los efectos del narcótico…

¡No!, ¡estaba en un barco!, ¡claro, era lógico que la llevaran por mar!

Había un pequeño ojo de buey en una de las paredes.

Debía de ser todavía de noche, porque apenas entraba un poco de claridad a través del grueso cristal. Trató de ver en la oscuridad. ¡No estaba sola!, ¡había otra litera en el camarote y un bulto en ella!

Se acercó con curiosidad y precaución. ¿Sería Martina? No, la alcahueta le había dicho que tenían planeado otro secuestro…, ella no saldría de España…, sería otra alcahueta, ¿y si era un guardián…? Julia escuchó, con el corazón en un puño, la respiración que se oía débilmente en la oscuridad. No, aquella respiración suave no era de un hombre…, era más bien de… ¡una niña!

De repente, Julia se dio cuenta de que ella no sería la única que transportaran en un barco a Beirut. Seguramente viajarían con ella un buen número de niñas raptadas o mujeres obligadas, más o menos, a ejercer la prostitución. ¿No le había dicho Paco que su amigo Hamman controlaba toda la prostitución y drogas del Oriente Medio? Pues allá le llevaban material fresco…

Al mismo tiempo que sentía amargura e impotencia, le embargaba la curiosidad de conocer quién era su compañera de infortunio. ¿Sería otra niña como ella?, ¿qué edad tendría? Trató de ver en la oscuridad.

En ese momento, la luna le facilitó las cosas al salir de detrás de unas nubes. Un rayo plateado se filtró por el ojo de buey, iluminando el interior del camarote.

Julia se quedó mirando atónita a la niña. ¡No tendría más de ocho o nueve años!, ¡por amor de Dios!, ¿quién podría ser tan inhumano de raptar a aquella criatura?

Un pelo rubio, largo y alborotado, medio cubría un rostro angelical. Julia sintió que una oleada de indignación y rabia le invadía. Si raptarla a ella había sido un hecho repugnante, arrancar a una niña pequeña de los brazos de su madre era…, Julia no alcanzaba a encontrar ningún calificativo que pudiera describir lo que sentía.

La joven arropó a la niña y se sentó, profundamente deprimida, en su camastro.

¡Era horrible pensar que pudiera haber gente como Paco y Martina secuestrando a niñas…!, ¡arrancándolas de los brazos de sus madres para convertirlas en… prostitutas!, ¿cómo podía existir esta gente?, ¿y cómo Dios consentía estas cosas?, ¿no decían que era justo y misericordioso?, ¿que era todopoderoso?, pues si lo podía todo, ¿por qué no reparaba las injusticias…?

Debía haber algo más —pensó—, algo que los humanos no podían alcanzar a comprender y que algún día, ya en el otro mundo, entenderían mejor, quizá entonces comprenderían más el orden de las cosas…, el porqué de tantos sinsabores e injusticias…

Lo de ella, de repente, había dejado de tener importancia comparado con lo de una niña de nueve años. ¿Cómo se sentiría la pobrecita al ser abusada, violada y golpeada por unos salvajes? ¡Cuántas horas interminables de lloros y gemidos, llamando a su madre! ¡Y por qué infierno estaría pasando la mujer que, en su casa, se sentaría a solas, contemplando la habitación vacía de su hijita…! ¡Seguramente, aquella mujer preferiría, mil veces, verla muerta que perdida para siempre en aquel mundo de pederastas…!

Sintió impotencia y rabia. ¡Paco y Martina!, ¡cómo les odiaba!. ¡Ojalá la Policía se hiciera con las huellas digitales en el vaso!. ¡Eso los llevaría en la cárcel para toda la vida…!

De todas formas, Julia no se hacía ilusiones. Aquello había sido un tiro al azar, lo mismo que las palomas mensajeras, o el teléfono móvil del francés…, no podía saber si alguno de sus intentos había tenido resultado…, pero seguiría intentándolo.

Se tumbó, cerrando los ojos. Un ligero mareo debido al movimiento del barco se había ido apoderando de ella y, mezclado con las náuseas producidas por el cloroformo, le hacían sentirse mal. Trató de dormir.

Un gemido la despertó. Julia abrió los ojos y se incorporó. La luz del alba penetraba ya tímidamente por el ojo de buey iluminando el pequeño camarote. En él apenas había otra cosa que los dos camastros, separados un metro escaso, el uno del otro.

La joven se acercó y se sentó en el borde del de la niña. Ésta abrió los ojos, asustada, y se acurrucó entre las mantas, gimiendo.

—¡No…, no me pegue! —imploró.

—Tranquila —dijo Julia—, yo también estoy prisionera, como tú. Nadie te va a hacer daño. ¿Cómo te llamas?

La niña la miró con los ojos anegados en lágrimas.

—Toñita —balbuceó.

Julia observó que tenía unos ojos azules, preciosos.

—¡Hola, Toñita! —dijo—. Yo me llamo Julia. ¿De dónde eres, bonita?

—De Málaga.

—¡Málaga, bonita ciudad!, ¡así que eres malagueña!, se te nota en el acento, ¿sabes?, oye, ¿y cómo es que eres tan rubia?

—Mi papá y mi mamá también son rubios.

—¿Ah, sí?, ¿y de dónde son?

—Son de Inglaterra.

—Son ingleses, ¿eh?, mi mamá también es inglesa…

La niña la miró con ojos todavía asustados.

—Tengo miedo —dijo—, quiero volver con mi mamá.

—Lo sé, Toñita, lo sé. Pero, de momento, eso es imposible. Si quieres, yo la sustituiré. Seré tu mamá hasta que nos liberen.

La niña sepultó un rostro cubierto de lágrimas en el pecho de la joven.

—¡Quiero volver a casa! —gimió—. ¿Qué me van a hacer esos hombres malos?

—Nada, Toñita, nada. Tranquilízate, y, sobre todo, no llores delante de ellos.

—¡Me dan miedo y me hacen cosas horribles…!, ¡me hacen mucho daño!

—¿Dónde te hacen daño, Toñita?, ¿dónde te duele?

—Me duele mucho aquí —dijo la niña poniéndose la mano entre las piernas—. ¡Me hacen cosas muy feas!

Julia le acarició el cabello. Lo tenía suave como la seda.

—Lo sé, Toñita, lo sé. A mí también me hacen esas cosas… ¿Te han pinchado alguna vez?

La niña asintió.

—Me pinchan casi todos los días y me duele mucho.

—¿Dónde te pinchan, Toñita?

La niña estiró los brazos.

—Aquí y aquí —dijo mostrando las marcas de las agujas—. Me hacen mucho daño.

Julia apretó el cuerpecito de la niña contra sí, besándole la frente.

—Mira, Toñita —dijo—. A partir de ahora vas a tratar de no llorar tanto, ¿de acuerdo?

—Es que me hacen mucho daño…, y me dan mucho miedo…

Julia tiró hacia atrás un mechón del pelo dorado de la niña.

—Lo sé —dijo—, pero tienes que ser valiente. Hay que evitar que te pinchen. Muchas veces lo hacen para que te calles, ¿sabes?

—Cuando me pinchan me duermo —dijo la niña.

—Claro, para eso lo hacen, para que no les molestes.

—Y los sueños que tengo son muy raros.

—¿Y agradables?

—No siempre. A veces sí…, otras veces me dan miedo… Me duele mucho cuando me ponen la inyección, pero luego me gusta.

—¿Cuánto tiempo llevas prisionera, Toñita?

—No sé. Mucho días.

Julia no sabía cuánto tiempo era necesario para engancharse a la heroína, pero se imaginaba que no haría falta más de un mes.

—¿Dónde has estado hasta ahora?

—No lo sé. En una habitación. Una mujer me traía la comida y…

—¿Y qué, Toñita?

—De vez en cuando entraban hombres y…

—¿Y te hacían cosas?

—Me pegaban. Me hacían mucho daño. Luego, me obligaban a desnudarme…

Julia apretó la cabeza de la niña contra su pecho.

—No hace falta que me lo cuentes, Toñita.

—Si quieres ser mi mamá te lo tengo que contar…

—Bueno, pues dime, ¿qué hacían esos hombres?

—Me obligaban a tumbarme en la cama y luego ellos se ponían encima.

Julia sintió una pena terrible por la niña. ¡Cómo podían existir semejantes desalmados…!

—Entiendo, Toñita, entiendo.

La niña siguió su relato con la mirada fija en la pared, los ojos perdidos.

—Me metían su cosa, que era grandísima, por aquí —dijo tocándose la vagina—. Me hacían mucho daño.

Julia se mordió los labios, pensando en su propia experiencia. Si para ella había supuesto un trauma terrible, ¿qué habría significado para una niña de nueve años?

—Tranquilízate, Toñita. Ahora estamos las dos juntas y yo cuidaré de ti.

—¿Y no dejarás que me metan esa cosa dentro?

—Pues…

—¿Por qué lo hacen, Julia?

—Pues, porque les gusta, supongo.

—¡Pero me hacen daño…!, y cuando lloro, me pegan…

Julia asintió tragando saliva.

—Tienes que tratar de no llorar, Toñita. Si quieres que no te peguen, no grites ni llores. Así, tampoco te pondrán esas inyecciones.

—Mi mamá decía que los médicos ponen inyecciones para curarte. —Sí, pero estos hombres no son médicos, y no te ponen las inyecciones para curarte.

—Pues, ¿para qué me las ponen?

Julia se quedó mirando la luz que entraba por el ojo de buey. ¿Cómo le podía explicar a una niña de nueve años que aquellas inyecciones eran para convertirla en una yonki, una drogadicta que necesitara una dosis diaria. Y que, dentro de poco, para conseguir el maldito polvo blanco ella misma haría cualquier cosa, incluyendo la prostitución, el robo y el asesinato?.

—Las inyecciones terminan gustándote y luego no puedes pasarte sin ellas.

—¿Y son malas?

—Muy malas. Poco a poco, terminan matándote.

—Yo no quiero morir.

—Claro. Nadie quiere morir, por eso tienes que procurar que no te las pongan.

—Pero me gusta lo que se siente después, aunque, a veces, tengo mareos y no puedo levantarme de la cama.

—El peligro es que te acostumbres, Toñita. Tienes que luchar contra ello.

Juan Aguirre esperó a que le pusieran con el inspector Palermo.

—Buenos días, inspector —dijo.

—¡Aguirre!, ¿dónde está usted?

—Todavía en Barcelona.

—Venga a comisaría. Tenemos que hablar.

—No me fío, inspector. Acaso se sienta tentado de detenerme.

—¿Detenerle?, ¿por qué?

—Ya sabe…, Pau Montigú…

—Ah, Montigú. Sí, está en el hospital. Parece que ha sufrido un accidente de caza…

—¡Un accidente de caza!, ¿nada más?

—No. Al menos hasta ahora no ha denunciado nada. ¿Sabe usted algo que yo no sepa?

—Sí. Sé que a mi hija se la han llevado a Beirut. Voy a coger un avión para allí lo antes posible.

—No tenga tanta prisa. Llegaría usted mucho antes que ellos. Si llevan a su hija al Líbano será en barco, bien sea un carguero o un yate. En ambos casos tardarán tres o cuatro días.

—¿Avisarán a Interpol?

—Claro, pero es casi imposible que puedan hacer algo. Hay muchos barcos que se dirigen hacia allá todos los días, y ocultar a una persona en un barco de veinte mil toneladas es facilísimo. Y si, por otro lado, usan un yate, la cosa es todavía más difícil, puesto que hay docenas de yates de todos los tamaños surcando el Mediterráneo. Además, los yates particulares tienen sus propios puertos náuticos y apenas se los registra. La mayoría de las veces, lo único que hace la policía local es tomar una copa con los oficiales del barco y desearles buena estancia.

—Me lo pone usted muy negro.

—Y está negro. Si difícil es encontrar a una menor secuestrada en España, es prácticamente imposible recuperarla una vez que sale del país.

—¿Están muy corrompidas las policías de esos países?

—Me temo que sí. Hay mucho dinero en la prostitución y las drogas. Un policía puede retirarse rico a los cincuenta años.

—Entiendo. ¿Algún consejo?

—Mi único consejo personal es que tenga mucho cuidado y no juegue a James Bond. Diríjase a la embajada española. Ellos le proporcionarán la poca ayuda que se pueda ofrecer en estos casos, teniendo en cuenta que un diplomático debe andarse con muchísimo tacto para no crear fricciones entre los dos países.

—Ya.

—De todas formas —añadió el policía—. Tengo un pequeño consuelo para usted.

—Dígame.

—Tenemos pruebas de que Julia estuvo encerrada en el piso de la calle Marina. Su hija dejó sus huellas digitales en un vaso de whisky, y curiosamente, en el mismo vaso estaban las del tal Paco, que en realidad es Francisco Fernández, extremeño, fichado por la policía en numerosas ocasiones. También estaban, en el mismo vaso, las huellas de la alcahueta Martina.

Juan respiró profundamente.

—Así que ya los tienen…

—Sí. Creo que con esto podremos desarticular esta banda mafiosa.

—Quizá ellos puedan implicar también a Pau Montigú.

—Trataremos de que así sea. Aunque, el pobre diablo ya ha visto la última de sus conquistas amorosas. ¡Curioso lo de ese accidente!

—Sí, curioso… ¡Así que ya hay una mafia menos en España!

—Bueno —dijo Palermo—. Está descabezada, pero no tardará en surgir otra. Al fin y al cabo, estos son hombres de paja. El dinero y los altos cargos siguen ahí, en la sombra. Mucho me temo que esto es el cuento de nunca acabar.

—Y seguirán raptando niñas…

—Y seguirán raptando niñas, como siempre ha sido, y, desgraciadamente, será.

—¿Cuántas niñas han desaparecido en España en el último mes?

—Treinta.

—Lo que supone más de trescientas cincuenta en los últimos doce meses, de las cuales, me imagino, nunca se sabrá nada.

—Muchas se escapan de casa —dijo el policía.

—Claro —dijo Juan—, pero ¿cuántas desaparecen en contra de su voluntad y terminan en prostíbulos o harenes particulares en países lejanos?

—La mitad.

—¡La mitad! —masculló Juan.

—Me temo que así es —dijo el policía.

Uno de los tripulantes les trajo una bandeja con el desayuno poco después de amanecer. Y a media mañana, les dejaron salir a cubierta.

La joven pudo comprobar que estaban navegando en un yate de un tamaño enorme. Era, sin duda, el mayor que había visto jamás. Debía de tener casi cien metros de eslora —pensó—. Sobre una cubierta que parecía un campo de fútbol se levantaba un puente de mando con una antena parabólica y un radar que giraba sin cesar. En el interior del puente de mando se veían dos hombres vestidos de blanco y un marinero con jersey oscuro al timón. Cuatro o cinco hombres más, con un jersey del mismo color hacían diversos trabajos en popa.

Como había supuesto, no estaban solas, Julia contó hasta veinte mujeres, cuatro de ellas negras, el resto, por su aspecto, debían de ser sudamericanas, posiblemente colombianas o ecuatorianas. La mayoría se reunía en pequeños círculos. Solamente había dos que se habían sentado en el suelo, aparte, cabizbajas. Las dos eran niñas, más jóvenes que ella. Julia calculó que una tendría unos doce años, mientras la otra sería un poco mayor, posiblemente trece o catorce.

La joven se acercó a ellas llevando de la mano a Toñita y se sentó a su lado. La mayor era morena de pelo largo, negro azabache, con rasgos ligeramente agitanados. La otra tenía el pelo castaño, corto y la tez blanca. Las dos estaban pálidas y ojerosas. Sus miradas vagaban perdidas en el vacío, indiferentes.

—¡Hola! —saludó—. ¿Cómo os llamáis?

La mayor contestó primero. Su voz sonaba pastosa, lejana. Parecía que hacía un esfuerzo al hablar.

—En… cama —dijo.

—¿Y tú? —preguntó Julia volviéndose a la más pequeña.

—A… sun —replicó la jovencita con la misma dificultad que la mayor.

No hacía falta ser un lince —pensó Julia—, para adivinar que las dos niñas estaban drogadas. Probablemente serían ya adictas a la heroína.

—¿De dónde sois?

Encarna se humedeció los labios como si la saliva le ayudara a pronunciar las palabras.

—Yo de Sevilla —dijo con un acusado ceceo.

Asun respondió a continuación como una autómata. Su voz sonaba aplanada, sin tono.

—Yo soy de Vigo —contestó con acento gallego.

—¿Lleváis mucho tiempo… prisioneras?

Encarna asintió sin mirarla. Su mirada estaba perdida en el mar.

—Dos meses…

Julia volvió los ojos a la más pequeña y ésta también movió la cabeza de arriba a abajo.

—Yo también, creo…

—¿Os… os drogan?

Encarna levantó la mirada y fijó sus ojos perdidos en Julia. Durante algún tiempo no contestó, como si la pregunta la ofendiera. Por fin, asintió, al tiempo que extendía sus dos brazos. En ambos se veían las marcas de numerosos pinchazos.

Siguiendo el ejemplo de Encarna, Asun mostró también los suyos. Los dos estaban igual de acribillados.

Julia sintió pena por ellas. Probablemente habían ya llegado a un estado en el que no había marcha atrás… Ellas mismas serían las que solicitarían la dosis diaria, y su peor castigo sería que se la negaran…

—Me llamo Julia —dijo—. Y ésta es Toñita. Es malagueña…

Al sentirse aludida, Toñita forzó una media sonrisa.

—Hola —dijo.

Las dos chicas la miraron y se limitaron a mover la cabeza en respuesta a su saludo.

Toñita se acercó a Julia y le habló al oído.

—¿Qué les pasa? —preguntó.

Julia le contestó en un susurro.

—No se encuentran bien. Son las inyecciones…

Toñita se dirigió a ellas.

—¿También a vosotras os han puesto inyecciones?

Encarna volvió los ojos a la niña como si estuviera viendo un bicho raro.

—Sí —dijo mostrando otra vez sus brazos—. ¿No has visto?

Toñita enseñó los suyos.

—A mí también me han puesto —dijo—. ¿También a vosotras os hacen daño?

—Sí —dijo Asun—, pero, después, no te importa nada.

—¿Cómo te sientes cuando te ponen una inyección? —preguntó Julia.

Asun tardó en responder como si estuviese recopilando sus recuerdos.

—Vomito —dijo por fin—. Pero, luego, floto. Me siento tranquila… Después, no sé…, no recuerdo nada…

—¿Os pegan? —preguntó Julia.

Encarna negó con la cabeza moviendo su larga cabellera.

—Ahora ya no…

—¿Os obligan a estar con hombres?

Encarna volvió a pasarse la lengua por los labios como si tuviera la boca seca, pastosa.

—Sí… —dijo—. Si no, no hay dosis… y yo quiero una dosis…

Julia paseó la mirada por las tres niñas sentadas en cuclillas a su lado. Nueve, doce y catorce años… ¿qué sería de ellas?, ¿cuál sería su destino final?, ¿pasarían de manos de un proxeneta a otro?, ¿cuánto tiempo durarían con una dosis diaria?, por lo que había leído y visto en la televisión, tarde o temprano cogerían el SIDA y después era cuestión de tiempo antes de que… ¿Qué harían las mafias con una mujer que tenía el SIDA?, ¿la abandonarían en un hospital?, ¿o sencillamente la arrojarían al mar con un trozo de hierro atado a los pies?

La joven sacudió la cabeza.

—¿Cómo os cogieron? —Preguntó— ¿os secuestraron por la fuerza como a mí?

Toñita se volvió a mirarla.

—Yo estaba jugando en el parque —dijo—. Una mujer se acercó y me preguntó si quería un caramelo.

—¿Y lo cogiste?

—Sí. Estuvimos hablando un rato. Me contó que tenía una niña como yo, que estaba enferma y que iba a visitarla al hospital todos los días. Yo le dije que también yo había estado en el hospital. Entonces ella me dijo que a su hija le gustaría que una niña como yo fuera a jugar con ella, porque no podía moverse.

—¿Y fuiste?

Toñita asintió.

—Entramos en un coche… y, ya no recuerdo más…

Julia la atrajo hacia sí.

—Te engañaron, Toñita. Esa mujer no tenía ninguna hija en el hospital.

A Toñita se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Ya lo sé. Luego me lo dijo, riéndose. Era muy mala, me pegó para que me callara cuando me puse a llorar y llamar a mi mamá…

Julia apoyó su mejilla contra la cabecita de la niña al tiempo que la acariciaba.

—Tranquila, Toñita. Ahora yo cuidaré de ti.

—¿Estarás siempre conmigo?, ¿no dejarás que me hagan daño?

Julia tragó saliva con dificultad a causa del nudo que se le había formado en la garganta.

—Haré lo que pueda, Toñita. Haré lo que pueda…

Cuando los gemidos de la niña se calmaron un tanto, Julia miró a Encarna.

—¿Y a ti cómo te secuestraron?

La joven frunció el ceño en un esfuerzo para recordar.

—Yo estaba con mis amigas… en una discoteca… Había un chico que me miraba mucho… Era muy guapo… A la salida me invitó a una copa…, después de beber me sentí mal… Me dijo que me llevaría a mi casa… Las cosas me daban vueltas… Entré en su coche… No recuerdo nada hasta que me desperté en un cuarto…

—¿Te pegaron? —preguntó Julia.

Encarna asintió al tiempo que levantaba automáticamente el brazo para defenderse de un golpe.

—Recobré el conocimiento…, entró un hombre…, sin decirme nada me pegó…, después, me desnudó… y luego se puso encima…, yo chillaba, pero él se reía…, me dolía mucho… él me pegaba más…, luego entró otro… y luego otro…

—¿Y también te pegaron?

—Sí. Todos me pegaban y se reían. Al día siguiente hicieron lo mismo…, y al otro día, y al otro… y… así, muchos días… Después empezaron a pincharme… Al principio me causaba vómitos y malestar…, luego me empezó a gustar…, me olvidaba de todo…, me sentía a gusto…

Julia le puso la mano en el brazo.

—Tuvo que ser horrible —dijo.

La otra le miró con ojos grandes, negros.

—¿Y ahora… qué nos harán…? —preguntó.

—No lo sé —dijo Julia—. Pero no creo que nos peguen más.

—¿Y las dosis…?, ¿nos las seguirán dando…?

—¿Tú quieres que te la den?

La otra asintió.

—Me siento a gusto…, la necesito…, prefiero no comer…

Julia movió la cabeza mientras se mordía el labio inferior.

—Mientras te acuestes con los hombres que te traigan, te la seguirán dando. Es la forma que tienen para obligarte a hacer lo que ellos quieran. Deberías tratar de luchar contra esa drogadicción. Diles que harás lo que quieran, pero que no te droguen…

—Es que yo quiero…, es la única forma en que soy feliz…, así no echo de menos a mis padres…

—Pero cada vez la necesitarás más. Estarás más enganchada. Terminarás por coger el SIDA.

—Me da igual…, qué más da… el SIDA…, cuando me muera no sentiré nada…

—La vida es bella —respondió Julia—. Merece la pena vivirla. Dios nos la dio.

—¡Dios! —exclamó Encarna—. ¡Dios no existe…!, si existiera no habría dejado que esto me ocurriera…

—Algún día comprenderemos… —musitó Julia más para sí que para las demás.

En ese momento, Asun pareció salir del letargo en el que estaba sumida.

—Yo también… —dijo.

Julia la miró.

—¿Tú también, Asun?, ¿también a ti te raptaron? Cuéntanos cómo ocurrió.

—Tenemos un piso en Benidorm…, en la playa de Poniente…, habíamos ido para una semana…, yo estaba jugando sola en la arena…, una señora me dijo que a mi mamá la había atropellado un coche…, yo me asusté y la seguí…, me dijo que estaba más arriba…, que entrara en su coche para ir antes…, después no me acuerdo.

—¿Y también a ti te maltrataron?

Asun asintió en silencio.

—Dos hombres me pegaron…, uno me sujetaba los brazos…, el otro me quitó la ropa…, me metió su cosa…, lloré y grité porque me hacía mucho daño…, pero me pegaron más…, me pusieron un trapo en la boca…, luego vino otro…, al día siguiente igual…, me pegaban y se ponían encima…, me metían eso por aquí… —dijo señalándose la vagina—. Me dolía muchísimo…, muchos días…

—¿Y luego te drogaron…?

—Sí…

—¿Y te gusta…?

—Cuando me pinchan, no…, después, sí.

—¿Te pinchan todos los días?

—Sí.

En ese momento se acercó una de las mujeres.

—¡Hola, niñas! —Dijo con acento sudamericano—. ¿Cómo están ustedes?

Julia le hizo un hueco para que se sentara.

—¡Todo lo bien que puede estar una después de que la secuestren, la violen, la peguen y la droguen! —Contestó Julia muy seria—. ¿Cómo te llamas?

—Alejandra, ¿y ustedes?

—Yo soy Julia, esta niña pequeña es Toñita y ésas son Encarna y Asun.

—Me alegro de conocerlas —dijo Alejandra—. ¿Cómo lo llevan?, ¿están todas aquí en contra de su voluntad?

—Ten por seguro que ninguna de nosotras nos hemos apuntado a un crucero de placer —contestó Julia con sarcasmo—. A todas nos secuestraron.

—¡Eso es terrible! —Exclamó Alejandra—, ¿y no han sabido nada de sus papás?

Julia no pudo evitar el seguir contestando con ironía.

—¡Ni de nuestras mamás! —dijo—. Pero les enviaremos una postal desde Beirut.

—¿Beirut? —Dijo Alejandra— ¿es ahí adonde vamos?, ¿sabes si está muy lejos?

—En el Líbano —contestó Julia—. Es la capital.

—¿Y dónde está el Líbano?, ¿en África?

—En el Oriente Medio, entre Israel y Siria, al fondo del Mediterráneo. Tardaremos tres días en llegar.

—¿Y a ustedes también las obligan a…?

—Me temo que no tenemos mucha elección —dijo Julia secamente—. ¿Tú estás aquí voluntariamente?

—Al principio, no —contestó la sudamericana—. En Colombia me ofrecieron trabajo de criada o camarera, acá en España. Me pagaron el billete. A otras igual. Pero cuando llegábamos acá, nos encontrábamos que, si bien el contrato nos lo hacían como camareras, el trabajo consistía en ir a la cama con hombres. Yo traté de rehusar, pero me amenazaron con represalias a mi familia que se había quedado allá. También exigían el pago del dinero que habían puesto para mi billete con intereses enormes. Tenía que estar trabajando para ellos gratis más de un año.

—¿Y cuánto tiempo llevas con esta mafia?

—Dos años. Ahorita acabo de pagar todas las deudas que tenía con ellos y he empezado a mandar algún dinerito a casa.

—¿Y por qué vas a Beirut?

—Me dijeron que acá ganaría mucha plata. Y que después de un año o dos podría volver a España.

—¿Y las otras mujeres?, ¿también son colombianas?

—La mayoría. Aunque también hay tres ecuatorianas y una argentina.

—¿Y todas cuentan la misma historia?

—Todas son parecidas.

—¿Y de veras creíais que os iban a dar un trabajo de camareras?

—Pues sí…

—¿Pero no veis las noticias en la televisión?, un día sí y otro no, cuentan la misma historia de sudamericanas engañadas.

Alejandra asintió.

—También se oyen esas cosas allá, pero, cuando tienes hambre, tratas de creer sólo lo que te interesa…

—Eso sí —dijo Julia—. ¿Y qué me dices de las africanas?

—Ni idea. No las entiendo ni papa…

—¿No hablan español?

—No.

—Serán inmigrantes, de las que cruzan el Estrecho en patera…

—Serán…

—Voy a hablar con ellas —dijo Julia levantándose—. A ver si alguna habla inglés o francés…

—Voy contigo —dijo Toñita.

—Una última pregunta, Alejandra —dijo Julia antes de irse—. ¿Os obligan a tomar drogas?

La sudamericana negó con la cabeza.

—No —dijo—. Las drogas las toman solamente las que quieren.

—¿Y sueles tomarlas tú?

—A veces un poco de coca para levantar el ánimo, pero no todos los días, para no aficionarme.

Las cuatro africanas formaban un grupo aparte y hablaban entre sí, animadamente, en un idioma completamente desconocido para Julia. Todas se parecían como una gota de agua a otra, tez muy oscura, pelo rizado, nariz ancha, dientes blanquísimos…

—¡Hola! —dijo—. ¿Me puedo sentar con vosotras?

Las cuatro le hicieron hueco chismorroteando alegremente entre ellas. Nadie diría que, por lo menos, a aquel grupo le habían engañado. Parecía que estaban celebrando una fiesta.

—¿Habláis español? —preguntó.

Una de ellas levantó el dedo índice y el pulgar dejando un pequeño hueco entre ambos.

—Un poquito… —dijo.

—¿Do you speak English? —repitió Julia.

Otra de ellas asintió.

—Yes, I went to an English prívate school —dijo.

Julia sonrió y continuó hablando en ese idioma.

—Así que fuiste a un colegio inglés privado. ¿En dónde?

—En Nigeria.

—¿Sois todas de allá?

—No. Éstas son de Ghana.

—¿Y qué os ha hecho venir a España?

—El hambre y la miseria.

—¡Pero tú pareces una persona educada!

—Y lo soy —respondió con orgullo la africana—. Estudié hasta los dieciséis años. Mi padre era un alto funcionario antes de ser destituido.

—¿Y qué pasó?

—Que cayó en desgracia y se quedó sin empleo.

—¿Y sois muchos en la familia?

—Somos diez hermanos y hermanas. Yo soy la mayor, tengo dieciocho años.

—¿Cómo te llamas?

—Numba Muila.

—Yo me llamo Julia. ¿Y no había trabajo que pudieras hacer en tu país, Numba?

—Allá no hay trabajo.

—¿Y decidiste venir a Europa?

—Exacto.

—¿Cómo?

—Me enteré que había gente que ofrecía un viaje hasta Gibraltar por dinero.

—¿En barco?

—No. Por tierra.

—¿Por tierra?, ¿cruzando todo África?

—Sí.

—¿Y cuánto os pedían?

—Cinco mil dólares americanos.

—¡Pero eso es una fortuna!

—Es mucho dinero, pero reunimos todo lo que teníamos y pedimos prestado el resto a amigos y parientes para pagarlo.

—¡Y todo para que tú pudieras venir a Europa!

—Sí. Ahora yo mando dinero a mi país para que otros hermanos puedan venir… en avión.

—¿Hace mucho llegaste a España?

—Dos o tres meses.

—Y buscaste el trabajo más fácil…

—Y mejor pagado.

—Pero, cuéntame. ¿Cuánto tardasteis en cruzar África?

—Seis meses.

—¡Seis meses!, ¿y cómo fue el viaje?, tuvo que ser horrible…

—Horrible es la palabra. Nos montaron a unas veinte personas en un viejo camión desvencijado, como si fuéramos ganado. En la frontera con Níger nos salimos de la carretera, y partir de ahí hicimos cientos de kilómetros por caminos de tierra. ¿Has oído hablar alguna vez de Níger?

—Sí, claro —contestó Julia—. Es un país dos veces y medio el tamaño de España, con sólo seis millones y medio de habitantes. Le da su nombre el río Níger. Su capital es Niamey.

—¡Bravo! —Exclamó la africana—. Es la primera vez que oigo a un europeo que sabe algo sobre Centroáfrica. Pues bien, seguimos el cauce del río Níger adentrándonos en Malí. ¿Sabes algo de Malí?

—Por supuesto —respondió Julia—. Tiene el mismo tamaño que Níger, un millón doscientos y pico mil kilómetros cuadrados y casi idéntica población, rozando los seis millones y medio. Su capital es Bamako.

—¡Tendrías sobresaliente en Geografía! —dijo Numba.

—Tengo buena memoria —admitió Julia.

Numba asintió.

—Pues si has estudiado algo sobre Malí, sabrás que forma parte del gran desierto occidental del Sahara.

—Sí, claro —dijo Julia—. Junto a Mauritania forma el gran desierto que tienen que cruzar los participantes del rally París—Dakar. Todos los años aparece en televisión. Mi hermano suele seguirlo día a día.

—Bien —dijo Numba—. Pues en medio de Malí, a cientos de kilómetros del pueblo más cercano, nos quedamos tirados, con el camión averiado.

—¿Y cómo sobrevivisteis?

—No lo sé… Seis del grupo decidieron seguir a pie. Nunca más se supo de ellos. El resto nos quedamos junto al camión averiado, esperando ayuda. Al cabo de tres días, pasó un camión de Ghana que nos dejó agua y alimentos. Dijo que comunicaría a las autoridades dónde nos encontrábamos. Lo debió hacer, porque, cuando estábamos ya deshidratados, apareció un camión del ejército de Malí que nos llevó a Bamako en muy mal estado. Nos tuvieron en el hospital dos semanas recuperándonos dispuestos a deportamos de vuelta a nuestro país.

Julia seguía la historia muy interesada.

—¡Es fascinante! —dijo—. ¡Es una aventura increíble! Cada vez encuentro que tengo menos de qué quejarme…, ¡sigue, sigue!

Numba sonrió.

—No esperé a que me deportaran. Me había quedado sin documentación, y casi sin ropa, pero una noche me escapé del hospital y me dirigí andando hacia Senegal. Eran varios cientos de kilómetros, que recorrí en dos semanas. Comía raíces y, a veces, carroña que disputaba a los buitres. Cuando me quedaban unos trescientos kilómetros, me recogió un camionero y, al ver que iba sola, me violó, después de golpearme.

—¡Pobre Numba!

—Aquello fue terrible, pero más terrible era todavía quedarme tirada en el camino. Así que, me levanté sangrando del labio y le propuse que si me llevaba con él le dejaría hacer lo que quisiera conmigo durante el viaje. De aquella forma, me convertí en prostituta —dijo Numba con simplicidad—. Perdí mi virginidad, mi honra y mi dignidad humana por el precio del transporte de trescientos kilómetros.

—¿Y qué hiciste en Senegal?

—Llegamos, por fin a Dakar. Allí estuve varias semanas vagando por el puerto y comiendo en los barcos. Aprendí que los marineros son muy generosos con la comida, e incluso te dan algún dinero si te acuestas con ellos. Así que, lo mío fue un deambular de barco en barco buscando algo que comer, y, al mismo tiempo, conseguí ahorrar algún dinero para comprar ropa.

——Un día, un marinero… creo que era noruego o sueco, me escondió en su camarote. El hombre estaba borracho y no sabía bien lo que hacía. El caso es que cuando se le pasó la borrachera estábamos ya en alta mar. Estuve escondida varios días debajo de su camastro hasta que llegamos a las islas Canarias.

«Allá me sacó a tierra una noche en Las Palmas de Gran Canaria, y, una vez más, me encontré sola en un puerto desconocido, sin saber ni una palabra del idioma».

—¿Y cómo llegaste a España?

—Volví a recurrir a la prostitución. Un marinero español, creo que me dijo que era de «Huerva», o algo así, se encaprichó de mí. Y yo, como también ya estaba cogiendo cierta experiencia en el oficio, procuré que quedara satisfecho. Me metió en un pesquero. Estuve dos días encerrada en la sala de máquinas. Casi me vuelvo loca del ruido y del calor. Afortunadamente, el hombre me traía agua abundante…, tuve que hacer el amor con él dos veces diarias, en medio de aquel estruendo y rebozándonos en un suelo lleno de grasa y aceite…, te puedo asegurar que fue un viaje inolvidable…

—Me lo imagino. ¿Y una vez en España?

—De una forma u otra llegué a Alicante. Allí no tuve problemas para que me reclutaran en un bar de alterne. El cincuenta por ciento para mí. En una semana ganaba más que en un año en mi país.

—¿Y por qué Beirut?

—Me obligaron en cierto modo. Me dijeron que teníamos que rotar, es decir, ir de un sitio para otro de vez en cuando. Haremos una «gira» por el Oriente Medio. De prostíbulo en prostíbulo…

—¿Por qué?

—Parece ser que no quieren que algún cliente se encariñe con nosotras o viceversa. Además, la mayoría de los clientes buscan caras nuevas…

—Claro —dijo Julia.

Numba puso una mano sobre el brazo de la joven.

—Tú no me has contado como tú y esas otras niñas llegasteis a parar aquí —dijo.

—Poco hay que contar —dijo Julia con amargura—. Nos raptaron a las cuatro. Estamos aquí secuestradas.

—Me lo imaginaba —asintió Numba—. En muchas partes de África hacen lo mismo, pero a gran escala. Esclavizan a docenas de niños y niñas para venderlos luego en el Sudán o Etiopía por unos pocos dólares…

—Lo sé —dijo Julia—. Lo he visto muchas veces en programas informativos, pero jamás pensé que semejante cosa pudiera ocurrirme a mí, en Europa, en el siglo XXI.

CAPÍTULO 12

Apenas hubo colgado el teléfono después de hablar con el inspector Palermo, Juan Aguirre se sintió desfallecer. La adrenalina había mantenido su resistencia alta durante todo aquel tiempo, pero ahora que la tensión había pasado, se sentía débil. Le dolía el omoplato izquierdo y no tenía fuerza en el brazo. Además, la herida sangraba. Si no descansaba unos días y le curaban bien, terminaría teniendo problemas. Sería suicida ir a Beirut en aquellas condiciones. Por otra parte, mal podía volver al hospital del que se había escapado. Quizá Montigú se había decidido a poner una denuncia y la policía le detuviera…

Lo mejor era, decidió, volver a casa y descansar una semana. Si se le infectaba la herida siempre sería mejor estar en su propio hogar.

Cogió el móvil y llamó a casa.

La voz de su esposa le contestó. Seguía teniendo el inconfundible acento inglés.

—Hola, ¿dígame?

—¿Darling?

—Oh, Juan, darling, ¿dónde estás?

—En la estación. Cojo el tren esta noche. Necesito descansar unos días…

Diana habló con voz angustiada.

—¿Estás enfermo?

—No es nada. Estaré bien en unos días. Ya os contaré cuando llegue allí.

—¿Qué sabes… qué sabes de la niña?

—Se la han llevado a Beirut.

—¿A Beirut…?, Oh, my God…!

—Saldré para allí en cuanto me reponga.

—¡Oh, no!, ¡el Líbano…!, ¡Dios mío…!

—¡Tranquila, Diana!, ¡todo se arreglará!, el tren llega a las ocho de la mañana.

Después de colgar, se dirigió a consigna, cogió el bolso, devolvió la llave. En taquilla compró un billete de litera para el tren de San Sebastián.

La noche fue larga, tediosa e interminable. Aunque el tren apenas sufría un ligerísimo traqueteo, el más pequeño movimiento hacía que la herida le doliera a rabiar. No encontraba postura para aguantar el dolor intenso que le atormentaba y notaba el vendaje empapado de sangre.

A las dos de la madrugada el tren paró en Zaragoza, donde estuvo casi dos horas, y después, muy suavemente, de forma casi imperceptible, se puso en movimiento hacia su destino final.

Por fin, a las ocho de la mañana, paró el tren y una voz anunció, primero en euskera y luego en castellano, la Estación del Norte de Donostia.

Juan esperó a que todos bajaran y luego, con dificultad, se dirigió hacia la salida del vagón. Bajó lentamente, con gesto cansino, los dos escalones del tren y pisó el andén.

Antes de darse la vuelta oyó las voces de Diana y de Jorge.

—¡Darling!

—¡Aita!

Con la vista un tanto nublada correspondió al abrazo de su mujer e hijo.

—Hola, darling, hola, hijo, ¿cómo estáis?

—Nosotros aquí bien, ¿y tú, aita?, estás pálido, ¿cómo está la herida?

Diana miró a su hijo con cara asustada.

—¿Herida?, ¿qué herida?

—Me interpuse en el camino de una bala —dijo Juan—, pero no es nada. Ya me dieron de alta en el hospital. Te lo contaré todo cuando esté tumbado en la cama.

—¡No me habíais dicho nada…!

—¡No quería alarmarte! —dijo Juan.

Jorge se adelantó unos pasos.

—Llamaré a un taxi —dijo.

—¿Saben los aitonas que estoy aquí?

Diana asintió.

—La amona y el aitona están en casa esperando.

Cuando estuvo instalado en la cama y su herida curada Juan, relató todas sus aventuras en la ciudad condal con minucioso detalle, excluyendo solamente su pequeña estancia con la prostituta en el barrio chino, y su incumplida promesa de acostarse con Marta, la vagabunda.

—Hemos tenido a la niña al alcance de la mano dos veces y en ambas ocasiones hemos llegado tarde —se lamentó.

—¿Y estuviste a punto de matar al cerdo de Montigú? —dijo Diana apretando el entrecejo.

Juan asintió.

—No pude hacerlo en el último momento —dijo—. Pero te aseguro que nunca más volverá a abusar de nadie, ni siquiera podrá tener sexo con su mujer.

—¡Esa gente no tiene derecho a vivir! —Exclamó Diana rabiosa—. ¡Ese hombre merecía la muerte!

—El vivir la vida de un eunuco es peor que la muerte para personas así —dijo el Aitona.

—Además —dijo Juan—, el inspector Palermo me aseguró que trataría de incriminarle.

—¿Cogerán a ese Paco y a Martina? —preguntó Jorge.

—Sí. En cuanto Paco vuelva del Líbano le estará esperando la Policía.

—¡El Líbano! —Exclamó Diana—. ¿Qué va a hacer la Policía?, ¿y la Interpol?

—Palermo me aseguró que están en ello, pero que no es nada fácil encontrarla, pues son cientos los barcos y yates que navegan por aquellas aguas. Además, los traficantes de drogas y prostitución manejan cantidades de dinero enormes, con lo que los sobornos están a la orden del día.

Diana se retorció las manos angustiada.

—¿Y qué vamos a hacer?

Juan se quedó mirando al techo durante un momento.

—En cuanto me recupere un poco iré al Líbano. Lo que no sé es qué haré una vez esté allí…

—Quizá este Paco diga adonde la ha llevado —dijo Jorge.

—Dudo que hable.

—¿Vas a hablar con la Ertzaintza? —preguntó el aitona.

—Sí, les llamaré dentro de un rato y les informaré de todo lo ocurrido.

Jorge se movió inquieto en el pequeño taburete acolchado que usaba como asiento.

—¿Y no podría ser que la policía catalana tuviera orden de captura para el que secuestró a un empresario y le mutiló…?

—El inspector Palermo me aseguró que el tipo ese no había puesto ninguna denuncia —dijo Juan—, pero, eso, por supuesto, no significa que no lo haya hecho más tarde.

El aitona movió la cabeza dubitativamente.

—Es difícil que lo haya denunciado teniendo sobre su cabeza la acusación de instigar al secuestro de una menor y violarla, además de la ruptura familiar que tiene que suponer eso para él.

—¿Y qué hay del detective Rodríguez?, ¿vas a verle? —dijo Jorge.

—Sí, claro. Tengo que ponerle al tanto de todo este embrollo y enterarme si ha descubierto algo nuevo.

El detective Rodríguez fue el primero en pasar a visitarle. En realidad, apenas había pasado media hora cuando se presentó en la vivienda de los Aguirre.

—Veo que sigue usted en cama —saludó—, ¿cómo va la herida?

Aguirre dirigió la mirada hacia su hombro vendado.

—Si descanso un poco no tardará en curarse.

—Lo cual quiere decir que no ha descansado mucho.

—Me temo que no. Gracias a su información pude dar con el cabrón de Montigú.

—Cuénteme lo que pasó.

—Fui a su fábrica. Me hice pasar por policía y le dije que tenía orden de arresto por secuestro de una menor. Se puso muy nervioso y ni siquiera miró la placa de plástico que le enseñé. Me dijo que él no había sido, que se la habían ofrecido y que él no tenía la culpa de nada.

—Claro.

—Estuve a punto de matarlo allá mismo, pero pensé que él era el único que podía decirme dónde estaba la niña, así que le dije que le llevaba a comisaría y le pregunté si quería que le esposara o prefería venir por su voluntad. Me pidió que no le esposara. Así que le até las manos por delante con cello…

—¿Con cello?

—Sí, claro. No tenía otra cosa a mano.

—Siga, siga. ¡Con cello… eh!

—El caso era que tampoco tenía coche, así que, cuando bajamos, le obligué a meterse en el suyo.

—¿Y las llaves?

—Estaban sobre su escritorio.

—¡Vaya!, ¡siga, siga!

—Salimos a toda velocidad. Él se dio cuenta, por fin, de que yo no era policía y trató de escapar, pero le amenacé con mi pistola…

—¿La de juguete?

—Sí, la que dispara pistones… Le dije que le pegaría un tiro si hacía tonterías. Poco después, nos metimos en una carretera secundaria y más tarde en un camino polvoriento hasta un sitio resguardado. Escondí el coche debajo de unos árboles y tuvimos una interesante conversación de tú a tú.

—¿Y confesó?

—Terminó diciéndome donde tenían a Julia, bajo amenaza de descuartizamiento. Llamé por teléfono a la Policía y fueron rápidamente al piso, pero era Demasiado tarde. Julia ya no estaba allí.

—¡Una pena!

—Sin embargo, sí encontraron las huellas digitales de Julia, Paco y Martina en un vaso de whisky escondido en el baño.

—Me parece que esa hija suya no tiene un pelo de tonta —dijo Rodríguez.

—No, no lo tiene —admitió Juan—. Si alguien puede salir del atolladero en que está metida, es ella.

—¿Y qué hizo luego con Montigú?

—Se lo corté.

—¡Qué…!

—Le corté el pene. Me aseguré de que, pase lo que pase, nunca podrá violar a nadie más…

El detective buscó automáticamente su paquete de cigarrillos, lo sacó del bolsillo, y cuando se dio cuenta de que estaba en casa ajena, lo volvió a meter donde estaba.

—No se anda usted con chiquitas, ¿eh?

—Ése fue el cabrón que mandó secuestrar a mi hija. Merecía mucho más que eso. En realidad, estuve a punto de matarlo, pero, algo me lo impidió.

—¡Mejor así, porque si no, ahora estaría usted en la cárcel o habría orden de búsqueda y captura para un tal Juan Aguirre en toda España!

Juan movió la cabeza amargado.

—¡Eso es lo que me indigna! —dijo—. Seguro que la Policía se esfuerza mucho más en coger a un pobre padre que venga a su hija, que a una banda de mañosos que campa a sus anchas por donde quiere…

—Quizá sea porque lo primero es más fácil que lo segundo, pero no podemos negar que la Policía se encuentra con muchas dificultades en su lucha contra el crimen organizado. Estas bandas o mafias, como las llaman ahora, poseen una infraestructura militar, heredada de las guerras de los Balcanes. Además, pueden disponer de todo el armamento que quieran y están respaldados por ingentes cantidades de dinero.

—Lo sé —dijo Juan—, lo sé. Lo he probado en mis propias carnes.

—¡Claro! —dijo Rodríguez—. O sea que al Paco y a la Martina les quedan los días contados…

—Eso espero —dijo Juan—. Martina quizá esté ya en el trullo y a Paco le estarán esperando en el aeropuerto cuando llegue del Líbano.

—¿El Líbano?, ¿está en el Líbano?

—¡Ah!, ¿no se lo he dicho?, Montigú me confesó que Paco había enviado a Julia al Líbano y que él había ido por delante para hacer algunos negocios con algún amiguete suyo.

—Venta o intercambio de mujeres, sin duda. Quizá también venta de droga…

—¿Se suelen intercambiar las prostitutas? —preguntó Juan apretando los labios.

—Sí, es muy corriente en ese mundillo. Se venden…, se cambian…, incluso se subastan…

—¡Cabrones…! ¿Y eso incluirá a las niñas raptadas…?

—Por supuesto. Éstas alcanzarán una cotización muy alta. Generalmente se venden a gente muy caprichosa que las retiene en sus palacetes o mansiones, guardadas por guardaespaldas y rodeadas de vallas electrificadas.

—¿Y no tienen posibilidades de escapar…?

—Casi nulas. Yo no he oído nunca de ningún caso…, al menos de españolas.

—¿Y qué hace la Interpol?

—La Interpol tiene en sus manos miles de casos como el de Julia. Éste será uno más en sus archivos.

—¿Y qué puedo hacer yo?, ¿se le ocurre alguna idea?

—Si no le conociera, le diría que lo mejor que puede hacer es quedarse en casa y llorarla como perdida para siempre…, pero como sé que no me va a hacer caso, le diré lo que yo haría.

—Le escucho.

—Si fuera mi hija, yo me iría a Beirut y me entrevistaría con el embajador español. Al menos que sepan que está usted allí. Usted le cuenta su caso y él le pondrá en contacto con el oficial de enlace. En la mayoría de las embajadas, este oficial suele ser un inspector de policía, en Beirut creo que no hay tal, pero el CESID sí que tendrá, seguro, un enlace, aunque no sea policía.

—¿Y este enlace qué podrá hacer?

—Lo más probable es que nada. Pero, al menos, tendrá usted una mano amiga que le saque de los embrollos en que se meta, o un hombro sobre el que llorar…

—Siempre es un consuelo —dijo Juan amargamente.

—Y si termina usted en chirona, le irán a visitar, seguro.

—¡Claro!

Antes de llegar a tierra, Julia echó por el ojo de buey tres botellas conteniendo mensajes, pidiendo auxilio y dando los nombres de las cuatro jóvenes, escritos en inglés y dirigidos a un hipotético embajador español. Las posibilidades de que llegaran a un destino útil eran remotísimas, pero Julia no podía dejar de intentar nada, por ridículo que pareciese. Aquello le recordaba lo de las palomas mensajeras…

El tercer día, cerca ya de su destino, se acercó a Numba, con quien había trabado amistad.

—Gracias por el bolígrafo, Numba.

—¿Para qué lo querías? —dijo la africana sonriendo—. No, no me lo digas, prefiero no saberlo…

—Esta noche llegaremos, me imagino —dijo Julia—. Y allá nos separarán.

—Sí, claro —dijo Numba—. ¿Qué piensas hacer cuando estés en el Líbano?

—Tratar de escapar, por supuesto.

—¿Tienes algún plan?

—No, pero algo saldrá, estoy segura.

—Como botellas con mensajes, por ejemplo…

—Por ejemplo. Lo sabías, ¿eh?

—Claro. ¿Para qué me vas a pedir un bolígrafo, si no? Seguro que no era para escribir postales…

Julia miró a la africana. Tenía justo tres años más que ella.

—¿Harás algo por mí? —Dijo de repente—. ¿Podrías enviar una nota a mi embajada?

Numba respiró profundamente.

—Sabes lo que me harían si me cogieran….

Julia asintió lentamente.

—Me lo imagino —dijo—. Olvídalo, no he dicho nada…

—Pero yo tampoco he dicho que no lo haría… enviaré esa nota —dijo firmemente—. Odio a los raptores y secuestradores de niñas… Pero, ten en cuenta que no sabes adónde os llevan…

—Ya…, pero al menos que sepan que estamos en Beirut…

—Claro, pero disimula…, que se acerca uno de esos matones. Más vale que no nos vean juntas…

—Julia, ¿qué nos van a hacer ahora?

La joven se sentó en el camastro de Toñita.

—No lo sé, Toñita. Estamos llegando a nuestro destino. Las mujeres irán a un sitio y nosotras cuatro a otro, pero, después, quizá nos separen…

—¡Yo no quiero que nos separen!, ¡yo quiero estar contigo!

—Haré todo lo que pueda para que no lo hagan, te lo prometo…

La niña se acurrucó junto a Julia, temblando.

—No quiero que me vuelvan a hacer esas cosas…, ni que me vuelvan a pinchar…

—Procuraremos que no lo hagan.

—¿Por qué, a veces, se portan de una forma tan rara Asun y Encarna?

—Porque las han estado pinchando mucho tiempo y se han acostumbrado a esas cosas malas que les inyectan y ahora ya no se pueden pasar sin ellas. Cuando les pinchan se quedan adormecidas y apenas se dan cuenta de dónde están. Lo malo es que necesitan una inyección todos los días.

—Yo no quiero que me pongan esas «indeciones».

—Bien, Toñita, procuraremos que no te las pongan.

La niña se quedó adormilada en los brazos de Julia. Por primera vez en su vida, la joven se veía necesitada como madre. En lo más profundo de su corazón se formó una sensación indescriptible que se difundió por todo su interior… Pasó la mano por el cabello sedoso de la niña. ¡Si pudiera hacer algo por ella…! ¡La impotencia la roía por dentro…! ¡Abusar sexualmente de una criatura de nueve años…!, ¡bestias…!, ¡canallas…!

Trató de figurarse lo que les esperaba en el Líbano… ¡el Líbano! A su memoria acudió, como si de un rollo de película se tratara, lo que había estudiado en el colegio sobre aquel lejano país.

República del Líbano…, capital Beirut…, población entre tres y cuatro millones, sin censar desde el año 1932… área cerca de diez mil quinientos kilómetros cuadrados…, el idioma oficial era el árabe, pero también hablaban inglés y francés…, en cuanto a religiones había un equilibrio entre la musulmana y la cristiana, pero ésta estaba fraccionada entre católicos, griegos ortodoxos, armenios, protestantes y varios pequeños grupos más.

Sabía que había estado en guerra contra Israel durante diecisiete años, en los cuales había sido asolada y que ahora trataba de recuperar su antiguo esplendor. Antes había sido un emporio de riqueza…, la pequeña Suiza del Medio Oriente. Y en este momento, se imaginaba que estaría en camino de volver a serlo.

Gran parte del país, al oeste, estaba bañado por el Mediterráneo, al sur limitaba con Israel, y al norte y este con Siria. La capital de este último país estaba a poco más de cien kilómetros de Beirut. A poca distancia hacia el sudeste estaba Jordania, más al este, Irak e Irán; al norte de Siria, estaba Turquía…

El capitán del yate esperó a la noche para echar el ancla. Era una bahía amplia, protegida de los vientos del norte y, más todavía, protegida de miradas indiscretas. No había ninguna casa ni vivienda en diez kilómetros a la redonda, y los acantilados de la costa estaban estrechamente vigilados por miembros de la mafia.

Los marineros y mañosos que venían en el yate se movieron rápidamente, de forma profesional. Vestidos con pantalón y jersey negros, y llevando un pasamontañas oscuros, eran prácticamente invisibles en la oscuridad.

Vistieron a las mujeres con túnicas negras, y en tres viajes las llevaron a una pequeña cala en una zodiac oscura. Allí, varios coches esperaban para llevarlas a su destino. Sin pérdida de tiempo, las cuatro niñas fueron introducidas en un gran Mercedes negro y éste arrancó, sin luces, por un camino vecinal en busca de la carretera.

Poco después, se cruzaron con otros coches que iban en dirección contraria. Con el reflejo de los faros, Julia vio que había varias mujeres apiñadas en el interior. No había duda de que se trataba de algún intercambio. Unas iban y otras venían…

El viaje duró dos horas. Habían desembarcado, pues, muy lejos de Beirut.

Por fin, a las cuatro de la madrugada, el coche enfiló hacia unas verjas altas de madera gruesa y hierro forjado. La propiedad parecía inmensa, a ambos lados, muros de tres metros de altura se perdían en la oscuridad. La puerta se abrió silenciosamente, de forma automática, vigilada por el ojo de una cámara, y el coche se internó en un camino de grava roja. Por fin, se detuvo delante de una lujosa mansión blanca.

Uno de los guardianes les hizo una seña para que salieran.

Julia tuvo que despertar a las tres niñas; a Encarna y Asun que se habían quedado adormiladas más por la droga que por otra cosa, y a Toñita, que se había quedado dormida a pesar del miedo que la embargaba.

—Vamos, niñas. Ya hemos llegado —dijo.

Toñita abrió los ojos y se quedó mirando con cara asustada el edificio silencioso que se levantaba impresionante en la oscuridad.

—¡Tengo miedo! —Dijo acercándose a Julia—. ¿Qué nos van a hacer…?

—Nada, Toñita, no te preocupes. Tendremos una cama limpia esperándonos…

—¿Y mañana?, ¿me pegarán?

Julia le acarició el pelo, al tiempo que la atraía hacia sí.

—No te pegarán, Toñita. Pero, recuerda lo que te dije: no llores nunca, así no te pincharán para que te calles.

—No sé si podré…, ¡no te separes de mí…!

Como había supuesto Julia, dos hombres las condujeron a una habitación en el primer piso. La alcoba era verdaderamente lujosa, con grandes cortinas y mobiliario blanco lacado. Las camas también eran de madera blanca, del mismo color que casi todo en aquella casa.

—Sleep there —ordenó uno de ellos, señalando la habitación. Sin más palabras, cerró con llave la gruesa puerta detrás de sí.

—Nos dicen que durmamos aquí —explicó Julia.

La mañana era soleada y espléndida. Julia fue la primera en despertarse. A juzgar por la altura del sol debían de ser ya las nueve. Miró a las otras tres niñas. Todas estaban profundamente dormidas. Las dejó que descansaran. Con curiosidad, se acercó a la ventana. Tal como esperaba, observó que estaba enrejada. Estaban pues, encerradas como lo habían estado en España. Miró al exterior. La habitación daba a la parte de atrás de la enorme mansión. Ante sus ojos se extendía una piscina en forma de corazón con una pequeña isla en el medio. Unas treinta o cuarenta tumbonas estaban ordenadas nítidamente alrededor de la piscina con mesitas protegidas por sombrillas multicolores.

El único signo de vida lo ofrecían dos hombres; uno se ocupaba de la limpieza de la piscina y el otro estaba atareado, regando las plantas y cuidando de los jardines. Aunque no podía ver a nadie más, Julia estaba segura de que en alguna parte del edificio habría varios guardas armados vigilando para que no entrara ni saliera nadie sin autorización.

Mientras las demás dormían, Julia aprovechó para ducharse. En el baño encontró ropa limpia, un pantalón corto blanco, un niki y unas zapatillas de piscina.

Hacia las diez se despertó Toñita. Al principio, miró a su alrededor sobresaltada, después, vio a Julia y recordó súbitamente lo ocurrido la noche anterior.

—¡Julia! —Llamó—, ¿dónde estamos?

—En un país que se llama Líbano —contestó Julia sentándose al borde de la cama.

—¿Estamos muy lejos de casa?

Julia asintió, al tiempo que sonreía para infundirle ánimos.

—Me temo que sí, pequeña. Pero no te preocupes. Ya te dije que mientras estemos aquí yo seré tu mamá.

—Quiero ir al baño.

—Vete, y luego dúchate. ¿Quieres que te ayude?

—Mi mamá me lavaba el pelo…

—De acuerdo. Yo también te lo lavaré. Avísame cuando estés lista para ducharte.

Poco después, se despertaron Encarna y Asun. Ambas mostraban síntomas de la heroína: ganas de vomitar, ojos hinchados, ojeras, boca seca y espuma en las comisuras de los labios…

—¡Dios mío! —pensó Julia—, ¡pobres niñas…!, ¡qué están haciendo estos salvajes con ellas…!

Al poco de despertarse, las dos fueron al baño con arcadas. Julia fue tras ellas.

—¿Os puedo ayudar?

Encarna, sentada en el borde de la bañera movía la cabeza como un péndulo…

Asun, apoyada contra el lavamanos, echaba la bilis.

—Me siento… mareada —dijo—. Quiero tumbarme en la cama…

—Ven conmigo —dijo Julia—. Yo te ayudaré.

Una vez la niña estuvo tumbada, Julia le sonrió.

—¿Estás mejor ahora?

Asun asintió débilmente.

—Me pasa… todos los días —dijo—. Es sólo al levantarme, después estoy bien.

—Son los efectos de la heroína —dijo Julia—. Un viaje tan largo por mar tampoco te habrá ayudado mucho.

—¿Un viaje…?

Julia miró a Asun, sorprendida.

—El viaje en el yate desde España. ¿No te acuerdas?

Asun hizo un esfuerzo para recordar.

—Algo me acuerdo…, pero muy confuso. ¿Tú quién eres…?

—Julia. Hemos estado en el yate tres días, juntas, ¿recuerdas?

—Ah, sí…, estoy cansada… ¿cuándo van a venir con el polvo blanco…?

—¿Quieres que te pongan otro pinchazo?

—Me siento tan mal…, si no me pinchan me pongo muy mala.

Encarna volvió del baño con el rostro demacrado.

—¿Dónde… dónde estamos? —preguntó.

—En Beirut.

—¿En Beirut…?, ¿dónde… está eso?

—En un país que se llama Líbano. Al lado de Israel.

—¿Israel…?, pero eso está muy lejos…

—Sí… ¿Cómo te sientes?

—Algo mejor ahora…, al levantarme de la cama me siento… mareada.

—¿Te acuerdas algo del viaje? —Preguntó Julia—. ¿Sabes quién soy yo?

—¿Viaje…?, ah, sí, el viaje… sí, recuerdo algo…, y tú eres… no me acuerdo del nombre…

—Julia, y ésta es Toñita.

—Ah, sí…, ¿cuándo van a venir con la dosis…?

—¿Tú también quieres que te inyecten droga?

—¿Droga…?, sí… es que lo necesito…

El ruido de una llave al abrir la puerta interrumpió la conversación.

Dos hombres, uno alto y joven, el otro, más corpulento y de unos cuarenta años, entraron en la habitación. Detrás entró una mujer de unos sesenta años, maciza, con cara de pocos amigos. En la mano llevaba una bandeja con bollería y tazas de café con leche, mientras en la otra sostenía también otra bandeja, pero, con jeringuillas, un camping-gas, y paquetes de polvo blanco…

Julia sintió un escalofrío en la espalda.

Después de decirse unas palabras entre sí en un idioma desconocido para Julia, dejaron las bandejas sobre una mesa cerca de la ventana. Inmediatamente, con la habilidad que proporcionaba la práctica, empezaron a preparar las dosis. Mientras uno de ellos encendía el camping-gas, el otro colocaba una pequeña porción de un polvo blanquecino en una cuchara. Con un cuentagotas, añadieron un poco de agua y unas gotas de limón. De un paquete donde ponía ROHIPNOL, hipnóticos, sacaron la punta de una cucharilla que añadieron a la mezcla. A continuación, el más viejo colocó la cuchara encima de la llama a fin de facilitar su disolución.

Julia seguía las preparaciones, aterrada. Junto a ella, se acurrucaba Toñita, temblando como una azogada.

Cuando se disolvió bien la mezcla, colocaron encima un trozo de algodón a fin de cribar las impurezas antes de ser introducida en la jeringuilla.

Encarna y Asun alargaron el brazo las dos a la vez. Uno de los hombres eligió a la mayor primero. Le puso una goma elástica en el brazo y, cuando se hinchó la vena, le aplicó la inyección. El otro hombre estaba, mientras tanto, preparando una segunda dosis, que Asun esperaba con impaciencia.

Julia observó que las dos niñas sufrían un encogimiento de la pupila del ojo y una disminución del ritmo respiratorio, al mismo tiempo que la temperatura del cuerpo parecía aumentar, lo que era fácilmente discernible por la rojez de sus rostros.

Apenas habían transcurrido tres o cuatro minutos, y estaba claro que las niñas estaban atravesando un momento de un intenso placer, lo que algunos llamaban el «flash». A eso seguiría una fase de relajamiento y de descanso con una sensación de recogimiento sobre ellas mismas. Era el «planeta» que duraba de dos a seis horas. Luego venía la fase de «descenso», el retomo a la realidad y el comienzo de la espera de una nueva dosis.

De repente, Julia vio, alarmada, que los hombres empezaban a preparar una nueva dosis.

Se puso en pie de un salto, aterrorizada.

—¡No! —gritó—. ¡We don’t want that!

Los dos hombres se miraron y cambiaron unas palabras rápidas entre ellos.

Julia se dio cuenta de que quizá no le habían entendido, por lo que repitió la frase en francés, español, italiano y alemán.

—¡No queremos eso!

Uno de los hombres hizo ademán de coger a Toñita, pero Julia se puso delante, protegiéndola.

—¡No! —repitió—. ¡Ella no!, ¡no quiero que la convirtáis en una drogadicta…!

Los hombres se detuvieron indecisos por el arrojo y valentía de la joven. Volvieron a hablar entre sí. Estaba claro que tenían instrucciones de inyectar la heroína a las tres niñas.

Toñita, temblando detrás de Julia, asistía a la escena atisbando por debajo del brazo de la joven.

—¡No, no. Julia! No quiero que me la vuelvan a poner.

—¡No te la pondrán! —dijo Julia decidida—. ¡No quiero que te conviertan en una zombi…!

Después de un momento de indecisión, el mayor de los dos hombres se encogió de hombros, hizo un gesto indicando que volverían y, después de decir unas palabras a su compañero, recogió la bandeja y ambos se fueron, cerrando la puerta tras sí.

Cuando se vieron a solas, Toñita se abrazó fuertemente a Julia.

—¡He pasado mucho miedo! —confesó.

Julia asintió.

—¡Yo también he pasado mucho miedo!

Toñita señaló a las otras dos niñas.

—Mira —dijo—. Encarna y Asun se han dormido.

Julia las contempló pensativamente. Efectivamente, parecían dormidas. La respiración la tenían lenta aunque irregular, mientras que los párpados y músculos faciales parecían sufrir movimientos rápidos e incontrolados como si estuvieran teniendo alguna pesadilla.

—Vamos a desayunar —dijo.

—No tengo hambre —dijo Toñita.

—Yo tampoco —reconoció Julia—, pero más vale que comamos algo. Toma un bollo y un café con leche.

Apenas habían terminado de desayunar cuando se oyeron voces en el exterior. Julia y Toñita se asomaron a la ventana con curiosidad.

Cuatro mujeres jóvenes salían de la casa charlando animadamente y se dirigían hacia la piscina. A través del cristal era difícil entender lo que decían, o incluso adivinar en qué idioma lo hacían, pero lo que sí estaba claro era que todas eran auténticas bellezas: altas, esbeltas, cabello largo… Otra cosa que todas tenían en común era que iban en topless, exhibiendo unos cuerpos esculturales. Mientras dos de ellas se sentaban en las tumbonas con un frasco de aceite bronceador en la mano, las otras dos se pusieron sus gorros de baño y se acercaron a la piscina. Ambas se lanzaron al agua al unísono, con un movimiento casi sincronizado, en una zambullida perfecta, nadando acompasadamente alrededor de la isla.

Al cabo de un rato, salieron del edificio otras tres chicas que fueron a reunirse con las cuatro que estaban ya tumbadas al sol. Una se echó al agua y las otras dos cumplieron con el ritual de esparcirse crema de protección solar por todo el cuerpo. Como las anteriores, también éstas salían en topless.

Julia intentó captar alguna palabra a través del cristal, pero los sonidos llegaban apagados y era difícil de entender lo que decían. Lo que sí estaba claro era que no todas eran de la misma nacionalidad. Dos de ellas, morenas, que hablaban entre sí, de forma rápida y algo gesticulante, parecían italianas, otras dos podrían ser inglesas, y las otras eran más difíciles de identificar, pero, de todas formas, parecían europeas.

Las horas transcurrieron lentamente. Encarna y Asun empezaron a dar señales de vida hacia la una, pero no mostraron una gran disposición ni para el diálogo ni para ninguna actividad en particular. Se limitaron a sentarse en las butacas con la mirada un tanto perdida en los muros blancos que las rodeaban. Julia intentó hablar con ellas, pero apenas obtuvo monosílabos como respuesta, y dejó la conversación hasta que estuvieran un poco más despiertas.

A la una y media, los mismos hombres que les habían traído el desayuno les llevaron unas bandejas de comida que Encarna y Asun apenas probaron.

—Tenéis que comer —insistió Julia—. Estáis muy débiles.

—No tengo… hambre —dijo Encarna.

—Yo… tampoco —confirmó Asun.

—Lo sé —dijo Julia—, pero si no coméis enfermaréis…

Encarna se encogió de hombros.

—Cuanto… antes me muera… mejor.

Julia pensó que no hacía mucho ella también pensaba así. Ahora, sin embargo, estaba decidida a sobrevivir y, de una forma u otra, volver a casa.

—No perdáis la esperanza —dijo tratando de animar a sus compañeras—. Eso es lo último que se pierde.

El resto del día no hubo incidentes. Nadie vino a interrumpir el aburrimiento de las niñas que veían transcurrir las horas con una mezcla de alivio, por un lado, y preocupación, por otro, al pensar que alguien, en algún sitio, estaba decidiendo su futuro en aquellos momentos. Era evidente que el jefe no estaba en la casa, y que, hasta su vuelta, todos se limitaban a cumplir órdenes.

Julia, pegada a la ventana, observaba los movimientos del exterior, pero la casa parecía desierta. Las siete jóvenes entraron a comer a la una y media y no volvieron a salir. De vez en cuando, se vislumbraba a algún guarda deambulando descuidadamente por los jardines. Aunque no se divisaban bien sus caras, a juzgar por la diversa indumentaria que llevaban, Julia calculó que había más de seis, en todo momento, custodiando la casa.

A media tarde, Encarna y Asun parecieron recobrar algo de vida, pero, después, poco a poco, se fueron apagando, y hacia el anochecer, las dos sentían ya los síntomas de la abstinencia. Por el desasosiego que demostraban, parecían estar contando las horas que les faltaban para la siguiente dosis.

A las ocho, la mujer, acompañada por los dos guardas, trajo la cena. Consistía en un pescado desconocido para Julia, sazonado con especias y servido sobre una cama de arroz blanco. Como bebida, tenían zumo de naranja y melocotón frío.

—¿Podrían traer una radio? —Pidió Julia en inglés a uno de los guardas—. Repitió la petición en francés e italiano.

Uno de los guardas pareció entender la petición y dijo unas palabras al otro. Este se encogió de hombros y señaló ambiguamente con la mano al exterior. El más joven salió y volvió al cabo de un rato con un viejo aparato en el que se movía la aguja indicadora con un dial manual. Julia había visto uno parecido en casa de su abuelo.

—Gracias —dijo con una sonrisa—. Molte grazie…

Siempre era mejor ganarse a los guardas que tenerlos en contra…

Mientras cenaban, Julia apretó el botón que indicaba Onda Corta y buscó alguna voz que hablara en español. Al cabo de un rato consiguió sintonizar con Radio Nacional de España. Aunque con silbidos e interferencias, se oía bastante bien.

El hecho de oír una voz en su idioma, hizo sentirse a las cuatro niñas algo mejor. Escucharon en silencio las noticias tanto nacionales como internacionales.

—Si estamos tan lejos de casa, ¿cómo es que oímos tan bien la radio? —preguntó Toñita.

Julia le apretó la mano con una sonrisa.

—La radio se oye en todo el mundo —explicó—. Algunas de las ondas van hacia arriba y rebotan, volviendo a la tierra, pero en lugares lejanos. Funciona como un espejo que refleja la luz del sol.

—Tengo miedo —dijo de repente, la chiquilla que no había escuchado las explicaciones—. ¿Qué pasará mañana?, ¿me pondrán la inyección?

—Si no te la han puesto hoy no tienen por qué ponértela mañana —dijo Julia para tranquilizarla.

—¿Y por qué a ti no te la ponen?

Julia consideró muy complicado el explicar a una niña de nueve años que el valor de una cautiva aumentaba si no estaba drogada.

—Generalmente usan las inyecciones para mantener calladas a las niñas. Les molesta que lloren y chillen.

—Pues, entonces, no lloraré ni chillaré —dijo Toñita.

—Así me gusta, Toñita. Hay que ser valiente…

—¡Tú eres muy valiente!

Julia pensó que, por lo visto, disimulaba bien el terror que la dominaba en todo momento.

—Bueno… trato de serlo, sabes. Pero, no siempre lo consigo.

—No nos separarán, ¿verdad?

Sin duda, la niña se aferraba a Julia como a una tabla de salvación.

—Lucharé por todos los medios para que no lo hagan —dijo.

Julia cambió de conversación.

—Cuéntame algo sobre tu vida.

La niña se encogió de hombros.

—No sé… —dijo—, ¿qué quieres que te cuente?

—¿Cómo son tus papás?, ¿tienes hermanos?, ¿cómo es tu colegio? —Mis papás son muy cariñosos conmigo…, mi papá trabaja en una fábrica grande en Málaga y mi mamá trabaja en una oficina.

—¿Y tienes hermanos?

—Sí, David. Tiene cinco años.

—¿Va al colegio?

—Sí. Cuando no está mi mamá, nos cuida Juanita.

—¿Y quién es Juanita?

—No sé. Nos viene a cuidar y luego se va. Jugamos a muñecas. —¿A qué colegio vas?

—San Jorge. Estudiamos en inglés.

—¿Hablas en inglés en casa?

—Sí. Mis papás me hablan siempre en inglés.

—¿Y tus papás también te llaman Toñita?

—No, sólo mis amigas me llaman Toñita. Ellos me llaman Tony. —Pero Anthony es nombre de chico…

Toñita se volvió a encoger de hombros.

—No sé —dijo.

—Bueno —dijo Julia—. Vamos a ver si nosotras también podemos jugar a muñecas. ¿Qué podríamos usar para hacer una?

CAPÍTULO 13

—¡Juan!, un ertzaina… es sobre la niña…

Juan dejó sobre la mesita el Atlas que estaba ojeando y se incorporó con dificultad.

—Adelante, agente. Entre, por favor.

El hombre que entró en la sala medía uno ochenta y cinco y pesaría noventa kilos. La complexión rojiza de su rostro mostraba a las claras que era hombre de buen comer y mejor beber, como buen vasco. A pesar de no representar más de treinta y cinco años, lucía ya una calvicie incipiente que avanzaba al unísono por ambas sienes. Vestía el jersey rojo y pantalón azul de la policía autónoma vasca y llevaba en la mano la txapela que completaba el uniforme.

—Egun on —saludó.

—Egun on —contesto Juan.

—Me llamo Aitor Jauregui y soy el encargado del caso de su hija. Aquí tiene mi tarjeta.

Juan cogió el trocito de cartulina y leyó:

«Aitor Jauregui Sargento Mayor Ertzaintza».

—Siéntese, por favor. ¿Qué le apetece tomar?

—Nada, gracias.

Diana, nerviosa, se sentó en el borde del sofá.

—¿Saben algo de mi hija? —preguntó angustiada.

El ertzaina se sacó la porra del cinturón, la colocó sobre la mesita y se acomodó en el sillón.

—Hemos tenido noticias de ella —dijo, por fin—. Y de una forma curiosa.

—¿Dónde está la niña? —demandó Diana con nerviosismo creciente.

—En Beirut.

—¿En algún sitio en concreto? —preguntó Juan.

El agente movió la cabeza negativamente.

—De momento, eso es todo —dijo.

Juan se pasó la mano por la barbilla.

—Esa información ya la tenía —musitó—. De todas formas, ha dicho que ha llegado a su conocimiento de una forma curiosa, ¿de qué forma?

—Alguien envió una nota a la embajada española dando el nombre de cuatro niñas secuestradas en España, entre ellas estaba el de su hija.

—Eso es obra de Julia —comentó Juan—. Me imagino que habrá mandado mensajes hasta en botellas…

—¿Y qué van a hacer ahora?

—Me temo que eso está fuera de nuestras manos. La que lleva temas como éstos es la Policía Nacional, con la ayuda del CESID. Ahora son ellos y los diplomáticos los que tienen la palabra.

—¿Los diplomáticos?, ¿y qué hay de la Interpol?

—Se les ha informado y tratarán de meter baza en el asunto, pero, es la policía local la que tiene la última palabra. Los que irán cribando la ciudad en busca de unas niñas raptadas, son los agentes de la policía del Líbano.

—Beirut tiene millón y medio de habitantes. No debería ser tan difícil…

El agente movió la cabeza con duda.

—La capital del Líbano es una ciudad que quiere recobrar su antiguo esplendor, y para eso debe atraer a gente de todo tipo, entre ellos, mafiosos. Ocurre algo así como en Marbella, y teniendo en cuenta que la policía puede estar muy corrupta, habiendo tanto dinero por medio, no es difícil que todas las pistas se desvanezcan.

—O sea que no nos da usted muchas esperanzas…

El agente movió la cabeza con gesto incierto, al tiempo que señalaba el atlas, en el que se veía el este del Mediterráneo.

—Acaba usted de comentar, Sr. Aguirre, que ya sabía que su hija estaba en el Líbano, y, por lo que veo, está usted estudiando la región…

Juan asintió.

—Me sé ya sobre el Líbano todo lo que puede saberse: su pasado y su presente, su forma de gobierno, conozco el nombre de su primer ministro…, su posición geográfica, religiones, sus gentes y costumbres, lo que comen… y, por supuesto, la dirección de la embajada española y el nombre de nuestro representante en aquel país. Sólo me queda estudiar el idioma.

—¿Quiere decir eso que tiene usted intención de ir allí?

—Sí.

—¿Y no le parece muy arriesgado y un tanto inútil?

—Diría que sí a lo primero y no a lo segundo. Reconozco que es muy arriesgado meterse con estas mafias, como lo pude comprobar en Barcelona, pero no creo que sea inútil. Tarde o temprano daré con el paradero de mi hija.

—Su presencia puede causar problemas a nivel diplomático.

—Lo sé. Pero, a pesar de todo, estoy dispuesto a ir.

El agente hizo girar la txapela entre las manos.

—¿Cómo se enteró usted de que su hija estaba en el Líbano?

—Creo que me lo dijo el inspector de Barcelona encargado del caso.

—¿Enrique Palermo? Curioso. Acabo de hablar con él y no me ha dicho que le haya informado sobre ese punto…

—Se habrá olvidado…

—¿No sabrá usted nada sobre un tal Montigú?

—¿Montigú?. ¿Montigú?, me suena, ¿debería conocerle?

—Parece que los de la UDYCO acaban de detenerle, en relación, precisamente, con el caso de su hija.

—¿Ah, sí?, me alegro. ¿Han detenido a alguien más?

—Sí, al proxeneta, Paco Fernández y una alcahueta, una tal Martina Domínguez.

—Al menos ellos se llevarán su merecido —dijo Juan—. ¿Suele detener la policía española a muchos mañosos como éstos?

El ertzaina asintió.

—No pasa un mes sin que se acabe con una red de mañosos en el estado español. Por ejemplo, le puedo decir que en mayo de hace dos años la Ertzaintza desarticuló una red de prostitución en Vizcaya. Apresamos a treinta y tantos extranjeros. Se dedicaban a traer mujeres del este de Europa, entre ellas a algunas menores. Sólo un mes después, en varias localidades españolas se detuvieron a otras veintitantas personas, en una red que se dedicaba a traer africanas. Una vez más, también había menores. En junio de ese mismo año, la Guardia Civil acabó en Fuengirola con una red internacional de «trata de blancas» que operaban en la Costa del Sol. Fueron detenidos más de veinte individuos en una operación que llamaron «Zíngaro», porque la mayoría de los mafiosos eran de Hungría. Traían de su tierra a menores de edad y las alojaban en pisos de Fuengirola y Benalmádena. Las tenían encerradas y las obligaban a prostituirse. Las muchachas eran explotadas, drogadas y sometidas a malos tratos. También les amenazaban con represalias a sus familias, en Hungría. En ocasiones, las jóvenes eran vendidas a otras redes por miles de euros.

«Como verá usted, la Policía no da abasto…».

—Entiendo —dijo Juan—. Deshacen una banda e inmediatamente se forma otra.

—Algo así —dijo el ertzaina.

Se hizo un pequeño e incómodo silencio entre los dos hombres. Por fin, fue el ertzaina el primero en romperlo.

—Hay una historia curiosa sobre el tal Montigú que he mencionado antes —dijo.

—¿Y cuál es?

—Me han dicho qué ha tenido un increíble accidente… de caza.

—¿Ah…?

—¿Sabe usted algo sobre el asunto?

—¿Cómo voy a saber nada?, ¿qué accidente?

—Ha perdido su… virilidad.

—Su virilidad… ¿quiere decir que se ha volado los huevos de un tiro? —dijo Juan con soma.

—No. Me han dicho, extraoficialmente, que alguien se los ha cortado con un cuchillo…

—¿De veras?, ¿quién podrá haber sido…?

—Eso me pregunto yo, ¿quién habrá podido ser?

—¿Ha presentado cargos contra alguien? —preguntó Juan con cara de poker.

—No, bastante tiene el hombre con intentar defenderse de las acusaciones que le han caído encima, pero sí que me gustaría saber, extraoficialmente, por supuesto, si usted sabe algo que nosotros no sepamos.

—Sólo lo que me contó Enrique Palermo —dijo Juan elusivamente—. Parece ser que alguien —podría ser este Montigú—, encargó que raptaran a una niña de quince años, virgen, y el azar hizo que ésta fuera nuestra hija.

El rostro de Juan se iba endureciendo al tiempo que hablaba.

—Los muy cabrones, no contentos con violarla, la pegaron una paliza tras otra y le inyectaron heroína para doblegarla. A pesar de todo, la niña consiguió contactar con este teléfono y dar una pista sobre dónde estaba…

El ertzaina asintió.

—Sí, todo eso ya lo sabemos. Recuerde que su hijo nos llamó.

—Sí, claro—. Con los ojos perdidos en la ventana, Juan siguió hablando—. Yo me encontraba en Barcelona y conseguí, por casualidad, averiguar dónde estaba mi hija, pero me golpearon por detrás y me desperté en el maletero de un coche. Tuve una lucha con los dos verdugos que intentaban acabar conmigo, y conseguí herirles, pero a cambio recibí un balazo en la espalda…

—¿Y nada más?

—Nada más.

—Dicen en el hospital que usted se escapó.

—Me encontraba a disgusto y quería venir a casa…

—¡Claro…! Y cogió el tren esa misma noche.

—Eso es.

El agente movió la cabeza insatisfecho.

—Es curioso. Me falta un día. Usted se fue del hospital por la mañana, y cogió el tren a la noche. ¿Qué hizo todo el día en Barcelona, herido como estaba?

—Me dediqué a comprar algunos souvenirs para la familia.

—Por supuesto —dijo el ertzaina—. Siempre hay que tener en cuenta a la familia…

—La mía es muy importante para mí —dijo Juan imperturbablemente.

—Lo hemos podido comprobar —dijo el ertzaina—. Eso es precisamente lo preocupante. Quizá fuera mejor que dejara todo este asunto en manos de la Policía…

—¿De la policía libanesa?

—De ellos tenemos que depender… además, la embajada podría tener problemas en aquel país si un padre vengativo anda cortando… cosas por ahí.

—Entiendo —dijo Juan, fríamente—. ¿Le han encargado que me convenza para que me quede aquí esperando noticias…?

—Más o menos —reconoció el sargento.

—¿Y usted qué haría si tuviera en sus manos al cabrón que ha violado a su hija?

El ertzaina se quedó pensativo unos segundos.

—Quizá le cortara algo más que los huevos… —dijo, por fin.

Juan asintió.

—Si se lo preguntan, dígales que, en cuanto pueda valerme por mí mismo, cogeré el primer vuelo a Beirut.

Ya habían pasado cuatro días desde la llegada de las niñas al Líbano cuando, poco después de cenar, llegaron dos grandes coches a la mansión, un Volvo último modelo y un lujoso Cadillac oscuro. En la penumbra del atardecer Julia divisó desde la ventana, a media docena de hombres bien trajeados que se apeaban de los vehículos.

Toñita, presintiendo que algo anormal ocurría, se acercó a Julia.

—¿Qué pasa? —Preguntó inquieta—, ¿ha venido alguien?

Julia asintió, al tiempo que apretaba el cuerpecito de la niña contra sí.

—Sí. Parece que nuestra espera ha terminado.

—¿Y… y me volverán a pegar…? —dijo con un sollozo.

Julia la abrazó fuertemente.

—Ya no te pegarán más —dijo, sin gran firmeza—, pero, recuerda, tienes que ser valiente y aceptar lo que te venga sin llorar ni protestar. Porque si no, te volverán a pinchar.

—No quiero que me pinchen —dijo la niña secándose las lágrimas—. Seré valiente como tú.

—Así me gusta.

Durante las dos horas siguientes, se oyeron ruidos y voces en los pasillos indicando una actividad desacostumbrada en la casa. Julia, sentada en el sofá, con Toñita pegada a ella, tenía los ojos clavados en la puerta. El corazón le latía violentamente cada vez que oía pasos acercarse por el pasillo. Sin embargo, el tiempo pasó lentamente sin que ocurriera lo más temido. Las otras dos niñas estaban sumidas en un sopor que las mantenía medio adormecidas.

Por la noche, las horas pasaron lentamente. Julia no podía conciliar el sueño. A su lado, Toñita se había sumido, por fin, en la inconsciencia total propia de una niña de nueve años.

En la otra cama, Encarna y Asun, como de costumbre, se revolvían inquietas, echando en falta ya la dosis que vendría con el desayuno.

Julia trataba de adivinar lo que les traería el nuevo día. Era evidente que el tal Hamman estaba ya de vuelta, de dondequiera que hubiera estado, y traería nuevos planes para ellas…, ¿cuáles serían esos planes?, ¿qué harían con cuatro niñas raptadas?, ¿las separarían…? Eso resultaba más que probable. Era de suponer que los compradores lo harían de forma individual…, ¿qué sería de ellas?, ¿adonde irían a parar?

Miró a la niña que respiraba sosegadamente pegada a su costado. Le había cogido cariño… ¡Toñita…!, ¡pobre criatura…!, ¿qué iba a ser de ella?, ¡a los nueve años…!, ¡por amor de Dios…!, ¿quién sería la bestia humana que comprara una niña así solamente para satisfacer su placer sexual…?

¿Y ella?, ¿qué sería de ella?, ¿qué ideas tendría el tal Hamman para ella?, ¿pasaría a engrosar la lista de prostitutas de lujo que parecía tener en la mansión?, ¿la vendería a algún jeque árabe?

Lo que sí tenía claro era, que, pasara lo que pasara, ella no cejaría de intentar buscar su libertad. ¡Volvería a casa!, ¡algún día volvería a ver a sus padres!

¿Y si la drogaban?. ¿Y si la volvían una drogata como eran ya las pobres Encarna y Asun?, ¿y si le quitaban toda la voluntad y fuerza de lucha con una inyección diaria de heroína mezclada con algún hipnótico? Las dos pobres niñas ya no se acordaban ni de lo que hacían el día anterior, ¿le ocurriría lo mismo a ella?

La solución estaba en hacerse valer. Tenía que hacerse valorar muy alto para que no intentaran convertirla en un zombi. Sopesó lo que tenía a su favor: el conocimiento de varios idiomas y siete años de piano. Martina le había dicho que eso le añadía valor. Además, confiaba en su memoria fotográfica que nunca le había fallado. Todo lo que leía parecía quedarse grabado en una parte de su cerebro hasta que lo necesitara. Eso le serviría para impresionar al tal Hamman o a quienquiera que fuese su nuevo «dueño».

¡Tenía que aprender árabe!, ¿cuánto tiempo le llevaría hablarlo decentemente?, ¿seis meses?, ¿un año?, ¿quién le enseñaría?

Con mil preguntas bullendo en su cerebro, sin encontrar respuesta, la noche pasó lentamente. Los ruidos producidos por los hombres que acababan de llegar, se fueron amortiguando poco a poco, hacia la una de la madrugada. A partir de ese momento, un silencio sepulcral reinó en la casa. Julia se imaginaba a varios centinelas, escondidos en sus atalayas, vigilando estrechamente el recinto. ¿Qué pasaría si intentaba la huida? No se hacía ilusiones. Con unas chancletas de piscina, no podría ni atravesar el jardín. Tenía que ser realista y esperar alguna oportunidad.

Mientras tanto tenía que sacar partido de su situación actual…

Con aquel pensamiento se durmió a las cuatro de la mañana.

Julia trató de sonsacar algo a los dos hombres y la mujer que le trajeron el desayuno, pero como única respuesta a todas las preguntas de la joven se limitaron a encogerse de hombros. Sin embargo, lo que sí mostraron claramente era que habían recibido órdenes de separar a las cuatro niñas. Uno de los hombres hizo señas a Encarna y Asun mostrándoles la bandeja con las inyecciones, para que le siguieran.

Ninguna de las dos se hizo de rogar, y ambas salieron de la habitación sin volver siquiera la cabeza para despedirse de Julia y Toñita.

La joven donostiarra las vio salir con tristeza… ¡Ya empezaban las separaciones!

—¿Adónde las llevan? —preguntó Toñita aterrada, aferrándose al brazo de su protectora.

—A otra habitación —respondió Julia—. No estarán lejos. Las veremos más tarde…

El desayuno de café con leche y bollos resultó triste. Se habían quedado solas, ¿cuánto tiempo tardarían en separarlas a ellas también?

Hacia las once salieron las siete jóvenes a la piscina, y, poco después, lo hicieron cinco de los hombres que habían venido en los coches. Todos iban en bañador y departían amigablemente con las jóvenes.

De repente, el ruido de la llave al introducirse en la cerradura hizo que los corazones de las dos niñas dieran un vuelco. Antes de que se repusieran, la puerta se abrió de golpe.

Julia se puso en pie y apagó la radio.

El hombre que entró era alto y musculoso, unos treinta y cinco años, nariz aquilina y ojos oscuros. Su abundante pelo negro, aceitado, empezaba a mostrarse gris en las sienes. Un pequeño bigote adornaba su labio superior. Vestía un pantalón blanco y niki de color crema con playeras marrones.

Los dos se estudiaron mutuamente en silencio. Julia estaba segura de que los latidos aterrados de su corazón retumbaban en toda la casa. Una sensación de ahogo la invadió subiéndole a la garganta. ¡Así que aquel era el famoso Hamman que la había comprado…!, ¡su dueño y señor…! Luchó contra la sensación de pánico que parecía atenazarla y disimuló, como pudo, el temblor que, de repente, se había apoderado de todo su cuerpo… A su lado, sentía el cuerpecito de Toñita que se había pegado contra ella como una lapa. La tiritona de la niña parecía contrarrestar la suya. Julia pensó que seguramente le castañetearían hasta los dientes.

A pesar de todo, Julia aguantó la mirada fría del hombre. Sabía que si se rendía ahora y bajaba la vista habría perdido la partida para siempre.

—¡Así que tú eres Julia!

El hombre había hablado en inglés, por lo que Julia le respondió en el mismo idioma.

—Yo soy Julia —dijo—, y ésta es Toñita. Sólo tiene nueve años.

—Sé lo que compro —respondió secamente Hamman. Hizo una seña a la niña—. ¡Apártate de detrás de tu amiga y siéntate en un rincón!

—Toñita no habla inglés —mintió Julia agarrando a la niña protectoramente.

—¡Pues, entonces dile tú que se aparte de ti!

—La niña tiene miedo —dijo Julia.

—Más miedo tendrá si le pego una paliza —gruñó Hamman.

—Sólo es una niña a la que separaron de su madre —suplicó Julia.

—¡También a mí me separaron de mi puta madre cuando tenía cinco años! —Gruñó el hombre acercándose a la niña con ademán amenazador—. Lárgate de aquí.

Cuando Toñita vio la mano alzada se refugió tras Julia sollozando.

La joven protegió a la niña.

—Si quiere desahogarse con alguien, hágalo conmigo —dijo—. ¡Pégueme a mí!

—Lo haré con mucho gusto —dijo Hamman apretando los labios hasta convertirlos en una línea blanca.

Julia tensó los músculos, en espera del golpe que le mandara rodando por la habitación, pero no hizo el menor ademán para protegerse. Más bien, al contrario, se quedó mirando, desafiante, al mañoso.

La mano se paró en el aire a cuatro centímetros de su cara.

—¡Vaya con la niña que me han traído! —Exclamó admirado—, ¡hay que reconocer que tienes huevos, jovencita…!, ¡así me gustan las mujeres, con personalidad!

Julia trató de controlar el temblor que se había apoderado de sus piernas.

—¡Tú y yo tenemos que hablar, niña! —Dijo Hamman—. He oído mucho de ti, y quiero saber más.

Julia no contestó y siguió en pie, sosteniendo su mirada.

Hamman abrió la puerta y se asomó dando unas órdenes en árabe. Casi inmediatamente, un hombre cetrino, corpulento, entró y se dirigió hacia Toñita.

—¿Qué van a hacer con ella? —Dijo Julia bloqueando su camino—. ¡Déjenla en paz!

—No te preocupes, gatita —dijo Hamman—. Sólo se la lleva a otra habitación. Quiero hablar, a solas, contigo. A no ser que prefieras que se quede para que vaya aprendiendo…

Julia se apartó y se dirigió a Toñita en español.

—Vete con este hombre y sé valiente —dijo—. Luego te traerán.

—¿Te… te harán… cosas?, ¿y a mí, qué me van a hacer?

—No te preocupes, Toñita. No me harán nada. A ti tampoco.

Hamman esperó a que la puerta estuviera cerrada para volverse hacia Julia.

—¿Sabes? —dijo—. No todos los días se ve a una cría de quince años que se enfrente a una paliza con esa entereza.

Julia no contestó.

Hamman caminó lentamente alrededor de la joven examinándola con atención.

—Quítate la ropa —dijo con toda naturalidad.

Julia le miró, sintiendo que su corazón se aceleraba.

—Me…, me imagino que será inútil que me niegue…

—Eres lo suficientemente inteligente como para saberlo. Si cooperas, la vida te será fácil…, yo diría que, incluso, muy agradable. Si te opones puedo hacer que te conviertan en una heroinómana y que termines en algún burdel barato de Estambul.

Julia se mordió los labios y se despojó de la ropa, que quedó tirada a sus pies.

Durante un tiempo, que a la joven le pareció eterno, el libanés la examinó de arriba a abajo con detenimiento. Si alguien le viera de lejos pensaría que examinaba una pieza de arte.

—Me gustan tus pechos —dijo con la naturalidad de un mercader que examinara la mercancía—. Pequeños, puntiagudos, duros. Los pezones hacia arriba… ¡perfectos!, cintura estrecha, caderas proporcionadas. El trasero firme y bien redondeado…, piernas largas y estilizadas…, ¿cuánto mides?

Julia se forzó a responder con una naturalidad que estaba lejos de sentir.

—Uno setenta y dos.

—Perfecto, prácticamente como yo. A los árabes les gustan las mujeres altas, aunque ellos sean bajitos.

Julia se mordió los labios para no contestar.

Hamman siguió con el examen.

—Veo que hace días no te afeitas —dijo.

—¿Qué no me afeito…?

—El… ¿cómo se dice en inglés…?, el coño. Debes afeitártelo todos los días. Aquí, en los países árabes, eso es importante. Los creyentes dan a eso mucha importancia. Está en el Corán, su libro sagrado.

—¡Sé lo que es el Corán! —dijo Julia.

—¡Claro!, ¡me olvidaba que tienes una inteligencia y memoria privilegiadas…!, pues si sabes lo que es el Corán, deberás conocer que en él se dice que toda mujer creyente debe afeitarse el pubis todos los días.

—Sólo las casadas —dijo Julia.

—Eso es verdad —asintió Hamman—. Las niñas que todavía no tienen relaciones sexuales sólo deben hacerlo cada quince días, pero, gatita, me temo que aquí vas a tener muchas relaciones sexuales. Tanto es así que vamos a empezar ya. Quiero probar la mercancía que he comprado.

Julia apretó los dientes con rabia. ¡Una vez más esa frase…!

—¡No soy una mercancía…! —masculló con los labios apretados.

—Cuanto antes te hagas a la idea de que eso es lo que eres, mejor para ti. ¡Échate en la cama!, ¡pero antes ponte crema en el… coño…!

Mientras Hamman se vestía, lentamente, miró pensativamente a la joven que se limpiaba tratando de disimular un gesto de repugnancia.

—¿Te ha gustado? —preguntó.

—Si quiere que le halague su vanidad de macho, le podría decir que sí, pero la verdad es que no. El contacto con un hombre me causa repugnancia.

—¡O sea que te doy asco! Pues vas a tener que acostumbrarte, gatita, porque tú a mí sí me has gustado. Hacía tiempo que no follaba tan a gusto. Ahora, eso sí, la próxima vez te quiero afeitada.

Julia se vistió en silencio, con gesto de resignación.

—¿Cuánto tiempo voy a estar aquí? —preguntó.

—¡Joder!, ¡ya estás deseando irte y acabas de llegar! Si quieres saber la verdad, todo depende de ti. Si eres amable conmigo y me haces sentir a gusto, puedes disfrutar de esta mansión mucho tiempo. Si no, te venderé rápidamente al mejor postor y lo mismo puedes ir a parar al palacio de un jeque que a un prostíbulo de Egipto.

—¿Y las otras niñas?

—No tardarán en irse. De hecho, tengo ya algunos socios interesados en ellas.

Julia sintió un repentino vacío en la boca del estómago.

—¿La pequeña también?

—Las tres.

—La niña me necesita. Sólo tiene nueve años. Yo la cuidaré. Si me la deja, le prometo…, le prometo que… haré… lo que quiera…

—¡Joder…!, ¡eso se pone interesante!, ése es tu punto flaco, ¿eh? Te has encariñado con la cría, como si fueras su segunda madre.

—La niña necesita un poco de cariño…

—¡Claro…!, ¡un poco de cariño!, ¿sabes qué cariño tuve yo cuando tenía su edad?

—Lo sé —dijo Julia—. Su padre le pegaba una paliza diaria con el cinturón…

—Nunca conocí a mi padre. Mi madre era una puta barata que traía cualquier escoria humana a la pocilga que teníamos por casa, con tal que pudiera pagarle una libra.

—Y juró que nunca más pasaría hambre…

—Esa es la idea… ¡Veo que tú y yo vamos a llevarnos muy bien…!

—¡Sólo si me deja quedarme con Toñita!

—No quiero tener crías pequeñas en mi casa…

—No la verá nunca. Estará aquí encerrada en la habitación. Yo me encargaré de ella. Le enseñaré inglés y árabe…

—¿Árabe?, ¿desde cuándo sabes árabe?

—Lo hablaré antes de seis meses.

—¿Cómo?

—Con el profesor o profesora que usted me proporcione.

—Que yo te…

—No querrá desaprovechar la ocasión para que su inversión se revalorice, ¿no? Cuantos más idiomas hable, más valdré.

—Eres lista, gatita. Cada vez me gustas más. Me encanta tu desparpajo. Aunque te advierto…, ese mismo desparpajo que te abre puertas, te puede llevar a la ruina.

—Lo tendré en cuenta.

Hamman paseó por la habitación pensativo.

—Probaremos unas semanas —dijo—. Quiero que seas para mí una amante muy especial. A veces tengo gustos muy particulares…, si me complaces en todo lo que te pida, puedes quedarte con la niña Si no, la venderé al mejor postor. Te aseguro que podría darte los nombres, ahora mismo, de una docena de propietarios de pozos de petróleo que les encantan las niñas pequeñas rubitas…

Julia sintió un nudo en la garganta al pensar en qué se había metido… ¡Hamman tenía unos gustos especiales…! ¡Dios bendito!, ¿qué se vería obligada a hacer…? Sólo pensar en ello le hacía sentir escalofríos por la espalda.

Tragó saliva para abrir un camino en la garganta que parecía bloqueada y asintió lentamente.

—De acuerdo —dijo—. Haré lo que desee. Pero, por favor, nada de drogas ni de sexo para la niña.

Hamman sacudió la cabeza.

—De acuerdo con lo primero, pero no puedo acceder a lo segundo. A veces tengo invitados que les gustan las niñas.

—Pues, entonces —dijo Julia a regañadientes—, dígales que la traten con cuidado. Es sólo una niña.

—Intentaré que no la maltraten.

Se hizo un silencio entre los dos, roto al cabo de un rato por Hamman.

—Me dijo Paco que…, ¡a propósito de Paco!, ¿sabes que está en la cárcel?

A Julia le dio un vuelco el corazón.

¡Paco en la cárcel!, ¡bien!, ¡lo que daría por saber lo que había pasado!. ¿Y Montigú?, ¿también habría caído en manos de la Policía…?

—¿Lo han cogido? —preguntó tratando de disimular su alegría.

—Parece ser. Me han mandado un e-mail con la noticia. No sé los detalles. En fin, son… cómo se dice… gajes del oficio. De vez en cuando hay una redada de la Policía y, a veces, los sobornos no son suficientes…

—¡Ya…!

—Como decía…, Paco me dijo que tocabas el piano, ¿cuántos años de piano tienes?

—Estaba terminando el séptimo.

—¡Fantástico! ¿Y qué tal se te da…?, no me lo digas… vas para concertista.

—Pues sí. Ésa es… era mi intención.

—Pues ya puedes empezar a dar conciertos. Sólo que éstos serán privados. De hecho, dentro de unos días tenemos una reunión aquí de socios, al cabo de la cual daré una fiesta. Sería estupendo si pudieras tocamos unas cuantas piezas. ¿Qué sabes de memoria?

—Puedo tocar sonatas de Bach, Chopin, Mozart o Beethoven, fugas de Bach, El «Ave María» de Schubert, la «Rapsodia Húngara» de Liszt y muchas otras.

—Siendo española conocerás a Albeniz, claro.

—¡Claro!, me sé de memoria varias de las Suites Españolas, como Sevilla, Granada, etc.

—¿Y Manuel de Falla?

—De Falla podría tocar «Amor Brujo» y «La Vida Breve».

—Excelente.

—Pero necesito practicar…

—Por supuesto —dijo Hamman—. Mañana mismo tendrás un piano a tu disposición en el salón. Podrás practicar todo lo que quieras. Sólo tendrás una limitación. No podrás salir fuera de la casa.

—¿Por qué?, ¿no puedo bañarme como esas chicas, en la piscina?

—Esas chicas son mayores de edad y están aquí voluntariamente. Tú, en cambio, eres menor y la Interpol te busca.

—¿Y cómo me van a ver con tapias de tres metros de altura y vigilantes en todo el perímetro?

—Desde el aire, gatita, desde el aire. Bien sea desde un avión, helicóptero o satélite espía de nuestros amigos los americanos.

—Me gustaría hacer un poco de ejercicio —dijo Julia despacio—. ¿No podríamos encontrar una solución intermedia?, salir… quizá con un gorro de baño, por ejemplo. Así, es imposible reconocer a nadie, y menos desde un satélite…

Hamman dudó un momento.

—Tendría que asegurarme que no te lo quitas…, bien, asignaré a alguien para que te vigile. De nueve a diez de la mañana, todos los días, tendrás la piscina a tu disposición. No creo que las otras chicas madruguen tanto…

—¿Y lo del profesor o profesora de árabe?

—¡Ah!

Hamman se sumió en una profunda reflexión.

—¿De veras quieres aprender?

—Sí. Hay un dicho en Inglaterra que dice «si no puedes vencer a tu enemigo, únete a él».

—Conozco el dicho —asintió Hamman irónico—. Podría decirle a un joven libio, que acaba de unirse a nosotros, que te ayude. Tengo entendido que estuvo un año o dos en la universidad de Trípoli.

—¡Muy bien! —Exclamó Julia—. ¡Dígale que empezamos mañana!

Como no podía ser menos, el piano era un lujoso Yamaha de cola, blanco, lacado, impecable. Colocado en un rincón del enorme salón, conjugaba perfectamente con el resto del mobiliario y las lujosas paredes y columnas de mármol blanco.

Julia pasó la mano por la superficie del piano, mientras examinaba con el rabillo del ojo al joven libio. No tendría más de veinte años. Uno ochenta de estatura, delgado, pelo ensortijado, ojos inquietos…, no tenía aire de mafioso…

—¿Sabes inglés? —le preguntó.

El joven asintió.

—Estudié…, bueno, estaba estudiando filología inglesa en la universidad.

—¿En Trípoli?

—Sí, en la capital de Libia.

La joven abrió la tapa y acarició las teclas blancas y negras.

—¿Me vas a enseñar árabe?

—Si así lo deseas…, ¿cuándo quieres empezar?

—Ahora mismo, ¿cómo te llamas?

—Abdul.

—Bien, pues tú dirás… Podemos sentamos en aquella mesa.

Hamman señaló el piano.

—¿Cuándo vas a tocar?

Julia miró un reloj moderno sobre la pared. Marcaba las diez.

—Es un poco temprano para levantar a todo el gallinero —dijo—. Esperaremos una hora más.

Mientras hablaba, la joven, sin embargo, no pudo ceder a la tentación de ejercitar sus dedos, largos y ágiles, en unas escalas musicales.

—Suena bien —comentó.

—Debería, por la fortuna que he pagado por él —gruñó Hamman—. De acuerdo, a las once en punto quiero oírte tocar algo.

Abdul y Julia se sentaron en un rincón y el joven libio sacó unos papeles y un bolígrafo de una pequeña consola.

—Me temo que no tenemos libro hoy, esta tarde compraré alguno de texto y un diccionario.

—Bien —dijo Julia—, mientras tanto, dime algo sobre las costumbres árabes que deba saber.

Abdul quedó pensativo.

—Veamos si recuerdo alguna que pueda parecerte extraña… En primer lugar, verás que algunos árabes no usan tenedor y cuchillo. Comen, a menudo, con la mano…, con la mano derecha.

—¿Con la derecha? ¿Y no con la izquierda?

—No. La izquierda es impura.

—¿Impura?

—Si. Muchos árabes se limpian con agua después de evacuar el intestino… con la mano izquierda.

—Entiendo —dijo Julia—. O sea que la derecha es la pura y la izquierda la impura…, bien, ¿qué más?

—Algo importante que debes recordar siempre es que en la sociedad árabe el hombre es el que domina. Las mujeres tienen un rol muy secundario.

—Lo sabía —comentó Julia.

—En la calle, por ejemplo, las mujeres deben caminar detrás de los hombres.

—Claro.

—Además, el hombre se puede divorciar de la mujer simplemente diciendo tres veces «te divorcio».

—¿Y la mujer no puede hacer lo mismo?

—Sí, pero de hecho rara vez ocurre. Existe entre los mahometanos lo que se llama «matrimonio temporal». Se suelen dar un plazo mutuo de seis meses o un año tiempo durante el cual se comportan igual que cualquier otra pareja casada, sólo que, al final del plazo, tanto uno como otro, podrá optar por seguir adelante o no, aunque la mayor parte de las veces corresponde la decisión al varón, o al padre de la novia. Si el matrimonio no funciona, el hombre no tiene ninguna obligación para con la mujer.

—Bien, veo que la mujer es un cero a la izquierda, ¿qué más?

—La mujer nunca entra en la mezquita con los hombres. Ellas tienen un recinto aparte dentro de la misma mezquita.

—Muy conveniente. Alá montaría en cólera si se juntaran los hombres y las mujeres para rezar…

—No lo tomes a broma. La cosa es muy seria…

—No lo dudo. ¿Qué me dices de la vestimenta?

—El Corán no considera que la mujer tenga que cambiar su vestimenta para evolucionar. Justamente es una protección y una valoración del cuerpo de la mujer. Su atuendo le da libertad para manejarse en la sociedad sin ser molestada, sin hacerse valer a través de su cuerpo. Según dicen, para evitar el uso de la mujer objeto, viste el hiyab, una larga túnica oscura que le cubre hasta los tobillos. Otras mujeres usan ropa holgada, pero pueden adoptar las polleras a media pierna y camisas de manga larga. Cubren la cabeza con un pañuelo, además del cual, las jóvenes llevan un velo. En sus casas, por supuesto, se quitan el velo y pañuelo.

—¡Menos mal…!, Sigue, sigue, estoy intrigada por lo que venga a continuación…

El joven Abdul se levantó y sacó una botella de agua fría de una nevera detrás de un pequeño bar.

—¿Quieres agua? —ofreció.

—De momento no, gracias.

El joven se sirvió un vaso y después de refrescarse la boca, siguió.

—En sus casas, los árabes comen, por lo general, sentados en cojines, en mesas bajas. Primero se sirve el padre, después, el hijo mayor y sucesivamente los demás varones. A continuación, lo hace la primera esposa o favorita, luego siguen las demás, hasta cuatro. Por último, se sirven las hijas por edades.

—Y después los perros, me imagino…

—Repito que no lo tomes a broma. La no observancia de estas costumbres te podría costar un disgusto…

—Soy toda oídos. Tengo curiosidad por saber cómo es el paraíso mahometano. Por ejemplo, ¿adónde van los kamikazes palestinos que sacrifican sus vidas como bombas vivientes, a fin de matar a sus enemigos israelíes?

—Según el Corán, el mahometano que muera defendiendo la fe tendrá como recompensa setenta y dos huríes que estarán a su disposición en un jardín de exuberante belleza.

—¿Y qué es una hurí?

—Una joven virgen de extraordinaria belleza, la cual mantendrá su virginidad por muchas veces que haga el amor con su dueño y señor.

—¿Y se conforma con setenta y dos de esas huríes?

Abdul ignoró el sarcasmo y estuvo un momento haciendo memoria.

—Otra cosa interesante que debías saber —dijo por fin— es todo lo que se refiere a la circuncisión. Ésta es una ceremonia que se practica sólo entre judíos y mahometanos. Cuando los chicos llegan a una cierta edad, se agrupa un número de ellos y se celebra una gran fiesta para celebrarlo.

—¿Pero para celebrar qué?, ¿qué es lo que les cortan?

—La tela que cuelga de la punta del… pene.

Como en un flash vino a la mente de Julia el miembro viril de Hamman. No era como los que había visto en España. A éste le faltaba toda la tela de la punta.

—¡Así que, eso es la circuncisión…!, ¿y para qué la hacen?

—Para limpieza…, para evitar problemas en el futuro…, por costumbre…, no sé.

—¿Y a ti también te hicieron eso…?

Abdul enrojeció.

—Sí, igual que a los demás.

Julia cambió de conversación.

—Cuéntame algo sobre las esclavas y los harenes. Si es que sabes algo…

—No mucho más de lo que puedas saber tú. Sé, por ejemplo, que algún califa llegó a tener diez mil esclavos entre los que había un harén de seis mil mujeres. Pero, hoy en día, no creo que los magnates del petróleo tengan más de unas docenas. En los viejos tiempo, los harenes eran guardados por eunucos con espadas; hoy en día, se usan vallas eléctricas y circuitos de televisión cerrados.

—¿Cómo aquí?

—Como aquí —asintió Abdul.

—O sea que es difícil de escapar.

—Yo diría que imposible. Yo que tú, me quitaría esa idea de la cabeza. Aquí, tú, con tu belleza e inteligencia, podrías vivir como una princesa.

—A disposición del macho…

—Todo tiene su precio.

Julia cogió la botella y se llenó un vaso de agua. Después de beber un sorbo, lo dejó sobre la mesa.

—Recuerdo haber leído un libro sobre una esclava en los tiempos del Califato de Córdoba. Una vascona, Munia, fue raptada, como yo, en el norte de España, en una razzia. A lo largo de su vida fue ganando escalafones gracias a su inteligencia y llegó a tener el califato en sus manos.

—¡Y por qué no! —exclamó él—. Una persona inteligente se puede labrar su propio destino…

La joven le sonrió.

—Gracias, Abdul. Me has dado muchos ánimos —dijo—. Ahora voy a tocar un poco el piano. Me gustaría que mañana me contaras algo sobre Mahoma. Ya que estoy aquí, bien merece la pena aprender algo sobre la vida del profeta.

CAPÍTULO 14

Julia hojeó las partituras que venían con el piano con un gesto de aprobación, a continuación calentó los dedos durante media hora. Después de tanto tiempo sin tocar, tenía los músculos agarrotados. Se decidió por Claire de Lune de Debusy, el Mesías de Haendel y La Suite Española, Sevilla de Albeniz.

Durante una hora, las notas desgranadas por el piano inundaron la estancia, que, poco a poco, se fue llenando de gente que escuchaba en un silencio maravillado a la joven intérprete.

Julia decidió terminar con la sonata para piano núm. 11 de Mozart, Alla Turca.

Cuando los largos y delgados dedos de la joven dejaron de recorrer las teclas, se hizo un silencio sepulcral en la estancia. De repente, alguien empezó a aplaudir tímidamente, luego otro, y, por fin, todos los presentes irrumpieron en un fuerte y prolongado aplauso.

Julia se dio la vuelta, sorprendida. Concentrada en el piano, no se había dado cuenta de que la sala se había ido llenando de gente.

Las siete jóvenes, que habían bajado en topless, preparadas para la piscina, se acercaron curiosas a indagar sobre aquella jovencísima concertista. Pero antes de que le asaran a preguntas, Hamman se abrió paso entre ellas.

—No me has defraudado —dijo con un tono de admiración—. Un concierto de piano como el de hoy será perfecto para la fiesta. Mis invitados quedarán impresionados.

Impresionar a un grupo de mañosos que se dedicaban a la prostitución y pornografía infantil no era precisamente la meta artística que se había fijado Julia, pero, no obstante, forzó una sonrisa.

—Esperemos que les guste —dijo—. Prepararé una selección de los grandes maestros.

Cuando se alejó Hamman, las jóvenes se dirigieron a ella. Todas querían satisfacer su curiosidad a la vez.

—¿De dónde eres?

—¿Cómo te llamas?

—¿Cuándo has venido?

—¿Cuántos años tienes?

Aunque todas las preguntas habían sido hechas en inglés, Julia notó que los acentos eran muy diferentes, así como el grado de conocimientos del idioma.

—Me llamo Julia y nací en San Sebastián, España, hace quince años —dijo—. Mi padre es español y mi madre inglesa. Me raptaron hace dos meses.

—Así que estás aquí en contra de tu voluntad…

Julia miró a la que había hablado. Era muy alta, uno ochenta y cinco, aproximadamente, con un largo pelo castaño que le caía en cascada sobre unos hombros bien proporcionados. Tenía un fuerte acento del oeste de EE.UU, probablemente de Tejas o Arizona.

—Sí.

Nadie quiso hacer más comentarios sobre el espinoso tema.

—Aquí puedes tener una vida muy agradable —dijo una de las dos morenas que Julia había catalogado ya como italianas.

—¿Y vosotras estáis aquí por propia voluntad?

—Claro, —respondió la otra italiana—. ¿Dónde puedes encontrar algo mejor que esto?

Julia estuvo a punto de decirle que en un millón de sitios, pero se contuvo.

—¿Y lleváis mucho tiempo aquí? —preguntó.

—Creo que soy yo la que más tiempo llevo en Beirut —dijo una joven pecosa con cara agraciada—. Siete meses y medio…, ¡a propósito!, me llamo Sheila y soy de Bristol, Inglaterra.

—¡Mi madre también es de Bristol! —Exclamó Julia—. Hasta ahora todos los veranos los he pasado con mis abuelos en Pilning, un pueblecito cerca Bristol.

—Entonces conocerás Clifton Bridge y los Downs…

—Tengo muchas fotos allí. Quizá, algún día, pueda enseñártelas…

Julia averiguó que la americana se llamaba Sharon; había una francesa, Lucille; una alemana, Inge; dos italianas, Paula y Francesca; y una polaca cuyo nombre le sonó a Julia algo así como Wijita.

—¿Podéis salir a Beirut cuando queréis? —indagó la joven.

—Sólo para hacer alguna compra con permiso de Hamman y acompañadas de algún guardaespaldas —dijo Inge en un inglés muy aceptable, con un fuerte acento teutón.

—¿Y qué hacéis aquí?

Unas risitas acompañaron a la pregunta de Julia.

—¿Tú qué crees? —exclamó Sharon.

—No me refiero a eso —aclaró Julia—. Quiero decir, ¿con qué idea estáis aquí, en Beirut?

Una de las italianas contestó.

—Hamman es muy generoso —dijo en un inglés bastante defectuoso, pero con el meloso acento italiano—. El dinero aquí corre a raudales y en las fiestas que da, una conoce a gente importante: jeques árabes, magnates del petróleo, altos funcionarios…, los regalos son alucinantes. Yo pienso retirarme dentro de un par de años.

—¿Y Hamman os dejará ir…?

—No somos esclavas, si eso es a lo que te refieres… —dijo Sheila—. Podemos irnos con cualquiera de sus clientes o amigos…, llegando a un acuerdo con él, claro.

—¿Y no tiene miedo que os vayáis de la lengua una vez os hayáis ido de aquí?

Sharon rió.

—La mitad de los policías de la ciudad están sobornados —dijo—. Y, además, los chivatos que se van de la lengua no duran mucho. Los tentáculos de las mafias llegan a todas las partes del mundo.

—Por otra parte —dijo Sheila—. ¿Qué ganaríamos con que la Policía cerrara este lugar? Nos quedaríamos sin nuestra gallina de los huevos de oro. Además, ¿qué podemos decir de este lugar?, ¿que pasan, por aquí, menores?, ¿que hay sesiones de fotografía? Bueno, si no lo hicieran aquí lo harían en otro sitio…, a mí me tiene sin cuidado, mientras me paguen bien…

—Vamos a damos un chapuzón —dijo Paula—, ¿vienes Julia?

La joven negó con la cabeza.

—Tengo prohibido salir a partir de las diez de la mañana.

—Pues no te vas a poner muy morena —dijo Francesca con una risita—. Andiamo, Paula!

Cuando Julia entró en la habitación, vio aliviada que habían traído a Toñita.

—He oído tocar el piano —dijo la niña corriendo hacia ella.

—Era yo —dijo Julia—. He estado practicando un poco.

—¿Sabes tocar el piano? —dijo la niña admirada.

—Sí, un poco. Llevo siete años estudiando en el conservatorio. Me habría gustado llegar a ser concertista…

—¿Y ahora no vas a serlo?

Julia cogió a la niña de los hombros, al tiempo que sonreía.

—¡Lo seré, Toñita, lo seré! Y cuando dé mi primer concierto tú serás la invitada de honor…

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

—¿No nos van a separar?

—No, Toñita. Viviremos juntas en esta habitación. Yo tendré que bajar a tocar el piano ya…, bueno, a otras cosas, de vez en cuando, pero estaremos juntas la mayor parte del tiempo.

—¿Y no puedo bajar contigo?

—Me temo que no. Recuerda que estamos prisioneras.

—¿Y me harán cosas?

Julia suspiró, al tiempo que se humedecía los labios con la lengua.

—De vez en cuando tendrás que ir con algún hombre, Toñita. No he podido evitarlo, pero no te harán daño. Tendrás que ser valiente.

—¿Y… y me pincharán?

—No, no te pincharán más.

—¿Y veré a Encarna y Asun?

Julia negó con la cabeza.

—Seguramente se las llevarán pronto.

—¿Adónde?, ¿muy lejos?

Julia asintió.

—Me temo que sí.

—¿No las volveremos a ver?

—Probablemente no.

—¿Y a mi mamá?, ¿nunca la volveré a ver?

—No lo sé, Toñita, no lo sé…

Julia apretó contra sí a la niña que luchaba por contener unas lágrimas que rodaban por sus mejillas.

—¿Sabes una cosa? —dijo Julia, tratando de distraerla—. He pensado que voy a ser tu profesora.

—¿Y qué… qué me vas a enseñar? —Hipó la niña.

—Pues un poco de todo: matemáticas, historia, geografía, inglés, árabe.

—¿Sabes árabe?

—Me van a enseñar, y luego te lo enseñaré yo a ti.

—No me gustan las matemáticas.

—A mí tampoco mucho, pero son necesarias.

—Si me muero, no me harán falta.

—No, claro, pero ¿por qué te vas a morir?

—No sé, pero muchas veces se me ocurren cosas que me dan un poco de miedo…

—¿Como cuáles?

—Que me muero. ¿Crees tú que Jesusito estará esperándome cuando me muera?

—Claro que sí, Toñita. Jesusito estará esperándonos a todos.

—¿E iré al cielo?

—Claro. Irás derechita al cielo.

—Pero me han hecho cosas muy feas que son pecado.

—No te preocupes por eso. Tú no tienes ninguna culpa de lo que te obliguen a hacer.

—Entonces. ¿San Pedro me dejará entrar en el cielo?

—Claro, Toñita.

—¿Y a los malos no les dejará entrar?

Julia dudó un momento antes de contestar.

—Pues, me imagino que también entrarán, tarde o temprano.

—Pero si han sido malos, irán al infierno…

—Yo no creo que Dios mande a nadie a un sitio tan horrible, Toñita. Antes o después, todos estaremos con Jesús.

Por la tarde, Hamman entró en la habitación. Tenía un libro en la mano.

—Lo que te voy a decir debe de quedar entre nosotros dos —dijo señalando a la niña—. Si no fuera así, vendería a la cría al mejor postor. Julia asintió temblando interiormente.

—De acuerdo —dijo—. Prometido.

¿Qué le estaría a punto de pedir, aquel hombre?, ¿podría hacerlo?, ¿de qué desviación sexual se trataba?, ¿por qué acudía a ella? Cualquiera de las chicas de abajo tendría más experiencia que ella en aquella materia…

—Antes que nada, quiero que leas unas páginas de este libro, y algunas hojas que he sacado de Internet.

—¿De qué…, de qué se trata…?

—Masoquismo.

—¡Masoquismo! —repitió la joven tragando saliva.

—¿Sabes algo sobre ello?

Julia negó con la cabeza, al tiempo que sentía una sensación de ahogo en su interior. ¡Masoquismo!, ¡qué tendría que hacer, Dios bendito…!, ¡aquello le sonaba a cosas demoníacas…!

—No sabes ni lo que es… ¿verdad? Estupendo. Eso es lo que quería. Lee estas hojas y este libro. Cuando lo leas te enterarás de lo que quiero. Está entre las páginas 150 y 180.

Julia cogió el libro con mano temblorosa sin decir palabra.

Hamman se dirigió a la puerta.

—Volveré esta noche —dijo—. Para entonces ya habrás tenido tiempo de leerlo.

Con el corazón encogido y las piernas temblorosas, Julia se dejó caer en un sillón.

Toñita se acercó a ella.

—¿Qué te van a hacer, Julia? —dijo con voz temblorosa.

Julia la sentó sobre sus rodillas y la atrajo hacia sí. Antes de hablar trató de controlar el temblor de su voz.

—Nada, Toñita, nada.

Cuando se calmó, comenzó a leer las hojas sacadas de Internet:

«Participación en una actividad en la que el individuo es físicamente lesionado o en la que su vida es amenazada para producir la excitación sexual o cuando el modo preferido o exclusivo de producir excitación sexual es ser humillado, atado, golpeado o sometido a otra forma de sufrimiento».

¡Así que eso era!

Pero ¿quién era la persona que sería golpeada?, ¿ella?, ¿le proporcionaría placer a Hamman golpearla y humillarla?

Siguió leyendo hasta que se dio cuenta que la persona a la que humillaban y pegaban era la que se suponía recibía el placer sexual. En algunos casos —decía—, la asfixia voluntaria podría llegar a producir la muerte, accidentalmente.

Y, por otro lado, estaba el crimen por lujuria, que era el extremo del sadismo. En él, la víctima era asesinada y mutilada a fin de proporcionar al ejecutante una gratificación sexual…

Terminó de leer la hoja de Internet, sintiendo escalofríos de pánico. Luego, abrió el libro en la página 150:

—Ella calzaba los tacones más altos que él había visto jamás. Por toda vestimenta llevaba un corsé negro y medias del mismo color. El corsé estaba atado con cintas de satín negro y tan prieto que hacía que sus caderas parecieran tan anchas como sus hombros. Después de una breve vacilación ella le dijo que se levantara de la cama, donde arrojó la bolsa de cuero oscuro.

Cuando la prostituta se inclinó sobre la bolsa para abrirla, el hombre le preguntó si hablaba inglés. Ella no respondió, se limitó a darse la vuelta y le dijo, secamente, en francés, que se sentara al borde de la cama. Hizo como le decía y observó cómo sacaba de la bolsa una barra de metal con una correa en cada extremo. La barra tenía unos treinta centímetros y las hebillas de las correas tintinearon al sacarlas de la bolsa.

La mujer se arrodilló delante de él, ató una tira en cada tobillo y le dijo que se levantara. El hombre no sintió ninguna incomodidad hasta que ella le ordenó que diera unos pasos. Entonces fue cuando descubrió que sólo podía dar unos pasitos ridículos e incomodísimos. Era como si sus piernas formaran parte de un compás. La barra le obligaba a andar sin doblar las rodillas. Trató de torcer los pies al dar los pasos e impulsar los hombros hacia adelante, para mantener el equilibrio. Se parecía un poco al monstruo de Frankestein, cuando aprendió a andar.

A continuación, la mujer sacó de la bolsa un cinturón de cuero negro y ancho.

—Pon los brazos así —dijo en italiano.

Al principio no entendió, pero cuando ella metió los codos en los costados, le imitó.

—Perdona, hablas Demasiado rápido para mí… —empezó a decir el hombre.

Sin hacerle caso, ella le rodeó con el cinturón, sujetándole los brazos a los costados. Tiró con todas sus fuerzas de la hebilla hasta que el cinturón se le clavó en el estómago.

Después, sacó de la bolsa un collar de cuero, como de perro, que le colocó alrededor del cuello y al que, acto seguido, enganchó una cadena delgada. Tiró de la cadena para probar su efectividad y él sintió que la cabeza casi se le salía de los hombros.

¡Belle fatto! —dijo la prostituta.

—¡Ten cuidado! —gritó él.

Por primera vez desde que había entrado en la habitación, ella sonrió. No era una sonrisa amistosa, ni divertida, sino una mueca con la que demostraba su satisfacción por un trabajo bien hecho.

Contorneándose por la habitación sobre sus tacones altos, arrastró al hombre tras ella. A los primeros tirones, el dolor fue atroz, sin embargo, ella siguió tirando sin hacer el mínimo caso.

—¡Me haces daño! —gritó él.

Ignorándole por completo, sin volver la cabeza, ella tiraba de la cadena hasta que él la seguía lo más rápido que podía para disminuir el martirio que le ocasionaban los tirones.

Molto bene, aprendes rápido, vero?

El hombre iba a protestar cuando ella sacó un par de tijeras de la bolsa y un rollo de esparadrapo ancho. Cortó un buen trozo y, con total indiferencia, se lo colocó sobre la boca.

Atado y amordazado, y pudiendo andar sólo con una serie de movimientos arqueados, el hombre se sintió completamente indefenso. También se sentía ridículo al contemplarse en un gran espejo de cuerpo entero. Sin embargo, no podía evitar sentir una creciente excitación, curiosidad y expectación que le atenazaba, casi tanto como el cinturón.

La prostituta tiró de la cadena hasta que llevó al hombre hasta el centro de la habitación, dejó caer la correa y caminó alrededor de su víctima como un sargento inspeccionando a un cadete. Después de comprobar que estaba bien sujeto, cogió otra vez la cadena y tiró hacia abajo con fuerza, obligándole a caer de rodillas. Con la barra entre los tobillos aquello no era tarea fácil y el hombre resbaló buscando un soporte en el cuerpo de ella. Pero, en vez de encontrarlo, el basto material del corsé le arañó la cara y el pecho.

Dejándole en aquella posición, ella se volvió y sacó de la bolsa un paño negro. Lo dobló con mucho cuidado y acercándose por detrás a su prisionero, se lo puso por encima de los ojos, apretándolo como un torniquete. De tal manera, el hombre se hallaba ahora más indefenso si cabía, ya que se encontraba sumido en la más absoluta oscuridad.

La sensación que antes había sido de indefensión se volvió ahora pánico, un pánico ciego. Trató de decir algo, pero la mordaza hizo que las palabras murieran en la garganta, consiguiendo hacer apenas audible un zumbido de protesta. Y, por lo que él pudo juzgar, ella no hizo ni el más mínimo caso del conato de rebelión.

Incapaz de ver nada, el hombre se guiaba ahora por el sonido. Oyó los pasos de la mujer dirigiéndose hacia la cama…, el siseo producido por las partes interiores de las medias de seda al rozarse… el revolver algo dentro del bolso…, después, el sonido de las medias al volver hacia él… Se preparó para el tirón que esperaba que diera ella a la cadena, pero, en vez de ello, con un ronroneo de gato en celo, la mujer se restregó contra él, arañándole con el corsé los hombros, espalda y cara. Cuando él trató de apartarse, ella le cogió del pelo y le atrajo hacia sí restregándole más fuerte todavía contra el corsé.

Después de un rato de infligirle semejante tormento, el hombre sintió un tirón de la cadena hacia arriba que le obligó a ponerse en pie. Si difícil había sido el agacharse, mucho más doloroso y complicado resultó el ponerse en pie. Tuvo que balancearse sobre sus talones y terminar por encontrar un punto de equilibrio de puntillas.

En cuanto el hombre se encontró de pie, ella le hizo girar, primero hacia un lado, y luego hacia el otro, de forma que después de algún tiempo, él no sabía dónde estaba la puerta o la cama. Ante él, todo era oscuridad e indefensión. Las únicas referencias que tenía de ella eran su respiración y el restregar de sus medias al andar.

Ella siguió tirando de la cadena. Ahora que no la veía, le era más difícil juzgar a qué distancia se encostraba de él. Los tirones se hicieron más frecuentes y más viciosos, obligándole a ir, primero en una dirección y luego en otra, hasta que, por fin, tropezó y cayó de rodillas. La mujer le gritó tratando de que se pusiera en pie, pero él se resistió, quedándose donde estaba. Sacudió la cabeza testarudamente y produjo un murmullo de protesta para indicar que no estaba dispuesto a seguir.

De repente, el hombre sintió en la espalda un golpe que le produjo un vivo dolor. Era como una varilla delgada. El sonido seco que produjo y el shock que le causó le impresionaron tanto como el dolor en sí. Quiso gritar, pero no pudo. Los golpes le llovían por todos los sitios. Le causaban un dolor lacerado, agudo, intenso. La mujer le golpeaba en el torso desnudo, en los brazos. Trató de levantarse para evitar los golpes, para protegerse de alguna forma pero, en cuanto consiguió ponerse en pie, ella le empujó y volvió a caerse al tiempo que recibía más golpes.

Él estaba ahora sobre sus rodillas y tuvo que seguirla como pudo en aquella humillante posición. Las rodillas le quemaban. Le volvió a obligar a ponerse en pie, andando a trompicones detrás de ella, balanceándose, ridículamente, de un lado para otro. La piel le ardía de los golpes, los músculos le dolían, la respiración le salía entrecortada por la nariz. Ella tiró de la cadena hacia abajo y él se lanzó al suelo a todo lo largo, esperando encontrar algún alivio.

Pero esa postura no mejoró su miseria. Sin previo aviso, ella empezó a pegarle de nuevo, en la espalda, en las piernas, en las nalgas, hasta que la piel se tomó amoratada y ensangrentada por los golpes. Trató de ponerse de rodillas, pero ella le metió su tacón, largo y afilado en la parte inferior de su espina dorsal. No había forma de evitar los golpes, nada que él hiciera podía lograr que ella le dejara libre.

De repente, dejó de sentir los golpes individuales. Ya no podía decir exactamente dónde le golpeaba la varilla. En vez de dolor, ahora sentía con cada golpe una especie de chorro de calor que se esparcía por todo el cuerpo. Era como un trozo de manteca disolviéndose en la sartén. La piel ya no le escocía, sino hormigueaba con calor al circular la sangre por las venitas periféricas. Por primera vez, él sintió una respuesta erótica a los golpes. Ya no estaba enfadado, amargado, temeroso. Ya no quería liberarse, golpearla o vengarse de la humillación.

Sintió que levantaba el pie que tenía en su espalda, y con ambas manos le hizo rodar hasta que estaba boca arriba. Era una sensación increíble. Se sentía flotar, como si su piel no estuviera en contacto con el suelo. Después la sintió encima de él, infundiéndole el calor y la suavidad de su cuerpo.

Por fin, oyó como se vestía a un paso de donde estaba tumbado, sintió que le soltaba las ataduras y le libraba de la mordaza y venda.

Cuando abrió los ojos, ella estaba ya a punto de irse.

—È stato molto bene, vero? —dijo.

Cuando Julia terminó de leer, se humedeció los labios resecos.

¿Eso…, eso era lo que ella se suponía tenía que hacer…?, ¿así que Hamman era un masoquista?, le gustaba sufrir… y ella iba a ser la que le proporcionara tan extraño placer…

La cabeza le daba vueltas. ¿A qué extraño mundo había ido a parar?, ¿cómo podía ser que alguien obtuviera placer al recibir golpes y humillaciones…?, y, al parecer, había prostitutas que se especializaban en esas… ¿cómo les llamarían?, ¿desviaciones sexuales…?

—¿Qué pasa, Julia?, ¿algo malo?

La joven se volvió hacia la niña, como si se despertara de un sueño.

—No…, no es nada malo, Toñita. Vamos a…, vamos a empezar nuestras clases de…, de geografía, por ejemplo.

Desde el avión, la pista de aterrizaje del aeropuerto de Beirut parecía a lo lejos una cinta plateada. A derecha e izquierda se levantaban nuevos edificios de veinte y treinta pisos que daban a la ciudad un aire modernista. Largas avenidas cruzaban la ciudad de este a oeste y de norte a sur, anunciando para un próximo futuro una ciudad dinámica y moderna, cruce de caminos entre Europa y Asia. Entre Oriente y Occidente. Aquí se entremezclaban y acrisolaban toda clase de culturas y religiones, siendo las principales la árabe y la cristiana, sin olvidar la judía y, en menor número, la hindú, la budista y las lejanas doctrinas de Confucio.

Los edificios eran casi todos blancos, rodeados, en su mayoría, por zonas verdes. La ciudad, alegre y variopinta, se veía salpicada por parques bien cuidados y zonas de ocio. En el puerto, se mecían suavemente docenas de barcos de carga, por un lado, y yates de lujo, por otro. Juan no pudo evitar el pensar que aquello se parecía mucho a Puerto Banús. No era muy difícil imaginar que una buena parte de los barcos que flotaban mansamente debajo suyo en ese momento, habrían estado anclados no hacía mucho en el puerto de Marbella.

Según iba describiendo el avión un amplio círculo, Juan observó las casas y mansiones que rodeaban la ciudad. La mayoría estaban recién construidas y su blanco inmaculado contrastaba con el azul intenso del cielo y los céspedes artificiales contenidos entre sus muros.

Resultaba evidente que, lo mismo que en Marbella, aquí vivían muchos magnates una vida holgada y llena de placeres. El tiempo parecía haberse detenido en semejante lugar. A primera vista parecía un sitio paradisíaco.

La mayoría de las grandes mansiones que se podían contemplar desde la altura, a diez o veinte kilómetros del centro, estaban rodeadas por altos muros, seguramente electrificados, que protegían a sus propietarios de la curiosidad ajena, aislándolos como si se tratara de un fortín. Todas tenían enormes piscinas, en todas las formas imaginables: cuadradas, rectangulares, en formas caprichosas, incluso podía divisar una que la tenía en forma de corazón, con una islita en el medio…

¿Cuántas podría haber, a simple vista, en las que pudieran ocultar a una joven de quince años?, ¿cien?, ¿doscientas?, ¿estaría Julia en una de las muchas mansiones que se divisaban desde el aire?, ¿estaría recluida en alguna habitación lúgubre de un prostíbulo de los que, sin duda, proliferaban en aquella ciudad de millón y medio de habitantes…?, ¿qué le esperaba en cuanto aterrizara?, lo primero que tenía que hacer era visitar al oficial de enlace de la embajada…, ¡a ver qué cara ponía…!

Una vez en tierra, Juan se montó en un taxi.

—Lléveme a un hotel económico —dijo en inglés.

Aunque el dinero que le había cogido a Montigú cubría ampliamente los gastos del vuelo y su estancia en Beirut durante algún tiempo, no quería gastarlo todo rápidamente, pues la búsqueda de Julia le podía llevar meses…, y, quizá, le condujera a otro país…, ¡tenía que estirar el dinero! En cuanto estuviera aposentado trataría de hacer lo mismo que había hecho en Barcelona.

El taxista no hizo nada por ocultar un gesto de desagrado. Un viajero que pedía ir a un hotel barato no daba muchas propinas.

—¿Cuánto de barato, Mr.? —dijo con desgana.

—Lo más barato posible pero que no sea una pocilga…

—¿Pocilga?, ¿qué es?

—Una cochinera. Un sitio donde viven los cerdos.

—No cerdos, no. En Beirut no pocilgas. Aquí todo limpio, todo nuevo. Beirut ciudad moderna.

—Muy bien. Pues, llévame a uno de esos hoteles limpios y modernos, pero baratos.

—Barato, limpio y moderno…, hum…, yo pienso… ¡Ah, sí! Conozco uno. Un amigo mío… Yusuf…, Hotel Constantinopla.

—De acuerdo, pues llévame al hotel Constantinopla.

—Vamos hotel de Yusuf…, ¿de dónde es, Mr.?

—Del norte de España.

—¿España?, ¿oh?. ¿Real Madrid…? Raúl, Ronaldo, Zidane…

—Ya… —dijo Juan con tono resignado—. Raúl, Ronaldo y Zidane.

—¿Qué hace en Beirut?, ¿negocios?

—Sí, negocios —contestó Juan con aire distraído deseando que el taxista parlanchín se callara y le dejara tranquilo. No obstante…, quizá pudiera sacar información de un taxista hablador…

—¿Hay vida nocturna aquí? —preguntó con indiferencia.

—¿Nocturna?, ¿en Beirut? —asintió vigorosamente—. Vida nocturna Beirut más que Nueva York, night clubs…, cabarets, clubs de jovencitas…

Juan sintió que su corazón se encogía.

—¿Hay muchos clubs… de ésos?

—¿De mujeres? Sí, muchos.

—¿Y muchas jovencitas para elegir…?

—Joven… citas —repitió el hombre—. Sí, muchas joven… citas —hizo un gesto expresivo con los dedos de la mano—. Así… Esta noche yo llevo al señor. Llama a Putifar —dijo con una sonrisa, al tiempo que le entregaba una tarjeta—. Yo Putifar…, éste, teléfono.

—Bien, te llamaré —prometió Juan guardando la tarjeta—. A propósito, ¿sabes dónde está la embajada española?

—¿Española? —El hombre se rascó pensativamente la cabeza—. Miraré libro.

En el siguiente semáforo, embutido entre un impresionante Cadillac y un coche destartalado, cuyo motor tosía atacado de una enfermedad incurable, el taxista se puso a hojear un manoseado callejero. Cuando cambió el semáforo, el hombre, indiferente, siguió buscando la dirección con parsimonia mientras que a su alrededor se formaba un pandemonio de bocinas, golpes de claxons e improperios en varios idiomas.

—Aquí está —dijo, por fin, al tiempo que hacía un corte de mangas al conductor de una limousina—. Yo enseño mapa.

Estiró el brazo hacia atrás, al tiempo que llevaba el volante con la otra mano en una increíble exhibición de equilibrismo. A su lado, pasaban los coches a menos de un palmo ejerciendo una destreza que no tenía nada que envidiar a la de Putifar. Juan sintió un escalofrío, estaba inmerso en medio de un caos circulatorio que habría hecho palidecer de envidia al de París o Roma en sus mejores tiempos… ¡Y ya era decir…!

—Me basta con que me digas el nombre de la calle —dijo Juan—. Puedo preguntar la dirección.

El taxista negó con la cabeza.

—Beirut no direcciones —dijo a modo de explicación—. Pocas calles con nombres. Sólo algunas principales en árabe y muy pocas en francés. Edificios no tiene números. Pregunta por monumento cerca, o parque, o catedral, o mezquita…

—Entendido —dijo Juan rascándose la cabeza—. No hay números ni nombres en las calles. La gente tiene que preguntar por algún monumento o edificio público que se encuentre cerca. ¿Y cuál es el edificio conocido que está cerca de la embajada española?

—Los baños.

—¿Los baños?, ¿todavía hay baños públicos, como en el tiempo de los califas?

—Sí, califas. Muchos baños antes. Ahora pocos. Gente muy limpia en Beirut…

—No lo dudo —exclamó Juan—. Así que… pregunto por los baños y me indicarán dónde está la embajada española.

—Sí, Baños Oriente.

—¡Ah! Baños Oriente. ¿Es que hay más de uno?

—Sí, treinta. Gente muy limpia Beirut.

El hotel resultó ser bastante menos nuevo y mucho menos limpio de lo que Putifar se había vanagloriado, pero, al menos, no le había engañado en lo de barato. Después de un pequeño regateo, se estableció un precio a satisfacción de ambas partes. Haciendo de tripas corazón y mirando de reojo el retrete y la ducha que mostraban su condición de tales en unos letreros un tanto oxidados en el pasillo del primer piso, Juan pagó al tal Yussef una semana por adelantado.

Cuando se hubo instalado, Juan no perdió tiempo. Quería llegar a la embajada antes de la una. No estaba muy seguro de los horarios, y dudaba mucho de que estuviera abierta por la tarde. Trataría de llegar a tiempo.

Antes de que hubieran pasado veinte minutos estaba otra vez en la calle, después de dejar en el mostrador una enorme llave, que presumiblemente había abierto grandes portalones en la Edad Media.

Ante su sorpresa, delante del hotel, aparcado en doble fila, estaba Putifar con su Chevrolet, esperándole.

—Yo sabe que señor va a embajada España. Yo espero. Yo lleva —dijo a modo de saludo.

Juan, entre atónito y resignado, se encogió de hombros.

—De acuerdo —dijo parodiándole—. Tú lleva.

Mientras el viejo Chevrolet se abría paso entre el denso y caótico tráfico del mediodía, con el sol vertiendo plomo derretido sobre el bacheado asfalto de la ciudad, Juan trató de acomodarse al nuevo habitat al que había venido a vivir. Con un oído, trataba de entender lo que el taxista parloteaba sin cesar, mientras que contemplaba todo ansiosamente con los ojos. Cuánto más supiera sobre la ciudad, mejor.

—… Y éste es el Sursock Art Museum —recitaba Putifar de memoria—. Ahora eso National Museum. Contiene parte de historia Líbano. Ahora cerrado. Pronto abre…

—Ahora pasa Beirut’s Ciorniche. Muy típico. Vendedores ambulantes, carritos, cafés como en París, mesas y sillas en pasear, bajo árbol.

—Ahora Pigeons Rocks junto mar. Restaurantes cocina francesa, mucho money —dijo haciendo un gesto con los dedos—, no barato.

——Si señor quiere, yo lleva a Dog River, quince kilómetros Beirut. Esculturas de Ramsés II, Nabucodonosor, Marco Aurelio, en piedra, grabados.

—Gracias, Putifar —dijo Juan—. Te agradezco tu interés por ampliar mi cultura, pero te agradecería que te concentraras en llevarme a la embajada, a salvo, lo antes posible. Te prometo que te llamaré en cuanto termine con los negocios que me han traído aquí…

Mientras hablaba, Juan pensó en lo que le había dicho Putifar sobre los burdeles y clubs de alterne. Esa misma tarde empezaría a recorrer los cuatrocientos o quinientos que pudiera haber en la ciudad, si es que guardaba una proporción con Barcelona…, ¿por qué no empezaba por el taxista?, al fin y al cabo, pronto se enteraría toda la ciudad de que había un europeo buscando a una niña…

—Estoy buscando a mi hija —dijo, por fin, en un arranque de sinceridad—. Fue raptada hace varios meses y sé que está en Beirut, en manos de una maña que prostituye a menores.

Aunque el coche no bajó de velocidad, estaba claro que la atención de Putifar había sufrido una marcada alteración. De repente, menudearon los golpes de claxon y amenazas de otros conductores que se habían visto obligados a realizar maniobras bruscas para evitar una colisión.

—¿Y señor viene a buscar a su hija…?, ¿y policía?

—Para eso voy a mi embajada —respondió Juan—, para ver si me ayudan y me ponen en contacto con la policía.

—Policía corrup…

—Corrupta —le ayudó Juan.

—Eso —dijo Putifar, haciéndose con el control del vehículo otra vez—. Aquí mucha mafia. Mucho peligroso. ¿Tienes foto?

Juan le enseñó la ya bastante manoseada foto de Julia.

El taxi comenzó, una vez más, a zigzaguear de una forma alarmante para la seguridad de los pasajeros, mientras el conductor miraba la foto con admiración.

—Guapa —dijo—. Pelirroja. ¿Cuantos años?

—Quince.

—En Líbano, quince años, mujer, no niña. Árabes casan trece, catorce años. Muchos hombres ricos compran esposas jóvenes europeas, tres o cuatro. Luego divorcian viejas. El Corán permite cuatro esposas y muchas concu…

—¿Concubinas?

—Concubinas —asintió Putifar—. No fácil encontrar. Más fácil aguja en pajar.

—Pues yo la encontraré —aseguró Juan—. Tarde o temprano daré con ella.

—Yo admiro valor —asintió Putifar, al tiempo que daba un brusco bandazo para evitar a un coche que cruzaba un semáforo en rojo—. Llevo flores cementerio.

—Gracias, Putifar —dijo Juan con un gesto que quiso ser una sonrisa, pero que se quedó en una mueca forzada—. Te lo agradezco. Que sean rosas…, de todas formas, si sabes algo que me pueda ayudar, ya sabes donde encontrarme…

—Yo admiro valor de padre —repitió el taxista como si estuviera hablando para sí mismo—. Yo lucho guerra contra Israel, y admiro valor. Yo gano medallas…

—Pues si ganaste alguna medalla en la guerra —dijo Juan—, ahora puedes ganar otra, mucho más meritoria, en la paz. Mantón los ojos y oídos abiertos. Los taxistas se enteran de muchas cosas…

—Sí, taxistas oye muchas cosas, pero tiene boca cerrada porque tiene familia…

—Entiendo —dijo Juan—. Gracias, de todas formas.

El vehículo se acercó a la derecha y paró en doble fila en un edificio donde ondeaba la bandera rojigualda.

Juan alargó un billete de diez libras libanesas.

—Guárdate el cambio —dijo—. Por la información sobre Beirut.

Putifar asintió con gesto serio. Todo su parloteo se había disipado.

—Suerte —dijo—. Un padre que busca hija, merece suerte.

Un instante después, el enorme y viejo Chevrolet había desaparecido tragado por un tráfico voraz.

Cuando Julia oyó la llave de la puerta sintió un repentino escalofrío. Eran ya las diez de la noche y la pequeña Toñita se había dormido escuchando las noticias de Radio Nacional. Con mano temblorosa apagó el receptor mientras se daba la vuelta para ver quién era el que la visitaba, aunque bien lo sabía.

Hamman se asomó y le hizo una seña con la cabeza.

—Sígueme —dijo secamente—. En mi habitación estaremos más cómodos.

Julia fue tras él en silencio, hasta el ala opuesta de la casa, tratando de controlar el temblor de sus piernas. Pasaron por delante de más de veinte puertas. Al llegar al fondo del pasillo, Hamman sacó una llave y abrió la cerradura. Aunque por fuera la puerta era igual que la de su habitación, ahí se terminaba toda similitud. La estancia era enorme, suntuosa, con una gruesa alfombra de largo pelo blanco, elaboradas cortinas de satín del mismo color y muebles de madera noble, lacados, de color crema. En el fondo, había una enorme cama con una exquisita colcha color nácar. La puerta abierta del baño dejaba entrever una bañera ovalada en la que cabían fácilmente tres personas, con hidromasaje. La grifería era toda de oro.

Julia se sintió cohibida. Nunca había visto tanto lujo. Sin embargo, lo que más le asustó fue la bolsa que había sobre la cama. En su mente estaba todavía reciente la descripción del libro de Martin O’Brien de los contenidos de la bolsa de la prostituta francesa.

Se quedó, nerviosa, en medio de la habitación, pisando la alfombra de pelo largo que le acariciaba los tobillos.

Hamman cerró con llave la puerta.

—¿Has leído las hojas que te he dado? —preguntó brevemente, con un ligero tono ansioso en la voz.

Julia se dio cuenta, de repente, de que aquel hombre estaba más nervioso que ella. Respiraba con ansiedad anticipándose al disfrute que le esperaba.

La joven trató de hacerse con el control de aquella situación novedosa e increíblemente embarazosa.

—Sí, lo he leído y creo haberlo entendido.

—Me dijiste que nunca habías oído hablar del masoquismo…

Julia asintió.

—Hoy es la primera vez que leo sobre el tema. Había oído la palabra pero no estaba segura de qué era.

—¿Y ahora sabrás lo que hacer?

Julia respiró profundamente. Su porvenir y, sobre todo, el de Toñita, dependían de que aquel hombre saliera satisfecho de aquella sesión.

—¡Quedará usted contento! —dijo con una falsa seguridad.

Lo único que tenía claro era que ella tenía que hacerle daño. Hamman tenía que sufrir en sus manos, de una forma, que, sin dejarle tullido, le hiciera sentirse humillado por ella. Julia tenía que ser la que le diera órdenes, la que le tratara con desprecio, la profesora que castigaba al alumno por portarse mal…, de eso parecía ser que se trataba. Durante la media hora siguiente, la que mandaría en la habitación sería ella. Después, cambiarían los roles… y volvería a ser… la esclava blanca…

Julia tragó saliva y respirando profundamente, ordenó.

—¡Desnúdate!

Ante su sorpresa, Hamman agachó la cabeza y obedeció prontamente. Se quedó, como había venido al mundo, con la ropa tirada a su alrededor, en medio de la habitación, temblando, expectante.

—¡Recoge la ropa —volvió a ordenar la joven— y ponla sobre una silla!

Maravillada, comprobó que sus órdenes eran obedecidas al instante. El hombre se mostraba ante ella sumiso como un corderito y temblaba de excitación. Julia no podía creerlo… aquel hombre, que podía de un plumazo cambiar su vida y las de un sinfín de mujeres, estaba dispuesto a obedecerla a rajatabla, cumpliendo, con profunda humildad, sus más mínimos deseos.

La sumisión del proxeneta le hizo ganar confianza en sí misma. Debía dar un borde cortante a sus órdenes.

—¡Ponte de rodillas mientras me visto! —ordenó y cuidado con mirar para atrás—. ¡Una mirada indiscreta y serás severamente castigado!

Hamman se arrodilló en la alfombra.

—¡Ahí no! —Bramó Julia—. ¡En la madera! ¡Y con los brazos en cruz!

Julia había oído historias a las monjas de su colegio que antiguamente ése era el castigo que infligían a las niñas que se portaban mal, a veces, soportando el peso de varios libros en cada mano. Era una buena ocasión para llevarlo a cabo.

Mientras el hombre resistía con intensos dolores en las rodillas la incómoda postura, Julia abrió la bolsa. Fue poniendo en la cama los diversos artilugios que salían de aquel bolso: látigo, una vara de mimbre, una barra parecida a la descrita en el libro, una tela negra, un corsé de un material muy áspero, collar de perro con puntas, esparadrapo, cuerda, cinturón, esposas, pinzas, tenazas, un pene artificial de un tamaño enorme, otro parecido, pero con la superficie erizada de pequeñas púas, una correa de perro, unas cadenas, un antifaz, un traje de cuero y unos zapatos de tacón altísimo y puntiagudo.

Julia se quitó el niki y los pantalones cortos y se embutió rápidamente en el traje de cuero que parecía hecho a su medida. Otro día se pondría el corsé. Se ató el antifaz tratando de no pensar en lo ridícula que aparecería y cogió el látigo en la mano. Después, se calzó como pudo los puntiagudos zapatos y ensayó dando unos pasos. Aquello era más difícil que caminar sobre zancos…, pero tenía que intentarlo. Si se caía, toda la pantomima aquella se vendría abajo y no quería ni pensar en lo que pasaría…

Tratando de aparentar una firmeza que estaba muy lejos de sentir, se colocó delante del hombre, en jarras, con las piernas abiertas y el látigo en la mano. Hamman levantó la cabeza para mirarla.

—¡Agacha la cabeza! —Ordenó la joven, dándole un latigazo en la espalda, al tiempo que trataba de no tropezar—. Con aquellos zapatos, su equilibrio dejaba mucho que desear…

—¡Has sido malo y te voy a castigar! —bramó—. ¡No has hecho los deberes…!

Julia nunca había sido una buena actriz. En el colegio ella era la que tocaba el piano mientras otras actuaban… ¡Rogó a todos los santos que esta noche fuera distinto. Su actuación tenía que ser convincente…!

Cogió el cinturón y rodeó con él el cuerpo del hombre, apretando todo lo fuerte que pudo, al mismo tiempo que sujetaba fuertemente los brazos en los costados. La hebilla se hincó, cruelmente, en la carne del estómago. Sin embargo, él no se resistió, antes bien, pareció excitarse ante lo que anticipaba, aguantando un dolor que iba en aumento.

¡Ahora sí que estaba verdaderamente en sus manos! —Pensó Julia—. Podía hacer de él lo que quisiera…

—¡Niño malo! —volvió a decir.

No se le ocurría nada más elaborado. Tenía que pensar rápidamente. No podía estar diciendo aquella estupidez, una y otra vez. Trató de pensar en las páginas que había leído del libro. En realidad, la prostituta francesa no había dicho nada. Se había limitado a hacerle sufrir en silencio ignorando sus quejas…

Cortó un trozo de esparadrapo y se lo colocó bruscamente en la boca. Debió de cogerle un pellizco en el labio porque él pegó un grito de dolor, que quedó ahogado por la mordaza. Ella, sin hacerle caso, le cogió del pelo y tiró la cabeza con fuerza hacia atrás. Estaba claro que no podía permitirse el lujo de pedirle perdón por hacerle daño…

Imitando lo que acababa de leer en el libro, le colocó la barra de hierro en los tobillos y le hizo caer al suelo de rodillas. La postura debía de ser dolorosísima a juzgar por los gritos de dolor ahogados que daba el martirizado hombre. Ella, sin decir palabra, y con movimientos bruscos, le puso el collar de perro alrededor del cuello y la correa. Cuando los tuvo colocados, dio un tirón.

—¡Anda! —ordenó secamente.

Hamman trató de decirle que no podía caminar, pero ella pegó otro tirón y él se vio obligado a dar unos pasos grotescos a fin de no caerse. Llevaba las piernas arqueadas, en una posición que debía ser muy dolorosa al tiempo que cansadísima. Todo el cuerpo se veía inclinado y apoyado solamente en la punta de los dedos.

Ella tiró hacia abajo y él cayó pesadamente sobre sus rodillas en la madera.

Sin darle reposo, Julia tiró de la correa, obligándole a avanzar en tan incómoda postura. Su respiración se oía entrecortada. Julia no sabría decir si era porque estaba excitado o porque estaba al límite de su resistencia física.

Julia dejó caer la correa al suelo y se acercó al baño. Descolgó un espejo y se lo acercó a Hamman con un gesto de desprecio. Éste se miró en él y, curiosamente pareció excitarse físicamente al verse así humillado.

Julia pensó que era verdaderamente ridículo ver a aquel hombre desnudo, atado, arrodillado, indefenso y sufriendo una erección. Aquel hombre, verdaderamente, estaba disfrutando…

—¡Niño! —Bramó Julia—. Ahora te castigaré y no dejaré que te veas.

Arrojó el espejo encima de la cama y cogió la venda negra. Se la colocó por encima de los ojos y la ató fuertemente en la nuca.

A continuación, tal como había leído en el libro, le dio vueltas como a una peonza hasta que el hombre comenzó a jadear a causa del esfuerzo y el dolor. Bajo la mordaza, las quejas barboteaban con sonidos inteligibles.

—¡Ahora te azotaré por malo! —dijo.

El hombre se dejó caer a todo lo largo, incapaz de resistir la incomodísima postura, pero Julia tiró de él hasta que consiguió ponerle de nuevo de rodillas.

—¡Así debes estar! —rugió—. ¡De rodillas hasta que seas bueno!

Al decir eso empezó a azotarle, primero con la fusta, y después con la varilla. Hamman se retorció de dolor al recibir los golpes. Su piel se fue enrojeciendo. El sufrimiento debía de ser atroz. Julia, sin embargo, no se amilanó. Empezaba a divertirse con aquel juego. No solamente no tenía que soportar que la violaran, sino que ella era la que hacía sufrir a su proxeneta, al hombre que la había comprado y la volvería a vender como una mercancía.

Le miró fríamente y siguió golpeando. Cada golpe era más fuerte. La piel se fue enrojeciendo con el color de la sangre. Le vino a la mente el recuerdo de los Picados de San Vicente de Sonsierra, que se laceraban la espalda en la procesión de Semana Santa. ¿También ellos disfrutarían atormentándose?

El hombre se retorcía bajo sus golpes, que le llovían por todo el cuerpo: brazos, piernas, espalda, muslos. El jadeo de su respiración se hacía cada vez más insistente. Resultaba evidente, a simple vista, que aquel hombre no tardaría en eyacular.

Julia no estaba segura si seguir hasta que lo consiguiera o debía dejarlo ya en vista de su espalda enrojecida.

Decidió seguir hasta el final. O lo conseguía o caía con todas las consecuencias.

La joven vio cómo las venas del cuello de aquel hombre se hinchaban. Los sonidos que salían de lo más profundo de su garganta indicaban, o que se estaba asfixiando, o que, estaba a punto de conseguir el orgasmo de su vida.

Sus ojos estaban cerrados, apretados… El jadeo cada vez más rápido y profundo…

De repente, Julia tiró bruscamente su cabeza hacia atrás con un gesto de asco.

¡Lo había conseguido!

CAPÍTULO 15

El oficial de enlace, u hombre del CESID, —a Juan no le había quedado muy claro el cargo que ostentaba aquel individuo—, era un hombre alto, nervudo, de unos cuarenta años. De alguna forma, su cara sonrosada, de aspecto fresco, no parecía estar muy en consonancia con el cálido clima del Líbano. Aunque sus labios se plegaron en una sonrisa de bienvenida, los ojos grises no acompañaron al gesto, permaneciendo fríos.

—¡Así que usted es Juan Aguirre!

—Sí —respondió el donostiarra—. Veo que han tenido noticias sobre mí…

—Efectivamente —reconoció el enlace, ofreciéndole la mano—. Me llamo Antonio Ugarte.

—Me alegro de conocerle —dijo Juan—. Si saben quién soy, estarán también informados del porqué de mi presencia aquí…

Ugarte asintió.

—Sí, y eso es precisamente lo que nos preocupa.

—¿Les preocupa el hecho de que mis actos puedan molestar a las autoridades libanesas…?

—Con las historias que uno oye, la verdad es que, un poco, sí…

—Me imagino que también les preocupará la suerte de mi hija.

—¡Señor Aguirre! Nuestra misión aquí es velar por los intereses de nuestros conciudadanos.

—¡Por supuesto! El único problema es saber cuál de los intereses es más importante, el económico o el de la vida de una niña, por ejemplo.

—Hay que saber conjugar ambos, me temo. Ése es nuestro trabajo.

—Que estoy seguro cumplen perfectamente.

Si Ugarte detectó el sarcasmo en la voz de Aguirre, no lo mostró. Su cara era de póquer cuando respondió.

—Al menos lo intentamos, para eso estamos aquí. Debemos colaborar en todo momento con las autoridades libanesas. Si hay, como en este caso, una niña secuestrada, debemos confiar en la policía local.

—Tengo entendido que no todos los policías son honrados.

—En todas las policías del mundo hay corrupción.

—Claro, en unas más y en otras menos…

—No tenemos constancia de que la policía libanesa sea menos honesta que las demás.

—Pues yo, sin embargo, he oído decir —a las malas lenguas, claro— que los agentes de este país son muy propensos a la corrupción.

—No haga caso de todo lo que oye.

—No, por supuesto. De todas formas, espero que no le moleste si hago algunas preguntas por ahí…

—Sr. Aguirre, éste es un país libre y democrático. Por lo tanto, nadie le va a decir nada mientras usted no se salga de los límites permitidos por la ley.

—Eso es lo único que pretendo. Si me entero de algo prometo decírselo…

—Antes de hacer alguna tontería…

—Claro. Aunque todo depende de las circunstancias…

—¡Ese es el problema!, según he oído, usted es una persona a la que las circunstancias le juegan malas pasadas.

—Señor Ugarte —dijo Juan apretando los labios—. Quizá debería pensar un poco más en cómo se siente un padre cuya hija han secuestrado, y que esa hija está al alcance de su mano. En Barcelona llegué a tenerla a diez metros del lugar donde yo me encontraba. Ella estaba drogada en una habitación de aquella misma casa… ¿no cree que si usted, o cualquier otro padre, hubiera estado en mi lugar habría actuado igual que yo…?

La cara de Ugarte no cambió. Ni un sólo músculo se alteró al contestar.

—Eso no modifica las circunstancias actuales. Piense que estamos en un país islámico, con distintas costumbres que las nuestras, y que salió hace poco de una guerra devastadora que duró diecisiete años, en la que murieron miles de niños y niñas, y entre éstas, algunas tan inocentes como la suya. Un caso como el de su hija, aunque es muy lamentable, no causará mucha pena a personas que estuvieron durante muchos años desenterrando los cadáveres de sus familiares bajo los escombros.

—No pretendo causar pena a nadie. Solamente quiero que comprenda usted que haré todo lo que esté en mi mano para averiguar dónde está mi hija. Preguntaré por todos los antros de la ciudad. Enseñaré su foto hasta que se desgaste… Indagaré en garitos y puticlubs. Tarde o temprano alguien se irá de la lengua…

—¿Y sabe usted lo que tardará la maña que la tenga en sus manos en averiguar que hay un tipo buscando a su hija por la ciudad?

Juan endureció la mirada.

—¡Déjeme adivinar…!, como mucho, dos días…

—Eso, como mucho. ¿Y qué cree que harán cuando le descubran?

—¿Intentar matarme?

Ugarte asintió casi imperceptiblemente.

—Cabría esa posibilidad.

—Ya lo intentaron una vez…

—Y usted salió con vida por los pelos.

—Todavía tengo la herida sin cicatrizar del todo…

—¿Por qué no intenta descansar en algún balneario? Hay algunos magníficos en este país…

Juan plegó los labios en una medio sonrisa.

—Es un buen consejo. Me gustaría seguirlo algún día…

—Le aseguro que son mucho más cómodos que las cárceles. Las prisiones de este país…, me temo que necesitan algunas reformas. Los presos —entre los que, por cierto, hay una docena de españoles—, están hacinados en condiciones… diríamos, poco higiénicas. Lo sé porque voy a visitarles, de vez en cuando.

—Como parte de su trabajo…

—Como parte de mi trabajo.

—Espero no aumentar la estadística de presos españoles en cárceles extranjeras…, pero si tal ocurriera, estoy seguro de que daría la bienvenida a la visita de un conciudadano.

—Lo haría como parte de mi trabajo.

Juan se pasó la mano por la barbilla pensativo.

—¿Y sería también parte de su trabajo, el proporcionar a un empresario español un listado de algunas empresas libanesas?

—Por supuesto, ése es uno de los cometidos de la embajada.

—Pues yo quisiera solicitar formalmente uno de esos listados.

—¿De qué rama?

—Casas de prostitución: burdeles, lupanares, casas de citas, puticlubs, lugares de alterne… o como quieran llamarles.

Julia miró al Abdul de reojo. Resultaba evidente que el joven estaba azorado, no terminaba de encontrar una posición cómoda en la silla. La joven se empezó a preguntar si ella tenía algo que ver con aquel desasosiego… ¿y si su joven profesor se estuviera enamorando de ella?

La joven se sentó y acercó su silla a la de él.

—Cuando quieras, Abdul. Estoy preparada…

¿Y si pudiera ella sacar alguna ventaja de la embarazosa situación…?

Abdul sacó, de una bolsa de plástico, un libro de texto para aprender árabe, escrito en inglés.

—Te he traído esto —dijo evitando la mirada de la joven—. Creo que nos será útil.

Julia se inclinó para verlo mejor. Su cabello rozó el brazo de Abdul. Con el ligero esbozo de una tímida sonrisa, echó hacia atrás, con gesto maquinal, el mechón rebelde.

—Parece interesante —dijo hojeándolo—. Hay gramática, vocabulario, ejercicios…

—Y pronunciación figurada con caracteres latinos —dijo él—. Tal como le suenan las palabras árabes a un angloparlante.

—¡Fantástico! —dijo ella—. De todas formas. Antes de empezar, me gustaría que me contaras algo sobre vuestro profeta.

—¿Mahoma?

—Sí —dijo Julia—, porque, para entender la mentalidad árabe, creo que hay que saber algo sobre Mahoma y el Corán.

—No te falta razón —asintió Abdul.

—Pues adelante —dijo Julia adoptando una posición cómoda en la silla. Al mismo tiempo, dejó que sus ojos se posaran sobre los del joven.

Abdul carraspeó ligeramente, fijando la mirada en el libro que tenía delante.

—Verás, el Profeta pertenecía a la tribu de los corechitas, próspera y rica de la Meca. No conoció a su padre y perdió a su madre a los seis años. Su infancia fue triste. En su juventud entró en la casa de comercio de su rica prima Jádicha, dos veces viuda, y se casó con ella hacia el año 595. Mahoma tendría unos veinticinco años; Jádicha, bastantes más. La vida de Mahoma parecía feliz y tranquila, pero no era así. Su niñez triste, su fantasía exaltada, su inclinación a la meditación le llevaban a comparar a su pueblo con el de los judíos y el de los cristianos, que creían en un sólo Dios y tenían escrituras sagradas, la Biblia, y el Evangelio.

A menudo Mahoma, pensaba cuál sería el destino de los árabes cuando sonara la trompeta llamando a los hombres al Juicio Final. Se sintió elegido por Dios para dar a su pueblo «un libro», un libro sagrado. Hacia el año 610, cuando tenía unos cuarenta años, empezó Mahoma, en la Meca, sus prédicas. No eran éstas, al principio, otra cosa que breves advertencias, expresadas en vivas imágenes, acerca del Juicio Final y de la necesidad del Islam, es decir, la entrega o sumisión a la voluntad de Dios. Atacaba Mahoma, sobre todo, a los ricos, por su dureza y falta de compasión. Le siguieron muy pocos de sus familiares más inmediatos y algunas gentes pobres y desconocidas; pero la mayor parte de los vecinos de aquella ciudad se burlaron de él o vieron en su predicación un peligro para su santuario de la Kaaba.

La vida se hizo imposible para Mahoma en la Meca. Afligido doblemente por las burlas de que era víctima y por desgracias familiares, como la muerte de Jádicha y de su tío Abu Talib, se dedicó al fin a buscar, en otra parte, un medio más favorable para el triunfo de sus ideas. Y pensó en Yatrieb, ciudad mejor preparada para la propagación del Islam, ya que en la comarca vivían numerosos colonos judíos. En el otoño del año 622 Mahoma abandonó su ciudad natal, la Meca, y emigró a Yagreb. Esta emigración, héjira en árabe, fue después adoptada por los musulmanes como Era y ha sido embellecida por la leyenda. Acompañaron a Mahoma dos de sus discípulos preferidos: Abu-Bakr, pariente lejano, y su primo Ali, hijo de AbuTalib. Yatrieb fue, en adelante, «la ciudad del Profeta», al-Medina en nabí.

En Yatrieb, Mahoma encontró una oposición inesperada. Como no conocía bien la Biblia, él se figuraba que podía presentarse como continuador de Moisés y de los demás profetas de Israel; pero los judíos le acogieron con desconfianza, y tampoco le recibieron bien los cristianos. Desde entonces tuvo a los unos y a los otros por infieles. De sí mismo, decía Mahoma, que no era ni judío ni cristiano, sino simplemente un musulmán, es decir, «sometido a la voluntad de Dios». Abraham era para los árabes su gran Patriarca. La Kaaba, el santuario de la piedra negra en la Meca, que guardaba celosamente la tribu comerciante de los coreichitas, no era, según Mahoma, sino el antiguo templo de Abraham.

De ese modo, el Islam, poco a poco, fue tomando carácter de una religión árabe, es decir, nacional.

El día de la Héjira, Mahoma rompió los lazos que le unían a su tribu. Alá, Dios, ordenaba al Profeta: Anima a los creyentes al combate. Veinte hombres decididos aterrorizarán a doscientos infieles. Cien pondrán en fuga a mil. En el año 624 los de al-Medina comenzaron con fortuna los ataques a las caravanas de la Meca. El triunfo animó a los musulmanes, que, muy pronto extendieron sus ataques a los infieles de Arabia, fuesen paganos, judíos o cristianos. El Corán dice: Haced la guerra a los que no creen ni en Dios ni en el Juicio Final. Hacedles la guerra sin excepción, hasta que paguen el tributo. Hacedles la guerra hasta que se postren ante vosotros.

La guerra se extendió, en efecto, por toda Arabia. El 23 de marzo del año 625, los de la Meca derrotaron cerca de al-Medina al ejército musulmán. El mismo Profeta resultó herido. Pero el buen musulmán no considera las derrotas sino como una prueba a la que Dios somete a sus fieles, y la muerte en la guerra santa, en los senderos de Dios, abre de par en par las puertas del Paraíso. La tenacidad de Mahoma superó ante todos los obstáculos. En el año 629 entró en la Meca como un simple peregrino, pero dos mil adeptos formaban su escolta. El efecto que esto produjo fue extraordinario. Al año siguiente volvió, pero al frente de un ejército, y tomó posesión del santuario de la Kaaba, incorporándolo al Estado de al-Medina, del que Mahoma era jefe. Cuando en el año 632 murió el Profeta, Arabia estaba todavía muy lejos de formar un Estado compacto, pero entre los árabes se había operado un cambio decisivo: estaban dispuestos a obedecer a un soberano, que además, hablaba en nombre de Dios.

—¡Es fascinante! —Dijo Julia—. ¡Cuéntame algo sobre el Corán!

—Bueno, la doctrina del Islam está contenida en el Corán (El Libro) y en la Sunna o tradición. El Corán es, a la vez, libro sagrado y código civil, político, penal, social y económico de los musulmanes.

El Islam es una religión monoteísta pura. No hay más Dios que Alá, y Mahoma es su Profeta. Los ángeles son como los ministros de Alá. Iblis (Satán) es un ángel malo y tentador de los hombres. Espera al hombre una vida futura con premios y castigos.

Los deberes del musulmán son cinco, y se llaman Los pilares del Islam: la profesión de la fe; la oración, que se hace tradicionalmente cinco veces al día; el sakaat o diezmo; el ayuno en el mes del Ramadán, y la peregrinación a la Meca.

El Corán autoriza la poligamia. El musulmán puede tener cuatro esposas, si la primera no se opone a ello, y un número ilimitado de esclavas. El marido puede repudiar a la mujer sin formalidades legales. La familia musulmana está sometida al padre, salvo en aquello que sea contrario a la religión.

El Corán contiene las revelaciones hechas por Alá a Mahoma, y en su mayor parte es, según la opinión más probable, obra auténtica y personal del profeta. El texto actual se redactó en tiempos del tercer Califa (644-656). El Corán consta de 114 suras o capítulos. Los capítulos se dividen en versículos.

La Sunna explica y completa el Corán. Contiene sentencias y comentarios del Profeta, y de sus compañeros, conservados y transmitidos por la tradición.

La interpretación del Corán ha dado lugar a varias escuelas jurídicas. En los casos difíciles se consulta a los ulemas, cuyas respuestas escritas hacen jurisprudencia.

La mezquita no es la casa de Dios, sino simplemente, un lugar de oración. A la mezquita se debe entrar limpio, por lo que cerca de todas hay baños o casas del agua. El islamismo no tiene clero. En algunas mezquitas hay imanes que los viernes, día de fiesta de los musulmanes, pronuncian un sermón en la oración del mediodía. El almuédano avisa desde el minarete, torre sin campanas, la hora de la oración.

—¿Y cómo fue la sucesión de Mahoma? —preguntó Julia. *

—Mahoma tuvo varios hijos de Jádicha. Le sobrevivió una hija, Fátima, que se casó con su primo, Ali. De los hijos de Fátima, (Hasán y Husein), vienen las familias descendientes del profeta, tan respetadas en todo el mundo musulmán. Mahoma tuvo, después, otras esposas, entre ellas Aixa, que fue la favorita. También tuvo hijos de algunas esclavas.

Cuando terminó de hablar, Julia, le miró con curiosidad.

—¿Eres tú fiel a las doctrinas de Mahoma? —preguntó.

Abdul se removió inquieto en su silla.

—Quizá no tanto como debería —reconoció.

—¿Qué pensaría el Profeta del rapto de una joven?

Abdul se encogió de hombros.

—Él también tuvo esclavas…

—Así que vuestra religión está bien sólo para los hombres. Las mujeres son, en realidad, objetos que se pueden usar y tirar…

—Bueno, yo…

—¿Tendrías tú varias mujeres?

Abdul negó con la cabeza, levantando los ojos, por primera vez para mirar a la joven.

—Yo…, yo me casaría sólo con una.

—¿Y cuando ella envejezca?, ¿no la cambiarías por otra más joven…?

Él negó con la cabeza.

—En mi corazón sólo hay sitio para una mujer.

—¿Estás enamorado, Abdul?

La pregunta, tan directa, hizo palidecer al joven musulmán.

—Yo…, yo…, bueno, no sé. Quizá sí…

—¿Lo sabe ella?

Él movió enérgicamente la cabeza, de un lado para otro.

—¿Por qué no se lo dices? —preguntó ella.

Él, simplemente, negó otra vez con la cabeza.

—¿Es musulmana?

—No.

—¿Y cómo es?, ¿es guapa?

Los ojos del joven se encendieron.

—¡Es la mujer más maravillosa del mundo! —dijo como transportado en un sueño—. Alta, esbelta, cabello largo, suave como la seda…

Calló, de repente, como si tuviese miedo de que Julia adivinara sus pensamientos.

—Creo…, creo —dijo nervioso—, que deberíamos comenzar con nuestras lecciones de árabe…

Juan miró el listado al salir del hotel. En un sólo día, había tachado una veintena de burdeles o casas de citas. Solamente en el puerto estaban concentradas la mitad de las que había en la lista. Sus conocimientos de inglés y francés le ayudaban, pero echaba de menos hablar árabe…

—¡Johnny, Johnny!, ¿tú inglesi?

Juan contempló al joven que se había plantado delante suyo. Tendría unos catorce años, moreno, pelo negrísimo, acaracolado. Tenía el desparpajo de quien se ha ganado la vida en el puerto durante muchos años.

—Hablo inglés —dijo asintiendo a medias—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Tú quiere droga?, ¿chicas?

—¿Chicas?, ¿qué clase de chicas?

El joven rió.

—Ya sabes… para chiqui chiqui.

El gesto que hizo era inequívoco.

Juan le miró con curiosidad.

—El puerto está lleno de lugares para hacer chiqui chiqui como tú dices…

—Sí, pero ésas mucha pintura, viejas, feas. Yo sé, jóvenes, guapas, con tetas grandes.

El gesto que hizo para describir sus beldades era tan inequívoco como el anterior.

—¿Conoces a muchas chicas que se dedican al chiqui chiqui?

El joven sonrió enseñando unos dientes en los que se echaba en falta un buen trozo de uno de los frontales.

—Muchas —dijo, haciendo un gesto expresivo, juntando los dedos—. Así.

Juan sacó la foto de Julia del bolsillo.

—¿Has visto a esta chica?

El joven se quedó mirando un rato a la foto, al tiempo que se rascaba la cabeza.

—Esta chica no hace chiqui chiqui aquí —dijo, por fin—. Yo no conoce.

Juan se guardó la foto.

—Oye, ¿cómo te llamas? —preguntó.

—Hassan.

—Oye, Hassan —dijo Juan—. ¿Te gustaría ganarte unas libras?

Los ojos del rapazuelo brillaron.

—¿Qué hago? —preguntó.

—Ayúdame. Estoy buscando a esta chica. Quizá a ti te sea más fácil indagar dónde hay una chica así para un cliente caprichoso.

—¿Esa chica esposa tuya?, ¿escapa de casa?

Juan negó con la cabeza.

—Es mi hija —dijo—. Y la secuestraron hace varios meses. Sé que está en Beirut.

—¿Cómo llama?

—Se llama Julia. Habla inglés, francés, español, alemán, italiano y euskera. Además toca el piano.

—¡Euskera!, ¿qué es euskera?

—Un idioma que se habla en el norte de España.

—Yo gusta Julia Roberts.

Juan asintió.

—Es mi actriz favorita.

—¡Tu hija muy lista! —dijo Hassan.

—Sí —asintió Juan—. Julia es muy lista, pero posiblemente estará encerrada o drogada en alguna mansión…

—Si está en casa putas yo averiguo. Si no, difícil. Muchos ricos tiene mujeres en mansión. Harenes particulares. Chicas no sale nunca. Vive en jaula oro. Como pájaro. No vuela.

—¿Siempre están encerradas en sus mansiones?

—Sí.

—¡Y estarán bien guardadas, claro…!

—Guardadas, sí. No ve nunca.

—¡Mira, Hassan! —dijo Juan—, te daré mil libras libanesas diarias, solamente por tener los ojos y oídos abiertos. Y si me das una pista, te daré muchas libras más.

—Bueno —dijo Hassan—. Yo escucho y miro. Si entero algo digo a ti. ¿Tú hotel Constantinopla?

—Sí.

—Yo quiere foto Julia. ¿Tú das?

—Toma esta misma. Tengo más.

El rapaz cogió la foto y después de volver a mirarla, se la guardó en el bolsillo.

—Yo vengo mañana temprano puerta hotel. Tú das mil libras.

—Y tú me dices si has sabido algo.

Juan observó al rapazuelo desaparecer entre la muchedumbre abigarrada de una ciudad en la que se mezclaban los europeos, bien trajeados con árabes, judíos, indios, orientales con ojos rasgados y negros subsaharianos. Las calles eran un hervidero de vida y mezcolanza, un verdadero crisol de razas. También se mezclaba lo moderno con lo antiguo; amplias avenidas con callejuelas de bazares indios y árabes; edificios dignos de la Quinta Avenida de Nueva York con casuchas edificadas con ladrillos de adobe. Beirut era una ciudad de contrastes. Allí vivían los muy opulentos y los muy miserables; los magnates y los pordioseros. En puntos estratégicos, tanto en las carreteras como en el mismo Beirut, había puestos de control, levantados unas veces por militares libaneses y otras por la policía secreta del país «protector» —los sirios habían entrado a pacificar Líbano en 1987 y hacia muy poco lo habían abandonado.

Con un profundo suspiro, Juan siguió caminando por la atestada acera, en busca de la casa de citas más cercana.

A la mañana siguiente, la vista de un taxi a la puerta de su hotelucho no le llamó mucho la atención a Juan. Sin embargo, sí que atrajo su mirada la insistencia con la que el taxista le miraba y hacía señas.

Con sorpresa vio que era el taxista que le había traído desde el aeropuerto.

—¡Hola, Putifar! —saludó—. No necesito taxi, gracias.

—¡Entra! Yo llevo.

—Ya te he dicho que…

Juan se calló súbitamente al observar algo peculiar en la mirada del árabe.

—¡Entra! —volvió a repetir Putifar, y esta vez con más fuerza.

Juan abrió la puerta de atrás y se acomodó, pero apenas lo había hecho cuando la puerta se volvió a abrir y Hassan, veloz como el viento, se coló en el vehículo.

Era evidente que al taxista no le hizo gracia la irrupción del rapaz, puesto que se volvió airado y le increpó violentamente en árabe. Señaló repetidamente la puerta, pero Hassan hizo caso omiso de sus gritos y le contestó en el mismo tono de voz.

Por fin, el taxi se puso en movimiento, entrando en el denso tráfico con el conductor agitando todavía violentamente los brazos.

Juan se rascó la cabeza.

—Ya te he dicho que…

—Sí. No quiere taxi. Yo sé. Yo sólo quiere avisar.

—¿Avisar?, ¿avisar de qué?

—Tú preguntas mucho en puticlubs. Tú enseñas foto hija. Todo mundo sabe que tú busca hija.

—¿Y?

—Yo oigo maña no contenta.

—¿Van a intentar matarme? —dijo Juan con calma.

—Quizá hoy, quizá mañana, quizá pasado, pero seguro intenta.

Juan había estado esperándolo, y, sin embargo, ahora que el peligro se hacía más evidente, sintió un escalofrío en la espina dorsal. Sólo contaba con un cuchillo de monte contra las armas más sofisticadas en el mercado. Además, quienesquiera que fueran, le conocerían, mientras que él sólo veía caras desconocidas a su alrededor.

—¿Quién es esa gente? —Preguntó Juan—, ¿sabes alguna dirección?

—No sabe dirección. Mafia está todo Beirut. Controla drogas, mujeres, juego, armas…

Juan movió la cabeza despacio.

—No debías hacer esto, Putifar. Estás poniendo en peligro tu vida…

El taxista se encogió de hombros.

—Yo taxi. Llevo donde cliente quiere. Después yo desaparece.

—Pues déjame en cualquier sitio y desaparece cuanto antes… —dijo Juan—, quizá nos estén siguiendo…

Hassan, que había estado escuchando la conversación con sumo interés, señaló hacia atrás.

—Coche rojo sigue —dijo—. Dos hombres en coche.

Juan observó que estaban viajando por la autovía que se dirigía paralela a la costa.

—Vuelve a la ciudad y déjame en una calle concurrida —dijo.

—Peligroso y sospechoso —dijo el taxista—. Yo lleva a grutas. Poca distancia, muchos turistas. Muchos taxistas van. Nadie sospecha.

—¿Qué grutas? —preguntó Juan.

—Je’ita Grottos —respondió Putifar—. Muy grandes. Seis kilómetros de galerías arriba. Abajo galerías inundadas marea. Turistas visitan en barco.

—De acuerdo —dijo Juan—. Déjame allí y llévate a este chico de vuelta a Beirut.

Hassan se volvió indignado.

—Hassan no marcha —dijo—. Hassan valiente. Hassan lucha mafia.

Juan le sonrió al tiempo que le palmeaba el brazo.

—Hassan no lucha contra nadie —dijo Juan—. Trataré de pasar desapercibido entre los turistas. No intentarán nada entre tanta gente.

—Yo conozco gruta, yo enseña —insistió el rapazuelo—. Además, si maña quiere matar, ellos matan hoy, si no, mañana, si no, pasado. Yo no quiero maten a padre Julia Roberts. Julia guapa. Yo quiero salvar Julia. Yo detective.

—No es hora de jugar a detectives, Hassan —insistió Juan—. Esta gente es peligrosa y el que seas un niño no te va a salvar.

—Hassan sabe algo —dijo el chico—. Hassan detective.

Juan se volvió en el asiento.

—¿Sabes algo? —preguntó—. ¿Qué es?

Hassan sonrió enseñando su diente roto.

—Tú dices Julia toca piano.

—Sí.

—En Beirut una tienda pianos. Yo conoce ayudante dueño. Pregunta si vende piano últimos días.

Juan frunció el ceño, mirando al rapaz con admiración.

—Vende dos pianos.

Juan se quedó pensativo.

—Bueno…, sería casualidad, pero nunca se sabe… ¿Y le preguntaste a quiénes se los habían vendido?

—Yo pregunta. Él no dice, pero yo averigua… mañana…

—Bien, pues, a ver si llegamos vivos hasta mañana.

Juan miró hacia atrás. El coche rojo, un Fiat, seguía manteniendo una distancia de doscientos metros. A pesar de la distancia, en su interior se divisaban a dos personas.

¡Se repetía la historia de Barcelona! Solo que esta vez no estaba atado en el maletero de un coche…

—Je’ita Grottos. Muchos turistas —anunció Putifar, señalando un grupo de unas cincuenta personas que esperaban agrupadas a que el guía les condujera a un barco. El barco era, en realidad una barcaza chata, de poco calado, con asientos en cubierta, amarrada a poca distancia.

—Bien —dijo Juan—, gracias, Putifar. Ahora llévate a Hassan de aquí.

—Tú, suerte —dijo el taxista.

Hassan, por su parte, no hizo comentario alguno, limitándose, desde su rincón, a observar a Juan salir del vehículo.

—Te veré mañana, Hassan —dijo Juan a modo de despedida.

El coche rojo se había detenido en el extremo opuesto del aparcamiento y dos hombres altos y corpulentos salían, sin prisas, del vehículo.

Juan se unió al grupo de turistas. La mayoría eran italianos, aunque también había alemanes, ingleses y americanos.

Mientras Juan esperaba a embarcar, entre todos los turistas, reflexionó fríamente sobre su situación. Antonio Ugarte, el enlace del CESID había tenido razón. A la mafia le había faltado tiempo para averiguar que alguien estaba husmeando por la ciudad, preguntando por Julia. Y habían puesto, rápidamente, a dos de sus matones tras él. Por un lado, este hecho confirmaba que la niña se encontraba en Beirut. Y, por otro lado, también confirmaba que había metido la cabeza en un avispero.

¿Tendrían todos razón y debería, quizá, haber dejado todo el asunto en manos de la policía? Juan se encogió de hombros. Ya era Demasiado tarde para reconsiderarlo. Ahora tenía que pensar en cómo salir de aquel atolladero. Aquellos dos hombres, lo mismo que los de Barcelona, estaban, sin duda, dispuestos a hacerle desaparecer.

Sintió que le subía la adrenalina en la sangre, al verlos acercarse al grupo como si fueran dos turistas más. Ahora los podía examinar a conciencia. Los dos eran altos y musculosos. Uno tenía los rasgos morenos de un libanés, mientras que el otro parecía más bien de procedencia europea, yugoslavo, quizá. El libanés llevaba pantalón largo y un niki color crema, que le caía por encima del cinturón, mientras el yugoslavo tenía pantalones cortos y camisa de manga corta a cuadros, también tapándole la cintura. Debajo de aquellas prendas flojas Juan podía adivinar unos bultos sospechosos.

¿Tendrían órdenes de matarle a la primera oportunidad?, ¿o, esperarían hasta asegurase que desaparecía sin dejar rastro?

Juan consideró fríamente que sólo había una cosa a su favor, el factor sorpresa. Ellos no tenían por qué sospechar que habían sido descubiertos y que él estaba al corriente de sus intenciones. Pero si, por un lado, los turistas le protegían en cierto modo, por otro, él tampoco podía hacer nada mientras estuviera con el grupo. Tendría que dejar pasar el tiempo y ver lo que sucedía.

Por fin, una de las guías turísticas abrió la portezuela del barco, al tiempo que se abría también la taquilla para los turistas que no venían ya provistos con sus tickets. Juan se acercó a la pequeña cola que se había formado y esperó su tumo para sacar su billete. Al final de la cola los dos matones charlaban distraídamente sin mirarle ni una sola vez.

Juan buscó un hueco libre en los asientos de popa para sentarse. Desde donde estaba podía observar a todos los pasajeros del barco sin volver la cabeza. Los dos hombres entraron en la barcaza en último lugar y buscaron un sitio en proa. Poco después, a una orden del capitán, el barco soltaba amarras.

Una joven guía comenzó a explicar, a través de un micrófono, a los pasajeros, en árabe, inglés y francés las maravillas de la cueva.

—Mide seis kilómetros de largo —dijo—, y tiene, principalmente, dos galerías. La superior, que de momento no se puede visitar por estar de reparaciones, contiene enormes depósitos de mineral en sombríos rincones. Inspiran, ciertamente, una sensación de terror. Se dice que en la Edad Media se llevaban a cabo ritos satánicos en las cuevas. Podrán adquirir postales y souvenirs al final del trayecto.

En cuanto a la galería más baja, que es en la que nos encontramos ahora, está parcialmente cubierta por el agua. Verán, a uno y otro lado, multitud de maravillosos y antiquísimos sauces llorones, algunos de ellos de más de quinientos años de edad. Si se fijan bien, también verán en las paredes flores gigantes petrificadas…

El paseo y las explicaciones de la guía se prolongaron durante veinte minutos, al final de los cuales el barco fondeó en una amplia laguna. Aquí el corredor se convertía en una enorme sala casi circular, iluminada por grandes focos. Las pequeñas ondas producidas por el barco, chapoteaban plácidas en una arena blanquísima.

De repente, Juan sintió un pequeño golpe en la espalda y, casi seguido, oyó el ruido producido por un pequeño guijarro al caer sobre la cubierta de madera. Volvió la cabeza bruscamente con la mano en la empuñadura del cuchillo.

Asombrado, divisó en la playita una figura que le hacía señas con la mano.

—¡Hassan…!

Los turistas que se sentaban cerca de él parecían Demasiado ensimismados en la contemplación de las maravillas que les rodeaban como para haberse dado cuenta de nada.

Desde la orilla, Hassan le seguía haciendo señas imperiosas indicándole que se uniera a él. Juan no lo pensó dos veces. Se levantó y retrocedió hasta la misma barandilla de popa, sentándose sobre ella, pasó las piernas por encima y se colgó en el vacío. El agua quedaba a poco más de dos metros. Juan se soltó rezando para que la hélice no se pusiera en movimiento en ese momento.

El bullicio producido por medio centenar de voces apagó el ruido que produjo el cuerpo al caer en el agua. Juan nadó los pocos metros que le separaban de la orilla y poco después, seguía a Hassan que escalaba por un escondido sendero hacia la oscuridad de la galería superior. Cuando llegaron arriba, Juan se dirigió al joven.

—¿Qué haces aquí, Hassan?, ¿por qué no te has ido?

—Hassan piensa que tú necesita ayuda. Sin Hassan tú mueres aquí. No sales de cueva vivo.

Juan puso la mano empapada en el hombro del rapaz.

—Te lo agradezco, Hassan. Pero, esto te pone a ti en peligro.

—Hassan gusta peligro. Esto divertido.

—Te repito que esto no es ningún juego, Hassan. Puede que nos maten a los dos. Estos matones irán armados con pistolas automáticas y yo solamente tengo un cuchillo.

—Hassan conoce cuevas y tiene luz.

Al tiempo que hablaba el joven mostró un pequeña linterna.

—¡Una linterna!, ¿de dónde la has sacado?

—Taxista da…

—¡Bien por Putifar…!

—Mafia no tarda en seguir. Ven.

El pequeño sendero que unía los dos corredores terminaba en el pasillo de arriba en un pequeño orificio. Por el hueco salió Hassan seguido por Juan.

—¿Por dónde vamos ahora? —Preguntó Juan—. ¿Por la derecha o por la izquierda?

—Derecha —dijo Hassan sin titubear.

Juan no le hizo más preguntas, pero daba la impresión de que Hassan tenía ya un plan preconcebido.

No llevaban andando más de diez minutos cuando el camino, que había sido llano y ancho comenzó a estrecharse. La pared de uno de los lados desapareció súbitamente a la luz incierta de una pequeña bombilla que alguien había colgado de la pared, y la sustituyó una sima tenebrosa. El camino se convirtió en un peligroso pasillo, que ni siquiera estaba horizontal, sino en un plano inclinado con gravilla que hacía verdaderamente peligroso su paso.

Algunos materiales de construcción mostraban las intenciones de las autoridades de arreglar aquel tramo lo antes posible.

—Aquí mucho peligro —dijo Hassan iluminando la sima con su pequeña linterna.

El pequeño haz de luz no llegaba hasta el fondo de la misma, por lo que Juan calculó que ésta tendría, como mínimo, unos diez metros de profundidad.

—Verdaderamente es muy peligroso —afirmó Juan—. Incluso para esos dos matones…

—Matones puede resbalar —confirmó Hassan—. Nosotros puede ayudar un poco a resbalar.

Juan estudió pensativo el lugar. El tramo peligroso tenía unos diez metros de largo, por el que había que pasar, echando el cuerpo hacia la derecha y agarrándose a una cuerda horizontal que los obreros habían colocado a la altura del pecho, a lo largo de la pared. El sitio era perfecto para deshacerse de alguien.

La cuestión era, ¿vendrían a buscarle los dos matones cuando vieran que no estaba en el barco?, y si le seguían, ¿girarían a derecha o a izquierda al llegar al pasadizo superior?, ¿se separarían para explorar uno por cada lado?, ¿regresarían al coche a por una linterna?, ¿o quizá habían sido precavidos y habían cogido una al embarcarse?

Eran muchas preguntas para contestar, así que Juan se encogió de hombros.

—Hagan lo que hagan —dijo en voz alta—, aparecerán por aquí tarde o temprano. Tenemos que preparar una trampa.

Hassan señaló la cuerda.

—Antes de haber cuerda es muy peligroso, gente mata. Puedo quitar cuerda.

Juan se quedó pensativo.

—Creo que podemos hacer algo todavía mejor que eso. ¿Tienes una navaja?

Hassan sacó una navaja automática de diez centímetros de largo.

Juan sonrió.

—Me lo figuraba… Bien, yo pasaré al otro lado y cortaré la cuerda hasta que sólo quede un hilito. Tú haces lo mismo en este lado. Cuando esté o estén en el medio, cortaremos ese hilito y apagaremos esa bombilla. Al mismo tiempo gritaremos como si fuéramos una legión de diablos…

Hassan rió.

—Buena idea —dijo.

Antes de cruzar al otro lado, Juan se acercó al sitio donde estaba todo el material de construcción. Como había sospechado, allí había un rollo de cuerda del mismo grosor que el que estaba en la sima.

—Esconderemos este rollo en algún recoveco —dijo—. Hay que pensar que antes de irnos tenemos que dejar la cuerda tal como está ahora. No queremos que algún inocente se mate…

—Yo escondo cuerda —dijo Hassan cogiendo el rollo y metiéndolo en una grieta oscura.

—Bien —dijo Juan—. Ahora yo pasaré al otro lado y cortaré la cuerda allí. Haz tú lo mismo en este lado.

—Tú pasa —dijo el chico.

—Espera —dijo Juan—. Queda el asunto de la bombilla. Tenemos que buscar si hay algún interruptor. Si no, habría que aflojarla o romperla cuando estén cruzando la sima.

Juan siguió la línea que alimentaba la bombilla hasta una pequeña covacha oscura.

—¡Mira! —exclamó triunfal—. Una batería. Están usando una simple batería de coche para alimentar la línea. Todo lo que tienes que hacer es desconectar esta pinza del borne y nos quedaremos a oscuras.

Hassan aflojó la pinza y la bombilla se apagó.

—Fácil —dijo volviendo a colocarla—. Yo apaga luz cuando hombre esté en el medio.

—Sí —asintió Juan—. Tenemos que tener en cuenta que puede que vengan los dos juntos. En tal caso, uno de ellos pasará primero, mientras el otro se queda vigilando. Si esto ocurre, deja que cruce al otro lado…, si no se rompe la cuerda… Una vez esté al otro lado, el que haya cruzado primero vigilará mientras su compañero cruza. Pues bien, cuando este último esté en el medio, apaga la luz y corta lo que quede de cueida.

Hassan sacó su enorme navaja, apretó el resorte y la larga hoja saltó con un click amenazador. Con una mueca de satisfacción, el chico pasó la yema del dedo pulgar por el filo.

—Yo corta —dijo.

—¡Estupendo! —Aprobó Juan—. Ahora vamos a ver si encuentro algún madero o palo largo para llevármelo al otro lado.

No tardó Juan en dar con un tablón de unos dos metros.

—¡Esto es lo que necesito!. ¡Voy para allá! ¡A ver cómo me arreglo para cruzar con este madero al hombro…!

No resultó fácil pero, diez minutos más tarde, después de muchos equilibrios y algún susto que otro, agarrándose a la cuerda, Juan se encontraba al otro lado con el madero en el suelo.

—¡No le va a resultar fácil a nadie cruzar esto a oscuras y sin cuerda! —vaticinó—. Ahora a esperar. ¡Vamos a ir cortando la cuerda, Hassan! No Demasiado…, conviene que resista el paso del primer hombre…

Cuando hubieron concluido el trabajo, ambos se escondieron en las sombras. Juan dejó el tablón en el suelo y se sentó a esperar. De Hassan no se veía ni rastro.

Más de hora y media pasó en un silencio absoluto, casi angustioso. Juan empezaba a dudar de que aquellos hombres se atrevieran a entrar en el pasadizo en su busca. Quizá prefirieran esperar a que saliera… Sin embargo, el sentido común le decía que aquellos esbirros no podían desaprovechar una ocasión única en que podían despacharle sin testigos de ninguna clase… No, no podían irse de vacío. Tarde o temprano vendrían a por él. Quizá habían ido hasta la salida juntos y estaban esperando a que él apareciera… Puede que pidieran refuerzos… Se levantó para estirar los músculos… Nada se veía de Hassan al otro lado. No se atrevía a llamarle…

En ese momento aparecieron. Venían cautelosamente. Sostenían algo metálico en la mano y no hacía falta ser adivino para saber lo que era. Los dos venían con las pistolas listas. No sería fácil cogerles desprevenidos. Había llegado el momento.

Salió repentinamente a la luz e hizo un gesto como si se asustara al verles.

Los dos hombres le vieron y exclamaron algo en voz alta. Empezaron a correr tras él pero no tardaron en detenerse en seco ante la sima. Hubo un momento de vacilación. Tenían que cruzar aquellos diez metros, pero podía tratarse de una trampa.

Juan, agazapado en la oscuridad, les contemplaba tenso.

¡No podían volverse atrás ahora que le habían visto!, ¡estaba al alcance de su mano!, ¡un hombre desarmado…!

Después de alguna discusión, uno de los dos hombres se metió el arma en el cinturón y empezó a cruzar, mientras el otro vigilaba atentamente con la pistola dispuesta a disparar.

Juan observó atentamente cómo el primer hombre cruzaba el tramo apoyándose en la pared y usando la cuerda sólo de vez en cuando, para mantener el equilibrio, pero sin colgarse de ella.

Cuando estuvo en el lado de Juan, desenfundó su pistola e hizo una seña a su compañero para que cruzara. Éste le imitó. Metió la pistola en el cinto y comenzó a cruzar con muchas precauciones.

En el sitio donde se encontraba, en un recoveco oscuro, Juan tensó los músculos. Sintió la adrenalina fluir por sus venas… Antes de cinco segundos se debía apagar la luz si querían que todo saliera bien… Contó mentalmente, mientras sus manos acariciaban el tablón… El matón que había cruzado estaba a diez metros de él, vigilante…

A la cuenta de cuatro se apagó la luz. Fue algo repentino, que, no por esperado, le cogió menos por sorpresa. Se puso de pie de un salto con un alarido. Del otro lado se oyó otro alarido. Los gritos reverberaron en la bóveda. Con el tablón en ristre como si fuera una lanza, Juan se abalanzó hacia donde había visto un segundo antes a su enemigo al borde de la sima.

El pesado tablón le golpeó con un ruido sordo en la espina dorsal. El chasquido fue escalofriante. El hombre fue impelido violentamente hacia adelante con alguna vértebra rota. Perdió el equilibrio y cayó en la oscuridad al vacío, lanzando un grito espeluznante.

Pero no fue el único. El segundo hombre, que se encontraba cruzando el estrecho pasadizo echó mano de su arma, pero al hacerlo se soltó de la cuerda y se quedó un momento en un equilibrio inestable. Para evitar la caída, dejó caer el arma que terna en la mano y se agarró al único soporte que tenía cerca: la cuerda. Se aferró a ella con todas sus fuerzas, como un náufrago a una tabla de salvación…, pero, al hacerlo, la cuerda no lo sostuvo, sino que cedió blandamente. Como una serpiente sin vida, los diez metros de soga culebrearon, acompañándolo en un viaje hacia el fondo de la sima.

Por segunda vez, un grito de terror reverberó en la oscuridad de aquella caverna. Durante tres segundos el chillido de espanto inundó el espacio oscuro hasta que un ruido sordo lo cortó de repente.

Siguió un profundo silencio.

Por fin, Juan habló con voz calmada.

—¡Enciende la luz, Hassan! —dijo—. Tenemos que colocar la cuerda tal como estaba, no se vaya a hacer daño alguien…

CAPÍTULO 16

—¿Vas a tardar mucho, Julia?, tengo miedo.

La joven se volvió hacia la niña que la miraba con los ojos abiertos, asustados.

—No lo sé, Toñita —dijo con una sonrisa que trataba de inspirar una confianza que estaba lejos de sentir—. Parece que viene gente importante y tendré que tocar el piano para ellos.

—Me gustaría oírte tocar.

—Cualquier día de estos, cuando no haya nadie, bajaremos solas y tocaré para ti.

—¿Lo harás?

—Por supuesto.

—¡Qué bien!, ¿te vas a poner eso que te han traído?

Julia contempló pensativa el lujoso vestido largo sobre la cama, los zapatos de tacón alto y el collar de perlas en la mesilla.

—Tendré que hacerlo —dijo.

—Estarás muy guapa.

Julia terminó de cepillarse el pelo que dejó caer largo y suelto sobre los hombros.

—¿Tú crees?

Toñita asintió.

—Eres guapísima. Yo, cuando sea mayor, quiero ser como tú.

—Y lo serás, Toñita. Dentro de cuatro o cinco años serás una joven muy atractiva.

—Mi mamá decía que yo iba a ser la reina de las fiestas cuando fuera mayor.

—¿De las fiestas de tu pueblo?

—Sí.

—Pues claro que lo serás, Toñita. Serás la más guapa de todas. Te pondrán una corona.

De pronto, Toñita se arrojó a los brazos de Julia.

—Tengo…, tengo miedo, Julia.

—¿Por qué, Toñita?

—Han venido tantos hombres…, me van a hacer algo…

Julia, apretó el cuerpecito de la niña contra sí, acariciándole el pelo, al tiempo que rebuscaba en su mente algo para tranquilizarla. Aunque mal podía hacerlo cuando ella misma había estado inquieta todos los días anteriores. Dentro de sí sabía que el día de la fiesta sería un día decisivo para sus vidas. De ahí saldrían acuerdos que les atañerían directamente a todas ellas.

Mientras saboreaba un vaso de whisky, aquella gente compraría y vendería armas, droga o mujeres. Muy posiblemente alguno se encapricharía de Toñita y se la llevara consigo…, y lo mismo podía suceder con Encarna y Asún o ella misma. Aquella mansión no era muy diferente de los antiguos mercados de esclavas de Argel.

Y, sin embargo, poco podían hacer. Al fin y al cabo, no eran sino esclavas… ¡esclavas blancas en el siglo XXI!

Dirigió una sonrisa a la niña.

—No sé lo que pasará esta noche —dijo—, pero me tienes que prometer ser fuerte.

—¿Nos separarán…?

Julia respiró profundamente.

—No lo sé, Toñita. No lo sé. Pero haré todo lo posible para que no lo hagan.

Con el ceño fruncido, Julia se puso el vestido. ¡Era precioso!, de tela de satén blanca con ribetes dorados; escote generoso; ajustado a su cuerpo como un guante, parecía hecho expresamente para ella. En otras circunstancias, Julia se habría sentido como una princesa en un cuento de hadas. En las circunstancias actuales, sabía que aquel vestido servía, sencillamente para dar más valor a la mercancía.

Ceñuda, se puso el collar, y se enfundó los zapatos.

—¡Estás…, estás preciosa, Julia! —Dijo Toñita conteniendo las lágrimas—. ¡Pareces…, pareces salida de uno de los cuentos que me lee…, que me leía mi mamá…!

Julia no quiso decir que se sentía como Cenicienta, a pesar del vestido y del collar. Al contrario, sonrió animosa y besó a la niña en la mejilla. Notó en los labios el sabor amargo de las lágrimas.

—Me tengo que ir ya, Toñita. Hamman me dijo que quiere que esté tocando el piano antes de que aparezcan los invitados.

—¿No… no te vas a poner pintura en los labios y en la cara? —dijo Toñita con la voz quebrada—. Mi mamá siempre se pone al salir de noche.

Julia sacudió la cabeza al tiempo que se miraba en el espejo.

—No —dijo decidida—. No me maquillaré para ellos. Si quieren comprar la mercancía, la tendrán que adquirir tal como es…

—¿Qué mercancía? —preguntó Toñita.

Julia sacudió la cabeza.

—Nada, Toñita, nada. Estaba hablando sola.

Lentamente, como si cada pierna le pesara una tonelada, Julia se dirigió a la puerta.

—Hasta luego, Toñita —dijo—. Acuéstate cuando quieras.

Cuando estaba a punto de coger la manilla de la puerta Toñita corrió hacia ella.

—¡Tengo…, tengo miedo! —Dijo escondiendo la cara en el pecho de la joven—. Esa gente… me hará cosas…

Julia apretó los labios. En su mente estaba la promesa de Hamman. Le había dado su palabra que no permitiría que la hicieran daño…, rezó para que no hubiera ningún pedófilo en la reunión…

Abrazó fuertemente a la pequeña, besándole la frente.

—¡Mi pequeña Toñita…! —Balbuceó—, mi pequeña Toñita…, sé valiente… Antes de que te des cuenta estaré de vuelta…

Cuando Julia salió al pasillo, la casa estaba todavía tranquila. Abajo se oía quedamente el ajetreo de los camareros que preparaban afanosos las mesas. Antes de bajar, Julia caminó a lo largo del pasillo en dirección contraria. Al final del corredor había un balcón. Ella sabía que, agazapado en aquel puesto de vigilancia, dominando los jardines, estaría Abdul en su tumo de centinela.

Julia tenía que jugar su baza.

La puerta del balcón estaba entornada. Julia la abrió. De entre las sombras salió la figura del joven libio. Se quedó mirando con ojos abiertos la increíble imagen de la joven vestida de largo con la luz en la espalda. Si un rayo hubiera caído a sus pies no habría causado tanta impresión en el joven enamorado.

—¡Hola, Abdul! —Saludó Julia con una sonrisa—. ¡Me dijiste que ibas a estar de guardia esta noche, así que he venido a saludarte…!

El joven se humedeció los resecos labios antes de poder articular una palabra.

—¡Hola…! —Acertó por fin a decir—. Estás… estás… deslumbrante.

—Gracias, profesor —dijo ella avanzando hasta la barandilla—. ¿Qué se ve desde aquí?

La proximidad de la joven hizo que Abdul se mostrara cada vez más nervioso. Se asomó junto a ella, carraspeando.

—Se…, se ve toda la piscina y…, y una gran parte del jardín —dijo.

—¡Qué maravilloso sería si… si estuviera libre…! —Comentó ella con un deje de tristeza—. Me siento como un pájaro encerrado en una jaula de oro. Se admira su belleza pero no se le deja salir…

—Yo…

Ella le miró con una dulce sonrisa.

—Sí, Abdul…

—Nada… —dijo él, sacudiendo la cabeza.

Julia respiró profundamente el aire impregnado del aroma de mil flores.

—¡Cuánto me gustaría poder volar…! —exclamó—. La vida podría ser tan bella con la persona que se ama…

Los ojos de Abdul brillaban como ascuas en la oscuridad. A lo lejos, se oía el chirrido de los grillos y el ulular de las lechuzas.

Cerca, mucho más cerca, Julia podía percibir la entrecortada respiración del joven; el jadeante subir y bajar de su pecho; los latidos acelerados de su corazón.

Julia levantó el cuello hacia la luna. Ante la mirada embelesada de Abdul, el perfil de su rostro se reveló contra el fondo plateado del astro nocturno como el de una diosa…, o quizá, mejor, como el de una princesa cautiva…, la princesa a la que un príncipe debería besar para…

Abdul se acercó a Julia como atraído por una fuerza magnética. Los rayos de una luna llena le caían sobre la cabellera rojiza produciendo llamaradas incandescentes. Una aureola anaranjada, como lenguas de fuego, rodeó a Laura…

El joven libio sintió que el corazón se le salía del pecho; las manos le sudaban; el pecho jadeaba; tenía la boca seca…

Julia, plenamente consciente del momento crucial, irrepetible, que estaba viviendo, se volvió hacia él, mirándole a los ojos.

—Me gustaría escaparme contigo, Abdul —dijo repentinamente.

Si un trueno hubiera caído entre los dos no habría producido mayor sensación en el joven libio. Tragó saliva con dificultad y se separó un poco de la joven.

—¡Escaparte… conmigo…! —repitió, por fin con dificultad.

Julia no apartó la mirada de sus ojos, que, de repente, se habían vuelto atemorizados.

—¿Por qué no?, ¿no te gustaría?

Abdul abrió la boca, pero ningún sonido salió de su reseca garganta. Julia le sonrió tratando de mantener una calma exterior que estaba lejísimos de sentir por dentro. Sabía que la apuesta era fuerte. Estaba en juego nada menos que su vida, la del joven libio, y la de Toñita, a quien no pensaba dejar atrás.

—Piénsalo —dijo al tiempo que lo besaba suavemente en la mejilla—. ¡Piénsalo!

En el salón habían empezado a arremolinarse los primeros grupos de invitados. Todos tenían una copa en la mano. Julia se acercó a un grupillo formado por las dos italianas, Paula y Francesca, la inglesa, Sheila y la americana, Sharon. Todas ellas llevaban vestidos largos, escotados, con la espalda y los brazos desnudos.

Cuando llegaba a su altura, un camarero se lo acercó con una bandeja de cócteles de champán. Aunque no pensaba beber, Julia cogió una copa mientras examinaba el rostro inexpresivo del camarero.

Se preguntaba si se podría confiar en aquellos hombres que habían sido enviados por la compañía de catering con la cena. Pensó en la nota que tenía guardada en el zapato. Antes del final de la cena tenía intención de dársela a alguno de ellos para que la entregara en la embajada. Claro, que nunca se sabía. El camarero podía entregársela a Hamman en vez de a la embajada…, quizá sucediera como con la paloma de Barcelona…

Saludó al grupo en inglés.

—Hello.

La americana le sonrió con los labios mientras mantenía los ojos fríos. La inglesa, por el contrario, la recibió con cordialidad.

—Hello —dijo con una sonrisa.

Las italianas, aunque hablaban algo de inglés, prefirieron saludar en su idioma.

—Buona sera.

Julia trató de ser amable.

—¿Suele dar muchas fiestas Hamman? —preguntó.

Sheila asintió.

—Todas las semanas hay alguna… socios, clientes…, para eso estamos nosotras aquí…, aunque la cena de hoy parece más importante que otras.

—¿Y qué se supone que tenemos que hacer nosotras? —preguntó Julia con inocencia.

Sheila bebió un sorbo de champán.

—En primer lugar, ser sociables —explicó con una sonrisa—, mezclamos con los invitados en cuanto ellos lo requieran. Primero querrán hablar de sus cosas entre sí, luego, cuando hayan bebido un par de copas, empezarán a llamamos para que nos juntemos con ellos. Enseguida comenzarán a alargar los tentáculos, como los pulpos, y a hacerse los graciosos. Una tiene que reírse de sus gracias aunque no le gusten. Al final, hay que subir con ellos a su habitación para que se desfoguen…, si es que no están borrachos del todo.

Sharon señaló la cara de Julia con un gesto sarcástico.

—Me gusta tu maquillaje —dijo—. De lo más natural…

Julia respondió con otra sonrisa gélida.

—Tú lo has dicho, Sharon, de lo más natural. No me hace falta tapar nada…

—Claro. Es lo que tienen las niñas. Vas a hacer de pianista, ¿no?

Julia asintió, sin darse por aludida por el sarcasmo en su voz.

—Sí, claro. Para eso compró Hamman el piano.

—¡Hamman, por supuesto!, te has vuelto su favorita, de repente…

Julia pensó en las sesiones de masoquismo de los últimos días. Se preguntaba si las chicas sabrían sobre las inclinaciones sexuales del proxeneta. Lo más probable era que no, en vista del secretismo que Hamman había guardado y que le había hecho guardar a ella.

Había tratado de parecer indiferente al trato de favor de Hamman, pero resultaba evidente que alguna de aquellas mujeres se sentía discriminada. Julia no estaba muy segura de cuáles serían las relaciones sexuales entre aquellas prostitutas de lujo y Hamman. Por lo visto, estaban allí solamente para satisfacer los caprichos del proxeneta y de sus invitados.

—Parece que le gusto —dijo—, pero me imagino que, como todas las novedades, no tardará en cansarse de mí.

—Claro —dijo la americana con una sonrisa agria—. Una jovencita de quince años siempre es atractiva para los hombres…, aunque no sepa muy bien cómo satisfacer a un macho en la cama…

Julia no estaba muy segura de qué iba Sharon, ni le importaba mucho. Lo que sí estaba claro era que tendría que guardarse de ella. Ciertamente no iban a hacer buenas migas.

—Os dejo —dijo—. Tengo que tocar el piano…

—¿Y qué vas a tocar, niña? —preguntó Sharon socarronamente.

Julia se volvió hacia ella y la miró directamente a los ojos.

—¿Cuál es tu preferencia, Sharon?. ¿Schubert?. ¿Beethoven?. ¿Schumman?. ¿Bach?. ¿Chopin?

—¡Oh!, todos ellos son maravillosos…, adoro sus sonatas…, su fugas…, bien tocadas, claro…

—Claro —respondió Julia con una sonrisa gélida—. ¿Qué tal la «Rapsodia Húngara» de Mozart?

—¡Maravillosa!, es una de mis favoritas, ¿sabrás tocarla?

—Debo reconocer que no —dijo Julia fríamente—, porque la «Rapsodia Húngara» es de Liszt, no de Mozart.

Antes de que la americana pidiera reponerse de aquel golpe bajo, Julia se dirigió al piano. Dejó la copa de champán sobre la blanca superficie del mueble y levantó la tapa. Las teclas nacaradas, blancas y negras, resplandecieron brillantes bajo la luz de los candelabros y de las arañas de cristal.

Julia apretó el pedal de sordina e hizo unos ejercicios de calentamiento. Durante quince minutos repasó la escala musical, haciendo que sus largos dedos se deslizaran ágilmente por el teclado como si tuvieran vida propia.

Un reloj de pared desgranó ocho campanadas. Era una buena hora para tocar alguna Suite…

Miró las partituras. Eligió La Suite Española «Granada» y «Sevilla» de Isaac Albeniz, y dejó a mano «Amor Brujo» y «La Vida Breve» de Manuel de Falla… Cuando terminara con las piezas españolas, les llegaría el tumo a los Bachs, Beethovens, Schuberts, etc.

Se acomodó en el taburete, respiró profundamente y dejó que sus manos recorrieran las teclas como si estuviera dando un concierto en el Palacio de la Música de Viena. Sentía como si todo su cuerpo vibrara con las notas que salían nítidas y majestuosas de aquel magnífico Yamaha. Una tras otra, las notas musicales llenaron el aire de la mansión. Las conversaciones cesaron, los murmullos se apagaron, los camareros cesaron en su ir y venir. El aire pareció electrizado.

Poco a poco, los presentes se fueron acercando al piano. Hombres y mujeres formaron un círculo alrededor de la pianista. Era un momento mágico. La noche parecía embrujada. Las notas musicales se mezclaban con el aroma de las flores del jardín y el reflejo de las lujosas lámparas de cristal, proporcionando un festín, un deleite para los sentidos.

Hamman se detuvo en la escalinata, observando atónito el maravilloso espectáculo. ¡Sin duda era un dinero bien empleado! ¡Esa joven iba a resultar la mejor adquisición que había hecho en su vida…! ¡Parecía una figura sobrenatural, su perfil era de una delicadeza sin par! ¡Su rostro parecía estar hecho de la más fina porcelana china…! ¡Era un hada…! ¡Más que un hada! ¡Una diosa del Olimpo…!

La joven se sentaba, erguida, con la cabeza alta, la mirada al frente, serena, transportada por la música. Podría haber sido una digna competidora de «La Giaconda» de Leonardo da Vinci…

Cuando terminó las obras españolas, Julia miró a su alrededor como despertándose de un sueño. Todos los presentes aplaudían a rabiar… Por un momento, llevada por la magia de la música, se había olvidado de dónde estaba… Hizo una seña a un camarero para que le trajera una tónica que bebió con fruición.

Hamman se acercó solícito.

—Has estado magnífica, Julia. Tocas como los ángeles. Te felicito. A mis invitados les gustaría que tocaras algo más, antes de la cena…

Julia iba a sugerir el «Claire de Lune» de Debusy, cuando sus ojos tropezaron con una pequeña figura que bajaba la escalinata. Acompañada por Magdalaine, la mujer que les llevaba el desayuno, la pequeña Toñita descendía los escalones, titubeante. Lucía un vestido de organdí blanco, que le bajaba hasta la rodilla, con un lazo de seda, de color rosado, a la cintura, a juego con otro que le recogía el cabello en una cascada de oro. Aunque estaba lejos, Julia podía percibir el miedo que la dominaba.

Como impulsada por un resorte, la joven se levantó y corrió al encuentro de la pequeña.

—¡Toñita!, ¿qué haces aquí?

La niña señaló a la mujer que bajaba las escaleras detrás de ella.

—Esa mujer me trajo este vestido… Me dijo que tenía que ponérmelo… Que tenía que estar guapa para la fiesta…

Julia sintió un vacío en el estómago.

Toñita era también una mercancía y había que exponerla a algún posible cliente… Aunque sabía que alguien se la llevaría, tarde o temprano, Julia sintió una rabia sorda contra Hamman por haber obrado a espaldas suyas. Había esperado a que ella estuviera al piano para ordenar que fueran a buscar a la niña.

—Ven conmigo, Toñita. Estate a mi lado mientras toco el piano.

Al pasar junto a Hamman, la joven le dirigió una mirada fría, llena de acusaciones.

El proxeneta se encogió ligeramente de hombros como excusándose. No era culpa suya si alguien le había pedido una niña en el último momento…

Durante la siguiente media hora, Julia, con el corazón encogido en un puño, tocó «Tristeza» de Chopin, el Mesías de Haendel y el Réquiem inacabado de Mozart. Todas ellas más de acorde con su actual estado de ánimo…

Cuando sonó la última nota, y Julia cerró la tapa del piano, los invitados se sentaron a cenar. Cada uno tenía un letrero con su nombre en el plato.

La niña la siguió como su sombra.

—¡Quiero estar a tu lado, Julia!

La joven apretó la mano de la niña al tiempo que buscaba a Hamman con los ojos, pero éste le rehuyó la mirada, rodeado de varios de sus socios.

Julia buscó sus nombres en los platos. Ella y Hamman estaban frente a frente, en un extremo de la larga mesa, mientras que el de Toñita estaba en el otro extremo.

—¡Me temo que tienes que sentarte allá, Toñita! —dijo—. Pero, no tengas miedo, yo estaré vigilando.

—¡No tengo hambre!, ¡no quiero cenar!, ¡no me gusta esta gente…! —lloriqueó la niña.

—A mí tampoco, Toñita —dijo Julia quedamente—, pero, de momento, somos sus prisioneras. Si no hacemos lo que dicen será mucho peor. Nos inyectarán droga y terminaremos como Encarna y Asun.

—¿Por qué no bajan ellas?

—No están en condiciones de bajar a cenar. Ya sabes que apenas se pueden tener de pie.

Julia llevó a la niña hasta su silla.

—Aquí está tu nombre, Toñita. Siéntate aquí. Yo estaré ahí enfrente…

—¡Hola, pequeñas…!

Julia levantó la vista hacia el hombre que había hablado. Era un hombre de uno noventa de altura y ciento veinte kilos de peso. Aunque se había dirigido a ellas en inglés, no había duda que no era ése su idioma. A juzgar por su acento, podría ser turco o iraní.

—Me llamo Tayfun —dijo sentándose en la silla junto a Toñita—. ¿Y tú cómo te llamas, preciosa?

—Se llama Toñita —contestó Julia fijando una mirada en el rostro seboso de aquel gigantón—. Y sólo es una niña…

—Eso veo —dijo el hombre con una mueca que pretendía ser una sonrisa, dibujada en un rostro fofo y sudoroso—. Justo lo que a mí me gusta, niñas pequeñas, inocentes…

Julia tuvo que contener sus deseos de coger uno de los cuchillos de la mesa y clavárselo en la garganta…

¡Cerdo repugnante!

—¡Julia! Te estamos esperando…

Era Hamman el que hablaba.

La joven se dio cuenta de que ella era la única persona que no se había sentado todavía.

Clavándose las uñas en las manos para contenerse, se dirigió a su silla. Al pasar por delante de Hamman le susurró al oído.

—¡Por favor!, que no le haga daño…

Cuando se sentó, Julia se dio cuenta de que le habían colocado junto a la cabecera de la mesa. A su lado, presidiendo la cena había un hombre de cincuenta y cinco años, de abundante pelo blanco, con ojos grises, acerados. A pesar de su edad, aquel hombre rebosaba energía por todos los poros de su cuerpo. De cada uno de sus movimientos emanaba autoridad. Su personalidad era tan aplastante que sólo había que mirarle para ver que era él quien daba las órdenes. Según había oído, se llamaba Lapov y era el jefe supremo de aquella mafia que tenía tentáculos en media Europa.

Julia se sintió inquieta y con una sensación desagradable en el estómago. El hecho de que le hubieran colocado a su lado significaba que aquel hombre tenía interés en ella.

Al tiempo que se sentaba, Julia abarcó la mesa con su mirada.

Contó doce hombres, mientras que ellas eran solamente nueve, incluyendo a Toñita. Eso significaba que alguien se iba a quedar a dos velas… a no ser que trajeran a alguna mujer de fuera después de cenar.

Durante unos breves momentos, Julia estudió las caras de los presentes. Los había de todas las edades y media docena de nacionalidades. Curiosamente, aquella gente no tenía el aspecto fiero y desalmado que se podía esperar de personas que traficaban con seres humanos. Viéndoles reír, cualquiera diría que eran un grupo de amigos que celebraban algún acontecimiento de su club social. Solamente había uno que tenía un aspecto repulsivo…

Su mirada cayó sobre el hombre que se había sentado junto a Toñita. Aquel personaje causaba rechazo sólo con verle. Nauseabundo y seboso, formaba una enorme mole de carne sudorosa y blanquecina de ciento veinte kilos. Y sus atenciones con la niña, a la que manoseaba constantemente, daban ganas de vomitar.

—¡Así que tú eres la joven pianista!

Julia apartó los ojos de aquel monstruo, aliviada en cierto modo, y los fijó en el hombre, que había hablado en perfecto inglés. Estaba sentado justo a su izquierda, en la cabecera de la mesa. La voz tenía un timbre sonoro y potente.

—Yo soy la pianista —respondió Julia, sosteniendo la mirada—. Espero que le haya gustado el concierto… Nunca había tocado ante un público tan distinguido.

El hombre sonrió afablemente, ignorando el sarcasmo, al tiempo que llenaba la copa de vino de la joven.

—Me ha encantado —dijo—. Debo reconocer que tienes aptitudes para el piano. Podrías llegar a ser una gran concertista…

—¡Esa es la palabra…, podría… si me dejaran en libertad…!

Lapov sonrió al tiempo que levantaba la copa.

—Brindo por… una joven inteligente, que sabrá aprovechar las oportunidades…

Julia levantó su copa sin apartar sus ojos del rostro de aquel hombre.

—Brindo… ¡por la libertad…!

Lapov bebió un largo sorbo y dejó el vaso sobre la mesa.

—Esa palabra… libertad… es tan elusiva…

—Elusiva… pero necesaria. Hay personas que no pueden vivir sin ella.

—Y personas que se adaptan perfectamente a las circunstancias.

—¡Claro! —dijo Julia haciéndose a un lado para dejar sitio al camarero.

Lapov esperó a que el camarero le sirviera a él también.

—Si mucho no me equivoco —dijo dirigiéndose a Hamman a su lado izquierdo—, ésta es la ensalada que llamáis tabboulé…

Hamman afirmó.

—Es una ensalada típica libanesa —explicó—, tiene perejil, chalota, tomates picados y trigo.

—Estupendo —aprobó Lapov—. ¿Y qué nos van a servir como plato principal?

—Nos han preparado otra especialidad nacional, cordero lechal aliñado, kebbé. Pero los que lo prefieran con arroz y nueces, kharouf mihshi, también pueden hacerlo. De postre tendremos el labné, queso blanco con una taza de té.

—Excelente —aprobó Lapov. Se volvió hacia Julia—. Espero que apruebes la cocina de tu país anfitrión.

—Muy buena —dijo Julia con seriedad—, pero preferiría estar en el Arzac de San Sebastián.

—¡Oh, el Arzac de San Sebastián!, ¡el paraíso del gourmet…! —Exclamó Lapov—. Es famoso en el mundo entero…, ¡así que tú eres de esa hermosa ciudad…!

—Allí fue donde me raptaron.

—¿Raptaron?, jovencita… ¡Qué palabra tan desagradable!

—Sí, desde luego es muy desagradable, y mucho más, cuando una recibe paliza tras paliza entre violación y violación…

—¡Ah, qué vida ésta! —suspiró el mafioso sin perder la compostura—. ¿Y quién era el hombre que te trató tan mal, lo recuerdas?

—¡Cómo me voy a olvidar! —dijo Julia, al tiempo que clavaba su mirada en Tayfun que manoseaba ya de una forma descarada a Toñita.

—Se llamaba Paco.

—¡Paco!, ¡nuestro hombre en España!, o quizá debería decir, nuestro ex en España.

Julia se quedó mirando en espera de más aclaraciones.

—El pobre Paco cayó en manos de la Policía. Parece ser que estaban esperándole en el aeropuerto…, por cierto, hay un historia muy curiosa que ocurrió en ese país hace poco, quizá te interese…

—Seguro que sí —dijo Julia ocultando su ansiedad.

—Te la contaré. Parece ser que un buen cliente nuestro, un tal… Pau, fue secuestrado por un individuo que se hizo pasar por policía…

Julia sintió un vuelco en su corazón al oír el nombre. Se trataba, sin duda, del Pau que había pagado por su virginidad…, de aquel desalmado que había ordenado que la raptaran…

—… Pues, según parece, el individuo, un tal Juan, entró en el despacho de Pau, le enseñó un carné de policía de plástico y se lo llevó…

Julia perdió el color al oír el nombre de su padre. Tratando de disimular su nerviosismo, dejó el tenedor en el plato y apoyó la barbilla en las manos en posición de atenta escucha.

—¿Y qué…, qué hizo con él? —consiguió preguntar Julia con un hilo de voz.

—Nunca lo adivinarás.

—¿Lo…, lo mató?

—No. Peor que eso… le cortó el… pene.

Julia sintió que un torrente de sangre le subía a la cara. Respiró profundamente. Así que su padre había descubierto al famoso Pau y se lo había hecho pagar caro… Le había convertido en un eunuco…

—Pues me parece muy justo —dijo—. Un miserable que se aprovecha de una niña no merece otro trato…

Lapov rió.

—Pues de aquí no quedaría nadie para contarla —dijo—. Me temo que los caballeros aquí presentes son responsables de satisfacer los «bajos instintos» de muchos miles como ese Pau.

Julia señaló al turco Tayfun.

—Como esa bola de sebo —dijo con repugnancia—. ¿Por qué no le dice que aparte sus asquerosas manos de esa niña?

—En realidad —dijo Lapov—, no sé lo que pinta una criatura así en esta mesa, pero el bueno de Tayfun se empeñó en tenerla a su lado en cuanto se enteró que Hamman tenía una niña de nueve años. Es su punto débil, ¿sabes?…

—¡Tengo miedo de que le haga daño! —dijo Julia tensa.

—Tayfun está acostumbrado a manejar esa clase de criaturas —dijo—, son su debilidad. A pesar de toda su corpulencia, las trata como si fueran delicadas figuras de porcelana china…

Julia se forzó a apartar los ojos del seboso turco.

—Así que… —continuó—. Paco está en la cárcel y el tal Pau perdió sus… atributos masculinos.

—Exacto —dijo Lapov—, y no sólo perdió sus… atributos masculinos… como dices tú, sino que también está en la cárcel haciendo compañía a Paco.

—Debo reconocer —dijo Julia, apretando el entrecejo—, que esas noticias me producen un gran consuelo… y satisfacción.

—Comprendo tus sentimientos, aunque, lógicamente, no los comparto… Me ha costado bastante rehacer la red en España. Pues, además de Paco, también han caído unos cuantos de mis hombres… Y hablando de caer…, ¿quieres que te cuente otra pequeña historia?

—¡Otra historia! —Dijo Julia haciendo sitio para que le sirvieran el kharouf mihshi—. ¿De qué se trata esta vez?

—De caídas. Dos de los hombres de Hamman se han caído, misteriosamente, hace un par de días, en una sima dentro de una gruta, cerca de aquí.

—¿Y se han matado?

—Se han matado. Y curiosamente, también estaba en aquella gruta, haciendo turismo…, el tipo que le cortó los cataplines a Pau allá en Barcelona. ¡Increíbles coincidencias…!, ¿verdad?

Julia trató de controlar los latidos de su corazón que se habían disparado súbitamente.

¡Su padre estaba en Beirut!

—¿Y qué ha sido de este hombre? —preguntó disimulando el temblor de su voz.

—¡Ah, ese Juan! —Suspiró Lapov—, parece que es un hombre muy testarudo… y esta clase de hombres termina, por lo general, haciéndose daño. Tratan de jugar a James Bond, cuando no llegan ni a aficionados…

Julia se concentró en cortar un trozo de cordero.

¡Su padre en Beirut y acosado por los hombres de Hamman! ¡Tenía que hacer llegar un mensaje a la embajada! ¡Si pudiera convencer a Abdul para que le ayudara a escapar!

Era ya media tarde cuando el taxi dejó a Juan y a Hassan a la puerta del hotel Constantinopla.

—Gracias, Hassan, por todo lo que has hecho por mí. Ahora más vale que desaparezcas de mi vida.

Sacó un fajo de libras libanesas. Contó hasta cien mil libras y se los dio al rapaz.

—Toma —dijo—. Te las has ganado con creces.

Hassan contempló pensativamente el dinero. Era mucho más de lo que sacaba en un mes en sus trapicheos en el puerto. Cogió los enormes billetes libaneses, de valor parecido a la desaparecida lira italiana, se los guardó en silencio, pero no se movió.

Juan le puso una mano en el hombro a modo de despedida.

—Adiós, Hassan. Si te enteras de las direcciones a las que llevaron los pianos avísame. Deja un recado en la recepción del hotel.

Hassan, sin embargo, seguía sin moverse.

—Tú no puedes quedarte hotel —dijo, por fin—. Aquí ellos matan.

—Lo sé, Hassan, pero recuerda que ahora yo también tengo un arma.

Juan palpó la Parabellum que había conseguido rescatar. Después de reemplazar la cuerda que habían cortado cuando se encontraron con los matones, había decidido rescatar el arma, bajando la sima con una cuerda…

—Ellos matan espalda. Tú no ves a ellos.

—Trataré de estar alerta —dijo Juan—. No te preocupes por mí. Vete.

Hassan negó con la cabeza.

—Yo no voy. Yo ayuda a Juan. Yo ayuda a salvar princesa, a Julia Roberts.

—No puede ser, Hassan. Vete antes de que alguien te vea conmigo.

—Hassan va, pero vuelve con chilaba. Tú no afeitas. Barba y chilaba, tú árabe.

—¿Quieres que me disfrace de árabe?, bueno… tampoco es mala idea. En Barcelona yo era un vagabundo, aquí bien puedo ser un árabe.

—Tú, habitación. Yo vuelve una hora.

Cuando el chico hubo desaparecido entre la multitud, Juan entró lentamente en el hotel.

—La llave, por favor —pidió.

Después de que el desaseado conserje le hubo dado la pesada llave, Juan se dirigió a él otra vez.

—Ha surgido algo imprevisto y tengo que marcharme por unos días —dijo—, guarde la habitación.

—¿Cuándo va?

—Ahora mismo, me temo.

—¿No duerme noche?

—No.

—Bien —dijo el hombre—. Yo guardo habitación semana abonada.

—Otra cosa —dijo Juan—. No puedo llevar la maleta conmigo. ¿Podrían guardármela hasta que vuelva a por ella?, ¿cuánto me cobrará en caso de tardar más de una semana?

—Bueno, yo guardo. Mil libras día.

Juan hizo un cálculo mental rápido. No llegaba a un euro diario.

—De acuerdo —dijo.

Una vez en la habitación sacó la pistola y la contempló a la luz por primera vez desde que la había cogido. Curiosamente, era exactamente igual a la que había comprado en Barcelona y con la que había amenazado tan convincentemente a Pau. La gran diferencia era que aquella era de plástico y lo único que disparaba eran pistones, mientras que ésta era un arma de verdad. Nunca había tenido una pistola en las manos, así que estuvo un buen rato examinándola y ensayando a quitar y poner el cargador. Vio también que tenía un seguro que se apresuró a echar. Le gustaría probarla, pero, ello supondría gastar una bala y sólo contaba con el cargador que llevaba puesto.

Dejó la pistola sobre la cama e hizo un inventario del dinero que había cogido de los cuerpos. Estaba claro que aquella gente ganaba dinero a espuertas, pues los dos tenían un buen fajo de billetes, tanto de libras libanesas como de euros.

Con lo que le había cogido a Pau y esto, tenía para ir tirando bastante tiempo. Guardó todo cuidadosamente, cerró la bolsa con la ropa que tenía de superfluo y cogió el móvil.

Aunque la operadora le había prometido que le pondrían una cobertura en toda Europa, incluyendo el Oriente Medio, la verdad era que la comunicación con España dejaba bastante que desear.

Después de varios intentos, asomándose a la ventana, consiguió oír una débil voz.

—¡Jorge! —Llamó—, ¿me oyes?

—¡Alto!, ¿eres tú?

—Sí, hijo, ¿cómo está tu madre?

—Bien, bien… como siempre… tiene sus momentos malos…

—¿Y el negocio?

—Bien, Aita, sin problemas.

—Me alegro. Ahora escucha. Te voy a contar todo lo que ha sucedido desde mi última llamada.

Cuando terminó de hablar, Jorge se mostró inquieto.

—¡Ten cuidado, Aita, por Dios!, ¡esa gente es peligrosa! ¿Qué vas a hacer ahora?

—De momento, dormir a la intemperie y disfrazado de árabe. Mañana seguiré investigando.

—¿Algún sitio donde podamos localizarte?

—Por ahora no. No me atrevo a ir a la embajada después de la muerte de estos dos individuos. Me imagino que seré persona non grata a partir de ahora. Al menos, si me relacionan con la muerte de esos dos matones…

La voz de Jorge se extinguió mientras decía algo que Juan ya no pudo entender. Unos ruidos estáticos en el auricular le indicaron que aquella conversación se había acabado.

Desconectó el teléfono, para ahorrar batería, pues a partir de ese momento quizá ya no pudiera cargarlo, y se lo metió en el bolsillo.

Ahora a esperar…

Media hora más tarde, oyó unas pisadas en el pasillo de madera y, en seguida, unos nudillos golpearon la puerta suavemente.

—¿Sí? —dijo cogiendo la pistola.

—Yo Hassan, tú abre.

Abrió la puerta con precaución y echó un vistazo detrás del rapaz antes de cerrar la puerta.

Hassan sonrió con aprobación al ver el arma.

—Tú, James Bond —dijo.

—Sí, casi…

Hassan dejó sobre la cama el bulto que traía debajo del brazo.

—Chilaba —dijo— y zapatillas árabes.

Juan se quitó los zapatos y los calcetines y se embutió aquellas zapatillas, que, afortunadamente, le iban bastante bien. Se colocó la chilaba por encima de la ropa que llevaba y se contempló en el espejo. La chilaba le caía hasta poco más arriba de los tobillos con lo que los pantalones sólo asomaban cuatro o cinco dedos por debajo. Sería difícil ver que aquellos pantalones eran de fabricación europea en cuanto cogieran un poco de polvo.

Juan se subió por encima de la cabeza la caperuza que le colgaba por la espalda.

—Tú, árabe —dijo Hassan—. Sólo falta barba.

—Dentro de dos o tres días tendré una hermosa —aseguró Juan.

Momentos más tarde, hombre y muchacho bajaron las escaleras. Juan pagó la cuenta, dejó la bolsa detrás del mostrados y pronto se mezclaron entre la abigarrada muchedumbre que invadía ruidosa las aceras de la ciudad.

—¿Adónde me llevas, Hassan?

—Cenar, yo hambre.

—Sí, yo también tengo hambre. ¿Dónde cenamos?

—Yo compro pizza. Espera.

Hassan entró en un establecimiento de comidas y un cuarto de hora más tarde salió con dos bolsas de plástico.

—Ahora comemos —dijo—. En parque.

Unos minutos más tarde llegaron a un sitio que parecía el indicado, porque varios árabes habían ya cogido bancos y estaban comiendo en ellos.

Hassan se dirigió a uno vacío y tomó posesión de él con aire triunfante.

—No siempre bancos libres —dijo—. Mucha gente come aquí.

—Ya veo —dijo Juan.

Se sentó en el otro extremo del banco con una pierna a cada lado y vio cómo Hassan sacaba la pizza todavía caliente. La partió por la mitad y dio uno de los trozos a su compañero.

Juan observó la pizza con curiosidad.

—¿Qué clase de pizza es ésta? —preguntó.

—Pizza árabe, lahma bi Ajeen. Mucho picante.

A continuación sacó de la otra bolsa un par de Coca-Colas. Alargó una a Juan. Todavía había otro paquete sin abrir y Juan lo señaló al tiempo que mordía la pizza.

—¿Y eso?

—Eso Ma’amul. Bueno, pastel dátiles. Dulce.

—¡Menos mal! —Dijo Juan abriendo la boca para coger aire, al tiempo que echaba mano de la Coca-Cola—. Esta pizza parece que tiene fuego. Me va a ser imposible comerla…, me lloran los ojos…

—Tú acostumbras —sonrió Hassan enseñando su diente roto—. Pero si tú no quiere, yo como.

—Sí, quizá sea mejor que la comas tú. Yo me como el pastel y tú te comes la pizza.

Mientras comían, Juan paseó la mirada por otros bancos. No muy lejos de ellos había dos árabes que se repartían un trozo de algo difícil de describir.

—¿Qué están comiendo ésos, Hassan? —dijo Juan señalando con la barbilla.

—Eso es Kufta. Pastel carne picada y especias, hecho homo. Mañana comemos.

—No sé si mi estómago aguantará todo esto —dijo Juan abanicando la comida para apartar las moscas.

—Estómago acostumbra —dijo Hassan alegre.

—¿A las moscas también?

—Moscas buenas… yo come.

Juan echó otro trago del bote de Coca-Cola. Al menos aquello estaba cerrado y frío…

—¿Dónde vives, Hassan?, todavía no me lo has dicho.

Hassan hizo un gesto con el brazo abarcando la ciudad entera.

—Yo vive en Beirut.

—En Beirut sí, pero ¿tienes familia?, ¿vives en una casa con ella?

Hassan negó con la cabeza mientras se embutía otro pedazo de pizza en la boca. Esperó unos segundos mientras masticaba la pizza hasta convertirla en una masa que enseñó alegremente mientras hablaba.

—Hassan no familia. Hassan duerme hotel muchas estrellas —rió señalando el firmamento que ya empezaba a teñirse de índigo.

CAPÍTULO 17

Como había supuesto Julia, la falta de mujeres en la reunión se vio compensada con creces, después de cenar, con la llegada de media docena de chicas de alterne.

Julia sintió que el pulso se le aceleraba al reconocer a una de ellas: Numba Muila, la nigeriana. La que, supuestamente, había enviado el mensaje a la embajada. Miró a su alrededor. Tenía que hablar con ella, pero sin levantar sospechas. Lo último que quería era que las relacionaran entre sí.

Los comensales se habían levantado de la mesa y estaban esparcidos por el enorme salón charlando animadamente con una copa en la mano y un habano en la otra.

En un rincón, Lapov y Hamman hablaban saboreando una taza del famoso café turco, fortísimo y lleno de posos.

Julia vio a Tayfun coger a la niña de la mano y dirigirse a las escaleras. Por lo visto, el baboso turco no podía esperar…, Toñita volvió la cabeza para dirigirle una mirada de auxilio. En sus ojos se leía el terror que le inspiraba aquel hombre.

La joven dio unos pasos hacia ellos, pero se retuvo haciendo grandes esfuerzos. Nada podía hacer ella para evitar lo inevitable…, y si intervenía, lo único que haría sería empeorar las cosas. Dirigió a la pobre niña una sonrisa de ánimo, al tiempo que ella misma contenía las lágrimas que se le agolpaban en los ojos.

Con rabia contenida vio cómo el gigante se apresuraba escaleras arriba y desaparecía tirando de la niña que gemía de terror.

—¡Dios mío! —Musitó Julia—. ¡No permitas que esa pobre criatura sufra tanto…!, ¡es sólo una niña…!

Con el corazón compungido, Julia apartó la mirada de la vacía escalera y buscó con los ojos a Numba. La joven africana estaba hablando animadamente con uno de los invitados, cerca de la piscina. Ambos sostenían en la mano una copa de coñac. Julia se aproximó descuidadamente, a la espalda del hombre y miró por encima de su hombro a Numba.

Sus ojos se encontraron y, antes de que la joven africana pudiera exteriorizar su sorpresa, Julia hizo un ligero movimiento con la cabeza para que disimulara y la siguiera.

Con paso reposado, Julia se dirigió al servicio. Una vez allí, sacó la nota que tenía preparada en el zapato y disimuló estar maquillándose delante del espejo, mientras esperaba con impaciencia la llegada de Numba.

Por fin, ésta entró, y sin decir palabra, las dos mujeres se fundieron en un abrazo.

Julia le habló quedamente al oído.

—Podría haber micrófonos ocultos. Por favor, envía este mensaje a mi embajada. Sé que mi padre está aquí, en Beirut, buscándome…

Numba guardó el papel asintiendo.

—Lo enviaré —susurró igualmente en el oído de Julia—. ¿Estás bien?

Julia contestó con una sonrisa.

—¿Y tú?

—Muy bien —dijo Numba—. Aquí ahorro mucho dinero…

En ese momento, alguien abrió la puerta y las dos mujeres guardaron silencio. Julia salió, mientras Numba se quedó pintándose los labios.

Una vez en la sala, que ya era un hervidero de conversaciones, Julia suspiró. Había tenido suerte de que viniera Numba. Así no tendría que arriesgarse entregando una nota a un camarero desconocido.

Lapov se le acercó.

—Estaba buscándote —dijo—. ¿Puedo pedirte algún licor?

Aunque Julia no tenía la mínima intención de probar el alcohol, asintió.

—Cualquier licor de frutas —dijo.

Lapov hizo una seña y al poco rato un camarero le trajo la bebida.

—Le he pedido a Hamman que me preste a su chica favorita para esta noche —dijo sin tapujos—. Y me ha costado lo suyo convencerle. Parece ser que te tiene en gran estima.

Julia estuvo tentada en decirle la clase de servicios que tenía que proporcionar a Hamman, pero se contuvo. Las inclinaciones sexuales de cada uno eran problema suyo.

—Sí, lo sé —se limitó a decir.

—Sentémonos junto a la piscina.

Julia le siguió y ambos se sentaron en las hamacas.

—Sabes —dijo Lapov paseando la mirada por el cuerpo de la joven—. Eres una chiquilla admirable. Y no sólo por el cuerpo, que lo tienes perfecto, sino por tu inteligencia y personalidad.

—Gracias —dijo Julia secamente.

—De verdad —dijo el hombre tomando un trago de una enorme copa de coñac—, cuerpos fantásticos los hay a montones. No tienes nada más que mirar a tu alrededor. Las siete gatitas que tiene Hamman aquí, por ejemplo, son preciosas. Senos firmes, piernas largas, curvas donde deben estar…, pero llega un momento que un hombre se sacia y quiere algo más, alguien con quien se pueda mantener una conversación…, alguien con un intelecto…, una persona que piense, no sólo que se tueste al sol.

—¿Y yo soy ese tipo de persona?

—¿No lo crees tú?

—Si usted lo dice…

—Esa mirada que tienes…, fría, desafiante, la forma calculadora con que hablas, ocultando siempre tus pensamientos y sentimientos… Eso hace de ti una persona única; un desafío constante. Eres un enemigo en potencia…, pues estás aquí en contra de tu voluntad, y, sin embargo, no te enfrentas directamente…, ni alocadamente…, esperas tu oportunidad. Estoy seguro que tienes en mente media docena de planes para escapar.

Julia llevó la copa a los labios, que humedeció con el licor, mientras sus ojos sostenían la mirada de aquel hombre singular, tratando de ver en su interior. La joven se daba cuenta de que Lapov no era una persona vulgar. Evidentemente no podía serlo el hombre que controlaba una mafia de aquel tamaño.

—Me siento halagada —dijo por fin—, pero creo que exagera.

—En lo único que quizá exagere será en la cantidad de planes que tienes para escapar. En vez de seis, acaso sólo sean tres… En uno de ellos me imagino que entrará tu padre…

—¿Mi padre?

—Sí, el tal Juan. Nosotros también tenemos nuestro pequeño servicio de espionaje, ¿sabes? Sé, por ejemplo, que tu padre estuvo algún tiempo en Barcelona enseñando tu foto por todos los puticlubs, hasta que, por casualidad encontró el sitio donde estabas. Paco pudo evitar que te liberara, pero aquello le costó un par de hombres, que todavía se encuentran fuera de circulación, y después, de alguna forma conseguiste informar a la policía sobre el «Texas».

Por otro lado, tu padre, a pesar de estar herido, en una exhibición rocambolesca, de película barata, se apodera del tal Pau y le corta el pene. Poco después, aparece en Beirut y mata a un par de hombres. ¡Todo un personaje…! ¡No me extraña que tenga una hija como tú!

Julia sintió que una ola de calor le subía por su interior al pensar en su padre. Estaba arriesgando su vida por ella. Ahora se encontraba a poca distancia de allí, buscándola por todos los sitios… Sin embargo, era evidente que la mafia iba a por él. Si se había librado ya, al menos, dos veces de morir, no podría seguir saliendo bien parado indefinidamente.

—¿No haría usted lo mismo por su hija? —preguntó dejando la copa sobre la mesa y mirándole.

—Afortunadamente no tengo hijas, así que no sé lo que haría en ese caso —dijo él.

—¿Y nietas?

Lapov detuvo la copa a poca distancia de la boca. Julia observó que había tocado en su punto flaco.

—¿Una niña pequeñita que juega con su abuelito? —Comentó—, ¿qué cosa tan bonita es una niña inocente? ¿verdad?

—Eres lista, ¿eh, condenada? Sabes buscar el punto débil…

—Sólo quiero hacerle reflexionar sobre lo duro que es para una madre el perder a su hija…, mucho peor que verla muerta, es pensar en lo que estarán haciendo con ella.

—¡Reflexionar sobre lo duro que es la vida…!. ¡Qué sabrás tú sobre lo dura que es la vida!. ¿Sabes tú cómo fue mi infancia, mocosa?

—¡No me lo diga! Su padre le pegaba con el cinto… o ¿era su madre una prostituta que llevaba a marineros borrachos a casa…?

—¡Tú no has vivido nada de eso…!

—No. Pero el hecho de haber tenido una niñez desgraciada no significa que tenga usted que vengarse de la «sociedad»…, ¿no es ésa la excusa que ponen? La sociedad tiene la culpa de todo, así que, para cualquier barbaridad que hagan, como raptar a niñas para prostituirlas, encuentran una excusa.

Lapov echó un largo trago de la copa de coñac y respiró profundo. Rápidamente recobró el control de sí mismo que había perdido por un momento.

—¡Nadie diría que tienes quince años! —dijo mirando a Julia con admiración.

—Me están obligando a hacerme mayor, día a día.

—Sí —reconoció él—. Las circunstancias le hacen madurar a uno… El caso es que…, volviendo a lo que me interesaba…, quería proponerte que vinieras conmigo de forma voluntaria. Tendrías que prometerme no intentar escapar.

—¿Y convertirme en una prostituta de lujo?

—Si quieres llamarlo así…

—Nunca podría prometer no escapar.

—Tu vida podría ser de un lujo inimaginable, en la Costa Azul. Dispondrías de grandes sumas de dinero.

—Nunca podría gastar un euro de un dinero conseguido con el sufrimiento de los demás.

—Olvídate de los demás.

—Hagamos una cosa —dijo Julia súbitamente—. Devuelvan a Toñita a su madre y prometo pensarlo.

—Esa niña no es cosa mía —dijo Lapov—. Pertenece a Hamman. Él la compró. No puedo obligarle a que devuelva lo que le pertenece.

—A la única a quien pertenece Toñita, es a su madre.

—Equivocada, jovencita. Ya no.

—¿Y por qué yo sí y la niña no?

—Sobre ti hemos llegado a un acuerdo. Sobre la niña, no.

—Pues ésa sería una de mis condiciones.

—¿Te das cuenta, jovencita, que podía mandar que te drogaran? Podría hacer de ti lo que quisiera.

—¿Y hacer de mí una piltrafa humana, como las dos niñas que están arriba?

—Dentro de un mes estarías rogándome de rodillas que te diera una dosis de heroína. Harías cualquier cosa por conseguirla.

—Lo sé. Así están Encarna y Asun. Parecen dos zombis. Si eso es lo que quiere usted de mí, adelante. Estaré todo el día tumbada, en mi propia inmundicia, esperando a que llegue el momento de la inyección.

—¿Cómo te puede importar tanto una niña que apenas conoces?

—Cuando se está conviviendo las veinticuatro horas con una niña que está pasando por un infierno como el que está atravesando Toñita, un día es como un año. Esa niña se aferra a mí como a una tabla de salvación. Me he convertido en su segunda madre. Y yo la quiero como si fuera la hermanita que nunca tuve. Me desgarraría el corazón que le ocurriera algo.

—¿Y qué me dices de tu padre?

—¿De mi padre?

—Podría mandar que lo mataran mañana mismo.

Julia no se dejó engañar.

—Ya han intentado matarlo, por lo menos, dos veces, que yo sepa, y las dos han fracasado.

—Pero habrá una tercera y una cuarta…, escríbele una carta, que nosotros haremos llegar y salvará su vida.

—Eso si voy con usted…

—Sí.

—Y me atengo a sus caprichos…

—Vivirías en una de mis residencias.

—¡En otra jaula de oro!

—Piensa que, si no, podrías terminar en un burdel de El Cairo.

—¡La libertad de Toñita antes que nada!

—¡Eres testaruda, jovencita!

—Es la única forma de conseguir algo.

—Hablaré con Hamman. Ahora vamos a mi habitación.

Mientras recorrían el largo pasillo, Julia vio una sombra que se movía en el balcón. Sintió que unos ojos ansiosos seguían sus movimientos.

«Bien por Abdul —pensó—. Quizá el aguijoneo de unos celos pudiera llevarle a tomar una decisión».

La llamada de un muecín desde el minarete de una mezquita cercana, despertó a Juan a la mañana siguiente. Miró al reloj, apenas eran las seis de la mañana. Aquí y allá había algunos árabes que extendían una pequeña alfombrita en el suelo y dirigían sus rezos en dirección a la Meca.

—Buena hora para empezar el día —gruñó palpándose las zonas doloridas del cuerpo. El suelo duro, lleno de piedras de los solares de la ciudad no era, precisamente, un colchón de plumas.

Hassan ya se había levantado.

—Yo voy puerto ahora. Barco americano llega —dijo a modo de explicación—. A mediodía yo viene aquí con comida. Yo pregunta amigo tienda piano.

Juan asintió mientras miraba atentamente a su alrededor. Estaban en el solar de una casa de siete pisos destruida por los bombardeos israelíes. No muy lejos, se levantaba la mezquita en cuyo minarete todavía resonaba la primera llamada a los fieles. No le sería muy difícil guiarse por la puntiaguda aguja que se elevaba hacia un cielo azul inmaculado.

—De acuerdo —dijo—. Estaré aquí al mediodía. A ver si tenemos suerte con lo del piano…

Juan se dirigió al centro de la ciudad. A pesar de lo temprano del día ya se veía movimiento por las calles. Entró en los servicios de una cafetería y se quitó la chilaba que guardó en una bolsa de plástico. De vuelta a su aspecto europeo, se sentó en una mesa con la espalda a la pared y pidió un café con leche y un cruasán. Mientras esperaba a que le sirvieran, ojeó La Voz del Líbano editado en inglés, al tiempo que examinaba, uno por uno a los clientes del establecimiento.

No era fácil que nadie le descubriera y menos que atentara contra él en pleno día, pero ya empezaba a acostumbrarse a vivir vigilante. Quizá tenía que haber conservado la chilaba puesta, pero resultaría chocante oír a un «árabe» pedir un café con leche en inglés. Y sería todavía peor ir enseñando la foto de su hija en clubs de alterne vestido de árabe, y preguntando por ella en inglés o francés. Eso daría al traste con su disfraz. Pensó que un cambio de aspecto, de vez en cuando, sería lo que más podría despistar a sus posibles seguidores.

Hacia las nueve comenzó su deambular por los incontables prostíbulos de la ciudad, con el resultado negativo de costumbre. Sin embargo, dos horas más tarde, la suerte le sonrió.

La prostituta que estaba «de guardia» en el puticlub, echó un vistazo a la foto, dejó el cigarrillo sobre la mesa y echó una voluta de humo hacia el techo.

—No conoce —dijo en inglés, en voz alta.

—Gracias —dijo Juan levantándose.

Al darse la vuelta volvió a oír la voz de la mujer, esta vez, muy queda y en español. Tenía un fuerte deje sudamericano.

—Invíteme a una copa mañana.

Juan se dio por enterado, emitiendo un sonido gutural pero sin volver la cabeza para no levantar sospechas.

—Hum…

Hacia la una, Juan llegó al solar donde habían pasado la noche. No tardó en aparecer Hassan con un par de bolsas de plástico. De una, extrajo el prometido Kufta y de la otra sacó algo que llamó Falafel.

—Pastelitos garbanzos con especies muchas, frito en mucho aceite, fuego lento.

Juan probó con precaución los pastelitos. En cuanto vio que su boca empezaba a arder, echó un trago de la Coca-Cola que tenía preparada.

Por fin, recobró el aliento.

—Muy bueno —dijo al tiempo que se secaba las lágrimas—, siempre que tengas la manguera a mano.

—¿Manguera?

—Sí, algo para apagar el fuego.

—No fuego aquí —rió Hassan, mientras masticaba un trozo de Kufta—. Todo bueno.

—¿Tienes algo que no tenga especias?

—Postre Baklava. Tarta llena nueces, empapado miel y limón.

—De acuerdo. Dame un trozo. Tú puedes comerte el resto…. ¿Has podido mirar lo del piano?

Hassan asintió vigorosamente, al tiempo que hablaba con la boca llena de pasta.

—Sí, yo mira. Primero barco americano. Lleva a marineros a puti-club, después vende postales pomo…

—Sí, sí —dijo Juan—. No me cuentes tus negocios en detalle. ¿Qué has averiguado sobre el piano?

—Piano, sí. Yo pregunta amigo. Venden dos pianos. Da dirección, dueño tienda no se entera.

—¿Cuáles son las direcciones?

—Yo tengo dirección cabeza. No escribe.

—¡Jodido país!, ¡aquí no hay forma de encontrar nada!, ¡casi no hay nombres en las calles y todo hay que buscarlo con referencia a la mezquita más cercana…!

—¿En tu país nombres calles?

—¡Por supuesto que hay nombres en todas las calles!

—No preocupa. Ahora come y luego va primera dirección.

—¿Está muy lejos de aquí?

—Otro lado ciudad. En Sursock Quarter. Barrio antiguo Beirut. Casas estilo antiguo. Gente rica. Cerca Sursock Museo Arte.

—¿Y la calle no tiene nombre, ni número?

—Yo encuentra —dijo Hassan metiéndose otro enorme pedazo de Kufta en la boca.

—¿Y el otro piano?

—¿El otro? Un Yamaha. Piano cola. Caro, muy caro. Vende a gente villa La Fleur.

—¿La Fleur?, ¿un nombre francés?

—Sí, muchos nombres en Beirut francés. En Líbano lo francés muy apreciado. Beaucoup culture.

—Sí, ya veo. ¿Y qué te han dicho de la gente que compró el piano en la villa esa?

—No sabe. Mansión mucho dinero. Mucha gente vive. No sabe.

—Pues esta tarde nos dedicaremos a visitar el Sursock Quarter y si no vemos nada sospechoso nos iremos a espiar a La Fleur…, al menos yo, porque tú tendrás que atender a tus múltiples negocios…

Hassan asintió sonriendo, al tiempo que echaba el último trago de la lata de Coca-Cola. La aplastó por el medio y la lanzó contra un poste de la luz.

—¿Compras naipes mujeres tetonas? —dijo sacando un paquete de cartas.

—¿Y todavía hay quien compra eso? —dijo Juan contemplando el paquete todavía precintado.

—Marineros compran naipes, fotos y aparatos para ver pomo por agujerito.

—Vamos, que no ha cambiado mucho la cosa desde que yo tenía dieciocho años.

—Mujeres siempre atrae hombre ¿no?

—¡Así es, Hassan, así es! Y hablando de mujeres…, hoy he estado en un club, y una prostituta me ha dicho que vuelva mañana.

—¿Sabe algo, Julia?

—No lo sé, pero tengo que ir hacia las diez. Después iremos a echar un vistazo a La Fleur. ¿Dónde me has dicho que estaba?

—Tú no preguntas. La Fleur está diez kilómetros carretera norte. No lejos de cabezas talladas en grandes rocas: Ramses II, Nabucodonosor, Marco Antonio.

—¡Así que también aprenderemos historia…!

Tal como había sospechado Juan, la visita de la tarde fue una simple pérdida de tiempo. La señora que le atendió, una delicada mujer de sesenta años, se dirigió a él en francés desde el primer momento.

Juan, que se había presentado sin su chilaba, no se amedrentó.

—Soy el afinador de la tienda de pianos —respondió en el mismo idioma—. Me envían para aseguramos que no han tenido ningún problema para colocar el piano y que su afinado no ha sufrido en el traslado.

La dama le hizo pasar con un ademán que a Juan le recordó la finura de una cortesana del siglo XVI.

—¡Por favor! —dijo—. Entre al salón. Mi nietecita está tocando en este momento.

Justo en ese instante, llegó a los oídos de Juan un deshilvanado trenzado de corcheas y fusas que decía muy poco de la habilidad de la pianista.

—Sólo será un momento —dijo Juan, interrumpiendo a una joven con trenzas que no tendría más de once años—. Tocas muy bien. Quería comprobar si el piano sigue afinado.

Después de hurgar unos minutos en el interior del piano y tocar unas escalas que sonaban bastante mejor que las de la niña, Juan se volvió a la señora.

—El piano se encuentra en perfectas condiciones —informó con una reverencia—. Les deseo largos años de placer tocando una música tan deliciosa como la que, sin duda, interpretará su nietecita.

La viejecita le acompañó hasta la puerta.

—Le agradezco que haya venido —dijo—. Le daré las gracias al Sr. Habune cuando le vea…

Juan le iba a decir que no se molestara, pero, se encogió de hombros… ¡qué pensara lo que quisiera el Sr. Habune cuando se enterara que un empleado suyo había ido a afinar el piano recién vendido!

Ahora sólo les quedaban dos pistas a seguir. La de la prostituta sudamericana y la de la mansión La Fleur. Ambas quedaban para el día siguiente.

—Si no tienes nada que hacer, Hassan, nos recogeremos pronto esta noche…, y cenaremos en algún sitio donde la carne sepa a carne y el pescado a pescado…

—Yo conozco sitio en la Corniche. Café al aire libre. Ahora tú pone chilaba.

A las diez en punto de la mañana Juan se acercó al burdel. La sudamericana estaba charlando con aire de aburrimiento con otra prostituta. La conversación no parecía ser muy fluida, pues esta última tenía el aspecto de ser polaca o rusa. Ambas fumaban y bebían refrescos.

Juan, sin su chilaba que había dejado en manos de Hassan, se sentó en su mesa.

—¿Puedo invitarte a algo, guapa? —dijo dirigiéndose en inglés a la sudamericana.

—Ok, handsome boy —dijo ella, al tiempo que se levantaba y se acercaba a la barra.

Juan se dirigió al camarero.

—Una cerveza bien fría y… ¿qué tomas tú, encanto?

Ella hizo una seña al barman para que le sacara su bebida habitual.

Los dos se sentaron en unos cómodos sofás corridos. Ella se arrimó a él y apoyó una mano en su muslo, al tiempo que se agachaba un poco para mostrar su generoso pecho, del cual poco quedaba ya por enseñar.

La música sonaba dulce y pegajosa en el local.

—Ayer me dijiste que volviera hoy —musitó Juan mientras mantenía el vaso a la altura de la boca.

Ella le sonrió y repitió en voz alta lo que, probablemente, sería lo único que sabía en inglés.

—You, handsome boy.

A continuación se dirigió a Juan en voz muy queda en castellano.

—Subamos arriba ahorita y te contaré algo sobre esa niña.

—Muy bien. Vamos allá —susurró Juan cogiendo el vaso helado de cerveza.

Se levantó y la siguió escaleras arriba.

La habitación era pequeña, apenas seis metros cuadrados, pero suficiente para una cama, dos sillas y un lavamanos.

—Túmbate en la cama —dijo ella—. Te daré servicio completo.

Juan se sentó en la cama, negando con la cabeza.

—Te lo agradezco —dijo—, pero sólo me interesa la información. ¿Qué me puedes decir sobre la joven?

—Enséñame la foto otra vez —dijo la sudamericana, sentándose a su lado.

Cuando tuvo la foto en sus manos la miró largamente.

—Eres su padre, ¿verdad?

—Sí.

—Viajamos juntas en un yate desde España, pero no le puedo decir adonde se la llevaron al desembarcar. Había otras tres niñas españolas con ella.

—¿Todas secuestradas?

—Sí.

—¿Y vosotras?, ¿vinisteis por vuestra propia voluntad?

—Nosotras sí. Este es nuestro oficio. Nos prometieron que aquí ganaríamos mucho dinero.

—¿Qué más me puedes decir sobre Julia?, ¿hace cuánto tiempo llegasteis?, ¿estaba bien ella?

—Llegamos hará unas dos semanas. Y su hija estaba bien. No la habían drogado, si es eso a lo que se refiere.

—Y las otras tres, ¿cómo estaban?

—Había dos a las que, desde luego, drogaban: una de doce años y la otra de catorce. Después estaban su hija y una niña de nueve años, a quienes, no sé por qué razón, no les inyectaban droga.

—¿Me puedes dar alguna otra pista? Quizá otra… compañera tuya, que hiciera amistad con ella…, alguna idea de adonde pueden haberla llevado…

—Había una negra que hablaba mucho con su hija…, al menos hasta que les prohibieron juntarse. Era, creo que de Nigeria, unos dieciocho años. Recuerdo que se llamaba Numba.

—Numba…, de Nigeria…, trataré de dar con ella. ¿Recuerdas el nombre de las otras niñas?

La mujer hizo un esfuerzo para recordar.

—Su hija solía llamar a la pequeña, Toñita o algo así. Las otras dos, creo recordar que eran Encarna y Asun…

Juan tomó nota mental de los nombres. Al enlace le podría venir bien conocer los nombres.

—Gracias —dijo—, ¿algo más?

—No. Solamente, que me tendrá que pagar mis servicios, si no, sospecharán.

—Claro —dijo Juan metiendo la mano en el bolsillo.

Cuando Julia pudo, por fin, volver a su habitación, eran las nueve de la mañana. Un bulto en la cama de Toñita la tranquilizó, pero no por mucho tiempo. Apenas cerró la puerta cuando oyó sus gemidos. Preocupada, corrió a sentarse al lado de la niña.

—¿Qué tienes, Toñita?

La niña, acurrucada en posición de feto debajo de las sábanas, no respondió. Sólo se oían sus gemidos.

Julia cerró los ojos.

—¡Dios mío! —susurró para sí—, ¡que no le hayan hecho nada…!

Acarició el rubio cabello de la niña que se esparcía sobre la almohada.

—¿Qué tienes, Toñita?, soy yo, Julia. ¿Te duele?

La niña sólo acertó a mover la cabeza afirmativamente, pero permaneció con los ojos cerrados, apretados. Su cuerpo se hallaba tenso y sudoroso.

—¡Dios mío! —Pensó Julia—. ¿Qué le habrá hecho ese canalla?

Con precaución, Julia apartó la ropa de la cama con que se cubría la niña. Horrorizada, contempló que las sábanas estaban manchadas de sangre.

—¡Dios!, ¡qué te ha hecho ese salvaje! —dijo en voz alta.

Toñita sollozó.

—¡Me…, me duele —dijo con un hilito de voz.

—¿Dónde te duele, Toñita?

—Atrás…, me duele mucho… y estoy sangrando!

—Deja que te examine —dijo Julia—. Ponte boca abajo.

—Me duele, no quiero moverme…

Julia acarició la frente de la niña.

—No te haré daño. Te lo prometo.

La joven tiró de las mantas dejando el cuerpecito desnudo de la niña al aire. Un reguero de sangre le caía entre las piernas procedente del ano. Estaba claro que la niña había sido salvajemente sodomizada, causándole una hemorragia interna.

—¡Canalla! —Masculló Julia—. ¡Asqueroso, seboso canalla…!

Tapó cuidadosamente a la niña y la besó en la frente.

—No te muevas, Toñita —dijo—. Voy a pedir un médico.

—¡No me dejes…!

—Vuelvo enseguida.

Julia apretó los labios y se dirigió a la puerta. Una vez en el pasillo se dirigió con paso firme hacia la habitación de Hamman. Golpeó con los nudillos.

Una voz soñolienta contestó en árabe, al cabo de un rato, de forma un tanto irritada.

—¡Hamman! —dijo la joven, nerviosa—. Soy Julia…, ¡la niña!, se está desangrando…

Se oyó el ruido de una llave al girar, y la puerta se abrió. El libanés, con los ojos enrojecidos por el sueño y el alcohol, se asomó completamente desnudo.

—¿Qué pasa?, ¿quién se está desangrando?

—¡La niña, Toñita…!, ¡ese salvaje de Tayfun la ha destrozado por dentro…! ¡Me prometiste que no le pasaría nada…!

Hamman, con los sentidos embotados todavía, por la bebida, se llevó las manos a los oídos.

—¡Calla!, ¡no puedo soportar que me chillen…!, ¡espera un poco!

Hamman se puso un albornoz y se dirigió al cuarto de baño para refrescarse la cara. Cuando volvió a la puerta parecía algo más despierto.

—Empieza desde el principio, ¿qué pasa?

Julia, visiblemente nerviosa, se dirigió a él angustiada.

—¡Es Toñita!, ¡está sangrando por el ano!, ¡ese canalla de Tayfun la ha destrozado…!

—¿Sólo es eso?, ¿un poco de sangre porque se la han metido por detrás?

Julia se le quedó mirando con una mezcla de horror y asco.

—La niña se está desangrando. Tiene que examinarla un médico. Quizá haya que llevarla al hospital…

Hamman se pasó una mano por la cara, bostezando.

—Ni lo sueñes. Un poco de sangre por el ano suele ser normal la primera vez. Duele un poco, pero al cabo de dos días estará como nueva.

—Está sangrando mucho…

—Llama a Magdalaine. Estará por la cocina. Ella sabe lo que hacer en estos casos.

—¡Lo que necesita Toñita es un médico, avisa a uno, por favor!

—¡Un médico!, ¡estás loca! ¿Qué explicación le íbamos a dar, que se ha metido la escoba por el culo, jugando? Lo siento mucho, pero nada de médicos.

—¡Si le pasa algo a Toñita…!

—Si le pasara algo a Toñita el que más perdería sería yo, que me ha costado mis buenos dineros… —le interrumpió Hamman—, así que no te preocupes tanto y vuelve con ella. ¡Y, ahora, déjame dormir!

Con una mezcla de preocupación y rabia contenida, Julia, bajó a la cocina. Cuando llegó, la vieja libanesa estaba hablando por el teléfono interno, en medio de una cocina atestada de montañas de platos y vasos sucios.

Sin duda, era Hamman, porque, en cuanto colgó, hizo señas a Julia para que esperara. Cogió un paño, envolvió con él unos cubitos de hielo y le hizo una indicación a la joven de que ya estaba lista.

Julia trató de comunicarse con ella en inglés, francés e italiano, pero la mujer se limitó a encogerse de hombros, sin contestar. En cualquier caso, no pareció darle mucha importancia al asunto.

Sin demasiada ceremonia, le colocó a la niña el hielo en el ano y la volvió a cubrir. Con un gesto indicó que, cuando se derritiera el hielo, volviera a la cocina a por más.

Cuando se quedaron a solas, Julia se sentó al borde de la cama.

—¿Cómo estás, Toñita?

—Tengo frío aquí…

Julia le acarició el rostro.

—Claro. Te han puesto una bolsa de hielo. Eso te parará la sangre.

—¿Me voy a morir, Julia?

—No, Toñita. Claro que no. Esto se te pasará en un par de días.

—Me hizo mucho daño…

—No te volverán a hacer nada.

—Lloré mucho, pero no me hizo caso…

Julia pegó su mejilla contra la de la niña.

—¡Pobre Toñita…!

—¡Tengo miedo…!

—Ahora estoy aquí, contigo.

—¡No te vayas, Julia!

—Duerme, Toñita. Estaré a tu lado.

Juan y Hassan se apearon del desvencijado autobús y contemplaron el camino que serpenteaba hacia una inmensa propiedad a unos quinientos metros de una carretera secundaria.

Un muro de casi tres metros de altura circunvalaba unos terrenos que, Juan calculó, no bajarían de los treinta mil metros cuadrados. Allí se podría ocultar cualquier cosa. Una mansión de aquel tamaño, situada en medio del campo podía guardar lejos de miradas indiscretas, desde una docena de niñas secuestradas hasta un alijo de armas o drogas. Parecía el sitio perfecto para cualquier actividad fuera de la ley.

—Así que eso es La Fleur —comentó para sí—, ¿y ahora qué?

—No fácil entrar —dictaminó Hassan—. Sólo escalando muro.

—¡Tres metros! —musitó Juan—. Nos haría falta una cuerda con un garfio. Pero me imagino que una propiedad de éstas tendrá vigilantes y alarmas por todos los sitios.

—¿Y por qué tú no afinas piano?

Juan asintió lentamente. El riesgo era enorme al meter la cabeza en la boca del león, pero, a estas alturas eso no le iba a detener.

—El único problema —dijo—. Es que esta gente no será tan fácil de convencer como la señora de esta mañana. Necesitaré un maletín con los utensilios que use un afinador.

—Yo pido amigo maletín afinador. Necesita dinero.

—De acuerdo, dile que le darás treinta mil libras a cambio del maletín por una mañana.

—Bien.

—Y mientras tú consigues el maletín yo iré a visitar a mi «amigo» el enlace de la embajada.

La cara del enlace Antonio Ugarte no era, precisamente, un compendio de cordialidad.

—Señor Aguirre —dijo secamente—. Tenga la amabilidad de sentarse.

—Gracias —respondió Juan tan secamente como su anfitrión.

—¿Cómo van sus… les llamaremos «pesquisas»?

—Mis… pesquisas van por buen camino, gracias —respondió Juan—. Tanto es así que he venido a traerle alguna información. —¿Información?, ¿qué clase de información?

—Una prostituta…

—¿Una prostituta?

—Sí. Una prostituta. ¿No esperará que me mueva en las altas esferas de la sociedad libanesa…?

—Siga usted.

—Pues verá. Una prostituta sudamericana me ha informado que en el yate que las trajo aquí, también viajaban cuatro niñas españolas.

—¿Un yate?

—Sí. Un yate enorme, según ella. Venían un grupo de prostitutas voluntarias y cuatro niñas obligadas. Una de ellas era Julia.

Ugarte tomó nota.

—¿Y las otras?

Las otras tres se llamaban Encarna, Asun y Toñita. Teman catorce años, doce y nueve.

—¿Y adonde han ido a parar, según su prostituta confidente?

—No lo sabía. Las separaron al desembarcar.

—¡Así que tenemos cuatro niñas en el Líbano que nadie sabe dónde están…!

—Exactamente. Sin embargo, tengo una sospecha bastante fundada de que se encuentran en una mansión llamada La Fleur.

—¿La Fleur? Eso me suena. Espere un momento.

Ugarte cogió el teléfono y dio un par de órdenes en árabe.

—Mientras me dan la información que he pedido, quizá, podría usted, Sr. Aguirre decirme algo sobre un par de turistas que, al parecer, se despeñaron.

—¿Turistas?, ¿se despeñaron?, ¿cuándo?

—Poco después de llegar usted. Coincidencias, ¿verdad?

—Ciertamente, el mundo está lleno de coincidencias. Pero, me imagino que también habrá habido accidentes de tráfico y laborales… Espero que no me achaque a mí todos los óbitos del Líbano estos días.

—No, pero éstos en particular sí, puesto que se ha comprobado que los dos «turistas» eran en realidad dos yugoslavos pertenecientes a una de las mafias de prostitución…

—¡Pues sí que son coincidencias!

En aquel momento sonó el teléfono. Ugarte lo descolgó.

—¿Sí?

Escuchó atentamente durante unos minutos y colgó.

—Me informan que la mansión La Fleur pertenece a un rico e influyente hombre de negocios llamado Hamman. Se dedica a la importación y exportación de maquinaria agrícola. Tiene muchos amigos en las altas esferas políticas no sólo en el Líbano, sino en todos los países árabes limítrofes. Sus fiestas son muy conocidas por la calidad de sus invitados. Así que, Sr. Aguirre, se ha metido usted en un avispero…

—También el Pau de Barcelona era un hombre de negocios muy conocido…

—Pero recuerde que estamos en un país árabe que se encuentra en una situación muy delicada y, sobre todo, después de la ocupación por Siria. Una acción incontrolada por parte de un extranjero sobre un libanés puede acarrear graves consecuencias políticas.

—¿Y las niñas?

—Haremos lo que podamos por ellas, pero usted, Sr. Aguirre manténgase alejado de La Fleur. Cuando tengamos pruebas pediremos a la Policía que investigue.

—Claro. Aunque para entonces, las niñas sean ya abuelas.

Julia miró preocupada a Toñita. En las últimas veinticuatro horas no había habido ningún cambio en la niña, al menos, cambio a mejor. La sangre seguía manando, lenta, pero, sin parar. Estaba claro que el hielo no iba a detener la hemorragia. Sus ruegos a Hamman y a Lapov habían caído en saco roto.

En ningún caso estaban dispuestos a llamar a un médico, y muchísimo menos a ingresarla en un hospital.

Las horas pasaban lentamente en la habitación ante la desesperación de la joven. La mayoría de los invitados se habían ido ya y solamente el capo de la mafia seguía sus conversaciones con Hamman. Las siete jóvenes seguían tostándose al sol en topless en espera de otra fiesta.

Julia se acercó a la niña.

—¿Cómo estás, Toñita?

—Me duele mucho… ¿Cuándo viene el médico?

Julia acercó una silla y la colocó cerca de la cabecera de la cama.

—Vendrá más tarde, Toñita.

—Estoy muy cansada…

Julia se fijó en el aspecto pálido de la niña. Su rostro blanco y ojeroso mostraba los efectos de la pérdida de sangre. La joven levantó las ropas de la cama con cuidado. La niña apenas se había movido desde la última vez que le había cambiado el hielo envuelto en una toalla. Estaba acurrucada en posición de feto.

La toalla estaba roja. La hemorragia no paraba.

Julia paseó nerviosa por la habitación. En su mente se estaban formando negros nubarrones de venganza. ¡Si la niña moría por culpa de aquellos desalmados…!

Su seguridad personal, incluso su futuro, había pasado a segundo plano. Julia solamente veía a la niña en aquella cama. La tenía que salvar… Toñita confiaba en ella. Y ella había llegado a querer a la pequeña que se aferraba a la joven como si fuera su segunda madre.

Quizá habría sido mejor que hubiera dejado que la siguieran drogando. Así, al menos no se enteraría de nada. Encarna y Asun, por ejemplo, no recordaban con quien habían pasado la noche de la fiesta. Sus recuerdos se mostraban siempre confusos, y eso, al fin y al cabo, era un alivio.

Pasaron varias horas.

Julia seguía paseando por la habitación. Por la ventana se veía la piscina, vacía a esa hora de la tarde.

En ese momento se oyó la llamada de unos nudillos en la puerta.

Era Abdul. Tenía el libro de texto en la mano, aunque, por el aspecto serio de su cara, no parecía que fuera sino una excusa para ver a la joven.

—Venía para preguntarte si quieres dar tu lección de árabe.

Julia le dirigió una sonrisa amarga.

—Gracias, Abdul, pero no estoy para clases de nada. Ya sabes que Toñita está desangrándose. Y esos bestias no quieren llamar a un médico.

—No, no lo llamarán —aseguró el libio—. Sería tanto como reconocer a qué se dedican…, nos dedicamos.

—Tú no pareces muy orgulloso de pertenecer a la mafia…

Abdul miró a su alrededor. Estaba claro que no le gustaba el cariz que estaba tomando aquella conversación.

—Hace varios meses, también una de las niñas enfermó…

—¿Y qué le pasó?

—Murió.

—¿Y dónde la enterraron?

—La arrojaron al mar, de noche, con un peso en los pies.

Julia cerró los puños.

—¡Así que eso es lo que le espera a Toñita! ¡Pues te juro que, como dejen morir a la niña, me vengaré!

—¡Ten cuidado, Julia! ¡No hagas tonterías!

Pero la joven no le escuchaba. Sus ojos, enrojecidos por falta de sueño, estaban fijos en un punto en el pasillo, en la dirección donde se encontraba la habitación de Hamman.

—Julia…

La joven con el ceño fruncido volvió la mirada hacia él.

—Dime, Abdul.

—He estado pensando en lo que me dijiste anteayer.

Julia se dio cuenta de que solamente habían pasado cuarenta y ocho horas desde que se había asomado al balcón.

—¿Y…?

—Lo que me estás proponiendo es una locura.

—Te juro que si Toñita muere, haré locuras mucho más grandes que intentar escapar.

—Esta mafia tiene tentáculos en todos los países del Mediterráneo. Es casi imposible escapar con vida. Incluso en el supuesto de que te pueda sacar de aquí…

—Estoy dispuesta a arriesgarme.

—¿Te casarías conmigo?

Ante la inesperada, pero obvia pregunta, Julia se quedó silenciosa.

¿Estaba dispuesta a pagar ese precio por su libertad?, ¿no sería cambiar una jaula por otra?

—No lo sé, Abdul, no lo sé. No puedo decir que te amo, a pesar de que he llegado a apreciarte mucho estos días. Además, soy muy joven todavía para pensar en casarme.

—En mi país las mujeres se casan a tu edad, y más jóvenes.

—Sí, y podéis tener hasta cuatro.

—Yo nunca tendría otra mujer. Sólo te quiero a ti.

—Déjame pensarlo, Abdul.

—Hay un barco libio que sale para Bengasi la semana que viene.

—¡La semana que viene!, no puedo dejar a Toñita…

El joven asintió lentamente.

—Claro. ¡Piénsalo, Julia!

Antes de que se alejara, la joven se acercó a él y le besó ligeramente en los labios. Después, se dio la vuelta y cerró la puerta.

CAPÍTULO 18

Lapov miró pensativamente a Hamman.

—Y lo único que nos queda por tratar es sobre tu «pianista».

—¿Sigues insistiendo sobre ella?

—Sí. Me gustaría llevármela conmigo.

—¿Tanto te gusta? —preguntó Hamman.

—Debo reconocer que tiene un algo especial…, un desafío constante que me excita… y eso no es fácil a mi edad…

Hamman asintió.

—Lo entiendo, porque a mí me pasa lo mismo. En realidad, yo quería guardármela para mí, por algún tiempo.

Lapov sonrió maliciosamente.

—¿Para satisfacer tus instintos masoquistas?

El libanés palideció.

—¿Qué… qué sabes tú sobre eso?

Lapov se encogió de hombros.

—Hay pocas cosas que yo no sepa. No te preocupes. No voy a ser yo quien critique los instintos sexuales de nadie.

—¿No te habrá dicho nada la chica?

Lapov negó con la cabeza.

—Tengo mis canales de información. Pero ya te he dicho que lo que hagas para satisfacer tus caprichos sexuales es cosa tuya.

Hamman tragó saliva, enojado por saberse descubierto, pero disimuló como pudo su enojo.

—Sabes que Julia no irá voluntariamente teniendo a su amiguita tal como está.

—Sí, quería que se la devolviéramos a sus padres, la pobre ilusa. La otra alternativa sería que me las llevara a las dos.

Hamman movió la cabeza.

—Esa cría no puede viajar. Gracias al cabrón de Tayfun tenemos un problema entre las manos.

—Bueno, no será la primera vez, ni la última, que alguna niña se nos muere…

—Por sobredosis sí, pero que se te muera una jodida cría, por la que has pagado sesenta mil euros, a causa de los caprichos de un cerdo seboso…

—No te preocupes por eso. Te los pagará.

—Más le vale, pero si no hubiera sido por él, ahora no estaríamos discutiendo sobre Julia.

—Quizá sería mejor esperar a ver lo que pasa con la niña pequeña. Acaso se soluciona todo si se muere…

Hamman se acarició el mentón pensativo.

—Podríamos llevarla al apartamento de Beirut esta noche y hacer creer a Julia que la hemos ingresado en el hospital.

—No es mala idea. ¿Tiene alguna posibilidad de salir adelante?

—Según Magdalaine no se le ha cortado la hemorragia y la cosa tiene mala pinta. El picha—gorda de Tayfun nos ha jodido bien, esta vez.

Lapov paseó pensativo por el despacho con las manos en la espalda.

—Tengo que irme mañana, sin falta —dijo—. Ocúpate tú de todo. Al fin y al cabo es tu territorio. Lo que sí quiero son resultados. Arréglate como quieras, pero Julia debe estar en mi chalet de La Costa Azul antes de diez días.

Una llamada del teléfono interno interrumpió a Hamman cuando iba a contestar. Era uno de los vigilantes.

—Perdona que te moleste, Hamman —dijo—, pero tengo en la verja a un hombre que dice que viene a afinar el piano.

—¿Le has cacheado?

—Sí. No lleva armas. Sólo un maletín con chismes que dice son para su trabajo.

—Bueno, que uno de vosotros le acompañe en todo momento.

A continuación, apretó otro botón.

—Laprún —dijo—. Asegúrate de que las cuatro niñas están encerradas. Tenemos visita.

Cuando colgó, se volvió hacia su jefe.

—¿Dónde estábamos?

—En que tienes diez días para entregarme a la joven.

—¿Seguro que no cambiarás de idea…?

—La quieres para ti, ¿eh, cabrón?

—La chica toca el piano que es una maravilla, y ya sabes lo que me gusta la buena música.

Lapov asintió.

—Como que has comprado un piano de cola para la niña…

—Y ahora me la quieres quitar.

—Bueno…, quizá más adelante te la devuelva.

Los dos hombres salieron del despacho y Hamman cerró la puerta tras de sí.

—¡Vaya, ahí viene el afinador! —Lapov comentó, señalando a un hombre que se acercaba escoltado por uno de los guardas.

El hombre que se acercaba vestía camisa y pantalón un tanto arrugados y llevaba varios días sin afeitar. En la mano portaba un maletín negro. Les hizo un saludo con la cabeza y se dirigió al piano.

—Es curioso —comentó Hamman—. Esa cara me es conocida, ¿dónde habré visto yo antes a este hombre?

Lapov asintió.

—Sí, a mí también se me hace conocido. Y, sin embargo, estoy seguro de que no le he visto en mi vida.

Hamman se acercó al hombre que acababa de entrar y se dirigió a él en árabe.

—¿Es usted el afinador?

El hombre sonrió, al tiempo que levantaba las manos con un gesto indicando que no entendía.

—Siento no hablar el árabe todavía —dijo en inglés—. Pero sólo llevo seis meses en Beirut y todavía no lo domino bien.

—¿De dónde es usted?

—De la región de Toscana, en Italia —dijo Juan tratando de exagerar el acento italiano.

—Sé dónde está la Toscana —dijo Hamman—. ¿No nos hemos visto usted y yo antes?

—Quizá cuando fue usted a comprar el piano en la tienda del señore Habune…

Hamman negó con la cabeza.

—Habune estaba solo en la tienda.

—Entonces, quizá cuando lo trajimos…

—Quizá…, ¿no lo dejaron bien afinado cuando lo trajeron?

—Sí, lo estaba, pero el señore Habune es muy meticuloso y quiere que sus clientes estén contentos.

—De acuerdo. Termine usted cuanto antes.

Juan «afinó» el piano todo lo que pudo, haciendo uso del diapasón y del destornillador más grande que encontró en la caja de herramientas. Afortunadamente, el vigilante no tenía un oído musical y observaba aburrido el tejemaneje que se traía dentro del piano.

Mientras trajinaba, Juan escaneaba atentamente el lugar, tratando de memorizar todo lo que veía: la enorme sala, la escalinata de mármol blanco, la piscina en forma de corazón que se veía a través de unos cristales… En un rincón de la sala cuatro jóvenes atractivas jugaban a las cartas; más allá, otras tres veían la televisión.

Juan se moría de ganas de acercarse a ellas para preguntarles por Julia, pero se daba perfecta cuenta de que sería una locura.

Trató de entablar conversación con el vigilante.

—¡Qué lugar tan bonito! —dijo en inglés, idioma con el que se había entendido con su compañero en la verja.

El hombre se limitó a gruñir. O no entendía o no quería entender.

—¿Quién es la persona que toca el piano? —preguntó Juan, tratando de aparentar indiferencia.

El gorila se volvió a encoger de hombros.

Juan volvió a insistir.

—Me gustaría hablar con el pianista.

Por toda respuesta, Juan recibió una mirada fría. Hubiera jurado que aquel hombre habría sido capaz de aplastarle con el mismo remordimiento que habría tenido al matar una mosca molesta.

A pesar de todo, Juan volvió a la carga. Señaló a las chicas con la mano y luego hizo un movimiento con los dedos como si estuviera tocando el piano.

—¿Es alguna de estas jóvenes la pianista?

El hombre se limitó a mover la cabeza negativamente.

Juan iba a insistir con sus preguntas cuando, de pronto, el vigilante cogió su móvil y habló en una lengua desconocida para él, mientras le observaba fijamente. A Juan se le heló la sangre en las venas. Resultaba evidente que aquel hombre estaba hablando de él. ¿Sospecharía algo?, ¿estaba haciendo demasiadas preguntas?

Sus sospechas no tardaron en confirmarse. Hamman bajó las escaleras con paso rápido, y se dirigió a él.

—Me dicen que hace usted muchas preguntas.

—Sólo trataba de ser cortés y charlar un poco.

—Nadie le ha pedido que sea cortés, ni siquiera se le ha pedido que venga.

—Entiendo —dijo Juan, recogiendo las herramientas—. Ya he terminado, así que me voy. El piano está en excelentes condiciones, lo cual le llenará de satisfacción al señore Hubane.

Hamman dirigió unas palabras rápidas al vigilante señalando la puerta. No hacía falta ser muy listo para entender que le decía que le acompañara hasta la verja y que no le dejara que curioseara por la casa o el jardín.

Después se volvió hacia Juan con una mirada de hielo.

—Adiós, Sr…

—Duchini —respondió Juan con lo primero que le vino a la cabeza—. Antonio Duchini.

—Pues bien, Duchini, el guarda le acompañará hasta la puerta. Adiós.

—Adiós Sr…

—Hamman.

—Adiós Sr. Hamman. Disfruten del piano. Me habría gustado haber hablado con la persona que lo toca para darle algunos consejos, pero…

Hamman se quedó mirándole con aire pensativo mientras Juan se alejaba con su guarda pegado a la espalda.

No podía quitarse de la cabeza que aquel rostro le era familiar, a pesar de la barba enmarañada y aspecto descuidado. ¿Dónde le había visto?, ¿por qué le resultaba conocido?

A través de la cristalera de la entrada observó cómo aquel hombre llegaba hasta la verja y ésta era cerrada tras él. ¿A quién se parecía aquel hombre…?

De repente, un relámpago iluminó su mente. ¡Julia!, ¡aquel cabrón era el padre de Julia!, ¡era el famoso Juan que tantos problemas había causado a la organización en España!, ¡y seguramente sería el responsable de la muerte de sus dos hombres en Je’ita Grottos!

Echó mano del móvil rápidamente.

—¡Quiero al hombre que acaba de salir por la verja! —tronó—. ¡Lo quiero vivo o muerto!

Vio que uno de los hombres salía al exterior con un arma en la mano y esperó.

Cinco minutos después recibió la llamada de los guardas.

—¡Ha desaparecido! —Dijo la voz—. No se ve a nadie por ningún sitio.

—¡Mierda! —dijo Hamman.

Hamman se guardó mucho de comunicar a nadie que el padre de Julia había estado dentro de la mansión, ni siquiera le dijo una palabra a Lapov. Se despidió de éste, acompañándole al Mercedes que le aguardaba y contempló con ojos inquietos el coche saliendo de la verja.

¡Viejo cabrón!, ¡quería quitarle a Julia! Ahora que, por fin, había encontrado a alguien que tocaba el piano como los ángeles…

Y, por otro lado, aquella joven tenía un don especial. Le hacía sentir algo que jamás había sentido…, su sola presencia le excitaba…, y el verla vestida con un traje de cuero le sacaba de sus casillas…, no hacía nada más que pensar en aquella sesión…, tenían que volver a repetirla…, volvió a recrear en su mente aquellos momentos inolvidables…, una oleada de excitación le recorrió el cuerpo.

Tenía que convencerla para que hiciera otra vez de profesora…, el látigo, la varilla, las esposas, el sentirse indefenso… Todo aquello le causaba tal placer que sentía una erección cada vez que pensaba en ello. Y todavía había algo más, algo que tenía ganas de experimentar…, y que era el no va más del masoquismo…

¡La sensación de ahogo!, ¡de asfixia!

Quizá lo podrían hacer esa misma noche…

Tratando de disimular los evidentes síntomas de excitación, se dirigió a la habitación de la joven.

Julia, con los ojos rojos por el cansancio, le contempló fríamente en silencio.

—Se está muriendo —dijo en inglés, al tiempo que señalaba a Toñita—. La niña no durará mucho si no la llevan al hospital.

Su voz era pausada, resignada. Sin embargo, no había nada de resignado en el interior de la joven. Una rabia interna, un terrible deseo de venganza le roía las entrañas de tal manera que su aparente tranquilidad era como la tapa de una olla a presión. Si Hamman pudiera haber leído lo que pasaba por aquella cabeza quizá no habría estado tan tranquilo.

—De acuerdo —dijo Hamman—. He hablado con Lapov y está de acuerdo en llevar a la niña a un centro hospitalario.

Los ojos de Julia se iluminaron.

—¿Es eso verdad?, ¿cuándo la lleváis?

—Ahora mismo —dijo Hamman—. Y cuando se la lleven, quizá tú y yo podamos tener una sesión como la del otro día.

Julia apretó los labios tratando de ocultar la repugnancia que le producía aquella pantomima.

—Me gustaría estar con ella hasta que se recupere —dijo.

Hamman negó con la cabeza rotundamente.

—Eso es completamente imposible —dijo—. Tendrás que esperar a que vuelva. No tardará más de una semana.

—De acuerdo —dijo—. Pero que se den prisa. Toñita está muy mal. Necesita una transfusión de sangre urgentemente.

Hamman asintió.

—Ahora mismo se la llevan.

Juan contempló la casa desde una distancia prudencial. A su lado, Hassan, agazapado como él en una hondonada, jugueteaba con la pistola que Juan había dejado a su custodia mientras visitaba la mansión.

—Me voy a quedar aquí vigilando —dijo Juan—. Tú coge el autobús y devuelve la caja de herramientas. Cuando vuelvas, trae unos prismáticos y algo para comer y beber.

—¿Tú crees Julia está ahí?

Juan asintió.

—Apostaría que sí. Desde luego, la actitud de esa gente dista mucho de ser la de unos simples importadores de tractores.

—Bueno. Yo pregunto en Beirut a amigas prostitutas si conocen a gente La Fleur. ¿Cómo es nombre propietario?

—Hamman. Además, en la mansión viven, por lo menos, siete jóvenes que tienen toda la pinta de ser prostitutas de lujo. Quizá puedas averiguar algo sobre ellas. ¿Van alguna vez a la ciudad?, ¿cómo se puede uno acercar a ellas? ¿Este Hamman es propietario de algún club de alterne? Pregunta también por una prostituta negra recién llegada. Se llama Numba. Ella podría damos algo más de información. ¿Te acordarás del nombre?

Hassan asintió con una sonrisa.

—Yo recuerda. Yo tiene buena memoria.

—De acuerdo. Pues vete ya. Y deja de jugar con la pistola. Toma dinero para los prismáticos.

A una seña del embajador, Antonio Ugarte se sentó en una lujosa butaca al otro lado del escritorio.

Frente a él, el comisionado español se arrellanó en su amplio butacón de cuero, apoyó los codos en los brazos del sillón y juntó las manos en posición de plegaria, apoyando los dedos índices en los labios.

Ugarte sabía que ésa era su posición favorita cuando tenía delante algún asunto problemático. El enlace del CESID esperó a que el embajador hablara.

—Tenemos un asunto muy desagradable entre manos —dijo por fin este último.

—¿De qué se trata?

El embajador le alargó un sobre. Antes de abrirlo, Ugarte lo examinó. Tenía un sello libanés y el matasellos del día anterior, de correos de Beirut. Había llegado pues, por correo, y había sido echado en la misma capital un día antes. En el sobre, alguien había escrito con letras mayúsculas SPANISH EMBASSY y nada más.

Del interior del sobre, Ugarte extrajo un trozo pequeño de papel en el que leyó:

Secuestradas. Toñita, Encarna, Asun y Julia Aguirre. Mansión con piscina grande en forma de corazón.

Abajo alguna otra persona había escrito La Fleur con un tipo de letra diferente.

Ugarte devolvió el papel al embajador con gesto preocupado.

—Si esta carta es genuina, tenemos un problema entre manos.

—¿Que sabe usted sobre este asunto? —preguntó el embajador.

—Juan Aguirre, el padre de Julia, vino a verme hace tres o cuatro días. Es un hombre impulsivo y peligroso. En España le cortó el pene al hombre que había encargado el secuestro de su hija…

—Sí —asintió el embajador—. Estoy al corriente de esa «hazaña». Sé también que fue herido de bala y que dejó fuera de combate a un par de mafiosos yugoslavos.

—Exacto. Pues, parece ser que aquí se ha cargado a otros dos, aunque no hay ninguna prueba de que haya sido él. La Policía sigue investigando. Él ha desaparecido. No está en ningún hotel.

—No estará muy lejos de esa mansión, La Fleur…

Ugarte asintió.

—Seguramente. El caso es que vino a verme hace unos días e insistió en que su hija se encontraba en esa casa. Mandé investigar sobre su dueño y parece ser que la mansión es propiedad de un tal Hamman, rico empresario que tiene mucha influencia en las altas esferas. Entre sus amigos se cuenta algún ministro y ricos magnates del petróleo.

—¿Y en qué se basa Aguirre para pensar que su hija está en esa mansión?

—Nada en concreto. Algo referente a un piano que llevaron a La Fleur hace unos días…

—¿Y qué tiene que ver un piano con su hija?

—Pues parece ser que la joven es una verdadera concertista.

—Ya. Pero podría tratarse de una coincidencia.

—Exactamente.

—Mal asunto —dijo el embajador.

—Sí —dijo Ugarte—. Porque, en el caso de que la nota sea genuina y sea verdad lo que dice, en cuanto demos aviso a la Policía, Hamman no tardará más de diez minutos en enterarse y hará desaparecer a las niñas. Por otro lado, si la nota es un truco de Aguirre para que registremos la mansión…, no quiero ni pensarlo. En cualquiera de los dos casos, la Policía no encontrará nada, y nosotros quedaremos a la altura del betún…

El embajador asintió.

—¡Es una papeleta muy desagradable…! ¿Alguna sugerencia?

Ugarte se quedó pensativo.

—Quizá deberíamos de investigar por nuestra cuenta discretamente antes de levantar la liebre. Algún investigador local nos podría ayudar.

—Y, sobre todo, que encuentren a Aguirre.

Julia miró la cama vacía con sentimientos encontrados. Por un lado, se sentía aliviada porque, por fin, habían llevado a Toñita a un centro médico, y, por otro lado, sentía que la habitación estaba vacía sin la presencia de la niña. Ahora que no la tenía, la echaba de menos.

Se tumbó sobre la cama, agotada. Habían sido unos días de tensión en los que apenas había podido dormir, viendo cómo la pobre niña se iba extinguiendo poco a poco, sin que sus ruegos y súplicas sirvieran para nada.

Julia fijó sus ojos en el techo, tratando de no pensar en lo que haría si la niña moría… El sonido de unos pasos en el pasillo distrajo su atención. Sería Hamman…

Tal como había supuesto, la puerta se abrió y el proxeneta libanés se asomó.

—¿Vienes a mi habitación? —dijo con amabilidad.

Julia se incorporó. Era curioso observar cómo cambiaba de personalidad aquel hombre. En aquellos momentos, uno de los principales jefes de una de las mafias más poderosas de Europa se convertía en un cordero manso y humilde que comería de su mano si se lo pidiera.

La joven respiró profundamente y frunciendo el ceño siguió a Hamman hasta su habitación.

Extendido sobre la cama estaba el traje de cuero y, en el maletín abierto, todos los artilugios de aquella parodia que estaba a punto de empezar. Julia observó que había un aparato que Hamman había puesto sobre la cama al lado del traje. Por lo que se podía adivinar era un estrangulado^ una especie de collar con un torniquete que oprimía la garganta del individuo dejándole sin respiración.

También había tenazas y pinzas que servían para el tratamiento traumático de los genitales. Y un consolador —un pene de plástico enorme con una superficie erizada de diminutas púas para introducirlo por el ano.

Julia se encogió de hombros. Había llegado el momento de la metamorfosis…

—¡Desnúdate! —ordenó—. Yo voy a cambiarme.

Llevó al baño el traje de cuero y la fusta y a los pocos minutos salió convertida en una tigresa, con antifaz incluido.

Hamman estaba todavía luchando con su calzoncillo cuando Julia se acercó a él. Fiel a su rol, la joven le azotó con fuerza en la espalda y en las nalgas, enojada.

—¡A qué esperas!, ¿no te he dicho que te desnudes?

El masoquista balbuceó unas palabras de excusa.

—Yo…

—¡Cállate!, ¿quién te ha dado autorización para hablar?. ¡Aquí la que mando soy yo!, ¿entiendes? ¡Habla cuando yo te lo diga!

La sesión que siguió fue parecida a la anterior, con las variantes adicionales de que los latigazos y golpes de varilla fueron mucho más reales y dolorosos. Además, Julia le hizo probar las tenazas en los genitales y el consolador en el ano.

Aquello debía ser doloroso en extremo a juzgar por los gestos que hacía el hombre amordazado y encadenado. La única forma en que Hamman podía expresar lo que sentía era con los ojos, y éstos los tenía casi desorbitados.

Curiosamente, Julia observó que cuanto más sufría aquel hombre, más erecto parecía estar su miembro. Era difícil de comprender, cómo, con todos aquellos instrumentos de tortura, alguien pudiera disfrutar de algo…

Por fin, después, de pisotearlo, humillarlo, golpearlo durante media hora, Julia iba a probar el aparato de estrangulación cuando el proxeneta, que estaba de rodillas, se dejó caer de repente, al suelo en medio de un éxtasis brutal. Su ojos se pusieron en blanco, al tiempo que su rostro se congestionaba. Una vena azul se marcó en su frente. Un grito ahogado, como de una bestia en celo, salió de su garganta.

Julia dejó el artilugio sobre la cama. El hombre había alcanzado el orgasmo deseado.

Eran las diez de la mañana cuando llegó Hassan con los prismáticos y las provisiones. Juan le recibió calurosamente.

—¡Ya iba siendo hora! —dijo—. Me muero de hambre.

Hassan le alargó una bolsa con unos bollos de pan integral con pasas y un bote de Pepsi.

—Yo trae también comida —dijo señalando otra bolsa.

—Bien —aprobó Juan—. Y veo que traes también unos prismáticos.

—Sí, baratos, segunda mano.

—Mientras funcionen…

Juan se llevó los prismáticos a los ojos al tiempo que preguntaba.

—¿Has averiguado algo sobre la gente ésta?

—Yo averigua. Yo amigas putas. Yo lleva marineros clientes. Ellas pagan Hassan por clientes…

—Entiendo —interrumpió Juan impaciente—, te dan un tanto por cada cliente que les llevas, pero ¿qué te han dicho?

—Yo pregunta varias putas. Todas dicen parecido. Hamman hombre fuerte mafia Líbano. Mucho dinero. Mafia trae prostitutas, lleva prostitutas, trae drogas…

—O sea que de importador de tractores nada.

En chico se encogió de hombros.

—Nadie sabe tractores.

—Entendido —asintió Juan—. ¿Y has sabido algo de la negra Numba?

—Yo recorre puticlubs donde hay negras.

—¿Y?

—Yo encuentra Numba. Mucho trabajo.

—Bien por Hassan —dijo Juan dándole una palmada en el hombro—. ¿Y hablaste con ella?

—Ella dice tú vas. Ella puticlub. Tú cliente. Yo llevo.

—¿Cuándo?

—Esta tarde. Cuatro, cinco, buena hora.

—Bien, allí estaremos.

Después de descansar toda la noche, Julia bajó a las nueve a tocar el piano. A los pocos instantes, el instrumento, con la sordina puesta, comenzó a desgranar quedamente sus notas por la sala. Poco después, como atraído por un imán, apareció Abdul, quien, sin decir palabra, se sentó a alguna distancia de la joven, observándola y escuchando su música.

Al cabo de un rato, Julia se dio cuenta de su presencia y dejó de tocar.

—No te había visto, Abdul.

—No importa —dijo él—. Estaba disfrutando escuchándote… y viéndote.

Ella sonrió.

—Si quieres, podemos dar nuestra clase de árabe —dijo—. Hasta que no traigan a Toñita del hospital no tengo nada que hacer…

—¿Del hospital? —repitió Abdul con un extraño brillo en la mirada.

Julia le miró, alarmada.

—¿Sabes algo de la niña?

Abdul se dirigió hacia la mesa donde solían dar las clases.

—Siéntate. Voy a traer los libros y papel.

Unos minutos más tarde, el joven libio se sentó a su lado, después de mirar a su alrededor para asegurarse de que nadie les oía.

Julia fijó sus ojos en él, preocupada.

—¿Qué sabes de Toñita?

Abdul abrió el libro y acercó el papel de escribir.

—Toñita no volverá —dijo, por fin, lentamente.

Julia le miró con los ojos desorbitados.

—¿Qué…, qué le ha pasado?, ¿no la han podido salvar?

—Nadie ha intentado salvarla.

—Pero…, pero, la llevaron al hospital. Hamman me lo dijo.

—Nunca llevan a nadie a ningún hospital. Ya te lo dije antes. Eso sería tanto como entregamos a todos a la Policía.

Los ojos de la joven se agrandaron por la rabia y frustración que sentía al verse engañada.

—¡Me engañaron!

—Sí.

—¿Y Toñita ha muerto?

—Por lo que he oído, le queda muy poca vida.

—¿Y cuando muera la arrojarán al mar con una piedra al cuello, como a un perro?

—Seguramente.

Julia se agarró a la mesa mientras sus ojos se inundaban de lágrimas.

—¿Dónde…, dónde la tienen?

—En un piso en Beirut.

Julia se mordió los labios para ahogar un sollozo.

—Toñita… —suspiró—. Toñita…, yo que te prometí que cuidaría de ti como una segunda madre…

Abdul, le tocó el brazo tímidamente.

—Sé…, sé que es duro, pero debo pedirte que te controles, Julia. Si te ven llorar se preguntarán por qué, y si lo averiguan estaremos perdidos… los dos.

Julia asintió, al tiempo que apretaba los labios fuertemente para controlarse. Sus dedos se agarrotaron en el borde de la mesa hasta que se pusieron blancos.

—¡Criminales!, ¡asesinos! —Masculló en voz baja con los ojos fijos en la mesa—. ¡Pagarán por lo que le han hecho a Toñita…!

Abdul posó su mano sobre la de ella en un arranque de valor.

—¡Julia…! —dijo—. ¡Quizá…, quizá podría llevarte a mi casa…!, ¡en Libia estarías a salvo…!

Julia se volvió hacia el joven.

—¡Está bien, Abdul! —Dijo con determinación en la voz—. ¡Sácame de aquí cuanto antes!, ¡iré adónde quieras!

—¿Serás…, serás mi esposa?

—¡Seré lo que quieras, pero ayúdame a escapar!

Abdul cogió la mano de ella entre las suyas, mientras sus ojos miraban a la joven con adoración.

—Dentro de cuatro días sale el barco libio —dijo con voz temblorosa—. Su capitán es pariente mío. En el barco estaremos seguros.

—¿Y cómo saldremos de aquí?

—El mismo día en que sale el barco yo tengo que ir a Beirut. Me toca guardia en uno de los puticlubs que tiene Hamman en la ciudad. Tú vendrás conmigo, escondida en el maletero de mi coche.

Julia respiró hondamente.

—Toñita —dijo quedamente—. Te vengaré.

Mientras Hassan esperaba afuera, Juan entró en el puticlub. Como era de esperar a aquellas horas, no había nadie en el local excepto tres prostitutas medio adormiladas en una mesa. Otra se sentaba a solas en la barra. El color de su piel era negro como la noche.

Juan se acercó a ella.

—¿Numba? —preguntó.

Ella asintió mientras le examinaba con curiosidad.

—¡Así que tú eres el padre de la criatura! —dijo con una sonrisa.

—Eso parece —respondió Juan—. Siempre que estemos hablando de la misma criatura.

—¿Julia? —dijo Numba.

—Julia —afirmó Juan—. ¿Qué me puedes decir sobre ella?

—Nada hasta que no estemos en un lugar seguro. Subamos a la habitación.

—De acuerdo —dijo Juan—. Tú guías.

Numba hizo una seña al barman y éste le entregó una llave.

—Sígueme —dijo la africana.

La habitación era cuadrada, sin ventanas. Una cama, con una colcha rosada, ocupaba la mayor parte del pequeño habitáculo, y un lavamanos, junto a un par de sillas viejas, completaba el poco atractivo panorama. No se distinguía en nada de las otras habitaciones de prostitutas que Juan había visto con anterioridad.

Juan se sentó en una de las sillas. Numba lo hizo en el borde de la cama.

—¡Bien, cuéntame! —dijo Juan con impaciencia.

—Conocí a Julia en el yate que nos trajo —comenzó Numba—. No nos dejaban acercamos a las cuatro niñas raptadas, pero el día era muy largo y la vigilancia no muy severa. El caso es que charlamos mucho. Nos hicimos amigas. Yo le conté mi vida y ella la suya. Cuando llegamos a tierra nos separaron. Nosotras vinimos a nuestros puticlubs y a ellas se las llevaron con paradero desconocido.

—Sí —dijo Juan—. Todo eso ya lo sabía. Una sudamericana me contó algo parecido hace poco. ¿Alguna cosa más?

—Sí —asintió Julia—. Una cosa más. La más importante de todas.

—Sigue —apremió Juan.

—No hace mucho. Nos pidieron a seis de nosotras que fuéramos a una fiesta en una gran mansión. Había muchos invitados. Cuando llegué allí, ante mi sorpresa, me topé con Julia. Lucía un vestido maravilloso, y, según dijeron había amenizado la reunión tocando el piano.

—¿Un piano de cola blanco?

Ella le miró sorprendida.

—¿Cómo lo sabes?

—Estuve «afinándolo» ayer.

—¿Afinándolo?

—Bueno, al menos, cubriendo las apariencias.

—¿Has estado en La Fleur?

—Sí.

—¿Entonces ya sabes dónde está Julia?

—No lo sabía con seguridad. Necesitaba una confirmación. Sigue contándome. ¿Qué hablasteis?

—Muy poco para no despertar sospechas. Pero sé que las cuatro están allí todavía y que a dos de ellas las tienen drogadas.

—¿Algo más?. ¿Julia está bien?

—Sí. Estaba radiante. Parecía la reina de la fiesta.

Juan puso cara de asustado.

—¿Quieres decir que se la veía contenta?

—Yo no he dicho eso. He dicho que estaba radiante porque llevaba un vestido maravilloso y es una joven preciosa… Me pidió que enviara a la embajada española un mensaje de auxilio, pidiendo que les rescataran.

—¿Y cuándo fue eso?

—El día de la fiesta, hace cuatro o cinco días.

—¿Y cómo enviaste el mensaje?

—Por correo. No me atreví a ir personalmente a la embajada.

—¿Hace cuatro días?, ¿y la Policía todavía no ha registrado la mansión?

Numba movió la cabeza con gesto de duda.

—Esto demuestra, o bien que la Policía tiene miedo de las consecuencias y se lo está pensando mucho, o bien que vuestra embajada no le ha pasado el aviso.

Juan se quedó pensativo.

—Puede que crean que he sido yo el que ha mandado la carta. ¿Qué ponía en el papel?

—No lo sé. Estaba escrita en español. Lo que sí se leían eran los nombres de las cuatro secuestradas. Yo me limité a meter el papel en un sobre, poner un sello y enviarlo.

—Bien, Numba. Te estoy muy agradecido por todo lo que has hecho por mi hija.

—Me habría gustado hacer más, Sr. Aguirre.

Antonio Ugarte contempló con aire incierto al hombre que tenía delante.

—¿Y me asegura que no ha sido usted el que ha enviado esto? —dijo, señalando la carta sobre su escritorio.

Juan se revolvió airado y nervioso en la silla.

—Ya se lo he dicho. Fue una prostituta nigeriana la que lo envió. Sé incluso su nombre y dónde trabaja. Acabo de estar con ella y me lo ha explicado todo.

—Cuéntemelo, por favor.

—Según esta nigeriana, se conocieron en el yate cuando venían al Líbano. Se hicieron amigas y se contaron sus vidas respectivas. Ella fue la que envió una primera carta cuando llegaron. En aquella nota se les advertía de la llegada de las cuatro niñas, pero no sabían adónde las llevaban.

—Sí —concedió Ugarte—. Existió tal carta. ¿Cómo lo sabía usted?

—Me lo dijo la Ertzaintza. ¿Por qué no compara usted la letra de los dos sobres?

—Entregué la carta a la Policía.

—¿Y no se guardó ninguna fotocopia?

Ugarte llamó a su secretaria y, al cabo de un momento, ésta vino con una carpeta sobre la que se leía, ASUNTO: SECUESTRO. NOMBRE: JULIA AGUIRRE. De ella extrajo unas fotocopias.

—Tiene usted razón —se vio obligado a reconocer al comparar el sobre con la fotocopia del anterior—. La letra es la misma.

En ambos casos se leía SPANISH EMBASSY y nada más.

—¿Irá entonces a la Policía?

Ugarte asintió de mala gana.

—Consultaré con el embajador antes de hacer nada.

—¿Cuál es el problema ahora? —dijo Juan irritado.

—El problema, Sr. Aguirre —respondió Ugarte—, es que, como ya le dije anteriormente, estamos en un país extranjero y tenemos que andar con pies de plomo. Hemos hecho averiguaciones sobre Hamman desde la última vez que estuvo usted aquí, y le puedo asegurar que es un hombre muy influyente. Maneja muchísimo dinero.

—Todas las mafias lo manejan —dijo Juan, tenso.

—Sí. Y por eso hay que andar con mucho tiento. Es más que probable que altos cargos estén involucrados. Usted acaba de decir que hace unos días dieron una gran fiesta en La Fleur. Bien, pues entre los invitados, hemos sabido que figuraban varios magnates del petróleo y altos funcionarios libaneses. Puede usted imaginarse que cuando vayamos a la Policía con esta historia, comprobarán todos los datos con lupa. Lo que quiere decir que pasarán varios días antes de que registren la propiedad.

—Y en esos días las niñas habrán desaparecido.

—Exacto.

Juan se quedó pensativo un momento. Por fin, movió la cabeza levemente en un gesto afirmativo.

—Entiendo —dijo—. Entiendo…

CAPÍTULO 19

Como había quedado con Abdul, a las nueve de la mañana Julia se dirigió al rincón donde daban las clases. Su semblante se mostraba serio, preocupado. Era consciente que los próximos días serían cruciales en su vida.

El joven libio estaba esperándola.

—Hola, Julia —dijo, con el rostro igualmente serio.

—Hola —saludó Julia—. ¿Qué sabes de Toñita?

Abdul bajó la mirada, al tiempo que movía la cabeza negativamente.

La joven se agarró a la mesa, mientras sus labios se mostraban lívidos.

—¿Ha…, ha muerto…?

Abdul asintió.

—Esta noche.

—¿Y qué…, qué han hecho con ella?

—No lo sé. Pero ya te dije lo que suelen hacer en estos casos.

Julia hizo un gran esfuerzo para contener las lágrimas. Se levantó y corrió al lavabo. Una vez allí se encerró y, a solas, dio rienda suelta a su pena. Profundos sollozos sacudieron su cuerpo sin que ella hiciera nada por evitarlos.

—¡Toñita…!. ¡Toñita! —Balbuceó—, ¡mi pobre Toñita…!, ¡querías… querías que te protegiera y no supe hacerlo…!, ¡te he fallado…!

Apoyó la frente en las rodillas y dejó que las lágrimas corrieran libremente por su rostro.

No sabría decir cuánto tiempo estuvo allí, pero, poco a poco, su pena fue dando paso a un resentimiento profundo y a un ansia incontenible de venganza. Hamman había dejado morir a la niña igual que a un perro. No habían hecho un mínimo esfuerzo para salvarle la vida. Se levantó y abrió la puerta. Se acercó al enorme espejo que cubría la pared y se miró en él.

Lo que vio la asustó. La mirada se había vuelto fría, dura, calculadora. Tenía los ojos rojos, con profundas ojeras. Los labios se habían cerrado en una línea blanca, tensa.

Julia sentía un gran vacío dentro de sí. Parecía como si todo hubiera acabado para ella. Ya no le importaba lo que le pasara a ella. Lo único que quería era venganza. Tenía que salir de allí y dar parte a la Policía de aquella mafia. Quería verlos a todos en la cárcel o… bajo tierra.

Se lavó la cara con agua fría y se volvió a mirar en el espejo.

La dureza en la mirada no había disminuido un ápice. Él frunce en el entrecejo, el rictus de dolor, había dado paso a una frente despejada, a unos ojos que miraban con una frialdad glacial, con un cálculo premeditado en la pupila.

Se secó con una toalla de papel y salió del baño.

—¿Estás bien? —preguntó Abdul solícito.

Julia asintió.

—Se pasará —dijo fijando la mirada en la ventana—. ¿Cuándo salimos de este antro?

Abdul miró disimuladamente antes de contestar.

—Pasado mañana por la noche, hacia las diez, entro de guardia. Antes de esa hora tendremos que salir. Aparcaré el coche detrás de la casa, en un sitio oscuro, con el maletero bajado, pero sin cerrar con llave.

—¿Qué coche tienes?

—Un Skoda verde. Es el único aquí de esa marca y de ese color. No hay posibilidad de confundirse.

Julia se quedó pensativa durante unos instantes.

—¿Qué sabes de Encarna y Asun? —preguntó, por fin.

—Se las llevaron ayer por la noche o esta madrugada.

—¿Adónde?

—No lo sé. Si quieres, puedo enterarme a qué país han ido, pero en cuanto a nombres y direcciones…, eso sólo lo saben los jefes.

—Averigua todo lo que puedas.

—De acuerdo. Haré algunas preguntas, aunque el ser curioso puede llegar a ser peligroso.

—Sí… —musitó Julia—. Tú verás…, necesitaré algo de ropa para el viaje.

—Esta tarde te compraré pantalones, camisa, jersey, zapatillas de lona y algo de ropa interior. Los meteré en el maletero, todo revuelto, como si fuera ropa usada…, por si a alguien se le ocurre husmear en el coche.

—Bien. Estaré dentro del maletero antes de las diez.

—No te retrases —dijo Abdul preocupado—. No podré esperarte…

—No me retrasaré. Ahora —dijo Julia torciendo el gesto—, prosigamos con la lección de árabe.

—Sí —dijo Abdul automáticamente—. La lección de árabe…

Después de la entrevista con el oficial de enlace del CESID, a Juan le quedó bien claro que si alguien iba a hacer algo por su hija tendría que ser él.

No tardó mucho en reunirse con Hassan en el lugar que habían acordado previamente.

—Lo tenemos mal, Hassan —dijo ante la mirada inquisitiva del rapaz—. Aunque en la embajada, por fin, se han convencido de la autenticidad de la carta, creen que la Policía tardará en reaccionar y, para cuando lo haga, ya habrán trasladado a las niñas a otro lugar.

Hassan asintió.

—Policías muchos corrupto —dijo—. Muchos recibe dinero mafia.

—Me temo que tendré que entrar en la mansión por la fuerza.

—¿Tú salta muro?

—Sí.

—Yo ayuda. Compra cuerda.

—Y un par de garfios…, y una linterna…, y un rollo grande de esparadrapo…

—¿Esparadrapo?

—Sí, puede servir para atar las manos a alguien y también para amordazarle.

Hassan sonrió.

—Juan piensa en todo. ¿Y si valla electrificada…?

Juan se encogió de hombros.

—Si tardo en salir es que me he electrocutado o me han cogido. En ambos casos, acude a la policía y cuéntales todo lo ocurrido…, o mejor, vete a la embajada y explícales lo que he hecho.

—¿Cuándo entra mansión?

—Mañana viernes, por la noche. Daré un margen de dos días a la policía. Si no se presentan ni hoy ni mañana, saltaré el muro.

—Yo compro provisiones. Muchas pizzas libanesas.

—Cualquier cosa menos eso, por favor. No quisiera que me diera una diarrea saltando la valla.

El viernes por la mañana, Julia bajó temprano, a pesar de que sabía que Abdul tenía guardia hasta las once.

Se sentó al piano, solitaria, y, con el corazón compungido de dolor, tocó el Réquiem de Mozart sin molestarse en poner la sordina. La joven puso todo su espíritu en la interpretación, como si estuviera tocando ante el auditorio más exigente del mundo. Las notas vibrantes de la pieza fúnebre penetraron por todos los rincones de la mansión.

Cuando terminó de tocar, cerró los ojos.

—No sé dónde estará tu cuerpo, Toñita —musitó para sí—, pero sé que tú estás aquí, conmigo. Este Réquiem es para ti. Te prometí que tocaría algo exclusivamente para ti y lo he cumplido. Aunque hubiera preferido que la partitura fuera algo más alegre… Allá, donde estés, Toñita, descansa en paz. Cuando vuelva a España y esté con tu madre, le contaré lo valiente que has sido…, y lo mucho que la querías…

Una voz interrumpió el hilo de sus pensamientos.

—¡Muy bien interpretado, Julia!, pero un poco triste para estas horas de la mañana, ¿no te parece?

Las pupilas de la joven se contrajeron al reconocer la voz de Hamman. El hombre que había dejado morir desangrada a la pequeña Toñita…

—Es que me siento triste… —dijo ella con la mirada perdida en las teclas nacaradas del piano.

—¿Porqué?

—Me da la impresión de que no voy a volver a ver a Toñita…

Hamman se acercó y se sentó al lado de la joven.

—¡Ah, sí! Toñita —dijo—. Me acaban de comunicar del hospital que la niña ha…

—… Ha muerto, ¿verdad?

—Sí —dijo él—. ¿Cómo lo sabías?

—Llamémosle… intuición.

—En el hospital hicieron todo lo que pudieron, pero…

Julia asintió con los ojos secos.

—¡Una gran pérdida!, ¿cuánto valía…?

—Cien mil euros… —dijo Hamman sin poderse contener—, pero el cerdo de Tayfun me los pagará…

—¡Cien mil euros!, ¡es mucho dinero…! Yo haría que Tayfun pagara más, mucho más… Yo haría como Otelo, el moro de Venecia de Shakespeare…, cobrarme la deuda en carne humana. Si la niña pesaba veinticinco kilos, Tayfun debería pagar con veinticinco kilos de su propia carne. ¿No sería eso justo?

—Un poco drástico, ¿no crees?

—En realidad, no. Es más, yo creo que su cabeza debería estar entre esos veinticinco kilos.

Hamman trató de pasar página al pequeño episodio sin concederle más importancia.

—Bien —dijo—. Todo ha sido un lamentable incidente que no volverá a ocurrir.

—Sí…, sale caro.

Hamman ignoró el comentario sarcástico.

—Tenemos que hablar sobre Lapov —dijo—. Sabes que está encaprichado de ti…

Julia adoptó una actitud indiferente.

—Sí, eso me dijo…

—Quiere que vayas a la villa que tiene en el sur de Francia…

Julia miró al proxeneta a los ojos.

—¿Y tú qué piensas?

Hamman tragó saliva ante la mirada profunda y enigmática de la joven. En el fondo de sus ojos había un algo que no podía definir….

—Creo que puede esperar todavía unos días más…

—¡Bien! —Sonrió Julia sin apartar los ojos del hombre—. ¡Entonces… todavía tenemos tiempo…!

—¿Esta noche? —sugirió Hamman con los ojos brillantes.

—Esta noche —asintió Julia con los ojos fijos en los de él—. A las ocho.

—¿No es un poco temprano?

Julia le sonrió con los labios pero no con los ojos.

—Así tendremos más tiempo —dijo.

Abdul aparcó el coche lo más lejos posible de las luces. El lugar quedaría a oscuras en cuanto se fuera el sol. Nervioso, abrió el maletero, y observó el interior. Toda la ropa había sido arrojada de manera desordenada, de forma que nadie, al verla, pensaría que eran prendas nuevas. Más bien parecía que las llevaba a la lavandería.

Debajo del asiento, fuera de la vista, había colocado una bolsa de cuero cuidadosamente doblada, en la que meterían la ropa, una vez salidos de la mansión y a cubierto de la mirada indiscreta de nadie.

Miró su reloj. Eran las siete de la tarde. Cenaría temprano, aunque no sentía ningún apetito. En un rincón, las siete jóvenes pasaban el rato, jugando a las cartas, unas, y viendo una película en el vídeo, otras.

Julia estaría en su cuarto, adonde le solían llevar las comidas.

Curiosamente, Hamman pidió que le subieran a su habitación algo para comer, a las siete. Parecía que también tenía prisa por cenar.

El gran reloj digital en la sala de estar mostraba en números rojos, fluorescentes, las 19-04 horas. Abdul se hizo un bocadillo, cogió una botella de Pepsi y se dirigió a la casa, a pocos metros de la mansión, donde se alojaban los vigilantes. Subió a su habitación. Aunque compartía el cuarto con otro, éste estaba de guardia, por lo que el joven libio se vio solo en la estancia. Dio gracias por ello, porque, en el estado en que se encontraba, no habría sido fácil disimular su excitación.

Recogió las cosas más esenciales, dinero y documentación, metiendo todo en los bolsillos y en una bolsa de plástico, entre la ropa sucia.

Palpó la pistola que llevaba al cinto. Esperaba no tener que usarla nunca, pero, se sentía más seguro con ella.

Cuando tuvo todo a buen recaudo, se sentó en la cama para comer el bocadillo. Masticó y dio vueltas en la boca al primer bocado, pero le fue imposible tragarlo. Tuvo que recurrir a la botella de Pepsi para ayudarlo a bajar. Dejó el bocadillo sobre la mesilla y se limitó a trasegar el líquido refrescante.

Con un movimiento nervioso, consultó el reloj de pulsera. Las siete y veinticinco. Se levantó y se acercó a la ventana. El sol había empezado ya su declive y no tardaría en ocultarse detrás de las montañas.

Apartó los ojos del astro y volvió a mirar la esfera de su reloj.

¡Las siete y veintiséis…!

No muy lejos de allí, dos sombras también miraban inquietas al reloj.

—El sol empieza a esconderse, Hassan. No tardará mucho en ser de noche.

—¿Cuándo salta valla?

—Esperaré hasta la una de la madrugada. ¡Si supiera en qué habitación está mi hija…!

—¿Y qué hace?, ¿abre todas las puertas?

—Pues la verdad es que no lo sé, Hassan. Obligaré a alguien a que me lo diga, a punta de pistola.

—No fácil.

—No.

—Necesita ayuda de Hassan.

—Ni hablar. Tú no entras en la mansión.

—¿Tú prohíbes?

—Sí.

—Bueno…

Por el tono de voz no era difícil de adivinar que el chico iba a desobedecerle en cuanto se diera la vuelta. Juan empezó a lamentar haberle involucrado en todo aquel asunto. Si le ocurría algo al chico sólo él sería el responsable.

—Mira, Hassan —dijo—. Necesito que estés vigilando aquí fuera. Imagínate que alguien descubre las cuerdas.

—Yo vigila —dijo el rapaz.

A las ocho en punto, Julia sintió una llamada en la puerta con los nudillos. Era curioso, pensó, que cuando Hamman requería sus servicios especiales, llamaba a la puerta, sumisamente, mientras que, en cualquier otro momento entraba sin llamar.

Antes de salir de la habitación, Julia miró a su alrededor. Se había puesto ropa limpia, dejando la sucia tirada por el suelo. Con un poco de suerte, no volvería allí. Contempló la cama en la que Toñita había estado desangrándose, y sus ojos adquirieron la dureza del acero.

Bruscamente, se dio la vuelta y se dirigió a la puerta.

Sin mediar palabra, Hamman y ella se dirigieron a la habitación del proxeneta. Como en las veces anteriores, todo estaba dispuesto sobre la cama.

En silencio, Julia cogió la ropa y fue hacia el cuarto de baño.

—¡Quítate la ropa! —Ordenó secamente—. ¡Quiero verte desnudo cuando salga!

Minutos después, Julia salió llevando puestos zapatos de tacón alto, medias de seda negras y un corsé del mismo color, hecho de una materia áspera como papel de lija.

—¡Échate en el suelo, sabandija!, ¡no quiero verte de pie! —exclamó Julia, al tiempo que le propinaba un fuerte golpe de fusta en las nalgas.

Hamman obedeció sumisamente.

—¡Arrástrate por el suelo!

Cuando el hombre hubo dado una vuelta completa a la habitación. Julia sacó la barra de hierro y la ató a los tobillos del hombre. La joven vio que el miembro de aquel miserable se empezaba a poner erecto, por lo que estaba claro que comenzaba a disfrutar de aquella humillante situación.

Cuando la barra estuvo ya en posición, Julia le volvió a azotar.

—¡Camina! —ordenó.

El hombre se esforzó en obedecer avanzando encorvado, tratando de mantener un equilibrio inestable, dando pasitos ridículos.

Cuando hubo completado el circuito alrededor de la habitación, Julia le golpeó en la parte de atrás de las rodillas. Como un fardo, Hamman cayó cuan largo era. Ella le cogió por los pelos y le puso de rodillas. A continuación le pasó el cinturón de cuero alrededor del cuerpo sujetándole los brazos contra los costados, apretando todo lo que pudo. A juzgar por las marcas que dejaba y los aullidos de Hamman, la hebilla debía estar incrustada en un costado.

Después, la joven extrajo de la maleta el collar que puso alrededor de su cuello y al que sujetó una cadena. Dio un tirón y el hombre rodó por los suelos.

—¡Arrástrate, sabandija! —exclamó—. ¡Vas a arrastrarte por el suelo como lo que eres, un asqueroso y vil gusano!

Aunque Hamman había disfrutado, a tope, en las dos ocasiones anteriores, no podía dejar de notar que esta vez la joven parecía estar viviendo la situación como increíblemente real. ¡Era, sin duda, una excelente actriz! Sólo con aquel pensamiento, el proxeneta se sintió todavía más excitado.

Julia le hincó el afilado y largo tacón en la espalda al tiempo que tiraba de la cadena. Él exhaló un gemido de dolor.

Luego, lo levantó y tiró de la cadena obligándole a avanzar de aquella forma increíblemente ridícula. Cuando perdía el equilibrio, ella le volvía a enderezar usando su afilado tacón.

—¿Quieres caricias? —Le dijo ella cogiéndole del pelo—, pues aquí tienes —dijo restregándole la cara contra su corsé—. ¿Te gusta?

Mientras hablaba, Julia se dirigió a la cama y cortó un buen trozo de esparadrapo. Sin mediar palabra, se lo puso en la boca. A continuación cogió un espejo del baño y lo colocó delante del hombre.

—Éste eres tú —dijo—. ¡Un bicho miserable!, ¡un asesino de niñas!

Al oír esto último, los ojos de Hamman se abrieron mostrando una alarma que incluso le llegó a excitar aún más. Ahora, de repente, el proxeneta se daba cuenta de que su vida estaba en peligro y él estaba completamente indefenso. Y, el mismo hecho de estar en peligro parecía proporcionarle todavía más placer.

—¿Sabes que vas a morir? —le dijo Julia con voz tranquila.

Él movió la cabeza de izquierda a derecha respirando afanosamente.

—¿Te acuerdas cómo te rogué por la niña? Te dije que haría cualquier cosa por ella… Tú, sin embargo, siempre la consideraste una simple mercancía —en realidad, como a todas nosotras—. Si se estropea, se tira y se acabó. Y eso es lo que habéis hecho con la niña. La habéis tirado al mar, ¿verdad? ¿No se te ha ocurrido pensar que una madre estará desolada pensando en una hija que no volverá a ver jamás?

Julia tiró del pelo hacia atrás, mientras hacía la pregunta.

—¿No es justo, verdad?

Él negó enérgicamente con la cabeza.

—Claro que no —dijo ella soltándole el pelo—. No es justo. No hay derecho que alguien te secuestre por la fuerza y te obligue a prostituirte… te trate como a una esclava… ¿porque eso es lo que somos, no?, ¡esclavas!, ¡esclavas blancas!

Él volvió a mover la cabeza negativamente con fuerza. Sus ojos se abrieron desmesuradamente. Un pánico cerval le estaba invadiendo. Pero, curiosamente, su erección no disminuía.

¡Aquel hombre estaba disfrutando sexualmente con el terror que le proporcionaba el saber que iba a morir!

—Te voy a vendar los ojos —dijo Julia.

Una vez que se aseguró que el proxeneta no veía, le dio varias vueltas en el suelo, de forma que al cabo de un rato, el hombre había perdido completamente el sentido de la dirección.

Julia se volvió hacia la maleta llena de cachibaches.

Allí estaba el aparato estrangulador.

También había una capucha negra de plástico y una larga banda elástica.

Decidió usar esto último. Puso la capucha sobre el hombre indefenso y, a continuación, ató la tira de goma alrededor del cuello.

Mientras el hombre se retorcía en el suelo en un vano intento de sacársela de encima, Julia se quitó el corsé y las medias, que arrojó con asco sobre la cama, y se puso su ropa.

La joven era consciente de que estaba quitando la vida a una persona, y, sin embargo, no sentía ningún remordimiento. Era algo así como aplastar a una cucaracha. Eliminar a un bicho maligno que lo único que hacía era el mal…, secuestrar a niñas…, prostituirlas…, drogarías…, matarlas cuando estorbaban…

Hamman ya no lo haría más. Toñita, y muchas otras, estaban vengadas.

Antes de salir, echó una última mirada al hombre que, desnudo, con una capucha negra, se retorcía inútilmente en el suelo. Sus movimientos eran cada vez más débiles. Un estertor agónico salía de aquella garganta martirizada.

¡Una muerte digna de la vida que había llevado…!

Abdul no se apartaba de la ventana de su dormitorio. Con la luz apagada para evitar reflejos, contemplaba su Skoda, aparcado en la penumbra.

Echó un vistazo rápido a su reloj de pulsera, al tiempo que presionaba el botoncito para iluminar la esfera: 21-20. Todavía tenía un margen de cuarenta minutos, aunque estaría mucho más tranquilo si pudiera salir ya. Si tardaba en relevar al hombre que vigilaba el piso, éste llamaría preguntando por el relevo, y eso les daría cada vez menos margen para escaparse.

Pensó en el barco. El capitán del carguero libio, un primo suyo lejano, le había asegurado que le esperarían hasta media noche, como mucho. Si no había llegado para entonces, saldrían sin él.

Volvió a mirar la esfera de su reloj: 21-22.

En el momento en que levantaba la vista para fijarla, una vez más en el coche, vio una sombra que salía por la puerta de la mansión. Con movimientos felinos, silenciosos, la sombra se dirigió al vehículo. Abrió sin ningún titubeo el maletero y se introdujo en él.

Abdul no esperó más. No le hizo falta mirar a su alrededor. Hacía horas había bajado al coche todo lo que pensaba llevarse. Con gesto decidido, se dirigió a la puerta y cerrándola suavemente tras sí, se encaminó, con paso firme, a las escaleras.

—Qué, Abdul, ¿adónde vas?

El corazón del joven libio dio un vuelco. La voz era de Ismael, un palestino compañero suyo. Tenía que controlarse. Si se mostraba nervioso en un momento como aquel podía echar todo a rodar.

—Me toca guardia en el piso de Beirut —dijo, mirando a su reloj—. Voy…, voy tarde.

—¿Has visto a Hamman?

—No. No le he visto últimamente. Estará en su habitación…

—Seguramente estará disfrutando con la pianista —dijo Ismael con una risita—. Parece que es su punto flaco.

Abdul sintió ganas de estrangularle, pero se contuvo. Ahora, más que nunca, se tenía que controlar… Muy a pesar suyo, respondió a la gracia del palestino.

—Seguro…, que le está tocando…, el piano…

—¡Muy bueno, Abdul, muy bueno! —Rió Ismael—. Tocándole el piano… ¡No me importaría que me lo tocara a mí también…!

Cuando la figura se alejó, Abdul se dirigió a grandes zancadas hacia el Skoda. Entreabrió un palmo el maletero para asegurarse que Julia estaba dentro y, sin mediar palabra, lo cerró con llave. Se sentó en el asiento del conductor y puso el coche en marcha.

El joven libio sentía un temblor incontrolable en el cuerpo. Aferró las manos al volante para disimularlo lo más posible y avanzó suavemente hacia la verja. Sabía que habría dos hombres escondidos entre las sombras controlando todos los coches que salían y entraban. Paró a pocos metros y esperó con el corazón palpitándole violentamente a que alguno de ellos apareciera.

—¿Qué hay, Abdul?, ¿sales?

El libio miró al hombre que le observaba a un par de pasos de distancia. Parecía desarmado, pero Abdul sabía que a no mucha distancia habría otro, armado con un fusil automático.

—Me toca guardia —dijo, tratando de controlar el temblor en su voz—. En el piso de Beirut. Toda la noche.

—A nosotros también nos toca estar toda la noche —asintió el hombre—. Nos veremos en el desayuno.

—¡Buena guardia! —dijo Abdul, sabiendo perfectamente que aquellos dos hombres no olvidarían fácilmente la guardia de esa noche.

—¡Lo mismo digo!

Abdul aceleró suavemente, mientras mantenía los ojos fijos en el espejo retrovisor. Vio cerrarse la puerta automáticamente y, con un suspiro de alivio, metió la segunda y, acto seguido, la tercera.

Antes de llegar a Beirut se salió de la carretera principal y paró el coche en una pequeña arboleda. Dejó el motor en marcha y, sin perder un segundo, abrió el maletero.

Julia salió rápidamente mirando a su alrededor.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—No muy lejos de Beirut —contestó Abdul—. Debemos damos prisa.

—¿Puedo ponerme ya esta ropa? —preguntó Julia.

Abdul la miró como pidiendo excusas con los ojos.

—Todavía tengo que pedirte un último esfuerzo —dijo—. Tenemos que pasar por el control del muelle. Yo tengo un pase que me ha dado el capitán del barco, pero tú tienes que hacerte pasar por…

Julia suspiró.

—Entiendo. Tengo que hacer el papel de prostituta de puerto, ¿es eso?

—Me temo que sí —dijo Abdul, bajando la vista. Pero será por última vez, te lo prometo.

Julia recogió su ropa que estaba tirada por el maletero: un pantalón oscuro, una blusa naranja, unas zapatillas de lona y un jersey grueso, y lo metió todo en una bolsa de plástico.

—¿Me has comprado ropa interior? —preguntó.

—Está dentro de la caja de herramientas —dijo Abdul, mientras terminaba de recoger sus cosas—. También encontrarás un cepillo de dientes, pasta y jabón.

Julia metió todo en la bolsa de plástico y se la alargó. Abdul la cogió, sin decir palabra, y la puso dentro de su bolsa de viaje.

—¿Alguna cosa más? —dijo mientras cerraba la cremallera.

—Eso es todo —dijo Julia—. ¿Qué hora es?

—Diez menos veinte. Antes de diez minutos estaremos en el muelle.

—Vamos.

Tal como había pronosticado Abdul, al cabo de diez minutos, el Skoda aparcaba suavemente en las inmediaciones de la zona portuaria.

Abdul cogió su bolso con una mano y con la otra cerró la puerta del coche guardándose la llave.

—Sígueme —dijo—. Tenemos que entrar al muelle por esa verja.

—¿Hay mucha vigilancia?

—No. Un vigilante medio dormido. No pondrá pegas.

Efectivamente. Abdul mostró el pase y el guarda le hizo una seña para que pasase, al tiempo que le preguntaba algo sobre ella.

A juzgar por la risita con que acogió la respuesta del libio, era evidente que la entrada en los barcos de mujeres ligeras de ropa, como iba Julia, era el pan de cada día.

Todo el recinto del puerto estaba en calma.

—Creo que es aquél —dijo Abdul, señalando un barco de menos de dos mil toneladas.

Julia pudo divisar la bandera libia en la oscuridad, ondeando sobre el mástil de un viejo carguero. A juzgar por su aspecto, aquel barco no había sido pintado en los últimos cincuenta años.

—Hace juego con lo que transporta —comentó Julia, señalando una gran pila de chatarra que una grúa se había estado afanando en introducir en sus bodegas—. A ver si tenemos suerte y conseguimos llegar a Libia sin que se hunda…

Cuando llegaron a la altura de la proa pudieron leer el nombre del barco: REGULUS.

Una pasarela de madera desportillada unía el barco con el muelle. Abdul dio la mano a Julia para ayudarla. En el puente de mando se veía a varios hombres, y por la chimenea salía un humo cada vez más espeso.

—¡Por Alá! —Exclamó Abdul—. ¡Un barco de vapor!

—Creía que esos barcos pertenecían al siglo XIX —dijo Julia con admiración.

—¡Yo también! —Dijo el libio—. Éste debe de ser una reliquia del pasado. Desde luego, anterior a la Segunda Guerra Mundial.

—¡Quizá tengamos que remar! —murmuró Julia.

En ese momento un hombre de unos cincuenta años, con pelo blanco y gorra de capitán se asomó por el puente y se dirigió a Abdul en árabe.

—Espérame aquí —dijo éste a Julia—. Ése es mi primo, Sadi Omar. Voy a saludarle.

El joven subió ágilmente por las estrechas escaleras y besó las mejillas del capitán. Después de unos minutos, señaló hacia abajo, hacia donde estaba Julia.

El capitán hizo una ligera inclinación con la cabeza.

—Bienvenida a bordo, señorita.

Curiosamente, aunque el hombre habló en inglés, la palabra señorita la dijo en español.

Julia le sonrió, pensando que, sin duda, quería mostrar sus conocimientos lingüísticos. De todas formas, un hombre que estaba dispuesto a llevarlos hacia la libertad, podía permitirse dirigirse a ella en cantonés…

—Gracias, capitán Omar —contestó en inglés.

—Instálense en uno de los camarotes de popa —dijo el capitán—. Encontrarán uno vacío. Zarparemos antes de dos horas.

Pasada la medianoche, Juan y Hassan se acercaron a la tapia sigilosamente. En medio de un silencio sepulcral, Juan lanzó uno de los garfios sobre la valla. Al tercer intento, uno de los brazos de acero se enganchó y resistió a sus tirones.

—Ya está —susurró—. Me subiré lentamente. Tú vigila.

Una vez que estuvo arriba, subió el segundo garfio y echó la cuerda hacia el otro lado.

Juan esperó unos minutos en una posición un tanto incómoda, para ver si sonaba alguna alarma, pero no parecía que nadie hubiera notado la presencia de un intruso, y si lo había hecho, no habían tomado medidas excepcionales.

Sus ojos se tropezaron con un hilo eléctrico desconectado. ¿Sería por eso que no había sonado la alarma?, ¿quizá habían tenido una avería y no estaba todavía arreglada? En todo caso, si la suerte le favorecía… ¡bendita fuera la suerte…!

Descendió por el otro lado con muchas precauciones y se encontró en un jardín bien cuidado. Una luna llena iluminaba un sendero de gravilla roja que serpenteaba por entre árboles, matorrales, céspedes y macizos de flores.

Juan evitó la piedrilla para no meter ruido y, pisando sobre el césped, se acercó lentamente a la casa principal.

Se imaginó que alguien estaría vigilando desde el tejado o algún balcón, por lo que aumentó en las precauciones, moviéndose muy lentamente y aprovechando momentos en los que alguna nube cubría la luna.

En el porche de la mansión había una pequeña lámpara que arrojaba una tenue luz sobre las tumbonas vacías. La piscina estaba, así mismo, iluminada por focos debajo del agua. Aquí y allá se oía el chirrido de los grillos buscando compañera, mientras una miríada de insectos nocturnos sobrevolaban las aguas transparentes. Los insectos producían ligeros zumbidos como aviones en miniatura.

Juan observó la entrada de la casa desde las sombras protectoras de un sauce llorón. Si quería entrar tendría que hacerlo por las bravas, pues no parecía haber otra puerta.

Se armó de valor y, con la pistola disimulada en la palma de la mano, cruzó el área de la piscina directamente hacia la puerta principal. Trató de mantener un paso tranquilo, reposado.

Esperaba que, quienquiera que le viese, le tomara por un compañero que había salido a tomar el aire.

¡Nadie le salió al paso ni le dio el alto!

Empujó la puerta y entró en la gran sala donde había estado hacía, apenas, tres días. El piano seguía callado, como reposando en el mismo rincón, resplandeciente en su blancura inmaculada. El silencio era absoluto. Con paso reposado, pero sin tratar de ocultarse, subió las escaleras. A derecha e izquierda se extendían largos pasillos que doblaban al fondo a ambos lados. Debía de haber, por lo menos, una veintena de puertas.

¡Veinte puertas!, ¿cuántas habitaciones estarían ocupadas? Era de suponer que los vigilantes dormirían en la casa anexa. Lo cual dejaba sólo a Hamman…, Julia…, las otras tres niñas…, las siete jóvenes que había visto en monobikini…, quizá alguna criada…, podría haber algún invitado, pero seguramente no, porque no había habido movimiento de personas en los dos últimos días.

En realidad, no tenía por qué temer…, era cuestión de ir abriendo puertas.

Decidió mirar en el pasillo de la izquierda, primero. Fue abriendo suavemente, una por una, las puertas con resultado negativo. Tomó el pasillo de la derecha y probó la primera puerta. Estaba cerrada con llave por dentro, así como la segunda y la tercera. Probó la siguiente puerta y la encontró abierta. Encendió la linterna. No había nadie en la habitación, aunque la cama revuelta, y ropa tirada por el cuarto, indicaba que había sido abandonada a toda prisa.

Aunque sólo era una corazonada, Juan no pudo evitar pensar que aquélla era la habitación de su hija. Cerró la puerta tras sí y encendió la luz. Buscó con atención algo que pudiera indicarle quién había salido de allí con tanta prisa. La blusa, el pantalón corto y alguna prenda interior tirada sobre la alfombra no le decían nada.

Sólo había un sitio que le podía dar pistas sobre la persona que había estado allí hasta hacía poco. ¡El cuarto de baño!

Encendió la luz del lujoso habitáculo y miró alrededor. Bañera de nácar…, grifería dorada…

Se acercó a la balda del tocador. Allí estaba lo que buscaba: ¡el cepillo del pelo!

Con el corazón latiendo con enorme excitación, Juan lo cogió entre sus manos. Controlando el temblor que se había apoderado de él, lo puso contra la luz.

¡No había duda!, ¡dos largos pelos brillaban a la luz de la bombilla!, y eran… ¡rojos!, ¡eran los cabellos de su hija!, ¡los largos cabellos de fuego que había heredado de su madre!

¡Dios mío! —exclamó Juan blanco como la pared—. ¡La he vuelto a perder…!

Estaba claro que hacía pocas horas Julia todavía estaba en aquella habitación. La toalla estaba todavía húmeda.

¿Se la habían llevado por la fuerza?, ¿o se había escapado con alguien?, tenía que averiguar algo antes de salir de allí…

Nervioso y maldiciendo su suerte, salió al pasillo. En la mano derecha sostenía la pistola y en la izquierda la linterna. La siguiente habitación estaba vacía. Llegó hasta la esquina del pasillo y en el momento en que iba a doblarla notó que al fondo había una balcón entreabierto. Parecía el sitio apropiado para tener un vigilante. Se echó rápidamente hacia atrás, rogando a todos los santos que no le hubieran descubierto. Quitó el seguro de la pistola y esperó unos minutos que le parecieron eternos.

No parecía que nadie se hubiera apercibido de su presencia, por lo que decidió explorar las habitaciones que daban a la parte del pasillo antes de doblar el recodo.

Pero, justo cuando iba a abrir la puerta oyó un ligero ruido, casi imperceptible. Era como el siseo producido por el roce de las perneras de unos pantalones.

¡Alguien iba a doblar la esquina!. ¡Tenía dos décimas de segundo!

Giró el pomo de la puerta y empujó. Afortunadamente, no encontró resistencia y entró. La luz estaba encendida y por un momento le cegó.

Rápidamente cerró la puerta tras de sí apuntando con la pistola a la persona que, sin duda, encontraría en la habitación, pero no tardó en darse cuenta de que nada tenía que temer.

Ante sus atónitos ojos se extendía una escena increíble. Sobre la cama había un maletín con sus contenidos desparramados por encima de la colcha: traje de cuero, antifaz, corsé, látigo, medias negras, un aparato que parecía diseñado para estrangular a alguien…, pero no era aquello lo que más destacaba en la habitación, sino el cuerpo que yacía sobre la alfombra. ¡Un hombre completamente desnudo, atado con un cinturón y cubierto con una capucha negra!

¡Un masoquista…!, pero ¿quién le había matado…?, ¡no había duda de que la persona que le había quitado la vida era una mujer…!

¡Julia!

¡Por todos los santos!, ¡tenía que ser Julia!, ¡por eso había escapado…!

En aquel preciso instante, alguien llamó a la puerta.

—¡Hamman!

Aunque Juan no le entendió, podía ver por el tono de voz que le preguntaba si estaba bien. El vigilante seguramente habría escuchado que alguien andaba por el pasillo y se quería asegurar de que no era ningún intruso.

Juan miró a su alrededor. ¡Así que aquel masoquista era Hamman…! ¡Tenía que salir de allí! En dos zancadas se acercó a la ventana. Caía justamente encima de unas tumbonas, en medio de la piscina. Habría unos tres metros de caída, pero Juan no lo pensó.

Con un golpe sordo aterrizó sobre una de ellas, lo que amortiguó un tanto su caída. Sintió un fuerte dolor en el tobillo derecho, pero no era hora para quejas, y apretando los dientes se lanzó entre los árboles al tiempo que oía el silbido de una bala a pocos centímetros de su oreja. Otra bala se incrustó contra la corteza de un joven olmo y otras dos levantaron sendas nubes de polvo unos metros delante de él.

Corrió todo lo rápido que pudo hacia la tapia. De repente, se dio cuenta de que varias sombras se movían en el lugar por donde había saltado. ¡Estaban esperándole!

¡Estaba atrapado! Bien, vendería cara su vida…

Un fuerte silbido llegó a sus oídos. ¡Tenía que ser Hassan!

Miró hacia el lugar de donde procedía. Efectivamente, a unos cincuenta metros, sobre el alto muro, en un equilibrio verdaderamente increíble, Hassan le hacía señas con los brazos. Parecía inaudito que no se cayera.

Pero una ráfaga de un arma automática cambió el equilibrio de las cosas. Apenas le quedaban veinte metros a Juan para llegar al lugar donde el joven libanés todavía le hacía señas, cuando su pequeña figura, contorneada por una enorme luna llena, se tambaleó al recibir varios impactos.

El joven Hassan se dobló lentamente, y, como si se tratara de una película proyectada a cámara lenta, su cuerpo perdió su posición vertical, permaneciendo así lo que a Juan le pareció un largo tiempo, hasta alcanzar una inclinación imposible. Después, de pronto, desapareció de la vista.

—¡Dios, no! —Suplicó Juan—. ¡Él no…!

Con rabia se volvió hacia sus perseguidores y vació el cargador. Se acercó a la pared y vio con alivio una cuerda serpenteando. Sin pensárselo dos veces trepó por ella, esperando recibir un balazo en la espalda en cualquier momento.

Afortunadamente, la acción apenas duró tres segundos, y antes de que los vigilantes pudieran reaccionar, Juan había saltado la valla. Cojeando se acercó a Hassan.

El joven estaba todavía vivo, aunque no por mucho tiempo, porque había recibido, por lo menos, cuatro disparos en el pecho. Un hilito de sangre le caía por la comisura de los labios.

—¿Tú encuentras… princesa? —dijo con un susurro de voz.

Juan le sonrió con el corazón oprimido.

—La princesa ha escapado —dijo—. Está libre… Y todo gracias a Hassan.

El rapaz sonrió feliz.

—Ahora yo… también… escapo…

Una bocanada de sangre interrumpió sus palabras. Su cabeza cayó hacia atrás y sus ojos se quedaron mirando fijamente a la miríada de estrellas que tintineaban en el cielo.

—Si es verdad lo que dicen —murmuró Juan—, ahora tú debes de ser otra estrella, allá arriba, tintineando en el firmamento y haciéndome guiños… Gracias, Hassan… ¡Nunca te olvidaré!

Apoyó suavemente la cabeza del joven en la tierra y miró a su alrededor. El peligro no había pasado. Aquella gente no tardaría en emprender la caza al hombre.

El tobillo le empezaba a doler, pero no era momento de pensar en un tobillo, sino en su vida, así que, cojeando, se alejó, rápidamente, de la fatídica mansión.

Mientras huía, su mente trataba de hacerse una composición sobre la nueva y sorprendente situación.

Julia había desaparecido; Hamman había muerto…, quizá a manos de la propia Julia; no había encontrado rastros de las otras niñas…, posiblemente estarían ya en otro país; Hassan había muerto; él estaba lesionado y apenas podía andar; los «gorilas» de Hamman empezarían a buscarle en cualquier momento…, a no ser que la muerte de su jefe les dejara sin saber qué hacer.

¿Y ahora, qué?

CAPÍTULO 20

Apoyados contra la oxidada barandilla de popa, Julia y Abdul contemplaban una maravillosa puesta de sol. Una bandada de gaviotas revoloteaba alrededor del barco, en busca de alimentos, al tiempo que una manada de delfines seguía la estela del mismo con una sincronización perfecta. Era como si se tratara de un cuerpo de guardia que lo escoltara.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Trípoli? —preguntó Julia.

—Según mi primo, dos días más. Es una travesía que un barco normal hace en un día, pero, teniendo en cuenta que el «Regulus» apenas hace seis nudos por hora, tardaremos tres veces más.

—¡Tengo ganas de llamar a mi casa! —Suspiró Julia—. ¿No hay forma de convencer al capitán de que me deje usar la radio?

—No —dijo Abdul—. Dice que no quiere verse involucrado en ningún asunto de la mafia. Tiene miedo de una posible venganza. Tendrás que esperar a que lleguemos a Bengasi.

—No me has contado nada sobre Libia —comentó Julia—. Mi abuelo estuvo viviendo en El Adem más de dos años.

—¿Ah, sí?, ¿y qué hacía allí?

—Hizo el servicio militar en la R.A.F. como radiotelegrafista y fue destinado a la base que tenían los británicos. Estaba a veinte millas de Tobruk.

—Sé dónde está —dijo Abdul. Conozco esa zona. Mi familia es de Derna, a ciento cincuenta millas de allí.

—¿Derna? ¿Sabes que mi abuelo tomó parte en una competición que se hizo entre las fuerzas británicas? Consistía en andar ciento diez millas, entre Derna y El Adem, pasando por Tobruk. Sólo tres soldados llegaron…

—Entre ellos, tu abuelo.

—Sí —sonrió Julia—. Es una de las historias que nos ha contado mil veces. Dice que durante la noche, él y a un tal Peter Walters, fueron atacados por una manada de perros salvajes.

Abdul asintió.

—Suele haber perros sueltos que se vuelven salvajes. Son peligrosos.

—Dice que se defendieron con piedras y una pequeña navaja que llevaba en el bolsillo.

—Tuvieron suerte de salir bien parados.

—Cuéntame algo sobre Libia que no sepa.

—¿Qué es lo que sabes?

—Lo que se aprende en el colegio… Sé que tiene una superficie de más de un millón y medio de kilómetros cuadrados con poco más de cinco millones de habitantes. Su capital, por supuesto, es Trípoli con un millón de habitantes, seguida por Bengasi, con medio millón. También sé que Gadafi está en el poder desde 1969, cuando encabezó una revolución que destronó al rey Idris —al que por cierto, mi abuelo conoció en El Adem, por el año 60.

Por aquella época se descubrieron ricos yacimientos de petróleo en el desierto de Libia y Gadafi propició el desarrollo de la nación, pasando de ser el país más pobre de África, al más rico en poco más de veinte años.

—Bien —aplaudió Abdul—. ¡Tienes una memoria increíble!, y seguro que sabes todavía más cosas que te guardas para ti.

—Bueno… —sonrió Julia—. No quería aburrirte… Recuerdo que la moneda oficial es el diñar y que en el año 1986 Estados Unidos acusó a Libia de actos de terrorismo. Impuso un bloqueo económico y poco después bombardeó Trípoli y Bengasi, tratando de eliminar a Gadafi.

También sé que en el 91, los americanos y británicos acusaron al gobierno libio de dos atentados, uno en un avión sobre Inglaterra, con 270 muertos y otro en Nigeria con 170 víctimas. A raíz de eso, Interpol dio una orden de captura internacional sobre dos agentes libios acusados de ejecutar la acción.

Por otra parte, hace algún tiempo oí que Gadafi no se llevaba Demasiado bien con otros países árabes y llegó a expulsar a diez mil palestinos que trabajaban en Libia.

—Matrícula de honor —dijo Abdul, asombrado—. Pues no sé qué más te voy a contar del país…, parece que lo sabes todo.

—Dime cómo viven las mujeres.

—Bueno…, la constitución de 1969 proclama la total igualdad de las mujeres, está prohibida la discriminación por motivos de raza, sexo, religión, etc.

—Sí, eso ya lo he oído antes…, pero ¿se pone en práctica todo eso?

—La verdad es que el gobierno no es muy estricto sobre ello. Aunque sí que ha aumentado mucho la oportunidad de las mujeres para conseguir un progreso social. La alfabetización está por el sesenta por ciento en las mujeres y el setenta en los hombres.

——El mayor problema del país es la tradición. Las restricciones tradicionales continúan y desaniman el papel de la mujer en el ambiente laboral. En el lado positivo, la expectativa de vida es altísima. Setenta y tres años los hombres y setenta y siete las mujeres.

—Bueno —dijo Julia filosóficamente—. Siempre es un consuelo vivir muchos años, aunque sea de forma miserable…

—Estaba pensando —dijo Abdul, con la vista perdida en el mar—, que no puedo obligarte a casarte conmigo. Sé que aceptaste mis condiciones en un momento de estrés…, lo único que te pido es que vengas a mi casa y vivas conmigo y mi familia durante un mes. Al cabo de ese tiempo podrás tomar tu decisión libremente.

—Me parece justo y te lo agradezco —dijo Julia aliviada—. Te debo mucho y nunca te lo podré agradecer bastante.

—Preferiría no casarme por gratitud —dijo Abdul escudriñando el horizonte.

Julia observó su preocupación.

—¿Te preocupa algo?

—No estaré tranquilo hasta que estemos en tierra.

—¿Temes que puedan hacer algo?

—Hamman es muy vengativo.

Julia estuvo a punto de decirle que Hamman ya no se vengaría de nadie, pero prefirió callarse. No merecía la pena divulgar que había asfixiado con una capucha de plástico a un hombre desnudo y atado de pies y manos.

De todas formas, Lapov era el hombre a tener en cuenta. ¿Qué haría el capo de la mafia cuando se enterara, no sólo de que se había escapado, sino de que había matado a su hombre de confianza en el Líbano?

En España había conseguido desmantelar el entramado español, metiendo en la cárcel a su máximo responsable, y en el Líbano mataba a su jefe y se escapaba con uno de sus hombres…

La joven no pudo por menos que imaginarse que, en cuanto Lapov supiera lo ocurrido, su actitud de admiración hacia ella cambiaría drásticamente…, quizá se convirtiera en odio acérrimo.

¡Bueno, ahora ya estaba libre!, ¡libre en medio del mar!, ¡libre como los pájaros!

¡Tenía que llamar a casa! ¡Se imaginó a su madre contestando al teléfono…! ¿Qué le diría?. ¡Qué ganas tenía de abrazarla…! ¡Y su padre! ¿Dónde estaría?, ¿todavía en el Líbano?, ¿estaría buscándola por todos los burdeles del muelle?, ¡pobre aita!

¿Y qué habría sido de Numba?, ¿no habría podido enviar el mensaje a la embajada?, ¿no le habrían hecho caso?, ¿por qué no había ido la Policía a investigar?, ¿quizá Hamman era tan importante que la Policía no había querido inmiscuirse?

¡Había tantas preguntas que quedaban sin respuesta!

Quizá su padre podría darle alguna cuando se vieran.

De todas formas, la gran pregunta era: ¿Qué hacer con Abdul?

Estaba claro que él estaba loco por ella, y había arriesgado su vida por salvarla de una suerte peor que la muerte, pero ella no le quería. Bien era verdad que le había prometido que accedería a sus deseos con tal de que la sacara del Líbano, pero ¿significaba aquello que tenía que convertirse en su esposa por agradecimiento?

La propuesta que le acababa de hacer le daba tiempo para pensarlo. ¡Un mes!, ¿y después?

¿Cómo serían las leyes de Libia con respecto al matrimonio de una menor?, ¿necesitaría una joven como ella el permiso de sus padres para contraer matrimonio?, ¿serían las leyes más permisivas en un país musulmán?, ¿qué vida le esperaba en un país como Libia?

Lapov se encontraba en el despacho de su lujoso piso de Milán cuando recibió la llamada del Líbano.

—¡Hemos encontrado a Hamman muerto!

—¿Qué?

La voz parecía ligeramente temblorosa cuando volvió a anunciar la muerte del proxeneta.

—Estaba muerto en su habitación.

—¿Cómo…, muerto?, ¿quién lo ha matado?

—Estaba…, estaba desnudo, atado con un cinturón y una capucha negra tapándole la cabeza.

—¡Maldito masoquista! ¿Estaba solo?

—Sí.

—¿Y quién había estado con él?. ¿Julia?

—Parece que sí, puesto que ha desaparecido.

—¿Cómo…, desaparecido?, ¿quieres decir que se ha escapado de la mansión?

—Sí. Parece ser que uno de los nuestros le ha ayudado a escapar.

La voz del capo se oyó cortante como una navaja de barbero cuando volvió a hablar.

—¿Quién ha sido?

—El joven libio, Abdul.

—El libio, ¡eh!

Los ojos acerados del jefe de la mafia se perdieron en los distantes rascacielos de la gran urbe italiana.

—¿Quién se ha hecho cargo?

—Yo.

—¿Tu nombre?

—Rosnov.

—Bien, Rosnov, quiero que te pongas en contacto con nuestro hombre en la Policía de Beirut. Encontrarás el nombre en clave —Holmes—, y su teléfono en una libreta negra que tiene Hamman en su despacho. Explícale lo que ha sucedido. Pídele que investigue los barcos que han salido del puerto esta noche, y, muy en especial, si ha salido alguno en dirección al norte de África, Libia, por ejemplo. Necesito una respuesta antes de dos horas.

—Bien.

—¿Alguna cosa más?

—Me temo que sí.

—¿Qué más puede haber?

—En primer lugar que la niña española de nueve años, murió.

—¿Os deshicisteis de ella?

—Sí, claro como de costumbre.

—¿Y en segundo lugar?

—Tuvimos un intruso esa misma noche.

—¿Un intruso?, ¿y cómo diablos pudo entrar?, ¿es que no funcionan las alarmas ni los rayos infrarrojos?

—Coincidió con que tuvimos una pequeña avería, precisamente ese día y el hombre se coló por encima de la verja.

—¿Y?

—Venían dos. Uno de ellos fue abatido a tiros, el otro consiguió huir.

—¿Quién era el muerto?

—Un pequeño truhán del puerto.

—¿Y pudisteis ver cómo era el otro?

—Era europeo, unos cuarenta y cinco años.

—¡Juan!

—¿Quién?

—¡El padre de Julia!, ¡el muy cabrón…! ¿Se escapó con su hija?

—No. Parece que la chica ya se había fugado, cuando él vino.

—Necesito saber dónde están. Dile a Holmes que me llame en cuanto sepa algo. Prioridad absoluta.

Juan contó a Numba lo ocurrido en La Fleur, incluyendo el hallazgo del cuerpo sin vida de Hamman y la muerte del joven Hassan.

La africana escuchó con atención el relato.

—Algo hemos oído esta mañana, pero las noticias eran confusas y contradictorias. ¡Así que Hamman ha muerto…!, y, además, ¡de qué forma!

—¿Qué se sabe de Julia?

—Bueno…, lo único que está claro es que ha desaparecido, y junto a ella un joven libio, uno de los guardias.

—¡Libio!, ¿y sabes cómo se llama?

—Abdul…, Abdul ben Nassar.

—¿No habrán ido a la Policía?

Numba negó categóricamente.

—No —dijo—. La noticia habría corrido como un reguero de pólvora. Están escondidos en algún sitio, o han salido del país en barco.

—¡En un barco! —Musitó Juan, hablando para sí—, un barco que saliera ayer noche… ¿quién podría informarme…?

—¿Quizá en la embajada?

—Sí —asintió Juan—, ellos pueden averiguarlo. No tendré más remedio que pedirles ayuda.

Antonio Ugarte miró a su interlocutor con ojos de incredulidad.

—¿Me quiere usted decir que entró en La Fleur saltando la tapia y registró las habitaciones?

—Sí. Estaba buscando a mi hija, ya que la Policía no se molestó en hacerlo.

—¿Se da usted cuenta de que le pueden caer años de cárcel por allanamiento de morada?

—Espero que no vaya usted a decírselo a nadie…

—Estoy tentado de hacerlo. ¡Sabía que nos traería problemas!

—Le dije que mi hija estaba secuestrada en esa casa, y nadie hizo nada.

—Las cosas no son tan fáciles.

—Para un padre sí.

Ugarte se levantó de su sillón y paseó por el despacho con las manos en la espalda en actitud pensativa.

—Cuénteme usted lo que vio.

—Registré varias habitaciones. Todas estaban vacías, hasta que di con una en la que había varias prendas femeninas tiradas por el suelo. Nadie había dormido en la cama. Presentí que podía ser la habitación de mi hija. En el baño miré el cepillo y vi que, efectivamente, había varios pelos rojos. Eran de Julia. Seguí registrando las habitaciones. Había varias cerradas por dentro, pero una estaba abierta, entré y vi un hombre muerto. Estaba desnudo, con un cinturón alrededor del cuerpo y una capucha negra en la cabeza. En la cama había un traje de cuero, un látigo, etc.

—¿Un masoquista?, ¿quién era?

—Hamman.

—¡Hamman muerto!

—Sí.

—¡Por todos los santos!, ¿qué más?

Juan prefirió no mencionar la muerte de Hassan. Lo más probable era que los hombres de Hamman hicieran desaparecer el cuerpo, y nunca se sabría nada más sobre él.

—Poco más. Conseguí escapar como pude, torciéndome un pie al caer, pero, afortunadamente, ya está mejor.

—Me alegro mucho —dijo Ugarte con soma—. ¿Qué más puede contarme?

—Sé, de buena fuente, que Julia se escapó con un joven libio, un tal Abdul ben Nassar.

Ugarte tomó nota.

—¿Y cómo se ha enterado usted de esto?

Juan se encogió de hombros.

—Contactos… —dijo elusivamente.

—Ya… ¿Y dónde cree usted que están? ¿Por qué no ha venido Julia a refugiarse a la embajada o ha ido a la Policía?

—No es difícil adivinar que el tal Abdul no querrá precisamente entregarse a la Policía. Tampoco sería desacertado pensar que si la ha ayudado a escapar será por un motivo importante….

—¿Amor?

Juan asintió.

—¿Qué motivo hay más importante que el amor? Me apostaría a que se ha enamorado de Julia y quiere llevársela lejos de aquí. Seguramente a su país.

—Cabe esa posibilidad —accedió Ugarte—. Lo cuál nos lleva a la siguiente pregunta: ¿cómo?

—Exactamente —dijo Juan—. ¿Cómo han salido del país? Yo me imagino que no habrá sido una fuga repentina y que este Abdul tendría algún plan.

—¿Un barco?

—Eso es justamente lo que yo creo, un barco que saliera ayer noche rumbo a… ¿Libia?

Ugarte cogió el teléfono y dio unas instrucciones.

—No será difícil averiguar si hubo algún barco que salió ayer noche del puerto en dirección al norte de África —dijo colgando el auricular—. ¡Así que su hija está libre, por fin!

—No lo sé —respondió Juan—. Hasta que no nos llame no sabremos nada.

—Podría llamar desde el barco —dijo Ugarte—, pero lo dudo. El capitán no querrá saber nada. Seguramente les desembarcará a escondidas y se lavará las manos.

—Claro.

—¿Y qué sabe usted de las otras niñas?

—Absolutamente nada. No vi ningún indicio de ellas en las habitaciones. Aunque, bien es verdad, no las registré todas. En la habitación de Julia había dos camas. Seguramente, una de las niñas dormiría con ella.

—¿Y no había señales de ellas?

—No.

—Es de suponer que después de lo que ha pasado, ya no quedará ni un botón que incrimine a nadie en esa mansión…, habrá que esperar al registro de la Policía. Habrá también una investigación, y puede que haya alguien que se vaya de la lengua y mencione que hubo un intruso en la mansión esa noche.

—Es posible que tal intruso ya no esté aquí para cuando se lleve a cabo esa investigación…

—¿Quiere usted decir que nos deja, Sr. Aguirre?

El sonido de su voz era entre irónico y aliviado.

Ugarte fue interrumpido por el sonido del teléfono.

—¿Sí?

—Salieron dos barcos, Sr. Ugarte. Uno de ellos, un barco de pasajeros, que hace un crucero por el Mediterráneo, salió hacia Atenas. El otro, un viejo barco de vapor, salió hacia Bengasi, cargado de chatarra.

—¡Bingo! —Dijo Ugarte— ése es.

—Tiene la llegada en el puerto de Libia pasado mañana al anochecer, hacia las nueve.

—¿Y cómo se llama?

—¡Ah, sí!, se llama «Regulus».

—Gracias.

Se volvió hacia Juan con una sonrisa en los labios.

—Ahí lo tiene, Sr. Aguirre. Un barco de vapor, llamado «Regulus» llega al puerto de Bengasi pasado mañana a las nueve de la noche. En él debería viajar su hija, aunque dudo mucho que les lleven a puerto. Lo más probable es que los desembarquen en la costa.

—¿Necesitaré un visado para entrar en Libia?

—Me imagino que sí —dijo Ugarte—. Yo que usted no perdería el tiempo y me acercaría ahora mismo a la embajada libia. No está lejos de aquí.

—¡No sé por qué, pero me parece que tiene usted prisa por perderme de vista, Sr. Ugarte!

—¡Oh, no! ¡Sólo que me gustaría dejar de tomar dos aspirinas diarias para el dolor de cabeza…!

—¡Se acerca una lancha rápida!

El capitán del viejo vapor levantó la vista hacia el marinero que se había asomado al comedor de los oficiales para anunciarles la llegada de la embarcación.

—¿Estás seguro de que viene hacia aquí?

—Sí, con el motor a toda potencia.

Abdul y Julia palidecieron. ¿Sería la Policía…?, ¿o les había descubierto la mafia?

Era evidente que el capitán había descartado la primera posibilidad, porque se volvió hacia ellos con el miedo reflejado en los ojos.

—Escondeos entre el carbón. ¡Rápido!

Uno de los oficiales se dirigió a él.

—¿Envío una señal de socorro al puerto de Bengasi?

El capitán negó con la cabeza.

—Estamos todavía muy lejos. Para cuando llegasen sería Demasiado tarde. Además, sería difícil de explicar por qué llevamos dos pasajeros a bordo.

Apenas unos minutos después, la lancha paró sus motores y se arrimó con un fuerte golpe al «Regulus». Silenciosamente, seis hombres vestidos con pantalón y jersey oscuros y con pasamontañas saltaron a la cubierta del carguero. Todos iban armados con metralletas.

El capitán Omar salió a su encuentro con paso decidido.

—¿Me pueden decir qué significa esto? —Demandó en árabe.

—Obedece y no te pasará nada. Sólo queremos los pasajeros.

—No llevamos pasajeros. Solamente transportamos chatarra.

El que llevaba la voz cantante se acercó a él y le metió la boca de la metralleta por debajo de la barbilla.

—¡No mientas, hijo de Satanás! —Gruñó el asaltante. Hizo una seña a cuatro de sus hombres—. Registrad el barco.

A continuación se volvió a dirigir al capitán.

—¡Llama a todos los tripulantes a cubierta! —dijo—. ¡Tienes dos minutos!

No hizo falta que pasaran los dos minutos. En la mitad de ese tiempo los catorce tripulantes del carguero estaban alineados en la bamboleante cubierta.

Poco después, apareció el hombre que estaba registrando los camarotes de popa.

—No hay nadie en los camarotes, Hamir, pero he encontrado esto —dijo mostrando triunfante un puñado de ropa interior femenina.

El llamado Hamir se volvió hacia el capitán con ojos de acero.

—Conque no lleváis pasajeros, ¡eh!, ¡perro sarnoso!, si no aparecen antes de un minuto os tiraremos al agua uno a uno. Luego hundiremos el barco para aseguramos que también ellos se van al fondo.

El capitán Omar, con el semblante blanco, hizo una seña a uno de los fogoneros.

—Súbelos —dijo resignado.

No tardaron en aparecer en cubierta Julia y Abdul, tiznados de carbón.

Hamir hizo una señal a sus hombres.

—¡Vámonos! —dijo—. Atad a los dos, con las manos a la espalda.

Les bajaron a la lancha y pronto ésta cogió velocidad. En cuestión de minutos el carguero se había convertido en un punto en el horizonte.

Hamir miró a su alrededor. No había ni una sola embarcación a la vista.

—¡Ponedle un peso en los pies y arrojad esa carroña al mar! —dijo señalando con indiferencia al libio.

Julia y Abdul, atados de pies y manos y tirados como fardos en el fondo de la embarcación, se miraron consternados.

—¡Perdóname, Abdul! —dijo Julia desde el fondo de su corazón—. Tengo la culpa de todo.

Abdul trató de sonreír, sacando fuerzas de donde no había.

—Cuando… cuando se quiere de veras, no importa dar la vida por la persona a la que amas…, y yo te quiero, Julia. Gracias a ti he conocido lo que es el verdadero amor. Doy mi vida a gusto. No te culpes de nada…

—Nunca te olvidaré, Abdul —dijo la joven—. Aunque viva cien años. Siempre estarás presente en mis oraciones…

—Yo también pediré a Alá por ti, Julia. Me temo que la vida que te espera a ti es mucho peor que la muerte que me aguarda a mí.

Julia con un esfuerzo se acercó a él y le besó en los labios.

—¡Gracias, Abdul!, ¡yo también había empezado a quererte!

Dos de los hombres les interrumpieron.

Levantaron sin miramientos al joven, que mantenía los ojos cerrados, mientras una sonrisa se dibujaba en sus labios. No cabía la menor duda de que Abdul era un hombre feliz.

A los pocos instantes, Julia oyó el chapoteo producido por el cuerpo al chocar contra el agua, después, nada.

Gruesas lágrimas se deslizaron silenciosas por las mejillas de la joven, mientras trataba de apartar de su mente los pensamientos pavorosos que acudían a ella.

¿Qué tendrían reservado para ella?

No se hacía ilusiones. El trato tan especial que había estado recibiendo hasta entonces se había acabado. Lo que le esperaba ahora le hacía estremecer.

Y por si tenía alguna duda al respecto, la voz de Hamir pronto le sacó de ella.

—¡Desatadla! —Ordenó—, ¡y desnudadla!

Julia sintió un escalofrío de terror.

Tres ^hombres cumplieron las órdenes sin comentarios, aunque en sus rostros se podía ver una evidente satisfacción.

—Sujetadla bien —dijo Hamir mientras se desabrochaba los botones de los pantalones.

Al inclinarse sobre ella, enseñó unos dientes tiznados en una mueca sarcástica.

Julia trató de apartar la cara para no recibir el fétido aliento de aquel hombre, sin conseguirlo.

—Me limito a cumplir órdenes —dijo el cabecilla, al tiempo que le propinaba una bofetada—. Cuando termine yo, seguirán los demás. Y esto, te puedo asegurar, será sólo una pequeña muestra de lo que te espera de aquí en adelante.

«Por orden del jefe, vas a recibir el tratamiento completo. Ya sabes…, heroína…, paliza diaria…, estarás disponible a precios de saldo en el burdel más sórdido de Trípoli…, tendrás que satisfacer los caprichos más retorcidos…, los campesinos harán cola para follarte…, en fin, que creo que te vas a arrepentir de lo que has hecho».

Cuando el «Regulus» atracó en el muelle de Bengasi, Juan esperó impaciente a que la tripulación echase la pasarela. Desde el puente, el capitán Omar daba órdenes con rostro serio.

Cuando, por fin, Juan vio que el barco había parado los motores, se dirigió al comandante del viejo carguero.

—¿Puedo subir a bordo, capitán?

Omar se encogió de hombros. Despidió al piloto del puerto que, una vez cumplida su misión de entrar el barco en el puerto, bajaba ya del puente de mando, e hizo una seña a Juan.

—Suba —dijo.

Cuando el recién llegado subió al puente de mando, el capitán se encaró con él.

—¿Qué desea?, ¿quién es usted?

—Me llamo Aguirre, Juan Aguirre. Soy el padre de una joven pasajera que embarcó usted en Beirut.

—No sé nada de jóvenes pasajeras —gruñó el capitán desviando la mirada.

Juan apretó los labios. Cualquiera, medianamente observador, habría podido ver el cambio en el rostro del capitán.

—Sé que Julia embarcó en una situación irregular —dijo—. Y lo último que quiero es que la Policía se entere. No tema que yo acuda a ella. Pero necesito saber qué ha sido de mi hija. Llevo meses buscándola. Fue secuestrada por la maña y desde entonces no he parado de seguirle la pista.

—Repito que no sé nada —insistió Omar.

Juan asintió.

—Me doy cuenta de lo que se juega, capitán, si la maña o la Policía se enteran —dijo—, y lo comprendo. Pero sé positivamente que Julia embarcó en el «Regulus» junto con un libio llamado Abdul, hace tres días, en Beirut. Sólo quiero saber si los ha desembarcado. Quiero asegurarme que mi hija está a salvo. Lo comprende usted, ¿verdad?, ¡por favor, capitán!

El capitán Omar miró a aquel hombre a los ojos. No había engaño en ellos. Allí sólo había cabida para la desesperación de un padre que estaba dispuesto a hacer todo lo que hiera por su hija.

Omar le hizo una seña.

—Acompáñeme a mi camarote —dijo.

Una vez se hubieron instalado en el pequeño habitáculo que un camastro de hierro y una mesa un tanto oxidada, casi llenaban por completo. Omar se dirigió a Juan.

—¿Quiere tomar algo?

Juan negó con la cabeza conteniendo su impaciencia.

—No, gracias.

Omar asintió.

—Tiene usted razón —dijo—. En Beirut cogimos dos pasajeros: Abdul ben Nassar, mi primo, y una joven que iba con él. Efectivamente, dijo llamarse Julia.

Juan sintió que su corazón se desbocaba. Se le formó un nudo en la garganta.

—¿Y?

El hombre bajó la vista, sin responder.

Juan, asustado, volvió a insistir.

—¿Y qué pasó?, ¡por favor, dígame lo que ha pasado!

—Esta mañana…

—¿Sí?

—Esta mañana nos abordó una lancha rápida. En ella venían seis hombres. Todos armados con metralletas. Registraron el barco, y, aunque habíamos escondido a los fugitivos entre el carbón, no tardaron en dar con ellos. Se los llevaron atados de pies y manos.

Juan sintió que el mundo se le venía abajo. Se agarró fuertemente a la mesa para no caer.

¡No podía ser!, ¡otra vez no!

El enlace del CESID en Libia, Juan María Ortiz, contempló con un rictus de desagrado al hombre que tenía delante.

—Recibí un e-mail sobre usted de mi compañero de Beirut —dijo—. Parece ser que por donde pasa usted deja un reguero de problemas.

Juan le miró fríamente. Estaba hasta la coronilla de aquellos pazguatos que sólo sabían mirar por su comodidad. Nadie parecía preocuparse por el paradero de unas niñas que habían sido secuestradas, drogadas y prostituidas por unos desalmados. Lo único que querían aquellos hombres era una vida sin problemas.

—Creía que su misión en las embajadas era la de salvaguardar la vida de sus compatriotas —dijo secamente.

—Y lo es. Sólo que también están por medio los intereses de la nación.

—Los cuales, parecer ser, siempre chocan con los individuales…

—A veces, me temo, que sí. Si usted es jugador de ajedrez sabrá que, a menudo es necesario sacrificar un peón para salvar la reina.

—Y en estos casos, los peones son niñas pequeñas secuestradas.

—Cuando tenemos conocimiento de estos secuestros y la existencia de menores, en este país, se lo decimos a la Policía.

—Y, si la Policía tarda tres días en hacer algo, como parece ser lo normal, la mafia tiene tiempo de sobra para hacer desaparecer a las niñas.

—Una embajada sólo es una representación de nuestro país. No podemos actuar como lo haríamos en España. Aquí lo único que podemos hacer es dar parte a la policía local.

—¿Y cuántas niñas han conseguido rescatar en los últimos años…?

—Es muy difícil dar con ellas —se excusó Ortiz.

—Bien —dijo Juan—. No les pido que envíen a nadie en busca de mi hija. Sólo he venido para que estén ustedes al corriente de mi existencia en Libia. Ya me arreglaré solo.

Ortiz trató de suavizar el tono de su voz.

—Comprendo que esté usted pasando un mal trago —dijo—, trataremos de ayudarle en todo lo posible. Sabemos que gracias a usted y a su hija se consiguió desbaratar una mafia que operaba en España, y ahora también, en parte, se han descubierto los trapicheos de otra en Beirut. Desgraciadamente, con todo eso lo único que se hace es cambiar unos jefes por otros. Las mafias siguen actuando igual que antes. Manejan tanto dinero que las bajas son cubiertas, rápidamente, por otros que vienen detrás.

—Lo sé —reconoció Juan—. Pero lo único que quiero es encontrar a mi hija. Cuando lo consiga les dejaré en paz.

Tal como le había anunciado Hamir, en cuanto Julia fue entregada a la custodia de la alcahueta del burdel, una mujer enorme, de más de cien kilos de peso, ésta la encerró en una habitación sórdida, y maloliente. La cama estaba llena de mugre y las paredes mostraban grandes lagunas de moho y suciedad. El papel colgaba roto en grandes trozos dejando entrever unas paredes desportilladas. La poca luz del día que entraba en aquel antro lo hacía por una pequeña ventana con barrotes cuyo cristal probablemente nunca había conocido el agua y el jabón. Del techo colgaba una vieja lámpara de plástico barato llena de excrementos de mosca. Al fondo, una puerta desencajada daba entrada a un pequeño retrete con un lavamanos rajado. Un grifo oxidado dejaba caer un raquítico chorro de agua oscura que, a duras penas, se abría paso a través de unas tuberías medio bloqueadas por la herrumbre. No había ducha ni baño. Un trozo de cadena, roto, colgaba de una cisterna que descargaba quejumbrosamente una pequeña cantidad de agua, claramente insuficiente para arrastrar los detritus de una taza amarillenta que carecía de asiento. No había espejo ni jabón.

Julia se dejó caer en la cama sin fuerzas para sostenerse de pie. Apenas veía. Tenía los ojos amoratados y sentía el sabor de la sangre que todavía le manaba de los labios ensangrentados. Su ropa estaba hecha jirones.

La cabeza le dolía terriblemente a causa de los golpes y apenas podía pensar. Su cambio de fortuna había sido tan brutal que todavía se sentía como si estuviera bajo el efecto de una pesadilla de la que ansiaba despertar.

El caer otra vez en manos de la mafia después de sentirse, por fin, libre, había sido un shock terrible que las palizas recibidas no habían hecho sino incrementar.

Julia no se hacía ilusiones. Esta vez iba a sentir en sus carnes toda la venganza de aquella gente.

Apenas habían pasado unos minutos cuando oyó el chirrido producido por una llave antigua al penetrar en una cerradura oxidada. El siniestro sonido le trajo a la mente escenas de películas de terror en viejas mansiones del siglo XIX.

La vieja alcahueta introdujo su enorme humanidad en la habitación con una bandeja en la mano. Colgando de la comisura de unos labios gruesos, pintarrajeados, llevaba un cigarrillo encendido. Aunque el humo le subía directamente a los ojos, no parecía molestarla.

La mujer, sin decir palabra, dejó la bandeja sobre la mesilla.

Julia vio con terror que contenía una jeringuilla, una cucharilla, un paquete de polvos marrones, alcohol y un mechero. Era una réplica de lo que había visto en su primer día de estancia en La Fleur. La diferencia era que en este caso ella iba a ser la receptora de la droga.

Miró la puerta entreabierta. ¡Tenía que salir de allí!

Saltó de la cama, pero se encontraba sin fuerzas, las piernas se le doblaron. Antes de que pudiera llegar a la puerta, la alcahueta alargó un brazo grueso como un jamón, y con una indiferencia total, casi con un gesto de aburrimiento, le cogió del pelo y la tiró al suelo.

Con la joven tirada a sus pies, la mujer siguió preparando la mezcla sobre la que cayó una buena parte de la ceniza de su cigarrillo, sin que se inmutara por ello.

Cuando tuvo la heroína preparada en la jeringuilla, cogió el brazo izquierdo de Julia, lo sujetó con la rodilla en el suelo, y, sin molestarse en ponerle la tira de goma, le metió la aguja en la vena apretando el émbolo hasta el fondo.

Julia sintió un dolor intensísimo a la vez que una llamarada de fuego le quemaba el brazo y le subía hasta el cerebro. Le pareció que algo iba a estallar dentro de la cabeza. Se retorció en el suelo presa de una sensación de pánico.

De repente, el dolor aminoró hasta desaparecer y tuvo la sensación de estar flotando en el aire. Poco a poco le invadió una euforia, a la vez que sentía una gran pesadez en piernas y brazos. Un sofoco intenso le subió al rostro, al tiempo que se le secaba la boca. Sintió ganas de vomitar y estaba intensamente mareada.

Progresivamente, el placer fue en aumento… Julia era consciente de que aquellos momentos eran los llamados «flash»…, los que el drogadicto buscaba ansiosamente, pero que ya rara vez volvía a sentir.

Al cabo de un rato, el flash dio paso a una cierta sedación y bienestar. No sentía ya ningún dolor, malestar o tensión. Todo era placidez.

La joven, en aquel estado de semi inconsciencia, apenas se dio cuenta de que la alcahueta la desnudaba por completo. La vieja arpía metió la ropa bajo el brazo, cogió la bandeja, con indiferencia y se dirigió a la puerta al tiempo que arrojaba la colilla al suelo. Echando una última bocanada de humo, hacia el cuerpo desnudo, cerró la puerta tras sí con la llave.

El despertar de la joven fue amargo. El chirrido de la cerradura le volvió a una consciencia que le horrorizó. Estaba tirada en el suelo, completamente desnuda. La puerta se abrió y la alcahueta hizo una seña con la cabeza a alguien que venía detrás de ella.

Inmediatamente, un hombre pequeño, viejo, con la piel quemada y arrugada por el sol del desierto, entró en la habitación. Tenía una barba gris, alborotada.

Cuando vio a la joven desnuda, se le encendieron los ojos, al tiempo que sus labios resecos se plegaban en una mueca. Al hacerlo enseñó los últimos dientes que le quedaban, casi negros de mascar raíces.

Con gesto nervioso extrajo una bolsa de entre los pliegues de su chilaba y sacó de ella una moneda de cinco dinares.

La mujer asintió y se los guardó.

¡Cinco diñares!, ¡dos euros!, ¡precio de saldo le había dicho Hamir!, ¡harían cola por sus servicios!

Julia sintió que el estómago se le revolvía.

Por un momento, le vino a la mente la historia de Kahina, heroína bereber que en el año 705 se rebeló contra los árabes. Después de cinco años de lucha, fue capturada y, en venganza, la metieron en una jaula, desnuda, paseándola durante meses por todo el norte de África. En todas las poblaciones por donde pasaban, servía de diversión, escarnio y esparcimiento gratis a los hombres.

Lo que en su día le pareció una historia curiosa, típica de «aquellos tiempos», le estaba ocurriendo a ella en el siglo XXI.

El hombrecillo no perdió el tiempo. Se quitó el turbante, mostrando un cráneo blanquecino, se sacó la chilaba por la cabeza, con gesto nervioso y se acercó a la joven frotándose las manos. Al tiempo, le dijo algo en árabe, señalando la cama.

Julia, asqueada le rechazó. El hombre volvió a intentar acercarse, pero la joven le empujó violentamente contra el borde de la cama. El viejo bereber dio un grito de dolor al golpearse contra el hierro.

Casi inmediatamente, como si estuviera esperando que algo así ocurriera, se abrió la puerta y la alcahueta entró violentamente en la estancia. No se molestó en quitarse de la boca el cigarrillo que tenía encendido.

Sin mediar palabra, se dirigió a Julia y le golpeó en la cara con las dos manos. Cuando la joven trató de protegerse, la cogió del pelo y la arrojó contra la pared como una pluma.

Lentamente, Julia cayó al suelo semi inconsciente.

La alcahueta hizo una mueca de satisfacción y masculló unas palabras, indicando al hombre que podía seguir.

Éste no se hizo de rogar. Tal como estaba la joven, tendida en el suelo, se tiró sobre ella con un grito de júbilo.

La vieja arpía contempló la escena con una mueca de satisfacción. Exhaló una larga bocanada de humo, mientras enseñaba los dientes en una sonrisa de hiena.

Cuando el hombre hubo acabado, la alcahueta se asomó a la puerta e hizo señas a otro para que entrara.

—Cinco dinares —dijo extendiendo la mano.

CAPÍTULO 21

Juan miró a Ortiz con desesperación.

—¿No hay noticias de la Policía?

—Me temo que no. Según ellos, han registrado todos los tugurios de Bengasi y Trípoli sin resultados.

Juan movió la cabeza, desalentado.

—Llevo dos meses visitándolos uno tras otro. Nadie parece haber visto a una pelirroja.

—Puede ser que la hayan llevado a otro país. Podría estar en Egipto, por ejemplo.

—Podría ser. También podría ser que estuviera en otra población más pequeña —dijo Juan repentinamente—. Hasta ahora sólo he visitado los burdeles de las dos grandes ciudades. Creo que antes de salir de Libia visitaré otros lugares más pequeños…, quizá Tobruk o Derna…

—No es mala idea —dijo el hombre del CESID.

—Hay una cosa, además, que me intriga —dijo Juan—. En Beirut, en cuanto empecé a husmear por los puticlubs, dos matones intentaron matarme. Aquí, sin embargo, me ignoran por completo.

—Entiendo lo que quiere decir —asintió Ortiz—. Usted cree que los mafiosos le tienen controlado y están haciéndole pagar bien caro lo que les hizo, ¿no es eso?

—Sí, saben perfectamente que estoy dando palos de ciego, lejos de donde está mi hija. Sospecho que la tienen en algún lugar seguro, haciéndole purgar lo que hizo en Beirut.

—¿No piensa usted que la han matado?

Juan negó firmemente con la cabeza.

—Estoy seguro que no.

—¿Qué tiene usted en mente?

Juan se quedó pensativo.

—¿Sabe usted algo sobre los árabes en España?

—Lo normal, que estuvieron ochocientos años en la Península.

Juan asintió con la cabeza.

—Me viene a la memoria algo que leí sobre los primeros tiempos que siguieron a la conquista… Era muy corriente la lucha entre ellos, poco después de la invasión. Sobre todo, entre bereberes y árabes. Hubo un gobernador entre estos últimos que cuando consiguió someter a las tribus que se habían sublevado en el centro de la Península, hizo vender a los prisioneros como esclavos, a la baja.

—¿A la baja?

—Sí. Para humillarlos más, los vendió por el precio de un cerdo.

—¿Y eso qué tiene que ver con su hija?

—Es su mentalidad —dijo Juan—. Quieren humillar a mi hija, hacerla sufrir. Para ello nada mejor que usarla a la baja.

—Quiere decir hacer una especie de oferta. Como en las rebajas.

—Sí.

Como todos los días, últimamente, cuando Julia se despertó de un sueño intranquilo y lleno de pesadillas, sintió arcadas al incorporarse. Con paso inseguro se dirigió al cuarto de baño. No se apresuró porque sabía que no iba a vomitar. Después de tres o cuatro convulsiones violentas, la bilis se volvería a asentar en su estómago vacío…, siempre lo hacía. Entonces comenzaría la larga espera para otra dosis. Si pudiera convencer a la vieja Apama que le trajera dos pápelas…, o, al menos, más cantidad…

Se miró los brazos. Decidió que hoy se pincharía en el izquierdo. El día anterior había tenido dificultad para encontrar la vena en el derecho…

No tenía reloj en el cuarto, pero, a juzgar por la poca luz que los sucios cristales dejaban penetrar, todavía faltaban un par de horas para que la alcahueta le llevara la dosis.

Julia se volvió a tumbar en la cama sintiendo nauseas, tenía mucha dificultad en la respiración y sofoco, sobre todo en el rostro. Un pulso débil y lento daba lugar, de vez en cuando, a unas palpitaciones irregulares. Los ojos le lagrimeaban casi continuamente y sentía desasosiego, irritabilidad junto con fuertes dolores musculares.

¡Todavía dos horas para la dosis!

Desnuda, como estaba, se revolvió inquieta sobre el sucio colchón. Sabía que la espera se le haría eterna. El cuerpo le pedía…, le exigía que le suministraran más heroína…, se agarró la cabeza…, parecía que le iba a estallar…, la respiración era irregular…, tenía la boca seca…, la habitación le daba vueltas…, las paredes parecían de goma…, se alejaban y luego se volvían a acercar…

La joven apretó los dientes…, no podía pensar…, no podía detenerse un momento a pensar en el pasado ni en el futuro. ¡Todo lo que quería era la droga!, ¡daría cualquier cosa por tenerla ya!, ¡haría lo que fuera…!, ¡lo que le pidieran…!

Hamir le había dicho que la arrojarían a lo más depravado del vicio…, que se revolcaría en la inmundicia…, y había cumplido su amenaza. La mitad de los clientes que hacían cola en su puerta eran pervertidos sexuales que podían permitirse el lujo de satisfacer sus morbosas inclinaciones a sus expensas, por cinco míseros dinares…

Julia se había resistido al principio, pero la terrible amenaza de suprimirle la dosis había terminado con su voluntad…, un día entero sufriendo aquel terrible «mono» le había convertido en una piltrafa humana. La joven había terminado por consentir que hicieran con ella lo que les viniera en gana. Ahora, dos meses más tarde, ya no le importaba lo retorcidas que fueran las exigencias de los clientes, pasaría por todo con tal de que no le suprimieran la papela diaria…, ¡pero necesitaba más…!

A veces, sentía una voz interna que le decía que tenía que luchar, pero aquella voz era débil, apenas un chorrito de agua contra el volcán que la consumía cada vez que la heroína penetraba en sus venas.

De repente, sin saber por qué, el rostro de su padre se le apareció ante sus ojos.

—¡Julia!, ¡te estás dejando vencer…!

—¡Aita! —Gritó la joven—. ¡Aita! Te necesito. No puedo luchar sola…, no tengo fuerzas…

—¡No te rindas, hija!, ¡no te rindas nunca!, ¡el que persevera llega al final!, ¡el que se rinde nunca gana!. ¡Aguanta!, ¡yo te salvaré…!

El rostro se desvaneció.

Julia se agitó violentamente en la cama. Se agarró a los barrotes de la cabecera subiendo la cabeza hasta golpearse con ellos.

El dolor físico ya no le hacía mella. Era como si la droga le insensibilizara el sistema nervioso. Apenas sentía ya los golpes o los pellizcos de los sadistas pervertidos. Tampoco sentía ya cuando la sodomizaban, a pesar de que la primera vez había gritado desesperada. Había sido como si le estuvieran arrancando las entrañas. No pudo evitar acordarse de la pequeña Toñita…, tuvo que haber sido horrible para ella, ¡tan pequeña…, con aquel monstruo…!

¿Cuánto tiempo faltaba para que viniera la vieja Apama?

¡Tema que pedirle más polvo…!

Pero, de nuevo, el rostro de su padre volvió a aparecérsele.

—¡Lucha! —le dijo—. ¡Aguanta…!

Julia apretó los labios al tiempo que contenía las lágrimas.

—¡No puedo, Aita…!

—¡Sí puedes! ¡Tienes que resistir! ¡Prométemelo!

Julia se retorció en el camastro.

—¡De acuerdo, aita, aguantaré, te lo prometo!, ¡no pediré que aumenten la dosis…!

—¡Resiste, Julia!, ¡tu madre te espera…!, ¡estoy en camino…!

Julia sacudió la cabeza.

Su padre tenía razón. Tenía que resistir…, ¡si aumentaba la dosis su corazón no aguantaría…!, Ya sentía que su cuerpo estaba sucumbiendo…, diarreas…, deshidratación…

El plato de mijo que le traían dos veces al día, junto con un puñado de dátiles que le arrojaban sobre la mesilla apenas le mantenían con vida. Era perfectamente consciente de que si seguía así no duraría mucho más.

Julia frunció el ceño al tiempo que apretaba los nudillos en la barra de la cama.

¿Qué había sido de su fuerza de voluntad…?, ¿de aquella tan cacareada fortaleza que le había hecho sobresalir en el deporte y en la música…?

¿Iba a sucumbir a manos de aquellos canallas?, ¿no iba a luchar contra aquellos desalmados?, ¿cómo iba a apresar la Interpol a hombres como Lapov si no había nadie que testificara contra ellos?

El chirrido de la llave al entrar en la cerradura le volvió a la realidad.

Oyó que la voz atiplada de la gigantesca alcahueta decía algo en el pasillo y, acto seguido, entró un viejo desdentado de piel apergaminada, que lucía una perilla como la de las cabras que cuidaba.

Julia le conocía bien. Se llamaba Sohail y era casi siempre el primero de sus clientes. Por cinco dinares el viejo cabrero prefería desahogarse con ella que con alguna de sus cabras.

La joven suspiró. No tardarían ya en traerle la papela de heroína…

Juan viajó a Derna en un moderno autobús con aire acondicionado. En su mente todavía sonaban las palabras del hombre del CESID.

—Le daré la dirección de un prostíbulo en Derna —le había dicho—. Después de la conversación que tuvimos el otro día pedí a un joven libio que trabaja para la embajada que hiciera algunas indagaciones. Parece ser que un amigo suyo oyó de un primo, quien, a su vez, oyó de otro amigo unos rumores sobre una joven de piel blanca que se ofrece muy barata en ese pueblo.

—¿Y por qué no se lo dice a la Policía?

—Son sólo rumores, y, además, podría ser algo completamente distinto. Hay muchas prostitutas blancas que se ofrecen baratas. Quizá sea mejor ir a comprobarlo «in situ». Y nadie mejor que usted para reconocer a su hija.

Juan asintió.

—Saldré a investigar mañana por la mañana —dijo—. ¿No sabrá usted, por casualidad, dónde podría encontrar un cargador para una Parabellum?

Ortiz suspiró.

—¡No pretenderá usted, Sr. Aguirre, que le dé esa clase de información…! Le recomiendo que si verifica que la joven es su hija, acuda a la Policía. No se meta en líos como lo hizo en Beirut.

—Claro, pero, imagínese que voy a la Policía en Derna y, en comisaría, alguien me explica —en árabe—, que Julia está casada con un ciudadano libio y que, por lo tanto, éste puede hacer lo que quiera con ella… —explicaciones, que, por supuesto, no entenderé, pero que me impedirán acercarme a mi hija.

—La constitución libia dice que toda mujer tiene los mismos derechos que los hombres…

—¿Y es eso así en la práctica? Yo tengo entendido que tanto aquí como en el resto de países islámicos son los maridos los que tienen que conceder permiso a la esposa para cualquier actividad. Y que, en la práctica, ellas siguen siendo tan esclavas como hace mil años… por muchas cosas que prometa la constitución.

—Quizá tenga usted algo de razón ahí, pero esto dista mucho de la dictadura talibán.

—¡Me alegro de saberlo…! Con respecto a los cargadores…, ¿no sabe de alguien que me pudiera mandar a un amigo suyo, quien a su vez me enviara a un primo lejano, quien quizá pudiera saber dónde me conseguirían un par de cargadores?

—Lo siento, pero no lo sé.

—Gracias, de todos modos —dijo Juan a modo de despedida.

Aunque Juan no pudo encontrar un cargador para su arma, sí que averiguó que en el zoco había un viejo comerciante, que vendía viejos fusiles tuaregs. Eran armas que solamente adquirían los coleccionistas, pero que disparaban perfectamente.

Aquellos fusiles, que habían hecho famosos a los tuaregs, eran unas armas muy sólidas, con un cañón larguísimo, de un sólo tiro, pero de una precisión increíble, además de un largo alcance.

Juan compró una de aquellas reliquias del pasado, junto a una caja de balas.

Después de un largo viaje, que a Juan se le hizo eterno, el autobús paró a media tarde en la calle principal de Derna. La pequeña ciudad no parecía tener más de cincuenta mil habitantes. Como todas las ciudades árabes, parecía dividida en dos: la moderna, con edificios de seis o siete plantas, estilo europeo, y la tradicional árabe, en la que proliferaban los tenderetes, que exponían sus mercancías al aire libre.

No muy lejos de la parada de autobús se divisaba un ajetreado mercado de camellos. Siguiendo una corazonada, Juan decidió acercarse.

Media docena de corrales exponían unos cuarenta o cincuenta animales a la venta. Había dromedarios y camellos. Estos últimos parecían tener la cabeza más pequeña, aunque ambos tipos de animales se elevaban a dos metros de altura. Juan se imaginó por un momento lo que sería cabalgar a semejante distancia del suelo. Y más, con los movimientos bamboleantes que parecían tener aquellas bestias. Montar sobre un camello se parecería a embarcar por primera vez en un barco zarandeado por la tempestad.

Se acercó a la valla para examinar uno de ellos. El camello giró su cuello para observar a su vez al intruso y le enseñó los dientes con un gesto poco amistoso.

Juan contempló atónito el altísimo animal con sus curiosas jorobas. Tenía la cara cómica pero serena, grandes ollares abiertos, labios colgantes, y ojos acuosos con pestañas largas. Su expresión era totalmente femenina. Vio fascinado cómo el viejo mercader le hacía arrodillarse para subirse él a lo alto de una especie de silla adosada entre las dos jibas.

Juan había oído que aquellos animales podían almacenar agua en las jorobas —aunque no estaba muy seguro si aquello era cierto—, y que se podían pasar una semana sin beber, en pleno desierto. Y aquello sí que era verdad y era lo que le interesaba.

Según avanzaba, varios camellos, dentro de otro redil, se volvieron hacia él, mostrándole, lo mismo que el primero, unos dientes enormes, amarillos con los que amenazaban a los que se acercaban, incluyendo a los viejos tratantes. Éstos, sin embargo, armados de una larga vara, hacían caso omiso de tales amenazas y obligaban a los animales a arrodillarse para mostrar a los clientes su docilidad.

Durante un largo rato, Juan contempló en silencio a tratantes y clientes discutiendo sobre los camellos. Se fijó cómo hacían para obligar a los animales a arrodillarse y qué órdenes obedecían para ponerse en marcha. De todas formas, parecía que un buen talonazo solucionaba todo, poniendo las cosas en su sitio.

Juan sacó del bolsillo el papel con la dirección del prostíbulo. Ardía en deseos de encontrarse con Julia, y, sin embargo, antes de hacerlo tendría que planear los pasos a dar.

Se daba cuenta de que, si veía a su hija, en el estado que imaginaba, no podría retenerse y daría comienzo una batalla campal con resultados bastante inciertos.

Si tenía que matar a alguien, mal podría luego acudir a la Policía, para contarles que era un padre vengativo…

No. Tal como lo veía, la única solución era escapar hacia el desierto en camello, tanto de la mafia como de la policía. Con uno de aquellos animales tenía la ventaja de no tener que seguir ningún sendero o pista, aunque la marcha fuera mucho más lenta. También podría atravesar zonas de arena y dunas inaccesibles para los vehículos.

Por otro lado, necesitarían comida, y, sobre todo, agua en abundancia.

Dirigió la mirada a unos tenderetes a no mucha distancia. Allá parecía que vendían un poco de todo. Bolsas de piel para agua, frutos secos, mijo, fruta, cocos…

Metió la mano en el bolsillo del pantalón, debajo de la chilaba. El tacto de un grueso fajo de dinares le tranquilizó. En Bengasi había tenido la precaución de convertir todo lo que tenía, en dinero local preparado para una emergencia como la que parecía que iba a surgir en cualquier momento.

Juan se encontraba ante una disyuntiva: si compraba todo lo que le haría falta para escapar, no tendría donde dejarlo mientras él entraba en el prostíbulo, y, mucho menos, un camello…; por otra parte, si entraba en el antro y se hacía con Julia a la fuerza, armándose una batalla campal, le vendría bien tener a mano el camello y las provisiones para salir disparado.

—¿Puedo ayudarle en algo, Sr. Aguirre?

Juan miró atónito al joven árabe que se dirigía a él en un español bastante aceptable.

—¿Quién eres tú?, ¿de qué me conoces?, ¿cómo es que hablas español?

El joven se encogió de hombros.

—Demasiadas preguntas —se limitó a decir—. Digamos que soy un ángel enviado por Alá, que vela por los que lo necesitan.

—No creo en ángeles —gruñó Juan—, y menos en los que hablan español en Libia, pero no voy a rechazar la ayuda de nadie en una ocasión como ésta, aunque se tratara del mismísimo Lucifer.

—Busca a su hija, ¿verdad?

—Así es —asintió Juan—. ¿Cómo diablos…?, no importa. ¿Sabes dónde está?

—¿Tiene usted una foto de ella?

Juan sacó una foto arrugada y manoseada y se la enseñó.

El joven libio asintió.

—Ese pelo rojo es inconfundible. Es ella.

El corazón de Juan pareció salírsele del pecho.

—¿La… la has visto?

—Esta mañana.

—¿Aquí, en Derna?

—En Derna.

Con mano temblorosa, Juan le enseñó la dirección que le habían dado en la embajada.

—¿Es… es en esta dirección?

Al joven apenas le hizo falta mirar el papel.

—Es en esa dirección —asintió.

—¿Cómo…, cómo se encuentra Julia? —preguntó Juan con voz ronca.

—Mal, muy mal.

—¿Qué… que están haciendo con ella? —dijo Juan conteniéndose a duras penas.

El joven consideró inútil mentir. Pronto lo vería con sus propios ojos y lo que viera no le iba a gustar.

—La tienen encerrada en un cuartucho inmundo, desnuda y drogada. Los hombres hacen cola desde primeras horas de la mañana. Un servicio les cuesta cinco dinares.

—¡Los mataré! —rugió Juan con los ojos enrojecidos y la respiración agitada—. Los mataré… juro que los mataré…

Se dio la vuelta y empezó a caminar alejándose.

—¡Espere! —Dijo el joven—. ¿No se está ofuscando un poco? Antes de entrar ahí y empezar a disparar, ayúdeme a preparar su huida.

Juan se paró y se quedó mirando al joven con los ojos extraviados.

—¿Huida?

—Me imagino que querrá huir de aquí…, sobre todo, si comete alguna locura.

—¡Alguien va a pagarlo! —aseguró Juan en una voz baja, irreconocible.

—Bien —dijo el joven desconocido—. He estado observándole desde que ha bajado del autobús, y veo que está muy interesado en los camellos. Son unos animales muy interesantes…

Juan le miró con los ojos inyectados en sangre.

—¿Me ha estado espiando?

—Sólo guardándole de todo mal. Ya le he dicho que soy un ángel. ¿Ha pensado en huir a través del desierto?

—Sí.

—Le hará falta mucha agua y provisiones. Además, tiene que aprender a montar en uno de esos demonios.

—Lo sé —reconoció Juan—. Los he estado observando.

—Hagamos una cosa —dijo el joven—. Mientras usted libera a su hija, yo compro lo necesario para su huida.

Juan le miró con desconfianza.

—¿Cómo sabré que no me engañas? Si te doy el dinero para que compres el camello, ¿qué te impedirá desaparecer con él?

—No me dé nada hasta que salga de allí —dijo el joven.

Juan intentó leer sus pensamientos.

—¿Puedo confiar en ti?

El joven sonrió.

—Puede —dijo—. Estaré esperándole a la puerta del prostíbulo con el animal ensillado.

—Bien —dijo Juan dándose la vuelta.

—¡Espere! —Dijo el joven desenvolviendo un paquete—. Necesitará esto.

Juan vio que era una túnica de mujer.

—Gracias —dijo apretando la prenda entre sus manos.

—¡Y una última cosa! —Dijo el joven—. Quizá esto le venga bien.

Juan vio atónito que escondido en la palma de la mano el joven le entregaba un cargador de la parabellum.

Al tiempo que Juan cogía el cargador apretó la mano del joven.

—No sé quién eres —dijo—, pero lo que estás haciendo es más de lo que jamás podré pagar.

El joven sonrió señalando el largo objeto que Juan sostenía en la mano, envuelto en papel de periódico.

—No creo que un viejo fusil que usaban los tuaregs hace cien años, de una sola bala, le pueda servir de algo ahí dentro.

Juan le miró asombrado.

—¿Me estuviste espiando en Bengasi…?

—Sí —asintió el joven sin tapujos—. Le timaron en cuanto al precio, pero el arma es buena. Tiene un gran alcance y es muy precisa.

Juan le entregó el alargado envoltorio, asintió y se dio media vuelta.

—Encontrará el lugar al final de la calle a la izquierda, —dijo el joven—. Es una casa pequeña de dos pisos, aislada. Tiene un letrero de neón con la figura de una mujer en topless…

Mientras caminaba, Juan cargó con disimulo la parabellum bajo la chilaba y se aseguró que el cuchillo salía fácilmente de su funda. Con los ojos fijos en la esquina de la calle, caminó con paso firme por la acera. ¡Esta vez no se la arrebatarían!, ¡no habría fuerza humana que fuera capaz de pararle!

La escena que le había descrito aquel joven la tenía grabada en la mente como con fuego. No podía apartarla de sus ojos.

¡Julia, desnuda, tirada sobre un sucio colchón, rodeada de cucarachas y moscas, drogada y a disposición de todos los pervertidos sexuales por dos euros…!

Sintió la adrenalina en las venas. Los dedos de las manos le dolían de tanto apretarlos. La respiración se le había vuelto agitada, arrítmica, violenta…

Al final de la calle giró a la izquierda. Tal y como había dicho el desconocido, a cien metros se divisaba un pequeño edificio de dos plantas con un letrero de neón rosa. Dentro del letrero una mujer en topless se contorneaba rítmicamente.

La puerta estaba cerrada por un grueso portalón. A su llamada se abrió una mirilla. Sin decir palabra, el hombre que atisbaba a través de ella le dejó entrar. El ruido era atronador. Con los ojos contraídos, por el espeso humo, Juan trató de hacerse una composición de lugar. Como en todos los burdeles, el bar estaba en la planta baja. Junto al mostrador había una docena de taburetes altos, todos ellos ocupados por clientes y cuatro o cinco prostitutas. Alrededor de la estancia había varios apartados con sofás corridos, acolchados alrededor de mesas bajas.

Todo estaba muy débilmente iluminado, lo cual, junto a la nube de humo, hacía difícil de distinguir las caras de los parroquianos. Por otro lado, con la música alta y el barullo que se formaba al hablar todo el mundo a voz en grito, hacía que fuera difícil de entenderse.

Una prostituta pintarrajeada se acercó a Juan sonriendo. Le hizo una seña para que le invitara a un trago.

Pero Juan no estaba por la labor.

Negó con la cabeza e hizo una seña indicando el piso de arriba.

La mujer pareció entender, pues se encogió de hombros con despecho y le hizo un corte de mangas indicándole que se fuera arriba si quería. Últimamente todos querían echar un polvo casi gratis. ¡Cinco dinares!, ¿cuándo se llevarían a esa mocosa blanca que tiraba los precios…? La mitad de los clientes hacían cola en el pasillo de arriba, pacientemente.

Juan pudo leer los sentimientos que embargaban a aquella mujer tan bien como si se lo hubiera dicho en la mejor prosa castellana.

No le hacía falta más.

Con dedos nerviosos, acarició la pistola mientras se dirigía a la escalera. Cuando estaba por la mitad del primer tramo, un hombre, evidentemente borracho, subió tras él tratando de adelantarse.

Aunque Juan no le entendió, no era difícil de adivinar que quería entrar primero.

Juan le miró con ojos fríos, dejándole pasar…, así le enseñaría el camino. Sin embargo, en cuanto llegó al corredor, no le hizo falta que nadie le indicara adonde tenía que ir. Media docena de viejos bereberes, vestidos con chilabas raídas y de rostros tostados por el sol, hacían cola pacientemente con sus cinco dinares en la mano.

Juan sintió una oleada de sangre que le subía al cerebro.

¡Miserables!, ¡cerdos!, ¡jodidos cabrones!, ¡escoria!

Sintió ganas de cogerlos a todos por el cuello y lanzarlos escaleras abajo, pero se retuvo. No quería forzar la mano todavía. Y, además, tenía que asegurase de que se trataba de su hija.

Sacó un billete de cien dinares y se lo ofreció al primero de la cola. Después, ignorando las ruidosas protestas de los demás, abrió la puerta con el corazón en un puño.

Por un momento, sintió que el mundo se derrumbaba a su alrededor. El espectáculo que se ofrecía ante sus ojos hizo que se le helara el corazón.

Julia estaba tumbada, desnuda, en un estado de semi inconsciencia, sobre un colchón mugriento en el que extensas manchas de sangre se mezclaban con vómitos y esperma. La joven que tenía delante de él se parecía muy poco a la niña alegre que había visto por última vez en su casa. Ésta era más bien un esqueleto viviente, con la cara demacrada y profundas ojeras alrededor de los ojos.

Al pie de la cama, un viejo bereber, se quitaba, con gesto nervioso, sus sucios ropajes, mostrando ya una erección. Docenas de moscas y moscardones revoloteaban por el asqueroso cuartucho, al tiempo que varias cucarachas se escondían por los zócalos y debajo de la puerta del baño.

Juan sintió que una oleada de furia incontenible le subía desde la boca del estómago.

—¡¡Dios!!, ¡¡no!! —rugió.

En dos zancadas se acercó al bereber, le cogió por la sucia camisa, y lo estrelló contra la pared con todas sus fuerzas.

Enfurecido, no se molestó en observar cómo el cuerpo del hombre se deslizaba hasta el suelo, inerte. Le traía sin cuidado que estuviera vivo o muerto.

Se acercó a la cama.

Julia abrió los ojos con una mirada de incredulidad, al tiempo que se incorporaba. Como por arte de magia el sopor en el que estaba inmersa pareció desvanecerse.

—¡Aita! —Gritó como si temiera que fuera un sueño—. ¡Aita! ¿Eres… eres tú…?, ¿no… no estoy soñando?

De repente, toda la presión que se había acumulado durante aquellos meses pareció estallar en el corazón de Juan.

Apretó a su hija contra sí, mientras su pecho se agitaba con convulsiones incontrolables.

—¡Julia!, ¡hija! —sollozó.

Julia sintió que un torrente de lágrimas contenidas desde hacía tanto tiempo se agolpaban en sus ojos.

—¡Alto, aita! —La joven repitió sin atinar a decir nada más.

—¿Qué te han hecho, hija?, ¿qué te han hecho…?

—¡Aita…! —Gimió la joven— ¡has venido…!, ¡has venido…!, ¡no…, no me dejes…!

Durante unos interminables segundos, padre e hija permanecieron abrazados como temerosos de despertar de un sueño.

En ese momento, la puerta se abrió violentamente dando paso a la alcahueta, que venía, sin duda, a poner orden entre los clientes. ¡Nadie se saltaba la cola, y menos entraba sin pagar sus cinco dinares!

Juan justo tuvo tiempo de ver la enorme masa humana que se le echaba encima con un gesto de amenaza. Con un movimiento rápido, sacó el cuchillo y lo introdujo hasta la empuñadura en el voluminoso estómago.

La mujer abrió los ojos con un gesto de incredulidad, y lentamente, su cuerpo se plegó, al tiempo que de su boca se escapaba una exclamación.

—¡Alá me proteja!

Juan la apartó con un enorme esfuerzo, limpió el cuchillo con el vestido de la mujer y se lo guardó. A continuación, sacó la túnica que le había dado el joven libio y se la tendió a su hija.

—Ponte esto —dijo.

Juan sacó la pistola y se acercó a la puerta, donde media docena de rostros atónitos habían seguido los acontecimientos sin dar crédito a lo que veían.

—¡Adentro! —Ordenó—, ¡adentro!, ¡rápido!

Mientras su padre obligaba a los asustados «clientes» a entrar en el cuartucho, Julia se introdujo la túnica por la cabeza. Acto seguido, se inclinó sobre la alcahueta que sangraba como un cerdo, y le registró los bolsillos. No tardó en encontrar la enorme llave que cerraba la gruesa puerta de madera.

Una vez que hubieron salido al pasillo, la introdujo en la cerradura, haciéndola girar. A continuación, se la metió en el bolsillo.

—¡Aita! —Dijo Julia por encima del barullo—. ¡Dame el cuchillo!

Juan asintió. Estaba claro que Julia había decidido que no la iban a coger viva.

—¡Agárralo fuerte! —Gritó al oído de su hija—. Y si tienes que usarlo, hazlo siempre de abajo arriba.

Ella asintió con el ceño fruncido.

—¡He observado cómo lo hacías! —dijo apretando la empuñadura.

De repente, cuando estaba por la mitad de la escalera, la música se paró, y, con ella, la mayoría del griterío. Donde instantes antes todo había sido griterío y bullicio, ahora reinaba un repentino silencio sepulcral.

¡Alguien había avisado de lo que estaba pasando!

El gorila que cuidaba la puerta llevó la mano al interior de la chaqueta. Juan no perdió tiempo, estiró el brazo, al tiempo que quitaba el seguro de la parabellum y disparó cuatro veces. Tres balas alcanzaron su objetivo. El hombre se dobló lentamente, mientras en su pecho se extendía una mancha roja.

Julia corrió hacia él y le clavó el cuchillo con todas sus fuerzas en el corazón. Mientras caía, le arrebató con furia la pistola que intentaba levantar contra su padre.

Al hacerlo vio en lo alto de la escalera a otro de los gorilas apuntando con su arma.

—¡Aita! —gritó al tiempo que apretaba el gatillo.

Julia nunca había disparado un arma de fuego y la bala salió desviada, pero aquellos dos segundos bastaron para que Juan se revolviera y disparara la parabellum. Dos balas dieron en el blanco, una en el cuello.

—¡Vámonos de aquí!

Los clientes y las prostitutas estaban todos tumbados en el suelo tapándose la cabeza con las manos.

Julia, con los pies descalzos y su pelo reflejando el fuego de las lámparas, le siguió, caminando de espaldas y mirando desafiante a su alrededor. En una mano llevaba la pistola, en la otra el cuchillo ensangrentado.

Por una fracción de segundo, Juan vio en ella reflejada la diosa de la venganza. En sus ojos se mostraba una frialdad que le aterró. ¿Qué habían hecho de ella? ¿En qué habían convertido a aquella dulce e inocente jovencita de quince años…? ¡Estaba claro que ahora nada la detendría sino la muerte!

—¡Vamos! —gritó.

Pero ella no le siguió.

—Espera, aita —dijo, caminando fríamente, sobre los cuerpos tendidos en el suelo hacia el mostrador—. No podemos dejar esto así.

Una vez en la barra, rompió varias botellas de whisky, esparciendo el contenido por las cortinas y los sofás.

Se volvió hacia el barman que contemplaba la escena aterrado.

—¡Tu mechero!

Aunque el hombre no entendió lo que le decían, el gesto de la joven era inequívoco. Echó una mirada rápida al cuchillo que todavía goteaba sangre y no lo pensó dos veces. Le alargó un encendedor de gas y retrocedió hasta el rincón del mostrador.

En pocos segundos, unas largas lenguas de fuego, rodeadas de un humo acre, negro, treparon serpenteantes por los gruesos cortinones.

—¡Ahora sí! —Gritó Julia—, ¡vamos, Aita!

Cuando los dos estuvieron en la calle, vieron cómo por los resquicios del edificio y pequeñas ventanas enrejadas se filtraba un humo negro, denso.

En el interior, los clientes que habían estado tumbados en el suelo se habían levantado y pugnaban por salir todos a la vez. La lucha por llegar a la puerta se convirtió en una batalla campal en la que se pisoteaban los unos a los otros.

—¿Y ahora, qué, alta?

Juan miró a un lado y a otro de la calle. No había nadie. ¿Le habría engañado aquel hombre?

—Vamos hacia la calle principal —dijo.

Los dos echaron a correr, pero Juan se dio cuenta enseguida de que Julia respiraba agitadamente. No podría resistir mucho más. Toda la bravura y la fortaleza que había demostrado en los últimos minutos no había sido sino el resultado de la adrenalina ante una situación extrema. Pero, en cuanto se pasaran los efectos de ésta, la joven se derrumbaría como una vela con el mástil roto.

Además, no tardaría en presentarse el «mono»… Juan no quiso pensar en ello. No tenía tiempo para pensar. Lo primero era salvar la vida. Tenían que encontrar al hombre con el camello, y, si no aparecía, compraría y, si hacía falta, robaría uno…

Pero no hizo falta llegar a tales extremos. Al doblar la esquina, vieron al joven libio que venía cabalgando sobre un camello enorme y sosteniendo en la mano las riendas de otro no menor. Colgando de ambos lados de los animales sobresalían varios bultos bien sujetos, qué serían, sin duda, bolsas de alimentos y pellejos de agua.

—Siento llegar tarde —dijo en su deficiente español—. Pero, sinceramente, creía que no iba usted a ser tan eficaz. Y luego dicen de James Bond…

—Apartémonos a un sitio tranquilo —dijo Juan—. Necesitaré un curso acelerado de cinco minutos sobre «cómo montar en camello».

El hombre señaló el humo que se elevaba ya por encima de los tejados.

—¿Obra suya?

Juan señaló a Julia.

—Ella ha querido dejar un recuerdo.

—Bien, pues eso les tendrá ocupados un buen rato, además de la confusión que creará. Yo creo que hasta mañana la gente no se aclarará.

—¿Y la Policía?

—La Policía estará muy ocupada tratando de desenredar este asunto. Y, por otro lado, necesitarán algún tiempo para arreglar los pinchazos de sus jeeps.

—¿Pinchazos?

—Sí. Parece ser que unos rapazuelos les han jugado una mala pasada.

—Entiendo —dijo Juan—. ¡Gracias por todo lo que está haciendo! Dígame cuánto le debo por los camellos y la comida…

—No se preocupe, Sr. Aguirre. Ya le dije que soy su ángel de la guarda, y los ángeles no cobramos…

—Bueno, pues, entonces ayúdenos a montar y despidámonos…

—Les ayudaré a montar, pero no nos despediremos todavía —dijo el joven—. Estaré con ustedes toda esta noche.

Según hablaba, el joven tiró de las riendas de uno de los camellos, tal como Juan había visto hacer a los tratantes, y éste dobló las rodillas.

—Súbase usted, Sr. Aguirre, y agárrese fuerte. Yo haré lo mismo en el otro camello con su hija.

Juan se sentó siguiendo las indicaciones del joven y de pronto se sintió subir como si se tratase de un ascensor hasta una altura que daba vértigo. Miró al suelo, una caída desde aquella altura podría suponer fácilmente un hueso roto, si no el cuello…

En el otro camello, el joven también se encontraba a su misma altura sosteniendo entre sus brazos a la Julia que ya desfallecía por momentos.

—Vamos —dijo el joven agarrando las riendas del camello de Juan.

Los dos animales, con paso cansino, se alejaron de la ciudad dejando a la derecha el sol poniente.

—¿Vamos hacia el sur? —Preguntó Juan.

—Hacia el sur vamos —asintió el joven—. Nos detendremos dentro de un par de horas para la primera lección. Me temo que esta noche no va a dormir usted mucho.

—Ni las siguientes tampoco —asintió Juan echando una mirada preocupada a Julia cuya cabeza se tambaleaba ya de un lado para otro.

Tal como había dicho el joven, dos horas más tarde detuvo a los animales. La noche ya había caído sobre el desierto y una luna llena, enorme, iluminaba los pequeños matojos y matorrales que crecían entre piedras y arenales.

Aquí y allá se oían ruidos y siseos. El persistente chirrido de los grillos se mezclaba con los aullidos de los perros salvajes. El desierto, al caer la noche, parecía lleno de vida, una vida que de día era invisible.

—¡Tire de las riendas! —Indicó el joven—. Pero hágalo con autoridad. Demuestre al animal que es usted el que manda. Un buen talonazo le hará obedecer.

Mientras hablaba, el joven hizo doblar las patas al camello. Juan trató de hacer lo mismo, y al cabo de varios intentos, consiguió que el animal imitara a su compañero.

Entre los dos, colocaron a Julia en un pequeño arenal y descargaron los animales.

—Hay que tomar la precaución de atarles las patas delanteras para que no escapen —dijo el joven.

—Bien —dijo Juan—. Lo recordaré. ¿Me puedes decir cómo te llamas?

El joven sonrió.

—¿Qué más da?, llámeme Mohamed, si gusta. Pero cuanto menos sepan de mí, mejor. Si se descubriera que estoy ayudando a unos extranjeros que se toman la justicia por la mano…

—¿Podría crear conflictos internacionales…?

—Podría —admitió Mohamed.

—Pues, gracias. Y dé también las gracias, de mi parte, al responsable de todo esto…

—Se las daré.

Juan se volvió hacia Julia.

La joven estaba tiritando, con escalofríos y taquicardia. Tenía temblores y contracciones musculares. A simple vista, las pupilas se veían dilatadas.

—¿Cómo estás, Julia?

La joven apoyó la cabeza contra su hombro.

—¡Aita! —Dijo—, ¿estás ahí?

—Estoy aquí, hija. Ya nadie nos separará.

La joven se agarró a su brazo.

—No…, no me dejes, Aita.

—Claro que no, Julia…

—¡Tengo frío!

—Te echaré algo encima…

—No. ¡Tengo calor!

Juan miró a Mohamed buscando una respuesta.

El joven se encogió de hombros.

—Me temo que son normales todos estos síntomas —dijo—. Saqué de Internet toda la información que pude sobre la heroína. Aquí la tiene.

Juan cogió los papeles que le alargaba el joven.

—Echaré un vistazo mañana —dijo—, pero creo que ya he leído todo lo que se puede leer sobre este tema.

El libio asintió.

—Bien, entonces ya sabrá sobre la abstinencia de primera fase, es decir, la de las quince horas, que se manifiesta por la dilatación de las pupilas, lagrimeo, rinorrea, bostezos, sudaciones, frío y calor… que es exactamente lo que Julia está experimentando en este momento. Después vendrá la segunda fase, con sensaciones intensas de frío y calor, escalofríos, taquicardia, insomnio, inquietud, nauseas, contracciones musculares, anorexia, etc. La tercera fase normalmente, comprende entre las veinticinco y las cincuenta horas, intensificándose todos los síntomas de la segunda fase, apareciendo, además, diarrea, dolor intenso de espalda, deshidratación, leucitosis, hiperglucemia, ácido láctico elevado en la sangre, etc. También hay una cuarta fase, que es parecida a la tercera, pero más intensa.

—Sí. Es más o menos lo que recuerdo.

—Sabrá entonces que, a partir de las cincuenta horas, el síndrome va desapareciendo paulatinamente.

—Sí —dijo Juan—, habrá que aguantar.

El joven sacó un paquete del bolsillo.

—He conseguido un poco de metadona —dijo—. Es un opiáceo que se suele utilizar en programas especiales de desintoxicación, reduciendo los efectos de la droga sobre el adicto. Es una medicación que sólo debe ser utilizada con control médico…, no está permitida en Libia, pero, en vista de las circunstancias…

—Se lo agradezco —dijo Juan guardando el paquete—. Procuraremos no usarlo.

—Bien —dijo el joven—, y ya que estamos sacando cosas del bolsillo, también le he traído un mapa de Libia.

—Ah, bien —dijo Juan—. Gracias.

Mohamed señaló el mapa con un gesto de la cabeza.

—Este mapa —dijo—, es el que usan los «petroleros». En él están todas las pistas que siguen los vehículos; todos los pozos; las hondonadas donde suele almacenarse el agua de la lluvia… aunque no es muy recomendable bebería; los oasis, pequeños y grandes; los pozos de petróleo.

—¿A qué distancia están los pozos de petróleo?

El joven negó con la cabeza.

—Tardarían un mes yendo en camello. Además, lo primero que harían a su llegada sería avisar a la Policía… No, si quieren salvarse, vayan hacia el este. Les he traído también una brújula, aunque raro es el día en que no se ve el sol. Si sopla el sirocco, tápense la cabeza y túmbense junto a los animales. Esperen a que pare de soplar el viento, aunque tengan que estar dos días…

—De acuerdo —dijo Juan—. Ahora enséñame a montar y desmontar, ¿cómo diablos hago para que me obedezcan estos demonios dentudos?

CAPÍTULO 22

Juan se quedó mirando, con encontrados sentimientos, a la figura que se alejaba, de vuelta al mundo civilizado.

Mohamed, o, como quiera que se llamase, no había querido coger ninguna de sus bolsas de agua, ni siquiera echar un trago de ellas.

—Las necesitarán…, hasta la última gota —le había asegurado—, más que yo. Al fin y al cabo, yo estaré en Derna dentro de tres o cuatro horas, como mucho. No creo que tenga problemas. Sin embargo, ustedes…

—Nos arreglaremos —le aseguró Juan—. Gracias una vez más.

—Le juro que me gustaría ir con ustedes —dijo el libio—, pero eso no facilitaría las cosas. Habría que repartir el agua y la comida. Además, eso podría crear…

—Sí…, un conflicto internacional —sonrió Juan.

—Exacto… ¡Un último consejo! Esa pieza de museo que tiene usted por ahí…, ¡téngala preparada, puede serle útil!, ¡practique un poco con ella y verá que es un arma muy valiosa!

—Lo tendré en cuenta —asintió Juan.

El joven se volvió hacia Julia, pero ésta estaba adormilada, en una somnolencia intranquila.

—No la despertemos —dijo el joven—. Necesita descansar. Me temo que las próximas horas van a ser muy duras para usted.

—Lo sé —contestó Juan.

—Bien, adiós. Y recuerde que en el desierto sólo se ve lo que se mueve. Algo que esté inmóvil es casi imposible de distinguir.

—Nos moveremos de noche y trataremos de pasar desapercibidos de día —dijo Juan.

—Eso es —asintió Mohamed al tiempo que alargaba la mano.

Juan la estrechó con fuerza.

El joven libio se dio la vuelta sin más palabras y se encaminó hacia el norte con paso cansino, como pesaroso de separarse de ellos.

—¡Aita!

Juan se volvió hacia su hija.

—¡Julia!, ¿qué tal estás?

—¡Tengo frío…!, ¡me duele…, me duele la espalda…!

—Lo sé, hija —dijo Juan sentándose junto a ella y atrayéndola hacia sí—. Esos son los efectos del síndrome de abstinencia. Se te pasarán, no te preocupes. Yo estaré a tu lado.

—¡Te quiero, aita!

—Lo sé, Julia. Yo también te quiero a ti.

Juan sintió que unas lágrimas resbalaban silenciosas por sus mejillas, pero no hizo ademán alguno por secarlas. En su interior, una sensación de suave calor invadió su corazón. Aquel momento sublime bien merecía los sacrificios que había hecho por su hija.

¡Su pequeña Julia!, apenas hacía tres o cuatro años, la niña se acurrucaba junto a él en su sillón favorito, apoyando su cabecita contra su pecho…, después, de repente, creció y ya dejó de sentarse en sus rodillas…, era una adolescente…, y ahora…, ¿qué era ahora, su pequeña Julia…?, ¿en qué la habían convertido aquellos… hijos de Satanás…?

Juan apretó contra sí aquel cuerpo que temblaba como la hoja de un árbol, con tiritonas y temblores. Sentía sus violentas contracciones musculares, sus escalofríos. Podía sentir, incluso sus ramalazos de frío y de calor, su inquietud, sus nauseas…

—¡Siento…, siento…!

—¿Qué tienes, hija?

La joven se incorporó inquieta, desosegada. La respiración se convirtió en un jadeo. Los ojos le brillaban…, estaba claro que la joven estaba a punto de sufrir un ataque de ansiedad.

De repente, su cuerpo se puso tenso, como la cuerda de un arco a punto de romperse.

—Aita…, aita… —gritó jadeante—. Necesito…, necesito pincharme, aita…, lo necesito, por favor, lo necesito, me voy a volver loca, mi cabeza…, oh, Dios…, dame…, dame un poco, por favor…, sólo un poco.

Juan pensó en las pastillas de metadona, pero serían su último recurso…

—Aguanta, hija, aguanta, piensa en tu madre…, piensa que pronto estaremos en casa…, en casa, hija, en casa…, piensa que volverás a dormir en tu cama…

—No…, no puedo, no puedo…, aita, haz algo…

El grito desgarrador de su hija se clavó como un cuchillo en el corazón de Juan. El chillido de la joven fue seguido de unos sollozos histéricos. Con unas fuerzas salidas de la nada, Julia se aferró al brazo de su padre, zarandeándolo.

—Aita, por favor, aita, una dosis, necesito una dosis…, que venga Apama, dile que venga…, haré lo que quiera…, pero, por favor, que me traiga una dosis…

La voz de la joven se alzó en un grito histérico en medio del silencio del desierto.

—Una dosis…, ¡haré lo que me pida por una dosis…!

Con los puños cerrados, Julia golpeó a su padre en el pecho.

—Una dosis…

Juan la apretó contra sí aguantando los golpes y los arañazos en la cara.

La joven, con los ojos enloquecidos por la droga, tomó un momento de respiración, y miró a su padre como si fuera un extraño.

—¿Qué quieres que te haga, aita? —Dijo de pronto con una sonrisa melosa—. Dime lo que más te guste y te lo haré… sólo por un poquito de droga, ¿vale?

Mientras hablaba, Julia acariciaba el pecho que hasta hacía unos instantes había golpeado y arañado con saña.

—¡Mira! —Dijo abriéndose la túnica—. ¿Te gusta?, dame una dosis y te haré disfrutar de las delicias del paraíso.

Juan apretó los dientes, mientras un sollozo incontenible le hacía temblar todo el cuerpo.

—¡Julia, no, por favor!, ¡contrólate, hija!

Al tiempo que hablaba, Juan buscaba nervioso entre los bolsillos las pastillas de metadona. Cuando, por fin, la encontró, extrajo una píldora y se la puso a la joven en la boca.

—¡Trágatela! —Dijo—, te hará sentirte mejor.

Cogió una bolsa de agua y se la alargó.

Julia tragó con ansia la pastilla, mirando a su padre con ojos extraviados.

Juan luchó contra el nudo que le bloqueaba la garganta.

—Pronto te hará efecto, hija y te sentirás mejor…

La joven no contestó, con los ojos cerrados, en intensa espera de los ansiados efectos.

Su respiración, no tardó en acompasarse, mientras las pupilas se contraían ligeramente. Su rostro perdió la dureza que había tenido momentos antes.

—¡Aita! —Dijo de pronto—. Tengo sueño…, me siento bien…, siéntame en tus rodillas, como cuando era pequeña…

Juan volvió a apretar contra sí aquel cuerpo tan maltratado, aquel ser que tanto había sufrido en los últimos meses. Al cabo de unos instantes, la joven entró en un estado de semi inconsciencia.

—¡Dios mío, Dios mío! —Sollozó el apesadumbrado padre—. ¡Dios mío, Dios mio…!, ¿hasta cuándo, Señor?, ¿hasta cuándo?

Los más negros pensamientos cruzaron la mente de Juan. En el caso en que lograran salir con vida de aquel desierto, ¿cómo sería la vida de su hija?, ¿conseguiría algún día volver a ser la joven alegre que era?, ¿se recuperaría del daño psicológico que la habían ocasionado?, ¿cómo la mirarían sus amigas y, más todavía, los jóvenes con los que se relacionara?, ¿la considerarían una ramera?, ¿le harían propuestas como si fuera una prostituta barata?, ¿habría algún joven que quisiera hacerla su esposa a pesar de todo?

De los ojos de Juan volvieron a salir gruesas lágrimas silenciosas que se perdieron entre una barba negra, descuidada.

Agazapados en una pequeña hondonada, padre e hija permanecieron inmóviles hasta el anochecer. Habían pasado ya veinticuatro horas desde su huida y aunque habían oído dos veces pasar un helicóptero por encima de sus cabezas, no se habían acercado lo suficiente como para descubrirles.

En una ocasión, también Juan oyó el ruido de un motor, pero sonaba lejano, y pronto se extinguió, dejándoles en la más absoluta tranquilidad.

Junto a ellos, con las patas delanteras atadas, los dos camellos estaban tumbados con una expresión indolente en su rostro.

A primeras horas del día, Julia se había mostrado medio inconsciente. Después, su desasosiego se hizo más palpable, según iban pasándose lo efectos de la metadona.

Juan guardó en el bolsillo el mapa que había estado memorizando durante largas horas y volvió a limpiar el largo fusil del que, quizá, dependieran sus vidas, en los próximos días.

—¡Julia! —Llamó—. ¿Cómo estás?

—¡Aita! —dijo como despertándose de un sueño—. ¿Dónde estamos?

Juan depositó suavemente el fusil sobre sus rodillas para que no le entrara arena.

—En pleno desierto, hija. ¿Cómo estás?

—Me tiembla todo el cuerpo, y tengo escalofríos, pero, al menos de momento, puedo pensar.

—Me alegro, porque necesito tu cooperación. Tienes que comer algo, todo lo que te admita el estómago…

Julia hizo una mueca de asco.

—Sólo de pensar en la comida siento arcadas.

—Lo sé, hija, pero tienes que darte cuenta de que vas a necesitar todas tus fuerzas de aquí en adelante. Se presenta ante nosotros algo muy duro y para lo que no tenemos ninguna experiencia. Cuando anochezca montaremos en los camellos y caminaremos en dirección sudeste. Siguiendo esa dirección daremos con un pozo dentro de unos diez días…, con un poco de suerte.

La joven contuvo un escalofrío.

—¿Y cómo…, cómo sabremos donde está el sudeste?

—Mira el sol. ¿Ves como se pone en el oeste?, pues bien, tenemos que caminar en dirección opuesta, ligeramente más hacia el sur.

—Sí, eso ya lo sé, pero ¿de noche?

—Nos fijaremos en las estrellas. Siempre habrá alguna que nos señale la dirección apropiada.

Julia sintió que su cuerpo temblaba.

—Aita —dijo de repente—. Recuerdo vagamente lo que pasó ayer noche…

—¿Sí?

—Creo recordar….

—¿Qué, hija?

—Cosas que hice y dije…, es como si otra persona las hiciera y dijera y yo fuese un testigo mudo.

—Entiendo, hija —dijo Juan acariciando el rostro polvoriento de la joven—. Es que eso es lo que eras, otra persona, no te preocupes.

—Aita ¿cuánto tiempo me durará este síndrome?

—Un par de días o tres.

—Así que esta noche…, ¿volveré…, volveré a sentir lo mismo que ayer…?, cuando se me pasen los efectos de la metadona…, ¿diré las mismas cosas que te dije ayer…?

—No importa lo que digas, Julia. Sé por qué infierno estás pasando. Tienes que tomar una pastilla tres veces al día. Dentro de cuarenta y ocho horas te sentirás mucho mejor.

—Pero, lo que dije ayer…

Juan apoyó los labios sobre la frente de su hija.

—No eras tú, hija. No eras tú.

Julia sonrió con un esfuerzo sobrehumano.

—Comeré unos dátiles —dijo.

—¡Estupendo! —Dijo Juan—. Yo también. Y mientras comemos, probaré este fusil. Tiene más de un siglo de vida, sabes.

Mientras Julia masticaba lentamente los dátiles, Juan se tumbó asomándose sobre un pequeño montículo de arena y apoyó el fusil en una piedra. Eligió una roca del tamaño de una persona a unos trescientos metros y apuntó cuidadosamente. Cuando tuvo el punto de mira completamente inmóvil apretó muy suavemente el gatillo, casi como acariciándolo.

El disparo reverberó por las extensas llanuras que se extendían ante su vista como un trueno repentino. Los dos camellos se pusieron en pie inquietos, tratando de librarse de las ligaduras que les sujetaban las patas delanteras.

—Creo que le he dado —dijo Juan poniéndose en pie—. Sí, la roca se ha partido en dos.

—En las ferias siempre eras el mejor tirador —dijo Julia con una media sonrisa—. A ver qué trofeos ganas ahora…

—A ver —dijo Juan pensativo.

Julia le miró mientras sacaba el casquillo e introducía otra bala en la recámara.

—Sólo puede disparar una bala, ¿verdad?

—Sólo una.

—¿Y tenemos muchas?

—Compré una caja. Unas veinte.

—No son muchas…, ¿cuándo nos ponemos en marcha, Aita?

Juan señaló al sol que iniciaba ya una curva descendente.

—En cualquier momento. El crepúsculo es una buena hora para nosotros. Es difícil distinguir algo que se mueva a lo lejos y, por otro lado, los helicópteros ya no vuelan.

—¿Caminaremos de noche?

—De momento, sí.

Los rayos de sol caían ya en un ángulo muy pronunciado cuando todos los bultos estuvieron ya cargados en los camellos y los dos viajeros consiguieron, por fin, montarse en ellos. Con vivas muestras de protesta, los dos animales iniciaron a regañadientes un largo camino hacia el sudeste.

En el cielo, se empezaban ya a ver las primeras estrellas. Pronto, todo lo que abarcaba la vista se convertiría en un increíble planetario, con millones de puntos brillantes tintineando en el firmamento.

—Mira, Julia —dijo Juan señalando a lo alto. Aquella debe de ser la estrella polar. Así que debemos marchar siempre a unos ciento veinte grados de ella.

Julia asintió sin decir palabra.

Juan se dio cuenta de que la joven empezaba a sentirse mal. Iba a ser una larga noche…

Trató de distraerla hablando de su madre, su hermano. Le contó con todo detalle las aventuras que había pasado aquellos meses buscándola.

La joven le escuchaba, sonriéndole de vez en cuando, pero guardaba un silencio que no auguraba nada bueno.

Hacia las tres de la mañana estalló la crisis.

—¡No puedo, aita, no puedo!

El grito de angustia de Julia volvió a romper el silencio de la noche.

Juan tiró de las riendas y obligó al camello a doblar las rodillas. Le ató las patas apresuradamente e hizo lo mismo con el otro camello.

Julia descendió y se tiró al suelo, jadeante.

—¡No puedo más! —Gritó, golpeando la tierra con la cabeza—. ¡La necesito!

Juan se inclinó sobre ella para calmarla, pero la joven se revolvió contra él.

—¡Es todo por tu culpa! —Chilló, al tiempo que le golpeaba con los puños—. ¿Por qué viniste?, ¿por qué? La vieja Apama me daba una dosis diaria… ¡Quiero volver!, ¡quiero volver a Derna…!

Juan trató de calmarla sin demasiado éxito.

—El chamizo de Derna ya no existe, Julia. Recuerda que tú misma lo quemaste…, y Apama está malherida, quizá muerta. Estamos solos, en el desierto. ¡Tenemos que sobrevivir…!

Ella trató de arañarle.

—¡No quiero sobrevivir!, ¡yo sólo quiero una dosis!, ¡polvo blanco…!, ¡dame una aguja…!, ¡quiero un pinchazo…!

Juan veía con preocupación que la crisis iba en aumento. Si no se le pasaba tendría que darle otra pastilla de metadona…

De repente, tal como había sucedido la noche anterior, los ojos de la joven perdieron la cordura. Le miró como si fuera un extraño.

—¡Sé que tienes una dosis ahí guardada! —Dijo al tiempo que se acercaba a él con gesto insinuante—. Dámela y haré que no te arrepientas.

Con un gesto rápido, la joven se sacó la túnica por encima de la cabeza.

—Mira —dijo mostrando su cuerpo desnudo—. Dámela y te dejaré hacer lo que quieras…, dime lo que te gusta…, haré lo que sea, pero dame la droga…

Su respiración se había vuelto afanosa, ansiosa…

Juan sacó una pastilla de metadona con mano temblorosa.

—¡Muérdela! —dijo—. Te aliviará enseguida.

Cogió una bolsa de agua y se la alargó.

Juan sostuvo a la joven, mientras la metadona hacía su efecto. Poco a poco, la joven se relajó y él pudo depositarla suavemente en el suelo. Mientras lo hacía pudo observar su cuerpo por primera vez.

Estaba terriblemente delgada, prácticamente, en los huesos. Tenía afeitado el pubis y los pechos se habían reducido de tamaño hasta convertirse en unas pequeñas protuberancias. Pero lo más escalofriante eran los innumerables moratones que tenía por todo el cuerpo y la suciedad que lo cubría. A pesar de que era de noche, la luz de una luna llena iluminaba lo suficiente como para distinguir las capas de mugre que cubrían aquel cuerpo. La sangre coagulada se mezclaba con el esperma de mil eyaculaciones, formando costras que haría falta frotar con un estropajo para hacer desaparecer.

Juan estuvo tentado de sacrificar una de sus bolsas de agua para limpiar un poco aquel horror, pero, su sentido de supervivencia le obligó a contenerse.

Mientras cubría a su hija con la túnica, no pudo evitar el pensamiento de un posible embarazo. ¿Le habrían proporcionado píldoras para evitarlo?

Pensó que seguramente no. Aquella gente no usaba a Julia para ganar dinero, si la tenían encerrada, desnuda, como a un animal, a disposición del que la quisiera, era sencillamente para vengarse. La suya era una venganza terrible, algo que había llevado a Julia al escalón más bajo de la existencia humana.

No, decididamente, no habrían proporcionado nada para impedir un embarazo. De todas formas, aquel cuerpo, mal alimentado, mantenido en unas condiciones de vida infrahumanas y obligado a mantener un sinfín de coitos diarios, no podría retener el óvulo por mucho tiempo. Lo más probable sería que abortara inmediatamente. Quizá la sangre que había visto en el colchón y la que se había adherido a su cuerpo era una muestra de ello…

Comió con desgana un puñado de frutos secos, mientras contemplaba a los dos camellos ramoneando los secos arbustos que crecían entre las piedras.

Tenían que seguir adelante. No podían perder tiempo. Había que aprovechar las horas nocturnas.

Miró a Julia. Estaba sumida en una semi inconsciencia. No sería fácil que se sostuviera en el camello por sí sola. Quizá la tuviera que llevar con él…

De repente, un pequeño resplandor llamó su atención. Hacia el este, justo en la dirección que iban a seguir, había una luz tintineante.

Después de forzar la mirada algún tiempo, decidió que era una hoguera. Alguien había acampado a menos de un kilómetro.

¿Quién podía acampar en medio del desierto? ¿La Policía? Seguramente, no. Usarían helicópteros durante el día. Lo más probable era que los mafiosos les estuvieran buscando, decididos a acabar con ellos.

Juan sacudió a Julia del hombro.

Julia se despertó del sopor.

—¿Qué…, qué pasa?, ¡déjame…! Ahora estoy a gusto…, estaba flotando…

—Julia, despierta. Tenemos gente acampada a poca distancia.

—¡Y qué… importa…!, ¡déjales…!

—Voy a acercarme a su campamento, Julia. Haz un esfuerzo y manténte despierta.

Al tiempo que hablaba, Juan dio unos pequeños cachetes en la cara de la joven con la palma de la mano.

—Tienes que mantenerte despierta. Trataré de volver antes de una hora.

—¡Bueno…! —Dijo Julia haciendo un esfuerzo para despejar la bruma de su cerebro—. Si quieres… te acompaño…

Juan le puso la mano en el hombro.

—¡Quédate, hija. Enseguida vuelvo!

Antes de emprender la marcha, Juan se fijó en los alrededores. Estaban junto al cauce de un río seco. No tenía pérdida.

Se metió en el cinto la pistola que había arrebatado Julia al gorila del puticlub y le alargó la parabellum a su hija.

—Le quedan tres o cuatro balas —dijo—. Tiene echado el seguro. Si tienes que disparar quítalo primero.

Julia asintió, bastante más despejada.

—Ten cuidado, aita —dijo.

Juan sonrió en la oscuridad.

—Lo tendré.

Cogió el viejo fusil, se aseguró de que estaba cargado y se metió varias balas en el bolsillo.

Un cuarto de hora más tarde, Juan se acercó con grandes precauciones al campamento. Tumbado a todo lo largo, encima de un pequeño promontorio lo observó a sus anchas. Un centinela, sentado en cuclillas junto a unas brasas y sosteniendo un mortífero AK 47, hacía esfuerzos para mantener un equilibrio inestable. A pocos pasos estaba el jeep, silencioso. En la puerta había unos caracteres árabes y debajo las palabras en inglés, IMPORTATIONS JASMINE. Y ocupando el espacio entre el vehículo y el fuego se divisaban un par de bultos en el suelo. Así que, eran tres los componentes de la expedición…

¿Serían, como decía el letrero, empleados de una compañía de importación?, ¿o eran simplemente, mafiosos que andaban buscándolos? Lo más probable era que fueran esto último, pero no podía estar seguro.

Juan dio la vuelta al campamento, con infinitas precauciones y se acercó al jeep por el otro lado. Sacó el cuchillo y muy lentamente lo introdujo en una de las ruedas. Apenas se produjo un pequeño siseo al escaparse el aire, que pronto paró. En las ruedas sin cámara el aire se retenía mejor, pero con el traqueteo del desierto no tardaría en quedarse plana.

Repitió la operación en la otra rueda.

Luego, muy lentamente, Juan se retiró y cuando se consideró a salvo, se dirigió con grandes zancadas hacia donde había dejado a Julia.

Con un poco de suerte, los tres hombres achacarían los pinchazos a las rocas y tendrían que esperar a que fueran a auxiliarles, pues no era fácil que llevaran dos ruedas de repuesto.

Para entonces, Juan esperaba estar lejos.

Julia le esperaba, sosteniendo la parabellum entre las manos.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—No lo sé —respondió Juan—. Son tres hombres y van armados. Les he pinchado dos ruedas. Así que no es fácil que nos sigan.

—¿Nos vamos, entonces?

—Sí. Tenemos que poner tierra de por medio durante la noche.

Durante todo el día siguiente, Juan y Julia permanecieron escondidos en el lecho de un río. Seguramente sería el mismo junto al que habían acampado el día anterior.

Aquel cauce seco, que, seguramente, llevaba así diez mil años, mostraba bien a las claras que Libia no siempre había sido un país desértico.

Sin duda, aquellas llanuras habían estado, un día, cubiertas de ricos vergeles, regados por innumerables ríos de aguas cristalinas.

—Comamos un poco antes de emprender la marcha otra vez —dijo Juan—. ¿Cómo te sientes?

Julia trató de sonreír.

—¡Un poco mejor! —Dijo—. ¡Cansada!

—Sí —confesó Juan—. Debo reconocer que yo también tengo todos los huesos molidos. Estos camellos me están matando…

—Espero —dijo Julia—, no repetir las tonterías que he dicho estos días pasados…

—No te preocupes —sonrió su padre—. Eso es lo de menos…

—Si digo alguna sandez —dijo Julia con una media sonrisa—, te autorizo para que me des un par de tortas.

Juan amplió su sonrisa.

—De acuerdo —dijo—. Hecho.

La marcha nocturna transcurrió bastante mejor que las anteriores, pues, aunque Julia tuvo una crisis, no fue tan pronunciada como en las otras ocasiones.

Las horas transcurrieron lentamente, mientras Julia luchaba contra el síndrome.

Juan permaneció a su lado animándola y tratando de distraerla.

No le tuvo que administrar la metadona.

Al amanecer, Juan respiró aliviado. Parecía que lo peor había pasado.

Sin embargo, las primeras luces del día les proporcionaron malas nuevas.

—¡Huellas de neumáticos!

Juan siguió el dedo de Julia.

Efectivamente, a menos de cincuenta metros de donde se encontraban había huellas recientes. Tan recientes, que el viento del desierto ni siquiera había tenido tiempo de empezar a taparlas.

—¡Maldita sea! —Bufó Juan—, están siguiéndonos. Trataremos de escondemos.

Miró a su alrededor, pero no había nada que rompiera la monotonía del desierto.

De repente, se dio cuenta de que sí había algo que rompía aquella monotonía, y era una pequeña columna de polvo. Además, se acercaba a gran velocidad, tan rápido como podía andar un jeep entre las piedras y matojos.

—Vienen a por nosotros, Julia —gritó Juan—. ¡Bájate del camello y coge las dos pistolas!

Mientras hablaba, Juan se bajó de un salto y trabó las patas de los dos camellos. Acto seguido, cogió el viejo fusil y la caja de balas. Buscó un sitio cómodo, alejado de los animales, en una pequeña altura y se tumbó detrás de una piedra.

Julia se echó a su lado.

El jeep se podía divisar ya a simple vista. Se distinguían tres figuras en su interior. Una de ellas les apuntaba con un rifle. Era, sin duda, el AK 47 que Juan había visto en manos del centinela.

Sonó un disparo y una bala levantó una nubecita de polvo a poca distancia.

Juan apuntó al motor del jeep. Apretó suavemente el gatillo y la bala del viejo fusil salió hacia su objetivo.

—¡Le has dado, aita!, el jeep ha hecho un movimiento extraño y ha bajado la velocidad.

Juan calculó que se encontraba a unos quinientos metros. Metió otra bala en la recámara, al tiempo que cuatro o cinco balas del temible rifle ruso pasaban silbando amenazadoras.

No era fácil acertar disparando desde un vehículo en marcha.

Juan calculó que tenían unos treinta segundos para detener al jeep. Después sería Demasiado tarde. Poco podrían hacer contra aquellas armas automáticas.

El vehículo evidentemente había sido tocado en algún punto vital, pues había perdido velocidad.

Juan volvió a apuntar. El jeep se encontraba a trescientos metros. Esta vez dirigió el punto de mira al hombre que, de pie al lado del conductor, les apuntaba con su arma.

Volvió a apretar el gatillo suavemente, tal como le habían enseñado en la mili. Había llegado el momento de demostrar que no en vano había recibido su insignia de «tirador de primera».

El hombre salió disparado hacia atrás al recibir el impacto en pleno tórax.

—¡Le has dado, aita!

Tomando su tiempo, Juan volvió a cargar el fusil. Sabía que tenía que controlar los nervios si quería salir airoso. No podía permitirse el lujo de fallar ni un solo tiro. Respiró profundamente varias veces para controlar el pulso.

El jeep parecía haberse detenido. Seguramente, la bala había producido alguna avería en el motor.

Les separaba una distancia de doscientos metros.

Los dos hombres saltaron del jeep a fin de parapetarse detrás de él, pero uno de los hombres no llegó a conseguirlo. La bala del viejo fusil tuareg, le alcanzó en la espalda en el momento que estaba en el aire. Cuando llegó al suelo, exhaló un grito al tiempo que se retorcía de dolor entre los matojos.

El tercer hombre se agachó sin atreverse a asomar la cabeza.

—Sólo queda uno, aita.

—Sí, hija, sólo queda uno, pero con un fusil automático, y nosotros con esta reliquia. Además, él seguramente habrá avisado ya a sus compañeros por teléfono o por radio. No tardaremos mucho en tener otro jeep por aquí.

—Pero nosotros somos dos, aita.

—¿Cómo, dos? Tú agáchate y no te muevas.

—Lo siento, aita, pero me he emancipado.

—¿Qué?

—Voy a rodearlo. ¡Cúbreme!

Antes de que Juan pudiera protestar, la joven ya se deslizaba por la izquierda con la pistola en la mano.

—¡No te olvides de quitar el seguro…! —consiguió mascullar Juan antes de que su hija desapareciera detrás de unos matojos secos.

Desde su pequeño altozano, Juan, con el rabillo del ojo, vio a Julia dar un amplio rodeo, mientras él apuntaba, cuidadosamente, al jeep. Tenía razón la joven. El tiempo jugaba a favor del hombre que se parapetaba tras el vehículo. No tardarían en presentarse refuerzos. Había que deshacerse de él lo antes posible si querían seguir con vida.

Julia ya había recorrido unos cien metros, haciendo un arco de noventa grados. Nada se había movido detrás del jeep, pero era casi imposible que aquel hombre no viera a la joven.

De repente, Julia se puso en pie, se sacó por encima de la cabeza la túnica, que le impedía los movimientos, y corrió, en zigzag, hacia el vehículo. Juan aguantó la respiración, con el corazón acelerado.

¡Julia se había vuelto loca!

El hombre, contempló atónito a una joven desnuda que se le echaba encima con una pistola en la mano. Ante el inesperado ataque, se incorporó para apuntar en la dirección de su nuevo enemigo. El disparo no era fácil, porque Julia corría con todas sus fuerzas, agachada y zigzagueando. Además, la bala disparada por Juan, a pocos centímetros de su rostro le obligó a agacharse.

Los disparos automáticos del AK 47 levantaron unas pequeñas nubes de polvo alrededor de Julia. Otra nueva bala de Juan rozó la cabeza del hombre…

Julia seguía corriendo, jadeando. En su mente, centelleó el momento en el que había ganado la medalla de oro en los campeonatos juveniles de cien metros lisos. Sin embargo, ahora se sentía débil. Tenía los músculos atrofiados, lo único que la mantenía en pie era la adrenalina y su ansia de venganza. ¡La habían convertido en una drogadicta!, ¡la habían arrojado en la inmundicia de lo que podía llegar a ser un ser humano!

¡Antes muerta!

¡Cincuenta metros!

Sus pulmones estaban a punto de estallar. Vio al hombre incorporarse. La apuntaba con su temible AK 47. Sonó un disparo y el hombre se tambaleó. Su rifle hizo un semicírculo y varias balas pasaron silbando por encima de su cabeza.

¡Treinta metros!

Julia apuntó, mientras corría y apretó el gatillo. No salió ningún disparo.

¡El seguro!

¡Veinte metros!

El hombre volvió a levantar el arma con dificultad.

Julia quitó el seguro con el dedo pulgar y volvió a apretar el gatillo, una, dos, tres veces…

Siguió apretándolo, a pesar de que ya no salían balas del cañón. Al llegar a la altura del hombre, con un jadeo que más se asemejaba a un estertor agónico, le arrojó el arma a la cara con sus últimas fuerzas.

Después, las piernas se le doblaron y cayó de rodillas, boqueando, para llevar un poco de oxígeno a sus pulmones.

Envuelta en una neblina, Julia veía al hombre, amenazador por encima de ella. Cerró los ojos esperando el tiro de gracia, pero pasaron los segundos y seguía con vida. Volvió a abrir los ojos y vio cómo el hombre, casi a cámara lenta, se derrumbaba sobre sí mismo. En un postrer esfuerzo, el moribundo apretó el gatillo y una ráfaga de balas se incrustó en la arena a un palmo de los pies de la joven.

Después, el cuerpo, ya sin vida, apoyado en el jeep, resbaló hasta quedar tendido en la arena.

Instantes más tarde, Juan llegaba corriendo y la cogía entre sus brazos.

—¡Julia!, ¡hija!, ¿estás bien?

La joven asintió lentamente, todavía jadeando.

—¡Veo que no estoy en forma…, entrenador!, ¡tengo que hacer más series de cien…!

Juan apretó a su hija contra su pecho, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

—¡Hija…!, ¡has cometido una verdadera locura…!, ¡estás viva de milagro…!

—¡Aita! He decidido que no merece la pena vivir sin dignidad. Si tengo que morir, sea. ¡Pero no volveré a dejar que hagan de mí una piltrafa humana! Y se acabó la metadona o como se llame…

Juan sonrió entre lágrimas.

—¡No sabes lo que me alegra oír eso, hija. Vuelves a ser la Julia de siempre…!, ¡indómita e indomable…!

Julia asintió.

—Ahora, si no te importa, aita voy a vestirme. Creo que estoy muy indecorosa.

Juan le dio una palmada cariñosa en las nalgas.

—Lo estás, hija, lo estás. Me chivaré a tu madre…

Mientras Julia se alejaba a por su túnica, Juan hizo inventarío de todo el botín. Guardó en una bolsa de plástico la cartera de los tres hombres con sus documentos de identidad, apartando antes un buen rollo de diñares que se embolsó con indiferencia.

Se estaba convirtiendo en hábito el quedarse con el dinero de sus víctimas…

A continuación, examinó el jeep con detenimiento. Tenía un orificio en el alternador que hacía completamente imposible su reparación fuera de un taller. En la parte de atrás, había seis bidones de gas-oil y una docena de bolsas de agua, además de comida en lata para dos días. También había un largo rollo de cuerda.

Cuando Julia regresó, le puso al corriente de la situación.

—Nos llevaremos el agua y la comida, pero poco más —dijo mirando a su alrededor.

Julia señaló una de las botellas de agua.

—No podría usar una de esas para quitarme la costra de encima, ¿verdad?

Juan negó con la cabeza.

—En el desierto el agua es para beber, hija, Tendrás que esperar a que lleguemos a un pozo.

—¿A un pozo?, ¿no crees que estos tipos tendrán vigilados todos los pozos en mil kilómetros a la redonda?

Juan no tuvo más remedio que admitir que su hija tenía razón.

—Es más que probable —dijo—. De todas formas, lo más importante, en este momento, es poner tierra de por medio. No tardará en llegar otro jeep.

—Nos seguirán la pista, aita. Por mucho que corramos, estarán encima de nosotros en cuestión de horas. Las huellas de dos camellos son difíciles de ocultar.

—¿Y qué sugieres?, ¿que les hagamos frente?

—Bueno —dijo Julia—, ahora tenemos sus armas…

—Seamos realistas, hija. Hasta ahora hemos tenido mucha suerte. Tanto en Derna como aquí. Es prácticamente un milagro que estemos con vida. Hay que reconocer que, ante tres o cuatro matones de estos, tenemos las de perder. Además, ahora, ellos vendrán sobre aviso.

—¿Y por qué no les tendemos una trampa?

—¿Una trampa?, ¿qué se te ha ocurrido en esa brillante cabeza que tienes, hija?

Julia señaló los bidones de gas-oil.

—¿Estos jeeps funcionan con gas-oil, verdad?

—Sí, claro.

—¿Y qué tal arde el gas-oil?

—Bueno…, no como la gasolina…, necesita alcanzar más temperatura, pero una vez que la alcanza es imposible de apagar. Además, produce mucho humo.

—Se podía intentar, ¿no te parece?

—Intentar ¿el qué?

—Rodearles en un círculo de fuego.

Juan no respondió. Se frotó la barba pensativo, al tiempo que examinaba el terreno a su alrededor.

—Hay muchos sitios donde pueden dejar su jeep —dijo—. Sería imposible adivinar dónde van a parar…

—A no más de veinte metros de aquí —dijo Julia—. A la gente no le gusta andar.

—Pero un radio de veinte metros da de sí mucho terreno.

—No, si parte del terreno está lleno de piedras…

Juan levantó la cabeza, admirado.

—Hija mía, eres un portento, aunque me parece que ves demasiadas películas.

—Lo leí en una novela, aita, y funcionó.

—Sí, en las novelas siempre funciona…

—No tiene por qué no funcionar aquí…, ponemos obstáculos donde no nos interesa que aparquen, y dejamos una zona despejada…, empapada en gas-oil.

—¡No es mala idea! —Reflexionó Juan—. Necesitaríamos una especie de mecha…

—¿Qué tal una cuerda empapada en gas-oil?

—Vamos a probar. Cortaré un metro de este rollo de cuerda… y lo meteré en el depósito de combustible…

Julia hurgó en los bolsillos de uno de los cuerpos.

—Aquí tienes un encendedor.

Juan aplicó la llama a la mecha que tardó unos segundos en prender. Pero, una vez que prendió, el fuego avanzó rápidamente por la improvisada mecha.

—Esto no es como la gasolina —masculló Juan—. La llama no avanza a la misma velocidad…

—Bien —dijo Julia con resolución—. Les mantendremos a raya detrás de su jeep. Tenemos armas y municiones.

Juan no lo dudó más.

—Bien —dijo—. Manos a la obra. No creo que tarden más de una hora en aparecer por aquí…, pero antes, comamos y bebamos un poco.

Juan abrió un par de latas de sardinas y sacó un pan de molde.

Julia comió con ansia por primera vez en meses.

—¡Qué bueno está todo! —Exclamó—. ¡Es la primera vez que disfruto comiendo desde el día que me raptaron…!

Juan se metió en la boca un trozo de pan untado en el aceite de la lata, chupándose los dedos a continuación.

—¡Y yo, hija, y yo!, ¡qué bueno está todo…!, ¡no cambiaría esta lata de sardinas ni por los platos más exquisitos de Arzack!

De repente, Juan se quedó mirando los cuerpos de los tres hombres, a pocos metros de donde se encontraban ellos.

—Quizá deberíamos tener más respeto a los muertos… —dijo rebañando la lata.

—Si fueran seres humanos sí… —dijo Julia frunciendo el ceño—, pero no lo son.

—Bien —asintió Juan levantándose—. Sea lo que sea, tenemos que ponemos a trabajar. Echemos un buen trago de agua primero, y tómate una pastilla de metadona.

A partir de ese momento, la actividad de los dos fue frenética. Tuvieron que llevar los dos camellos a una hondonada a cuatrocientos metros, fuera de la vista. Les dieron de beber y les trabaron las patas. A continuación, arrastraron piedras y matorrales, de forma que toda la zona quedaba cubierta por ellas, excepto unos cuatro o cinco metros cuadrados a poca distancia del jeep.

Juan miró a su reloj. Habían transcurrido tres cuartos de hora.

—Prepararemos primero la mecha —dijo—. La empaparemos con el gas-oil del jeep y dejaremos los bidones dispuestos. Recoge todos los matojos secos que puedas, hija. Los empaparemos también de gas-oil.

Cuando estuvo todo preparado, Juan eligió dos sitios bien separados, desde donde podían disparar protegidos por unos montículos de piedras.

—Coge tú dos fusiles y cárgalos —dijo Juan—. Yo cogeré uno y el viejo fusil Tuareg. Me gusta esta vieja reliquia. ¡Nos ha salvado la vida…!

Julia se tumbó detrás de las piedras y se echó el fusil al hombro.

—Voy a disparar una vez, aita, para probarlo…

—Bien —asintió Juan—, pero piensa que no es una pistola. Apoya la culata firmemente en el hombro y el cañón sobre las rocas. Apunta al jeep. Cuando lo tengas en el punto de mira aprieta el gatillo suavemente, sin prisas, nunca lo hagas con brusquedad.

Julia siguió las instrucciones de su padre y el disparo hizo que el jeep se moviera.

—Le has dado en el centro, hija… ¿qué tal?

Julia movió el brazo derecho.

—Siento como si me hubieran dado un martillazo en el hombro —dijo.

—Ya te advertí que lo apoyaras bien… Mira, si pones esta palanquea en esta posición, el fusil disparará ráfagas. Es decir, mientras tengas apretado el gatillo seguirá disparando.

—¡Aita…!

—¿Sí, hija?

—¡Pues…, que ya vienen!

CAPÍTULO 23

El vehículo que se aproximaba era mayor que el jeep. Era, en realidad, un Land Rover de seis plazas. Aunque todavía estaba lejos para ver los detalles, se podían distinguir borrosamente cuatro figuras en su interior.

Juan terminó de derramar el gas-oil, empapando bien todos los arbustos y matojos secos. Comprobó que la cuerda que hacía de mecha tenía un extremo metido en el depósito de combustible del jeep y apoyó un matorral para ocultarlo de la vista. A continuación, arrojó los bidones vacíos en el interior del jeep y retrocedió hacia Julia, al tiempo que comprobaba que la cuerda estaba bien empapada y cubierta por matojos.

—¡Todo en orden! —Exclamó—. ¡Huele que apesta a gas-oil!, ¡si esa gente no se da cuenta de algo raro, es que tienen todos catarro nasal…!

—En cuanto paren les tendremos Demasiado ocupados como para pensar en una cosa tan trivial como el olor a combustible… —dijo Julia ceñuda—. ¿Por qué no disparamos una ráfaga contra el motor, en cuanto tengamos al todo—terreno en el redil? Así no podrán sacarlo de ahí.

—No es mala idea —asintió Juan—. Yo me ocuparé de eso. Tú encárgate de prender fuego a la mecha.

Lentamente, con infinitas precauciones, el vehículo se aproximó a la trampa. Escondidos en sus respectivas posiciones, a unos ochenta metros, Juan y Julia observaban en silencio. Sus rifles, disimulados por matorrales, apuntaban directamente a los recién llegados.

El Land-Rover se paró a unos cuarenta metros del jeep, mientras los cuatro mañosos examinaban el terreno. Todo parecía tranquilo. No había nada que les hiciera sospechar de una posible trampa, y la distancia era todavía muy grande para percibir de una manera nítida el olor a gas-oil.

Después de una parada que a los fugitivos les pareció eterna, el vehículo siguió moviéndose muy lentamente. Tres cañones de sus AK 47 se asomaban por las ventanillas abiertas.

Se veía claro que el conductor tenía problemas con las piedras sueltas y buscaba un hueco entre ellas. Zigzagueando, para evitar los obstáculos, se aproximó al jeep.

¡Treinta metros!

—¡No vais a andar treinta metros bajo este sol! —Masculló Juan, con los ojos fijos en ellos—. ¡Venga, tío. Avanza un poco más…!

¡Veinte metros!

Pareció que el coche se paraba definitivamente, pero, con un último, pesaroso esfuerzo, el vehículo avanzó unos metros más y el conductor quitó el contacto.

¡Justo dentro del círculo de fuego!

—¡Ahora, Julia!

Juan apartó el matojo y soltó una ráfaga con el AK 47. Una docena de balas de grueso calibre agujerearon el capó y segaron conductos de gas-oil e hilos eléctricos.

Los cuatro hombres abrieron las puertas y se lanzaron al suelo, parapetándose detrás del vehículo. No tardaron en apercibirse de dónde venía el ataque, porque, casi inmediatamente, una lluvia de balas roció el terreno alrededor de Juan.

Este se agachó detrás de las rocas. Con el rabillo del ojo contempló la vacilante llama que avanzaba, mucho más lentamente de lo que le hubiera gustado, hacia el jeep. Calculó que tardaría un minuto en llegar a su destino.

¡Un minuto!

¡La vida de los dos dependía de lo que sucediera en aquel largo minuto…!, ¡había que mantener a cubierto a aquella gente y evitar que apagaran la mecha…!

Los disparos de Julia y suyos lo estaban consiguiendo. Ninguno de los cuatro se atrevía a salir de su refugio y se limitaban a disparar como ellos, pequeñas ráfagas esporádicas.

¡Treinta segundos!

A juzgar por las voces que llegaban hasta ellos, los mafiosos se habían dado perfecta cuenta del peligro que les amenazaba. Más aún, el Land—Rover comenzó a dejar caer un pequeño chorro de gas-oil producto de los disparos de Juan.

¡Veinte segundos!

La llama se acercaba ya al perímetro.

De repente, uno de los cuatro salió corriendo desde detrás del vehículo mientras los otros tres le cubrían con una cortina de balas.

Juan se incorporó a pesar del peligro, y apretó el gatillo. El hombre no llegó a su objetivo. Recibió media docena de balazos en pleno tórax que le hicieron tambalearse. Dio un traspié y se derrumbó.

Otro hombre salió tras él y esta vez fue Julia la que, apretando los dientes, soltó una ráfaga con su arma. Alguna de las balas debió dar en el blanco, porque el hombre se paró como sorprendido, miró en la dirección donde estaba la joven, trató de levantar su fusil, pero otra ráfaga, esta vez de Juan, le abatió sobre su compañero caído.

¡Diez segundos!

¡Juan, sin saber por qué, empezó a observar la escena como si se tratara de una película y él fuera el espectador…!, ¡parecía como si una bruma hubiera caído sobre el desierto…!, ¡se veía todo un tanto confuso…!

¡La llama estaba ya llegando al jeep…!, ¡no faltaban más de un par de metros…!, ¡debía de estar haciéndose de noche, porque cada vez veía todo más oscuro…!

¡Una llamarada…!, ¡un pozo profundo…!

Cuando Juan abrió los ojos vio unas enormes palmeras que se cimbreaban por encima de su cabeza. Sus ramas estaban cargadas de enormes racimos de dátiles, todavía sin madurar. Por un momento, se le ocurrió que si se caía uno de aquellos racimos le aplastaría como…

De repente, abrió los ojos, alarmado.

¡El jeep!, ¡los mañosos!, ¡la explosión!, ¿qué había pasado?, ¿dónde estaba?

Trató de incorporarse, pero un dolor intenso le traspasó el pecho.

¡Estaba herido!, ¡debía estar prisionero…!. ¡Julia…!, ¿qué había sido de Julia?, ¿había caído otra vez en manos de aquella gente…?

Apretando los dientes, con un esfuerzo sobrehumano, se incorporó y miró a su alrededor.

A poca distancia se levantaban cuatro tiendas entre media docena de palmeras. Poco más allá una veintena de cabras ramoneaba los duros tallos de los arbustos. Junto a ellas, dos camellos, ¡los suyos!

Él mismo se hallaba tumbado sobre una alfombrilla a la sombra de una palmera. Tenía el torso desnudo excepto por un tosco vendaje que le oprimía el pecho.

—¡Julia! —llamó.

La voz que salió de su garganta era tan débil que ni él mismo la oyó. Probó otra vez.

—¡Julia!

Esa vez tuvo más suerte. Observó un movimiento en una de las tiendas y pronto la piel de camello que tapaba la entrada se agitó.

La joven salió corriendo.

—¡Aita!, ¡por fin!, ¡gracias a Dios!

Juan sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—¡Julia!, ¡hija…!, ¡creía que…!

—No, aita, no me han raptado otra vez…

Juan apoyó la cabeza en el regazo de la joven que se había sentado en cuclillas a su lado. Durante un largo rato dejó que las lágrimas corrieran libremente por sus mejillas, filtrándose entre su hirsuta barba.

Ella le acarició el pelo.

—¡Aita!

Juan cerró los ojos y suspiró profundamente. El dolor que sentía en el pecho era como un hierro ardiente, pero, ahora que sabía que su hija estaba a salvo, se sentía feliz.

—¡Hija! —dijo con voz débil—. ¿Qué ha pasado?, ¿dónde están los mafiosos?, ¿han… muerto?

Julia le sonrió.

—Murieron hace un mes, aita. Llevas cuatro semanas entre la vida y la muerte. Gracias a esta gente nos hemos salvado los dos…

Juan se dio cuenta, por primera vez, de la presencia de dos mujeres y un viejo beduino de unos sesenta años. Detrás de las palmeras, también los observaban, curiosos, varios niños de diversas edades.

Juan sonrió al hombre y a las dos mujeres. Una era una niña, aproximadamente de la edad de su hija. Después, se volvió impaciente.

—¡Cuéntame, Julia!, ¿qué pasó?

Julia colocó la cabeza de su padre sobre un montón de trapos que hacían las veces de almohada y adoptó una posición cómoda.

—¿Qué recuerdas?

—Matamos a dos hombres y después vi una llamarada…, eso es todo.

Julia asintió.

—Aquello fue más que una llamarada. En cuestión de segundos, el jeep y el Land Rover estaban envueltos en llamas. El calor debía ser tan intenso y el humo tan denso que los dos hombres que quedaban murieron instantáneamente.

—Así que cuando se extinguieron las llamas y me acerqué a ti, me encontré con la desagradable sorpresa de que estabas herido, y, además, malherido. Una bala te había abierto un boquete en el pecho.

«Sangrabas por el pecho y por la espalda, así que me imaginé que, al menos, la bala no se había quedado dentro…».

—La historia se repite —masculló Juan—, ¿y no sabes si la bala ha tocado algún punto vital?

—Ni idea —reconoció Julia—, pero te aseguro que, si no te has muerto ya, es que nunca te vas a morir…

Juan trató de sonreír.

—Eso está muy bien —dijo—. ¿Y qué hiciste?

—Te tapé la herida tan prieta como pude para evitar que te desangraras. Luego me acerqué a los vehículos para asegurarme de que no quedaba nadie vivo.

—¿Y?

—Todos estaban muertos. Pero descubrí un botiquín de urgencias en el Land Rover. Era de metal, así que resistió el fuego. En el interior había yodo y, sobre todo vendajes limpios. Te volví a curar, y, esa vez con gasas esterilizadas…

—¿Y cómo me moviste?

—No podía moverte. Pesabas mucho para mí, y además, ello significaría que te volvería a sangrar la herida.

—¿Y qué hiciste?

—Levanté una especie de tienda de campaña con toda la ropa que teníamos.

—¿Pero si no teníamos ropa…?

Julia sonrió.

—Yo, sí.

Juan miró la túnica de su hija y cerró los ojos.

—¿Y cuánto tiempo estuviste así?

—Varios días.

—¿Con los cadáveres a cien metros…?

Julia asintió.

—No era muy agradable. Sobre todo de noche cuando venían los chacales, las hienas o los perros salvajes a darse un festín…, tuve que matar a alguno que se acercó demasiado…

Juan cerró los ojos, imaginando la escena. La joven desnuda, acurrucada bajo una túnica sujeta por cuatro palos con un AK 47, rodeada de animales salvajes, oyendo aullidos a su alrededor durante toda la noche…

—¡Hija…! —dijo cogiendo la mano de la joven, sin acertar a articular palabra.

—Después, estaban los escorpiones —añadió la joven como si fuera la cosa más natural del mundo—, ¡ah!, ¡y las arañas…! ¿Sabes que hay toda clase de arácnidos en el desierto? Las más grandes eran casi como un puño…

Juan movió la cabeza, mientras cerraba los ojos.

—Has dicho que estuviste varios días…, ¿qué pasó después?

—Pues, verás. Mustafá, aquí presente, es un beduino nómada, y se dirigía con su familia hacia un pozo de agua cuando vio el humo a mucha distancia. Le llamó la atención, pues, según me dijo, un incendio en el desierto significa un vehículo en llamas. Alguien podría estar en peligro, así que se dirigió hacia allá. Tardó cuatro días en llegar con sus cabras, pero al fin llegó y nos vio.

—«Para entonces yo ya había acabado con los desinfectantes…, pero este hombre es una maravilla. En cuanto te examinó la herida y vio que era una herida de bala, preparó un emplasto de hierbas que funcionó mejor que los desinfectantes».

—«Levantó el campamento allí mismo y te metió en una de esas tiendas…».

—¡Y tú pudiste recuperar tu túnica…!

Julia sonrió.

—Sí.

—No te habrá propuesto que te conviertas en su tercera esposa, ¿no?

Julia amplió su sonrisa.

—Pues a juzgar por sus ojillos pillos no le faltó mucho…

Juan suspiró y cogió una de las manos de Julia entre las suyas.

—¡O, sea, que entre todos me habéis salvado la vida…!

—¡Bueno!, ¡ya sabes…!, ¡no teníamos otra cosa que hacer…!

Juan, de repente, levantó la cabeza.

—¿Dices que esto es un pozo de agua…?

—Sí.

—¿Y no han venido los mafiosos?

Julia asintió.

—Al cuarto día de estar aquí. Pero Mustafá, en cuanto vio la columna de polvo, a los lejos, mandó a uno de sus hijos alejar a los camellos y nos escondió a nosotros entre las cabras. Parece ser que les convenció de que había visto a dos personas en camello ir hacia el norte, hacia la costa.

—¿Y se fueron?

—Sí.

—¡Gracias a Dios! —Musitó Juan—. ¡Una última cosa, hija!, ¿cómo… cómo has llevado lo del «mono»?.

La sonrisa de Julia fue más bien una mueca dolorosa.

—¡Ya pasó, aita, ya pasó! ¡Lo único que puedo decir es que no se lo recomiendo a nadie…!

Los ojos de la joven se perdieron en la lejanía.

—¡Aquellas noches…!, ¡sola, rodeada de alimañas…!, ¡contigo en coma…!, ¡a veces me venían unos deseos irresistibles de tomarme un par de pastillas de metadona de golpe…!

—¿Y no lo hiciste?

Julia se encogió de hombros.

—Bueno. Fui tomándolas una a una cada ocho horas hasta que se terminaron… No podía perder el control de mí misma. Cualquier bestia podría echarse encima en cualquier momento. Tuve que hacer guardia las veinticuatro horas del día.

—¿Sin dormir?

Julia suspiró.

—No podía permitirme ese lujo…

Juan asintió con la cabeza. Luego señaló al beduino.

—Da las gracias a esta gente de mi parte.

Julia se volvió hacia Mustafá.

—Walidi yurid an yushakir lek —dijo.

—Allah hou akbar —respondió el beduino.

—Dice que Alá es grande —explicó Julia.

Juan miró atónito a su hija.

—¿Cuándo has aprendido árabe?

—Estos días —respondió Julia, señalando a la más joven de las mujeres—. Me está enseñando Sulima. Tiene, como yo, quince años y es la segunda esposa de Mustafá.

—Ya…

—Tenemos que pensar en seguir nuestro viaje —dijo Juan.

Julia asintió, mientras preparaba el té en la hoguera.

—Tres cucharadas de té verde…, agua caliente…, remover la tetera…, quitar el agua…, volver a echar agua hirviendo…, dejar reposar cinco minutos…

—Preparas el té como una nativa, Julia, pero no has respondido…

Julia dejó la tetera sobre la arena y se volvió a su padre.

—Sí —suspiró—. Llevamos aquí dos meses y Mustafá está pensando en levantar las tiendas. Nunca están más de dos meses en el mismo lugar.

—¿Qué tal te entiendes con él?

—Bien, ya le comprendo la mayoría de las cosas que dice.

—Pues, dile que si nos acompaña hasta la primera población egipcia, le regalaremos los dos camellos y un fajo de dinares.

—De acuerdo…

—¿Te da pena irte?

Julia suspiró.

—Un poco sí…, ¡se respira tanta paz en el desierto, después de ver tanta maldad…!

—Sí —dijo Juan—. Yo también lo noto. Echaré de menos este pequeño oasis…

—Con el Sr. Ortiz, por favor.

—Un momento —respondió la voz—. ¿Quién le llama?

—Juan Aguirre.

La conocida voz del enlace del CESID en Libia no tardó en llegar a sus oídos.

—¡Aguirre!, ¡por todos los santos! ¿Es verdaderamente usted? Le dábamos por muerto.

—La cosa ha estado muy cerca, pero seguimos aquí.

—¿Dónde está usted?

—En un pequeño pueblecito de Egipto, Siwa.

—¿Está usted con…?

—Si se refiere a Julia, sí. Está conmigo.

—¿Está bien?

—Dentro de lo que cabe, sí. Estos dos meses en el desierto le han venido bien.

—¿Sabe, Sr. Aguirre? Me encantaría conocer a su hija, me voy enterando de tantas cosas que no me termino de creer todo lo que me dicen.

—Pues no va a ser fácil que volvamos a Libia.

—Lo entiendo. ¿Sabe que aparte de un burdel que ardió en Derna con un par de muertos y un sinfín de heridos, la Policía ha encontrado un par de vehículos quemados y seis cuerpos, en pleno desierto?

—¡No me diga!, ¡es increíble!

—¿No sabrán ustedes nada sobre eso?

—Pues, yo desde luego, no. Le preguntaré a mi hija, a ver si ella ha visto algo…

—No se moleste… ¡habrá sido algún rayo…!, lo curioso eran las balas que tenían en el cuerpo…, ¡en fin! La Policía está investigando…, parece ser que eran mañosos…

—Pues que Dios les tenga en su gloria.

—Sí…, ¿sabe?, no hace mucho me llamó un alto cargo de Interpol, un tal McLean. Les encantaría estar con su hija. Llevan algún tiempo detrás de un tal Lapov y su organización. Quizá Julia pudiera ayudarles.

Juan asintió.

—Tenga por seguro que cooperará en todo lo que pueda.

—Bien, no se hable más. Llamaré a nuestro embajador en Egipto para que les proporcione nueva documentación y mande a recogerles. Antes de dos días, yo mismo acompañaré a Mr. McLean a El Cairo.

—Una cosa solamente, Sr. Ortiz. ¿Conoce usted a un ángel de Alá llamado Mohamed?

—Conozco a muchos Mohameds…, y algunos presumen de ser enviados de Alá.

—Claro. Se lo mencionaba, por si acaso. Sin la ayuda de ese ángel nunca habríamos salido con vida. Sólo quería que lo supiese.

—Si me tropiezo con algún… ángel que se llame así, se lo diré.

—Y otra cosa. ¿Podría usted llamar a mi casa? Me gustaría decir a mi familia que estamos bien.

—¿No han podido comunicarse con ellos?

—No. Mi móvil dejó de funcionar hace meses y desde Siwa es imposible llamar a Europa.

—Déjelo de mi cuenta. ¡Ah…, me dice el embajador que el Ministerio de Asuntos Exteriores tendrá sumo placer en proporcionarles dos billetes de El Cairo a Madrid…!

Juan sonrió.

—¡Que sea hasta el aeropuerto de San Sebastián…!

—¡Bueno…!, ¡por pedir…!

Juan se acercó al baño de la pequeña habitación que compartía con su hija.

—Julia —llamó—. Dicen de la embajada que…

—¡Aita!, ¡por favor!, ¡que estoy en la bañera…!

Juan se rascó la barba y dio media vuelta, moviendo la cabeza.

—¡Esta hija…!

En el suelo, a la entrada del baño, había una túnica llena de mugre.

EDWARD ROSSET, nace en Oñate, (España) en 1938, de padre inglés y madre española. Cursa sus estudios de bachillerato en el Colegio del Sagrado Corazón de San Sebastián y La Salle de Irún.

A los dieciocho años, un repentino descalabro en los negocios familiares le obliga a ganarse la vida en Francia, donde trabaja como estibador, talando árboles, en una serrería, etc. No tarda mucho su espíritu aventurero en empujarle a embarcarse en un carguero panameño; después, en un barco noruego, y, por último, en un petrolero sueco. De esa manera, recorre todo el Mediterráneo y el golfo Pérsico.

Poco después, es llamado a filas en Gran Bretaña y hace su servicio militar como radio telegrafista, en la RAF. Destinado a Libia, pasa más de dos años en el desierto, en la base de El Adem, cerca de Tobruk. Y es en Libia donde Edward Rosset reanuda sus estudios de periodismo, al mismo tiempo que empieza a escribir historias cortas, unas sobre sus experiencias en el desierto y otras sobre sus andanzas en el mar.

A partir de 1970 es colaborador «freelance» del periódico londinense Evening News. También publica en la revista Weekend.

Sus novelas más destacadas tienen como tema principal la investigación sobre la historia de la armada naval española, con títulos como Los Navegantes o Cristobal Colón.