Pocos personajes hay en la historia de España tan polémicos y controvertidos como el capitán Lope de Olano, considerado en ocasiones uno de los navegantes más audaces de su tiempo, y en otras un detestable traidor.

Hijo del alcalde de Azkoitia y emparentado con San Ignacio de Loyola, Olano fue uno de los pilotos que acompañaron a Cristóbal Colón en su tercera expedición (1498) y, tras varios años viviendo en La Española, fue nombrado segundo del gobernador de Castilla de Oro (hoy Panamá), Diego de Nicuesa. Sin embargo, un desafortunado episodio cambió el rumbo de su vida. El barco de Nicuesa desapareció en una tormenta con toda su tripulación. Mientras los buscaban, Olano y los suyos descubrieron el archipiélago de San Andrés. Pero no tardaría en ser acusado por Nicuesa de traición.

Edward Rosset

El capitán Olano

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Titivillus 27.03.2020

Título original: El capitán Olano

Edward Rosset, 2009

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

r1.1 (lvs008, 25.03.20) Informe de erratas

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Dedico este libro a Jaime Gómez, cuya colaboración y apoyo desinteresado me habría sido imposible escribirlo.

PRÓLOGO

Cuando me pidió Juan Bautista Mendizabal de Azkoitia que escribiera el prólogo del libro de El capitán Olano, escrito por mi amigo Edward Rosset, pensé que un personaje tan poco conocido apenas habría hecho cosas que mencionar. Sin embargo, me equivocaba. Según fui adentrándome en la lectura del manuscrito, la vida de Olano me pareció verdaderamente fascinante. Primo de Ignacio de Loyola y hermano del que fue secretario de la reina Juana, su vida no podía ser menos que extraordinaria.

Ya de joven, mostró su espíritu aventurero estudiando en Zarauz para ser piloto, título que consiguió a la edad de dieciocho años, cuando se embarcó en el tercer viaje de Colón. A partir de ese momento, su vida se convirtió en una serie de aventuras. No tardó en unirse al rebelde Roldán en contra de la supuesta tiranía de los hermanos Colón, ayudando más tarde a pacificar la isla La Española bajo la gobernación de Francisco de Bobadilla.

Antes de los veinticuatro años era propietario de una hacienda y se dedicaba a la cría de cerdos. Sin embargo, su espíritu era demasiado inquieto para una vida tan pacífica, lo que le hizo embarcarse en la expedición de Diego de Nicuesa, de Baeza. Poco después, ayudó a vengar la muerte del cántabro Juan de la Cosa y descubrió el archipiélago de San Andrés. Más tarde, y por causas extrañas, se vio acusado por Nicuesa de haberle abandonado a su suerte. Tal acusación estuvo a punto de costarle la vida. Sólo los vascos que formaban parte de la expedición pudieron salvarle de ser ajusticiado.

Pocos años después, junto con Vasco Núñez de Balboa, descubrió el mar del Sur, el día de San Miguel, el 29 de septiembre de 1513. Este mar sería un día rebautizado por Magallanes como el océano Pacífico.

Verdaderamente, Olano forma parte de unos hombres que tuvieron la suerte de poder escribir la historia, una historia apasionante de descubrimientos y conquistas que no tiene parangón en lo acaecido desde el principio de los siglos.

Miguel de la Quadra-Salcedo

AGRADECIMIENTOS

Para escribir un libro se necesita acudir a numerosas fuentes de información y se requiere la ayuda de muchas personas. Y si el libro es una novela histórica, todavía más. En el caso de El capitán Olano recurrí a muchas de estas fuentes, y debo decir que todas las personas, sin excepción, a las que acudí en busca de ayuda o información me la proporcionaron gustosamente. Quiero, por lo tanto, hacer constar mi agradecimiento a todas ellas. Debo advertir que si hay algún error en el libro en el uso de la información recibida, la culpa será exclusivamente mía.

Agradezco, en primer lugar y muy en particular, al neurólogo colombiano Jaime Gómez, cuyo entusiasmo movió e involucró a muchas personas en la ingente tarea de recopilación de datos sobre Olano, y que fue clave para que este libro haya visto la luz tras años de investigación tanto en Colombia como en el Archivo de las Indias de Sevilla. Sin el entusiasmo de este gran investigador, no habría sido posible escribir este libro.

También agradezco el apoyo que obtuve del Ayuntamiento de Azkoitia, y en particular de su alcalde, Asier Aranbarri Urzelai, en la investigación sobre los orígenes de Lope de Olano y su familia.

Asimismo, agradezco toda la información que me facilitó Miguel de la Quadra-Salcedo, quien me demostró sus amplísimos conocimientos no sólo sobre Olano, sino acerca de todos los conquistadores españoles, proporcionándome amablemente bibliografía sobre el tema. El protagonista de la Ruta Quetzal me confirmó la imposibilidad que tuvo el capitán Olano de acudir en auxilio de Nicuesa tras la violenta tempestad que tuvo que soportar la escuadra. Esta falsa acusación de traicionar a su jefe ha pesado sobre el conquistador de Azkoitia durante siglos.

El Archivo General de Indias, así como el de Parés, me facilitaron toda clase de documentos relativos a Lope de Olano y a las encuestas que se celebraron después de su muerte en el año 1516.

El Exmo. Embajador de Colombia, D. Carlos Rodado Noriega, y la Sra. Ruth Mery Cano Aguillón, Cónsul de Colombia en Bilbao, mostraron su disposición a cooperar en todo momento en este proyecto proporcionándome información sobre el archipiélago de San Andrés, descubierto por el capitán Lope de Olano el 30 de noviembre de 1510, así como el descubrimiento del océano Pacífico llevado a cabo por Balboa, acompañado de Olano y Pizarro, en 1513.

Capítulo I

Acla

Año 1516

El capitán Lope de Olano miró por encima de la empalizada a la muchedumbre de indios que les tenían rodeados desde hacía dos días. Calculó que había más de mil que les atacaban sin darles un momento de respiro. La táctica de aquellos salvajes era sencilla. Atacaban en oleadas de doscientos o trescientos guerreros cada vez. Se acercaban a la empalizada a la carrera, arrojaban sus flechas o jabalinas contra los defensores y se retiraban tan rápidamente como habían llegado. Poco después, otra nueva oleada de atacantes hacía lo mismo. Así sucesivamente, día y noche.

Era evidente que los indígenas habían aprendido mucho en sus enfrentamientos con los hombres blancos. Sabían que poco podían contra unos tubos que arrojaban fuego y unas corazas de metal que protegían el cuerpo de sus enemigos. Por eso, habían aprendido a tener paciencia y confiar en el curare, su arma más poderosa. Tarde o temprano, una flecha emponzoñada encontraba una parte del cuerpo sin proteger. Un rasguño del poderoso veneno mataba a un hombre en cuestión de minutos. La ponzoña paralizaba los músculos del cuerpo, haciendo que el herido tuviera cada vez más dificultad en respirar hasta que dejaba de hacerlo.

Olano contó los hombres que quedaban en pie. Veintiocho. Siete habían muerto ya y dos se revolcaban en el suelo gritando de dolor.

El capitán se acercó a uno de ellos y le arrancó la flecha que se había clavado en un punto desprotegido del hombro.

—¿Qué puedo hacer por ti, Juan?

—¡Confesión!, ¡por favor, capitán! ¡Voy a morir…!

—Sabes que no tenemos clérigo, Juan. Arrepiéntete de todos tus pecados con un acto de perfecta contrición. El Señor te acogerá igualmente en su seno.

El herido se revolvió en el suelo frenéticamente, como una cola de serpiente, al tiempo que se le formaba una espuma sanguinolenta en la comisura de los labios.

—¡Dios mío! —gimió—, ¡perdona mis pecados!, ¡voy a morir…!

Haciendo de tripas corazón, Lope de Olano volvió a su puesto en la empalizada cuando un griterío anunciaba otra oleada de atacantes salvajes. Casi al unísono se oyeron cinco disparos —los únicos arcabuces que se hallaban en posición de disparar—, y otros tantos indios cayeron fulminados como por un rayo. También oyó Olano el silbido de las ballestas, que, aunque no tan ruidosas como los mosquetones, eran igual de efectivas. Vio abrirse más huecos en las filas del enemigo, pero la marea humana no tardó en cubrir las bajas. Segundos más tarde, una nube de flechas y jabalinas cubría el sol y caía implacable sobre los castellanos. Sonó a continuación un tintineo prolongado al golpear las flechas en las armaduras de metal y en las adargas de los soldados.

—¡Cuerpo de Dios! ¡Me han dado!

Lope de Olano reconoció la voz. Era un joven extremeño, apenas un muchacho de dieciséis años, todavía barbilampiño. Se llamaba Pedro Almenabar y había venido de grumete en uno de los barcos de Pedrarias.

Aquello hizo que su mente retrocediera muchos años. A un día de junio de 1491, el día en que todo el pueblo celebraba el nombramiento de caballero de la Orden de Santiago de su hermano Sebastián. Él debía de ser entonces poco más joven que Pedro Almenabar…

* * *

Azkoitia. Año 1491

El alcalde Juan de Olano miró con orgullo a su hijo mayor, Sebastián. Tenía el joven un aspecto magnífico a la salida de misa mayor bajo palio. Lucía sus mejores galas para la ocasión y no era para menos, pues no todos los días era uno nombrado caballero por los reyes.

El joven Sebastián llevaba calzones cortos de terciopelo gris, acuchillados, que permitían ver un forro a juego, medias de seda azul y calzas de cuero marrón hasta medio muslo con espuelas de plata repujada, jubón de seda amarilla con alzacuellos de piel de ante del mismo color. Iba armado con una espada toledana que pendía de un tahalí de ante dorado, además de puñal al cinto, ambos con empuñadura de plata ricamente labrada y fina pedrería. Completaba el atuendo la capa negra de la Orden de Santiago que daba fe de la valentía y nobleza de su portador.

Los ojos del alcalde de Azkoitia se cruzaron con los de su esposa María de Loyola en una media sonrisa de complicidad.

—¿Qué te parece nuestro hijo? —preguntó Juan de Olano.

Su esposa suspiró. Atrás quedaban los sinsabores de años de lucha contra navarros, franceses y moros. Las largas campañas sangrientas y los asaltos a castillos fortificados eran, de momento, sólo un recuerdo.

—Ninguna mujer puede sentirse más orgullosa de su hijo que yo —exclamó—. El día de hoy será algo imborrable en mi memoria.

Juan de Olano respiró profundamente con honda satisfacción. Confiaba en que todo saliera bien. En una campa cercana al pueblo, dos bueyes y seis corderos daban vueltas en sus espetones asándose lentamente, mientras que de una carreta los mozos bajaban varias barricas de sidra y un pellejo de vino para que todo el pueblo pudiera celebrar el evento. Al mismo tiempo, en la casa-torre de los Olano situada junto al río Urola, los sirvientes preparaban una larga mesa para los principales de Azkoitia y Azpeitia.

¡Caballero de la Orden de Santiago! ¡Su hijo había sido nombrado caballero por Isabel y Fernando por los servicios prestados a la Corona! ¡Qué más se podía pedir en esta vida!

—Padre, ¿damos comienzo a los juegos?

El alcalde se volvió a su hijo más joven, todavía un mozo.

—¡Cuerpo de Dios! —exclamó—. Me había olvidado de ellos. ¿Cuál va primero, Lope?

—Primero van los aizkolaris. Hay cuatro participantes. Tienen que cortar seis troncos de veinte pulgadas cada uno.

—Bien —asintió el alcalde—, y luego vendrá el levantamiento de piedra. Ya veo a los mozos preparándose.

—Eso es. ¿Digo que den comienzo los juegos?

Su padre asintió.

—¡Adelante con la diversión! Hoy es un día de jolgorio y alegría. ¡Vayamos a ver cómo cortan los troncos estos mozos!

—¿Qué vais a dar como premio al ganador?

Juan de Olano miró al recién llegado que hacía la pregunta. Era su cuñado, Juan de Loyola, que venía de la iglesia con su esposa María y algunos de sus doce hijos. Al parecer, no tardarían en añadir uno más a la familia.

—Hola, cuñado —dijo el alcalde palmeándole el hombro—. Te echaba en falta, a ti y a tus hijos. ¿Para cuándo? —preguntó, señalando el abultado vientre de su cuñada.

Juan de Loyola se frotó la barbilla.

—No tardará —masculló—; como mucho, otro mes.

—¿Y cómo le vais a llamar?, ¿quedan nombres libres todavía en el santoral?

—Le vamos a llamar Iñigo, Íñigo de Loyola, ¿qué te parece?

—Fantástico, seguro que está destinado a lograr grandes cosas.

Juan de Loyola hizo una mueca, al tiempo que señalaba a Sebastián con el mentón.

—Para grandes cosas tus hijos, y si no, mira a Sebastián: Caballero de la Orden de Santiago a los veinte años, notario real y…, ¿qué más?, ¿quizá secretario de los reyes?

—¿Por qué no? —sonrió Juan de Olano—. Todo es posible. ¿Y qué me dices del más pequeño?

Los dos hombres miraron al joven Lope, que ayudaba a organizar los juegos rurales: aizkolaris, segalaris, levantamiento de piedra…

—Es un jefe nato —respondió Juan de Loyola—. A pesar de su corta edad, se ve en él una gran capacidad de mando. ¿Qué vas a hacer de él?

Juan de Olano se acarició el mentón.

—Le voy a mandar a Zarauz, a una escuela de pilotos. Es curioso que viviendo tan lejos del mar se empeñe en ser marino. El caso es que juega todo el día con barcos de madera que talla él mismo y sólo habla de astrolabios y de la estrella Polar. Sueña con navegar a tierras lejanas.

—Hablando de tierras lejanas —dijo Loyola—, ¿has oído hablar de un tal Cristóbal Colón?

Juan de Olano asintió.

—¿Ese loco que quiere montar una expedición hacia poniente para buscar un camino a Cipango?

—El mismo.

—Claro que he oído hablar de él. La cosa parece que va muy en serio. Tanto, que los reyes han pedido a mi hijo Sebastián que vaya en esa expedición.

—¿De veras?

—Sí. Al parecer quieren una persona de confianza que anote cuidadosamente todo lo que acontezca en el viaje.

—Entiendo —asintió Juan de Loyola—, ¿y qué dice tu hijo?, ¿va a ir?

—Le gustaría, pero dice que le va a ser imposible aceptar ningún cargo hasta dentro de un año, por lo menos. Quizás haya otra ocasión más adelante.

Los dos hombres guardaron silencio. Delante de ellos, en la campa que se extendía junto al lugar conocido como Portaleburu, los aizkolaris se habían subido descalzos a los troncos que tenían que cortar. En sus manos acariciaban inquietos las hachas afiladas que pronto levantarían y dejarían caer con fuerza sobre los duros troncos de haya. Al fondo, como velando sobre el pueblo, se levantaba la cima del monte Izarraitz, de más de novecientos metros. Y girando la vista se veía a su hermano pequeño, el monte Azcárate, de algo más de seiscientos.

En ese momento, se dio la señal para comenzar el corte de troncos. Todos los aizkolaris dejaron caer las hachas sobre los troncos, justo entre sus pies. Durante unos minutos, el ritmo de hachazos fue trepidante.

—¿Quién crees que ganará? —preguntó el de Loyola.

—Yo apostaría por Patxeku, del caserío de Urrategi. Es un joven que no tiene rival.

—¿Cuántos troncos tienen que cortar?

—Creo que seis —respondió Juan de Olano—, pero pregunta a Lope. Él es quien se está ocupando de todo.

Efectivamente, el joven Lope, dejando a su hermano Antonio al cargo de los aizkolaris, ya se dirigía a un par de mozalbetes que se enrollaban una ancha faja alrededor de la cintura para proteger los riñones del terrible esfuerzo que iban a realizar.

La piedra rectangular que tenían que levantar yacía sobre su costado en espera de que uno de los forzudos la moviera.

No tardó en llegar su turno. En cuanto los aizkolaris dieron el último hachazo, los curiosos se trasladaron hacia los levantadores de piedra. Los murmullos de la gente se acallaron cuando el primero, Arkaitz, un joven musculoso de veinte años, comenzó los levantamientos. La piedra debía estar nivelada sobre el hombro para que el levantamiento fuera válido.

Arkaitz comenzó a jadear a la cuarta alzada. Para la séptima, su rostro tenía el color de la grana y el aire no conseguía entrar en sus pulmones. Consiguió subir la piedra una octava vez, pero no pudo nivelar la novena y la piedra cayó sin control sobre unos sacos de arena.

Su contrincante, Patxi, de un caserío de Orio, era un joven fornido de constitución maciza. Consiguió alzar la piedra de doscientos cincuenta kilos nueve veces, con lo que resultó ganador y se llevó mil maravedís y un cordero de premio.

Apenas habían terminado los levantadores de piedra cuando Lope ya corría, junto con su hermano Sanjuán, hacia la campa de Bizkargi, al otro lado del río Igaran, afluente del Urola, donde iba a tener lugar el corte de hierba. Allí, tres mozos con el dorso desnudo afilaban sus guadañas. Cada uno tenía asignada una parcela en la que debía cortar toda la hierba que pudiese durante veinte minutos. Al cabo de ese tiempo, sus ayudantes reunirían lo cortado, lo pesarían y ganaría el que más peso consiguiera.

El sol estaba ya alto cuando se dio la señal de empezar la siega. Los rayos del astro emitían mil reflejos centelleantes en el metal de las afiladas guadañas, cegando a menudo los ojos de los espectadores. Con cada pasada, las hojas curvas se abrían camino rápido y profundo en la alta hierba.

—Apuesto a que gana el segalari de Zumárraga —dijo el de Loyola—, ¿qué tal si nos jugamos una barrica de txakolí de San Martín ?

Txakolí?, hecho. Tengo un par de barricas en la bodega. Haré que traigan una si pierdo. Yo apuesto por el mozalbete de Oñate.

Media hora más tarde, Juan de Loyola tuvo que reconocer que había elegido mal.

—¡Por los clavos de Cristo! Nos habéis dado un buen palo. Mandaré a por la barrica ahora mismo.

Juan de Olano levantó el brazo señalando a Lope.

—Espera —dijo—, creo que mis hijos están preparando un último juego.

—¿De qué se trata esta vez?

—Sigamos a la gente.

Todos los vecinos se dirigían hacia el río Egurbide, el otro afluente del Urola. En una campa en las orillas del río había un aprisco. Lope y su hermano Juan hablaban con dos pastores. Cada uno tenía un rebaño de cincuenta ovejas.

—Ya sabes de qué se trata. Tienen que meter su rebaño en el aprisco usando solamente su perro. Uno de los pastores es de Cegama y el otro de Segura, ¿por cuál apuestas?

—Yo por el de Segura —dijo Juan de Loyola—; ese perro tiene buena pinta.

—Pues yo apuesto por el de Cegama. Vaya otra barrica. Doble o nada.

Cuando terminaron los juegos, Juan de Loyola sacudió la cabeza.

—Hoy no parece mi día de suerte. Mandaré una carreta para que traigan las dos barricas. Tendré que beber sidra el resto del año.

* * *

Año 1493

Sebastián de Olano se despidió de su madre y hermanas con un beso cariñoso.

—Adiós, amá, adiós, hermanitas…

Una tras otra, se acercaron llorosas a su hermano mayor para responder a su beso: Nicolasa, Jordana, Sancha, María, Juanita… Luego acudieron a darle un fuerte abrazo su padre y hermanos, Sanjuán, Juan, Antonio y Lope.

—¡Que tengas suerte, hijo!

—¡Gracias, padre! —respondió Sebastián—. ¡No llores, amá! Y vosotras, hermanas, dejad de gimotear. Alegrad el rostro. Vuestro hermano va a hacer fortuna en un Nuevo Mundo. Volveré rico…

—¿Y cómo es ese Nuevo Mundo, hijo? —preguntó la llorosa madre—. ¿Es verdad que las islas forman parte de las Indias?

—Eso dice Colón.

—¿Cómo es ese hombre?, ¿le conoces? —preguntó el joven Lope.

Sebastián asintió.

—Le vi una vez en la Corte. Es genovés y parece muy seguro de sí mismo. Yo diría que es un poco ególatra. Se da mucha importancia.

Lope insistió en sus preguntas.

—¿Y cómo sabía él que había islas a ochocientas leguas hacia poniente?

—No está muy clara la cosa —respondió Sebastián—. Pero fuera lo que fuese, ha resultado tener razón.

—¿Y cuándo sale la expedición? —preguntó su padre.

—La salida está programada para finales de septiembre. Saldremos hacia el veinticinco.

—Me gustaría mucho ir contigo —se quejó Lope, compungido.

Sebastián le dio un cariñoso cachete en la mejilla.

—Ya hemos hablado de esto muchas veces —dijo—. Es mucho mejor que consigas tu título de piloto primero. Y para eso apenas te queda un año de estudio. No te preocupes, habrá nuevos viajes. Quizá te puedas enrolar en el próximo…, si padre te da su bendición…

Juan de Olano suspiró.

—¡Qué remedio! Este chico no hace nada más que hablar y pensar en viajes de descubrimiento. Cuando tenga el título de piloto, le faltará tiempo para bajar a Sevilla y enrolarse en la primera expedición que salga hacia esas islas fabulosas de que tanto se habla.

—Sí —respondió Sebastián—. Quizá se trate de China y Japón, pero me extraña mucho que sus habitantes no tengan rasgos asiáticos. Dicen que son de color cobrizo. Podría tratarse de una tierra desconocida situada entre Asia y Europa.

—¿Y qué tal aceptan los indígenas eso de ser bautizados? —demandó Antonio.

—No lo sé —respondió Sebastián—. Te lo diré en mi primera carta. Cuando hagas tus votos quizá te envíen allí. Harán falta muchos franciscanos, si las islas son tan grandes como dicen.

—¿Cuántos colonos van? —preguntó Lope.

—No lo sé exactamente —respondió Sebastián—, pero diecisiete son los navíos que han sido fletados. Calculo que iremos cerca de un millar de personas.

—Además de cabras, vacas, caballos y cerdos… —comentó jocoso el joven Sanjuán.

—Sí —asintió Sebastián—. No será un viaje muy cómodo, lo admito.

—Tú, como notario del reino y recaudador de derechos reales, ocuparás un lugar importante a bordo —comentó María, una de las hermanas.

Sebastián rió.

—El problema en un barco es que no hay espacio —dijo—. Sólo el capitán disfruta de un camarote propio. Los demás tienen que acomodarse donde puedan.

Lope se dio aires de entendido. No en vano era el marinero de la familia.

—Efectivamente —afirmó—, los marineros tienen que aguantar las lluvias, el viento y las tormentas sin tener dónde cobijarse —siguió diciendo con acento tenebroso, destinado a asustar a sus hermanas—. A nuestro hermano, por ser quien es, le dejarán un hueco junto al timón. Ahí, al menos, estará a cubierto de la lluvia, aunque tendrá que dormir en el suelo.

—A mí no me gustaría viajar —dijo Juaniza, la menor de las hermanas—. ¿Y cómo…, cómo hacen sus cosas, si no hay camarotes?

Lope se rió.

—Los barcos son cosa de hombres —respondió entre risas—. Para hacer… ya sabéis qué, se suben a la amura de sotavento y el chorro va directamente al mar.

—¿Qué es eso de sotavento? —preguntó María.

—Bueno, barlovento es por donde viene el viento —aclaró Lope— y sotavento es por donde se va. Por lo tanto, hay que tener cuidado cuando uno se coloca para hacer…, bueno…, eso.

Las jóvenes se sonrojaron y cambiaron miradas de complicidad.

—¿Y cuando tienen que hacer… otras cosas…? —preguntó Sancha, con malicia.

Lope amplió su sonrisa.

—Pues se cuelgan de uno de los cabos, se bajan los pantalones y…, bueno, ¿doy más detalles?

Cuando las risitas se extinguieron, era ya la hora de despedirse.

—Un carro de bueyes te llevará a Deva —dijo gravemente el padre de familia—, allí un barco zarpa dentro de unos días para Sevilla. ¡Que Dios te proteja, hijo! ¡Vuelve algún día!

—Volveré, padre, volveré y os escribiré siempre que pueda —aseguró Sebastián—. Tendréis noticias mías.

Capitulo II

La partida de la princesa Juana

Año 1496

Juan de la Cosa levantó la cabeza, que tenía inclinada sobre el plato de sopa, y miró sorprendido a su esposa Juana.

—¡Repite lo que has dicho…!

—¿Lo de que la reina va a venir a Laredo?

—Eso mismo.

—No es ningún secreto. Lo sabe todo el mundo.

—Todo el mundo, menos yo —masculló el marino—. ¿Qué va a hacer?, ¿adonde piensa ir?

—Ella no va a ir a ningún sitio, pero su hija, la princesa Juana, sí.

—¿Y adonde se nos va la princesita?

—Se va a Flandes, a encontrarse con el archiduque, Felipe de Austria, su futuro marido.

—¡Así que van a casarla por fin con ese flamenco!

—Eso parece. Ya tiene quince años.

Juan de la Cosa dejó la cuchara en el plato mientras miraba pensativamente por la ventana. La noche extendía ya su manto sobre el puerto, y las naves se distinguían difusas en la penumbra.

—¿Cuándo has dicho que van a Laredo? —preguntó distraídamente.

—Dentro de un par de meses, en agosto.

Juan removió la sopa para enfriarla.

—Se me está ocurriendo algo —dijo—. ¿Te gustaría conocer mi pueblo?

Ahora la sorprendida fue la joven esposa.

—¿Santoña?

—Sí, ¿no te gustaría pasar los meses de verano en un sitio más fresco?

—Es muy repentino tu deseo de ir a tu pueblo, ¿no? ¿No tendrá algo que ver con la reina?

Juan de la Cosa sorbió su primera cucharada de sopa.

—A fe mía que sí —dijo—. Me gustaría hablar con ella y ésta puede ser una buena ocasión.

—¿Y sobre qué quieres hablar con la reina?

—Sobre el Nuevo Mundo que hemos descubierto. Lo que la gente llama las Indias.

—¿Y qué quieres decirle que ella no sepa?

—Quiero hablarle de los nuevos territorios.

—¿Y quizá sobre la posibilidad de conseguir un permiso para explorar por tu cuenta?

Juan de la Cosa ocultó una media sonrisa tras la cuchara. Su esposa no era, desde luego, muy versada en latín, pero nadie le ganaba en perspicacia y visión de las cosas.

—Ya viste las pepitas de oro que traje —dijo—. ¿No te gustaría tener unas cuantas barricas de esas pepitas o de preciosas perlas nacaradas?

Juana dudó antes de responder.

—Quizá —dijo por fin—, pero creo que prefiero tenerte aquí conmigo, aunque sólo podamos comer carne una vez por semana.

—Piensa en tu hijo y en los que vengan después. ¿No te gustaría que se educaran en la Corte, como los hijos de Colón?

La mujer permaneció un momento en silencio. En su mente vio a sus hijos vestidos de pajes de los príncipes. Algún día serían nobles…

—Pero ¿no tendrás problemas con el Almirante? ¿No es él el gobernador de aquellas tierras? Será él quien otorgue permisos para explorar…

Juan de la Cosa asintió.

—Eso es verdad sólo en parte —dijo—; desgraciadamente para él, sus aptitudes como gobernador dejan mucho que desear y bien podría caer en desgracia ante los reyes en cualquier momento.

—¿Por qué dices eso?

—No es ningún secreto que vino desde La Española vistiendo un hábito franciscano. Quería con ello protestar por la desconfianza de los reyes en su gobernación.

—Algo había oído.

—Pues la verdad es que enviaron a un tal Juan Aguado para que investigara.

—¿Tan mal lo está haciendo?

—¡Pardiez que sí! Todo el mundo está descontento, tanto los nativos como los colonos. Sabrás que está esclavizando a los indios…

—He oído que envió a unos doscientos esclavos.

—Esos son los que llegaron. De allí salieron quinientos, amontonados en las bodegas como anchoas en un barril. En el camino murieron trescientos.

—Y eso no les habrá gustado a los reyes, claro.

El marino sacudió la cabeza.

—Ni eso ni el que nombrara adelantado a su hermano Bartolomé.

—¡Virgen santa! ¡No me digas que nombró adelantado a su hermano! ¡Pero eso sólo lo pueden hacer los reyes!

—Exactamente. Como te puedes imaginar, no les ha hecho ni pizca de gracia esa usurpación de poderes.

—No me extraña que viniera a España vestido de franciscano.

—Pues eso no es todo. Nadie sabe dónde están las perlas que recogimos en Paria. Lo que es seguro es que no han venido a España y, por lo tanto, nadie ha pagado el quinto a la Corona.

—¡Cielo santo! Ahora entiendo un poco lo que está pasando. ¿Por eso quieres ver a la reina? Piensa que para organizar un viaje de esos hace falta mucho dinero. ¿Podrías llevarlo a cabo solo?

—Quizá no, pero confío en contar con la ayuda de Amérigo Vespucci o de Alonso de Ojeda. ¿Has oído hablar de ellos?

—De Ojeda sí. ¿No fue un capitán de los tercios de Flandes?

—Sí, sus hazañas se cuentan en las tabernas. La última de ellas ocurrió en La Española, ¿te la cuento?

—Sí, dime.

—Pues, verás. El capitán Ojeda fue con un pequeño grupo de soldados a un poblado enemigo para parlamentar. A su alrededor había mil guerreros. Con una argucia engañó al cacique nativo. Le dijo que si se ponía unos grilletes en los pies podría montar en uno de aquellos caballos que tanto admiraba. Y cuando Ojeda puso los grilletes de brillante latón en los tobillos del cacique, se llevó al prisionero al galope delante de sus guerreros sin que nadie pudiera hacer nada para impedirlo.

Juana escuchaba la historia con los ojos abiertos como platos.

—¿Y tú no estarías con él, por casualidad?

—Bueno…

—¿Y arriesgaste la vida para capturar al cacique?

—En realidad, fue Ojeda el que hizo todo.

—Sí, claro…

* * *

El 20 de agosto de 1496 la playa de Laredo ofrecía un espectáculo increíble. Veinticinco embarcaciones ancladas en la bahía lucían aparejos de gala, estandartes y gallardetes de mil colores. Las carracas exhibían sus altos castillos, las galeras dobles hileras de remos, carabelas, naos…, todas tenían aire de fiesta. Y no era para menos. Una princesa de Castilla partía para Flandes para casarse con un archiduque. Cinco mil personas la acompañarían, entre marineros, escuderos, soldados y cortesanos.

Al mando de la flota estaba don Sancho de Bazán y viajaba en ella media Corte, encabezada por don Fadrique Enríquez. Entre las figuras que partían había nobles, embajadores, obispos y caballeros.

Al atardecer llegó la reina acompañando a la infanta Juana, que partiría en cuanto el tiempo lo permitiese.

Por fin se decidió que la flota zarparía al día siguiente, 21, aprovechando la marea y confiando en el buen tiempo. En un momento dado, don Sancho Bazán lanzó el grito de rigor.

—¡En nombre de Dios y de los reyes, izad las velas y levad anclas!

En respuesta se alzó en la playa un grito de despedida, al tiempo que una serie de tambores, pífanos y trompetas anunciaba a los cuatro vientos la partida de los barcos.

En la arena, la reina agitaba un pañuelo de seda para despedirse de su querida hija. Al mismo tiempo, en la popa de una de las carracas, una joven delgada y morena respondía con su pañuelo a su madre.

La infanta Juana tenía un carácter melancólico, depresivo y cambiante. A veces se mostraba alegre, a ratos irascible. Y por otro lado, no era, desde luego, la joven más agraciada del mundo.

Aunque la princesa tenía fobia al mar, se consolaba en su interior pensando en su prometido, quien la estaría esperando impaciente en un puerto holandés. Su matrimonio estaba programado para el 18 de octubre.

A la hora de la partida, miles de curiosos se agolpaban en las playas de Laredo y Santoña vitoreando a la princesa. La comitiva pasó entre las dos poblaciones, engalanada con cientos de faroles encendidos, con drizas y escotas tintineando.

En la playa de San Martín, un joven matrimonio veía alejarse a los barcos. El hombre sostenía sobre sus hombros a su joven retoño.

—No te olvides nunca de este momento, hijo —comentó Juan de la Cosa—. Acabas de ver a una princesa que un día será reina de España.

La joven esposa que estaba junto a él suspiró.

—Le deseo que sea muy feliz, tanto como lo soy yo —dijo colgándose del brazo de su marido.

Juan de la Cosa apretó contra él, cariñosamente, a su mujer.

—¡A fe mía que ya somos dos!

Ella perdió la mirada en las naves que se alejaban.

—¿Cuándo dijiste que te va a recibir la reina Isabel?

—Hablé con su secretario personal. Me dio cita para dentro de diez días.

—Aprovecha para pedirle los atrasos de algunos marineros de por aquí. La Corona exige mucho, pero luego, a la hora de pagar, no tiene ninguna prisa.

—Lo sé —dijo Juan—, pero todos sabemos que las finanzas de los reyes están en bancarrota. El oro que viene de las Indias lo hace en cuentagotas y los gastos son cuantiosos.

—Y tú quieres ayudar a la Corona con una expedición en la que traerás las bodegas llenas de oro y perlas, ¿no es eso?

—Bueno, sobre eso quiero hablarle a la reina —dijo Juan, bajando a su hijo de los hombros—. Queremos explorar la Tierra Firme. Quizás encontremos el paso por el que ir al otro mar, al de Cipango.

Juana se volvió hacia él.

—¿Queremos? ¿Quién es el otro o los otros?

—Mi buen amigo Alonso de Ojeda.

—¡El protegido del duque de Medinaceli!

—Y del obispo Fonseca, que es quien lleva la Casa de Contratación.

—¿Y qué pinta un obispo en todo esto?

—Los reyes le pidieron que se encargase de todo lo referente a las Indias.

—Cuando dices «Indias» no parece que estés muy convencido de que estéis a un paso de China.

—Pues la verdad es que no. Por mucho que el Almirante se empeñe en asegurar que sí. De todas formas, no tardaremos en saberlo. Voy a hacer un mapa de la zona.

* * *

Alonso de Ojeda dejó sobre la mesa el vaso vacío con un chasquido de la lengua.

—Buen vino —dijo—. Así que estuviste con la reina…

Juan de la Cosa se arrellanó en el asiento.

—Sí, y te aseguro que estuvo muy receptiva. Se interesó por el nuevo territorio y me pidió que levantara cuanto antes la cartografía del lugar. Quiso conocer mi opinión sobre los indios, la gobernación, la riqueza, la productividad de la tierra, la bondad del clima, las posibilidades de conquistar y descubrir otros territorios. Tiene miedo de que se le adelanten los portugueses.

—¿Y qué dijo sobre la posibilidad de concedernos permiso para explorar?

—Bueno —dijo Juan de la Cosa—, el problema aquí reside en Colón, que sigue siendo el virrey de aquellas tierras. De todas formas, dijo que hablaría con sus consejeros y con el obispo Fonseca. Quizás entre todos puedan encontrar una solución. Habrá que esperar a que el Almirante salga en su tercer viaje.

—Bien —dijo Ojeda—. Te cuento ahora los pasos que he dado yo.

—Te escucho.

—Estuve con el duque de Medinaceli, pero no le vi demasiado interesado en el proyecto. Dijo que financiaría parte de la expedición cuando esté en marcha, pero eso es todo. Al parecer, en la Corte hay mucha gente descontenta con Colón y su forma de gobernar. Ese hombre tiene demasiado poder en sus manos, porque no se trata de gobernar unas pequeñas islas, sino que quizá descubramos un enorme continente que podría ser tan grande como Europa.

Juan de la Cosa cortó un trozo de pan y queso de cabra.

—Esto te ayudará a trasegar el vino —sonrió—. ¿Y qué dice el obispo?

El pequeño capitán mordió un pedazo de queso.

—Fuerte y recio —dijo—, como a mí me gusta. —Después añadió—: Pues vive Dios que estuve con Fonseca, y te puedo asegurar que el Almirante tiene en él a un buen enemigo. Me aseguró que buscará un resquicio legal para que podamos explorar y descubrir en Tierra Firme.

—Pues si eso es así —dijo Juan de la Cosa—, tendremos que empezar a buscar fuentes de financiación.

Ojeda asintió.

—Y tendremos que darnos prisa. Según me dijo Fonseca, también han acudido a él otros tres personajes para lo mismo.

Juan de la Cosa se alarmó.

—¿Y quiénes son?, ¿les conozco?

—Por supuesto: Vicente Yáñez Pinzón, Diego de Lepe y Pero Alonso Niño.

—Pues pongámonos en marcha cuanto antes. Yo pondré una nave; además, sé que Amérigo Vespucci está deseando invertir en una expedición como ésta, incluso podría acompañarnos.

—¡Plega a Dios que ésas son buenas noticias! —exclamó Ojeda—. Tenemos que reunirnos con nuestro buen amigo florentino.

* * *

El 30 de mayo de 1498 una armada de seis naves, al mando del almirante Colón, izaba velas en el puerto de Sanlúcar de Barrameda. Entre la muchedumbre que había acudido a despedirlos estaba Juan de la Cosa con su hijo Pedro.

—Mira, Pedrito —dijo subiéndole sobre sus hombros—. Ahí va el almirante Colón.

—Colón… —repitió el niño—. A… mirante…, ¿… onde va…?

—Muy lejos. A una isla llamada La Española.

—¿E… tá lejo…?

—Sí, Pedrito. —Juan de la Cosa no le explicó a su hijo que el Almirante le había propuesto formar parte de su séquito en aquella tercera expedición pero que él había rehusado. Tampoco le dijo que estaba esperando la respuesta de la Corona para ir a explorar el golfo de Paria.

Su mirada volvió a caer sobre los seis barcos. En la nave capitana el Almirante agitaba la mano despidiéndose de sus dos hijos y de Beatriz Arana, que quedaba a su cuidado.

—¿Y tú no va…, apá?

—Yo también iré, hijo. Me iré pronto.

—¿Irá… en tu ba… co?

—Claro que iré en mi barco. Y traeré muchas cosas bonitas para mamá.

—Yo también quero… trae cosa pa… mamá…

—Claro, Pedrito, algún día tú vendrás conmigo y los dos traeremos la bodega llena de cosas maravillosas para tu madre.

Capítulo III

Tercer viaje de Colón

Año 1498

Las seis naves de Cristóbal Colón llegaron a La Gomera el 19 de junio de 1498 bajo la curiosa mirada del joven piloto Lope de Olano. En el castillo de popa, el capitán de la nave, Francisco Queber, también miraba con atención, pero sus ojos se centraban en tres naves que se alejaban del puerto.

—¡Por Júpiter! —exclamó en alta voz—. ¡Me jugaría el sueldo de un mes a que esos tres están huyendo! —Se volvió al contramaestre—. ¡Julián, iza el pendón de Castilla!

—Sí, capitán.

Instantes después, el pabellón ondeaba con la brisa sin que las naves hicieran nada por devolver el saludo. Lope de Olano se acomodó en la amura de estribor para seguir el desarrollo de los acontecimientos. Estaba sentado a pocos pasos del camarote de Colón, así que no pudo evitar el ser testigo de la conversación entre el Almirante y el capitán.

—¡Almirante! Tres naves huyen al vernos.

Lope vio cómo Colón salía del camarote poniéndose la casaca.

—Serán mercantes españoles que nos toman por piratas —comentó.

—Puede que lo sean —dijo el capitán—, pero lo dudo. Hemos izado el pabellón de Castilla y parece que huyen más deprisa al verlo.

—Quizá tengáis razón, capitán Alonso —asintió Colón, mirando a tierra—. Parece que la gente del puerto nos hace señas. —Se volvió al capitán—. Enviad a tres de nuestras naves tras ellos.

Poco después, Lope de Olano contemplaba la eficiencia de los marineros. A una orden de la capitana, tres de las naves castellanas cambiaban de rumbo y salían en persecución de los presuntos piratas, animadas por el griterío en los otros barcos.

Mientras las tres carabelas perseguían a los huidos, Colón desembarcó en el puerto de La Gomera. El gobernador de la isla, Álvaro de Lugo, le esperaba, nervioso.

—Os agradezco lo que habéis hecho, Almirante. Esos canallas se han apoderado de dos naves.

—¿Quiénes son? —Oyó Olano preguntar a Colón.

—Corsarios franceses.

Colón hizo un leve movimiento de asentimiento con la cabeza.

—Espero que nuestras naves les den alcance.

Al atardecer de ese mismo día, mientras hacían aguada y los marineros traían a los barcos frutas y verduras, Lope de Olano vio cómo las tres naves volvían custodiando uno de los barcos fugitivos. En este último venían quince españoles que traían cautivos a ocho franceses.

—Estábamos prisioneros en la bodega —explicaron los castellanos—, pero al recibir ayuda de los navíos españoles conseguimos liberarnos y capturamos a estos ocho «gabachos» antes de que pudieran escapar.

—Ajusticiaremos a los prisioneros hoy mismo —sentenció el Almirante.

El gobernador de la isla sacudió la cabeza.

—Si no os importa, Almirante, nos gustaría retenerlos en el calabozo por si podemos canjearlos por los prisioneros que tienen consigo en el otro barco.

—Por supuesto —respondió Colón—, son vuestros prisioneros.

El jueves, 21 de junio, las seis naves zarparon para la isla de Hierro. Allí, Colón mandó a los capitanes y pilotos que acudieran a su camarote para recibir instrucciones.

—Nos vamos a dividir —anunció—. Tres de los barcos irán directamente a La Española, mientras yo, con los otros tres, me dirigiré a Tierra Firme a explorar.

Uno de los capitanes, Juan Sánchez de Carvajal, preguntó:

—¿Qué navíos deseáis que se dirijan a La Española?

—Pedro de Arana por un lado —respondió Colón—, vos por otro y… —El Almirante se volvió hacia su primo Juan Antonio Colombo— tú serás el tercero.

—¿Cuándo partimos? —preguntó Colombo.

—En cuanto los colonos que van en nuestras naves se acomoden en las vuestras —respondió Colón—. Tú irás al mando de la flota. Pondréis rumbo a Dominica y desde allí iréis derechos a Santo Domingo.

—Y vos, ¿en qué dirección iréis? —preguntó Sánchez de Carvajal.

Colón señaló un punto en el mapa.

—De aquí partiremos rumbo a Cabo Verde para seguir la línea ecuatorial. Luego nos desviaremos al oeste, dejando La Española al norte. Quiero averiguar si allí hay islas o se trata de Tierra Firme.

Cuando los capitanes y pilotos hubieron recibido sus instrucciones, se levantaron para irse. Todos se desearon buena suerte. Colón fue el último en hacerlo.

—Que Dios Nuestro Señor os guíe —dijo solemnemente—. Que nos depare a todos ventura en el servicio de los reyes, nuestros señores.

El 22 de junio de 1498, las tres naves partían rumbo a Cabo Verde. En los largos y tediosos días que siguieron, Lope de Olano hizo amistad con el escribano, Javier Nepucio, de Valladolid. El vallisoletano era un hombre alto, sobrepasaba a Lope en cuatro dedos, aunque no era tan corpulento como él. Tenía la cabeza redonda con ojos grandes y vivaces, a diferencia de Lope, que los tenía más pequeños y reposados. En cualquier caso, el porte de ambos era señorial, siendo la voz del vizcaíno más recia y viril, mucho más predispuesta al mando.

Lope tomó el engrudo que le tendía el cocinero, sorteó los obstáculos que había en cubierta y se sentó junto a Nepucio en la proa sobre un cabo enrollado.

—No he visto al Almirante en todo el día —comentó.

—Me acaba de decir el contramaestre que está enfermo —dijo Nepucio.

—¿Y qué tiene?

—Al parecer, al levantarse le acometió un fuerte dolor en la pierna. Posiblemente gota. Tendrá que guardar cama durante varios días.

—Pues esperemos que se reponga antes de llegar a tierra —masculló Lope de Olano—, no sé qué haríamos allí sin él.

—Ya nos arreglaríamos —farfulló Nepucio—. Si hace uno caso a las malas lenguas, quizás estaríamos incluso mejor.

Lope de Olano se llevó a la boca una cucharada del engrudo de cereales y alubias que tenía en el plato.

—Sí —dijo—, yo también he oído que la gente en La Española no está nada contenta con él.

—Con él y con su hermano Bartolomé. Este parece que todavía es peor que el Almirante.

—Pues no tardaremos en comprobarlo en nuestras propias carnes —gruñó Lope—, aunque, en todo caso, yo tengo la idea de enrolarme en la primera expedición que se organice a Tierra Firme.

—A mí, por el contrario, me gustaría quedarme en La Española. Hacen falta escribanos.

—Pues, hablando de escribanos, mi hermano Sebastián lo es, además de notario. Lleva en la isla varios años.

—¿Y qué dice de la situación actual?

—Bueno, su última carta estaba fechada hace seis meses y mencionaba a un tal Roldán como rebelde. Cuando lleguemos a Santo Domingo nos pondrá al día.

* * *

El día 27, la pequeña armada llegó a la isla de la Sal, pasó de largo y echó anclas en la llamada Buenavista, un pequeño islote donde no crecía prácticamente nada.

—¿Sabes que todos los leprosos de Portugal acuden a esta isla a curarse? —comentó Nepucio.

—¿Y cómo es eso? ¿Está aquí la fuente de la eterna juventud?

Nepucio sonrió.

—No es eso. Debe de ser la pureza del aire. Es tan templado que parece ser la principal causa de la curación. La segunda causa del milagro está en la alimentación, a base de verduras, legumbres y frutas silvestres.

—¿Y sólo se cura la lepra?

—No lo sé, pero dicen que el Almirante está indagando si la gota también se puede curar con el mismo régimen.

—¿Y cree vuestra merced que se podrá?

—Lo dudo.

* * *

El 5 de julio, jueves, la flota salió de las islas de Cabo Verde rumbo al sudoeste, con el propósito de navegar hasta Tierra Firme. No tardó la travesía en convertirse en un infierno debido al terrible calor que tuvieron que soportar y a la falta de viento. La comida se pudrió en las bodegas y sólo les salvó la lluvia y el viento que se levantó tras varios días de calma chicha. Preocupado por la poca agua que les quedaba, Colón cambió de rumbo para acercarse un poco más a La Española. Esto hizo que la expedición navegara paralela a la costa.

—Es increíble la fuerza de voluntad del Almirante —comentó Olano en una ocasión—. Sigue padeciendo un ataque de gota que no le deja dormir, y continúa al mando personal de la expedición a pesar del intenso sufrimiento.

Cuando la situación se hizo insostenible por falta de agua, Colón ordenó dirigirse a Dominica, alejándose del lugar en el que había planeado desembarcar originalmente. Al día siguiente, a media mañana, el vigía en la cofa gritó desde lo alto.

—¡Tierra!

El Almirante salió inmediatamente de su camarote.

—¿A qué distancia está? —preguntó.

—Cinco leguas en la amura de estribor —respondió el vigía—. Veo claramente tres cumbres.

—¡Dios sea loado! —exclamó Colón en voz alta—. Es la isla a la que dimos el nombre de Trinidad en nuestro primer viaje a la zona.

En ese momento, los tripulantes de las tres naves elevaron sus voces al cielo entonando la Salve, en acción de gracias.

Al día siguiente, temprano, los barcos se acercaron a la playa, pero en el momento en que iban a echar el ancla aparecieron varias canoas de nativos. Su actitud era belicosa, gesticulaban con los brazos indicando claramente que no se acercaran a su isla.

—No parece que quieran saber nada de nosotros —comentó sarcástico Lope de Olano en voz alta.

—Enseñadles espejitos y cascabeles —dijo el Almirante, apoyándose en la borda.

Pero ni los espejitos, ni los cascabeles parecieron hacer mella en los nativos. Con los brazos hacían aspavientos para que los recién llegados se marcharan de allí.

Después de un rato sin que los nativos parecieran cambiar de opinión, Colón, de repente, tuvo una idea.

—Llama a los grumetes —ordenó al contramaestre—. Que bailen la danza de las espadas al son del tamboril. Quizás eso les apacigüe.

Sin embargo, a medida que transcurría el tiempo, los nativos, en vez de tranquilizarse, parecía que tomaban aquello como una declaración de guerra. No tardaron en acudir más canoas y pronto una lluvia de flechas y piedras comenzó a caer sobre los barcos.

—¿Disparamos una andanada, Almirante?

Colón se volvió sobre el capitán de la nave.

—Más vale que no, señor Alonso. No nos granjeemos más enemigos antes de tiempo. Sigamos costeando. Encontraremos otro lugar algo más pacífico para aprovisionarnos de agua y leña.

Las tres naves circunvalaron la isla hasta entrar en el golfo de Paria por la boca norte. Allí encontraron pozos profundos hechos, al parecer, por los propios nativos. Después de hacer aguada sin encontrar ningún indio, Colón decidió pasar a la otra boca que se veía al noroeste. En su viaje anterior, en 1494 la había llamado Boca del Dragón, y al lugar en el que estaban lo llamó Boca de Sierpe. Ambas bocas estaban formadas por los dos cabos occidentales de la isla Trinidad, y otros dos de Tierra Firme.

Lope de Olano y su amigo Javier Nepucio contemplaron atónitos la increíble fuerza del agua en aquel punto.

—¡Cuerpo de Dios! —exclamó el de Azkoitia—, la marea corre hacia el norte como si fuera un inmenso río.

—¡Es increíble! —masculló Nepucio, temeroso—. A pesar de que los navíos tienen las dos anclas echadas, la corriente nos arrastra. El mar parece elevarse por momentos formando una colina…

Poco después, la «colina» de agua, provocando el terror de todos los tripulantes, pasó por debajo de los navíos elevándolos como plumas sin hacerles daño. Pasada la furia de la corriente, el Almirante ordenó poner rumbo a la Boca del Dragón, con gran alivio de todos.

Mientras estaban en el golfo de Paria, los dos amigos charlaron acerca de los nuevos territorios.

—¿Sabe vuestra merced —dijo Olano— que nuestro almirante piensa que estamos muy cerca del Paraíso Terrenal…?

Nepucio asintió.

—Se diría que el meridiano situado a cien leguas al oeste de las Azores posee virtudes especiales. No en vano fue designado por el papa Alejandro VI como línea divisoria entre los dominios marinos de España y Portugal. El aire es más dulce y templado; además, los habitantes no son de tez oscura, sino casi blancos.

Olano se acarició el mentón con aire pensativo.

—Por otra parte —dijo—, al cruzarlo, la aguja cambia su desviación del oeste al este y la estrella del norte se mueve de tal manera que hace sospechar que estamos en un hemisferio distinto. De hecho —continuó Olano—, oí en una ocasión en que yo estaba de guardia que el Almirante discutía con el capitán Alonso sobre los hemisferios. Colón insistía en que el meridiano cien leguas al oeste de las Azores dividía la tierra en dos hemisferios desiguales. Decía que Tolomeo y otros sabios antiguos hablaban sobre el viejo hemisferio como redondo, pero nada sabían del nuevo.

»El Almirante había observado que en el golfo de Paria desaguaban enormes cantidades de agua dulce que hacían retroceder el agua salada muchas leguas. Debían de existir, por lo tanto, ríos muy caudalosos que desembocaban en el golfo. No podían ser otros que el Tigris y el Éufrates. Añadía que en las Sagradas Escrituras se dice que seis partes del mundo son de tierra enjuta y una es de agua.

* * *

Cristóbal Colón llegó a Isabela con sus tres naves antes que las otras tres que había mandado directamente. En cuanto los habitantes de la ciudad avistaron los barcos, enviaron a un emisario a caballo para comunicar la llegada del Almirante a su hermano Bartolomé.

Los dos hermanos se fundieron en un abrazo en cuanto se vieron.

—Cuéntame, ¿cómo van las cosas? —preguntó Cristóbal.

—La gente de Roldán se ha hecho fuerte en Xaraguá —explicó Bartolomé—. Cuentan con la ayuda de los nativos. Los muy «hideputas» se quejan de malos tratos.

—¿Cuántos son los traidores?

—Eran sesenta al principio, pero continuamente se está uniendo a ellos gente descontenta. Entre ellos hay personas importantes, como el escribano y notario del Reino, Sebastián de Olano, caballero de la Orden de Santiago.

—Mal asunto —gruñó Cristóbal—. Los reyes están recibiendo quejas de muchos colonos y podemos tener problemas si seguimos utilizando la fuerza. Tendremos que encontrar una solución pacífica. Tengo órdenes de sus majestades de poner en marcha una investigación judicial.

Bartolomé frunció el ceño.

—Está bien —cedió—, buscaremos un acuerdo.

Mientras unos y otros comenzaban a buscar un acuerdo satisfactorio, llegaron a La Española los tres barcos que faltaban. Desgraciadamente para los hermanos Colón, las naves se habían detenido en Xaraguá antes de llegar a Santo Domingo. Y con gran contento de Roldán, nada menos que cincuenta colonos nuevos se habían unido a sus filas en cuanto se enteraron de las terribles condiciones en que se encontraban las gentes tanto en Isabela como en Santo Domingo. Curiosamente, uno de los que se quedaron fue el capitán Carvajal, con la excusa de que lo hacía para tratar de convencer al rebelde de su error.

En vista de la gravedad de la situación debido a la revuelta, Cristóbal Colón cambió sus planes.

—Había decidido enviar dos naves a Margarita y Cubagua a recoger perlas —confió a su hermano—, pero eso es muy secundario ahora. Primero tenemos que fortalecer nuestra autoridad en la isla.

Su hermano Diego torció el gesto.

—¿Y qué te propones hacer para conseguirlo?

—En primer lugar, correremos la voz de que todos los que quieran regresar a España podrán hacerlo. Les proporcionaremos los barcos para ello. Así nos libraremos de la mayoría de los descontentos, pues, al fin y al cabo, lo que quieren es volver a casa.

—¿Y en segundo lugar? —inquirió Bartolomé.

—Enviaré una nota a Roldán tratando de llegar a un acuerdo. Tenemos que deshacernos de ese hombre como sea. Y ya que no podemos hacerlo por la fuerza, lo intentaremos con astucia.

El 25 de octubre de 1498, el rebelde recibía la carta del virrey. Roldán se la mostró al notario del Reino, Sebastián de Olano. Éste se la devolvió después de leerla atentamente.

—Las condiciones son buenas —dijo—. ¿Pensáis aceptarlas?

Roldán se rascó la cabeza, pensativo.

—Demasiado buenas —replicó—. Me ofrece el título de alcalde y sugiere que continuemos como si nada hubiera ocurrido. Pero la cosa es: ¿Podemos fiarnos del Almirante? Me gustaría saber lo que opinan mis capitanes.

Una vez consultados, los oficiales se decantaron en contra de Colón.

—Ha demostrado una y otra vez que no es hombre de palabra, y menos aún lo son sus hermanos —arguyó uno de los capitanes—. Sólo quiere hacerse rico.

Mientras esto ocurría en Xaraguá, seguía el constante goteo de hombres que se pasaban a sus filas escapándose de las de Colón. Llegó un momento en que apenas le quedaban al virrey un centenar de hombres fieles a su causa, muchos de ellos enfermos.

Uno de los hombres que se unió a los rebeldes fue Lope de Olano, en cuanto supo de la presencia de su hermano Sebastián junto a Roldán.

—¡Cuerpo de Dios, hermano! —exclamó el notario al poder abrazarlo—, ¡estás hecho un hombre! Parece que te va bien la vida en el mar.

Lope sonrió a su hermano mayor. Hacía cinco años que no se veían. Cinco años en los que había aprendido el arte de navegar en la escuela de Zarauz y cogido práctica embarcándose en los mercantes que partían de los puertos vascos hacia el norte de Europa.

—He venido como piloto con Colón —manifestó ufano.

—Así que le has conocido.

—Sí.

—¿Y qué tal está?

—Bien, aparte de un ataque de gota que le retuvo en cama unos días.

Sebastián asintió.

—Ayer recibimos una carta suya. Quiere que todo vuelva a ser como antes. Promete que habrá una amnistía general para todos y que mejorará las condiciones de vida en la ciudad, nombrando alcalde de Santo Domingo a Roldán.

—¿Y qué habéis decidido?

Sebastián sacudió la cabeza.

—Nadie se fía de él —dijo.

Capítulo IV

La expedición de Ojeda

Año 1499

Cristóbal Colón se dirigió a sus hermanos.

—Tendremos que tomar decisiones drásticas —farfulló nervioso—. No podemos seguir así.

—¿A qué te refieres? —preguntó Bartolomé.

—Por un lado, ofreceremos la amnistía general como ya hemos quedado, y por otro, prometeremos que la justicia será más piadosa y más humana. Reconoceremos públicamente que se ha ajusticiado a demasiada gente por delitos triviales.

Bartolomé sacudió la cabeza.

—No se puede tratar con generosidad a esa gente —masculló—, recuerda que muchos son convictos.

Cristóbal asintió.

—Convictos que han cumplido sus condenas.

Diego, el menor de los hermanos, terció:

—¿Por qué no envías un salvoconducto a Roldán para que venga aquí a hablar?

Cristóbal se acarició el mentón.

—¡A fe mía que no es mala idea! —exclamó—. El negociar en casa siempre proporciona ventaja.

* * *

El encuentro se produjo dos semanas más tarde. Entre los presentes figuraban el capitán de barco, Carvajal, y el notario, Sebastián Olano, quien levantó acta de la reunión.

Y aunque no se consiguió llegar a un acuerdo por falta de confianza de los rebeldes en la palabra de los Colón, el capitán Carvajal se dirigió al Almirante en última instancia.

—Si no os importa, Almirante, me gustaría acompañar a maese Roldán a Xaraguá para seguir hablando con él y con su gente.

Colón consintió de buena gana. Era su última esperanza.

—Hágalo vuestra merced —dijo—, quizá podáis conseguir algo.

La mediación del capitán Carvajal fue esencial para solucionar el problema. El 17 de noviembre, el notario del Reino, Sebastián de Olano, redactaba un acuerdo cuyo punto esencial era la amnistía y el retorno a España en el plazo de cincuenta días de todos los que así lo desearan. En un anexo se especificaba que el acuerdo carecería de validez si el Almirante no firmaba en el plazo de diez días tras su redacción.

Colón lo firmó en cuanto recibió una copia.

Y tan grandes eran sus deseos de ver marchar a los sublevados, que les cedió las carabelas que tenía preparadas para el viaje de Bartolomé a las islas de Margarita y de Cubagua.

—Nos perdemos una fortuna en perlas —gruñó Bartolomé, malhumorado.

—No me importa si con ello nos deshacemos de esos bellacos de una vez por todas —respondió Cristóbal—. Tiempo habrá más adelante para perlas.

—¡Maldita sea mi estampa! —bramó enojado el adelantado—, ¿y piensas dejar a esos hideputas irse por las buenas?

El Almirante sacudió la cabeza.

—No del todo, enviaré a un hombre de confianza con una carta para los reyes. En ella les contaré todo lo que ha pasado y les pediré que encierren a esa gente y les juzguen por rebelión.

* * *

Con toda justicia, en las filas de los rebeldes pocos se fiaban del virrey, a pesar de su firma y de sus promesas. Pasaron los cincuenta días de plazo y la situación se hallaba estancada. Tanto era así que Carvajal envió los dos barcos de vuelta a Santo Domingo.

Inquieto, Colón mandó a un emisario a ver a Roldán.

—Me envía el virrey —dijo el hombre—. Quiere saber qué os impide cumplir con vuestra parte.

Roldán, asesorado por Sebastián de Olano, respondió:

—Iré a ver al Almirante para terminar con este enojoso asunto si me da un seguro con el sello real y otro firmado por los principales que rodean al virrey.

—Mucho pedís, señor Roldán —dijo el enviado—, pero transmitiré al Almirante vuestra petición.

Era evidente que las condiciones eran muy humillantes, pero tal era el ansia de Colón de dar por terminada la rebeldía que las aceptó sin titubear.

—Tendrá lo que pide —aseguró—. Se lo daré todo personalmente en el puerto de Azúa, a medio camino.

A la entrevista acudieron los capitanes de Roldán y el notario Sebastián de Olano. En ella, el virrey claudicó por completo.

—Tendréis vitalicio el cargo de alcalde de Santo Domingo —aseguró.

—Quiero también una amnistía personal para todos y cada uno de mis hombres.

—De acuerdo —asintió Colón.

—Y si no os importa, nuestro notario redactará los términos del perdón.

—Como deseéis.

Los sublevados se miraron.

—Una última advertencia —dijo Roldán—, reclamamos el derecho de alzarnos en armas de nuevo si no respetáis el pacto.

—Lo respetaré —prometió Colón.

* * *

Una vez firmado el acuerdo, Roldán se instaló, ya como alcalde, en la mansión que Colón había hecho construir para el cargo.

Cuando por fin terminó todo, el Almirante, deprimido por todos los acontecimientos pasados y las humillaciones sufridas, propuso a su hermano Bartolomé ir a España.

—Podríamos explicar a los reyes nuestra versión de los hechos —explicó—, antes que malas lenguas tergiversen lo sucedido.

El adelantado sacudió la cabeza.

—No es el mejor momento para dejar La Española —masculló—. He recibido noticias de que hay varias tribus que se están preparando para atacarnos.

Cristóbal paseó nervioso por la estancia.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Quizá tengas razón. Sería mejor enviar a alguien de confianza con cartas y con todo el legajo de la investigación que se llevó a cabo contra Roldán.

—Eso me parece mejor —asintió Bartolomé—. Hay que demostrar que el acuerdo que firmaste con Roldán no es válido.

—Eso lo veo más difícil.

El adelantado se acarició unos labios finos.

—Siempre se puede recurrir a alguna argucia —propuso—. Algo así como que el acuerdo fue firmado en una nave en la que tú no eras virrey sino almirante, por ejemplo.

Cristóbal arrugó el entrecejo.

—Se puede intentar —dijo. Era evidente que la confianza que tenía en sí mismo se había esfumado con los acontecimientos adversos. Temía que los reyes pensaran que no les había servido bien.

Aunque Cristóbal Colón no lo podía saber en ese momento, tenía mucha razón para temer una reacción adversa de los reyes. Muchas voces se levantaban pidiendo que enviara una persona de confianza a La Española para saber lo que estaba pasando en la isla.

* * *

Ojeda, Vespucci y Juan de la Cosa se reunieron para cenar en casa de este último.

—Y bien —preguntó Ojeda—, ¿cómo van las cosas?

Juan de la Cosa le sirvió un trozo de cordero asado.

—Despacio, pero bien —respondió—. Las tres naves están ya aparejadas y los marineros están metiendo en las bodegas las primeras barricas con provisiones.

—¿Y cuándo estará todo listo?

—Calculo que podremos partir en dos semanas.

—¿Tenéis alguna noticia de La Española? —terció Amérigo Vespucci.

El santoñés asintió.

—Un piloto amigo mío acaba de volver de allí. Asegura que la gente sigue muy descontenta. Hay una mortandad terrible a causa de fiebres y enfermedades contagiosas y, por otro lado, la gente pasa hambre y no se les paga el sueldo que se les debe. Cada vez hay más descontento con el Almirante y sus hermanos.

—¡Voto al diablo! —exclamó Ojeda—. Eso es interesante, ¿qué más?

—Pues que Roldán seguía sublevado en el momento de partir ellos de allí, pero que había habido alguna reunión entre las dos partes. Al parecer, muchos principales están con Roldán y reclaman una nave para volver a España.

Ojeda se atusó su largo mostacho, al tiempo que separaba los labios en una sonrisa leonina.

—Eso puede ser interesante para nosotros —dijo—. Los enemigos de Colón en la Corte no dejarán pasar semejante ocasión y terminarán por derribarle de su pedestal.

—Pues si de lo que se trata es de eso —añadió el de Santoña—, hay otra cosa que puede precipitar su caída.

La pata de cordero que Ojeda se iba a llevar a la boca se quedó a un palmo de su destino, rezumando grasa.

—¿Y qué es eso, si se puede saber? —preguntó interesado.

Juan de la Cosa se llevó a los labios el vaso de vino y echó un largo trago antes de seguir hablando.

—Pues veréis —dijo—: Colón ha decidido entregar las perlas, o al menos el quinto de ellas, a la Corona.

—¿Qué perlas? —preguntó Ojeda.

—Las que recogimos hace cuatro años en la expedición que hicimos a Margarita y Cubagua. Ahora, con un retraso de cuatro años, al parecer Colón ha decidido entregar el quinto a los reyes. Si este retraso inexplicable llega a oídos de algún enemigo suyo, como Fonseca, por ejemplo, podría usarlo en su contra.

Ojeda dejó la pata de cordero intacta sobre su plato.

—Pues creo que va siendo hora de que el buen prelado se entere de este hecho lamentable —masculló.

* * *

El obispo Fonseca era un hombre bajo, de hombros anchos y rostro agresivo. Aparentaba cincuenta años, aunque posiblemente tuviera algunos más. Tenía el color encendido y el aspecto sonrosado de un amante de la buena mesa. Su mirada era viva e inteligente y tenía en el rostro una expresión firme y decidida. Se mostró muy interesado en todo lo que tenía que ver con el Almirante.

—Sé que Colón ha enviado una cesta de perlas a los reyes —dijo.

—Pero lo que quizá no sepáis es que esas perlas estaban en poder del virrey desde hace ya cuatro años y si se las envía ahora es porque se ha visto obligado a ello por las circunstancias.

El prelado frunció el ceño.

—Otro punto más contra Colón —dijo—. La situación se está volviendo muy desagradable y tensa en La Española. No hago más que recibir cartas de gente que se queja de la situación tan extrema que se vive allí. Los colonos están hartos de tanto sufrimiento: apenas hay alimentos y nadie cobra su sueldo. Los nativos huyen de los soldados por miedo a que los esclavicen. Los reyes ya no aceptan la versión del virrey. Aunque tarde, se han dado cuenta de que Colón, como gobernante, es un desastre. Yo creo que no tardarán en tomar decisiones muy graves.

—¿Por ejemplo?

—Sustituir a Colón. Yo mismo les sugerí el nombre de Francisco de Bobadilla para que fuera a investigar cuál es el motivo de la rebelión del tal Roldán. En el último barco venido de allí ha llegado otro paquete de cartas todavía mucho más inquietantes. Las quejas y las acusaciones se acumulan en los despachos de los reyes.

—Si puedo hacer algo por su eminencia…

—Pues sí que podéis. Antes de volver de vuestro viaje, desembarcad en La Española y averiguad todo lo que está pasando allí. En Xaraguá encontraréis a los rebeldes. Quiero saber su versión de los hechos. Al parecer, nuestro virrey está acumulando una inmensa fortuna mientras los colonos se mueren de hambre. Por otro lado, dicen que su justicia es severísima, aplica la pena capital por el menor de los delitos, y parece ser que los indios que envía aquí como esclavos sólo han luchado para defenderse.

—Bien, eminencia —asintió Ojeda—, trataré de reunir toda la información que pueda.

—Dicen que vais a ir con el cartógrafo Juan de la Cosa…

—Sí. Es uno de los mejores pilotos que tiene el país y estuvo con Colón en sus dos primeros viajes. El Almirante quiso llevárselo en el tercer viaje, pero se negó. Estaba harto de él desde que le acusó del hundimiento de su propia nave, la Santa María. También vendrá con nosotros Amérigo Vespucci, de la Casa Berardi. Ellos financiarán parte de la expedición.

El obispo asintió.

—Es un buen elemento —dijo—, lo conozco bien.

* * *

Las tres naves salieron del Puerto de Santa María el 20 de mayo de 1499. Aunque los expedicionarios contaban con la aprobación de Fonseca, no tenían el visto bueno de las casas comerciales que el virrey tenía en Cádiz y Sevilla. Por lo tanto, los navíos salieron un tanto subrepticiamente del pequeño puerto.

Mientras las naves levaban anclas e izaban la vela mayor para coger la brisa de tierra, la muchedumbre que se agolpaba en el muelle agitaba la mano para despedir a los que partían. Entre aquella gente había una mujer embarazada con un niño de cinco años cogido de la mano.

Juan de la Cosa apartó los ojos de su familia para ordenar:

—¡Largad la trinqueta!

Las anclas se habían liberado ya del fondo y los barcos empezaron a deslizarse hacia la barra. Los marineros tiraban de las drizas y pronto dos de las velas mayores gualdrapeaban al viento. Las tres naves se dirigieron, una tras otra, hacia la salida de la bahía. La muchedumbre empezó a disminuir de tamaño.

—¡Largad la mesana!

Las naves pasaron por la estrecha boca del puerto mientras unos marineros trincaban las anclas y otros se esforzaban en las brazas para ajustar las velas al viento.

—¡Soltad gavias!

Los barcos cabecearon y guiñaron ante aquel empuje extra mientras ganaban velocidad. Pronto, las gentes que estaban en tierra sólo eran pequeños puntos diminutos en la distancia.

* * *

Una semana más tarde, las tres naves atisbaron un barco francés que trató de huir al verlos.

—¡Por Belcebú! —exclamó Ojeda—, me apuesto a que es un maldito pirata… ¡Vamos a por él!

Tras una persecución que duró todo el día, y una breve lucha, los piratas se rindieron.

Ojeda se acercó a Juan de la Cosa con una mueca de satisfacción.

—¡Pardiez que ha sido una buena batalla! —dijo—. Iremos a Canarias para dejar allí a los prisioneros. Seguro que el gobernador de las islas se alegrará de ponerles la mano encima.

El santoñés asintió.

—Y ahora podremos contar con una nave más después de arreglar los desperfectos —añadió satisfecho—, aunque eso signifique que tengamos que conseguir más marineros en las islas.

Al día siguiente de la batalla, la flota llegó a Lanzarote, pero como el delegado del gobernador no quisiera hacerse cargo de los prisioneros, siguieron hasta Fuerteventura, donde compraron unos carneros e incorporaron dos hombres a su tripulación.

Surgieron a continuación hasta Gran Canaria, donde hicieron las reparaciones necesarias y dejaron a los prisioneros en manos del gobernador. De allí se trasladaron a Tenerife, después a La Gomera y, por último, a la isla de Hierro. Consiguieron con estas escalas aumentar la tripulación en diez hombres más.

Fue en esta última isla donde se reunieron los capitanes, maestres y pilotos para planear el viaje y determinar el rumbo.

—Señores —dijo Ojeda con su desparpajo habitual—, ahora que tenemos cuatro naves a nuestra disposición, hemos pensado que podríamos duplicar el fruto de nuestros esfuerzos si nos dividimos.

Mientras Ojeda hablaba, Juan de la Cosa mostró la carta marina en la que había marcado la ruta a seguir por las naves.

—Nuestra idea es la siguiente —dijo—. Seguiremos juntos el viaje hasta las islas de Cabo Verde. Allí haremos aguada, cogeremos leña, etcétera. Después seguiremos rumbo sudoeste hasta llegar a tierra firme. En ese punto nos separaremos.

Ojeda asintió y siguió explicando:

—El plan es sencillo. Amérigo Vespucci irá al mando de la Santiago y la Santa Clara siguiendo la costa hacia el sur. Juan de la Cosa y yo, con los otros dos barcos, seguiremos la costa hacia el norte. De esa forma exploraremos el doble de territorio.

El capitán de la Santa Clara, Fernando de Guevara, miró el mapa en el que solamente se veía el rasgo difuso de lo que deberían delimitar, una gran masa de tierra firme cuyos contornos, tanto hacia el sur como hacia el norte, eran una incógnita.

—¿Cuánto tiempo deberemos explorar, y dónde nos volveremos a reunir?

—Dentro de cinco meses nos encontraremos en La Española; en Xaraguá, para ser más exactos.

—Creía que no íbamos a acercarnos a la isla —dijo Guevara.

Ojeda sonrió enseñando una hilera de fuertes dientes blancos.

—Así es, pero tengo una pequeña misión que llevar a cabo en Xaraguá. No estaremos allí mucho tiempo.

Vespucci se pasó la mano por la barbilla.

—Eso nos da un mes para llegar a tierra firme, cuatro meses para explorar y un mes para subir hasta La Española.

—Exacto —convino Juan de la Cosa—. Y quiero que toméis buena nota de vuestra posición tres veces al día. Anotad todos los accidentes geográficos, golfos, cabos, desembocaduras de ríos, flora, vientos, corrientes…, absolutamente todo. A la vuelta quiero hacer un mapamundi que será el primero que se haya hecho jamás. Se lo regalaré a los reyes.

—De todas formas —terció Ojeda—, aunque tú, Juan, estés muy interesado en su mapamundi, yo soy más mundano. Quiero ver barricas rebosando de perlas cuando volváis.

—¿Y si sólo encontramos esmeraldas? —preguntó Amérigo Vespucci con sorna.

Ojeda no se inmutó.

—Se admiten también —contestó serio.

—Bien, señores —dijo Juan de la Cosa, recogiendo el mapa—. Nos volveremos a reunir en las islas de Cabo Verde.

La reunión a la que se refería el santoñés se produjo diez días más tarde en las islas portuguesas. Tras una estancia de dos días para hacer aguada, las cuatro naves se dirigieron rumbo sudoeste hacia la tierra firme más próxima. Con un viento favorable, la flota recorrió la distancia en catorce días.

Una vez en el cabo Orange, las cuatro naves se separaron. Las naves de Ojeda y Juan de la Cosa no tardaron en divisar grandes extensiones de tierras verdes y gigantescos estuarios de enormes ríos cuyas aguas penetraban, torrentosas, en el mar.

—¡Por Júpiter! —exclamó Ojeda—, es increíble que semejante cantidad de agua se vierta en el mar de un solo río.

Juan de la Cosa asintió.

—Esta parte del mundo es grandiosa —dijo—. Según Colón, el paraíso terrenal estaba situado en esta zona.

—¿Y en qué se basa para creer semejante cosa?

Juan de la Cosa se encogió de hombros.

—Colón es un estudioso de la Biblia. Sostiene que el Éufrates y el Tigris están aquí cerca.

El conquense hizo una mueca de incredulidad.

—¿Y tú crees eso?

El de Santoña negó con la cabeza.

—Francamente, no. En mi opinión, estamos a mucha distancia de las Indias. Debemos de encontrarnos en un continente desconocido, en donde hay cosas rarísimas. No tardaremos en ver una bahía con las aguas completamente negras.

—¿Negras?, ¿y a qué se puede deber eso?, ¿al diablo?

—Según Colón, sí. Bien pudiera ser la entrada a los infiernos.

—¿Y según tú?

—Para mí es algo parecido a la nafta.

—¿Nafta?, ¿aquellas bolas negruzcas que los moros arrojaban ardiendo, con sus catapultas hace años?

—Sí, las llevaban a España desde Siria para incendiar las ciudades españolas.

Capítulo V

Enfrentamiento de Ojeda con Roldán

Año 1499

Las dos naves exploradoras siguieron costeando sin encontrar apenas signos de vida. Juan de la Cosa aprovechó la relativa calma para hacer sus anotaciones con la ayuda del astrolabio, el cuadrante y la corredera para encontrar su posición en el mapa. Día tras día, el santoñés trazaba líneas en un papel en blanco de lo que un día esperaba sería una de las cartas marinas más cotizadas del momento.

Un día, Alonso de Ojeda señaló los apuntes que hacía su socio.

—Me gustaría ayudarte. Debe de ser apasionante eso de hacer cartas marinas.

—Lo es —afirmó el santoñés—, y más cuando muchas vidas dependen de la exactitud de los mapas. ¿Sabías que hay quien hace cartas marinas falsas para hacer embarrancar las naves y apoderarse de los barcos o sus contenidos?

—¿Es eso posible?

Juan de la Cosa asintió.

—Por eso es siempre importante saber cuál es el origen de las cartas que se compran en las librerías. Y sobre todo, el autor de ellas.

—¿Se puede uno ganar la vida haciéndolas?

—Una carta original, de una isla recién descubierta, puede valer sus buenos ducados. Y en ocasiones puede ser secreto de Estado. Portugal, por ejemplo, ha levantado cartas a lo largo de la costa africana, pero nadie tiene acceso a ellas sin autorización del rey de ese país. Eso mismo ocurrirá con las que estoy haciendo ahora. Pasarán a engrosar el patrimonio real en Sevilla. Al parecer, los reyes quieren levantar un edificio en el que se llevarán todos los asuntos de las Indias.

—¿Y qué tal se gana copiando cartas marinas?

—Bueno —contestó Juan de la Cosa, terminando de tomar una anotación—, se puede vivir de ello. El Almirante fue copiador de cartas en Lisboa. Yo mismo he hecho muchas reproducciones por encargo para una importante librería de Sevilla. Cobraba mil maravedís por un trabajo que me llevaba casi una semana. Como verás, no es la mejor forma de hacerse rico.

Ojeda sonrió maliciosamente.

—Pardiez que conozco algunas mucho mejores —declaró—, como la de recoger perlas en las Indias.

* * *

Cuando los barcos llegaron a Trinidad, encontraron no sólo a nativos, sino muchos de los cascabeles, espejitos, tijeras y lazos con los que los españoles que habían ido con Colón en 1494 habían hecho sus trueques.

Antes de desembarcar, Ojeda se dirigió a los tripulantes.

—Os recuerdo —dijo— que está prohibido hacer cambios a espaldas de la Corona. Debéis entregar todas las perlas que consigáis para meterlas en el cofre común. Si se encuentran margaritas en vuestra propiedad, serán incautadas y seréis procesados por robo. Sabéis que con el botín que consigamos hay que pagar los gastos de la expedición y apartar un quinto para la Corona, otro quinto para el capitán de la expedición, y repartir el resto entre la tripulación según el rango que ostente cada uno. —No añadió que, después de tanto reparto, solía quedar poco para la tripulación, por lo que todo el mundo se curaba en salud llevando a cabo trueques a escondidas y ocultando las perlas conseguidas en pequeñas bolsas de cuero que colgaban del cuello. Aquello era un secreto a voces y los capitanes solían hacer la vista gorda.

Durante varios días los expedicionarios cambiaron perlas por espejitos y lazos de colores y, cuando ya no quedaba nada que cambiar, Ojeda mandó zarpar en busca de otras poblaciones en la isla. Sin embargo, pronto resultó evidente que la Trinidad no era una isla en la que abundaran las perlas.

—Tendremos que ir a la isla Margarita y a la de Cubagua —propuso Juan de la Cosa a Ojeda—. Allá era donde abundaban.

—Pues no perdamos tiempo —dijo Ojeda—, vamos allá.

Las dos naves entraron en el golfo de Paria por la boca de Sierpe navegando contra una corriente intensa y unas olas enormes. A pesar de que el viento soplaba a su favor, las naves apenas avanzaban. Por fin, tras varias horas de angustia, consiguieron salir por la Boca del Dragón y dirigirse a la isla Margarita.

Allí, sin embargo, les esperaba una decepción. Todas las nativas lucían orgullosas cintas de colores en el pelo y se contemplaban en los espejitos recién trocados. La mayoría de los hombres, por su parte, portaban cuchillos baratos en la cintura y collares de cascabeles colgando del cuello.

¡Quedaba claro que alguien se había adelantado!

—¡Por las barbas de Satanás! —bramó Ojeda—, ¡cómo hemos podido ser tan mentecatos!

Juan de la Cosa asintió.

—¡Nos han birlado las perlas en nuestras propias narices!

—¡Por san Judas que teníamos que haber venido aquí directamente! —barbotó Ojeda—, y dejarnos de exploraciones. ¿Quién habrá sido el hideputa que se nos ha adelantado?

Juan de la Cosa se encogió de hombros.

—Poco importa que haya sido Vicente Yáñez Pinzón, Alonso Niño o Cristóbal Guerra —dijo—. El caso es que uno de ellos ha pasado por aquí hace apenas unos días y se ha llevado un par de barricas de perlas. Quizás estén ya a medio camino de vuelta a España. Me apuesto a que desembarcan en algún puerto del norte para evitar los controles reales y los derechos de alcabalas. Cuando hayan vendido la mayor parte de las perlas que llevan encima, se presentarán en Sevilla con un cofre de margaritas que justo pagará los gastos del viaje y el quinto de la Corona.

—¡Maldita sea mi estampa! —rugió Ojeda—. ¡Por una vez que teníamos una fortuna en las manos…!

—No te preocupes —dijo Juan de la Cosa con tono tranquilizador—. Todavía queda mucho viaje por delante. Mañana iremos a Cubagua.

Pero en esa isla tampoco les acompañó la suerte. Estaba tan esquilmada como la de Margarita.

—Iremos a Cumaná —propuso Juan de la Cosa—. Allí nos recibieron los nativos con los brazos abiertos y conseguimos bastantes esmeraldas.

Los expedicionarios no tardaron en averiguar a qué se refería Juan de la Cosa cuando decía que les habían recibido con los brazos abiertos.

Las jóvenes del poblado parecían decididas a que sus visitantes pensaran que habían llegado a la antesala de un paraíso terrenal. Con una osadía increíble, se emparejaron con los recién llegados desapareciendo en el bosque una tras otra.

—¿Te has fijado en que hay jóvenes casi tan blancos como nosotros? —comentó Juan de la Cosa.

—Sí —asintió Ojeda—, ¿a qué se debe?

—Son los descendientes de los marineros de un barco que estuvo aquí hace veintitantos años. Uno de ellos consiguió vivir lo suficiente como para hablar a Colón sobre estas tierras y darle un mapa.

—Así que Colón sabía qué iba a encontrar…

—Sí, sabía perfectamente lo que iba a encontrar aquí.

* * *

Después de recoger un puñado de perlas y esmeraldas que los nativos consiguieron para ellos, los dos barcos prosiguieron su viaje costeando. Curiosamente, el siguiente encuentro con los indios, que se produjo a dos días de navegación, fue francamente hostil. Varios cientos de ellos se congregaron en la playa en actitud amenazadora y, aunque los españoles les ofrecieron cascabeles y espejitos, los nativos les arrojaron jabalinas y flechas al tiempo que se acercaban a los barcos amenazadoramente.

—¿Qué hacemos, capitán? —gritó el contramaestre desde uno de los chinchorros—, ¿les disparamos?

—No —respondió Juan de la Cosa—. No creo que así consigamos muchas perlas. Volved a los barcos. Nos vamos.

En la siguiente parada las cosas tampoco fueron mejor. Un grupo de una docena de marineros se tropezó en el interior con una partida de nativos armados. Tuvieron que hacer uso de las armas y disparar sus arcabuces para defenderse. Pero, aunque la primera reacción de los nativos fue la huida, a juzgar por los gritos, su jefe no estaba dispuesto a consentir que unos desconocidos irrumpieran en su poblado y se llevaran a sus mujeres, por muy semidioses que fueran y tuvieran el trueno y el rayo a su disposición. Al cabo de algún tiempo se rehicieron, usando una nueva táctica. Se acercaban con más precaución, escondiéndose detrás de los árboles, desde donde lanzaban sus dardos y jabalinas y se alejaban inmediatamente.

Los españoles optaron por la retirada.

Al día siguiente, las dos naves siguieron navegando por la costa hasta llegar a la península de la Vela del Coro. Poco después avistaron una isla que llamaron de los Gigantes.

Por fin, el día 9 de agosto, los barcos llegaron a una península que denominaron San Román, y entraron las naves en un gran golfo. Para su asombro, vieron un poblado cuyas casas estaban construidas en el agua sobre estacas clavadas en el fondo. Los nativos se comunicaban entre sí con canoas. Juan reconoció el sitio en el que había estado con Colón cuatro años atrás.

—¡Que me coman los buitres si esto no es Venecia en pequeño! —exclamó Ojeda.

Juan de la Cosa asintió.

—Yo le llamaría Venezuca o Venezuela —dijo—. Al menos así lo bautizó Colón y ése es el nombre que pondré en mi mapamundi.

La gente del golfo de Venezuela o de Coquibacoa, como lo llamaban los nativos, era pacífica, muy diferente a los caribes que les rodeaban y que de vez en cuando hacían incursiones para llevarse a las mujeres.

Exploraron el gran golfo que los nativos llamaban Maracaibo. Por su desembocadura salían lentamente grandes manchas oscuras y malolientes.

—Este es el golfo de aguas negras que te conté —dijo Juan de la Cosa a Ojeda—, el que decía Colón que es la antesala del infierno.

—Es un lugar interesante —afirmó Ojeda—, y a juzgar por el infernal calor que hace, uno podría pensar que el Almirante tenía razón.

—Seguiremos explorando. No parece que los habitantes de este golfo posean nada de valor.

Pero Ojeda se equivocaba, pues poco después de doblar el cabo Coquibacoa uno de los marineros vio una nativa con una esmeralda colgando del cuello.

No tardaron en ver que eran varias las mujeres que lucían aquellas piedras verdes al cuello. Al parecer, las esmeraldas eran traídas de muy lejos, de las altas montañas que se divisaban en el horizonte.

—Las guardaré para dárselas personalmente a la reina —dijo Ojeda—. Eso podría facilitarnos las cosas para futuras expediciones.

—Nos quedaremos unos días por aquí —asentó Juan de la Cosa—. Seguro que nos llevamos un buen recuerdo de este sitio.

Pero no fueron las esmeraldas las únicas cosas que se llevaron de allí los españoles. Al cuarto día, Juan de la Cosa vio salir del camarote de Ojeda a una nativa de una belleza exuberante.

—Veo que tienes buen gusto —comentó, cuando el conquense salió del camarote—, es una mujer escultural.

Ojeda asintió.

—Sí, pero no es eso lo que me atrae de ella. Tiene también una inteligencia increíble. En cuatro días ha aprendido un centenar de palabras en español y ya entiende muchas cosas cuando le hablo.

—Pues podrías llevártela como intérprete —bromeó Juan de la Cosa.

No podía suponer el santoñés que Ojeda se iba a tomar en serio aquellas palabras. Diez días después, a la hora de partir, la joven nativa manifestó sus deseos de marchar con ellos. Con ella se presentaron otras seis nativas dispuestas a partir como parejas de otros tantos marineros.

—He decidido llevar conmigo a Araba —anunció Ojeda—, y como también hay otras seis parejas en las mismas circunstancias, nos casaremos todos antes de partir; así, la cosa será legal.

—¿Y quién os puede casar? —inquirió Juan de la Cosa.

Ojeda se acarició el mentón.

—Ya lo he decidido —respondió—. Como no llevamos con nosotros a ningún clérigo, será el capitán Hernando de Guevara la persona que llevará a cabo los casamientos.

Guevara se atusó el bigote pensativamente.

—Primero habría que bautizar a estas criaturas para que se acojan al seno de la Santa Madre Iglesia —dijo.

—Pues hágase así —convino Ojeda—. Primero se les bautiza y acto seguido se nos casa.

Poco después, el capitán Guevara preguntaba a las nativas si renunciaban a Satanás, a sus pompas y a sus obras.

Las siete jóvenes, sin entender una sola palabra, asintieron entre risitas, siguiendo las indicaciones de sus futuros maridos.

Guevara se dirigió a la novia de Ojeda en primer lugar.

—Araba —dijo—, ¿con qué nombre deseas ser conocida desde este momento?

La joven se dirigió a Ojeda con una mirada interrogativa.

—Se llamará Isabel —intervino el pequeño capitán—, como nuestra reina.

Guevara vertió, usando una enorme concha, un chorro de agua sobre las cabezas adornadas de flores, único vestido que llevaban puesto las siete jovencitas.

—Yo te bautizo Isabel, in nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti.

Cuando terminaron los bautizos, comenzaron los casamientos.

—Ahora —dijo el improvisado celebrante—, juntaos las parejas que deseáis contraer santo matrimonio y poneos en fila.

El capitán Ojeda encabezó la doble hilera, con su resplandeciente novia del brazo.

—Isabel —preguntó el oficiante—, ¿prometes obedecer a tu esposo y serle fiel tanto en la felicidad como en la adversidad hasta que la muerte os separe?

Ojeda, con voz apenas perceptible, susurró:

—Sí, quiero.

Luego ella repitió en voz alta:

—Sí, quiero.

* * *

El 30 de agosto de 1499, las dos naves ponían rumbo al norte, y llegaron cinco días después a Xaraguá, lugar de reunión con el resto de la expedición.

—Mientras esperamos —sugirió Ojeda—, cortaremos brasil.

Juan de la Cosa asintió. La madera tintórea así llamada era muy apreciada, por lo que estaba completamente prohibido cogerla sin permiso de Colón.

—Recuerda —dijo— que podemos meternos en un lío si el Almirante se entera de que nos estamos llevando su madera.

El conquense se encogió de hombros.

—No se enterará. De todas formas, me voy a adentrar en la isla un poco para ver si contacto con la gente de Roldán y ver cómo está el panorama.

—Bien —dijo Juan de la Cosa—, pero no te metas en demasiados líos. A ver si aparece Amérigo Vespucci mientras tanto. Me sentiría más a gusto con cuatro naves y ciento veinte hombres respaldándonos.

No tuvo que esperar mucho Juan de la Cosa, pues al cabo de cinco días el grito del vigía hizo emprender el vuelo, asustadas, a un millar de aves.

—¡Capitán! Hay dos velas en el horizonte.

El santoñés subió ágilmente unos cuantos flechastes para poder atisbar mejor el horizonte. No tardó en divisar dos manchas blancas sobre las olas verdeazuladas del mar.

—Son ellos, sin duda —dijo—. Les prepararemos una buena comida en la playa.

Horas más tarde, las dos embarcaciones echaban ancla en la pequeña bahía.

Amérigo Vespucci respondió al saludo del santoñés en medio de una algarabía infernal.

—No oigo nada con tanto barullo —dijo—, luego hablamos en la playa.

Instantes después, los bateles de las dos naves se despegaron de los costados con los capitanes y pilotos a bordo.

Juan de la Cosa abrazó a todos, uno a uno.

—Me alegro de volver a veros. ¿Qué tal os ha ido?

—Bien en cuanto a exploración y descubrimiento —respondió Amérigo—. No tanto desde el punto de vista económico. Apenas hemos podido rescatar medio barril de perlas. Parece ser que hubo alguien que se nos adelantó.

Juan de la Cosa asintió.

—Así es, nuestros queridos vecinos Pero Alonso, Pedro Guerra y Pinzón arrasaron con todas las perlas poco antes de llegar nosotros.

—Porca miseria! —exclamó Amérigo—, deberíamos haber ido a por las perlas primero.

—Demasiado tarde para lamentarse —dijo Juan de la Cosa—. ¿Qué habéis descubierto?

Amérigo saltó a la arena mientras hablaba.

—Seguimos la costa hasta que sobrepasamos la línea divisoria de la zona portuguesa y levantamos un mapa de la costa —explicó—. El contorno de esa tierra sigue una dirección claramente sudeste, por lo que me temo que un buen pellizco de ella va a quedar bajo el dominio lusitano.

—¡Cuerpo de Dios! —exclamó Juan de la Cosa con tono resignado—, mal asunto. Pero el acuerdo de Tordesillas ya no tiene vuelta de hoja. Mañana me enseñarás la carta marina que habéis dibujado. Tengo muchas ganas de verla. Tomemos ahora un vaso de vino mientras los cocineros preparan el asado.

* * *

Mientras tanto, a varias leguas de allí, Ojeda, acompañado por quince hombres armados, había entrado en contacto con varios españoles que tenían sus haciendas no lejos del poblado de Haniguayafá.

—Roldán ya no está en Xaraguá —explicaron—. Ha hecho las paces con Colón y éste le ha nombrado alcalde de Santo Domingo.

—¿Y qué ha sido de toda la gente que le apoyaba? —quiso saber Ojeda.

—Ha habido una amnistía general —dijeron—. Ahora todos vivimos en paz y estamos contentos con los repartimientos.

En tal situación, Ojeda no encontró a nadie que estuviera en contra del virrey. Todos disfrutaban de una vida plácida servidos por los indios.

* * *

La presencia de Ojeda en Xaraguá no pasó desapercibida a Roldán. Inmediatamente, se lo comunicó al virrey.

—He oído que vuestro antiguo capitán, Alonso de Ojeda, está en Xaraguá con dos naves —le comunicó.

Colón frunció el ceño.

—¿Por qué habrá ido a Xaraguá y no ha venido a Santo Domingo? —exclamó pensativo—. ¡Cuerpo de Dios que algo está tramando ese pequeño marrullero! Sin duda quiere reavivar el fuego de la insurrección. Tampoco me extrañaría que hubiera parado para recoger brasil. Coge a treinta hombres y ve a ver lo que hace allí.

Horas más tarde, Roldán salía a marchas forzadas con un grupo de hombres armados entre los cuales se encontraba el joven Lope de Olano.

El 26 de septiembre, el flamante alcalde de Santo Domingo llegaba a una legua de donde le decían los exploradores que se encontraba el conquense con quince hombres.

Roldán llamó a Lope de Olano.

—Quiero que vayas con uno de los guías a ver a Ojeda.

El joven vizcaíno asintió.

—¿Qué deseáis que le diga?

—Que quiero hablar con él, simplemente. Que elija dónde y cómo.

Olano asintió.

—Bien, señor.

Pocas horas más tarde, el joven emisario se encontraba con Ojeda. Su primera impresión fue de sorpresa. El famoso espadachín que tanta fama tenía apenas le llegaba al hombro. Sin embargo, se guardó mucho de dejar que adivinaran sus pensamientos.

—¡Capitán Ojeda! —dijo—, me envía el señor alcalde de Santo Domingo.

Ojeda dio unos pasos hacia el joven emisario.

—¿Y qué desea su «ilustrísima»? —contestó burlón.

—Hablar con vuestra merced.

—Pues aquí me tiene.

—El señor alcalde preferiría encontrarse a solas con vos. Como mucho, con dos hombres de escolta.

—Bien, ¿dónde?

—Hay un arroyo a media legua de aquí. ¿Qué tal allí?

—¿Cuándo?

—Si os parece, poco después de la salida del sol.

—Allí estaré.

Capítulo VI

Sebastián de Olano

Año 1499

Fiel a su palabra, Ojeda acudió a la cita puntual. Pero no fue solo.

—¡Maldito bellaco! —exclamó Lope de Olano escondido entre los arbustos con media docena de sus hombres—, ha traído con él a todos sus secuaces. Retrocedamos.

Minutos más tarde, Olano se presentó ante Roldán.

—Ojeda ha acudido a la cita, señor.

—¿Con cuántos hombres?, ¿con dos?

—No, con quince. Trece están escondidos.

Roldán no mostró sorpresa.

—Me lo temía, el muy hideputa no es hombre de palabra. Antes me fiaría de una cobra. Bien, mientras voy al lugar de la cita con dos hombres, tú distribuye a nuestros veintiséis hombres a tiro de piedra del vado, fuera de la vista.

Cuando se acercaban Roldán y Olano al vado, apareció Alonso de Ojeda con dos de sus hombres en la bruma matinal.

El arroyo era estrecho y fácilmente vadeable, pero ninguno de los dos jefes se ofreció a cruzar a la orilla de su oponente.

—¡Buenos días os dé Dios, capitán Ojeda!, ¡cuánto tiempo…!

—¡Dios os guarde, señor alcalde!, ¡es un placer volver a veros!

Roldán se acercó a la orilla, pero sin poner el pie en el agua.

—Me dicen que habéis venido con cuatro naves. ¿A qué debemos el honor de la visita?

—Reparaciones —contestó Ojeda—. Llevamos seis meses explorando y las naves están carcomidas por la broma.

—¿Y cómo es que no habéis ido a Santo Domingo? Allí contaríais con más facilidades para las reparaciones. Además, el Almirante está deseando saludaros.

Ojeda enseñó los dientes blancos en una sonrisa falsa.

—También a mí me agradaría, pero pensamos que aquí causaríamos menos trastorno a la colonia…; tan necesitada de víveres, por otro lado.

Roldán no se dio por aludido ante la sorna de su interlocutor.

—Siempre habrá comida para vuestra merced y los vuestros. No os preocupéis por nosotros.

Ojeda cambió de tema.

—Había oído decir que andabais a la greña con el Almirante, pero veo que no es cierto.

Roldán no se dejó intimidar.

—Hicimos las paces —dijo mirando fijamente a su interlocutor—, ahora nos llevamos bien.

El conquense volvió a sonreír.

—¡Cuánto me alegro! —replicó—, no hay nada como el estar en paz con el mundo.

Roldán asintió sin apartar los ojos del pequeño capitán. Conocía bien sus triquiñuelas.

—El Almirante me ha confiado —dijo por fin— que hay algo que le preocupa. ¿Quién os ha dado el permiso para explorar y descubrir, puesto que es a él a quien corresponde hacerlo, como virrey de las Indias que es?

—Fue la misma reina Isabel por medio de su representante el obispo Fonseca —contestó Ojeda con un deje triunfal, manteniendo la mirada de su rival.

—¿Tendríais inconveniente en que viera la capitulación? —preguntó Roldán cortésmente—. No es que desconfíe, ¡válgame Dios! Es sólo que debo comunicar al virrey quién ha firmado el permiso y qué zonas geográficas ha concedido… ¡A propósito! —dijo cambiando de tema rápidamente—. El Almirante me insistió en que os recordara que está prohibido cortar palo de brasil en La Española sin su permiso. Me imagino que no se os habrá pasado por la mente tal idea.

—Imagináis bien, señor alcalde —mintió Ojeda descaradamente—. Nunca se me ocurriría cortar ese arbusto sin pedir permiso primero.

—¡Por supuesto! ¿Podríamos acercarnos a los barcos, ya que estamos tan cerca de la costa?

—Será un placer teneros como invitado y mostraros lo que hemos rescatado. Además, Juan de la Cosa podrá mostraros la derrota que hemos seguido.

Roldán mostró su sorpresa al oír el nombre del santoñés.

—¿Juan de la Cosa?, ¿está con vuestra merced, el cartógrafo?

—Sí, él se ocupa de las cosas del mar y yo de las de tierra.

—Tendré mucho gusto en saludarle —dijo Roldán—. Le tengo por un hombre honrado.

—Y lo es —le aseguró Ojeda—. También está con nosotros Amérigo Vespucci, quizás hayáis oído hablar de él.

—En efecto, veo que gozáis de buena compañía.

—Así es —dijo Ojeda—. Ahora dejadme ir al poblado indígena para recoger a mis hombres.

—No creo que sea necesario hacerlo —terció Lope de Olano burlón—. Si silbáis, saldrán como lebreles de entre los arbustos.

Ojeda puso cara de asombro.

—¡Qué hombres tan indisciplinados tengo! —farfulló—. Les dije que se quedaran en el poblado… ¡A propósito! —añadió señalando más allá del vado—, también podéis decir a los vuestros que salgan al descubierto.

—¡Vaya, pues sí que los míos son también indisciplinados!

En cuanto Roldán estuvo fuera de oído, Ojeda se dirigió a su contramaestre.

—Manda a los barcos al hombre más rápido que tengamos. Toda traza de brasil debe desaparecer de la capitana. No debe haber una sola brizna en la bodega. Trataremos de retrasarles lo más posible.

* * *

Lope de Olano asistió al encuentro de Juan de la Cosa con Roldán. Estaba claro que ambos se conocían, pues se saludaron afectuosamente.

—¡Mi buen amigo, Francisco! —exclamó Juan de la Cosa—. ¡Qué placer volver a veros!, ¡cuánto tiempo!

—Yo también me alegro, piloto mayor —respondió Roldán—, o ¿debiera llamaros cartógrafo real?

—Las dos cosas —sonrió el cántabro—. He oído hablar mucho de vuestra merced últimamente. Al parecer, teníais problemas con el virrey.

Roldán hizo un gesto afirmativo.

—Problemas que se resolvieron satisfactoriamente, gracias a Dios —replicó—. Me comentó Ojeda que estáis juntos en esta expedición.

—Sí, os enseñaré la capitulación.

Poco después, los dos hombres examinaban el documento.

—Como verá vuestra merced —dijo Juan de la Cosa—, está firmada por el obispo Fonseca y en ella se nos da licencia para descubrir en tierra firme, mientras no se toque el territorio portugués o la tierra descubierta por Colón.

—¿Qué derrota seguisteis?

Juan de la Cosa recorrió el mapa con el dedo.

—Desde las islas de Cabo Verde fuimos derechos al cabo Orange. Allá nos dividimos, dos naves fueron al sur y otras dos al norte.

—¿Llevasteis a cabo muchos rescates?

—Alguien se nos adelantó y sólo nos dejaron las migajas: un barril de perlas, unas esmeraldas y pieles de animales exóticos.

Roldán escudriñó la bodega. No había en ella el menor atisbo de palo de brasil.

—O sea que os vais de vacío…

Juan de la Cosa se encogió de hombros.

—Haremos cartas marinas que venderemos a buen precio. Además, estamos pensando en atacar a los caníbales de alguna isla y llevarlos prisioneros. Su venta nos hará ganar algunos ducados.

En cuanto Roldán se alejó con sus hombres, Ojeda les hizo seguir; y cuando se cercioró que se habían alejado definitivamente, envió a los marineros a seguir cortando el preciado brasil.

Sin embargo, como tenía que ocurrir tarde o temprano, unos días más tarde se produjo un enfrentamiento entre los hombres de uno de los colonos y los de Ojeda.

Aquello colmó el vaso de la paciencia de Colón. Llamó a Roldán.

—Quiero que detengas a Ojeda —le comunicó.

Roldán se acarició el mentón. La tarea no era fácil, pues el capitán conquense contaba con ciento veinte hombres y cuatro naves bien artilladas.

—Veré lo que puedo hacer —dijo—, reuniré unos cuantos hombres… Tampoco podemos dejar los fuertes sin guarnición. Mandaré a Diego de Escobar por delante para reunir a gente en Xaraguá.

—Ten mucho cuidado, pues Ojeda es un viejo zorro.

—Lo sé —asintió Roldán—. No me dejaré engañar.

Al día siguiente, Roldán envió a su emisario, Diego de Escobar, a quien Ojeda retuvo dándole largas en cuanto a su contestación al Almirante.

Roldán insistió enviando esta vez a Diego Trujillo.

—Vaya con el hideputa de Roldán —exclamó Ojeda malhumorado—, ¿pero es que no va a parar de enviarme mensajeros? Poned los grillos a ambos y encerradles en la sentina —ordenó a sus hombres, acallando las airadas protestas de los dos enviados.

Cuando Juan de la Cosa y Amérigo Vespucci volvieron con un cargamento de brasil unos días más tarde, se encontraron con los hechos consumados.

—¡Cuerpo de Dios! —exclamó Juan de la Cosa—. Debieras tener más paciencia. No podemos poner en el cepo a los emisarios. Eso es jugar sucio.

—Tenemos la sartén por el mango —se jactó Ojeda—. Nada pueden hacernos.

No sabía Ojeda cuán equivocado estaba.

* * *

Apenas a una legua de distancia, Roldán se reunió con sus oficiales.

—¿Se os ocurre alguna idea para recuperar a nuestros emisarios? —preguntó.

El joven Lope de Olano fue el único en responder.

—Se me ocurre algo —dijo— que podría dar resultado, aunque debo admitir que es bastante peligroso.

—¡Explícate!

El joven vizcaíno expuso su plan. Cuando terminó, Roldán se quedó pensativo.

—En una cosa tienes razón —dijo—, en lo de peligroso.

—Lo sé —reconoció Olano—, pero es lo único que se me ocurre, a no ser que deseéis enfrentaros abiertamente con ciento veinte hombres y diez cañones…

Roldán se levantó y paseó pensativo por el claro en donde se habían reunido.

—Está bien —dijo por fin—. Lo haremos así.

* * *

La jornada había terminado y las tripulaciones estaban cenando cuando Roldán apareció en la playa con cuarenta hombres armados. Desde la arena se dirigió a Ojeda, quien, confiado, les observaba desde el castillo de popa de la capitana.

—¡Capitán Ojeda! —gritó—, quiero hablaros.

—¡Pues hablad, os escucho!

—Mandad un esquife, mal podemos entendernos a gritos.

—¿Queréis subir a bordo? —preguntó Ojeda burlón.

Roldán asintió.

—Me fío de vos. No os creo capaz de faltar a vuestra palabra.

El pequeño capitán masculló entre dientes.

—Este hombre es un simplón. Si antes teníamos dos rehenes, ahora tendremos tres…, o incluso más. —Se asomó otra vez a la borda y se dirigió al alcalde—. De acuerdo —dijo—, os enviaré un bote. Podéis venir acompañado de cinco hombres desarmados.

Poco después, el batel de la capitana se dirigía a tierra con ocho hombres elegidos. En cuanto llegaron a la orilla se mantuvieron a cierta distancia de la playa. Roldán se dirigió a ellos.

—¿Cuántos dijo el capitán que podían venir conmigo? —preguntó a los remeros.

—Cinco —contestó uno de ellos.

—Pues cinco van —dijo Roldán. Cuando los cinco se hubieron distribuido por la lancha, llamó a otros dos para que le llevaran a hombros a fin de no mojarse.

—No quisiera parecer un pez chorreando agua cuando hable con el capitán Ojeda —bromeó.

Contemplando la escena desde la capitana, Ojeda se dio cuenta de lo que iba a suceder cuando ya era demasiado tarde. Trató de avisar a los remeros, pero ya tenían todos y cada uno de ellos un cuchillo en la garganta que los hombres de Roldán habían sacado de debajo de la camisa.

Los ciento veinte hombres contemplaron atónitos la triquiñuela.

¡Los habían engañado!

La tez del capitán Ojeda se tornó púrpura y tenía los ojos inyectados en sangre.

—¡Hijo de Satanás! —bramó—. ¡Hijo de la gran puta! ¡Voto al diablo que pagarás esto muy caro! ¡Yo mismo te colgaré tal como voy a colgar ahora mismo a tus esbirros…!

A su lado, Juan de la Cosa trataba de asimilar la traición. No tan ofuscado como Ojeda, se daba cuenta de la importancia capital de la pérdida de su batel. Era imprescindible recuperarlo, y más cuando se estaba gestando una tormenta tropical.

—¡Por amor de Dios, Alonso! —dijo en voz queda—, tenemos que pensar en una salida a este embrollo.

—¿Y qué se te ocurre?, ¿les volamos a cañonazos?

—¿Matando también a los nuestros? A mi forma de ver, tenemos dos opciones: atacarles con los otros bateles, con lo que resultaría en una carnicería, o llegar a un acuerdo con ellos.

Ojeda accedió, refunfuñando, a la segunda opción.

La discusión entre los dos bandos fue agria. Se intercambiaron duras acusaciones, unas con fundamento y otras producto de la ira, que iba a más por momentos.

Viendo que aquello no conducía a nada, Lope de Olano terció con Roldán.

—Dejadme a mí, señor. Quizá yo consiga algo.

El alcalde se volvió hacia el vizcaíno. Ante él tenía el rostro imberbe de un joven, pero con una mirada que irradiaba confianza.

—De acuerdo —dijo—, habla tú.

Olano se volvió hacia el barco.

—Siento haberos engañado, señor capitán —gritó—. Todo ha sido culpa mía. Pensé que era la mejor forma de llegar a un acuerdo. ¿Os parece que hagamos un trueque?

Ojeda iba a responder airadamente al ver la juventud de su interlocutor, pero Juan de la Cosa levantó la mano, conciliador.

—Espera —dijo en voz baja—, creo que el chico tiene razón. No adelantamos nada con matarnos entre nosotros. Oigamos lo que tiene que decir.

Ojeda farfulló:

—Está bien. Haz como te parezca.

Juan de la Cosa se volvió hacia la playa.

—¿Propones un trueque de prisioneros?

Olano asintió.

—Los siete que tenemos nosotros contra los dos que tienen vuestras mercedes.

—¿Nos devolveréis el esquife?

—Sí, con una condición.

—¿Cuál?

—Que se vayan vuestras mercedes de La Española.

Juan de la Cosa se volvió a Ojeda.

—Me parece justo —dijo en voz baja—, ya que tenemos las bodegas a rebosar de brasil.

—¡Voto a Satanás que tienes razón! —asintió Ojeda—, prométele lo que quieras.

Juan de la Cosa se asomó otra vez por la borda.

—De acuerdo, joven, haremos como dices. A propósito, ¿cómo te llamas?

—Lope de Olano, señor, vizcaíno de nacimiento, a vuestro servicio.

—No me olvidaré de ti, joven. Quizá nos volvamos a encontrar en el futuro.

¡Poco podía adivinar el cántabro qué proféticas serían sus palabras!

* * *

Sebastián de Olano se asomó por la ventana de su nueva casa. Uno de los pocos edificios construidos de piedra, se levantaba entre la iglesia y el palacio del virrey. Como nuevo notario de la ciudad, había heredado la propiedad que su predecesor había construido en 1496, poco después de que todos los habitantes se trasladaran de la Isabela, dejando atrás las marismas que causaban tantas infecciones. Pero curiosamente, el escribano real, propietario de la casa, había resistido todas las fiebres que el malsano lugar producía en sus habitantes, y había sucumbido al poco de acomodarse a un lugar mucho más saludable.

Junto con la casa, Sebastián había heredado a dos jóvenes criadas nativas y a tres indios que cuidaban de los animales domésticos: dos vacas, una piara de cerdos y medio centenar de gallinas, además de una huerta en la que crecían plantas que daban frutos desconocidos en España, como el tomate, la batata, el maíz, el cacahuete, la yuca, el frijol, la piña.

Orgulloso, mostró la casa a su hermano pequeño, Lope.

—¿Qué te parece? —preguntó.

El benjamín de la familia asintió.

—Es casi como un palacio. Tan grande como nuestra casa-torre de Azkoitia.

Sebastián sonrió.

—Sí —dijo—, allá nos arreglábamos los diez, cinco hermanos y cinco hermanas. No se podía decir que nos sobrara sitio.

Lope recordó los momentos tan agradables de su niñez que había dejado atrás en la villa vizcaína junto al Urola, bajo el monte Izarraitz. Con los ojos semicerrados volvió a ver en su imaginación lo que durante tantos años había sido su hogar. Azkoitia y Azpeitia, las dos poblaciones vecinas cercanas a San Sebastián en el valle de Iraurgi. Ambas localidades eran la imagen viva del bienestar vascongado. Solamente separadas por un escaso cuarto de hora y unidas por un sendero a orillas del Urola, parecían constituir ambas un solo poblado, aunque cada una tenía su monasterio, mientras que el estilo de las casas y la pulcritud de sus calles eran indicio de los abundantes medios de subsistencia de sus moradores. No obstante, no eran ambas más que pequeñas villas de labriegos, aunque, eso sí, en la parte más fértil de Guipúzcoa.

—Y bien —exclamó el hermano mayor—, ¿qué tal te fue con Ojeda y compañía?, ¿conseguiste que se marcharan?

—Se marcharon, aunque me temo que con las bodegas repletas de brasil, según averiguamos más tarde. El Almirante se puso furioso.

Sebastián movió la cabeza dubitativamente.

—Te aseguro que el Almirante tiene cosas mucho más importantes de qué preocuparse.

—¿A qué te refieres?, ¿tiene algo que ver con las dos carabelas que he visto en el puerto?

—Efectivamente —asintió Sebastián—, en él ha venido el comendador Francisco de Bobadilla.

—¿Y quién es ese comendador?

—Pronto, muy pronto oirás hablar de él, te lo aseguro. Este hombre cambiará el curso de la Historia.

Capítulo VII

Francisco de Bobadilla

Año 1500

Ante el aluvión de quejas que recibían diariamente de gente que había regresado desilusionada e indignada de La Española, los reyes llegaron a la conclusión de que era menester tomar decisiones graves. Como era de esperar, Fonseca fue el primero en sugerir que se nombrara a un juez imparcial, tal como pedía el mismo Colón. La conversación del prelado con los reyes tuvo lugar el 21 de marzo de 1499.

—Pido a sus majestades que acepten la sugerencia del virrey y nombren a una persona de toda confianza, un letrado que imparta justicia.

—¿Tenéis alguna sugerencia, ilustrísima? —preguntó Isabel.

—Se me ocurre el nombre de Francisco de Bobadilla, caballero de la Orden de Calatrava.

—Me parece que le conozco —dijo Fernando, haciendo memoria—; fue servidor de la Casa Real hace algunos años. Creo recordar que era un hombre muy religioso y honesto.

—Y lo es —afirmó rotundamente Fonseca—. Nunca se ha oído decir nada en su contra. Es un caballero amado por todos.

—Tenemos que considerar muy cuidadosamente la clase de poderes que le otorguemos —dijo la reina—. No me gustaría que tuviera que enfrentarse con los Colón.

Fernando afirmó a su vez:

—Creo que sus poderes deben limitarse rigurosamente a una investigación judicial de lo que está ocurriendo.

La reina asintió y se dirigió a su secretario.

—Hacedlo saber así, señor secretario. Terminad el documento requiriendo al Almirante que preste a Bobadilla todo el auxilio que precise.

Pero pocos días más tarde llegó de La Española otro paquete de cartas todavía más inquietantes, con lo que nuevas dudas se sumaron a las que ya tenían los reyes en mente. Las quejas y las acusaciones se fueron amontonando en los despachos.

Con el visto bueno del cardenal Cisneros, los reyes tomaron la tremenda decisión de dar otro paso adelante. El 21 de mayo nombraron a Bobadilla para ejercer la gobernación en las islas y en la tierra firme descubierta en poniente. La provisión daba a Bobadilla poder para desterrar a cuantas personas considerara oportuno, incluyendo al mismo virrey. En la misma fecha se redactó otra provisión real dirigida a Cristóbal Colón en la que se le demandaba que entregara a Bobadilla las fortalezas, casas y navíos que poseyeran los reyes en esas islas.

Con todos estos documentos estaba lista la base jurídica de Bobadilla, pero pasaba el tiempo y el viaje del comendador se retrasaba. Se sucedieron el verano y el otoño de 1499, y los reyes mantenían viva la esperanza de recibir mejores noticias de La Española.

La gota de agua que colmó el vaso fue la llegada de dos carabelas con doscientos esclavos, indios macilentos, encadenados para ser puestos a la venta. Después de una larga travesía en condiciones inhumanas, saltaron a tierra indias embarazadas con pequeños niños mestizos en brazos. El deplorable espectáculo indignó a los reyes, como no podía ser de otra manera.

Y por si aquello no bastara, empezaron a circular rumores sobre la intención de Colón de entregar la isla a una potencia extranjera. Aunque al principio los reyes no hicieron demasiado caso de tales habladurías, después de algún tiempo se empezaron a preocupar, sobre todo con la carta de un fraile jerónimo que comenzaba así: «… y en las islas ha habido y hay un gran desconcierto el cual comenzó con el almirante Colón, que las descubrió, sobre el concierto que hizo con los genoveses».

Justificada o no, aquella acusación era lo suficientemente grave como para tenerla en cuenta.

La magnificencia de Colón, su soberbia, su ansia de riquezas, su tendencia a obtener los privilegios más exorbitantes, la exclusividad de sus colaboradores, que se reducía a su propia familia…, todo formaba un cúmulo de cosas que iba en su contra.

Todo ello impulsó a los reyes a enviar a Bobadilla sin más dilación.

* * *

Cuando Diego Colón se despertó y se asomó a la ventana de su mansión el 23 de agosto de 1500, lo primero que vio fueron dos carabelas barloventeando frente a la bahía de Santo Domingo. El menor de los Colón se encontraba solo en la ciudad. Sus hermanos se hallaban en diferentes extremos de la isla sometiendo a indios descontentos.

Cada pocos días, alguno de los hermanos enviaba prisioneros con órdenes terminantes de ahorcarlos para dar ejemplo a los demás indios. El atareado Diego, viendo que no le bastaba un cadalso, había tenido que alzar otro, uno en cada punta de la ciudad.

Diego sentía curiosidad por saber quién venía en aquellas carabelas, pero tuvo que esperar a que la brisa cambiara para que los barcos entraran en puerto. El hombre que desembarcó tenía un aspecto distinguido.

—¿Con quién tengo el placer de hablar? —preguntó Diego Colón.

—Con Francisco de Bobadilla, enviado de los reyes —dijo el comendador—. Veo a dos hombres ahorcados —añadió señalando el cadalso—, ¿qué delito han cometido?

—Son sólo indios rebeldes —explicó Diego Colón con indiferencia—. Los tenemos ahí para dar ejemplo, hay mucho rebelde en la isla.

—Pues os ruego que no ajusticiéis a nadie más a partir de este momento. Yo me encargaré de impartir justicia en la isla.

—Como gustéis —farfulló Diego Colón—, pero tened en cuenta que esos hombres son maleantes.

—Lo tendré muy en cuenta —respondió Bobadilla fríamente—. Mientras tanto, tened la bondad de enviar mensajeros para anunciar a vuestros hermanos mi presencia en la isla. Deseo hablar con ellos urgentemente.

Mientras esperaba a los Colón, el comendador no se tomó respiro alguno. Una vez instalado en la vivienda que habían preparado para él, comenzó a inquirir a unos y a otros lo que estaba sucediendo en la isla.

El día 24 de agosto, Bobadilla acudió a misa con su séquito. Una vez terminado el oficio divino, Bobadilla salió al pórtico y delante de toda la ciudad hizo que su escribano leyera la primera de las provisiones reales, en la que se le nombraba pesquisidor real.

Luego se dirigió a Diego Colón.

—Os ruego que me entreguéis los prisioneros que tengáis en las mazmorras —dijo.

El menor de los Colón frunció el ceño. No le gustaba el cariz que tomaban las cosas.

—Sabéis que el Almirante no está en la ciudad —alegó a modo de excusa—. Esperad a que vuelva.

Bobadilla sacudió la cabeza.

—No estoy dispuesto a esperar —replicó—. Las cartas reales me otorgan los poderes necesarios para hacerme cargo de la gobernación de la ciudad.

El indeciso Diego tomó una decisión de la que luego se arrepentiría.

—¡No os entregaré a los prisioneros, señor inquisidor! —dijo.

—¡Don Diego Colón! —exclamó Bobadilla montando en ira—, os exijo que me entreguéis a los prisioneros por orden de los Reyes de España.

—¡Mi hermano es el virrey! —adujo angustiado Diego—. Solamente responde ante sus majestades.

—Yo soy el representante de sus majestades. ¿Os negáis a obedecer sus órdenes?

—Me niego a obedeceros a vos.

—Muy bien —gritó Bobadilla dirigiéndose a la muchedumbre—. Me dirigiré ahora a la fortaleza. Los que tengan algún sueldo que cobrar, lo harán en cuanto me haya adueñado de ella.

Inmediatamente, una multitud vociferante se dirigió hacia el fuerte. La idea de cobrar los sueldos atrasados era muy atractiva. Al mismo tiempo, todos los marineros y hombres que habían venido en los dos barcos se apostaron, armados, frente a la fortaleza.

Aunque Diego Colón trató de dar órdenes, nadie le escuchaba. Los pocos soldados de guardia no se atrevieron a disparar contra los suyos y prefirieron entregar las llaves.

* * *

Cuando un emisario comunicó a Colón lo ocurrido, éste no le concedió la importancia que tenía.

—Decidle a Bobadilla que yo sigo siendo virrey y gobernador general —dijo con arrogancia—. Él sólo está aquí para administrar justicia.

—Me temo que eso no es del todo cierto, don Cristóbal —dijo el emisario—. Las cartas de los reyes otorgan al comendador poderes totales sobre todas las personas de la isla, y eso os incluye a vos.

—Eso ya lo veremos —respondió Colón irritado—, sus majestades me otorgaron el título de virrey y no me lo pueden quitar.

—Trasmitiré al comendador vuestra negativa —dijo el emisario, a modo de despedida.

—No puede hacer uso de sus provisiones —exclamó Cristóbal Colón alterado—, porque las mías son más fuertes. No cederé ante el usurpador.

Aquella misma noche, Cristóbal escribió a su hermano Bartolomé y al alcalde Roldán para que acudieran con fuerzas armadas para defenderse de aquel hombre que venía a quitarles lo que era suyo.

Cuando Bobadilla recibió la respuesta contundente del Almirante, torció el gesto. Venía preparado para esa eventualidad.

—¡Usaremos la fuerza! —exclamó en voz alta—, ¿con cuánta gente cuenta Colón en este momento?

—No mucha —respondió el emisario—. No tenía más de veinte hombres con él.

—Está bien. Enviaré ochenta para me lo traigan en cadenas.

—¿En cadenas?, ¿a un virrey de España?

Bobadilla se encogió de hombros.

—Él se lo ha buscado. Además, si esperamos a que llegue su hermano con refuerzos lo tendremos más difícil.

* * *

El Almirante no se atrevió a oponer resistencia al verse rodeado de fuerzas muy superiores. Él y sus hombres sufrieron en sus carnes el mismo trato que aplicaban a los rebeldes y a los esclavos indios: cadenas y grilletes.

Los habitantes de Santo Domingo, entre los que se encontraban los hermanos Olano, no podían dar crédito a sus ojos cuando vieron pasar una larga hilera de hombres encabezados por el virrey de las Indias.

—¿Quién es ese hombre que se atreve a encadenar al mismo gobernador? —siseó Lope de Olano, mirando por la ventana—, ¿qué clase de poderes tiene?

Sebastián se acercó a su hermano.

—Ese hombre tiene poderes ilimitados en esta parte del mundo. Me temo que el Almirante ha encontrado aquí la horma de su zapato. Ahora sólo falta que se entregue Bartolomé pacíficamente; si no, correrá sangre.

Curiosamente, en la entrega de Bartolomé los hermanos Olano iban a tomar parte activa. Poco antes del mediodía, un marinero enviado por Bobadilla acudió a la casa de Sebastián.

—Me envía el comendador —dijo—, desea vuestros servicios como notario del Reino.

Sebastián intercambió unas miradas con su hermano menor.

—Me lo temía —dijo en voz baja—, tendremos que tomar partido una vez más. —Alzando la voz, respondió al marino—: Espera que me ponga la casaca e iré contigo.

Cuando Sebastián Olano llegó a la casa del comendador, encontró al todopoderoso virrey sentado en un taburete, cargado de cadenas.

—Señor comendador —saludó Sebastián con una leve reverencia—, Sebastián Olano, notario del Reino y recaudador de los derechos reales, a vuestro servicio.

Bobadilla respondió al saludo con otra reverencia.

—Deseo que actuéis como testigo, señor Olano, y quizás incluso como escribano si hiciera falta.

—A las órdenes de vuestra excelencia.

Bobadilla se giró y clavó los ojos en la figura atormentada del Almirante. Éste le devolvió la mirada con ojos rencorosos.

—Os aseguro que os arrepentiréis de lo que estáis haciendo —masculló—. ¡Soy el virrey de las Indias!

—Lo erais, don Cristóbal. Los reyes os han destituido.

—No pueden hacerlo —replicó el Almirante, aferrándose con desesperación a lo que consideraba una prerrogativa vitalicia—. Me deben todo lo que he descubierto. Yo les abrí las puertas de las Indias. Les proporcionaré oro, plata, perlas…

—¿Perlas? —comentó Bobadilla con sarcasmo—. ¿Como las que tardasteis cuatro años en enviar a España?

Colón no respondió; a su vez, demandó con tono huraño:

—¿Qué habéis hecho con mis dineros?

—¿El oro y las perlas que teníais almacenados? Los estoy usando para pagar a los colonos los sueldos atrasados.

Colón apretó los labios, hasta convertirlos en una línea blanca.

—Hay mucho más de lo que se les adeuda —dijo secamente.

—Sí, por supuesto. El resto del dinero viajará con vos a España. Los reyes decidirán qué hacer con él.

—¡Me las pagaréis, Bobadilla, me las pagaréis!

—Yo no estaría tan seguro. Repasando vuestros libros, he visto algunos apuntes marginales que me hacen pensar en caracteres hebreos. ¿Os gustaría que la Inquisición abriera una investigación? Sois hijo de judíos conversos, ¿verdad?

Colón calló.

—Bien —prosiguió Bobadilla—, quiero que escribáis una carta a vuestro hermano Bartolomé diciéndole que no oponga resistencia y que se entregue. Si encontráis que las cadenas os dificultan la escritura, el notario don Sebastián de Olano os ayudará a hacerlo.

Cuando Bobadilla tuvo la carta firmada, se dirigió al notario agitándola para que se secara la tinta.

—¿Conocéis a alguna persona de confianza para llevarla con presteza?

Sebastián asintió.

—Nadie mejor que mi hermano. Es piloto y puede estar con uno de vuestros barcos en el otro extremo de la isla en un día. Podría, incluso, traer a Bartolomé; si decide entregarse.

—Magnífico. Tened la bondad de llamarle.

Instantes después, Lope de Olano saludaba al comendador.

—¡Señor comendador…!

Bobadilla respondió a su saludo mientras le examinaba. Vio a un joven alto de nariz aguileña y mirada penetrante. Asintió con agrado mientras le explicaba la misión.

—Tengo entendido que Bartolomé Colón se encuentra al otro lado de la isla y que vuestra merced sabe dónde está.

Lope asintió.

—No será difícil dar con él —dijo—, aunque el viaje me llevará una semana.

—¿Y por mar?

—Con una de vuestras naves tardaría un día. Podría estar aquí pasado mañana con el prisionero…, si se entrega.

Bobadilla le tendió la carta de Cristóbal Colón.

—Cuando le deis esto, se entregará —aseguró.

Lope echó un rápido vistazo a la misiva. Alcanzó a leer las dos últimas líneas: «… y no te preocupes por estar yo en prisión, porque iremos todos a Castilla y los Reyes pondrán remedio a todo».

Bobadilla plegó el escrito, lo lacró y se lo entregó al joven Olano.

—¿Cuándo estaréis dispuesto a partir?

—Lo estoy ya.

—Bien —asintió Bobadilla—, daré orden a uno de los capitanes para que se ponga a vuestra disposición. Partiréis por la mañana con la marea.

Cuando Lope de Olano contactó con Bartolomé Colón, éste ya había tenido noticias de la llegada del comendador y se encontraba reuniendo nativos para enfrentarse con él. A su alrededor tenía unos cien colonos armados y medio millar de indios que no tenían muy claro contra quién debían pelear.

Lope se dirigió al adelantado, que cenaba con un grupo de capitanes alrededor de una hoguera.

—Me envía el comendador —dijo.

Bartolomé levantó la vista con el ceño fruncido.

—¿Qué quiere ese hideputa?, ¿arrebatarnos lo que es nuestro?

Lope sacó de un bolsillo la misiva de Cristóbal.

—Tengo órdenes de entregaros esta carta. Es de vuestro hermano.

—¿De Cristóbal?, ¿cómo está?

—Físicamente, bien…, algo bajo de moral.

Bartolomé leyó la carta varias veces antes de levantar la vista al portador de la misma.

—Así que le han cogido prisionero.

—Así es —respondió Olano.

—¡Le liberaré!

Olano sacudió la cabeza, dubitativo.

—No os recomiendo que uséis la fuerza. Bobadilla tiene a todos los colonos con él, además de a los soldados del fuerte.

—¡Traidores! ¡Les obligaré a cambiar de opinión!

Olano volvió a sacudir la cabeza.

—No será fácil. Lo primero que hizo Bobadilla fue pagar todos los atrasos que se debía a los colonos.

Bartolomé guardó silencio, pensativo. En su interior reconoció que su propia avaricia les había derrotado. Era ya demasiado tarde para echar marcha atrás. Releyó la carta de su hermano: «… y los Reyes pondrán remedio a todo…».

Ahí estaba la solución, irían a España a reclamar sus derechos. Los reyes no podían negar lo que habían firmado ni desautorizar al hombre a quien debían mucho más que un reino.

—Está bien —farfulló—, decidle a ese hideputa que iré a Santo Domingo en cuanto arregle los asuntos aquí.

Lope de Olano sabía que no podía dejar escapar el momento. Si le dejaba tiempo para pensar, las cosas podían ser diferentes. Como buen jugador de mus, lanzó un ordago.

—Tengo órdenes de llevaros conmigo. Hay un barco esperando en la playa a diez millas de aquí.

Bartolomé desdobló de nuevo la carta de su hermano y le echó un último vistazo.

—Está bien —dijo con un suspiro—, iré con vuestra merced.

Olano asintió aliviado, seguro ya de su triunfo.

—Hay sitio en el barco para vuestras mercedes —añadió dirigiéndose a los colonos que se apiñaban a su alrededor.

Bartolomé miró a los castellanos.

—De acuerdo —asintió—, vendréis todos conmigo.

Capítulo VIII

La expedición de Bastidas

Año 1500

El 12 de octubre de 1500 hacía exactamente ocho años que se había descubierto un nuevo mundo. Curiosamente, como si un hado burlón quisiera celebrar la efeméride, ese mismo día salía con destino a Sevilla el hombre que había hecho posible el descubrimiento: el Almirante del Mar Océano, el virrey de las Indias, el gobernador de todas las islas y Tierra Firme descubiertas hasta ese momento. Aquel hombre salía de las islas no como virrey ni almirante, sino encadenado como un vulgar criminal.

El hidalgo Alonso Vallejo iba al cargo de los prisioneros y del voluminoso archivo que Bobadilla había recopilado para demostrar su culpabilidad.

—Se os quitarán las cadenas y podéis consideraros libres —puntualizó el hidalgo una vez a bordo.

Pero el Almirante observó con ojos rencorosos las cadenas que le aprisionaban desde hacía un mes.

—¡No me las quitaré! —exclamó con ira—. Me presentaré a los reyes tal como me habéis tenido. Quiero que vean cómo habéis tratado al virrey de las Indias, al hombre que les ha abierto las puertas de un imperio.

—Como deseéis —dijo Vallejo—, pero os advierto que el viaje es largo y muy incómodo.

* * *

Las noches siguieron a los días y los días a las noches en un viaje interminable. Mientras tanto, el Almirante, encadenado, seguía ensimismado en sus meditaciones, sumido en un insomnio perenne. Pero en esta ocasión no era el deber sino el rencor lo que le quitaba el sueño.

Él, descubridor de un nuevo mundo, se veía exilado de aquella tierra que era suya, y que él había descubierto para los reyes. Él, que había roto las cadenas de lo desconocido, volvía ahora encadenado. Las calumnias de los envidiosos habían podido más que sus servicios en el ánimo de la Corona. ¿Qué importancia tenía el que se hubiese retrasado un poco en el pago de los sueldos o que hubiera ajusticiado a unos pocos indios rebeldes o españoles facinerosos? Pensó en los seiscientos mil ducados de que se había apoderado Bobadilla, en todo el oro, la plata y las perlas que había acumulado en todos estos años. Ahora lamentaba no haber pagado a aquellos haraganes, que no se lo merecían pero que le habrían ahorrado muchos sinsabores.

¿Cómo podría explicar a los reyes el hecho de haberse quedado con los sueldos de aquellas gentes? Confiaba en que sus majestades comprenderían que lo había hecho de buena fe. El Señor le ayudaría. Él siempre le ayudaba y le sacaba de apuros en los momentos difíciles.

Quizá la infamia misma de la situación en que se encontraba fuera su mejor defensa.

Efectivamente, los reyes se disgustaron sobremanera al enterarse de que Colón venía encadenado, y dieron órdenes de que se le pusiera en libertad inmediatamente. Al mismo tiempo, le mandaron dos mil ducados para que tanto él como sus hermanos pudieran acudir a la Corte con la dignidad debida a su cargo.

Y aunque los reyes dieron muestras de cortesía, gratitud y generosidad con su descubridor, y se horrorizaron por el trato recibido por los Colón a manos de Bobadilla, no quería decir eso, sin embargo, que justificaran o hubieran cambiado de opinión acerca de los errores cometidos por los tres hermanos.

La Corona devolvió a Colón todos sus honores y privilegios, pero no le permitieron regresar a gobernar las Indias. Más aún, le prohibieron que pusiese pie en La Española.

* * *

Lope de Olano saboreó el vaso de vino que le había servido la criada india.

—¡Buen vino, hermano! —exclamó paladeándolo—. ¿Dónde lo has conseguido?

Sebastián cortó un trozo de pechuga de pollo y lo depositó en el plato de su hermano pequeño.

—Estaba en la bodega de la casa —dijo—. Hay un par de odres que podemos degustar mientras no aparezca ningún heredero del difunto notario.

—Está visto que yo debiera haber seguido tus pasos. No hay como ser experto en leyes para pegarse la gran vida.

Sebastián sonrió. Sabía que Lope no hablaba en serio. El pequeño de los Olano siempre había sido un aventurero. Incluso de pequeño ya soñaba con viajes de descubrimiento. Con tal fin había estudiado cosmografía, geografía y matemáticas para hacerse piloto. Cuando Colón descubrió La Española en 1492, Lope tenía doce años y ya soñaba con acompañar al Almirante en viajes posteriores. Por fin lo había conseguido, en el tercer viaje, con dieciocho años.

—La vida sedentaria de un notario no es para ti, hermano.

—Tengo ganas de tomar parte en un viaje de exploración —reconoció el joven—, como el de Ojeda y Juan de la Cosa.

—Pues eso no será fácil desde aquí, puesto que esas expediciones salen de Sevilla y van directamente a Tierra Firme tal como hizo Colón en este último viaje. Eso lo sabes tú bien, puesto que estuviste con él.

—Eso es verdad —gruñó el joven—. Quizá debería volver a Sevilla y esperar allí a que se forme alguna expedición.

—No sería una mala idea —accedió Sebastián—. En esta isla no parece que de momento haya mucho porvenir.

—Aparte de para escribanos y notarios, claro —insinuó Lope mordaz.

Sebastián sonrió.

—De todas formas, no creas que me voy a hacer viejo aquí. Unos pocos años y me vuelvo para el txoco.

* * *

En cuanto Lope de Olano llegó a Sevilla, buscó un pequeño tugurio cerca del puerto. Una vez instalado, miró por la pequeña ventana de su maloliente habitación. El cristal estaba tan sucio que apenas dejaba entrar algo de luz, por lo que era imposible divisar nada a través de él. Abrió la ventana y respiró el aire fresco del atardecer.

Al inicio del crepúsculo todavía se podía ver a lo lejos el ajetreado puerto sevillano. Un enjambre de carpinteros, toneleros, calafateadores, herreros y lombarderos trabajaban a destajo mientras había todavía luz. Se fijó en las naves en reparación, todas de diferente tamaño, pero igual de resistentes. Su imaginación le colocó en el puente de mando de una de ellas. ¿Y por qué no soñar…? En las Indias se abría un nuevo mundo que, sin duda, escondía enormes fortunas para el que las cogiera.

Cuando bajó a cenar miró a su alrededor. El lugar era como una cueva larga y estrecha que apenas contaba con una pequeña ventana que no dejaba entrar la luz del día y menos aún el aire de la noche. En una mesa al fondo, se sentaban dos mujeres de edad indefinida con amplio escote y rostros maquillados. Al entrar Lope, una le sonrió.

—Hola, cariño —se insinuó—, ¿me invitas a algo?

Lope hizo caso omiso a la insinuación y se sentó en otra mesa. No tardó en aparecer el posadero, un hombre delgado, de rostro macilento. Tenía una calva pronunciada y mirada esquiva. Se acercó en silencio con un plato de alubias con chorizo, una jarra de vino y un trozo de pan de centeno. Atado a la cintura llevaba un mandil grasiento en el que se secó las manos después de depositar el plato en la mesa.

A juzgar por su parquedad en palabras, la discreción era una de las virtudes que poseía aquel hombre. Esta, sin duda, se debía al hecho de tener entre sus parroquianos a delincuentes habituales y fugados de la justicia.

Olano esperó a que se fuera el posadero, y mientras lo hacía bebió un trago de un vino bastante aguado. Luego comió con buen apetito aquel plato que rezumaba grasa por los cuatro costados.

En otra mesa cercana había dos marineros, que aunque parecían compañeros del mismo barco tenían dificultades para entenderse en castellano. Los dos miraban de reojo a las busconas de la mesa vecina. Era cuestión de tiempo el que cayeran en sus redes. Lo harían en cuanto el vino ofuscara su visión y dejaran de ver las arrugas en la piel y los pliegues en la cintura de las mujeres. Cuando esto ocurriera, los dos marineros pagarían gustosos el precio que les pidieran por un rato de dudoso placer en un mugriento colchón en los establos.

Lope apartó la mirada indiferente. A los dieciséis años había recibido su iniciación en el ritual del amor. Había sido de manos de una criada que le llevaba diez años; todavía se acordaba de ella. Era voluptuosa, morena, de pelo largo y suave. Se llamaba María. Su saya blanca marcaba una cintura estrecha que contrastaba con un corpiño que mostraba generosamente la parte superior de sus pechos. Por lo que el joven podía adivinar, eran unos senos blancos, turgentes y que le provocaban sequedad en la boca cada vez que pensaba en ellos.

Nunca había visto antes a una mujer desnuda y su joven imaginación apenas conseguía proporcionarle un atisbo de lo que podía ser el cuerpo femenino.

Pero aquel día, Lope lo averiguó.

Habría sido difícil decir si el encuentro había sido casual, pero poco importaba. Ocurrió en la cocina. Lope había ido en busca de una manzana. María estaba limpiando el suelo. Se hallaba de rodillas y la postura era propicia para que el joven viera una porción mayor de lo habitual de su pecho. La criada se apercibió de la dirección de los ojos de Lope, pero no hizo nada por ocultar sus encantos; al contrario, se inclinó un poco más al tiempo que observaba al joven de reojo. Era divertido observar cómo el joven trataba de encontrar saliva en su boca reseca.

Además, María podía claramente percibir desde su posición el bulto que se había formado en la entrepierna del joven. Se levantó despacio, con estudiada lentitud, a corta distancia de donde se encontraba Lope, que parecía estar petrificado. Su respiración se había vuelto afanosa y entrecortada.

—¿Desea algo el señorito? —Gorgojeó.

Lope pasó la lengua por unos labios resecos.

—Una…, una manzana —consiguió balbucear.

María señaló por encima del hombro del joven.

—Están allí —dijo.

Al tiempo que hablaba, se inclinó hacia delante para coger una. Al hacerlo rozó con su pecho el brazo del joven. Este sintió que un estremecimiento le recorría la espina dorsal. Era una sensación increíble. Sin poderse contener, atrajo hacia sí el cuerpo de la criada. Tembloroso, introdujo la mano en su corpiño y palpó un seno de una suavidad increíble.

Ella le conduzco a un pequeño cuarto que hacía de despensa. Lope no estaba muy seguro de lo que había que hacer en ese momento, pues ni siquiera llegó a averiguarlo; tal era su excitación que de repente sintió que algo explotaba en su cabeza y un líquido pegajoso mojó sus calzones antes de que pudiera quitárselos.

Sin embargo, a partir de aquel primer fiasco, su aprendizaje fue rápido. María era una experta en la materia y enseñó al joven todos los trucos que sabía, que no eran pocos.

A María la siguieron Juana, Antonia, Lucrecia y otras sirvientas del pueblo: planchadoras, lavanderas, proveedoras de verduras… cuyos nombres Lope ya había olvidado. Las únicas que se resistían eran las hijas de familias de hidalgos; ellas no caían tan fácilmente en la trampa, pues su futuro dependía en gran parte de su virginidad. Muchos caballeros no aceptarían por esposa a una doncella que no fuese al altar sin tacha.

—Arratsalde on, Juan, ¿ser moduz?

Lope de Olano volvió la cabeza al oír hablar en su lengua materna. El que acababa de entrar era un hombre de unos treinta y cinco años, alto, delgado y con barba negra cuidadosamente recortada. Dio un golpecito amistoso en la espalda de otro hombre que se sentaba dándole la espalda.

—¡Hombre, Pedro, siéntate! Te invito a una jarra de vino, o al menos a lo que venden por vino.

Cuando el hombre que estaba sentado se volvió, Lope pudo apreciar que era un hombre de más edad que el que acababa de entrar, de estatura media y complexión fuerte. Su barba, también cuidadosamente recortada, tenía algunas hebras de plata. Resultaba evidente que los dos eran marinos, a juzgar por sus rostros curtidos por la brisa del mar.

Iba a darse a conocer como paisano suyo, pero prefirió esperar un poco.

—¿Qué tal te ha ido hoy, Juan?, ¿has encontrado algún barco?

El recién llegado echó un largo trago de vino, se limpió la boca con el dorso de la mano y suspiró profundamente.

—Parece ser que están preparando una expedición a Tierra Firme.

—¿Quiénes la están preparando?, ¿son conocidos?

—Bastidas y Juan de la Cosa.

Lope pensó en el primer nombre: Rodrigo Galván de las Bastidas, nacido en Triana, más conocido, simplemente, por Rodrigo Bastidas. El joven vizcaíno había oído relatos sobre aquel hombre y su mocedad borrascosa. Gozaba de fama de haber sido espadachín y pendenciero en su juventud. Tocaba la guitarra y se entregaba a fáciles amoríos. En su rostro todavía mostraba cicatrices de viejas pendencias. Sin embargo, los años habían transformado completamente el carácter de aquel hombre. De juventud inquieta, se había convertido en apacible y tranquilo.

Bastidas había sido escribano, y como tal había partido en uno de los viajes de Colón. Lope no estaba seguro en cuál de ellos, posiblemente el segundo, pero lo que sí sabía era que el sevillano había amasado una fortuna en poco tiempo comerciando con La Española.

Lope continuó escuchando a sus compatriotas, que seguían hablando en euskera.

—¿Conoces a Juan de la Cosa? —preguntó el llamado Juan.

—¿No es el que ha dibujado un mapamundi y que se lo ha dado a los reyes?

—El mismo. Mi primo navegó con él en su última expedición con Alonso de Ojeda.

—Dicen que no tuvieron suerte.

—No, se les adelantaron Niño y Guerra en las islas de las perlas; sin embargo, por lo demás, no puede decirse que les fuera demasiado mal. Al menos pagaron gastos y los marineros se trajeron un puñado de perlas cada uno colgando del cuello.

—Creo que los reyes dieron a Ojeda un territorio enorme para su gobernación…

—Sí, en Coquibacoa.

—Donde, parece ser, consiguieron una serie de esmeraldas…

—Eso es verdad, yo vi una.

Lope decidió darse a conocer. Se levantó de su mesa con la jarra de vino en la mano.

—Arratsalde on —saludó en euskera.

Los dos hombres interrumpieron su conversación y miraron con curiosidad a su compatriota.

—¿De dónde eres? —preguntó el más alto.

—De Azkoitia.

—Yo soy de Bermeo y éste es de Fuenterrabía.

—¿Dónde habéis navegado? —preguntó Lope.

—Yo me he pasado quince años pescando bacalao y ballenas en las aguas heladas de los mares del norte. Un sitio muy desagradable —explicó el llamado Juan—. Las tierras están nueve meses al año cubiertas de hielo. Así que decidí venir aquí a ver si encuentro un barco que me lleve a tierras más cálidas.

—Yo —dijo Pedro—, tenía mi propio barco, pero tuve que venderlo.

—Para pagar los préstamos, me imagino —aventuró Lope.

—Algo de eso —asintió Juan, reacio a dar demasiadas explicaciones—. ¿Cómo lo sabes?

—Y ahora estás buscando barco para hacer fortuna en las Indias.

—Exacto.

Lope se sentó junto a ellos al tiempo que se encogía de hombros.

—Mi hermano es notario y conozco el paño… Me llamo Lope de Olano —se presentó— y, como os he dicho, soy de Azkoitia. Os he oído hablar del viaje de Juan de la Cosa y de Ojeda.

—Eso es.

—Yo les conocí en La Española, cuando tuvieron problemas con Colón por cortar brasil —dijo Lope sin mencionar su protagonismo en el asunto.

—Al parecer, engañaron a Colón y se trajeron las bodegas llenas del famoso palo —comentó Pedro.

—Algo de eso hubo —concedió Lope—. Colón se puso verdaderamente furioso. Poco podía saber el pobre que sus desdichas no habían hecho nada más que empezar.

Juan asintió.

—Dicen que le trajeron encadenado.

Pedro echó un trago de vino.

—La vez anterior viajó con el hábito de un franciscano, y en ésta cubierto de cadenas. Parece que va progresando. ¿De qué vendrá «disfrazado» la próxima vez?

—Yo juraría que no habrá una próxima vez para él. La gente en La Española está sumamente descontenta y los reyes no permitirán que vuelva. El hombre está desquiciado y no es apto para gobernar el imperio en que se puede convertir aquella zona.

—¿Crees que es tan grande como dicen?

Lope asintió.

—Amérigo Vespucci navegó dos meses hacia el sur y asegura que la tierra no parecía tener fin. Quizás estemos ante un inmenso territorio tan grande como Europa.

—Eso sería magnífico —dijo Juan con los ojos brillantes—. Imaginaos los tesoros que se podrían encontrar allí…

En ese momento entraron en el local tres hombres; uno de ellos miró a su alrededor y les señaló con el mentón.

—¡Cuerpo de Dios! —exclamó Pedro—, parece que la mitad de los habitantes de Vizcaya se van a dar cita hoy aquí.

Mientras tomaban asiento ruidosamente, el de Fuenterrabía fue señalándolos con la cabeza.

—Ése es Francisco de Lequeitio —dijo—. Apenas tiene diecinueve años y ya se cree un hombre. En cuanto al último en entrar, es Pedrote de Guetaria, el más farol jugando al mus.

Lope de Olano saludó a los recién llegados con un kaixo y la conversación pronto se generalizó sobre la expedición de Bastidas y Juan de la Cosa.

—Creo que es la oportunidad que estaba esperando —comentó Lope apurando la jarra, después de un rato de discusiones—. Me apuntaré por la mañana.

* * *

Bastidas recibió a Lope de Olano en una pequeña oficina cerca del puerto. Los dos hombres se miraron por un instante. Bastidas vio ante sí a un joven resuelto, de mirada penetrante, y que rebosaba confianza en sí mismo. A pesar de su juventud, tenía una voz autoritaria, seca, cortante. Quizá no fuera un hombre de muchos amigos, pero sí sería obedecido en todo momento por sus hombres. Y en situaciones difíciles sería el primero en hacer frente al peligro.

A una indicación del sevillano, Lope tomó asiento.

—Me dicen que sois vizcaíno…

Olano asintió.

—De Azkoitia.

—Al parecer, Juan de la Cosa os conoce.

—Sí. Tuvimos un curioso encuentro en Xaraguá. Me imagino que os lo habrá contado.

—Así es, y veo que sois un joven resuelto, con ideas.

—Trato de serlo —contestó Lope—. Os aseguro que, si me lleváis con vuestra merced, no os arrepentiréis.

Bastidas asintió.

—Os tomo la palabra —dijo—. Vendréis en la expedición en calidad de segundo piloto. Se os pagará un sueldo de dos mil maravedís al mes mientras dure el viaje. Si estáis conforme, firmad aquí.

Capítulo IX

Vasco Núñez de Balboa

Año 1500

El mar rugía embravecido y el viento soplaba cada vez con más fuerza alrededor de las dos pequeñas naves. A media tarde, el fuerte viento de levante se había transformado en una violenta galerna con peligro para todo el aparejo.

—¡Arriad la mayor!

Los marineros se apresuraron a cumplir la orden del capitán de la Santa María de Gracia, al tiempo que la nave se colocaba a favor del viento. Poco después la voz potente del capitán se volvió a oír por encima del bramido de las olas.

—¡Recoged la mesana!

Reinaba la oscuridad, a pesar de que eran apenas las cuatro de la tarde. Una lluvia fina, fría, azotaba implacable a los marineros en las drizas. El grito esporádico del timonel rompía a través del fuerte viento.

—¡Guarda! ¡Guarda!

La amura de sotavento de la nave se hundió en el agua con un fragor de espuma. Era la primera tormenta con la que se enfrentaba la expedición desde su salida de Sevilla.

A simple vista se veía claramente que había dos clases de hombres a bordo: los marineros, que caminaban con soltura acomodándose a los vaivenes del barco, y los hombres de tierra, que eran derribados una y otra vez por las olas y se agarraban con desesperación a obenques y escotas. La tarde transcurrió bajo un velo de lluvia que cubría las naves y empapaba la trinqueta, única vela todavía desplegada.

No había sitio para guardarse de los elementos y los marineros que estaban libres de servicio se acurrucaban como podían bajo el castillo de popa. Desde allí se podían oír los relinchos aterrorizados de los caballos en la bodega cuando eran lanzados de un lado para otro de la bamboleante nave.

Al atardecer, aprovechando un momento en que amainó el viento, el cocinero, un obeso sevillano, preparó una comida fría. Nadie comería caliente hasta después de la tormenta. Se repartió galleta, queso, higos y un cuartillo de vino aguado por cabeza.

Los marineros devoraron su ración, mientras que casi todos los hombres de armas tenían el estómago demasiado revuelto para probar bocado. En realidad, los seis que viajaban en la Santa María de Gracia llevaban horas doblados por encima de la borda arrojando la poca bilis que todavía quedaba en sus estómagos.

Entre ellos había un joven de veinticinco años, Vasco Núñez de Balboa. De no haber sido por el color amarillento que cubría su rostro, se podía llegar a la conclusión de que era un hombre apuesto. Poseía facciones agradables y sus ojos verdes estaban enmarcados en una frente ancha. Tenía una nariz recta y labios finos. Era rubio, casi pelirrojo, alto y gallardo. Al igual que los otros hombres de armas embarcados en la expedición, Vasco ya se arrepentía de haberlo hecho. La sensación de mareo era tan grande que se sentía morir en aquella pequeña carabela. La vista de los marineros comiendo aquel pan recocido con queso con tan buen apetito no le ayudaba en nada a paliar el horrible malestar.

No se podía imaginar cómo alguien era capaz de meterse comida en el estómago. Se juró a sí mismo que no volvería a comer nada en toda su vida. De pronto, a la caída de la tarde se produjo una calma inesperada, el viento cesó casi por completo. Las altas crestas de las olas se transformaron, primero en profundos valles, y luego, gradualmente, en un lago de increíble quietud.

—No os hagáis ilusiones —dijo Lope de Olano a su lado, mostrando unos dientes blancos, regulares—. No durará mucho —señaló el horizonte gris—. Esto es sencillamente el ojo de la tormenta. Lo que se prepara es la segunda parte.

Las palabras agoreras del segundo piloto no contribuyeron a mejorar el ánimo de los soldados. Y menos aún cuando el capitán se dirigió a la tripulación.

—Echaremos a suertes para ver quién cumple el voto —dijo.

Los soldados se miraron los unos a los otros sin comprender. Por el contrario, los marineros asintieron. Uno de ellos, un grumete con un bonete rojo, les explicó:

—Si salimos vivos de la tempestad, el que saque el garbanzo marcado tendrá que ir descalzo a la iglesia de Santa María la Antigua de Sevilla para poner velas a la Virgen, una por cada tripulante, y deberá permanecer toda la noche en oración.

El joven Vasco Núñez de Balboa miró al capitán de la nave y de la expedición, Rodrigo Galván de las Bastidas, un hombre de treinta y cinco años, más bien bajo, pero de complexión robusta. Portaba en la mano un bonete lleno de garbanzos. Sacó uno y lo sostuvo entre el índice y el pulgar de la mano izquierda. Con una navaja hizo una muesca en la leguminosa. Dejó caer el garbanzo junto a los demás y agitó la gorra para mezclarlos. El bonete fue pasando de mano en mano, empezando por el mismo capitán. Al cabo de un momento, uno de los marineros agitó el garbanzo marcado en el aire.

—¡Me ha tocado! —gritó. A continuación, hizo la señal de la cruz con él y lo arrojó al mar.

Inmediatamente, todos los marineros entonaron la Salve en honor a la Virgen. Un coro de voces roncas y desafinadas acompañó el ulular del viento entre gavias, drizas y obenques.

Pero si alguien esperaba que el canto a la Virgen apaciguara las aguas, se equivocó. No hubo milagro. En todo caso, éstas se volvieron más bravías, los surcos del mar más pronunciados y los movimientos del barco más violentos.

En la otra nave, su capitán, Juan de la Cosa, estaba dando órdenes de cazar la trinqueta. Así la San Antón quedaba enarbolando solamente la vela de abanico, familiarmente conocida como «cebadera». Era una pequeña vela sujeta al bauprés —palo que se proyectaba en la proa como un ariete—, y que ayudaba a mantener el rumbo, sin que la nave sufriera la terrible presión del fuerte viento en los palos y por ende en la estructura de la nave.

Rodrigo Bastidas imitó a su socio.

—¡Recoged la trinqueta! —gritó.

Ahora sólo restaba dejar correr la nave delante del viento, casi sin velamen. El barco quedaba en manos del timonel, quien, metido en una especie de «cueva» debajo del castillo de popa, estaba prácticamente aislado del resto de la nave. Desde su «caverna» apenas se veía siquiera dónde empezaba el cielo abierto, pues justo delante de él tenía el palo de mesana, la brújula y una escalera que subía al puente de mando. Desde allí, el capitán o el piloto le comunicaba las órdenes a gritos, y el encargado de la gruesa barra del timón tenía que guiar el barco fiándose solamente por la sensación de la barra en sus manos y el movimiento del barco bajo sus pies.

Originalmente, las naos estaban diseñadas para navegar con el viento de popa, lo que quería decir que cuanto más fuerte soplara el viento, más altas serían las olas en la popa. Eso significaba que, al subir el agua, el timón quedaba sumergido y, al retirarse la ola, tres cuartas partes del mismo quedaban de repente al aire.

Por otro lado, las olas rompían contra el timón dándole unos golpes tremendos que podían mandar al timonel dando tumbos hasta el otro extremo de la nave. Para evitar eso, se había diseñado un sistema de poleas y cordajes que lo sujetaban a medida que aumentaba la fuerza del agua. El timonel controlaba la tensión del cordaje de guía moviendo la polea central a lo largo del palo de la caña. También se colocaban otras sogas auxiliares en el exterior del casco que evitaban que el timón girara más de sesenta grados y, además, lo sujetaban en caso de que se saliera de las bisagras.

La noche fue interminable para los que sufrían su primera tempestad. Aquellos hombres, poco acostumbrados a ver el escalofriante espectáculo de unas ingentes montañas de agua, creían aterrados que había llegado su última hora. Olas tan grandes como casas se cernían sobre sus cabezas y agitaban las pequeñas naves como si fueran cáscaras de nuez.

Un amanecer titubeante trajo consigo una pequeña mejoría del tiempo. Las olas dejaron de tener el tamaño del palo mayor para convertirse en largas rampas onduladas que hacían cabecear a los barcos menos intensamente. Aunque la tempestad los había separado durante la noche, todavía estaban al alcance de la vista la una de la otra.

Juan de la Cosa fue el primero en volver a izar la trinqueta, no tardando el capitán de la Santa María de Gracia en imitarle.

A pesar de no haber tenido desplegado velamen alguno, los barcos habían avanzado treinta leguas en las últimas veinticuatro horas, impulsados por el viento de levante.

Vasco Núñez de Balboa empezó a sentirse un poco mejor; al menos, no tenía ya tantos deseos de morirse como el día anterior. Con un poco de suerte, pensó, quizá sobreviviera. Aunque todavía el pensar en comida le hacía sentir arcadas, al menos, la cabeza no parecía que le fuera a estallar de momento. Sentado en un pequeño baúl en el que tenía todo lo que poseía en el mundo, Vasco contempló con envidia a los marineros y grumetes trepar ágilmente por las jarcias e izar la vela de proa, que era la que llamaban «trinqueta». Casi inmediatamente, la vela se tensó y el barco sintió un nuevo impulso hacia delante.

Mientras los marineros maniobraban las velas, un joven alto, casi imberbe, se acercó a la proa con una madera atada a un largo cordel en la mano. Vasco le reconoció, era Lope de Olano, el segundo piloto. Vio cómo arrojaba la madera al agua, al tiempo que daba la vuelta a un pequeño reloj de arena para controlar el tiempo que tardaba aquel objeto flotante en recorrer la longitud del barco. Vasco ya le había visto hacer la misma operación varias veces y sabía que era la manera que tenían los marineros de calcular la velocidad de la nave, y la única forma de medir la longitud, es decir la distancia que el barco recorría de este a oeste. Como nadie sabía cuál era la circunferencia de la Tierra, los cálculos eran bastante erráticos. Cuando una vez al día se reunían los pilotos y los capitanes para determinar la distancia recorrida por el barco y su situación, los cálculos que habían llevado a cabo cada uno individualmente eran muy diferentes y pocas veces se ponían de acuerdo.

Por fin, Olano terminó de hacer sus números y sacó un astrolabio de un estuche. Miró a su alrededor y se dirigió a Vasco.

—¿Me puedes echar una mano con esto? —dijo.

Vasco se abrió paso por encima de los obstáculos que atestaban la cubierta: rollos de cuerda, remos, velamen, cubos, baúles y arcones.

—¿Qué debo hacer?

—Sostenerme esto. Te llamas Núñez, ¿verdad?

—Soy Vasco Núñez de Balboa, para servir a vuestra merced.

Olano dejó a un lado el formulismo y decidió tutear al soldado.

—Voy a tomar la latitud, ¿me ayudas?

—Desde luego, aunque me gustaría saber qué es eso de la latitud.

—Es la distancia que hay hacia el norte y hacia el sur en grados. Se toma generalmente con la estrella Polar, pero si lo hacemos durante el día nos valemos del sol…, si no está nublado. Con la ayuda de un libro que indica la altura del astro solar sobre el ecuador, a mediodía, durante todos los días del año, conseguimos calcular la altura del sol. Con las tablas se puede averiguar a qué latitud nos encontramos.

—Parece complicado —farfulló Vasco Núñez.

—Lo es y bastante —asintió Olano—; si ya es difícil calcular la altura con la estrella Polar, calcularla con el sol lo es mucho más. Para empezar, sólo se puede medir en un momento determinado, justo al mediodía, que es cuando está más alto. Además, no se puede mirar directamente al astro, ya que de hacerlo el observador se puede quedar ciego temporalmente. Yo uso un cristal ahumado en la mira, aunque tampoco es el mejor sistema. Otra forma de hacerlo, cuando el sol es muy brillante, es sujetar un papel detrás del astrolabio, y cuando éste está alineado con el sol aparece sobre el papel un punto de luz brillante. Pero como la lectura tampoco resulta demasiado exacta, hay que empezar la lectura antes del mediodía e ir leyendo a medida que el sol va subiendo hasta que llegue al punto más alto y empiece a descender.

—Interesante —dijo Vasco, observando al piloto hacer sus cálculos mientras él sostenía el aparato—, me gustaría que me enseñaras a usarlo algún día.

—Como gustes —asintió Olano—. Tiempo es lo que sobra en un viaje por barco. Te llamaré cada vez que tome la latitud. —Mientras hablaba, el piloto metió el astrolabio en un estuche, que a su vez guardó en un arcón junto al timonel. Aquella zona era la única relativamente seca del barco, aparte del camarote del capitán. Olano la compartía con el contramaestre.

Mientras el piloto guardaba el librito en el que había tomado nota de las lecturas que había realizado, se fijó en el soldado que le había ayudado. Era de la misma edad, alto, bien formado, de aspecto decidido y mirada reposada. Cualquiera diría al verle que aquel hombre había nacido para mandar.

—¿De dónde eres? —preguntó.

—De Jerez de los Caballeros —respondió Vasco Núñez—. Nací en la casa solariega de los Balboa hace veintitrés años.

No mencionó que sus antepasados, hidalgos de alto linaje, habían luchado contra los moros durante muchas generaciones; que sus brazos y sus espadas habían estado siempre al lado del rey de Castilla de turno, hasta que un día los mahometanos capitularon ante el empuje de los reyes Isabel y Fernando, y, de repente, no había nadie contra quien luchar. Los hijodalgos se encontraron sin nada que hacer. Los Balboa no eran ricos. Su forma de vida, como la de otros muchos hidalgos, había sido siempre la guerra, en donde podían conseguir un buen botín después de una batalla. Por el contrario, en tiempos de paz no les era fácil conseguir dinero. Las tierras que poseían eran áridas y no había agua para regarlas. Sólo el pastoreo les proporcionaba una magra fuente de ingresos que apenas les daba para vivir.

La familia Balboa era de origen gallego. Había sido antaño rica y poderosa. Por sus venas corría sangre de reyes godos y de la Casa Real de León. En su familia hubo prelados y ministros que habían moldeado la historia con sus propias manos. Sin embargo, en los tiempos actuales la mayor parte del primitivo lustre estaba empañada. La familia carecía ya de fuerza e influencia.

—Adivino que, al ser muchos hermanos, te ha tocado buscarte la vida —comentó Olano.

—¡Pardiez que adivinas bien! —respondió Vasco—, soy el cuarto de los hermanos, y por lo tanto pocas posibilidades tenía de recibir herencia alguna. Serví como paje con uno de los señores locales, Pedro de Portocarrero, señor de Moguer, al amparo del cual estudié latín, griego, matemáticas y gramática.

—Y el manejo de una espada, me imagino —comentó Olano, burlón.

Balboa asintió en silencio. No mencionó que la esgrima había sido su pasión y que llegó a ser tal el dominio que adquirió con el florete, el sable y el estoque que eran pocos los que le aguantaban más de un asalto.

Mirando atrás, Vasco pensó en su niñez. Apenas recordaba a su madre, pues había muerto cuando él era muy niño. A su padre, Nuño Arias de Balboa, por el contrario, le tenía muy presente en su memoria. Era alto, seco y con ojos duros como el acero. Como buen soldado, había educado a sus hijos en la misma disciplina y régimen militar en que su propia vida había transcurrido. No se había vuelto a casar, por lo que pocas mujeres habían entrado en la infancia de Vasco.

Como era el menor de cuatro chicos, su existencia había estado envuelta en luchas y peleas, en las que a menudo llevaba la peor parte. No obstante, de ello sacó buen provecho, pues pronto aprendió a defenderse y a aguantar las palizas y burlas de sus hermanos mayores. Otra cosa que aprendió fue a hacer alianzas; unas veces se aliaba con Juan contra Álvaro y Gonzalo, otras lo hacía con Gonzalo contra Álvaro y Juan. Pronto se dio cuenta de que la vida podía ser miserable si se encontraba solo. Había que contar con un aliado, aunque le costara una manzana o un juguete.

—Así que viviste una vida un tanto palaciega —comentó Olano.

Vasco se encogió de hombros.

—Se puede decir que sí. Cuando entré al servicio de Pedro de Portocarrero, mi vida cambió radicalmente. Los Portocarrero vivían en un pequeño palacio en Badajoz y en lo que se podía considerar una pequeña corte. Como no tenían hijos, habían recurrido a crear una corte pueblerina, animando la vida con la presencia de jóvenes pajes y doncellas en su entorno.

Olano sonrió.

—¿O sea que también aprendiste danza y buenos modales de mesa?

—Entre otras cosas, como fluidez en la escritura y en la palabra —replicó Vasco Núñez—; pero dejemos de hablar sobre mí. Cuéntame algo de tu vida.

Olano sacudió la cabeza.

—Mi vida ha sido mucho más aburrida que la tuya. Me crié en una casa-torre en Azkoitia. Éramos diez hermanos en total, cinco y cinco, por lo que nuestra casa estaba siempre llena de vida. Mi padre era el alcalde del pueblo y tuvimos lo que se puede llamar una buena educación. Mi hermano Sebastián se hizo notario, además de ser nombrado caballero de la Orden de Santiago.

»Y por lo que a mí respecta, estudié para hacerme piloto, que era lo que me gustaba. Siempre soñaba con viajes a las Indias, y como verás, aquí estoy. Vine con Colón en su tercer viaje y espero hacer unos cuantos más…

* * *

Rodrigo Galván de las Bastidas contempló desde el puente de mando de la Santa María de Gracia la popa de la nave de su viejo amigo, Juan de la Cosa. Mientras lo hacía, acudieron a su mente memorias lejanas y recientes.

Recordaba las calles polvorientas del barrio de Triana donde había transcurrido su juventud; las peleas con los chicos de su edad. Luego vendría el aprendizaje con su padre, primero de las letras y números, luego de los vericuetos del comercio. Su progenitor nunca había amasado una fortuna, pero había conseguido que su familia tuviera lo suficiente para vivir. Los Galván compraban lana en los pueblos de Extremadura, como Trujillo, Don Benito y Medellín, y la vendían en Sevilla a un precio ligeramente más alto. Esa diferencia les proporcionaba suficiente dinero para no pasar hambre. Una vez al año, se embarcaba la lana para países como Holanda y Dinamarca, donde se cardaba, batanaba y tejía, produciendo telas que luego se volverían a exportar a España o Francia a un precio mucho más alto.

Rodrigo había tenido una mocedad borrascosa. Durante un año había estudiado en la Universidad de Salamanca, hasta que consiguió que le expulsaran a causa de su fama de espadachín y pendenciero. Le gustaba tocar la guitarra y se entregaba a amores fáciles.

Se pasó una mano por la cara. En ella, medio oculta por la barba, se conservaban cicatrices de antiguas heridas. Sin embargo, los años no habían pasado en balde. Su carácter se había transformado completamente, y de movedizo y pendenciero se había convertido en apacible y tranquilo.

Bastidas había embarcado con Colón en su segundo viaje como escribano, pero pronto vio que podía ganar mucho más dinero comerciando en La Española que rellenando interminables documentos oficiales. Los colonos carecían prácticamente de todo y estaban dispuestos a pagar por cualquier cosa el doble de lo que valía en España.

Durante cinco años, Bastidas había estado proporcionando a sus compatriotas desde ropa y calzado hasta ollas y mosquetes. Después de aquel tiempo, el de Triana había amasado una pequeña fortuna que tenía intención de aumentar; sobre todo, desde que se enteró de las riquezas de Paria por los marineros que habían acompañado a Colón a esa zona. Aquel viaje había supuesto el descubrimiento de un nuevo continente y le había proporcionado al Almirante ingentes cantidades de perlas, que, por lo visto, había ocultado a la Corona.

Cuando Bastidas propuso a Juan de la Cosa partir con él en un viaje a Paria, antes de contestar el de Santoña le hizo entrar en una habitación donde un enorme mapamundi estaba extendido en una mesa, casi terminado.

—¿Qué te parece? —le preguntó Juan de la Cosa.

Bastidas se acercó al mapa. Era un rectángulo de cinco pies de ancho por tres de alto. No había duda de que era un mapamundi, pues abarcaba todo el mundo conocido, aunque no estaba dibujado a escala. Las tierras recién descubiertas tenían más relevancia que el viejo continente.

—¡Cuerpo de Dios! —exclamó—, esto es una obra de arte. ¿Qué uso le vais a dar?

—Se lo pienso regalar a los reyes —respondió el Santoñés.

Bastidas leyó lo que había escrito en la parte inferior del mapa. Juan de la Cosa lo fizo en el Puerto de Santa María en anno de 1500.

Capítulo X

La broma

Año 1501

Bastidas, una vez en la habitación, había examinado el mapa de cerca.

En la línea del eje había una gran rosa de los vientos, de donde partían dieciséis arrumbamientos. Curiosamente, el centro de la rosa estaba adornado con una imagen de María que había sido recortada de un grabado y pegada sobre el pergamino por el autor del mapa. La rosa de los vientos, la imagen postiza de la Virgen con el Niño y los ángeles laterales se hallaban en el eje, en un sitio estratégico y simbólico, en mitad del mar sobre el epígrafe vertical «Mare Oceanum». Todo ello estaba situado justo por donde habían navegado las tres naves de Colón al salir del puerto de Palos.

Haciendo gala de su fantasía, el cartógrafo había dibujado en las capitales importantes catedrales, torres y castillos. Y en cada reino había estampado a su soberano vestido con sus atributos.

A lo largo de las costas estaba indicada la dirección de los vientos reinantes, y las naves estaban retratadas según su nacionalidad valiéndose de banderas. Con éstas, también se reflejaba la posesión de los puertos e islas.

—Veo que habéis puesto reyes en África —había comentado Bastidas.

—Bueno, sí, he puesto dos reyes en Etiopía, uno en el centro de África y otro en el golfo de Guinea. También he colocado la imagen del Preste Juan donde se dice que está ubicado su territorio.

—¿Y qué hay de Cuba? —inquirió Bastidas—, la habéis dibujado como una isla. ¿No fuisteis vos uno de los que firmaron un documento diciendo que era parte del continente?

Juan de la Cosa se encogió ligeramente de hombros.

—No tuve más remedio que firmar aquel documento. Colón nos amenazó con cortarnos la cabeza si no lo hacíamos.

—Por lo tanto, es una isla…

—Sí, ya ha sido circunvalada por varios barcos. No hay ninguna duda.

Bastidas había vuelto a mirar al mapa. Juan de la Cosa había dibujado unas rosas de los vientos muy características de aquellos mapas. Por otro lado, había también dos paralelos: el Ecuador y el Trópico de Cáncer.

—Si habéis terminado de examinar al mapa —dijo Juan de la Cosa—, podríamos pasar al comedor a tomar un vaso de vino mientras esperamos a que mi mujer termine de preparar la comida.

No había sido hasta que terminaron de comer y cuando los dos hombres se retiraron a charlar, que Bastidas había abordado el tema que le había traído a casa del cosmógrafo.

—Seguí con interés vuestro viaje con Ojeda —empezó diciendo.

Juan de la Cosa había asentido.

—No tuvimos mucha suerte —dijo—, se nos adelantaron las expediciones de Niño, Guerra y Pinzón. Afortunadamente, los reyes quedaron satisfechos con los mapas que levantamos de las costas, y espero que les guste también este mapamundi…

—Le dieron a Ojeda un territorio enorme para su gobernación.

—Sí, Coquibocoa.

—Donde encontrasteis perlas y esmeraldas…

—Unas pocas.

—¡Pardiez que donde hay unas pocas se pueden encontrar más! —había dicho Bastidas—. He conseguido una capitulación de la Corona para ir a descubrir. ¿Le gustaría a vuestra merced venir conmigo como socio y piloto?

Juan de la Cosa no había respondido inmediatamente. Ya había hecho tres viajes: dos con Colón y uno con Ojeda.

—Tendría que pensarlo. Había decidido fundar una escuela de Cartografía —explicó—, tal como existen en Barcelona y Baleares.

—Eso puede esperar —replicó Bastidas—, hacedlo a la vuelta, cuando vengáis con una pequeña fortuna en las manos. Tengo entendido que tenéis un barco.

—Sí, Nuestra Señora del Mar.

—Magnífico, sólo nos haría falta uno más, entonces.

—Sé de algunos barcos en venta —había señalado Juan de la Cosa—. Sin ir más lejos, he oído decir que Santa María de Gracia está buscando comprador.

—Iré a ver a su dueño, si me decís quién es. Mientras tanto, pensad en lo que os he propuesto.

—Dadme un par de días —había musitado Juan de la Cosa—. Debo consultar con mi esposa.

—Claro. Volveré dentro de una semana. Necesitaré un segundo piloto; si sabéis de alguno, os agradeceré que me lo indiquéis.

—Lope de Olano —había dicho Juan de la Cosa—, me encontré con él en Sevilla hace unos días. Está deseando embarcarse en una expedición.

—Pues decidle que ya tiene trabajo.

* * *

Para mediados de octubre de 1500, los dos barcos estaban casi listos. El muelle se encontraba en pleno ajetreo. El ir y venir de las carretas era continuo. En ellas se transportaban los barriles de salazón, frutos secos, agua, galleta, pescado salado, arroz, trigo, avena, cebada, etcétera. Una vez en la playa, los estibadores metían todo en grandes barcazas y lo acercaban a las dos naves. Luego los marineros subían todo a bordo y lo distribuían en las bodegas. Esta operación era muy importante, pues era esencial que las barricas estuvieran bien cerradas y firmemente sujetas con cuerdas para que no se perdiera nada en la mar picada.

Bastidas y Juan de la Cosa estaban satisfechos con los preparativos.

—¿Cuándo crees que podremos zarpar? —preguntó Bastidas tuteando a su socio por primera vez.

—A final de mes —respondió Juan de la Cosa—. Necesitamos unos cuantos marineros más y quizás algunos hombres de armas.

En ese momento se acercó a ellos un joven alto de aspecto hidalgo. Llevaba espada al cinto, jubón de cuero y casaca desgastada.

—Disculpen vuestras mercedes —dijo—. Estoy buscando a Rodrigo Bastidas.

—Lo tienes delante.

—Me han dicho que preparáis una expedición a las Indias.

—Te han dicho bien —respondió Bastidas, señalando las naves—. Ahí las tienes: Santa María de Gracia y Nuestra Señora del Mar.

—Me gustaría tomar parte en la expedición.

Bastidas examinó al joven. Lo que vio le gustó.

—¿Eres marinero? —preguntó.

—No —respondió el joven—, pero manejo tan bien la espada como la pluma. Os puedo ser muy útil.

Bastidas cambió una mirada con Juan de la Cosa. Este asintió con la cabeza.

—De acuerdo —dijo Bastidas—, ¿cómo te llamas?

—Vasco Núñez de Balboa.

—Bien, Vasco. Desde este momento formas parte de la expedición.

* * *

Los dos barcos a las órdenes de Rodrigo Bastidas habían zarpado de la bahía de Cádiz el 29 de octubre de 1500. Habían seguido la ruta tanto de Ojeda como la de Colón en su tercer viaje y, tras una travesía accidentada por una serie de temporales, llegaron a una isla que bautizaron Isla Verde debido a su fecunda vegetación. Se hallaba situada entre Guadalupe y Tierra Firme.

Tras hacer aguada, pusieron rumbo sudoeste.

Vasco Núñez ayudó a su amigo Olano con el astrolabio.

—¿Hacia dónde vamos ahora? —preguntó viendo desaparecer la Isla Verde en el horizonte.

—A la isla Margarita —respondió Olano—. Bastidas y Juan de la Cosa están impacientes por llegar cuanto antes. No quieren que les ocurra como a Ojeda.

—¿Cuánto tardaremos?

—Dos o tres días.

—¿Y cómo son los nativos?, ¿pacíficos?

—Sí —aseguró Olano—. Y además, están deseando cambiar sus perlas por cuchillos y espejitos, que valoran muchísimo más.

—¿Y podemos hacer trueques personales? —demandó Vasco.

—Me temo que no —respondió Olano, tomando nota de lo que leía en el astrolabio—. Para evitarlos llevamos con nosotros a Diego de Colmenar, representante de sus majestades, que vela por sus intereses.

Vasco observó a un hombre vestido de negro que paseaba por el castillo de proa. Su nariz afilada y barba puntiaguda parecían otear el horizonte para evitar aquellos trueques fraudulentos.

—¿Y todo el mundo respeta esas normas? —preguntó el joven extremeño.

—Bueno —dijo Olano—, eso ya es harina de otro costal. Si registraran a los marineros cuando llegan a Sevilla, quizá les encontraran bolsitas de cuero colgando del cuello llenas de perlas o esmeraldas.

Tras varios días de intercambios y trueques, cuando ya nada quedaba por cambiar, las dos naves salieron para Cubagua y Cumaná. En ambos sitios fue satisfactoria la recogida de perlas, que se guardaron en un arcón de cuya llave no se separaba Diego de Colmenar ni por un segundo.

Desde allí, las naves siguieron la costa a Coquibacoa y desembarcaron en el poblado donde Ojeda y los otros seis marineros habían tomado por esposas a otras tantas nativas.

—¿Es cierta la historia de las siete nativas que se casaron con los marineros de la expedición de Ojeda? —preguntó Vasco a su amigo.

Olano asintió.

—Tan cierto como que estamos aquí. Las vi a todas en Xaguará. Ya te contaré la historia.

Vasco asintió.

—Parece difícil de creer. ¿Qué fue de ellas?

—No lo sé, pero al menos Ojeda sí que sigue enamorado de su mujer. Al parecer, es una mujer sumamente inteligente y ha aprendido a hablar correctamente el castellano.

—Esta gente querrá saber cómo les va a las siete jóvenes —comentó Vasco.

—Pues no será fácil explicárselo por señas —farfulló Olano.

Tal como había supuesto Vasco Núñez de Balboa, en cuanto desembarcaron, los padres de Araba y de las otras jóvenes les rodearon y les hicieron mil preguntas que adivinaron más que entendieron. Juan de la Cosa trató, por todos los medios a su alcance, de hacerles saber que todas vivían felices en sus nuevos hogares.

Durante dos días, los nativos les agasajaron con banquetes en los que la chicha y el vino de palmera corrieron libremente. Por su parte, también los españoles sacaron su vino, que ofrecieron a sus anfitriones.

—No es de extrañar que siete españoles se casaran aquí —exclamó Vasco, observando con el rabillo del ojo a varios marineros desaparecer en el bosque con sus parejas—. Esto parece el paraíso terrenal.

—Y podría serlo —asintió Olano sonriendo a una joven nativa—. Según Colón, estaba situado por esta zona… Perdona —dijo tomando la mano de la joven—, luego seguimos hablando.

Pero Vasco no le escuchaba. Estaba atento a otra joven que le guiñaba el ojo desde detrás de un arbusto.

En el momento de la partida, el severo funcionario, Diego de Colmenar, contabilizó doscientas cincuenta y tres esmeraldas, que guardó en dos bolsas junto con las perlas de Margarita.

* * *

Desde el cabo de Vela, extremo de las últimas exploraciones, las dos naves navegaron ciento cincuenta leguas rumbo sudoeste. Bajaron trece grados de latitud por una costa que llamaron Santa Marta, descubriendo la desembocadura del gran río Magdalena, la impetuosidad de cuyas aguas y sus traicioneras corrientes estuvieron a punto de hacerles zozobrar.

Poco después divisaron un puerto al que bautizaron con el nombre de Galera de Zamba.

—Este puerto me recuerda a Cartagena —comentó Juan de la Cosa.

—Pues ahora que lo dices —comentó Bastidas—, tiene cierto parecido. Si algún día lo poblamos, llamaremos a la ciudad Cartagena de Indias.

Los días siguientes, descubrieron las islas de Barú y el archipiélago de San Bernardo. Continuaron navegando hacia el sur, descubriendo la isla Fuerte y Tortuguilla, el puerto de Cipasta y el río Sinú. Pocos días más tarde, las dos naves doblaban la punta de Caribona y entraban en el golfo de Urabá o del Darién, donde el mar hacía un profundo seno, que llamaron la Culata de Urabá. Esta Culata se internaba hacia el Mediodía cerca de veinte leguas.

Los navíos doblaron Urabá y continuaron la navegación con rumbo noroeste hasta el cabo de San Blas. Avanzaron otras diez en dirección a Poniente y avistaron a diez grados de altura lo que llamaron el puerto del Retrete.

—¡En nombre de Dios! —exclamó Juan de la Cosa, cuando se enteró del nombre que le había puesto Bastidas al puerto—. ¡Vaya un nombre!

—Pues tampoco está mal para un poblado el que acabas de decir.

—¿Cuál?

—Nombre de Dios.

Los dos navíos efectuaron numerosos rescates, que fueron aumentando el número de cofres que se llenaban con oro, perlas y diamantes, además del palo de brasil, que llenaba las bodegas.

Todo parecía ir bien, demasiado bien…

Fue durante una revisión rutinaria del nivel de agua en las sentinas cuando Olano descubrió que no todo iba bien. Habló inmediatamente con Juan de la Cosa.

—¡Bajad conmigo a la bodega y os lo enseñaré! —dijo.

Momentos más tarde, Juan de la Cosa, visiblemente alarmado, convocó una reunión urgente de capitanes, pilotos y contramaestres.

—Tenemos problemas —anunció sin preámbulos—. ¿Habéis oído hablar de la «broma»?

Todos sabían lo que era excepto Bastidas, que no lo tenía muy claro.

—¿Qué es? —preguntó.

—Se trata de un gusano marino, que, como la termita, se alimenta de madera. Vive en zonas tropicales, por eso no lo conocemos en España.

Bastidas adivinó lo que venía a continuación.

—¿Y tenemos esa «broma» en los barcos?

Juan de la Cosa asintió.

—Me temo que así es. Olano ha descubierto esta misma mañana que el nivel de agua en la sentina ha ascendido mucho. Todo el maderamen por debajo de la flotación está afectado por el maldito gusano. Habría que sacar los barcos a tierra para ver el alcance de los agujeros, pero me temo que encontraremos todo en muy mal estado.

Bastidas se humedeció los labios.

—¿Y no resistirán el viaje de vuelta? —preguntó nervioso.

—Me temo que no.

—¡Dios mío! —exclamó el de Triana—, ¿tendremos que ir a La Española?

Juan de la Cosa meneó la cabeza, dubitativo.

—Incluso para ir allí tendremos problemas.

—¿Qué opináis los demás? —demandó Bastidas.

Lope de Olano fue el primero en responder.

—Llevo varios días observando que la nave se porta de un modo extraño. No responde bien al timón o a las maniobras. Se ve lenta, como si estuviera anegada.

Otro piloto, Andrés de Morales, habló en el mismo sentido.

—Yo también creo que la Santa María de Gracia tiene semejantes problemas. Tampoco se comporta como habitualmente. Ahora que lo decís, probablemente sea debido a lo mismo.

Bastidas se dejó caer en un taburete haciendo caso omiso al sudor que le caía por el rostro.

—¿Y qué hacemos ahora?, ¿alguna sugerencia?

Juan de la Cosa extendió una carta marina sobre la mesa. Señaló la isla de Jamaica.

—Este es el punto más cercano en el que podemos recibir ayuda. Debemos dirigirnos a allí sin perder un segundo. Si llegamos todavía en buenas condiciones, podríamos seguir hasta La Española.

—Pues hagámoslo así —propuso Bastidas nervioso.

—Navegaremos sólo con la trinqueta —dijo Juan de la Cosa—, para aliviar la presión sobre el casco.

—¿Cuánto tiempo tardaremos? —preguntó Bastidas.

—Una semana. Y recemos para que se mantenga el buen tiempo y sople el viento de popa.

Aquella misma tarde, las dos naves zarparon con el producto de los trueques que habían llevado a cabo durante los últimos doce meses. Pero de pronto se levantó un fuerte viento que era como un presagio de tormenta. Se formaron grandes olas que golpearon a los barcos por babor, levantando torrentes de agua que entraba por los costados.

—¡En el nombre de Dios! —murmuró Vasco Núñez de Balboa—, ¿por qué levamos anclas con este tiempo?

Lope de Olano sacudió la cabeza con pesimismo.

—Las dos quillas están llenas de agujeros —masculló—, tenemos que apresurarnos y encontrar un refugio seguro. Al mismo tiempo, tenemos que conseguir resina que sustituya a la brea para tapar los agujeros. Si no lo hacemos ahora, ya nunca lo haremos.

Juan de la Cosa ordenó formar una cadena humana para achicar el agua, que parecía entrar por todos los sitios. Además, puso a dos hombres en cada una de las bombas de achique.

Los marineros volvieron a hacer votos pidiendo a la Virgen que intercediera por sus vidas. El bonete rojo volvió a pasar de mano en mano y la Salve Reginae se oyó una vez más por encima del bramido de las olas.

Por fin, éstas parecieron disminuir en intensidad con el alba.

Cinco días más tarde, las maltrechas naves llegaron a la vista de Jamaica, con el trapo mínimo a fin de aliviar la presión sobre el carcomido casco.

—Echaremos las naves al monte inmediatamente —dijo Juan de la Cosa.

Olano explicó a su amigo que esa expresión significaba que subirían las naves a la playa en marea alta, y cuando ésta bajara podrían examinar el casco.

Unas horas más tarde, capitanes, pilotos y contramaestres contemplaban espantados la extensión del desastre ocasionado por la broma.

Lívido, Bastidas se dirigió al santoñés.

—Y bien, ¿qué opinas?

Juan de la Cosa sacudió la cabeza.

—Los malditos gusanos no han dejado una sola tabla sana —masculló, rascando un trozo de madera con su cuchillo—. Tendremos que cubrir todo el maderamen con resina y esperar que aguante.

—¿No podríamos cambiar unas cuantas cuadernas para que los barcos soporten el viaje a Sevilla?

—Habría que cambiarlas todas —farfulló Juan de la Cosa—. Bastante suerte tendremos si conseguimos llegar a Santo Domingo. Ten en cuenta que las costillas también están afectadas, y si ceden, toda la nave se desmoronaría como un castillo de naipes.

Capítulo XI

Nicolás de Ovando

Año 1502

Bastidas paseaba nervioso por el camarote con las manos en la espalda.

—Sabes que no tenemos autorización para desembarcar en La Española.

De la Cosa asintió lentamente.

—Excepto en caso de fuerza mayor —aclaró—, y esto es, desde luego, fuerza mayor. De todas formas, lo mejor es llevar a cabo las reparaciones que podamos aquí en la playa, antes de tomar una decisión.

—Pues hagámoslo así —acordó Bastidas.

* * *

Dos semanas más tarde, los oficiales se volvían a reunir. El sevillano formuló en voz alta la pregunta que estaba en boca de todos.

—¿Aguantarán las naves el viaje a España?

El primero en emitir su opinión fue Lope de Olano.

—Los carpinteros han cambiado muchas de las cuadernas, pero no sólo ellas, sino también las costillas, están en mal estado.

Juan de la Cosa corroboró lo que decía el piloto vizcaíno.

—Si nos acompañara el tiempo podríamos llegar a Sevilla sin problemas, pero si nos encontramos con borrascas, algunas de las costillas no resistirán.

—O sea que todo depende del tiempo —dijo Bastidas.

—Me temo que en gran medida sí —respondió el cántabro.

Bastidas examinó el rostro de los hombres apiñados a su alrededor.

—Y bien, señores —dijo—, ¿nos arriesgamos?

Uno tras otro, los oficiales asintieron levemente.

—Creo que todos estamos de acuerdo —dijo Olano en nombre de los oficiales—. Salgamos cuanto antes rumbo a Sevilla, aprovechando el buen tiempo.

* * *

Sin embargo, los hados del destino no parecían dispuestos a colaborar, y apenas habían perdido de vista la tierra que los había acogido cuando arreciaron los temporales. Las bombas de achique trabajaban día y noche, y los hombres volvieron a formar una cadena con cubos.

—Nos refugiaremos en el cabo de Canonjía —decidió Juan de la Cosa—. Esperaremos allí a que amaine el temporal.

Pero los días transcurrieron sin que el temporal cediera un ápice. Cada día que pasaba se hacía más evidente que tendrían que terminar en La Española.

—¿Qué distancia hay de aquí a Santo Domingo? —preguntó Bastidas un día al segundo piloto.

—Setenta leguas —respondió Olano.

—¡Un mes de camino si vamos andando! —exclamó el sevillano.

—Más o menos —respondió el de Azkoitia—. Y hay que tener en cuenta que en esta zona hay bosques impenetrables y tierras pantanosas.

—¿Conoces esta parte de la isla? —preguntó Roldán.

Olano asintió.

—Estamos cerca de Xaraguá. Estuve aquí con Roldán hasta que hizo las paces con Colón.

Antes de que Bastidas tuviera tiempo de hacer un comentario, una ráfaga de viento hizo crujir los palos y las vergas, mientras los hombres se afanaban con motones, brazas y drizas.

—¡Voto a tal! —bramó Juan de la Cosa por encima del ulular del viento—, los barcos se están deshaciendo. Tenemos que embarrancar y sacar a tierra lo que tenga más valor.

—Está bien —cedió Bastidas—, sacaremos a la playa los baúles con las perlas y esmeraldas.

—No nos olvidemos de la comida y las armas —le recordó Olano.

—Por supuesto —asintió Bastidas—, ni tampoco de los abalorios para los nativos.

Horas más tarde, sesenta hombres saltaban a tierra abandonando los dos navíos mientras éstos emitían sus últimos lamentos y crujidos.

Una vez en tierra, Olano se dirigió a Bastidas.

—Si me permite vuestra merced opinar —dijo—, creo que deberíamos dividirnos en tres grupos e ir a Santo Domingo por caminos diferentes. Los alimentos que llevamos no durarán mucho y será más fácil encontrar comida yendo por tres rutas separadas.

—Me parece una muy buena idea —intervino Juan de la Cosa.

Bastidas también asintió.

—De acuerdo —dijo—, tú irás al frente de un grupo, Juan de la Cosa de otro y yo del tercero.

Olano asintió.

—Hay un poblado cerca de aquí. Me acercaré con unos hombres para ver si conseguimos guías. Llevaré abalorios para pagarles.

* * *

Aunque los tres grupos siguieron rutas muy distintas, llegaron a Santo Domingo con poca diferencia. Una vez allí, Bastidas tuvo que dar explicaciones al nuevo gobernador. Como se temía, Bobadilla escuchó con escepticismo la historia del de Triana y los suyos.

—Pondremos de momento los tres cofres bajo custodia hasta que se aclare este asunto —dictaminó fríamente.

—¿Qué es lo que se tiene que aclarar? —dijo Bastidas—. Tengo conmigo a sesenta hombres que corroborarán mis palabras.

—Eso lo comprobaremos en el juicio.

—¡Juicio! —explotó Bastidas—. ¡Maldita sea mi estampa! ¡Después de todo lo que hemos pasado! ¡Sólo nos faltaba eso…!

Bobadilla se encogió de hombros con indiferencia.

—De momento, consideraos bajo arresto.

—¿Acusado de qué? —exclamó indignado Bastidas.

—De rescatar oro en La Española, tal como hizo Ojeda hace un año. Tendréis un juicio justo, os lo prometo.

De nada sirvieron las protestas de Bastidas, ni las de sus oficiales. El de Triana se encontró encerrado en una mazmorra maloliente en la que apenas entraba la luz del día.

—Haremos llegar una carta a los reyes —le prometió Juan de la Cosa—, y mientras tanto procuraremos que nada te falte.

Pero si la justicia era lenta de por sí, en aquel mundo perdido todo parecía marchar a ritmo de caracol. Bastidas tuvo que esperar largos meses antes de que un tribunal interrogara a todos los expedicionarios, incluyendo el representante de la Corona, Diego de Colmenares.

Una vez reunidos los testimonios, el fiscal embrolló las débiles acusaciones con increíbles argucias. Acusó al detenido de haber perdido sus barcos al haberlos desviado de su ruta maliciosamente, de haber vendido armas a los nativos, de ocasionarles daños y de haber destruido sus cosechas, entre otras cosas.

Sin embargo, Bastidas, como buen escribano, estaba acostumbrado a las triquiñuelas procesales. Sin arredrarse, declaró con energía:

—La broma acabó con los dos barcos, por lo que no tuvimos más remedio que hacerlos encallar en la playa —declaró—. Es falso que vendiéramos armas a los nativos. Antes bien, destruimos todas las que no pudimos llevar con nosotros. Si alguna quedó fue por despiste u olvido, no por mala intención. También tuvimos que dar algunos cuchillos a los nativos que nos guiaron hasta Santo Domingo.

Después de escuchar otras acusaciones, Bastidas siguió defendiéndose.

—Si separamos a nuestra gente en tres grupos fue porque la tierra que teníamos que atravesar era pobre en bastimentos. Por eso hicimos tres cuadrillas y seguimos rutas diferentes. Todos mis hombres tenían órdenes de no hacer daño alguno a los nativos. Tampoco debían destruir las cosechas.

Durante semanas desfilaron los sesenta testigos, cuyos testimonios le eran en su mayoría favorables. Sin embargo, no era Bobadilla hombre al que le gustara perder un juicio.

Fue justamente entonces que el gobernador recibió órdenes de los reyes de volver a España.

—¡Por mil pares de demonios! —estalló Bastidas—, y ahora ¿qué diantres va a pasar conmigo?

No tardó en averiguarlo. Uno de los magistrados encargados del caso se lo adelantó.

—Todo el papeleo del juicio será enviado a Sevilla para que allí continúe el proceso…

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Bastidas—, y una vez allí, vuelta a empezar.

—Yo en vuestro lugar me alegraría —dijo el magistrado—. Bobadilla os ha concedido la libertad provisional.

* * *

El sustituto de Bobadilla era Nicolás de Ovando, caballero de la Orden de Alcántara. Mediano de estatura, de barba bermeja, poseía un aire de autoridad en todo lo que hacía. Tenía fama de ser modesto en el vestir y sobrio en el comer, mostrando en sus gestos una exagerada humildad.

El nuevo gobernador llevaba dos semanas en su nuevo cargo, aquel fatídico 28 de julio.

El día amaneció calmado y caluroso. No soplaba la menor brisa. Un sol abrasador predecía otro día caluroso, opresivo. Pero lo que era curioso era el silencio. Un silencio sepulcral reinaba sobre la isla. Todo permanecía silencioso, tanto pájaros como aves o insectos estaban callados. Ni un canto, ni un chirrido de grillo rompía la quietud del aire.

Sin embargo, el nuevo gobernador no estaba inquieto. Nada hacía presagiar que les amenazara ningún peligro. Contempló orgulloso la flota de los treinta barcos que esperaban sus órdenes para salir rumbo a España esa misma mañana. Al mando de la flota estaría Antonio de Torres, el hermano del ama del príncipe don Juan. En ella habían embarcado ya Roldán, Bobadilla y Bastidas, entre otros muchos que deseaban volver a la patria. Entre los que prefirieron quedarse en la isla estaban Lope de Olano y Vasco Núñez de Balboa.

* * *

Olano paseó la mirada por cuatro naves que permanecían ancladas en la entrada de la bahía, muy apartadas de las demás.

—¿Sabes quién está al mando de esas cuatro naves? —preguntó.

Balboa se encogió de hombros.

—¿Cómo lo voy a saber?

—Pues el mismísimo Almirante. Al parecer, ha venido para un cuarto viaje. Quiere descubrir el paso al mar del Sur.

Balboa entornó los ojos.

—¡El mar del Sur! —exclamó ensoñadoramente—. Daría un brazo por estar allí con el que lo descubra.

—¡Quién sabe! —sonrió Olano—. Acaso lo descubramos tú y yo.

—Acaso.

* * *

A poca distancia, en el castillo de popa de un barco llamado la Aguja, Bastidas y Juan de la Cosa se preparaban para partir. Con ellos viajaban los tres cofres del tesoro que habían rescatado en el viaje.

El santoñés venteó el aire con preocupación.

—Me parece que se acerca lo que los nativos llaman un «huracán».

—¿Y eso qué es?

—Un viento muchísimo más fuerte que una tempestad y que puede levantar olas gigantescas. Dicen que arranca árboles de cuajo y que puede tirar a una persona al suelo.

—Pues me imagino que retrasarán la salida de los barcos.

—Hablemos con el capitán de la nave.

El capitán, Pedro Grijalbo, escuchó cortésmente lo que Juan de la Cosa le tenía que decir.

—¿Huracán?, ¿vientos fuertes?, ¿olas gigantescas? Escuchen vuestras mercedes. Llevo treinta años navegando en barcos de todo tipo y he sufrido cientos de tempestades. Les puedo asegurar que he salido vivo de todas ellas, como pueden ver. Lo siento, pero mis órdenes son zarpar con la marea hoy mismo. Es curioso —añadió—, al parecer, el Almirante ha hecho la misma advertencia a Ovando.

—¿Está aquí el Almirante? —exclamó Juan de la Cosa.

Grijalbo señaló las cuatro naves que se mantenían £ alejadas del resto de la flota.

—Ahí lo tiene vuestra merced. Llegó anoche. Parece ser que ha mandado a un emisario para advertir a Ovando del peligro de uno de esos «huracanes», ya que a él no se le permite desembarcar.

—Pues hacedle caso. Quizá no sea un buen gobernante, pero os aseguro que es un buen marino. Y sobre a todo, ha estado bastante tiempo en estas costas como para conocer los vientos.

—Creo que exageráis —farfulló Grijalbo—. He conocido tempestades en el norte de Europa que pondrían la carne de gallina a cualquier marinero, y aquí estoy.

—Yo también he navegado por el norte de Europa —dijo Juan de la Cosa—, y he capeado muchos temporales, pero os aseguro que ninguno se puede comparar a un huracán.

—Veremos —dijo Grijalbo imperturbable, dando por terminada la conversación.

Juan de la Cosa se dirigió a él por última vez, viendo p que nada le haría cambiar de actitud.

—Haced por lo menos una cosa, capitán: capead el huracán en mar abierta con el viento en popa. Salid cuanto antes de esta ratonera.

Grijalbo hizo un gesto de hartazgo.

—Si eso os complace —dijo—, os aseguro que seré el primero en salir a alta mar.

* * *

En el palacio del gobernador, Ovando había recibido al enviado del Almirante, Pedro de Terreros, quien le aseguraba que se habían visto obligados a acercarse a La Española porque uno de sus barcos estaba en mal estado, pero el caballero de la Orden de Alcántara no se lo había creído ni por un momento. Luego el enviado le avisaba de que se avecinaba un «huracán», una palabra que él nunca había oído antes pero que debía aludir a una fuerte tormenta. El nuevo gobernador le había agradecido cortésmente la información y enviado de vuelta a la nave.

—Recordad al Almirante, señor Terreros, que es persona non grata en La Española y que si pone un pie en la isla será apresado.

* * *

Desde su nave, Cristóbal Colón contempló con ojos enrojecidos el magnífico espectáculo que presentaban las treinta naves a punto de partir para España. Infinidad de esquifes y lanchas iban y venían como pequeñas hormiguitas, acarreando las últimas provisiones: agua, leña, vituallas, cofres llenos de oro… Los marineros parecían estar llevando a cabo los preparativos para izar las velas.

El Almirante paseó la mirada por las tierras que le habían robado, que eran suyas por derecho. Sus dedos agarrotados se hundieron en la barandilla de la nave.

—Es una ciudad magnífica, padre.

El virrey se volvió lentamente hacia su hijo. El joven Hernando sólo tenía catorce años pero ya era tan alto como él. Sus ojos negros y nariz recta reflejaban una resolución inquebrantable, como la de su padre.

—Nos la han robado, hijo —farfulló—. La descubrí yo, la fundé yo y ahora me prohíben hasta la entrada.

Había una amargura profunda y un tono patético en su voz.

—Las cosas cambiarán, padre. ¿Está todo aquí siempre tan silencioso?

—Es porque se acerca un huracán, hijo —respondió Colón olfateando el aire pegajoso.

—¿Un qué?

—Huracán. Los indios llaman así a una tormenta terrible. Vientos que pueden arrancar árboles de raíz y levantar olas de treinta pies de altura.

El joven Hernando miró al cielo azul y a la mar en calma.

—Pues nadie diría que se acerca una tormenta. Todo está en calma.

El Almirante asintió.

—Lo sé. Ése es el problema. Los huracanes no avisan. Se presentan de improviso. Pero si te fijas, los pájaros han dejado de trinar y todos los animales estarán a estas horas buscando un refugio seguro para pasar los próximos días. Los indios se suelen meter en hoyos o cuevas. Cuando pasa el huracán tienen que reconstruir sus casas, que normalmente son barridas por el viento.

En ese momento se acercó la barca en la que regresaba su enviado Pedro de Terreros.

—Lo siento, Almirante, Ovando no quiere escuchar. Insiste en que nos vayamos de aquí inmediatamente.

El Almirante se mordió el labio inferior para contener la furia que le embargaba.

—¡Miserable canalla!

—Le advertí que muchos de los barcos se estrellarían contra las rocas, pero no me hizo caso.

—¡Habría sido mejor no haberle dicho nada!

—Pues es como si no se lo hubiera dicho. No me hizo el menor caso.

—¡Dios es testigo de que he hecho lo que he podido! Él les castigará como se merecen. Busquemos ahora un sitio seguro para capear este huracán. Hay un pequeño golfo a diez millas de aquí. Allí estaremos seguros.

* * *

Era un espectáculo grandioso: treinta barcos con todas sus velas extendidas dirigiéndose a la punta oriental del puerto. Esta maravillosa visión fue posible admirarla mientras duró el cielo azul. Pero cuando éste se truncó en un cielo plomizo, seguido de un gris oscuro, la visión dejó de ser maravillosa. Y luego, cuando el gris se convirtió en negro, la cosa comenzó a producir miedo en la gente que asistía al espectáculo.

De forma repentina, casi como por arte de magia, la brisa marina se convirtió en un gran viento que embistió las naves con olas monstruosas.

El primer barco que se hundió fue la capitana de Antonio Torres, en la que viajaba Francisco de Bobadilla con más de cien mil castellanos de oro. Luego, uno tras otro, fueron desapareciendo los demás barcos bajo olas gigantescas, jamás vistas por los horrorizados marineros. Montañas líquidas se desplomaron sobre las pequeñas naves, destrozándolas como si fueran de juguete.

Desde tierra, los colonos veían con ojos incrédulos cómo los barcos eran destrozados por los elementos, zarandeados como cáscaras de nuez en un mar que se había enfurecido de repente y parecía dispuesto a tragarlos a todos. Alguien pensó que la presencia del Almirante había desencadenado toda la furia del averno para vengarse de él por haber abierto las puertas a la colonización.

La Aguja tuvo suerte. Fue la primera embarcación en salir de la barra y consiguió arriar el velamen a tiempo. Se dejó llevar por el viento en alta mar a palo seco, sólo con la cebadera. La nave cabeceó con violencia, cayendo al fondo de las depresiones formadas por las aguas, para elevarse de inmediato hasta las crestas de las olas.

El ulular del viento y el bramido de las olas sonaba como un ser sobrenatural, enloquecido, que gozara infligiendo tortura a los seres humanos.

Los marineros, medio cegados y aturdidos por la espuma salada que les envolvía, se aferraban con desesperación a drizas y obenques para no dejarse arrastrar por las olas.

Tal era la fuerza de los golpes de mar, que eran necesarios cuatro hombres para sostener a duras penas la barra del timón. Montañas de agua irrumpían por el costado de barlovento.

En la estela de la Aguja fueron desapareciendo uno tras otro los demás navíos. Tres consiguieron volver a puerto y embarrancar en la playa, y solamente dos, Aguja y Turquia, capearon el temporal y consiguieron llegar a Sevilla maltrechos, el 15 de diciembre de 1502.

El cuerpo de Francisco de Bobadilla nunca apareció.

Las cuatro naves de Colón habían encontrado refugio en una ensenada y pocos días después siguieron viaje en busca del pasaje que les debía conducir al mar de Sur.

Capítulo XII

El huracán

Año 1502

La Casa de la Contratación fue inaugurada en un antiguo palacio reconvertido, en la calle Abades 6, de Sevilla. Era un edificio de bóvedas amplias, decoradas con originalidad. Estaba construido sobre un casamiento para superar desniveles. Tenía forma cuadrada y fachadas homogéneas. Había en su interior un patio monumental de articulación y simetría clásica. La combinación de colores, materiales y textura de sus fachadas suponía un punto de referencia para la arquitectura sevillana.

Fue en aquel impresionante edificio donde se llevó a cabo el recuento de los rescates de Bastidas y Juan de la Cosa delante de Sancho de Matienzo; del cabildo de la catedral de Sevilla, recién nombrado tesorero de la Casa de la Contratación; de Francisco Pinedo, factor; y de Jimeno de Briviesca, secretario, y Juan López de Recalde, contador.

Las mil ciento veinticinco perlas alcanzaron la bonita suma de ciento cincuenta marcos de oro.

Fue aquélla la primera remesa de importancia que se traía de las Indias, pues aunque Niño y Guerra habían conseguido un enorme botín, la mayor parte había desaparecido en Galicia. Por lo tanto, ésta era la primera que producía ganancias considerables; al menos para la Corona, que, a la larga, se conformó con su quinto tradicional.

El doctor Sancho de Matienzo habló en nombre de los reyes, expresando su satisfacción.

—Caballeros —dijo dirigiéndose a los dos socios—, sus majestades me han encargado que os traslade sus felicitaciones por lo que habéis conseguido con vuestro esfuerzo y sacrificio.

—Gracias —contestó Bastidas—, pero recordad que tengo pendiente un proceso que se inició en Santo Domingo y en el que se puso en tela de juicio mi honor.

El tesorero asintió.

—Lo sé —dijo—, y ese juicio deberá celebrarse aquí en Sevilla, pero como todos los papeles se han perdido, pasará mucho tiempo antes de que todos los testigos vuelvan a ser interrogados. Y desde luego, las condiciones aquí serán muy diferentes a las que tuvisteis que arrostrar en Santo Domingo. Hay muchos indicios que muestran que Bobadilla no daba la talla. Por eso iba a ser sustituido. A título personal, debo deciros que no dudo de vuestra honorabilidad.

—Esas palabras me producen honda satisfacción, doctor Sancho. Os aseguro que me dan fuerzas para seguir adelante. Es posible, incluso, que para hacer otro viaje más adelante.

—Gozaréis de mi favor para obtener otra capitulación. En cuanto a vos, maese de la Cosa —dijo volviéndose al cántabro—, tengo gran satisfacción al comunicaros que vuestro mapamundi fue tenido a mucho por los reyes. Ha sido atesorado celosamente en esta Casa de la Contratación. Además —continuó—, no se les ha pasado por alto a sus majestades que tomasteis parte, no sólo en los dos primeros viajes con Colón, sino que también fuisteis el artífice de la expedición de Ojeda y ahora de la de Bastidas. Es, por lo tanto, un placer para mí ofreceros el cargo de cartógrafo real de esta recién creada Casa de la Contratación. Os adelanto que muy pronto recibiréis una carta de sus majestades en este sentido. También seréis nombrado alguacil mayor del golfo de Urabá.

* * *

Tanto Lope de Olano como Vasco Núñez de Balboa fueron testigos de la fuerza del huracán. El viento que había hundido veinticinco naves había destruido también la ciudad de Santo Domingo. Casas enteras habían desaparecido como si jamás hubieran existido. Apenas hubo edificio que se librase del viento, excepto los construidos de piedra, como la iglesia, el fuerte y la mansión del gobernador.

Con la llegada del día, después de una noche interminable, las gentes, con los ojos extraviados, llenaron las cenagosas calles, observando los solares donde habían estado sus hogares.

Ovando, después de muchas deliberaciones, decidió reconstruir la ciudad en la otra orilla del río, por considerarlo un lugar mucho más seguro.

Como no podía ser de otra forma, poco a poco, volvieron a oírse los chirridos de las carretas, el rechinar de las cabrias y de las garruchas que fueron sustituyendo a los lamentos y llantos de los colonos.

La nueva ciudad se decidió que tendría cuatro calles en dirección norte-sur y cinco en dirección este-oeste. Se construirían de piedra la iglesia, el cabildo y la cárcel. Habría un mercado con pórticos, un convento, el de Santo Domingo, y una ermita, la de Santa Ana. Se levantarían cuarenta residencias de madera cubiertas con tejas, diecinueve casas más pequeñas y otras tantas chozas de paja.

Y mientras los colonos ponían manos a la obra, Ovando fue tomando conciencia de su situación. En la ciudad todavía había nativos que no aceptaban el dominio español, por lo que el nuevo gobernador decidió acabar con semejante situación. Reunió un número de soldados dispuestos a pacificarlos.

No tardaron Lope de Olano y Vasco Núñez de Balboa en enterarse de las necesidades de Ovando. Residían ambos en el monasterio de los dominicos y les ayudaban a reconstruir muros y tejados a cambio de comida y un lugar para dormir. Pero ni a Balboa ni a Olano se les daba muy bien el trabajar como albañiles.

—¿Qué te parece la oferta de Ovando? —comentó un día el de Azkoitia.

—Habría que ver cuáles son las condiciones —respondió Vasco Núñez.

—Pues vamos a enterarnos.

Un sargento veterano con un enorme mostacho les atendió.

—No hay sueldo —dijo—, pero a cambio de dos años de servicios a la Corona se os dará unos acres de tierra y algunos indios para cultivarla.

Los dos jóvenes se miraron.

—¿Qué te parece? —preguntó Lope.

—No me parece mal —respondió Vasco, animoso—, dos años pasan pronto.

* * *

Mientras tanto, en España, Bastidas fue absuelto de todas las acusaciones, y no obstante disponer de una capitulación especial para volver a Urabá, el sevillano pensó que ya había explorado y rescatado bastante. Decidió seguir con su negocio de importador de bastimentos a La Española. Era, desde luego, mucho menos peligroso.

Por su parte, Juan de la Cosa esperaba la autorización de los reyes para volver a Urabá. Un día recibió un comunicado para ir a ver al obispo Fonseca.

Este le recibió en su despacho.

—Sé que deseáis volver a las Indias —dijo—, así que me imagino que la propuesta que os voy a hacer quizás os desilusione un poco.

—¿De qué se trata?

—Necesitamos a alguien de confianza en Portugal.

—¿Portugal?

—Sí, se ha sabido que han llegado a Lisboa varias naves con esclavos y brasil. Además, los portugueses están preparando una expedición de cuatro naves.

—¿Y deseáis que averigüe adónde van?

—Exacto, nos jugamos mucho en este envite.

—Pero ya hay un tratado entre los dos países y una línea divisoria que se trazó en Tordesillas.

Fonseca asintió.

—De eso se trata, de que cada uno cumpla con lo acordado.

—¿Entonces?

—Quiero que vayáis a Lisboa y habléis con la gente del puerto, con taberneros y con libreros que hagan cartas marinas. Averiguad todo lo que podáis.

Aquella misión poco tenía que ver con la de rescatar perlas y diamantes, pero el cartógrafo sabía que mal podía negarse.

—Muy bien —respondió—, sabéis que estoy al servicio de sus majestades. Iré a Portugal.

El obispo asintió.

—Una última cosa —dijo—. Es muy fácil que os veáis allí con Amérigo Vespucci.

—¡Mi buen amigo, Amérigo! Tengo entendido que está explorando para la Corona de Portugal.

—Así es. Quiero que estéis con él y averigüéis lo que han descubierto.

—¿Qué os hace pensar que me lo dirá?

—Lo hará. Es verdad que Vespucci ha navegado bajo pabellón portugués, pero lo hizo porque así convenía a nuestros intereses. La Casa Balerdi, que él representa en España, tiene muchas raíces e intereses financieros en Sevilla. Podéis confiar en él.

* * *

Mientras Juan de la Cosa espiaba en Lisboa trabajando para la Corona española, en Sevilla se preparaba otra expedición a las Indias.

Alonso de Ojeda había conseguido la financiación de dos comerciantes, Juan de Vergara y Pedro García Ocampo. Cuatro naves formarían esta segunda expedición del de Cuenca, quien iría acompañado de su sobrino Pedro, de dieciocho años, y de su mujer nativa, Isabel. Ésta había demostrado tener una gran inteligencia y se había habituado pronto a la vida en España. Aprendió a vestirse y comportarse como una dama, y fue presentada; a sus majestades en una recepción tensa y ceremoniosa. Y, aunque quedó maravillada por la fastuosidad de la Corte y el lujo de sus vestidos, no descubrió en los reyes nada sublime, ni nada que envidiar entre los cortesanos.

Se asombró del clima europeo, tan diferente al de su tierra, en donde la única diferencia entre el invierno (y el verano era que uno era la estación húmeda y el otro la estación seca. En Castilla, en lo que ellos llamaban verano, hacía un calor asfixiante, mientras que en invierno el frío era cruel y había que protegerse de él con gruesas ropas y usar el fuego para calentarse. Además, en invierno caía un manto blanco que cubría la tierra, y si bien era de una belleza impresionante, también era difícil de soportar.

Afortunadamente, pronto aparecía la primavera, en la que la vida se mostraba con una explosión de verdor. Los pájaros volvían a cantar y todo se poblaba de color. En el otro lado del año estaba el otoño, cuando el suelo se cubría de hojas muertas que caían de los árboles impulsadas por el viento. La bulliciosa campiña quedaba desnuda y silenciosa en la oscuridad de los días más cortos del año.

Isabel tuvo la oportunidad de visitar ciudades importantes, donde admiró, asombrada, las maravillas que el ser humano había sido capaz de levantar: la catedral de Burgos, la mezquita de Córdoba, la Alhambra de Granada, los palacios de Valladolid, la Casa de la Contratación o en Sevilla, entre otras muchas cosas.

Por el lado contrario, también vio cosas que no le gustaron: la diferencia entre las razas, entre los distintos estratos sociales… Vio que había mucha gente pobre y unos cuantos ricos que vivían en grandes mansiones con esclavos y siervos, mientras otros, la mayoría, malvivían en pobres casuchas, tiritando de frío. Aquellas diferencias no existían en su tierra. Allí todos eran iguales. Todos vivían felices gozando del aire y del sol.

Aunque Isabel seguía muy enamorada de su marido, ansiaba volver con los suyos. Si algún día dieran a Alonso de Ojeda su ansiada gobernación, los dos volverían a poblar el nuevo territorio.

Esto ocurrió a los pocos meses de su llegada. Los monarcas, complacidos por los presentes que tanto Ojeda como Juan de la Cosa les habían traído del Nuevo Mundo, concedieron al conquense, por fin, la gobernación de un territorio llamado Coquibacoa, que abarcaba desde el cabo de Vela hasta el golfo de Darién y que Ojeda había explorado en su viaje anterior.

Con este nombramiento, el nuevo gobernador se comprometía a levantar dos fortalezas en tierra firme, es decir, poblar las tierras. Además, se concedía a Ojeda el derecho de abastecerse en la isla de Jamaica, que aún seguía bajo el dominio del gobernador de La Española.

Con estos privilegios en la mano, Ojeda tenía ya las puertas abiertas para la explotación de los prometedores territorios. El único problema era la financiación de la expedición, pues, si bien los reyes otorgaban gobernaciones y capitulaciones, no eran tan pródigos con sus dineros; más que nada, porque, simplemente, no los tenían.

Por tal motivo, Ojeda se había asociado con los dos comerciantes sevillanos Vergara y Ocampo.

* * *

Tras un viaje rápido y sin problemas, las cuatro naves visitaron las costas de Paria, llevando a cabo buenos rescates de perlas y esmeraldas. Durante aquel tiempo Ojeda tuvo que enfrentarse en varias ocasiones con los dos comerciantes, que demostraban no tener escrúpulo alguno.

En una ocasión, antes de que Ojeda pudiera impedirlo, Vergara y Ocampo, junto con un puñado de hombres, asaltaron y quemaron una aldea llevándose todo lo que había en ella: perlas, diamantes, víveres, algodón, e incluso enseres cuyo uso desconocían.

Desde su navío Ojeda observó impotente el saqueo. A instancias de su esposa, que hacía de intérprete, prometió hacer justicia.

Cuando los dos comerciantes volvieron cargados de botín, se enfrentó con ellos.

—¡Por los clavos de Cristo! —rugió airado—. ¡Pagaréis por lo que habéis hecho! No hemos venido aquí a matar ni a violar. A partir de ahora, juro por lo más sagrado que no habrá una sola muerte más.

Los dos desalmados se miraron y aceptaron de mala gana las condiciones del capitán de la expedición. Pero quizás Ojeda no se habría quedado tan tranquilo si hubiera escuchado la conversación de los dos hombres cuando se quedaron a solas.

—No me gusta este Ojeda —dijo Vergara.

—Tampoco me gusta a mí —confesó Ocampo—, pero ¿qué podemos hacer?

—Quitarle de en medio —farfulló Vergara.

—¿Matarlo?

—Si hiciera falta, sí —respondió Vergara—, pero eso nos complicaría las cosas en caso de una investigación. Creo que sería mucho más sencillo acusarle de algo y mantenerle encerrado hasta que le procesen.

—¿Y cómo vamos a hacer eso? —demandó Ocampo.

Vergara respondió a la pregunta con otra pregunta.

—¿Cuánto llevamos rescatado hasta ahora?

—Hay dos baúles llenos de perlas, diamantes y esmeraldas. Supongo que podrían valer cuatro o cinco millones de maravedís.

Vergara asintió.

—Y nosotros pusimos un millón cada uno, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Qué tal si nos quedamos con todo? Sería una buena ganancia…

—¿Y cómo lo haremos?

—Muy sencillo. Esperamos unos días a que el sobrino de Ojeda, Pedro, se vaya a explorar con tres naves. Y cuando estemos solos, hacemos arrestar al conquense con una veintena de hombres a los que habremos sobornado previamente, y levamos anclas. Le llevamos a Santo Domingo, en cadenas, acusado de haberse quedado con todos los rescates…, que habremos escondido de antemano y, una vez en Santo Domingo, habrá un juicio que se prolongará durante meses. Después del juicio recogeremos los cofres y nos volvemos a España.

—Tendremos que sobornar a mucha gente.

—Hay dinero de sobra para comprar incluso a los jueces.

* * *

Ojeda no podía dar crédito a sus ojos cuando se vio rodeado de hombres armados.

—¡Por las llagas de Cristo!, ¿qué significa esto, malandrines? —barbotó.

—¡Daos preso! —rechinó Vergara—. Se os acusa de robar y de asesinar a nativos, entre otras cosas.

Ojeda miró a los dos desalmados con los ojos fuera de sus órbitas.

—¡Canallas! ¡Hideputas! Queréis quedaros con todo. ¡Plega al cielo que no lo conseguiréis! —Se volvió a su mujer, que se bañaba en la playa—. ¡Huye! —gritó—. ¡Ve con los tuyos!

Los gritos de desesperación de su esposa enfurecieron más todavía al conquense, que se revolvió y, aun cargado de cadenas, se arrojó por la borda.

Isabel, impotente, le vio debatirse inútilmente bajo la superficie de las olas.

—¡Ayudadle, por amor de Dios! ¡Socorredle!

Tres marineros se arrojaron al agua y sacaron a Ojeda medio ahogado.

Inmediatamente, los mercaderes ordenaron levar anclas y el barco se dirigió a Santo Domingo. Allí, Vergara y Ocampo distribuyeron sobornos suficientes como para estar seguros de que los jueces condenarían a Ojeda.

* * *

Los dos viejos amigos se fundieron en un abrazo. Juan de la Cosa apartó a Vespucci y le contempló con una sonrisa en los labios. Vio a un hombre todavía joven, de estatura media y porte distinguido. Lucía barba recién recortada y bigote cuidado. Su rostro era afable. Le gustaba vestir bien. Su jubón era de lino de buena calidad y estaba envuelto en una pelliza de lana de aspecto caro.

—¡Cuánto tiempo, Amérigo!

—¡Cuánto tiempo, mi querido amigo Juan!

—Tienes buen aspecto. ¿Has tenido un buen viaje?

—Hubo de todo, Juan. Piensa que recorrimos ochocientas leguas.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Juan de la Cosa—. ¡Ochocientas leguas! Bajaríais hasta los sesenta grados.

—Hasta los cincuenta —aclaró Vespucci—. Hacía tanto frío que las velas se helaban.

—¿Y qué visteis?

Amérigo echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no había en la taberna nadie que les pudiera oír.

—Tierra —contestó llevando una jarra de vino a los labios—, mucha tierra.

—¿Y qué aspecto tiene? —preguntó Juan de la Cosa—. ¿Me puedes dibujar un mapa?

—Mejor que eso —respondió el italiano—. Te daré una copia del que levantamos.

—¡Cuerpo de Dios! —exclamó Juan de la Cosa—. Eso será estupendo. Me muero por verlo.

Días más tarde, aunque la reina Isabel estaba enferma, recibió al florentino y a Juan de la Cosa para agradecerles lo que estaban haciendo por España.

—Los mapas que habéis traído son importantes para nuestros marineros —aseguró—. Pasarán a engrosar el patrimonio cartográfico de la Casa de Contratación.

—A vuestro servicio, majestad —respondió Vespuccio, con una inclinación de cabeza.

Y, mientras el florentino volvía a sus negocios en Sevilla, Juan de la Cosa se despedía de él para retornar a Portugal y proseguir con el peligroso espionaje, copiando cartas de navegación clandestinamente.

Si bien la suerte le sonrió durante unos meses, llegó el día en que se presentaron los alguaciles portugueses en la pequeña casita que tenía alquilada.

El sargento que venía al frente era un veterano corpulento y bigotudo. Unas cejas demasiado juntas y una calvicie pronunciada le daban un aspecto de bufón de corte que, por otro lado, desmentía el mosquete que llevaba en las manos. Saludó marcialmente.

—¿Vuestro nombre? —demandó.

—Juan de la Cosa. ¿Qué se os ofrece?

—Tengo órdenes de pediros que me acompañéis.

—¿Adónde?

—Lo veréis cuando lleguemos.

Juan de la Cosa suspiró profundamente. Sabía que este momento llegaría. Sólo esperaba que la mediación de los reyes fuera efectiva y no se dilatara mucho en el tiempo su liberación.

—Tened la bondad de esperar —dijo—, cogeré ropa de abrigo.

En las mazmorras hacía frío.

Capítulo XIII

El juicio a Ojeda

Año 1503

Lope de Olano se volvió hacia su amigo Balboa.

—¿Sabes a quién han encerrado en las mazmorras de este mismo fuerte?

—Ni idea. ¿A quién?

—Me acabo de enterar —dijo Lope—. A Alonso de Ojeda. Balboa, sentado en su catre, dejó de dar brillo a su espada y miró fijamente a su amigo y compañero de armas.

—¡Por las barbas del Profeta! ¡No puedo creerlo! ¿Qué ha hecho esta vez?

—No lo sé, pero podríamos averiguarlo. Me cae bien, ese hombrecito.

* * *

El carcelero era un hombre enorme y maloliente. Parecía hacer juego con su lúgubre entorno.

—Mis órdenes son tener al prisionero incomunicado —masculló con una mueca que mostraba medio podridos los pocos dientes que le quedaban.

Balboa sacó unas blancas de su bolsillo y se las mostró al hombre.

—¿Podrían estas monedas hacer que cambiaras de parecer?

El hombre le arrebató las blancas y les señaló una puerta gruesa de madera.

—Dense prisa vuestras mercedes, no quiero perder mi trabajo.

Segundos más tarde, el pesado cerrojo se abría con un fuerte chirrido y el rostro macilento de Ojeda se reflejó en la llama de la antorcha que Balboa llevaba en la mano.

El prisionero estaba sentado con aspecto resignado en un banco de madera. Al ver a sus visitantes, pareció cobrar ánimos.

—¡Lope de Olano y Vasco Núñez de Balboa! —exclamó—. ¿A qué debo el honor? ¿Vienen vuestras mercedes a mofarse de mi estado?

—En absoluto —respondió Lope—. Acabamos de enterarnos de vuestra presencia en la isla y queríamos interesarnos por vos. ¿Qué ha pasado?, ¿de qué os acusan?

—Os lo contaré en detalle —respondió el conquense—. Tomad asiento. Consideraos como en vuestra casa.

Los dos soldados sonrieron ante la ironía y se sentaron en el duro banco, junto al prisionero.

—Os escuchamos —dijo Balboa.

Durante los siguientes minutos, la voz del prisionero desgranó la historia de su desgracia con toda serie de detalles.

—Y entre los delitos que esos miserables me acusan están precisamente los que han cometido ellos mismos a mis espaldas: rescatar sin licencia en territorios del Almirante, maltratar a los indios, asesinarlos y no entregar el quinto real a las autoridades de la Corona.

—Pero vos sois el gobernador de Coquibacoa. No os pueden juzgar aquí —exclamó Lope.

—Lo sé —asintió el prisionero—, pero esos dos miserables están usando bien sus dineros e influencias y no va a ser fácil que pueda hacer llegar a los reyes una carta explicando este atropello.

—Iré a ver a mi hermano —propuso Lope de Olano—, como escribano y notario real tendrá algo que decir.

Pero mientras Sebastián se interesaba por el prisionero, y antes de que pudiera escribir a la Corte, Alonso de Ojeda fue condenado a prisión por tiempo indefinido. La actitud arrogante del pequeño capitán hacia sus jueces en nada favoreció su causa, y la injusta sentencia que fue dictada y ratificada por el alcalde mayor, Alfonso Maldonado. En la sentencia, además de perder la libertad, se le expropiaba de todos los bienes que poseía, tanto en la isla como en su lejana gobernación de Coquibacoa.

Alonso se vio sumido en la más completa desesperación. Había sido tratado como un malhechor, encarcelado y desposeído de sus bienes. Se le había prohibido toda correspondencia y se le había mantenido incomunicado.

Sin embargo, curiosamente, sus antiguos antagonistas luchaban por él. Lope de Olano fue a ver a su hermano por enésima vez.

—¿Qué hay de nuevo sobre Ojeda? —preguntó—, ¿sabes algo?

Sebastián le mostró a modo de respuesta una misiva que acababa de recibir.

—Me comunica el Consejo Real de Castilla que, efectivamente, Alonso Ojeda, como gobernador de un territorio castellano, elegido por los mismos reyes, no puede ser juzgado bajo ningún concepto por nadie que no sean ellos mismos. Ordenan a las autoridades de la isla que envíen al prisionero a España inmediatamente.

Lope de Olano asintió.

—Eso es una buena noticia para el pequeño cascarrabias —dijo—. A pesar de los desencuentros que tuvimos en el pasado, me cae bien ese hombre.

* * *

Dos meses más tarde, en la sede de Toledo, doce jueces se sentaron con la única y exclusiva orden del día de revisar la sentencia del conquense.

En una vetusta estancia de recias paredes y desgastados suelos, Ojeda prestó juramento ante un crucifijo. Por entre las repujadas cristaleras penetraba la radiante luz cegadora del sol estival, proyectando formas caprichosas en las paredes.

Sin demasiados preámbulos, se dio comienzo a la causa. El conquense presentó su alegato.

—Señorías, señores magistrados de esta suprema y digna corte. Tened a bien escuchar el testimonio de este hombre, humilde servidor de la Corona que tan injustamente ha sido tratado y condenado por jueces y tribunales en tierras de ultramar. Juro por mi honor que todos los cargos presentados contra mí son falsos y son obra de dos villanos a los que en más de una ocasión tuve que frenar en sus codiciosos propósitos de rescatar y saquear donde les placía. Fui traicionado, robado y encarcelado sólo por el hecho de oponerme a su ambición.

Ojeda calló un momento para pasear la mirada por la sala. Pero enseguida su voz vibrante y llena de convicción volvió a llenar el recinto.

—Una de las acusaciones que se me ha hecho es que me apropié del quinto real, cosa completamente ridícula cuando los cofres en los que yo guardaba lo rescatado han desaparecido, yendo a parar, sin duda, a manos de los acusadores. ¿Cómo me pueden acusar de algo que no existe?

Se oyeron murmullos entre los jueces.

—Continuad, capitán Ojeda —dijo uno de ellos.

Ojeda se humedeció los labios y prosiguió.

—En lo que respecta a las acusaciones de rescate en tierras del Almirante, tales como La Española o Jamaica, puedo asegurar que no lo hicimos en ningún momento. Puedo presentar testigos que corroborarán mis palabras y que no se me permitió presentar en Santo Domingo. Sólo fueron admitidos los testigos sobornados por Vergara y Ocampo.

Por fin, una hábil presentación de los hechos comenzó a ganar para sí la aprobación de los miembros del Consejo. Pronto se vieron los defectos de forma y las graves omisiones en que habían incurrido los jueces de Santo Domingo. Pero Ojeda no había terminado con su defensa.

—Se me acusa también de tratar con crueldad a los indios —dijo—. ¿Cómo me pueden acusar a mí de eso, precisamente, cuando me casé con una nativa a quien adoro y a la que aquellos canallas dejaron abandonada en bahía Honda?

Se oyó un murmullo entre los jueces. Ojeda siguió desgranando su historia.

—Todavía a fecha de hoy —continuó con un tono triste en su voz—, no conozco el paradero de mi esposa. Ni el de ella ni el de mi hijo, del cual estaba encinta. Los villanos la dejaron sola en la playa, mientras se reían y se mofaban de mi desgracia. Tanto fue así que, en mi desesperación, me arrojé al agua encadenado como estaba, sólo para morir a su lado. Y si me salvé fue gracias a tres marineros que se lanzaron al agua para rescatarme.

»También me acusan de la muerte de veinte de mis hombres por negligencia, al ser todos ellos abatidos por los dardos emponzoñados de los nativos. ¿Cómo puede nadie pensar que yo sea culpable de su muerte cuando he sido yo siempre el primero en lanzarme contra el enemigo?

Ojeda terminó su alegato de forma vehemente.

—¡Pido justicia para este agraviado servidor de sus majestades, y que ha sido víctima de un complot, siendo encadenado y encerrado injustamente —mostró las heridas causadas por los grilletes—, reducido a prisión y conducido a vuestra presencia de forma humillante para un caballero español!

»Y pido justicia, asimismo, para quien hace poco más de un año sus majestades nombraron gobernador de Coquibacoa y que la infamia de dos hombres y el indigno proceder de los magistrados de Santo Domingo han impedido desempeñar su cargo y sus atribuciones.

»De la misma forma, pido justicia para quien ha dedicado su vida a luchar por la grandeza de Castilla tanto en Italia como en Flandes.

»Solicito por todo ello el castigo para los infames traidores que me hicieron sufrir esta vil humillación. Para los villanos que me redujeron a esta vergonzosa condición de reo criminal. Sé que vuestro recto proceder restituirá el honor y la hidalguía de este ultrajado súbdito de sus majestades, que siempre ha obrado con ciega lealtad y franca nobleza hacia la Corona.

Cuando Ojeda terminó su defensa, la tensión y la emotividad que el conquense había sabido imprimir a sus palabras se podían palpar en el aire.

Durante los dos meses siguientes, los jueces tomaron declaración a diversos miembros de la expedición, entre ellos a su sobrino Pedro Ojeda. Todos corroboraron los graves defectos de que el juicio en Santo Domingo había adolecido.

Por fin, en una sentencia por unanimidad, los jueces anularon todos los cargos, devolviendo los bienes a Ojeda, al tiempo que requisaban los de sus acusadores.

La decisión fue hecha pública en Segovia el 8 de noviembre de 1503.

Al mismo tiempo se daba orden de busca y captura de los artífices de aquella villanía. Sin embargo, nunca pudieron llevarse a cabo esas órdenes debido a la muerte de Vergara a manos de los indios y la desaparición de Ocampo en la selva.

* * *

—¿Has oído las últimas noticias?

Lope de Olano se volvió hacia su hermano.

—La verdad es que no. Acabamos de regresar del otro extremo de la isla, de someter a unos indios rebeldes.

—Pues verás —dijo Sebastián—: Han llegado dos emisarios del Almirante.

—¿Del Almirante?, ¿dónde está?, ¿qué es de él?

—Ha perdido todos los barcos debido a la broma y se encuentran, él y ciento veinte hombres, a cuarenta leguas del extremo norte de La Española.

—¡Cielos! —exclamó Lope—. ¿Y cómo han recorrido los dos hombres esas cuarenta leguas?

—Les han traído unos indios en una canoa hasta el cabo San Miguel, en la punta occidental. Y una vez en la isla, la han cruzado de norte a sur. En realidad, llegaron a Santo Domingo hace un par de días. El alcalde Rodríguez les recibió amablemente, dándoles comida y ropa, pero poco más hizo al respecto.

—¿Quieres decir con ello que no ha mandado auxilios a Colón?

—De momento, desde luego, no. Dice que tiene que ser Ovando quien decida y éste se encuentra nada menos que en Xaraguá.

—¡Cielo Santo! ¿Y qué va a hacer?, ¿esperar la vuelta de Ovando?

—Parece ser que ha propuesto a los dos hombres que vayan a Xaraguá por tierra.

—¡Por los clavos de Cristo! ¡Doscientas millas a pie! ¿Y qué dicen ellos?

—Están dispuestos a ir. Han pedido un guía nativo.

* * *

El año 1504 comenzó con los mismos afanes indianos con que terminaba el anterior. Ni por un momento decayó el interés de los reyes por los territorios recién descubiertos.

Mientras que por vía diplomática se conseguía la libertad de Juan de la Cosa en Lisboa, por otro se intensificaban las disposiciones, cartas y capitulaciones referentes a islas y tierra firme descubiertas.

El 24 de febrero, los reyes firmaban una capitulación a favor del cosmógrafo santoñés en Medina del Campo. El documento comenzaba como sigue:

El Rey e la Reyna. El asiento que se tomó por Nuestro Mandato, con vos, Xoan de la Cossa, para ir al Golfo de Hurabá e otras islas del mar Océano, que fasta agora son descubiertas e se descobrieren de aquí en adelante, es esta que se sigue: Primeramente, que podeys yr con dos o tres navíos e los más que quisiéredes…

Juan de la Cosa firmó la capitulación que tanto había añorado después de leerla cuidadosamente. ¡Su sueño por fin se había hecho realidad! Esto podía ser el principio de una futura gobernación…

Como todas las capitulaciones, en ésta se le prohibía arribar a las tierras ya descubiertas por el Almirante y las costas incluidas en la propiedad del rey de Portugal por la famosa línea alejandrina modificada en el tratado de Tordesillas. También se respetaba lo descubierto por otros navegantes. Los reyes hacían una salvedad en cuanto a mantenimientos, pertrechos y gente necesaria para llevar a cabo la jornada. Pero había una cosa que se imponía como condición indispensable: la de pagar por todo lo que se comprara.

En la lista de rescates figuraba en primer lugar el oro, seguido de la plata y otros metales, aljófar, perlas y piedras preciosas. A continuación, se enumeraban los monstruos y animales exóticos. Asimismo, ocupaban lugar importante en el capítulo las especias: canela, azafrán, clavo, pimienta, nuez moscada, jengibre, comino, benjuí y aloe.

El párrafo sobre los esclavos quedaba un tanto oscuro, pues, si bien a los caníbales se los consideraba gente endemoniada por alimentarse de los cadáveres de sus enemigos —cosa prohibida en las Escrituras—, y eran por lo tanto merecedores de muerte y esclavitud, los reyes no las tenían todas consigo cuando se trataba de los demás indios.

En otro apartado de la capitulación se estipulaba que debía ser el quinto limpio el que debía darse a la Corona.

Ytem: que todo lo que resgatáredes e hubiéredes en cualquier manera, Nos hayais de dar e deis el Quinto, limpio…

El santoñés respiró aliviado cuando vio que la tan traída y llevada cuestión del quinto se había resuelto satisfactoriamente. Por otro lado, los colonos que se establecieran en las nuevas tierras no tendrían que pagar impuestos durante cinco años. Estaba claro que la idea de la Corona era impulsar la colonización de las tierras descubiertas.

Ytem: que no podéis llevar en vuestra compañía, para lo susodicho, personas algunas que sean extranjeros de Nuestros Reynos.

Juan de la Cosa no pudo evitar el pensar que era curiosa aquella repentina xenofobia de la Corona, cuando el mismísimo Almirante de la Mar Océana era extranjero. Y aquello incluía también a Amérigo Vespucci, nombrado recientemente piloto mayor. Quizá —pensó— el recelo se debiera a los rumores que circulaban acerca de que Colón pretendía entregar la isla de La Española a Génova.

El documento terminaba dándole un plazo de salida de cuatro meses a partir de la fecha del documento. En la expedición se le concedía plenos poderes tanto civiles como criminales.

En otra misiva, el cántabro recibió una notificación de que se le concedía una pensión vitalicia de cincuenta mil maravedíes anuales por el descubrimiento del golfo de Urabá.

Con ello la posición financiera de Juan de la Cosa era ya muy acomodada, pero, no obstante, necesitaba encontrar un socio que financiara la mitad de los gastos de la expedición. Lo encontró en Juan de Ledesma, vecino de Sevilla y dueño de un barco de cien toneles.

—¿Qué te parece? —preguntó el santoñés—, ¿aceptas?

—Con dos condiciones —respondió Ledesma.

—¿Cuáles?

—Que vaya como capitán de mi barco y alguacil mayor de la expedición.

Juan de la Cosa se acarició el mentón.

—El alguacil mayor suele ser la persona que firma la capitulación.

—Que en este caso eres tú, pero como ya vas de capitán general de la flota, yo quiero el cargo de alguacil.

—De acuerdo —cedió el santoñés—, como quieras.

—Pues entonces pongamos en marcha el engranaje de la expedición. Cuatro meses no son muchos.

—No, tendremos que darnos prisa. Una última cosa —dijo el cántabro—. Me imagino que conoces a Cristóbal Guerra…

—Por supuesto, es el que se os adelantó en tu anterior expedición y os birló todas las perlas.

—El mismo. Pues has de saber que zarpa con cuatro naves dentro de un mes y quiere que concertemos un encuentro en Urabá.

—¿Para qué?

—Por si necesitamos ayuda mutua. Yo no lo veo mal. Nunca se sabe lo que puede pasar en aquellas tierras, sobre todo con la maldita broma.

—¿La carcoma que se come la madera?

—Sí.

—¿Es tan mala como dicen?

—Peor. Antes de darte cuenta te has quedado sin barco. Mira lo que le ha ocurrido al Almirante.

* * *

Pocos días antes de zarpar, Juan de la Cosa recibió una visita inesperada.

—Tu amigo Alonso de Ojeda —anunció su esposa—, le he hecho pasar al comedor.

El santoñés bajó las escaleras a toda prisa.

—¡Alonso!, ¡mi buen amigo!, ¿qué te trae por aquí?

Los dos hombres se abrazaron.

—He oído que vas a Urabá —dijo Ojeda.

—Has oído bien. Salgo dentro de unos días con Ledesma. Pero cuéntame, ¿qué tal te va? No te he visto desde que testifiqué en el juicio.

—Lo cual te agradezco mucho —dijo Ojeda—, la opinión del insigne cartógrafo de la Casa de la Contratación ayudó a inclinar la balanza de la justicia a mi favor.

—¿Te han resarcido de los daños ya?

—Todavía no. Estas cosas van muy despacio.

—¿Cuánto crees que cobrarás?

—Calculo que un millón de maravedís. Van a subastar todos los bienes de Vergara y Ocampo y, después de pagar los costos procesales, veremos lo que queda para mí.

—Lo que no está mal. Con eso podrás montar una expedición a Coquibacoa… A no ser que quieras venir conmigo en ésta.

Alonso sacudió la cabeza.

—He pensado en pedirte que me lleves contigo, pero prefiero esperar un poco más y volver con mi propio barco como gobernador de la tierra.

—Es comprensible —dijo Juan de la Cosa, escanciando vino en dos vasos de cristal—. ¿Quieres entonces que vaya a ver a Isabel?

—Sí, espero que esté viviendo con su gente. Dale esta carta —le pidió tendiéndole un pergamino lacrado—. En ella le relato todo lo que ha sucedido últimamente y le prometo que volveré a por ella pronto.

Juan de la Cosa guardó la carta.

—Te prometo que lo haré —dijo—. Ahora, alegra esa cara y probemos el estofado que está preparando mi mujer.

—¿Con las plantas que trajiste de allí?

—Y que cultivo en mi huerta.

—¿Patatas y tomate?

—Exacto: patatas, tomate, maíz y hasta tabaco…

—El tabaco no se come —puntualizó Ojeda.

—No, es verdad.

Capítulo XIV

La expedición de Ledesma

Año 1504

Las dos naves zarparon de Cádiz el 15 de junio de 1504 e hicieron la primera escala en Canarias para hacer aguada y comprar verduras. Siguieron el viaje avistando la isla de Guadalupe un mes más tarde y una semana después desembarcaban en la isla Margarita. No tardaron en descubrir que la expedición de Cristóbal Guerra había pasado por allí apenas hacía dos meses, por lo que pocas perlas quedaban por rescatar.

Siguieron costeando, y en una isla pequeña hallaron gran cantidad de brasil.

—Bueno —exclamó Juan de la Cosa—, a falta de perlas bueno es el brasil.

Ledesma asintió, satisfecho.

—Podremos llenar las bodegas de los dos barcos —dijo—. Seguro que conseguimos ochocientos quintales de la preciada madera.

—Aprovecharé el tiempo para acercarme al poblado de Isabel, la mujer de Ojeda. Le prometí que iría a verla.

—De acuerdo —asintió Ledesma—, a ver si tienen alguna pepita de oro…

—Bueno, oro no suelen tener, pero sí que los ríos arrastran esmeraldas que vienen de las montañas.

—También se aceptan —sonrió el sevillano.

* * *

Juan de la Cosa no tardó en reconocer la figura que corría por la playa. Isabel había cambiado los pesados vestidos que llevaba en España por una faldita de bejucos. Con ella corría un niño de tres años de tez clara, completamente desnudo.

—¡Juan! —gritó la joven—, ¡qué alegría verte!

—¿Cómo estás, Isabel?, ¿es éste…?

—Alonso.

—Alonso, claro. Está hecho todo un hombrecito.

—Se parece a su padre —dijo ella sonriendo—, tiene su mismo genio.

—Y su físico —dijo Juan de la Cosa.

—Sí, desde luego… —dijo ella—, es su vivo retrato. ¿Qué sabes de Alonso?

Juan de la Cosa la tranquilizó.

—Está bien, ha ganado el juicio y espera que le resarzan por los daños que le han causado.

—¿Y por qué…, por qué no ha venido contigo?

Juan de la Cosa revolvió con la mano la cabellera del niño.

—Prefiere esperar y venir con su propio barco como gobernador de Coquibacoa. Te aseguro que pronto lo hará y podréis ir juntos a fundar la primera ciudad castellana en Tierra Firme.

—Me da un poco de miedo.

—No tienes nada que temer —dijo Juan de la Cosa—. ¡A propósito!, te traigo una carta suya.

Isabel tomó el pergamino con mano temblorosa, rompió el lacre y comenzó a leer, pero al poco alargó el papel al marino.

—¡Léemela tú! —dijo—. Me cuesta mucho leer.

—Claro —asintió Juan de la Cosa—, yo lo haré.

El de Santoña leyó con voz alta y clara lo que había pasado desde su llegada a España y cómo los jueces le habían dado la razón. Le aseguraba que muy pronto estarían juntos de nuevo y le juraba su amor ardiente y eterno.

Cuando Juan de la Cosa terminó de leer, ella tomó el escrito en sus manos y se lo llevó al pecho, apretándolo contra su corazón. Las lágrimas corrieron libremente por sus mejillas. El niño, asustado, se aferró a su cuello y empezó a llorar.

—Podría…, podría haber venido contigo —dijo la joven entre lágrimas—. Aquí no hace falta dinero.

—Él no podría adaptarse a este método de vida —dijo el santoñés—. Es demasiado inquieto.

—Lo sé —dijo ella amargamente—, lo sé.

* * *

El poblado de Isabel estaba situado junto a un lago que los españoles habían llamado San Bartolomé, a tres leguas de la costa. Era un lugar paradisíaco, y allá, bajo una luna llena que se rompía en mil reflejos en las tranquilas aguas del enorme lago, los castellanos fueron agasajados en un festín en el que la chicha corrió a raudales. Al final de la fiesta, la mayoría de los españoles jóvenes se emparejaron con jovencitas que les hacían señas desde los arbustos.

Isabel los señaló con la barbilla.

—Y tú, ¿no vas?

Juan de la Cosa sacudió la cabeza.

—Quiero demasiado a mi mujer como para traicionarla.

Ella se encogió de hombros.

—El amor no tiene nada que ver con el pasar un rato agradable —dijo—. También disfrutamos comiendo y bebiendo. Yo creo que dais demasiada importancia al sexo. En España las mujeres se escandalizaban cuando les decía que aquí vamos todos desnudos. ¿No es eso natural? ¿No será que esos hombres que se llaman frailes y clérigos han creado una religión artificial?

Juan de la Cosa no pudo evitar sonreír.

—Si te oyeran decir semejante cosa, terminarías en la hoguera por hereje.

Ella insistió.

—Yo creo que los monjes que llevan esos pesados hábitos se pasan la vida atormentados por negarse a sí mismos los menores placeres de la vida que ellos llaman «pecados» y quieren que todo el mundo haga lo mismo. Se sienten culpables de unos pensamientos y deseos que son naturales al ser humano.

—Deberías ir a Salamanca a estudiar Filosofía y Humanismo —dijo Juan de la Cosa admirado—. Nunca me habría imaginado que alguien que anda desnudo por la selva pudiera decir cosas tan lógicas. Ahora entiendo por qué Alonso de Ojeda está tan enamorado de ti.

* * *

Al día siguiente, en la playa, Juan de la Cosa miró pensativo las canoas que salían a pescar.

—¿Sabes lo que es la broma? —preguntó de repente volviéndose a Isabel.

—¿Un chiste?

—No. Me refiero a un gusano que se come la madera de nuestros barcos.

—Sí, claro que lo conozco. Es el «terete».

—¿Cómo es que no tenéis ni muestra de él en vuestras canoas?, ¿es que usáis una madera especial?

—Por supuesto que usamos una madera dura, pero no es ése el motivo de que nuestras canoas no tengan el gusano marino.

—¿Y cuál es entonces?

—Cuentan nuestros mayores que, al principio de los tiempos, nuestros antepasados construían balsas uniendo muchos troncos, y navegaban por encima del mar a grandes distancias, pero se encontraban que después de algunas lunas el terete se comía la madera y, por fin, las balsas se hundían. Cuentan que un día el espíritu del mar dio a conocer en sueños al brujo de la tribu la razón por la que los troncos se hundían.

—¿Y cuál era la razón? —preguntó Juan de la Cosa, interesado.

—Que los hombres que hacían las balsas no tenían en cuenta los ciclos de la naturaleza.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que cortaban los árboles cuando no les había llegado la hora.

—¿Y cómo se sabe cuál es su hora? —preguntó Juan de la Cosa, burlón.

—Cuando la luna está en cuarto menguante.

—¡Por los clavos de Cristo! ¿Quieres decirme que la luna tiene algo que ver con los árboles y con los gusanos?

—Por supuesto. ¿No es la luna la responsable de las mareas del mar?

—Sí.

—¿Y no sabes tú que cuando hay luna llena nacen más niños?, al menos en nuestro poblado…

—¿De veras?

—Según dice nuestro brujo, la luna controla nuestras vidas.

—¿Y me quieres hacer creer que la madera es diferente según cuándo la cortes?

—Sí, está comprobado. Las canoas hechas con maderas cortadas en luna menguante resisten muchísimo más la broma.

—Pues si digo en España que los leñadores deberían cortar los troncos en cuarto menguante, los constructores de barcos me denuncian a la Inquisición.

Ella sonrió.

—En vuestro mundo os empeñáis en llevar la contraria a la naturaleza.

* * *

Cuando, varios días más tarde, las dos naves de la expedición llegaron al lugar de encuentro con las cuatro de Cristóbal Guerra, se encontraron con éstas ancladas en medio de la bahía. Pero si bien al principio eso no era inquietante, sí lo era el hecho de que no se divisara ninguna actividad a bordo en ninguna de ellas.

—Estarán en tierra —conjeturó Ledesma.

Juan de la Cosa sacudió la cabeza.

—Los esquifes están a los lados de las naves. Así que alguien tiene que haber a bordo. Botaremos los dos bateles para ir a ver qué ha pasado.

Media hora más tarde, los dos botes se acercaron a la nave que enarbolaba la insignia de las torres y los leones de Castilla. No tardaron en averiguar lo que les ocurría. Toda la tripulación parecía enferma, sin fuerzas para levantarse.

—¿Dónde está Cristóbal Guerra? —preguntó Juan de la Cosa.

Uno de los marineros señaló con el mentón a un hombre de unos cuarenta años, delgado y macilento. Juan de la Cosa se dirigió a él.

—Tú no eres Cristóbal Guerra —dijo mirándole de cerca.

El hombre sacudió la cabeza.

—Soy su hermano, Luis Guerra —respondió débilmente.

—¿Qué ha pasado?

—Sucedió en la isla de Codego, en la boca de Cartagena —explicó Luis Guerra—. Nos atacaron los indios por sorpresa. Eran cientos, miles. Mataron a muchos de los nuestros, los demás pudimos escapar y refugiarnos en los barcos. Luego seguimos costeando, tratando de no entrar en contacto con los indígenas, pero todos los nativos parecían estar esperándonos y nos recibieron a flechazos cada vez que desembarcábamos. Se nos acabaron los víveres y tuvimos que alimentarnos de moluscos y algas.

—Os traeremos víveres —dijo Juan de la Cosa—. Os recuperaréis en unos pocos días.

Como había vaticinado el de Santoña, la gente de Guerra se recuperó antes de una semana.

—Os agradecemos lo que habéis hecho por nosotros —dijo Luis Guerra—. ¿Qué pensáis hacer ahora?

—Seguir nuestro camino hacia Darién.

—¿Por qué no os unís a nosotros y atacamos juntos un poblado de esos malditos caníbales? Hay uno a un par de leguas en el interior. Podríamos conseguir un buen botín de oro. Esos seres repugnantes lucen collares y pulseras de oro puro.

Ledesma y Juan de la Cosa intercambiaron miradas. ¡Caníbales! ¡Seres repugnantes que se comían a sus semejantes! ¿Por qué no esclavizarlos? Los mismos reyes habían aprobado hacerlo.

* * *

—¡Fuego! —gritó Juan de la Cosa.

Una andanada de arcabuces y espingardas convirtió el silencio de la noche en el retumbar de un trueno, seguido de chillidos angustiados de los nativos y de la protesta de una nube de aves, que levantaron el vuelo aleteando asustadas y entrechocándose en el aire.

Hombres, mujeres y niños, aterrorizados, salieron corriendo a ciegas de los bohíos, buscando su salvación en la huida. El boscaje y los arcabucos se cubrieron de ruidos. Los chillidos, aullidos y rugidos se entremezclaron, mientras varios miles de nativos irrumpían desesperados entre la hojarasca y las ramas secas.

En un abrir y cerrar de ojos, el silencio volvió a reinar en el poblado.

—Registrad todos los bohíos —ordenó Juan de la Cosa—. Sacad todo a la plaza. Nosotros —añadió volviéndose a Ledesma y Guerra— separaremos el oro y las piedras preciosas.

Para media mañana habían encontrado veinte marcos de oro y treinta esmeraldas de diversos tamaños.

—No está mal —comentó Juan de la Cosa—. Poco a poco, vamos sumando un bonito botín.

—¿Por qué no preguntamos a los viejos que no han podido huir dónde hay más oro? —sugirió Guerra.

—Nada perdemos con intentarlo —dijo Ledesma.

Uno de los más viejos, asustado al ver las llamas que le lamían los pies, les contó que a los muertos les enterraban con sus collares y pulseras.

—Pues estoy seguro que no les importará que se los quitemos —bromeó Guerra—. Sólo nos queda averiguar dónde está el cementerio.

—Suelen estar a cierta distancia de los poblados —dijo Juan de la Cosa—. Es un lugar sagrado para ellos.

—Pues pondremos a la gente a trabajar en ello enseguida —dijo Ledesma.

Al anochecer, una pequeña montaña de hachas, atabales, collares y máscaras de oro fino se apiló en un claro del bosque.

—Sesenta y dos marcos en oro —exclamó Ledesma, pesando el botín—. No está nada mal.

Al interrogar a varios prisioneros, supieron que en la provincia de Darién, que estaba a cinco leguas de Urabá, había también mucho oro.

—Pues vamos allá —propuso Juan de la Cosa—, atravesaremos el golfo con las naves.

Al día siguiente, después de la travesía, anclaron las naves en la desembocadura del río Atrato y penetraron en él con los bateles. No tardaron en dar con un poblado, donde apresaron a algunos indios y a un cacique. Allí se apoderaron de cuarenta marcos de oro labrado.

El botín era cuantioso, pero una negra nube se cernía sobre la expedición.

—Se acerca un batel —avisó uno de los centinelas.

—A ver qué les pasa a las naves —dijo Juan de la Cosa.

No tardaron en saberlo.

—Tenemos problemas —gritó uno de los marineros—, dos de las naves se están hundiendo.

—¡La maldita broma! —exclamó Juan de la Cosa—, ¿y las demás?

—También hacen agua. Las bombas de achique están trabajando a tope.

El fantasma de lo ocurrido en la anterior expedición planeaba sobre ellos.

—Hay que revisar las naves —exclamó Juan de la Cosa—. Sacaremos todas a la playa.

* * *

La revisión de las naves descubrió que las cuatro de Guerra estaban en muy mal estado, mientras que las dos de Juan de la Cosa tampoco aguantarían mucho más tiempo. En una acalorada reunión de capitanes, pilotos y contramaestres, se decidió que lo más seguro sería construir un par de bergantines para llegar a La Española.

—Y eso ¿cuánto tiempo nos llevaría? —preguntó Ledesma.

—Bastantes meses —contestó Juan de la Cosa—, quizás un año.

—¿Y no se podrían arreglar las dos que hemos traído nosotros?

—Me temo que no —confesó Juan de la Cosa—. No sólo están las cuadernas agujereadas, sino también las costillas.

Las naves se vaciaron de jarcias, velamen y palos, con los que se levantaron en tierra chozas para los hombres. Se trasladaron a ellas todas las vituallas y bastimentos. Se formaron grupos de trabajadores a cargo de los carpinteros, mientras un destacamento de hombres se dedicaba a la caza, y otro a la pesca, recogida de moluscos, vegetales y raíces que pudieran servir de alimento. Pero estaba claro que sus vicisitudes sólo acababan de comenzar.

Aunque los nativos, atemorizados, se habían retirado al interior, no tardaron en organizarse y comenzar a atacar a los cazadores blancos que se internaban en sus bosques.

—Cinco hombres han fallecido —informó el piloto Morales.

Juan de la Cosa se mostró sorprendido.

—¿Muerto?, ¿pero no se pusieron las armaduras?

—Sí —respondió Morales—, pero los malditos indios están poniendo ponzoña en la punta de sus flechas. El menor rasguño en brazos o piernas es una muerte segura… y horrenda.

—Lo que nos faltaba —masculló Juan de la Cosa, enojado—. La broma ataca nuestros barcos a traición y los indios usan flechas envenenadas contra nosotros.

El panorama era desalentador.

No tardaron los hombres en darse cuenta de que se encontraban prisioneros en aquel lugar. Tenían oro, perlas y esmeraldas, pero ya apenas les quedaban alimentos. Los hombres comenzaron a caer enfermos.

* * *

—Lope, me han dicho que eres piloto, ¿es eso cierto?

Lope de Olano miró a su capitán, un hombre corpulento con un gran mostacho plateado, adornando su labio superior. Se llamaba Diego de Escobar.

—Efectivamente —dijo—, vine con Colón en su tercer viaje como piloto.

—Así que conoces bien al hideputa del Almirante.

—Claro.

—Pues ahora vas a tener ocasión de saludarle otra vez —dijo el capitán, señalando un carabelón anclado en medio del puerto—. El gobernador Ovando me envía con auxilios para él y los suyos. Quiero que vengas como segundo piloto.

* * *

A los ocho meses del naufragio de Colón, hizo su aparición el barco enviado por el gobernador de La Española.

—¡Almirante, un barco!

Cristóbal Colón se hallaba postrado en la cama sufriendo de la gota, su vieja enemiga. Al oír el grito, levantó la cabeza con los ojos brillando de esperanza.

—¡Un barco!, ¿qué clase de barco?

—Un carabelón.

El Almirante se levantó trabajosamente, con la ayuda de un criado, y se acercó a la barandilla de popa. A su alrededor se agolparon todos los tripulantes, agitando las manos unos, subiéndose a las jarcias, otros.

Todos gritaban y reían, abrazándose frenéticamente.

Sin embargo, cuando todos esperaban que se acercara la nao salvadora, ésta se mantuvo a distancia.

Capítulo XV

Amérigo Vespucci

Año 1505

Después de algún tiempo, una barca se separó del costado del carabelón y se acercó a tierra. Sentado a la popa del esquife venía Diego de Escobar. El intercambio de saludos entre el Almirante y el capitán de la nave fue gélido.

El Almirante fue el primero en hablar.

—¿Significa vuestra venida que Diego Méndez y Fiesco llegaron a La Española sanos y salvos?

—Sí —respondió Diego de Escobar—, y, Dios mediante, estarán ya en España, según vuestros deseos.

—¡Loado sea Dios! —exclamó Colón.

El capitán del carabelón hizo una ligera inclinación.

—El gobernador de La Española os envía sus saludos y lamenta no tener más barcos disponibles para acoger a todos. Os ruega que esperéis unos días más, pues vuestro agente, Diego de Salcedo, está preparando una expedición para repatriaros.

Para Colón era evidente que lo que no quería Ovando era su presencia en La Española.

—Decidle a Ovando que esperaremos lo que sea necesario. Entregadle mientras tanto esta carta que tengo preparada para él desde hace ocho meses.

Diego de Escobar no pareció acusar la indirecta. Más bien, al contrario, sonrió e hizo una seña para que subieran a bordo de las carcomidas naves unos barriles de vino y un jamón. No hubo mucho más. Después de unos saludos más o menos formales, el carabelón desapareció en el horizonte.

Una semana más tarde, el piloto Lope de Olano volvió al mismo sitio al frente de dos carabelas, capitaneadas por Diego de Salcedo, gestor de Colón en la isla.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Colón abrazándole—, creíamos que nunca vendríais.

—Ovando no me dejó sacar los barcos hasta que los colonos empezaron a criticarle abiertamente por su tardanza y los predicadores comenzaron a afearle en sus sermones —explicó Salcedo.

Por fin, la larga estancia de Colón en aquella isla había llegado a su fin. El 28 de junio de 1504 el Almirante ordenó a Lope de Olano poner rumbo a La Española. Los vientos contrarios impidieron a las naves llegar a Santo Domingo hasta el día 13 de julio, cuando fue recibido hipócritamente, con grandes muestras de honor. Más tarde, con el alma dolorida y humillada, el virrey de las Indias, Almirante de la Mar Océana y gobernador de las islas se hizo a la vela, rumbo a España, el 12 de septiembre de 1504. Habían pasado siete años y once meses desde que sus ojos habían visto por primera vez un nuevo mundo.

* * *

Algún tiempo más tarde, un bergantín entraba en la rada de Santo Domingo. Al mando iba Lope de Olano.

—¡Echad las anclas y recoged el velamen!

Poco después, el pequeño barco descansaba en el centro de la bahía y los veinticinco soldados que habían tomado parte en la última incursión de apaciguamiento de indios se dirigían a tierra en sucesivos viajes del esquife.

Lope fue el último en salir del bergantín, junto con el sargento Francisco Pizarro, y se dirigió a casa de su hermano Sebastián. Allí podría redactar el informe de lo sucedido en la expedición para presentarlo al día siguiente al gobernador Ovando. Así lo venía haciendo desde la muerte del capitán Martínez hacía seis meses. Prácticamente, había pasado a ocupar el puesto del fallecido.

—Hazte cargo de los hombres, Francisco. Mañana nos veremos en el fuerte.

El joven extremeño asintió.

—No os preocupéis. Yo me encargo de todo.

Poco más tarde, Lope entraba en la mansión del notario real de Santo Domingo.

—¿Qué tal te ha ido esta vez, hermano?

Lope se dejó caer en un taburete y se sirvió un vaso de vino del frasco que había en la mesa.

—¡Hola, hermano! Pues a fe mía que no ha ido mejor que otras veces. Los indios desaparecen a nuestra llegada. Los poblados están desiertos y no hay contra quién luchar. Los pocos indios que vemos son de lo más mansos y están dispuestos a ayudarnos.

—Mejor así.

Lope bebió un sorbo del vino recio de Navarra que guardaba Sebastián en su bodega.

—Dudo que alguna vez consigamos meter en cintura a esta gente. Son hipócritas hasta la saciedad. Te sonríen por delante y te apuñalan por detrás.

Sebastián se sentó junto a su hermano.

—Me parece que exageras. Ten en cuenta que somos nosotros los que hemos invadido su isla y alterado su forma de vida.

—Les hemos traído la luz del Evangelio.

Sebastián sonrió.

—Eso me recuerda lo que decía Colón…, y hablando de él, ha llegado un barco de España con noticias.

—Cuéntame, cuéntame…

—Al parecer, el viaje de Colón de regreso a España no fue menos accidentado de lo que ha sido su vida entera. Una terrible tempestad puso la nave en gran riesgo. El 19 de octubre se rompió el palo mayor en cuatro pedazos. Poco después se rompió la contramesana. Pero por fin, el 7 de noviembre de 1504 llegó la nave, renqueando, a Sanlúcar de Barrameda. Colón apenas podía moverse del lecho debido a la gota. La primera noticia que tuvo de la Corte fue que la reina Isabel se encontraba gravemente enferma. Se temía por su vida. Y efectivamente, falleció diecinueve días más tarde, el 26 de noviembre.

—Así que la reina Isabel ha muerto. Llevaba enferma mucho tiempo…

—Así es, y a pesar de las ganas que tenía Colón de ir a la Corte, no se movió de Sevilla en todo el invierno a causa del frío.

—La última vez que le vi fue cuando fui a recogerlo con el carabelón, y tenía un aspecto terrible —confesó Lope—. Para mí que ese hombre no puede durar mucho.

Sebastián asintió.

—Yo creo que llegué a conocerlo bastante bien en su última etapa en la isla. En su interior, Colón no acertaba a interpretar las intenciones del Sumo Hacedor con respecto a él, que había sido elegido para descubrir un nuevo mundo. Además, le aterrorizaba el pensamiento de su salvación. Su conciencia le remordía pensando en los indios. Si bien les había traído la luz de los Evangelios, como dices tú, por otra parte, muchos habían muerto por su culpa.

»Por otro lado, Colón se sentía indignado por el trato recibido, y estaba muy preocupado por sus hijos. Al parecer, la carta de privilegio firmada por los reyes respecto a los títulos de virrey y gobernador decía que eran sólo vitalicios.

—¿Quieres decir que no son heredables?

—No. En realidad, la situación de Colón es bastante complicada y no me extrañaría que después de su muerte tenga lugar una serie de litigios de sus herederos contra la Corona. Te explico. La situación en este momento es la siguiente: Colón es Almirante, virrey y gobernador general de las Indias por contrato, mientras que sus herederos serán almirantes por contrato y virreyes y gobernadores por privilegio.

—Muy complicado —reconoció Lope.

Sebastián asintió.

—No es de extrañar la resistencia de la Corona a crear un feudo tan inmenso y a tan gran distancia a favor de una familia de origen extranjero —dijo.

—Entiendo que los hijos de Colón se resistan a cualquier cambio y que insistan en que se cumpla lo prometido al pie de la letra.

—Efectivamente —dijo Sebastián—. Sé de buena tinta que Colón recibió ofertas para renunciar a sus privilegios a cambio de un feudo en España. Sin embargo, Colón siempre rechazó con indignación la oferta de un título. Habían de ser las Indias y nada más que las Indias.

* * *

El poblado que se estableció en el río Atrato, en Darién, se transformó de pronto en un centro industrioso, en un astillero improvisado. Todos los hombres que no estaban enfermos se pusieron a trabajar en un entorno hostil e insalubre. Por toda la playa se oía el cántico de los herreros y el martilleo monótono de los yunques, el chirrido de las sierras y los resoplidos de los hombres que arrastraban los troncos.

Pronto se puso en marcha el engranaje de la maquinaria destinada a la construcción de las embarcaciones: un grupo de leñadores se adentró en la selva para cortar los árboles; los carboneros construyeron los hornos y los ayudantes hicieron techos para protegerlos de la lluvia. No tardó en salir de la chimenea una nube de humo que se elevaba hasta el cielo. Los herreros establecieron una fragua y enseguida comenzaron a fabricar clavos, argollas y material de hierro para las nuevas embarcaciones.

Los dos bergantines se convirtieron de pronto en el eje de su existencia. Se trabajaba todos los días de la semana en jornadas de ocho horas, excepto el domingo, en que se descansaba.

La mortandad entre los castellanos en aquel clima era altísima. Los hombres estaban agotados y esqueléticos. No fue hasta junio de 1506 cuando pudieron por fin botar el primer bergantín. Y cuando se hizo, escoró tanto que hubo que sacarlo a tierra antes de que se hundiera.

—Tendremos que rehacerlo —barbotó el carpintero principal—. No comprendo qué es lo que le pasa a esta maldita madera.

—Quizás es que no la hemos cortado en cuarto menguante —musitó Juan de la Cosa.

—¿Cómo?

—Nada, nada —dijo el santoñés sacudiendo la cabeza. Cuando, por fin, terminaron las obras, quedaban ciento seis hombres, la mitad que hacía un año.

Se repartieron en los dos bergantines. Juan de la Cosa iba al mando de uno y Ledesma capitaneaba el otro. Distribuyeron a partes iguales el agua y los bastimentos. En cada bergantín pusieron dos cofres de oro.

* * *

Por aquellos días, al otro lado del océano, el rey Fernando leía la proclama en la ciudad de Toro, frente a la iglesia Santa María la Mayor. Delante de él se arrodillaba Alonso de Ojeda, con lágrimas en los ojos.

Por los muchos y buenos servicios que nos habéis fecho y me facéis cada día y espero me sigáis faciendo de aquí en adelante, vos confirmo e apruebo capitulación para descobrir e fundar en nuevos territorios allende los mares, e mando a todos e qualesquier justicias de estos reinos e de las Indias que residen en Sevilla, vos obedezcan e abastezcan en todo cuando vos sea menester…

Hacía cuatro meses que la reina había muerto, y el rey Fernando había respetado la especial predilección que su esposa sintiera por Ojeda.

Al mismo tiempo, el rey aprobó el nombramiento de Juan de la Cosa como alguacil mayor de la gobernación de Ojeda, haciendo posible de esa forma una estrecha colaboración entre los dos grandes amigos.

Sin embargo, estaba escrito que no todo iba a ser tan fácil como parecía. En Urabá las cosas distaban mucho de ser idílicas.

Apenas se había teñido el horizonte anunciando otro día caluroso, cuando las dos embarcaciones se hicieron a la vela. Atravesaron el golfo y se internaron en el mar, pero, a medida que entraban en él, el tiempo cambió a peor. Durante tres días y tres noches, las embarcaciones fueron zarandeadas y sufrieron la pérdida de los hombres más enfermos. Cuando llegaron a Jamaica, sólo quedaban cincuenta y cinco supervivientes.

Juan de la Cosa y Ledesma se reunieron para determinar qué pasos dar a continuación.

—Tenemos que encontrar comida lo antes posible —dijo el santoñés—. Cogeré una treintena de hombres e iremos a explorar. A juzgar por las pisadas, debe de haber un poblado cerca.

Los treinta expedicionarios no tardaron en dar con el poblado. Sus habitantes les recibieron con recelo. Pero, a pesar de todo, les dieron de comer pan y pescado.

—Mañana acercaremos los bergantines para cargar toda la comida que podamos antes de seguir el viaje —decidió Juan de la Cosa.

—No me gusta la idea de dejar solos a los que se han quedado en los bergantines —argumentó Ledesma—, y menos todavía con los cuatro cofres…

—Saldremos en cuanto amanezca —dijo Juan de la Cosa—. Está demasiado oscuro para andar por la selva. Esperemos que no pase nada durante la noche.

Pero los hados estaban en su contra. A medianoche se levantó un repentino vendaval que hacía inclinarse a los árboles hasta tocar el suelo.

—Me da escalofríos pensar en los dos bergantines —masculló Ledesma.

—Esperemos que aguanten las anclas.

—¿Con este viento? ¡Imposible!

—¿Nos arriesgamos a volver a través de la selva con este tiempo?

—Es mucho lo que tenemos en juego —asintió Ledesma—, cojamos media docena de los más fuertes.

—De acuerdo.

Los ocho hombres marcharon en la más absoluta oscuridad, y tardaron cuatro horas en divisar la playa.

El panorama era desolador.

De uno de los bergantines no quedaba más que tablones flotando en un agua encrespada. El otro había tenido mejor suerte, una ola lo había llevado hasta el límite de la arena con la selva. Afortunadamente para todos, los cuatro cofres se habían salvado.

—En medio de lo malo, hemos salvado lo más importante.

—Ahora sólo queda saber cómo vamos a salir de aquí —masculló Ledesma.

—En un bergantín no cabemos todos —musitó Juan de la Cosa—, la mitad tendrá que ir andando hasta la otra punta de la isla, el punto más cercano a La Española.

—¿Cuánto tiempo puede tardar el bergantín en llegar a Santo Domingo?

—No más de una semana —respondió Juan de la Cosa—. Podrían ir los enfermos con el oro y recogernos en la otra punta de Jamaica dentro de diez días.

—Hagámoslo así.

* * *

El bergantín tardó sólo tres días en cruzar hasta La Española. Dos días más tarde llegaba a Santo Domingo. Los supervivientes llegaron sanos y salvos a la capital el 28 de febrero de 1506.

Una vez liquidados el quinto de la Corona y los gastos, quedó un millón de maravedíes de beneficio, que se repartieron entre Ledesma y Juan de la Cosa.

Después de todo, el viaje había resultado rentable.

En cuanto a los tripulantes, todos acariciaban la pequeña bolsa de cuero que llevaban escondida colgando del cuello. En cada una de ellas había una pequeña fortuna.

Cuando Juan de la Cosa llegó a Sevilla, después de dos años de ausencia, la primera noticia que recibió, con encontrados sentimientos, fue la muerte de Cristóbal Colón. El Almirante había emprendido su última singladura en Valladolid el 20 de mayo de 1506.

Poco después, la junta de pilotos, presidida por el rey Fernando, se reunió en Burgos. A ella asistieron, entre otros, Juan de la Cosa, Vicente Yáñez Pinzón, Juan Díaz de Solís y Amérigo Vespucci.

Durante tres días debatieron el tema del paso a las Indias. En realidad, se trataba del cumplimiento del sueño de Colón.

—En mi opinión —dijo Juan de la Cosa—, el mar que baña las costas de Cipango y de Catay no se encuentra muy lejos del golfo de Urabá.

—¿En qué os basáis? —preguntó el obispo Fonseca.

—Los nativos hablan mucho de un gran lago que hay al otro lado de las montañas.

—¿A qué distancia?

—No mucha. Suelen hablar de una luna, es decir un mes, andando.

Todos los pilotos estuvieron de acuerdo en que, si es que había un paso, éste no debía de estar muy lejos de Urabá.

Amérigo Vespucci también estuvo de acuerdo.

—En la expedición portuguesa llegamos a 50 grados sur —dijo—. Soportamos temperaturas extremas. Teníamos carámbanos de hielo en las jarcias. No parece aconsejable ir por allí. Sería peor que dar la vuelta a África.

—De todas formas, deberíamos enviar una nave a explorar esa zona —propuso Fonseca.

—Si lo deseáis, yo iré con mucho gusto —se ofreció Juan Solís.

—Os lo haré saber.

Fue al tercer día de reuniones cuando el geólogo Pedro San Martín abordó un curioso tema.

—¿Saben vuestras mercedes que acaba de publicarse el mapa de Waldseemüller?

Juan de la Cosa se mostró interesado.

—Me gustaría verlo —dijo.

—Pues mientras nos sirven la comida mandaré traerlo, y entretanto os contaré una historia curiosa, y que os atañe a vos, maese Vespucci.

—¿A mí?, ¿de qué se trata?

—Veréis —empezó San Martín—, en la Lorena, junto a los Vosgos, existe un grupo de sabios que se han agrupado en una pequeña Academia.

—He oído hablar de ellos —dijo el florentino.

—Pues bien —siguió San Martín—, ávida de conocimientos, la Academia desea convertirse en el centro del mundo. De ellos surgió la idea de publicar los Ocho libros de la Geografía de Ptolomeo, y de uno de los del grupo partió la idea de llamar América a las tierras halladas por Cristóbal Colón.

Amérigo Vespucci se inclinó sobre el plato, boquiabierto.

—¿América? ¡Por los clavos de Cristo!, ¿cómo se les ha ocurrido semejante cosa?

San Martín se encogió de hombros.

—No lo sé. Yo sólo digo lo que me han contado. El caso es que vuestros relatos entusiasmaron tanto a aquellos hombres que decidieron publicarlos. Las noticias que recibían aquellos eruditos al leer lo que habíais escrito transformaban por completo las concepciones geográficas, duplicando el panorama tolomeico.

—¿Y está teniendo éxito lo que han publicado?

—Muchísimo —respondió San Martín—, ya se han hecho varias tiradas, el éxito es increíble.

—Es curioso —dijo Juan de la Cosa—, pero Colón también escribió sus relaciones y su éxito no fue tan notable. San Martín asintió.

—Eso se debe a la opinión de Cristóbal Colón, que se aferraba a la idea de que se hallaba en Asia. Mientras que nuestro amigo Vespucci dice que lo hallado no es Asia, sino una parte del mundo completamente nueva. Os leeré lo escrito por el ilustre Matías Ringmann.

Mas agora que questas partes del mundo han sido extensamente examinadas e otra quarta parte ha sido descubierta por Amérigo Vespuccio —como se verá por lo que sigue—, no veo razón para no la llamar América; es decir, la tierra de Americus. Así, al igual que Europa, África y Asia, tendrán las cuatro partes nombres femeninos.

Capítulo XVI

La vuelta de Sebastián de Olano

Año 1508

—Así que te vas…

Sebastián de Olano asintió.

—Me vuelvo a Azkoitia. En cuanto llegue, me casaré con Catalina.

Lope sabía de Catalina. Era una joven dama de alcurnia, del linaje de los Verástegui. El matrimonio lo habían concertado ambos padres de mutuo acuerdo. Según decían las cartas, la joven, a sus dieciocho años, era toda una belleza.

—Espero que seas feliz y te dé muchos hijos.

Sebastián asintió.

—Y yo espero que no tardes tú también en seguir mis pasos. Te prometo que te conseguiré a la joven más bella del pueblo.

Lope hizo un gesto ambiguo.

—Todavía me queda mucho para amasar la fortuna que tú has conseguido como notario —confesó—. Un piloto como yo tiene que dar muchos palos para hacerse rico.

—¿Y qué me dices de las tierras que te ha dado Ovando?

Lope asintió. Él, junto con Vasco Núñez de Balboa y varios otros soldados que habían permanecido dos años al servicio del gobernador luchando contra los indios rebeldes de la isla, habían recibido setenta y cinco fanegadas de tierra en una de las regiones recién conquistadas. El lugar se llamaba Salvatierra de la Sabana, y estaba situado en una curva de la costa sudoeste, resguardada por una isla. Su principal recurso sería la cría de cerdos. A cada uno le habían otorgado un repartimiento de cincuenta indios para su servicio.

—No creo que criando cerdos me haga rico —gruñó.

—Lo conseguirás, hermanito, lo conseguirás, aunque estoy de acuerdo en que no será criando cerdos. Te voy a recomendar para que vayas como piloto y capitán en una expedición que se está gestando en este momento.

—¿Una expedición?

—Sí, se trata de Diego de Nicuesa. ¿Has oído hablar de él?

—Me temo que no.

—Pues es un hombre pequeño de cuerpo, pero de gran fortaleza física, buen jinete y excelente espadachín. Tiene grandes influencias y relaciones palatinas. Es hombre chispeante y de genio vivo. Fue paje de Enrique Enríquez, nieto del rey de Aragón. Se enriqueció al encontrarse oro en las tierras que le habían dado en La Española.

—¿Y dices que va a montar una expedición a tierra firme?

—Sí, en realidad, la Corona ha otorgado dos capitulaciones a la vez.

—¿Cómo es eso?, ¿para quién es la otra capitulación?

—Para un viejo conocido tuyo, Alonso de Ojeda. —Antes de que Lope pudiera recuperarse de la sorpresa, Sebastián continuó—: La reina Juana dio sendos poderes a Diego de Nicuesa y a Alonso de Ojeda para gobernar en dos territorios anexos, denominados Veragua y Urabá. Curiosamente, hay en los documentos una cláusula sobre Juan de la Cosa, que irá como teniente de capitán de Ojeda.

—Había oído —dijo Lope— que Juan de la Cosa había traído a su familia a La Española.

—Así es, llegaron en el último barco.

—Unos vienen y otros se van —musitó Lope.

Sebastián pasó por alto el comentario y siguió hablando.

—El caso es que la Corona ha hecho una única capitulación para ambos. En ella se estipula que deben construir dos fortalezas cada uno en su distrito y poblarlas. Tienen de plazo cuatro años para hacerlo. Luego, y por tiempo de diez años, podrán gozar de las minas y tesoros que se descubran, pagando a la Real Hacienda el primer año la décima parte, el segundo la novena, el tercero la octava, y el cuarto…

Lope interrumpió. Temía la verborrea notarial de su hermano.

—Así que Ojeda está de nuevo en la isla…

—Sí, tiene intención de fletar una nao y dos bergantines, con una tripulación de doscientos hombres.

—Muchos hombres me parecen para tan pocas naves…

—Eso opino yo también —dijo Sebastián—, pero ésas, al menos, son sus intenciones. En cuanto a Nicuesa, hombre de muchos más recursos económicos, prepara cinco navíos grandes y dos bergantines en los que quiere meter a cuatrocientos hombres. Le recomendaré que te lleve como capitán y piloto de uno de los navíos.

—Estupendo.

Sebastián asintió.

—Debes de saber que los límites del territorio de Ojeda son desde el cabo de Vela hasta la mitad del golfo de Urabá, y el de Nicuesa, desde ese punto hasta el cabo de Gracias a Dios.

* * *

Nicolás de Ovando, sucesor de Francisco de Bobadilla, se cubría con una capa negra y sobre su pecho exhibía orgulloso la Cruz de Alcántara. Al comenzar la ceremonia, se puso el sombrero y los funcionarios del gobierno siguieron su ejemplo con aire solemne.

Frente a ellos se hallaba el famoso navegante y cosmógrafo que había descubierto junto a Colón aquella misma isla: el insigne Juan de la Cosa.

El gobernador leyó el pergamino por el que el rey le concedía tierras y doscientos cincuenta indios para trabajarlas.

Nuestro clementísimo rey y señor Don Fernando dispuso en su célula real dada en Valladolid el nueve de agosto de mil quinientos e siete.

Que siendo nuestra voluntad y deseo que nuestros muy amados súbitos se establezcan en considerable número en las Indias, hemos acordado dotarlos de propiedades mostrencas para casa, jardín y tierras que para dicho fin deben ser destinadas por el Gobernador. El Gobernador, empero, deberá tener en la mente para su mejor juicio, cuál es la condición del candidato: si caballero o campesino, y cerciorarse cuidadosamente del uso y empleo de cada uno en particular. Ordenamos también que dichas tierras, entregadas en usufructo, sean consideradas como de su legal propiedad después que sus usufructuarios las hayan administrado durante cuatro años consecutivos de manera intachable y conforme a los usos establecidos. Asimismo autorizamos y damos poder al Gobernador para que, según las necesidades de mano de obra, cuide del repartimiento de criados indígenas, de acuerdo con nuestra anterior Real Cédula y otras anteriores que sigan en vigor.

A continuación, el gobernador leyó otro pergamino.

De acuerdo con lo ordenado, Yo, Nicolás de Ovando, Gran Caballero de la Orden de Alcántara por la Gracia del Rey, Gobernador de La Española, en virtud del poder que me confiere la Corona, os otorgo a vos, Xoan de la Cossa, las tierras señaladas e limitadas debidamente, que se encuentran en la demarcación de la ciudad de Azua, junto a las de don Hernán Cortés. Me reservo el disponer acerca del número de indios que se os asignan y que me corresponde fixar como Gobernador. Así sea.

Al terminar la lectura, todos los funcionarios, incluyendo el notario real Sebastián de Olano, sacaron sus sellos de los dedos y los aplicaron sobre la cera reblandecida. Después, firmaron uno tras otro. Concluida la ceremonia, se quitaron el sombrero y saludaron al recién llegado como nuevo vecino de la isla.

* * *

Durante los últimos meses, Vasco Núñez de Balboa había criado cerdos y contraído deudas en el juego; sobre todo, esto último. Estaba claro que su espíritu inquieto no estaba hacerle granjero ni hacendado. No podía aguantar el gruñido de aquellos sucios animales ni sus malos olores. En sus sueños se veía explorando las tierras nuevas del sur al mando de un ejército de aventureros. Con su espada se abría paso entre seres demoníacos que se alimentaban de carne humana y terminaba siendo nombrado por el rey gobernador de grandes extensiones de tierras desconocidas. En su gobernación había oro y piedras preciosas que los indios traían como tributo.

Luego se despertaba y volvía a oír los gruñidos de los cerdos.

Pensó en su madre, muerta cuando él era un niño. Luego su pensamiento se desvió hacia su padre, ¿seguiría vivo? No hacía mucho tiempo un joven paisano suyo, recién llegado de España, le había informado de que Pedro de Balboa todavía vivía pero era un hombre enfermo y solitario del que cuidaba una vieja dama por algún dinero. De sus hermanos nada se sabía en el pueblo.

Repasó su vida durante los últimos años en su mente. Había embarcado con la expedición de Juan de la Cosa y Bastidas esperando hacer fortuna en el nuevo mundo, descubrir nuevas tierras y forjar imperios para su rey, pero todo había ido mal. La gloria de nuevas conquistas se había truncado en el monótono quehacer diario de un aburrido hacendado, y los cofres llenos de oro se habían transformado en una hozante piara de cerdos malolientes. ¿Era eso lo que había esperado cuando decidió venir a las Indias? ¡Criador de cerdos! Y encima, tanta gente se había dedicado a la cría de gorrinos en la isla que los precios habían bajado hasta tal extremo que no producían beneficio alguno.

Estando así las cosas, los indios se pasaban el día sentados perezosamente junto al arrastre que servía para moler la mandioca o durmiendo a la sombra de un árbol.

Balboa estaba hastiado de cuidar animales. Sólo el olor de los cerdos le ponía enfermo. Él era un hijodalgo, se había educado en un palacio, tenía modales, sabía comportarse en la corte. ¡No podía seguir siendo un criador de cerdos toda su vida! ¡Tenía que buscar la gloria en el descubrimiento de nuevos mundos!

Cuando consiguiera oro y fortuna, volvería a España y se casaría con una dama de alcurnia, quizá la hija de algún noble… Pensó en las mujeres castellanas. Echaba de menos su piel blanca y suave.

Bien era verdad que en las indias tenía compañía femenina en su cama todas las noches que quería, pero era diferente…, las nativas hacían el amor con la misma indiferencia con la que él evacuaba los intestinos. Añoraba volver a contemplar la blancura de los senos de una joven castellana y sentir la pasión de su corazón.

Claro que siempre se podía recurrir a las prostitutas de las tabernas en Santo Domingo, pero Santo Domingo quedaba lejos, y, él, además, estaba endeudado…

* * *

En Santo Domingo, los dos futuros gobernadores comenzaron pronto a disputar a causa de la línea divisoria que separaría sus territorios. Siendo los dos de sangre caliente, no tardaron en desafiarse mutuamente a un duelo en la taberna.

Nicuesa, que se tenía por rico, propuso astutamente los términos del duelo.

—Por mil pares de demonios, pongamos cinco mil ducados cada uno sobre la mesa —dijo ante una numerosa concurrencia—, y peleemos como dos caballeros que somos. Si es preciso, nos mataremos el uno al otro y dejaremos así de estorbarnos en nuestro mutuo gobernar.

Como Ojeda no tenía ni por asomo cinco mil ducados, no pudo responder al desafío y agravó aún más la cosa con desafíos e improperios.

Afortunadamente llegó a tiempo Juan de la Cosa, avisado por un vecino, y llevó la paz a los contendientes.

—Es el río grande de Darién el que divide las dos posesiones —dijo—. No es de caballeros disputar por un trozo de tierra aún desconocida. A su majestad no le agradaría que sus gobernadores se mataran entre sí. Concertemos, pues, una solución pactada y justa a vuestras contiendas y dejaos de duelos y apuestas imprudentes que a ningún buen fin os han de llevar.

A regañadientes, los dos hombres aceptaron las palabras de Juan de la Cosa como mediador.

* * *

Diego Colón había heredado de su padre el pelo rojizo y la tozudez. Era un joven apuesto, alto y de porte distinguido, pero con un espíritu mezquino y vengativo. Dentro de su mente ambicionaba restablecer para sí los enormes privilegios que habían sido otorgados a su padre por la Corona y ampliarlos más si eso era posible.

Así, aquel mismo año presentó un pleito a la Corona pidiendo su efectiva instauración como virrey y gobernador de las islas y Tierra Firme descubiertas más allá de las islas de Cabo Verde.

La demanda no tenía en consideración el tratado de Tordesillas, y estaba redactada a fin de concederle jurisdicción absoluta y el máximo ingreso financiero de todos los productos originarios de las tierras nuevas.

En vista de su actitud, no se podía reprochar al rey Fernando que utilizase el argumento legal que Diego era sólo heredero del título de almirante, y de haber derogado el decreto de privilegios por ser perjudiciales a los intereses nacionales.

Sin embargo, Fernando, quizá para congraciarse con el joven, le envió a La Española como gobernador.

* * *

En cuanto Diego Colón se instaló en Santo Domingo, comenzó a poner toda clase de obstáculos a la partida de las dos flotas. La organización final supuso una batalla diaria por parte de los futuros gobernadores de Veragua y Urabá. Todos sus actos tropezaban con obstáculos. Y lo peor de todo era que no se terminaba de autorizar el enrolamiento de los hombres que necesitaban.

Se acumulaban los retrasos. Hacía seis meses que debieran haber partido.

Por fin, por un milagro de energía y decisión, las naves de Ojeda y Nicuesa estaban listas para zarpar de Santo Domingo. Era el 14 de noviembre de 1509. En la nao y los dos bergantines de Ojeda se amontonaban doscientos hombres con toda clase de víveres para la colonia que iban a fundar.

Juan de la Cosa dio a los pilotos el rumbo al lago de San Bartolomé, donde la mujer de Ojeda llevaba esperando cuatro años.

El joven hijodalgo, Hernán Cortés, vecino de Juan de la Cosa, había querido acompañarles, pero unas fiebres inoportunas se lo habían impedido.

No obstante, Cortés había recomendado a un extremeño que había demostrado gran valor en los seis años que llevaba en la isla.

—Se llama Francisco Pizarro —había dicho—, y os aseguro que podéis confiar en él; demuestra grandes dotes de mando.

—Bien —asintió Ojeda—, le llevaremos con nosotros. También quiero llevarme a un joven hidalgo llamado Vasco Núñez de Balboa, ¿le conocéis?

—Le conozco —asintió Cortés—, es un buen elemento, muy inquieto. Desgraciadamente, no sé si podrá acompañaros, pues está endeudado y no creo que le dejen salir de la isla hasta que pague lo que debe.

* * *

Si bien Ojeda no encontró oposición por parte de Diego Colón, debido quizás a la presencia de Juan de la Cosa, Nicuesa no tuvo tanta suerte. Cuando ya creía que todo estaba arreglado, despachó por delante a cinco naves grandes y un bergantín al mando de Lope de Olano.

—Yo partiré mañana con el otro bergantín —anunció.

Sin embargo, la mano del joven Colón consiguió una vez más impedírselo. Varios alguaciles armados se presentaron en su casa poco antes de partir.

—Traemos una orden de embargo por una deuda que tenéis de quinientos castellanos —anunciaron.

—¡Quinientos castellanos! —exclamó Nicuesa—, arreglaré esa minucia a mi vuelta, añadiendo otro tanto de intereses.

—Nuestras órdenes son llevaros con nosotros —replicó uno de los alguaciles.

—¡Por todos los demonios del averno! —dijo exasperado Nicuesa—. Mis naves han salido ya en servicio del rey. No podéis retenerme aquí por quinientos miserables castellanos.

Los alguaciles no se arredraron.

—Más os vale que paguéis si queréis salir de la isla. El gobernador no quiere que alguien se lleve la hacienda de otro.

Increíblemente, aquella misma tarde, mientras Nicuesa estaba retenido en prisión, apareció una persona principal dispuesta a cancelar la deuda.

Cuando Nicuesa se vio libre, abrazó al fiador.

—Dejadme abrazar —dijo— a quien de tanta angustia me ha sacado.

El notario Carlos Martín, sustituto de Sebastián de Olano, hizo un gesto como quitando importancia al hecho. Para sus adentros pensó que mal podía permitir que la expedición en la que el hermano de su antecesor y amigo «iba a hacer fortuna» se malograra por quinientos soberanos.

—No os preocupéis por este pequeño favor. Corred al puerto, donde os esperan las naves al pairo. No sea que el gobernador se saque de la manga alguna otra excusa para reteneros.

Por fin, ocho días después de Ojeda, Nicuesa zarpó definitivamente de Santo Domingo el 22 de junio de 1509.

Sin embargo, Diego Colón no se había dado por vencido. Llamó a su despacho al recién nombrado gobernador de Jamaica, al adelantado Juan de Esquivel, para darle instrucciones.

—Sean cuales sean las exigencias y derechos de Nicuesa y Ojeda, no se permitirá desembarcar en Jamaica a ninguno de sus barcos.

* * *

Después de varios días de navegación, la expedición de Ojeda llegó al lago de San Bartolomé, donde el conquense pudo, al fin, abrazar a su mujer y a su hijo.

El pequeño Alonso, que era un chico muy despierto e inteligente, ya balbuceaba unas palabras en castellano que le había enseñado su madre.

Ojeda se lo mostró a sus hombres, orgulloso.

—¡Mirad! —dijo—. El primero de una raza que dominará la tierra. Os presento al futuro gobernador de Urabá.

Mientras tanto, Isabel saludaba con efusión a su viejo amigo Juan de la Cosa. Con el rabillo del ojo miraba con aprehensión a los doscientos hombres que habían desembarcado.

—Muchos hombres has traído, esposo, ¿para qué necesitas tantos?

—Hemos venido a poblar —respondió el conquense—. Nos estableceremos en Coquibacoa.

—¿Y no nos separaremos nunca más? —preguntó la joven abrazándose a él.

—Nunca más —sentenció Ojeda—. Te llevaré conmigo adondequiera que vaya.

Pocos días más tarde, las tres embarcaciones se dirigieron hacia la gobernación de Urabá, situada al oeste del lago San Bartolomé. El territorio, vasto e intrincado, estaba delimitado al norte por la desembocadura del río Darién. Aquel sitio parecía un puerto asequible para establecer su base de operaciones. Siguiendo el consejo de Juan de la Cosa, Ojeda eligió una bahía situada en mitad del litoral. Su orientación hacia poniente la resguardaba de los vientos y corrientes marinas que azotaban sin contemplaciones aquellas costas. Un islote hacía las veces de compuerta, protegiendo la ensenada de las tormentas. Parecía un lugar idóneo como refugio de la flota.

De hecho, era el lugar que en su día habían llamado Cartagena por su parecido con la bahía de la ciudad fundada por Asdrúbal. Y era cerca de aquel sitio donde los hermanos Guerra habían realizado incursiones tan rapiñosas para los cristianos como crueles y vejatorias para los nativos.

Poco podían adivinar los recién llegados lo que aquellas acciones les harían padecer.

Capítulo XVII

La muerte de Juan de la Cosa

Año 1510

Los expedicionarios se instalaron provisionalmente en la costa, tratando de establecer contacto con la población nativa, pero las vejaciones que habían sufrido los indios por parte de las expediciones anteriores les habían vuelto desconfiados y belicosos.

No obstante, por medio de emisarios, Ojeda consiguió reunir en la playa a un gran número de nativos curiosos, si bien desconfiados y armados hasta los dientes. Con voz potente comenzó a leer El Requerimiento de los indios de Nueva Andalucía.

Era la famosa requisitoria, redactada por medios jurídicos españoles para oídos indios. Se trataba de un documento muy prolijo en el que se aconsejaba a aquellas gentes que se aviniesen a razones y no guerrearan contra los representantes del rey de España, que era muy poderoso y deseaba proteger por igual a todos sus hijos. Ellos, por supuesto, figuraban en lugar preferente en su corazón.

Aquel documento debía ser leído íntegramente a los indios del Nuevo Mundo antes de tomar posesión de su tierra o hacer uso de las armas.

Cumpliendo con aquellos requisitos, Ojeda lo leyó en voz alta y potente.

En el documento se explicaba cómo Dios había creado el cielo y la tierra, poniendo en ella a un hombre y una mujer para que la dominaran. Después, encargó a un hombre llamado san Pedro que fuera el señor de los demás.

Los que no acataran sus órdenes serían hechos esclavos.

También había nombrado reyes. El más poderoso era el de España, que era quien les había enviado para adueñarse de las tierras. Todos los nativos debían obedecerles y someterse a ellos sin lucha.

Un escribano y varios testigos darían testimonio de la lectura.

El requerimiento había sido censurado por Las Casas y de él se habían chanceado Oviedo y el bachiller Enciso en la Summa de Geografía. Sin embargo, su finalidad era muy otra, pues los juristas querían demostrar ante Europa que practicaban por medios legales una guerra justa, basada en los derechos concedidos por el Papa a España. Es decir, que, si bien la voz del requerimiento se lanzaba en el Nuevo Mundo, la repercusión buscada estaba en las Cortes europeas, que no podrían acusar a España de procedimientos injustos y fuera de la ley porque los proclamaba promulgándolos públicamente ante los pueblos. Estas gentes quedaban así advertidas para que no presentaran resistencia a los derechos indiscutibles de Castilla.

Se quería hacer ver que en los dominios españoles al otro lado del mar no se procedía por afán de conquistas, sino por los más puros y desinteresados móviles, como era el llevarles la religión verdadera y siempre dentro de los principios del derecho público.

Cuando Ojeda hubo terminado de leer el documento, los indios, que no habían entendido una sola palabra, se impacientaron. Ante ellos había unos hombres que les hablaban en un idioma incomprensible y cubrían sus cuerpos con metal resplandeciente. ¿Qué les querían decir?

Isabel se vio forzada a traducirles el significado de las palabras.

No se hizo esperar la respuesta de los caciques y jefes indígenas.

—Di a esas gentes que no necesitamos que ningún señor venga de lejanas tierras para apoderarse de lo que es nuestro. No creemos que haya un papa que sea señor de todo el universo.

Cuando las palabras sacrílegas fueron traducidas, indignaron y enfurecieron a Ojeda, que desenvainó su espada.

—Está bien —gritó—. Ellos lo han querido. Cargad contra esta turba y dispersadlos.

Los soldados se ajustaron yelmos y corazas, bajaron sus picas y se lanzaron contra la vociferante masa de indígenas. Con los disparos de sus arcabuces, los dardos de sus ballestas y el filo de sus espadas, los castellanos causaron una gran mortandad.

Y si bien los nativos, repuestos del primer ataque, respondieron con fiereza, arrojando lanzas y flechas contra sus adversarios, la mayoría de ellas rebotaron inofensivas con un ruido metálico contra las relucientes armaduras.

La batalla duró dos horas, dejando los indígenas la tierra cubierta de cuerpos sangrantes. Los soldados, enardecidos, persiguieron a los nativos entre verdes laberintos y encharcadas ciénagas hasta el anochecer. Cuando Ojeda vio que se echaba la noche encima, ordenó reunir a sus hombres.

—Diez hombres se quedarán protegiendo los barcos —dijo—, el resto nos dividiremos en tres grupos; yo estaré al frente de uno, Juan de la Cosa de otro y Francisco Pizarro del tercero. Marcharemos toda la noche para llegar de madrugada al poblado. Así caeremos sobre ellos por sorpresa. No habrá piedad para los que desoyeron el requerimiento real. Tomaremos como esclavos a los supervivientes.

Sólo hubo una voz en contra, la de su amigo Juan de la Cosa.

—No creo acertada esta decisión —musitó—. Creo que deberíamos procurar su amistad, en vez de usar la fuerza.

Sin embargo, Ojeda no estaba dispuesto a escuchar ni siquiera a su amigo cartógrafo.

—No dejaremos pasar la ocasión que se nos presenta —dijo—, no esperan que les ataquemos y huirán al bosque en cuanto nos vean. Conseguiremos un buen botín sin necesidad de matar a nadie.

Juan de la Cosa movió la cabeza sin terminar de convencerse.

No hubo preguntas. Los tres grupos marcharon bajo la luz de una luna llena por un territorio jalonado de charcas y pantanos plagados de monstruosos lagartos de cuatro metros y millones de mosquitos.

Tal como había previsto Ojeda, los españoles cayeron por sorpresa sobre los desprevenidos habitantes de un poblado al que llamaron «Calamar», sembrando la muerte y el caos a su alrededor en contra de lo que había dicho el pequeño capitán. Las chozas fueron saqueadas y sus habitantes degollados. Los supervivientes fueron llevados a la costa por Francisco Pizarro y sus hombres.

Animado por la fácil victoria, Ojeda decidió continuar la cacería humana con su grupo y el de Juan de la Cosa.

—Remontaremos el río, que llamaremos Magdalena —decidió.

La copa de los árboles formaba una enramada tan densa que apenas dejaba penetrar la luz del día. Por doquier reinaba una penumbra siniestra e inquietante.

Después de cuatro horas de marcha, llegaron a otro poblado al que llamaron «Turbaco».

—¡Está desierto, capitán! ¡Las chozas están vacías!

—Bien, pues descansaremos aquí —decidió Ojeda—, buscad por ahí comida y bebida.

Mientras comían yuca y batatas cocidas, Juan de la Cosa, inquieto, no cesaba de mirar a su alrededor.

—No me gusta este silencio, Alonso —dijo—, me huele a traición. Me da que nos están preparando una celada.

Ojeda arrojó al fuego un hueso de gallina.

—No tengas miedo. Estos desgraciados no tienen agallas para atacarnos, nada va a ocurrir, no te preocupes. Además, los hombres necesitan reposo y comida. Y aquí podemos hacer las dos cosas: reposar y comer.

Juan de la Cosa sacudió la cabeza.

—Estamos muy lejos de los barcos y no sabemos si los indios están al acecho en la selva, esperándonos.

—Tranquilízate, Juan. Verás que en cuanto nos vean echan a correr con el rabo entre piernas. Los hideputas corren como conejos en cuanto vislumbran nuestras picas.

—Está bien —cedió Juan de la Cosa—, pero no nos fiemos demasiado. Yo me instalaré con mis hombres en aquella loma. Desde allí podremos vigilar los alrededores.

Después de hartarse de comida y beber la chicha que encontraron en los bohíos, no era fácil mantener a los hombres vigilantes. Los que no se durmieron inmediatamente se dedicaron a saquear las tumbas de los nativos para apoderarse de objetos de oro y piedras preciosas que enterraban con los difuntos.

Pero a la larga, el sofocante calor del atardecer, la aparente tranquilidad que reinaba en la selva, los efectos de la fuerte bebida y la suposición de que los indios se hallaban a muchas leguas de distancia, lamiéndose las heridas, sumieron a los soldados en un sopor irresistible.

Todo el poblado estaba inmerso en un silencio sepulcral, roto solamente por el graznido de alguna ave carroñera. Los centinelas se apoyaban en los árboles para no caer dormidos. Nada hacía presagiar que las cosas iban pronto a cambiar drásticamente.

Cuando empezaron a caer las primeras flechas sobre los aturdidos y soñolientos españoles, éstos tardaron en reaccionar. El exceso de bebida y el sofocante calor del atardecer no les permitieron obrar con celeridad. Las armas estaban en su mayoría fuera de su alcance y, aunque se cobijaron donde pudieron, huyendo de flechas y venablos, los adormecidos soldados fueron cayendo uno tras otro.

Los indígenas, ocultos tras el denso follaje que rodeaba el poblado, resultaban invisibles para los aterrorizados soldados, que no acertaban a reaccionar.

Además, muchos de los castellanos que apenas habían sido rozados por las flechas emponzoñadas empezaron a sentir horribles convulsiones. El poderoso veneno con que los nativos habían impregnado la punta de los dardos paralizaba los músculos de los afectados y a los pocos minutos morían en medio de violentas convulsiones.

Y tal era la potencia de la ponzoña, que los indios arrancaban las flechas de los soldados ya muertos y las volvían a utilizar, provocando los mismos efectos letales en los españoles que eran alcanzados.

La vista de sus compañeros muriendo entre espasmos agónicos provocó un pánico generalizado entre los soldados que trataban desesperadamente de huir de la masacre.

Alonso de Ojeda, resguardándose como podía con su rodela, comprendió demasiado tarde la imprudencia de sus acciones. En un desesperado e inútil esfuerzo, trataba de organizar un mínimo de defensa. Juan de la Cosa, por su parte, había descendido de la colina con sus hombres en un intento de unirse con los de Ojeda en el otro extremo del poblado. Pero era demasiado tarde y los enemigos demasiado numerosos. En la emboscada mortal que les habían preparado, las flechas arreciaban cada vez más como gotas de agua en una tormenta. Nada podía ya impedir el desastre. Los castellanos morían sin remedio entre los gritos de desesperación de los heridos y los estertores de los moribundos.

Aunque demasiado tarde, Ojeda comprendió su gran equivocación: no se podía menospreciar al enemigo. Aquellos hombres, en sus dominios, en medio de la selva, resultaban temibles. De nada servían allí a los españoles sus arcabuces o sus picas. Incluso sus armaduras les resultaban inútiles, pues el menor rasguño resultaba mortal. Además, escondidos en el follaje, los indios resultaban poco menos que invisibles. La puesta de sol encontró a los pocos españoles que quedaban con vida escondidos en tres bohíos y rodeados de enemigos. En uno de ellos se encontraba Juan de la Cosa con varios de sus hombres, donde se defendían como podían con un arcabuz y dos ballestas. Pero todos se daban cuenta de que era cuestión de tiempo. El resultado de la batalla sólo podía ser uno: la muerte de todos los castellanos.

Poco a poco, los soldados fueron cayendo en el bohío hasta quedar sólo dos, Juan de la Cosa y un joven llamado Diego de Ordaz.

El cosmógrafo miró por la ventana.

—Tenemos que huir —dijo—, es nuestra única salvación. En cuanto oscurezca trataremos de ocultarnos en la selva.

Delante de él, a cincuenta pasos, lianas y bejucos se unían formando una especie de cortina que tapaba todo de la vista. El exuberante follaje ocultaba lo que había detrás. Los cientos de nativos que se escondían tras aquella explosión de verdor no cesaban de lanzar sus flechas envenenadas hacia ellos. Venían de todas direcciones. No iba a ser fácil salir de aquella ratonera.

En ese momento, Juan de la Cosa sintió un ligero escozor en el brazo. Bajó la mirada y vio horrorizado que una flecha le había rozado.

¡Estaba condenado a muerte! ¡Pronto moriría entre horribles convulsiones!

—¡Me han dado! —musitó dirigiéndose al único superviviente—. ¡Corre, muchacho! Yo atraeré sus flechas.

—Mientras decía esto, Juan de la Cosa salió del bohío y se enfrentó a sus invisibles enemigos.

—Adelante, malandrines, aquí me tenéis, ¿a qué esperáis? Disparad vuestras malditas flechas.

Casi inmediatamente, como respondiendo a su petición, una nube de dardos voló en su dirección. No menos de una docena dieron en el blanco que les ofrecía el santoñés. El soldado Diego de Ordaz aprovechó el momento y, espada en mano, corrió hacia la selva.

Juan de la Cosa sintió como si una mano gigantesca se apoderara de su cuerpo y lo agitara violentamente. Las rodillas se le doblaron y un dolor insoportable le invadió por completo. Los músculos de sus pulmones agarrotados no dejaban entrar el aire. No podía respirar. Con una última mirada, vio cómo Ordaz conseguía huir sin daño. Su mirada se cubrió con un velo negro. Su último pensamiento fue para su esposa y su hijo Pedro. Ya no volvería a verlos.

El sol se puso para él el 28 de febrero de 1510.

A escasos cien metros, Ojeda y una docena de hombres luchaban por sobrevivir. Las primeras sombras de la noche dificultaban ya la visión entre los árboles. A una orden de Ojeda, los doce hombres se apiñaron a su alrededor espada en mano. En los ojos de los soldados se podía leer el terror que les embargaba.

—Saldremos todos corriendo a la vez hacia la costa —bramó Ojeda—. ¡Sálvese quien pueda! ¡Que la Virgen os proteja!

El grupo compacto salió del bohío tras el pequeño capitán. En la oscuridad, los soldados se tropezaban y se caían, pero el miedo que se había apoderado de ellos les hacía levantarse rápidamente y continuar su frenética huida a través de la noche.

A pesar de su ciega carrera, Ojeda era consciente de que eran cada vez menos los hombres que le seguían.

—¡Seguid corriendo! —gritó—, ¡no os paréis! —Pero de pronto notó que ya nadie jadeaba detrás de él. ¡Estaba solo, completamente solo! A ambos lados seguían silbando los dardos y se oía el seco sonido que producían al clavarse en los troncos de los árboles. Sin embargo, poco a poco, el sonido fue decreciendo hasta que terminó por desaparecer.

¡Estaba solo y perdido en la creciente oscuridad y en el denso follaje que le rodeaba!

* * *

Francisco Pizarro estaba inquieto por la falta de noticias de los grupos de Ojeda y de Juan de la Cosa. Diez días eran muchos para no tener noticias. Observó en la distancia el planear de los zamuros, aves carroñeras que abundaban en aquel lugar. Aquello no le gustaba. Llamó a un par de hombres.

—¡Echad un vistazo en aquellos manglares! —ordenó—. Allí debe de haber alguien que necesita ayuda.

—Será algún animal moribundo —gruñó uno de los hombres.

—¡Id a averiguarlo! —insistió Pizarro.

No tardó en regresar uno de los hombres jadeando.

—¡Es Ojeda! —gritó desde lejos—, está medio muerto.

Isabel acudió al oír el griterío, al tiempo que Pizarro enviaba a media docena de hombres con unas parihuelas. El conquense estaba medio desnudo, con el rostro amoratado y la respiración inaudible.

Cuando llegó a la playa, su esposa corrió a su lado y le cogió de la mano. Tragándose las lágrimas, le sonrió y trató de infundirle ánimos.

—Pronto estarás bien, Alonso. Pronto estarás bien…

Curiosamente, al cabo de unas horas otro superviviente llegó a la costa. Se trataba de Diego de Ordaz, quien, en palabras casi inaudibles, relató el fin del cosmógrafo santoñés.

La pérdida de cien hombres, y entre ellos el legendario cartógrafo, dejó anonadados a los demás expedicionarios. Casi la mitad de los hombres habían caído antes de empezar siquiera a poblar la tierra. El ansia de venganza roía las entrañas de aquellas gentes, aunque se veían impotentes para llevarla a cabo.

—¡Una vela, capitán!

Pizarro, que había tomado el mando mientras se recuperaba Ojeda, siguió la mano extendida del vigía.

—¡Por todos los diablos! —exclamó—, sólo puede ser Nicuesa. Iré a ver a Ojeda en su camarote.

El conquense estaba al cuidado de su mujer.

—Se acercan los barcos de Nicuesa, capitán —dijo—. Seguramente se dirigen a su demarcación. ¿Queréis que les haga señas para que se acerquen?

A Ojeda no le hacía ninguna gracia pedir favores a su antagonista, pero la situación en que se encontraban no le dejaba elección.

—Sí —asintió—, hablaré con él.

Dos horas más tarde, Nicuesa y su segundo, Lope de Olano, se hallaban sentados en sendos taburetes junto al camastro del abatido Ojeda. Éste les relató lo sucedido en Turbaco.

—¿Y Juan de la Cosa? —preguntó Olano—, ¿también cayó?

Ojeda asintió.

—Sólo nos salvamos Diego de Ordaz y yo. Cien hombres cayeron en aquel maldito poblado.

—¿Encontrasteis oro? —preguntó Nicuesa entornando los ojos.

—Teníamos varios sacos de objetos de oro y esmeraldas. Los hideputas entierran a sus muertos con todas sus joyas.

—Y por lo que veo, queréis vengaros de ellos.

—Sí —asintió Ojeda—. Te propongo un trato. Volvamos allá con cuatrocientos hombres y arrasemos el poblado. A cambio, tú te quedas con el oro. Nosotros nos daremos por satisfechos con la venganza.

Lope de Olano iba a decir que no lo harían por dinero sino para vengar a sus compañeros, cuando Nicuesa se le adelantó.

—De acuerdo —dijo—, arrasaremos hasta la última choza. No podemos permitir que esos hideputas pintarrajeados nos traten de este modo.

* * *

Dos días más tarde, con Ojeda ya restablecido, salía hacia Turbaco una expedición de cuatrocientos hombres armados hasta los dientes.

En esta ocasión fueron los nativos los que fueron sorprendidos por los disparos de los arcabuces y los dardos de las ballestas. Despertados súbitamente de madrugada por el estampido de los disparos y el acre olor a pólvora, corrían de un lado para otro sin saber qué hacer. Y aunque muchos recurrieron a sus arcos y flechas, no tenían curare preparado, pues debía usarse fresco. Sin su mejunje ponzoñoso, sus flechas no eran peligrosas.

Los españoles, ceñudos y decididos a vengarse, ensartaban a golpe de espada y pica a todo cuanto se ponía a su alcance. Tenían orden estricta de Nicuesa de no hacer prisioneros. Había que acabar con todos y cada uno de los habitantes del poblado, sólo así quedarían satisfechas sus ansias de venganza.

Lope de Olano, muy a pesar suyo, tuvo que asistir a la masacre sintiendo náuseas y vergüenza de tomar parte en aquella vergonzosa acción. Vio con impotencia cómo los soldados prendían fuego a bohíos repletos de mujeres y niños, impidiendo con sus largas picas que saliera nadie.

Pocos nativos consiguieron salvarse. Al amanecer, casi dos mil cuerpos yacían mutilados y quemados a lo largo y ancho del poblado. Algunos bohíos todavía seguían ardiendo. El aire estaba impregnado del nauseabundo tufo de carne humana quemada.

A alguna distancia del poblado, Lope de Olano y sus hombres descubrieron los cuerpos de sus compañeros. Hacinado entre ellos estaba el del cartógrafo Juan de la Cosa.

El resto del día, los soldados españoles, satisfecha ya su sed de venganza, se dedicaron a recuperar las riquezas que sus compañeros muertos habían desenterrado de las tumbas. Consiguieron unos siete mil castellanos de oro, que Nicuesa hizo llevar a su barco.

Al día siguiente, los dos gobernadores regresaron a sus naves. Detrás de ellos sólo quedaban cenizas. En uno de los bergantines, Lope de Olano veía desaparecer en el horizonte a los hombres de Alonso de Ojeda. Se daba perfecta cuenta que el conquense se sentiría perdido con apenas un centenar de hombres y, sobre todo, con la pérdida de su amigo Juan de la Cosa. Ahora todo el peso de las decisiones caería sobre sus espaldas. Su próximo paso era levantar un fuerte.

Capítulo XVIII

El descubrimiento del archipiélago San Andrés

Noviembre 1510

En cuanto las naves de Nicuesa se perdieron en el horizonte, Ojeda se puso en movimiento. Eligió una colina despejada que dominaba una extensa bahía para levantar el fuerte. Y después de unos cuantos días viendo que no se producía ningún ataque por parte de los nativos, comenzó la construcción de la empalizada.

Un mes más tarde, el clérigo Pedro Uribe bendecía el enclave dándole el nombre de San Sebastián de Urabá, esperando que el santo les protegiera de las flechas envenenadas de los nativos que, poco a poco, comenzaban a hacer acto de presencia. Algún tiempo más tarde tuvo lugar el primer ataque. Al principio fueron ataques esporádicos y desorganizados, pero pronto se hicieron más numerosos y con mejor estrategia.

Y de forma inevitable, el curare comenzó a causar bajas entre los castellanos. Llegó un momento en que nadie se atrevía a internarse en la selva para cazar. Desesperado, Ojeda llamó al bachiller Fernández de Enciso.

—Quiero que cojas la carabela y vuelvas a Santo Domingo —le instruyó—. Lleva contigo el oro rescatado. Con él podrás conseguir alimentos y hombres. De éstos trae los que quepan en el barco. Si el malnacido de Colón te pone impedimentos, muéstrale la capitulación del rey en la que me autoriza a pedir provisiones y hombres en La Española.

—De acuerdo —asintió Enciso—, confiad en mí.

—Acércate también a casa de Juan de la Cosa para informar a su esposa de lo ocurrido a su marido.

—Así lo haré.

A última hora, Ojeda decidió que su esposa Isabel y su hijo fueran en el barco a Santo Domingo.

—Allí estaréis más seguros que aquí —explicó.

De nada valieron las protestas de Isabel, que quería compartir el destino de su marido.

A varias leguas del fuerte, un pintarrajeado cacique llamado Tirufi contemplaba pensativo la partida del barco.

—Acabaremos con ellos —dijo entre dientes—. El pequeño diablo blanco caerá bajo nuestras flechas.

* * *

El joven hacendado Vasco Núñez de Balboa leyó el edicto que un soldado del gobernador fijaba en la plaza Mayor de Santo Domingo. El edicto iba dirigido a «los caballeros, hidalgos y otras personas que son deudoras en la isla de La Española». En él se advertía que había llegado a oídos del gobernador, de fuentes dignas de confianza, que algunas de estas personas temerarias que tenían deudas o gravámenes pendientes pretendían evadir sus obligaciones embarcándose secretamente en la nave del bachiller Martín Fernández de Enciso.

El gobernador ordenaba a esas personas que desistiesen de tales empeños. Asimismo, informaba de que una carabela de la flota del gobernador escoltaría a la nave de Enciso hasta que se hubiera alejado dos leguas del puerto. Cualquier rebelde que fuese sorprendido intentando escapar de la isla sería arrestado y enviado a las mazmorras de Santo Domingo.

Mientras leía y releía el edicto, Balboa maldecía su mala suerte. Había pensado enrolarse a última hora con Enciso, pero aquella proclama daba al traste con sus intenciones. Su perro Leoncico, un mastín de pelo castaño, le miraba con interrogación.

Una voz le sacó de su ensimismamiento.

—¿Soñando?

Balboa se volvió. Un hombre alto, huesudo, de pelo engreñado, leía el edicto detrás de él. Era Bartolo Hurtado; había estado pacificando a los indios con él durante dos años y ahora era vecino suyo. Su hacienda también atravesaba una crisis profunda pero no tanto como la suya; al menos no había contraído deudas. Se había casado con una nativa y tenían tres hijos mestizos.

—Hola, Bartolo —dijo, respondiendo al saludo—. Sí, estaba soñando y ya sabes con qué.

En más de una ocasión había expresado sus deseos de ir a descubrir. Así que no era ningún secreto para Hurtado el hecho de que Balboa tratara de dejar la isla. El problema era que no iba a ser fácil que lo lograra.

—Eres deudor de Enciso, ¿verdad?

—Le debo más de cien ducados.

Hurtado asintió, pues ya lo sabía. Enciso prestaba dinero que luego aceptaba cobrar en especies, como tocino, aunque a un interés más alto.

—¿Por qué no te alistas en la expedición de Nicuesa?, yo mismo estoy pensando en hacerlo.

—Estaba considerando la idea, pero ya ves… —dijo, señalando el edicto—, no tardarían en entregarme a la guardia del gobernador.

—¡Escóndete en el barco!

—Estará vigilado. Nadie podrá entrar sin que le vean.

Hurtado se pasó una mano por la barbilla, en la que crecía una barba hirsuta.

—¿No me dijiste que tienes que entregar doscientas libras de tocino?

—Sí. Están preparadas para el embarque.

—¿En barricas?

—Sí, diez.

—Pues envía once y métete en una de ellas.

—¿No estarás bromeando, verdad?

—No, claro que no.

—El maestre del barco tiene una lista con diez barriles. ¿Qué dirá si ve once?

Hurtado enseñó unos dientes marrones por el uso de una planta que los indios llamaban «tabaco».

—Pondría el grito en el cielo si hubiera nueve, pero no creo que diga nada si ve once.

—Me apresarán en cuanto Enciso averigüe que estoy en el barco.

—Lo dudo —insistió Hurtado—. Tienes fama de hombre valiente y buen soldado. Lo más probable es que se alegre de tu presencia.

* * *

Diego de Nicuesa no sólo era un hombre inexperto, sino que carecía de la necesaria estabilidad emocional para la difícil tarea en la que se había empeñado. El agudo cortesano y el hábil hombre de negocios habían desaparecido durante el viaje, dando paso a un autócrata que contradecía a sus oficiales y discutía sus opiniones. A medida que se acumulaban las dificultades, aquel hombre se sumía cada vez más en la desesperación, con la mente ofuscada, lo que le impedía ver con claridad.

La primera detención de la flota fue en la bahía de Acachucuna. Allí se decidió dividir la escuadra: Nicuesa y su teniente gobernador Lope de Olano irían con dos bergantines y una pequeña carabela a explorar la costa, mientras que las otras naos mayores les seguirían despacio. El plan era bueno, pero tenía un fallo: no disponían de sistema alguno para mantener contacto entre las naves de vanguardia y el grueso de la escuadra.

En el destacamento explorador iban varios veteranos del cuarto viaje de Colón, incluido un piloto, Roberto Ruiz. Y cuando la flotilla llegó frente al río Belén, advirtieron al gobernador de que habían alcanzado su destino. Además, no había duda de que las altísimas montañas que se divisaban al sudoeste eran las descritas por el Almirante en su diario.

Sin embargo, Nicuesa negó tal identificación, y cuanto más insistían los que habían acompañado a Colón en su último viaje, más se obstinaba él en su postura, llegando incluso a insultarlos: los pilotos no sabían lo que se decían. Él tenía un mapa y una descripción de la costa trazada por el propio hermano del Almirante, Bartolomé Colón. Según aquel mapa, Veragua estaba mucho más lejos. Ordenó a los barcos seguir adelante, mientras los insultados veteranos insistían amargamente que aquello era Veragua.

Durante la noche se levantó un fuerte viento y los tres barcos no tardaron en separarse. Lope de Olano mandó navegar a palo seco, dejándose llevar por el viento huracanado con sólo la cebadera extendida. Durante tres largos días, el pequeño bergantín capeó olas monstruosas que pasaban por encima de cubierta sin conceder a los agotados marineros un momento de descanso.

En aquellas interminables horas, no podía Olano dejar de pensar en la flota que un huracán semejante había destruido coincidiendo con el cuarto viaje de Colón. Veintiocho naves habían desaparecido bajo las aguas tratando de salir de Santo Domingo. Entre los muertos estaba el exgobernador Francisco de Bobadilla, con los cien mil castellanos de oro que llevaba con él.

Por fin, el viento amainó al cuarto día y Olano se acercó a la costa.

—Seguiremos costeando —instruyó—, tarde o temprano daremos con alguno de los otros dos barcos. Disparad un arcabuzazo cada media hora.

Su perseverancia dio frutos, y a mediodía el tronar de una espingarda llegó débilmente a sus oídos.

—Allí —gritó uno de los marineros—, creo que allí hay una vela.

Efectivamente, a media tarde reconocieron al bergantín capitaneado por Pedro de Umbría.

Cuando llegaron a tiro de piedra, Olano saludó.

—Me alegro de verte, Pedro. ¿Alguna noticia de Nicuesa?

—Nada, Lope, ¿y vosotros?

—Ni una sola tabla a flote. Tendremos que seguir buscando.

Las dos naves, de común acuerdo, siguieron costeando y disparando la espingarda de Umbría de vez en cuando.

Cuatro días después, el alba les saludó con el increíble verdor de una tierra paradisíaca. A lo lejos, a través de los árboles espejeaba un lago de aguas azuladas, mientras en la playa docenas de palmeras inclinaban su testa cargada de frutos como dándoles la bienvenida.

—Parece una isla —murmuró Olano, maravillado. Hizo una seña a Umbría para que se dirigiera a la playa. Una vez en tierra, tomó posesión de la isla siguiendo la costumbre.

—Hoy, día 25 de noviembre de 1510, tomo posesión de esta tierra en nombre del rey Fernando —dijo con voz vibrante— y le daré el nombre de Providencia. —Tiró de su espada, cortó unas hierbas y arrancó la corteza de algunos árboles cercanos como gesto simbólico para manifestar el derecho de propiedad sobre las tierras.

A partir de ese momento, la isla así descubierta pasaba a pertenecer a la Corona de Castilla. Olano tomó nota de la posición geográfica de la misma y la anotó en su diario de a bordo.

«Isla coralina, probablemente de origen volcánico, de escasa extensión, situada a 13º 20′ 5″ N».

Los tripulantes de los dos bergantines pasaron la mañana aprovisionándose de cocos y haciendo aguada. Por la tarde, circunvalaron la tierra recién descubierta. No tardaron en descubrir que se trataba de una pequeña isla deshabitada de no más de un kilómetro cuadrado. Separada por un canal de ciento cincuenta metros de ancho, había otra isla mucho mayor.

Desembarcaron en ella y repitieron el ritual de toma de posesión, dándole el nombre de Santa Catalina. En este caso había vestigios de que estaba habitada, o al menos había habido gente habitando en ella no hacía mucho. Olano anotó en su diario:

Tanto Providencia como Santa Catalina están separadas de tierra firme por unas cuarenta leguas y tienen el aspecto de un verdadero paraíso terrenal. No es de extrañar que el Almirante creyera que efectivamente por estos parajes se encontraba el Edén descrito en la Biblia.

Las dos pequeñas naves siguieron su viaje y encontraron el día 30 una tercera isla, a la que dieron el nombre de San Andrés, por ser ése el santo del día.

—Además —comentó Olano socarrón—, es el nombre de mi primo, Andrés de Loyola.

La nueva isla descubierta era la más grande del archipiélago. Olano calculó que tendría cerca de treinta kilómetros cuadrados y cuando tomó la posición del sol con su astrolabio anotó 12º 35′ 37″ N. Tomó posesión de ella de la misma forma que lo había hecho con las anteriores.

Días más tarde, tras una larga búsqueda de dos semanas, ambos capitanes decidieron volver a reunirse con el resto de la escuadra. Encontraron las naves en el río Chagres reparando averías causadas por la tormenta.

* * *

Alejandro Cueto, primo de Nicuesa, estaba al mando del resto de la flota. Era un hombre corpulento, de mirada penetrante y voz profunda. Cuando oyó lo sucedido se acarició la barba, pensativo. La decisión que tomaran podía alterar el rumbo de la historia. Por fin, después de un cambio de impresiones con los demás oficiales, se decidió por unanimidad volver sobre sus pasos y dirigirse hacia el lugar donde los que habían estado con Colón decían que estaba Veragua.

—Si Nicuesa ha sobrevivido a la tormenta —comentó Olano—, comprenderá su error y terminará por volver al lugar convenido.

En su diario, Colón había afirmado que el río aurífero de Belén era el único puerto de Veragua y lo calificaba de magnífico. También insistía en que los indios eran muy mansos. Así pues, decidieron establecerse allí mismo.

Los expedicionarios encontraron que la entrada del río estaba cerrada por una barra de tan poco calado que sólo podrían pasarlo las carabelas pequeñas, y eso cuando el tiempo y la marea eran favorables. Fuera, la playa abierta estaba batida por la marejada.

Olano decidió que el desembarco fuera hecho en los botes. Desgraciadamente, uno de ellos, con Pedro de Umbría al mando, zozobró en la barra y se perdieron catorce hombres.

Una vez en tierra, erigieron unas chozas en el extremo de una playa, pero no tardaron en ser arrasadas por una tormenta a los pocos días.

Llovía sin cesar, los insectos y las alimañas comenzaron a cebarse en ellos. Aparecieron las primeras fiebres y diarreas.

En aquellas penosas circunstancias, Olano y Cueto hicieron todo lo que pudieron. Construyeron casas más sólidas en un punto más protegido, al tiempo que una expedición de cien hombres exploraba el río Veragua, donde vivía el principal cacique de la región, El Quibian, a unas pocas millas del mar.

Los españoles confiaban en que el cacique les recibiera amistosamente, pero nada más lejos de la realidad, pues El Quibian les salió al encuentro con varios cientos de guerreros armados y luciendo pinturas poco tranquilizadoras. Sin estar especialmente dispuesto a combatir, el cacique parecía decidido a defender su territorio, si llegaba el caso.

Afortunadamente para todos, el río los separaba, permitiendo a ambos bandos renunciar a una batalla impredecible con salvaguarda de su dignidad.

Olano consiguió hacerse, en aquella parte del río, con una de las fortalezas de El Quibian. Era, en realidad, un enorme bohío circular de cien pies de diámetro, rodeado por una empalizada, que estaba adornada cada diez pasos por una cabeza humana.

Al frente de aquel puesto quedó Alonso Runyelo, un joven oficial, inquieto, de mirada fugaz y pelo ensortijado. Al nuevo fuerte se le dio el nombre de Santa María la Redonda.

* * *

Por su parte, después de la tempestad, la nave de Nicuesa navegó de bolina durante dos días. Al cabo de este tiempo, no pudiendo contactar con el resto de la expedición, el capitán decidió seguir explorando la costa, convencido hasta la terquedad de que todavía no había llegado a Veragua.

Navegaron ciento veinte leguas más hasta llegar al río Grande, que Colón había llamado el río de los Desastres después de perder en él un batel y dos marineros.

A los pocos días, la nave entró, para explorar, en la desembocadura de un río que bajaba crecido. Ante el asombro de los tripulantes, las aguas comenzaron a descender tan rápidamente que no tuvieron tiempo para llegar a la desembocadura. La carabela quedó asentada en el fondo, mientras sus junturas se abrían debido a la presión. Cuando llegó la siguiente marea, las aguas crecieron tan rápidamente como habían descendido. El agua y el fango comenzaron a entrar en la bodega, ante la desesperación de los tripulantes. Cuando sus cables se partieron, un marinero saltó al agua con un cabo, pero fue arrastrado por la corriente. Otro tomó su puesto y consiguió amarrar una estacha a un árbol, salvando así a los demás.

Pero la situación seguía siendo dramática. El barco estaba perdido. Sólo quedaba salvar todo lo que se pudiera de él.

Durante las horas siguientes, consiguieron sacar a tierra lo más esencial, y que tendrían que acarrear sobre sus espaldas más de trescientas leguas, si querían reunirse con sus compañeros. Mientras lo hacían, el barco se desintegró ante sus ojos.

Colocaron en el bote que habían conseguido salvar lo más pesado del equipo, como armas y vituallas. Se decidió que Diego Ribero, uno de los veteranos de Colón, y otros tres hombres remarían siguiendo la costa, manteniéndose al par de los demás, que seguirían por tierra.

En nada se parecían ya aquellos seres derrotados a los altivos conquistadores que habían partido de Santo Domingo. Caminaban a duras penas por playas y acantilados, por manglares y bosques impenetrables que alcanzaban la misma orilla. Cuando llegaban a la desembocadura de un río debían usar el batel para atravesarlo, tarea lenta y difícil.

Afortunadamente para los agotados expedicionarios, los nativos no se dejaron ver mucho. La única víctima fue un paje de Nicuesa, muerto de un flechazo.

El 21 de septiembre los españoles se encontraban en una bahía que el Almirante había bautizado con el nombre de San Mateo. Desde allí cruzaron en barca hasta la isla del Ciervo, creyendo que se trataba de la punta de un golfo.

Estaban a trescientas cincuenta millas de Veragua.

Cuando se dieron cuenta de que estaban en una isla, Nicuesa decidió descansar unos días en aquel sitio paradisíaco. Sin embargo, aunque era un lugar muy agradable, no era el campamento ideal para hombres sin provisiones, sin ropa y sin comida. Su dieta se redujo a cangrejos, lagartos, insectos, hierbas, raíces y hojas. Incluso el agua la tenían que coger de una marisma salobre.

Todo el mundo se daba cuenta de que la distancia que les separaba de los suyos era prácticamente insalvable. Nunca la podrían recorrer con la única ayuda de un pequeño bote. Nada parecía que pudiera salvarles excepto un milagro.

Y el milagro se produjo en la persona de un desertor.

Diego Ribero era un hombre de estatura más bien baja, piernas arqueadas y hombros amplísimos. Tenía el rostro curtido por los elementos. Mientras remaba reposadamente con sus tres compañeros, su mente iba concibiendo un plan. Era arriesgado, con pocas posibilidades de éxito, pero, al menos, era un plan. Mucho más de lo que Nicuesa podía ofrecerles, que, como mucho, suponía un suicidio pasivo.

Para poner en práctica este plan, Ribero necesitaba colaboración. Según sus cálculos, ocho hombres formarían el equipo idóneo. Mientras cuatro remaban, los otros cuatro descansarían o pescarían. Aunque los números nunca habían sido su punto fuerte, Ribero calculó, usando los dedos, que remando veinticuatro horas diarias tardarían cuarenta días en recorrer la distancia que les separaban de sus compañeros.

Claro que podía ocurrir que no vieran el asentamiento y pasaran de largo, pero era un riesgo que estaba dispuesto a correr. Necesitaba encontrar a siete hombres que pensaran como él. Y ésa era otra parte peliaguda, pues no podía ir divulgando un plan que consistía en dejar abandonados, sin la única barca que disponían, a todos los miembros de la expedición.

Afortunadamente, los siete hombres que eligió también pensaban que sus posibilidades de sobrevivir pasaban por el abandono del resto de la expedición, y, sobre todo, de su capitán, que jamás les permitiría salir en aquella loca aventura.

Aquella misma noche, ocho sombras se apoderaron del batel y se hicieron silenciosamente a la mar.

Cuando al día siguiente Nicuesa vio que les habían dejado sin barca, estalló en un acceso de ira, anatematizó a los desertores y amenazó una y mil veces que les haría colgar del árbol más alto de la selva. Los demás recibieron las nuevas de manera muy distinta; mientras unos caían en una terrible apatía, otros corrían alocados por toda la isla, rezando en voz alta. Nadie dudaba que les habían dejado abandonados a su suerte.

Los más razonables discutían sin demasiado entusiasmo sobre la construcción de una balsa. Incluso llegaron a amarrar un conjunto de estacas, pero les faltaron fuerzas para sujetarla cuando la botaron. Una ola se la llevó de las manos.

Otro que no se conformó con su suerte fue Gonzalo de Badajoz, un hombre corpulento, de aspecto macizo y mirada decidida, quien, ayudado por otros dos compañeros, consiguió derribar un árbol y hacer una canoa tosca. En ella los tres intentarían ganar tierra firme, con la idea de dirigirse a Veragua en busca de auxilio.

Aunque su primitiva canoa zozobró, consiguieron llegar a la playa y emprender la marcha. Curiosamente, a los pocos días, cuando se encontraban exhaustos, fueron socorridos con comida en un pequeño poblado de nativos. Después de descansar tres días, siguieron andando hacia Veragua.

Capítulo XIX

La vuelta de Nicuesa

Año 1511

A cien leguas de allí, Alonso de Ojeda contemplaba con el alma acongojada la partida de la nave con su familia. Una vez más, volvían a estar separados.

La joven Isabel lloraba aferrada a la borda del barco.

—¡No quiero perderte otra vez, Alonso! ¡Déjame quedarme contigo…!

Alonso movió enérgicamente la cabeza, al tiempo que hacía señas a Enciso para que diese la orden de partida cuanto antes.

—¡Levad anclas y regresad pronto…!

Después de la marcha de la nave, los días se hicieron largos y difíciles. La situación era angustiosa; el conseguir alimentos, imposible. Se encontraban prácticamente sitiados. La desmoralización comenzó a ser preocupante.

El tiempo pasaba lenta y desesperantemente para los defensores y la prometida ayuda no terminaba de llegar. El retorno de Enciso llegó a convertirse en una quimera.

Por el lado contrario, los caribes se sentían cada vez más envalentonados con sus triunfos. El cerco del fuerte era ya permanente. Cada vez había más guerreros que acudían desde pueblos lejanos para contribuir en la lucha para expulsar a los intrusos.

Entre los que acudieron figuraba un cacique respetado por su astucia. Se llamaba Tirufi, y era alto y delgado como una palmera, de mirada astuta y profunda. Cuando fue elegido jefe empezó a organizar los ataques para hacerlos más eficaces y mortíferos. Muy pronto se dio cuenta de que el causante de todos sus males era aquel pequeño jefe blanco llamado Ojeda. Las flechas de sus guerreros nunca le alcanzaban. Empezó a correr un rumor supersticioso acerca de que algún dios de los blancos le protegía de forma especial, lo que sembró el terror. Jamás había sido alcanzado por flecha o lanza enemiga. Y eso a pesar de que en las batallas Ojeda no esperaba a que le atacaran, sino que se arrojaba sobre sus enemigos, buscándoles en sus escondites y burlándose de las flechas, que siempre le respetaban. Quizá fuera inmortal…

Tirufi decidió demostrar que no lo era.

Apostó a diez de sus mejores arqueros a cierta distancia de la fortaleza con órdenes de permanecer escondidos hasta que le tuvieran al alcance de sus flechas envenenadas.

A la salida del sol, Tirufi se acercó al fuerte con doscientos guerreros, provocando la usual salida. Como era de esperar, Ojeda salió de la fortaleza a la cabeza de sus hombres, montando en la única yegua que les quedaba.

En cuanto los españoles iniciaron la salida, los nativos retrocedieron hacia el lugar donde estaban apostados los diez arqueros. Ojeda no tardó en llegar a la altura de los emboscados. La vibración de las diez cuerdas le advirtió del peligro, pero era demasiado tarde. Ocho flechas golpearon en su armadura, rebotando inofensivas; una hirió a la yegua y la última le atravesó el muslo.

Ojeda se quedó mirándola sin creérselo. Era la primera vez en su vida que recibía una herida. Había tomado parte en un centenar de duelos, había luchado durante años en Flandes e Italia…, últimamente en el Nuevo Mundo…, y la Virgen siempre le había protegido…, hasta ahora.

El conquense había visto morir a muchos de sus compañeros retorciéndose en el suelo con los ojos desorbitados por el dolor. Sabía lo que le esperaba. No había nada que hacer… ¿o sí lo había?

Dio la vuelta a la yegua y se lanzó al galope hacia el fuerte.

Al llegar, llamó a gritos al cirujano.

—¡Un hierro candente, rápido!

Antes de esperar la reacción de sus compañeros, Ojeda metió su espada en la hoguera en que habían preparado el desayuno.

El cirujano, Alonso Núñez, le quebró la flecha y se la sacó.

—¿Qué queréis que haga, capitán?

—Quiero que me cicatrices la herida con la espada hasta matar el veneno. Luego la mantienes empapada en vinagre.

—¿Creéis que eso dará algún resultado?

—¡No lo sé, maldita sea, matarife, pero es todo lo que se me ocurre!

—El remedio que me proponéis es brutal y cruel. Dejadme que os aplique unas compresas de agua caliente y vinagre.

—¡Cierra la boca, matasanos! ¡Haz lo que te digo antes de que sea demasiado tarde!, ¡sólo me quedan dos minutos de vida!, ¡ya empiezo a sentir escalofríos y se me nubla la vista…!, ¡vosotros cuatro, agarradme!, ¡dadme un palo para meter entre los dientes!

Con la frente perlada de sudor, el cirujano sacó la espada del fuego, al rojo, y, sin pensárselo dos veces, la introdujo por donde había penetrado la flecha.

El cuerpo del capitán sufrió un espasmo violento, necesitándose de los cuatro hombres para sujetarlo. El aire se impregnó en un hedor insoportable de carne quemada. El rostro de Ojeda se contorsionó y sus ojos parecieron salírsele de las órbitas. Sus dientes se hincaron profundamente en el palo que tenía entre ellos. El grito desgarrador que se formó en su garganta se ahogó antes de salir. Las venas de su cuello se hincharon mientras su rostro se volvía rojo granate.

De repente, los músculos de Ojeda se relajaron súbitamente al perder el conocimiento.

—¡Vinagre! —pidió el curandero. Mientras aplicaba el líquido en la herida movía la cabeza—. ¡Poco más podemos hacer, excepto rezar!

Ojeda no murió a los pocos minutos, ni tampoco murió aquella noche. Durante varios días se debatió entre la vida y la muerte. La alta fiebre producida por el veneno le hacía desvariar, y presa de convulsiones y espasmos llamaba continuamente a su esposa Isabel.

En varias ocasiones, sus propios hombres creyeron que ya había muerto y se dispusieron a huir de aquel maldito lugar, pero el joven oficial Francisco Pizarro se lo impidió.

—Nadie saldrá de aquí sin mi consentimiento —gritó—. Al que lo intente le colgaré de un árbol.

* * *

Pocos días después, dando a Ojeda por muerto, Tirufi reunió a mil guerreros para acabar para siempre con la resistencia de aquellos obstinados blancos.

Pizarro resistió valerosamente todos los ataques durante una semana, protegiendo también los bergantines. Sin embargo, la situación se hacía insostenible.

Al noveno día, Ojeda pidió que le vistieran con su armadura y su cota de mallas. Como su yegua había muerto, tuvo que salir a pie, tambaleándose. Con la espada en la mano y con fuerzas justas para sostenerla, Ojeda mandó abrir las puertas.

Cuando los asombrados nativos vieron la pequeña figura erguida en su armadura metálica, reluciente, quedaron desconcertados e incrédulos. Todos huyeron poseídos de pánico.

Nadie había jamás conseguido sobrevivir a una herida semejante con una flecha untada con curare. ¡Aquel hombre era inmortal!

La recuperación de Ojeda detuvo durante algún tiempo los ataques indios a la fortaleza. Los nativos empezaban a creer que algún dios protegía a aquellos hombres. Comenzaron a temerlos como diablos. Tirufi mandó replegarse para meditar lo que debían hacer.

Se convocó un gran consejo al que acudieron brujos de lejanas tribus. Entre todos invocaron la intervención del gran dios indio de la guerra, Sabaceba. Le hicieron sacrificios humanos para contrarrestar la poderosa magia que permitía a sus enemigos salvarse del poderoso curare. Luego volvieron los ataques a la fortaleza con redoblada intensidad. Los españoles se vieron sumidos en una miseria todavía mayor. Sólo se podían alimentar de moluscos, cangrejos y algunos peces.

Día tras día, Ojeda y sus hombres resistieron las embestidas más enconadas y los acosos más largos que podía recordar el capitán en su azarosa vida.

—¡Capitán!, ¡capitán!, ¡una vela!

* * *

Bernardino Talavera era un hombre alto, desgarbado y sucio. Un pelo alborotado, largo y lleno de liendres le tapaba media cara. La otra media se la tapaba una barba hirsuta que no había visto barbero alguno desde hacía años. Lo único que se distinguía entre aquella maraña de pelo eran sus ojos, pequeños, profundamente negros y desconfiados. Cuando abría la boca mostraba una dentadura amarillenta en la que faltaban varias piezas. Cogió la jarra de vino con mano huesuda y la apuró hasta la última gota.

—Habéis oído lo que dicen los que han venido de Urabá.

Uno de sus oyentes, un hombre de ojos saltones y acuosos asintió.

—Dicen que hay oro y piedras preciosas en las tumbas de los indios.

—Y que no se defienden cuando se las quitan —rió un individuo, enseñando una boca desdentada.

Talavera miró a su alrededor. La taberna del Tuerto era un lugar amplio de tierra batida, en la que se tambaleaban media docena de mesas rústicas de madera. Detrás de un mugriento mostrador, se refugiaba el dueño, un hombre barrigudo y desgreñado que miraba a sus clientes con un solo ojo.

Una veintena de hombres se reían a mandíbula batiente de la «gracia» del individuo desdentado… «Los muertos no se defienden…».

Mientras Bernardino Talavera observaba a su audiencia, pensó en su mísera vida. Nunca había sido muy partidario de trabajar, y mejor o peor, desde que era rapaz, siempre había conseguido ir tirando por medios poco ortodoxos, pero que él consideraba dignos, ya que requerían un gran esfuerzo mental. Con aquello, Talavera se refería al arte de robar y timar a sus conciudadanos.

Su modus Vivendi le había hecho pasar grandes temporadas en las mazmorras y calabozos de las distintas ciudades del sur de España, hasta que, acosado por los alguaciles, no le quedó más remedio que probar fortuna al otro lado del mar.

Llevaba seis meses en La Española y su vida no parecía que fuese a experimentar un cambio de fortuna…, hasta que oyó hablar del oro de Urabá.

Un tal Enciso había venido cargado de oro, perlas y esmeraldas a buscar gente para ayudarles a recoger más tesoros. El problema era que el hideputa de gobernador no estaba dispuesto a dejar que nadie fuera en su ayuda, pues consideraba que aquellas tierras le pertenecían por haberlas descubierto su padre. Diego Colón, incluso, en contra de la voluntad del rey, retenía con triquiñuelas la nave de Enciso, que llevaba ya seis meses esperando la orden de salida. Y nada hacía pensar que dejara que ésa o ninguna otra nave fuera en ayuda de los expedicionarios…, claro que siempre podía ocurrir que algún navío saliera de noche sin el permiso del gobernador.

El problema sería el regreso. Pero ¿qué y quién impediría al capitán de un barco poner rumbo a España, una vez tuviera una fortuna en sus bodegas?

Bernardino Talavera volvió a concentrar su mirada en los clientes que pasaban su tiempo en la taberna. En su mente se estaba perfilando una idea.

—¿Qué os parecería tener vuestra bolsa llena de castellanos de oro?

Las conversaciones cesaron como por ensalmo. Todas las miradas se dirigieron al hombre que podía llenar sus bolsas con el preciado metal.

—¿Qué hay que hacer? —preguntó alguien con cautela.

—Ir a Urabá.

—¿Cómo, nadando? —preguntó el individuo desdentado, en espera de que se rieran de su nueva gracia.

Pero nadie se rió. Todo el mundo seguía atento a lo que pudiera añadir Talavera.

—Se me ha ocurrido un plan muy sencillo —dijo éste.

—Te escuchamos.

Bernardino Talavera miró a su alrededor para asegurarse de que no habría nadie que pudiera irse de la lengua. No lo había. Conocía a todos los parroquianos de la taberna desde hacía seis meses. Todos eran de su calaña.

—Es muy sencillo —repitió Talavera—. Todos sabéis que los hombres que se han quedado en Urabá están esperando comida.

—Sí, claro —dijo alguien.

—Pues, bien, llevémosles comida…, a cambio del oro que, sin duda, tendrán almacenado.

Se hizo un silencio en el que cada uno de los presentes sopesaba las palabras de Talavera. Era un plan estupendo. Cambiar comida por oro.

—Sí, pero ¿cómo se la llevamos a los hideputas?

Todos asintieron y miraron a Talavera en espera de la respuesta.

—¡Por Satanás!, se la llevaremos en un barco…, en un barco genovés que acaba de llegar de España, rebosando de vituallas. Todavía no lo han descargado.

Ahora lo veían claro.

—¿Robar el barco? —exclamó uno.

Talavera asintió.

—Esta noche.

—Pero…, pero nos cogerán a la vuelta —balbuceó un hombre sucio y barbudo, de ojos lacrimosos.

—No, si vamos a España. Desembarcaremos en una playa solitaria en La Coruña con los bolsillos llenos de oro y perlas. Pensad en ello. Cada uno de nosotros podrá tener un palacio con sirvientes…

* * *

El regocijo con el que los hambrientos españoles acogieron el navío fue indescriptible. Bajaron a la playa en tropel para recoger de inmediato todos los víveres y municiones que llevara la nave.

Poco después, llegaba a la presencia del gobernador el capitán del barco, que dijo llamarse Talavera.

A pesar del desagrado que le producía aquel hombre, Alonso de Ojeda le recibió con todos los honores en el fuerte.

—¡No sabéis, capitán Talavera, lo mucho que nos alegramos al ver vuestro barco!, ¿os manda Fernández de Enciso?

Talavera rió.

—¡Voto al diablo que no me manda nadie!

—No entiendo —exclamó Ojeda desconcertado—. ¿Cómo habéis venido a parar aquí si no os manda él?, ¿qué le retiene en Santo Domingo?

El capitán del barco volvió a enseñar sus dientes amarillos, en los que se veía una risa forzada.

—¿Que qué le retiene?, ¿pues qué lo va a retener?, el hijoputa de gobernador, Diego Colón. Os la tiene guardada por querer arrebatarle algo que dice que le pertenece y no parará hasta veros muertos a todos. No va a ser fácil que apruebe la salida de un barco con provisiones para vuestras mercedes.

—Entonces…, ¿cómo es que estáis aquí?, ¿cómo aprobó vuestra salida?

—¡Aprobar nuestra salida! —Talavera estalló en una risotada, al tiempo que se golpeaba los muslos con ambas manos—. No…, no aprobó nuestra salida, no…

—Explicadme, entonces, lo sucedido…

—Verá, vuestra merced —dijo Talavera, hurgándose la nariz—. Llevábamos yo y mis amigos meses en Santo Domingo oyendo a los hombres de ese Enciso contando en la taberna el mucho oro que hay por estas tierras, la cantidad de perlas que se sacan del fondo del mar y lo fácil que se cogen indios para venderlos como esclavos. Así que nos dijimos: ¿y por qué no ir a llevarles comida a cambio de ese oro que, sin duda, tienen almacenado en Urabá?

—¿Y comprasteis comida y un barco?

—Digamos que se lo tomamos prestado a los genoveses —rió Talavera.

—¿Lo robasteis?

—Bueno, estaba allí en la bahía, esperando a ser descargado, y pensamos que les haría más falta a vuestras mercedes que a ellos. Así que, sencillamente, lo asaltamos y largamos velas.

—¿Así de fácil?

—Así de fácil.

—Eso quiere decir que sois piratas…

—Si nos queréis llamar así…

—¿Cuántos hombres sois?

—Setenta.

—¿Y queréis nuestro oro?

—A cambio de nuestros alimentos.

—Sea, pues. Podéis llevaros todo el oro y las perlas que tenemos en el almacén.

—Permitidme que mis ojos se recreen en los cofres llenos de oro.

—Por supuesto —dijo Ojeda—. Aunque dudo que encontréis las cantidades que esperáis.

—¿Qué queréis decir? Según Enciso, aquí hay oro hasta en los árboles.

—Bueno —dijo Ojeda—, siempre se exagera. En realidad, hace meses que estamos sitiados por una horda de salvajes que no nos permiten ni movernos. Sí es verdad que aquí hay mucho oro. Lo que pasa es que no podemos ir a cogerlo.

Ojeda le mostró los pequeños cofres. Al verlos, Talavera se mesó la barba, enfurecido.

—Con esto no tenemos ni para ir de putas —gruñó.

—Tenéis el barco —dijo Ojeda—. ¿Adónde pensáis ir desde aquí?

Talavera escupió en el suelo, mientras miraba al cielo con el ceño fruncido.

—No sé cómo vamos a navegar contra este viento…

Ojeda le miró con curiosidad.

—No habla vuestra merced como un marinero…

—¡Por las barbas de Satanás, es que no soy marinero!

—Tenéis un piloto…

—No tenemos ni un jodido grumete —barbotó Talavera.

Ojeda abrió los ojos asombrado.

—Pero…, pero entonces, ¿cómo habéis llegado hasta aquí?

—Nos dejamos llevar por el viento hasta que llegamos a tierra firme, luego seguimos costeando hasta que os vimos.

—¡Virgen santa!, ¡no puedo creerlo!

—¡Pues creedlo, que así es!

—Sumaos entonces a nosotros. Cuando acabemos con los indios, tendréis todas las riquezas que ansiáis y más.

—Veré lo que dice mi gente —gruñó Talavera.

* * *

Dos meses después de abandonar a Nicuesa, un pequeño bote, con ocho remeros exhaustos, era avistado por los hombres de Lope de Olano a más de trescientas leguas del punto de partida.

Al recibir la noticia de que su jefe estaba vivo, Olano envió una nave en su auxilio. En el camino encontraron a Gonzalo de Badajoz y sus dos amigos, a quienes recogieron. Luego, siempre guiados por Ribero, llegaron a la isla sin incidentes. Pocos días después, un tormentoso Nicuesa desembarcaba en Veragua.

Aunque el jefe de la expedición se encontraba físicamente bien, psicológicamente se hallaba desquiciado. Las desventuras le habían amargado de tal forma el carácter, que ni siquiera el rescate sirvió para equilibrar su ánimo. En vez de compensar a sus rescatadores por salvar su vida, se dispuso a castigarlos por no haberlo hecho antes.

—¡Por todos los diablos del Averno! —exclamó—, ¡ya era hora de que vinierais a buscarnos!

—Pedro de Umbría y yo os estuvimos buscando más de dos semanas —dijo Olano—; creíamos que habíais muerto.

Aquella explicación no satisfizo al desequilibrado gobernador.

—Vuestra obligación era seguir buscándome un año si fuera preciso —barbotó Nicuesa.

Olano le iba a explicar que no podían llevar a bordo provisiones para más de dos o tres semanas. Y además, la tempestad había dejado los barcos en malas condiciones, pero pronto se dio cuenta de que, dijera lo que dijese, Nicuesa no le iba a hacer caso. Ya había tomado una decisión y ésta no iba a ser grata para ellos.

—A los capitanes Olano, Umbría y Redondo les condeno a morir en la horca junto con los ocho hombres que nos robaron el bote —bramó—. ¡Os juro que os arrepentiréis de lo que habéis hecho! Y los demás, temblad; esto es una traición a un gobernador del rey.

Capítulo XX

La locura de Nicuesa

Año 1511

—Además —continuó Nicuesa al dictar sentencia—, sois responsables de todos los sufrimientos y pérdida de vidas humanas, tanto en Veragua como en la isla del Ciervo, pues si yo hubiera estado al frente, las cosas habrían sido muy distintas.

Otros expedicionarios importantes también fueron acusados por los mismos delitos y, en un arrebato de ira, Nicuesa decidió que también ellos deberían pagar con su vida el no haber obligado al teniente gobernador a buscar a su jefe con más ahínco.

Los aterrados colonos apelaron a la clemencia sin resultado.

Afortunadamente, poco antes de cumplirse la sentencia, Alejandro Cueto, su primo, encontró las palabras adecuadas.

—Si el hambre y las enfermedades disminuyen nuestro número por un lado, y la justicia rigurosa lo hace por otro, ¿quién, señor, esperáis que os sirva y acompañe en un próximo futuro?

Aquello hizo reflexionar al desequilibrado Nicuesa. Ya habían muerto la mitad de los que habían salido de Santo Domingo. No podía permitirse el lujo de perder una veintena más…; además, la actitud de los expedicionarios era un tanto agresiva, se reunían en corrillos, murmuraban en voz alta, y por otro lado, estaba el grupo de vizcaínos…

—Bien —cedió—. Dejaré la ejecución de la sentencia en suspenso. Los acusados permanecerán encadenados haciendo trabajos serviles.

Aquella decisión salvó la vida a Lope de Olano, a Francisco de Umbría y a Juan Redondo; pero no la de los ocho remeros, que fueron colgados de un mismo árbol.

—La locura se ha adueñado de este hombre —masculló Umbría, en la oscuridad del bohío donde les habían encerrado—; antes no era así.

Olano se acarició el mentón con una mano cargada de grilletes.

—Tienes mucha razón —asintió—. Siempre ha sido un gallito y un bravucón, pero era un hombre de honor en el que se podía confiar.

El capitán Juan Redondo, un extremeño veterano de los tercios de Nápoles, asintió.

—Está claro que el haber estado perdido durante tantos meses le ha desquiciado. Se ha convertido en un pequeño tirano. Menos mal que Alejandro Cueto le ha convencido, al menos de momento, de que somos más útiles con vida que muertos.

Umbría emitió un ligero gruñido, al tiempo que asentía en la oscuridad.

—Tú lo has dicho: de momento. Lo malo es que cualquier día cambie de opinión y nos haga ejecutar a los tres.

—Esperemos que no —masculló Olano—. El tiempo juega a nuestro favor. Como decía Cueto, día a día disminuye el número de nuestros hombres: unos caen enfermos y otros lo hacen bajo las flechas de los indios. Llegará el momento en que seamos sólo un puñado los que quedemos.

Umbría asintió.

—Eso es verdad —dijo—; además, contamos con el favor de la mayoría de los hombres…

—¿Sugieres que podríamos rebelamos contra el gobernador? —preguntó Redondo.

Umbría se encogió de hombros.

—Si se diera el caso, ¿por qué no? —dijo.

Desde el rincón donde se había tumbado Olano, se oyó su voz firme.

—¿Por qué no? —repitió—. Si lo exigen las circunstancias, podríamos limitarnos a deponerle por incapacidad. No sería la primera vez.

—Para ello deberíamos contar con una buena parte de los hombres.

Olano asintió.

—Por lo menos, de los líderes. Veamos qué pasa en los próximos días. No descarto que sean ellos mismos los que se pongan en contacto con nosotros.

—¿Cuál será el siguiente paso que dé este hombre? —masculló Redondo—, ¿hacernos fuertes aquí?, ¿buscar otro enclave mejor?

—Apuesto por esto último —dijo Olano.

* * *

El tiempo no tardó en dar la razón al vizcaíno. Pocos días más tarde, Nicuesa anunció que había decidido trasladar la colonia a otro sitio. En realidad, había elegido una ensenada que figuraba en el mapa de Bartolomé Colón con el nombre de Portobelo. Los hombres no tomaron bien aquella nueva decisión arbitraria. Más bien les pareció otra forma de castigo colectivo. Después de todo, ¿quién aseguraba que aquel sitio no iba a ser peor que la desembocadura del río Belén, donde incluso estaba creciendo ya el maíz?

Pero ni argumentos ni súplicas produjeron el menor efecto sobre Nicuesa. Se limitó a permitir que algunos de los hombres permanecieran en Belén hasta la recogida de la cosecha y se terminara de construir un segundo bergantín que se dirigiría a La Española al mando del capitán Ledesma. En él iría el primo de Nicuesa, Alejandro Cueto.

El gobernador le entregó una larguísima carta para el rey, pidiendo ayuda y relatando todos los sufrimientos y penalidades que estaban padeciendo en la empresa.

—En la misiva —dijo a su primo—, me quejo a su majestad de las dificultades que encontramos en La Española por parte de Colón y le solicito que las allane[1].

Portobelo demostró ser un sitio ideal para establecerse. Su bahía era segura y profunda y su agricultura floreciente. Las pequeñas islas dentro de la bahía eran tan prósperas que Colón les había dado el nombre de Islas de los Bastimentos.

Desgraciadamente para Nicuesa y los suyos, sus habitantes, además de belicosos, eran muy numerosos, y, a diferencia de otras tribus, vivían en la orilla del mar y podían repeler cualquier agresión antes de que el enemigo se estableciera en tierra.

Cuando el gobernador llegaba con sesenta hombres en un segundo viaje, fue rechazado por un gran número de indígenas y perdió veinte hombres. Todos los supervivientes volvieron a refugiarse en los barcos. Nicuesa optó por buscar otro sitio algo más pacífico, aunque no fuera tan idílico.

Las naves reemprendieron viaje hasta llegar a otro puerto mucho menos atractivo, pero donde, al menos, no había indios a la vista. Apremiado por la necesidad, Nicuesa decidió quedarse allí. Al entrar en la rada, el gobernador no pudo evitar que se le escapara una exclamación.

—¡En el nombre de Dios! —dijo—. ¡Vaya lugar…!

Curiosamente, Nombre de Dios caló en la mente de los expedicionarios como el nombre elegido por el gobernador para el nuevo poblado.

El sitio elegido estaba a 18º y medio de longitud del meridiano de Toledo y a casi 10º de latitud. Había un río al que llamaron Chagre.

El recién bautizado Nombre de Dios causó gran desilusión en todos. El lugar no era mejor que Belén ni sus tierras más fructíferas. Por otro lado, las incursiones y saqueos que los expedicionarios organizaron para buscar comida y oro se volvieron contra ellos. Lo único que consiguieron fue encolerizar a los indios. No tardaron los españoles en encontrarse otra vez sin alimentos, y sin trabajadores indígenas. El hambre volvió a adueñarse de los castellanos. Y con el hambre llegó la debilidad.

En aquellas condiciones, resultaba un verdadero suplicio el construir un fuerte en lo alto del cabo de Mármol, que era lo que pretendía el gobernador. Sin embargo, Nicuesa consiguió sus propósitos, obligando a sus hombres a trabajar en condiciones infrahumanas.

* * *

A finales de diciembre de 1510 tuvieron lugar dos pequeños acontecimientos en la colonia. El primero fue la terminación del armazón del fuerte y el segundo la llegada de una carabela que pertenecía al difunto Juan de la Cosa y Martínez, con nuevos colonizadores, entre los cuales venía el veedor Juan de Quicedo, hombre de sesenta años con luenga barba blanca y mirada penetrante. Venía acompañado de su esposa Inés de Escobar. Doña Inés tenía veinte años menos y gozaba todavía de un gran atractivo físico, que no pasó inadvertido a Nicuesa. Junto a ellos llegaba un sacerdote llamado Sánchez, y un fraile, Jerónimo de Aguilar.

Lo primero que los recién llegados vieron en la colonia fue a Olano, cargado de cadenas, como si fuera un esclavo y forzado a moler harina de palma a fuerza de brazos, sobre una piedra algo cóncava con otra redonda. Esto lo tenía que hacer todo el día a la vista de los demás.

—Este hombre es un traidor —les explicó Nicuesa—. Si sigue con vida, es gracias a mi magnanimidad.

—¿Cómo es eso? —preguntó el veedor.

El gobernador apretó los labios antes de responder.

—Mi barco naufragó y, en vez de ir a buscarme, trató de hacerse con el mando de la expedición erigiéndose en gobernador interino.

—¿Y cómo salisteis del aprieto?

—Ocho traidores nos robaron la barca y remaron trescientas leguas para salvarse. Sólo entonces, Olano envió un barco a recogernos.

—Pues tuvisteis suerte —comentó Quicedo—. ¿Estáis seguro de que este hombre es un traidor?

—Absolutamente —respondió Nicuesa, convencido.

—Conocí a un tal Sebastián de Olano en Santo Domingo, notario y receptor del quinto del rey. ¿Son parientes, por casualidad?

—Hermanos —masculló Nicuesa.

—Pues si es así —dijo Quicedo—, os recomiendo que no os toméis la justicia a la ligera. Enviadlo a España para que sea juzgado por el Consejo de Indias.

* * *

Días después de la llegada del veedor Quicedo, el gobernador comenzó a mostrar sus preferencias por la única dama en la colonia, invitándola a pasear por la playa a espaldas de su marido. Doña Inés, sin embargo, mostró una gran entereza y se negó en rotundo a participar en el juego sucio del gobernador. Contó a su marido las perversas intenciones de Nicuesa, con lo que el enfrentamiento de los dos hombres se hizo palpable.

Si bien los recién llegados suponían un refuerzo considerable para defender el fuerte, el panorama no cambió durante los meses siguientes. Las provisiones se acabaron y el desaliento volvió a apoderarse de aquella calaña. Al ver Ojeda lo que estaba ocurriendo, decidió usar el barco para volver a La Española a pedir ayuda una vez más.

—Tú y tus hombres podéis venir conmigo o quedaros aquí —propuso a Talavera.

—¿Y por qué no volver a España? —Gruñó el maleante.

—No soy navegante —dijo Ojeda—. Puedo llevar el barco a La Española, pero nunca podría cruzar el Atlántico. Os prometo llevar la nave a un lugar desierto de la isla donde podréis desembarcar lejos de Santo Domingo.

Mientras los secuaces de Talavera cambiaban impresiones, Ojeda se dirigió a los suyos explicando sus intenciones.

—Confío en llegar a La Española en dos semanas —dijo—. Si todo sale bien estaré de vuelta en uno o dos meses. Os dejo por capitán a Francisco Pizarro. Si no tenéis noticias mías antes de cincuenta días, tenéis licencia para despoblar San Sebastián y buscar tierras más acogedoras que éstas.

Por fin se llegó a un acuerdo entre todas las partes y la salida se fijó para dos días más tarde.

Aunque Ojeda se imaginaba que aquella gentuza iba a causarle problemas durante el viaje, nunca se imaginó hasta qué punto estos problemas iban a poner en peligro su integridad física. Por lo visto, los maleantes se consideraban estafados y engañados por el escaso oro que habían conseguido. Se mostraban cada vez más coléricos y achacaban su frustración al propio Ojeda.

Los dos primeros días, todos le obedecieron porque era el único que sabía pilotar la nave, pero a medida que vieron que el barco cogía viento de popa en un mar tranquilo y que La Española se mostraría en proa de un momento a otro, se mostraron más insolentes y terminaron por reducir a Ojeda y le cargaron de cadenas en la bodega.

Ni las amenazas más furibundas ni los retos más coléricos del pequeño capitán hicieron mella en la tripulación. Más bien al contrario, sus diatribas lo único que conseguían era hacer reír a sus guardianes.

Durante varios días Alonso de Ojeda continuó en aquella desagradable situación, hasta que las condiciones meteorológicas cambiaron. Un fuerte viento comenzó a soplar del oeste, haciendo casi zozobrar la nave.

Bernardino Talavera estaba preocupado. Se suponía que en tres o cuatro días divisarían o bien Jamaica o bien La Española, y todavía no había vestigio de tierra. Lo que era peor, un fuerte golpe de viento había rasgado la vela mayor, pues no había tenido la precaución de reducir la lona. Los mástiles crujían amenazadores. Talavera estaba asustado, habían perdido el rumbo definitivamente y las borrascosas aguas de poniente amenazaban con hundir la nave.

El aterrorizado capitán mandó arriar todas las velas, con lo que el remedio fue peor que la enfermedad, pues la nave quedó a merced de las olas. No tardó en darse cuenta de que el barco se hundía. Penetraba el agua por todos los sitios. Tendría que recurrir a Ojeda.

—Hemos perdido el rumbo —confesó—. Os soltaré si prometéis ayudarnos.

—Llevaré el barco a La Española —aseguró Ojeda—. Nada me importa lo que ocurra después. Pero decid a esa morralla que me obedezca o todos morirán.

En cuanto Ojeda subió al puente, se dio cuenta de que el barco iba dando bandazos, ni siquiera dos hombres en la barra del timón podían dominar el rumbo.

—Izad la cebadera —bramó.

Con aquella ayuda el barco recobró el rumbo, aunque el improvisado capitán pronto vio que no iba a ser posible ir a Santo Domingo en contra del viento. Hizo sus cálculos para llegar, al menos, a Cuba.

—Tendremos suerte si llegamos a Cuba antes de que se hunda el barco —explicó a Talavera—. Todo el mundo tendrá que ponerse a achicar.

—Ya lo hacen —contestó Talavera—, pero cada vez entra más agua.

La noche fue interminable, pero a la mañana siguiente divisaron tierra.

—Debe de ser Cuba —aclaró Ojeda—. Si seguimos costeando hacia el este, nos acercaremos a La Española. Desgraciadamente, el barco está ya inundado y no aguantará mucho tiempo a flote.

Efectivamente, la nave presentaba un aspecto lastimoso. Las velas colgaban hechas jirones y el mástil del palo mayor estaba astillado por la base. Tenía una inclinación de 45 grados y amenazaba con romperse en cualquier momento. Las escuadras crujían y todo el buque estaba a punto de derrumbarse como un castillo de naipes.

—Tenemos que desembarcar ya —dijo Ojeda—. El barco se hunde.

Instantes después, el barco arremetió contra la arena de la playa, inclinándose hacia estribor.

Durante el resto del día, cada uno salvó lo más valioso que podía llevar consigo: oro, perlas, armas y comida.

Una vez más, Ojeda fue relegado a un segundo plano. Los hombres comenzaron a avanzar por el litoral, aunque nadie sabía qué forma tenía la isla, ni dónde debían cruzar hacia La Española.

Ojeda trazó un mapa en la arena con el dedo.

—Tenemos que llegar hasta este punto —dijo—. Desde allí cruzaremos a la punta norte de La Española.

Los primeros días de marcha fueron relativamente fáciles, pero pronto el terreno empezó a hacerse menos firme, transformándose en pantanoso. Los hombres se hundían en el fango.

—Esperemos que este pantano no sea muy extenso —dijo Ojeda.

Sin embargo, el terreno no mejoró, más bien, empeoró. No podían descansar en ningún lugar seco. Siempre estaban rodeados de millones de mosquitos, con agua y fango hasta la cintura.

La vegetación era insana y putrefacta, producto de un agua turbia y estancada que formaba un barrizal fétido por el que era difícil caminar. Los altos y robustos árboles de la selva pronto perdieron altura y se vieron sustituidos por manglares retorcidos.

Unos nativos que les acechaban desde la distancia se encogieron de hombros, indiferentes. Nadie salía vivo de aquellos pantanos. Estaban habitados por espíritus malignos y diabólicos.

A medida que iban avanzando los españoles, los manglares desaparecieron gradualmente. En su lugar sólo quedaban maderas podridas y ramas cubiertas de musgo y líquenes verdosos. Sólo algunas aves carroñeras, tales como buitres y zamuros, sobrevolaban aquellos terrenos, que por otro lado estaban plagados de anacondas, sanguijuelas, serpientes venenosas y caimanes.

Poco a poco, los más débiles fueron cayendo. No tardaron en acabarse las provisiones que llevaba cada uno en su talega: queso rancio, cazabí, batatas y turmas.

Cuando llegaba la noche, los supervivientes buscaban un punto de apoyo en las enmarañadas raíces sobre las que se sustentaban los manglares y, extenuados por la fatiga y el hambre, se entregaban a un descanso lleno de sobresaltos. Durante las horas nocturnas les rodeaba una nube de mosquitos que les aguijoneaban sin piedad, sumiéndoles en una tortura continua. Pero no era la única. Todavía tenían otra clase de enemigos peores: los murciélagos vampiros. Aquellos seres repugnantes esperaban a que sus víctimas estuvieran dormidas para chuparles la sangre.

—No puede estar lejos el final de este infierno —masculló Ojeda al ver una gaviota blanca que les sobrevolaba—. Estas aves no se separan mucho de las rocas donde anidan.

Poco podía pensar Ojeda que los pantanos tenían setenta millas de largo. Todavía tuvieron que soportar una semana de penosos días y noches de terror, desprovistos de comida y bebida.

Las fiebres y desvanecimientos se hacían cada vez más frecuentes, pero era palpable que el fin se acercaba. La profundidad de las charcas era cada vez menor, las aguas menos cenagosas.

De repente, los que iban delante pisaron tierra firme y descubrieron el olor a hierba y la fragancia de las flores. El sol rompió la espesa niebla que les había envuelto las últimas cuatro semanas y acarició con tibios rayos las pálidas caras extenuadas de aquellos espectros vivientes.

Uno tras otro, los hombres se desplomaron en tierra firme, completamente desfallecidos, flácidos y tumefactos. Todos estaban afectados por las fiebres.

De los setenta hombres que habían desembarcado, sólo quedaban treinta.

* * *

Los indios siboneis se quedaron atónitos al ver a aquellos espectros que habían sobrevivido a las ciénagas. Nadie había conseguido cruzarlas, venciendo a los demonios y espíritus malignos que las poblaban.

Dieron de comer y beber a aquellos hombres y les hicieron infusiones para bajar la fiebre. Después les proporcionaron alojamiento en sus propios bohíos durante tres semanas, hasta que los españoles se repusieron. Durante ese tiempo, Ojeda no podía apartar de su mente todas las penas y calamidades que le habían acosado los últimos años: el tiempo que había pasado en prisión, las batallas contra los indios, la muerte de su amigo Juan de la Cosa, su herida, su lucha contra el veneno, más batallas contra los indios, su secuestro en la nave por Talavera y sus secuaces, la tortuosa travesía del Caribe, y por último, la horrible pesadilla del pantano. Estaba claro que su milagrosa salvación se debía a la Virgen, a la que había rezado en los momentos más desesperados.

Se sentía cansado. Echaba de menos a su mujer y su hijo…

Se juró a sí mismo rectificar su comportamiento soberbio e impertinente.

Supo, por los indios, que había otra gran isla a veinte leguas mar adentro en la que vivían hombres blancos. Sólo podía ser Jamaica. Alguien tenía que ir allí a pedir ayuda.

Los siboneis se brindaron a llevar a uno de ellos. Cinco semanas más tarde, llegó la esperada ayuda en la forma de dos bergantines. Venían repletos de soldados y los comandaba Pánfilo de Narváez, adelantado de Juan de Esquivel, gobernador de Jamaica.

Algunos de los hombres de Talavera se habían emparejado ya con nativas y se escondieron en el interior; otros prefirieron enfrentarse con la ley.

Pánfilo de Narváez mostró a Ojeda un pergamino.

—Alonso de Ojeda —dijo—. Tengo orden de arrestaros.

Ojeda le miró boquiabierto.

—¿Arrestarme? —exclamó—. ¿Y de qué se me acusa esta vez?

—De ser cómplice y protector de perseguidos por la justicia. En vuestra gobernación disteis cobijo a Bernardino Talavera y los suyos. También amenazasteis de muerte a Juan de Esquivel antes de partir y cometisteis toda clase de desmanes y tropelías con los indios de vuestra gobernación. Como es voluntad del rey Fernando que toda clase de crímenes sean castigados y no queden impunes, tengo orden de apresar a todos los culpables y a sus cómplices y llevarlos ante los jueces de Santo Domingo, donde serán procesados.

Una vez más, Alonso de Ojeda se vio encadenado y conducido a prisión, a pesar de sus protestas.

Sin embargo, el gobernador de Jamaica, Juan de Esquivel, era un hombre recto. En vez de encerrarle en las mazmorras, no sólo le recibió en su casa como un invitado, sino que le puso en antecedentes de lo ocurrido en La Española durante su ausencia.

—Quizá lo que más os interese —explicó— sea que, después de diversas causas que han retrasado la salida de Enciso, por fin zarpó hace un mes y medio.

—O sea, que he pasado por este infierno para nada…

—Me temo que sí.

—Y ahora tengo que enfrentarme con estas acusaciones falsas.

Esquivel asintió.

—Por eso he querido poneros al corriente de lo que os espera en Santo Domingo. Al menos, así tendréis tiempo de preparar vuestra defensa.

Capítulo XXI

La vuelta a San Sebastián de Urabá

Junio 1511

Una vez cargada y dispuesta, la Concepción, al mando de Enciso, se había hecho a la mar en Santo Domingo con buen viento el 13 de septiembre de 1510. Junto a ella navegaba un pequeño bergantín. Entre las dos naves llevaban a bordo ciento cincuenta colonizadores debidamente enrolados, registrados y aprobados. Pero había otros dos que no estaban ni enrolados ni registrados. Uno de ellos era Vasco Núñez de Balboa y el otro su perro Leoncico y escondidos dentro de una barrica.

La carabela del gobernador regresó a Santo Domingo después de escoltar a los dos barcos media mañana. Balboa, encogido en la oscuridad de su escondite, con su perro entre las piernas, había seguido con el oído atento todas las maniobras para zarpar: el roce de las gabarras con los costados; el crujir de los cabrestantes; los gritos y las maldiciones de los marineros…; un suave balanceo le advirtió que se izaban las velas; luego vino el flamear de las mismas en el mar abierto; y finalmente, el estremecimiento del barco al chocar con las olas.

Balboa dejó pasar varias horas antes de sentirse seguro. No sabía qué actitud tomaría Enciso, pero, conociéndole, el joven podía suponer que no iba a ser muy placentera. El bachiller era riguroso en su proceder y muy engreído por su primer mandato, así que el joven se preparó mentalmente para una recepción fría, incluso disciplinaria.

Sin embargo, ni por un momento esperaba la furia con que le acogió el capitán en el castillo de popa.

—¡Vasco Núñez de Balboa!, ¿qué significa esto?, ¿qué haces tú aquí?

Balboa vio que la tripulación se arracimaba a su alrededor mientras el perro, contento de estar libre, frotaba su lomo contra su pierna.

—Quería tomar parte en la expedición.

—¡Por las barbas de Judas!, ¡y como no podías hacerlo a causa de tus deudas, te metiste como polizón…!

—Eso es.

—¿Y qué pretendes que haga yo?, ¿crees que estoy dispuesto a tener problemas con la ley por tu culpa?

—Pues…

—¿Sabes cuál es el castigo en estos casos?

—No…

—¡Pues yo te lo diré, desgraciado! Estoy en mi derecho…, más todavía, estoy en mi obligación de dejarte en la primera isla que aviste el vigía. Y te juro que así lo haré. ¡Contramaestre, encadena a este hombre!

—Pensad un poco, don Martín —dijo pacientemente Balboa—. Sed razonable, ¿de qué me habría servido el quedarme en aquella maldita isla? ¿Qué provecho habría supuesto para los deudores, entre los cuales os encontráis vos? Lo que vos queréis es dinero. Bien, pues tened paciencia. Os juro que vos seréis el primero al que satisfaga mis deudas, y con creces. Además, vos sabéis que soy buen soldado. Preguntad a Bastidas. No tenéis nada que perder y mucho que ganar.

Enciso le miró fríamente. Había enojo en su mirada.

—Cuando estabas en La Española, nunca pagabas tus deudas. Y ahora, de repente, sólo hablas en términos de honor. Ya has oído mi sentencia: serás abandonado en una isla desierta.

Algunos de los hombres empezaron a protestar en voz alta. Todos sabían que semejante condena era equivalente a la de pena de muerte; además, sería una muerte lenta y dolorosa.

Bartolo Hurtado, el mismo que le había ayudado a entrar y salir de la barrica, fue el primero en levantar la voz en su favor.

—¡Cuerpo de Dios! Vasco Núñez tiene razón. Su único delito es endeudarse. ¿Va a tener que pagar con su vida por algo en lo que todos podemos caer?, ¡Dios se apiade de nosotros!, ¿para qué sacar a relucir esas leyes ahora?, lo que debíamos hacer es ayudarnos mutuamente todos los cristianos…

Se oyeron exclamaciones entre los hombres.

—¡Eso!, ¡eso!

—¡Bien dicho!

Martín de Enciso se dio cuenta, de mala gana, de que el espíritu de rebeldía flotaba entre aquella gente. Más valía no provocar su mala voluntad tan al principio de su viaje. Ya habría tiempo para hacer pagar a aquel bravucón su insolencia.

Aparentó ceder en su determinación.

—Muy bien —dijo, por fin—. En presencia de testigos y escribano, jurarás tu aceptación y lealtad a mi mando durante un año.

Balboa sonrió aliviado.

—Tenéis mi palabra, don Martín.

—Procura que no me arrepienta —dijo Enciso fríamente, desapareciendo por la escalera de popa.

Enciso sabía que no tenía argumentos suficientes como para abandonar en una isla desierta a Balboa, así que tuvo que admitirle en la expedición, pero lo hizo de la peor manera posible. Su conducta en aquel incidente había sembrado las primeras semillas del desafecto entre los compañeros. Por otra parte, Balboa, a quien empezaba a odiar, se había convertido en una especie de héroe popular.

* * *

Ojeda había dado de plazo cincuenta días a los defensores de San Sebastián para que le esperaran. Después de aquel plazo, podían ponerse a salvo como buenamente pudieran.

Pero cuando pasaron los días acordados, Ojeda se hallaba todavía luchando por su vida en los traidores pantanos de la costa cubana.

Aquellas siete semanas habían sido como mil años para los defensores de San Sebastián. Sólo ochenta hombres quedaban con vida y todos hambrientos y débiles. Día tras día, expectantes, oteaban el horizonte para ver alguna vela. Por fin, incapaz de retenerles por más tiempo, Pizarro dio la orden de evacuar la ciudad.

Todavía conservaban los dos bergantines. Pizarro embarcó en uno de ellos con cuarenta y un hombres. En el otro lo hicieron al mando de Fernando Valenzuela treinta y ocho hombres y dos mujeres.

Las dos embarcaciones se separaron durante la noche, sufriendo ambas suertes diferentes. La pequeña nave de Valenzuela, barrida por los vientos y las corrientes, fue a estrellarse días más tarde en las costas de Cuba, y murieron nueve hombres en la travesía. Los restantes cayeron luchando contra los indios. Solamente un marinero llamado García Mejía y las dos mujeres sobrevivieron como esclavos de un cacique cubano.

En cuanto a la nave de Pizarro, fue arrastrada por los vientos y barloventeaba no lejos de la costa de tierra firme.

De repente, uno de los marineros gritó:

—¡Una vela!

Aquello fue para los desgraciados soldados como una hermosa visión: eran las velas de los barcos de Enciso, que llevaban cinco días navegando empujados por un viento del noroeste. Locos de alegría, los cuarenta y un hombres comenzaron a gritar y a agitar los brazos como posesos. Por fin, venían los bastimentos. Ahora tenían más posibilidades de llegar sanos y salvos a La Española.

Pero la alegría era prematura.

Cuando los tres barcos se encontraron, Enciso se dirigió a ellos con frialdad.

—¿Qué sois?, ¿desertores?, ¿dónde está Ojeda?

Francisco Pizarro, sorprendido por la brusquedad del bachiller, trató de explicarle que Ojeda había partido en la nave Concepción hacia La Española, hacía ya dos meses.

—Yo quedé al mando del fuerte con instrucciones de esperar cincuenta días —dijo—. Al cabo de ese tiempo, Ojeda nos dijo que seríamos libres de dirigirnos a donde quisiéramos.

Mientras hablaba, Pizarro mostró el documento que Ojeda había firmado y en el que, efectivamente, ratificaba lo que su lugarteniente acababa de decir.

Enciso lo leyó y se lo devolvió sin cambiar siquiera de expresión.

—¿Así que la Concepción vino aquí?

—Sí, capitaneada por un tal Bernardino Talavera.

—¿Y Ojeda fue con ellos?

—Sí. ¿No llegaron a La Española?

—No.

Pizarro sacudió lentamente la cabeza, con tristeza.

—Eso quiere decir que la nave se ha perdido. Cuando lleguemos a Santo Domingo, iré a visitar a la viuda de Ojeda.

Enciso sacudió la cabeza con gesto firme.

—Nadie va a volver a Santo Domingo. Virad el bergantín. Vamos a San Sebastián. ¿Dónde están los demás?, erais más de cien.

—El otro bergantín zarpó con cuarenta personas a bordo hace cuatro días.

—Bien, pues dad media vuelta. Volvemos a Urabá.

Algunos de los hombres de Pizarro iniciaron una débil protesta.

—¡Tenemos un salvoconducto de Ojeda! ¡No podéis obligamos a volver!

—¡Aquello es el infierno!

—¡Queremos volver a Santo Domingo!

—¡Quedaos con el oro pero dejadnos ir!

Pizarro trató de buscar un apaño a la situación.

—Al menos dejad que vayamos a Veragua.

Pero Enciso no quiso escuchar los razonamientos.

—Soy yo quien está al mando ahora. Volvemos a Urabá.

En la proa del barco, Vasco Núñez de Balboa se acariciaba la barbilla sin dar crédito a sus ojos. Era absurdo que alguien fuera tan torpe que cargara con un grupo de subordinados agotados y resentidos.

Sin embargo, Enciso tenía razones para hacerlo. Sus aspiraciones al cargo de gobernador se habían hecho reales, ahora que Ojeda había desaparecido. Por otro lado, no podía permitir que unos desafortunados colonizadores llevaran historias de él a Santo Domingo, donde Diego Colón estaba esperando encontrar un pretexto para poner en entredicho su derecho al territorio. Al fin y al cabo, los derechos de Enciso al mando de la concesión eran demasiado débiles. Él no era un representante de Ojeda; era solamente el justicia mayor de una colonia casi inexistente, designado por un gobernador, asimismo prácticamente nominal.

La posición de aquel hombre era la de una estatua ecuestre a la que alguien hubiera quitado el caballo de debajo del jinete.

* * *

Las tres embarcaciones desembarcaron en una playa en Cartagena para reparar el bergantín que venía de Santo Domingo. El trabajo duró tres días, durante los cuales los trabajadores se sintieron observados por una silenciosa muchedumbre de indios al acecho.

Al tercer día de aquella extraña situación, saltó la alarma: dos de los hombres que habían ido a por agua estaban rodeados por diez indios en actitud amenazadora. La actitud de Enciso ante su primera crisis dejó mucho que desear. Salió del navío con mucha gente armada, mostrando una extremada prudencia, que muchos confundieron con temor.

Afortunadamente para todos, la alarma resultó ser falsa y cuando llegaron al lugar donde los dos soldados hacían aguada, los encontraron charlando con los indios amistosamente.

Después de ese incidente, Enciso trató de volverlo a su favor. Se dio gran importancia, alardeando de habilidad para ganarse la buena fe de los indios, pero estaba claro que nadie le creyó.

Después de terminar los trabajos de reparación, los tres barcos se hicieron a la mar y avistaron las colinas de Urabá los últimos días de septiembre. De pronto, al doblar una punta llamada Caribana, se encontraron rodeados de corrientes rápidas y peligrosas. Enciso ordenó avanzar sólo con las velas imprescindibles. Pero, a pesar de todas las precauciones, la nave capitana, de repente, cabeceó, se bamboleó y se escoró a babor. Después se oyó un terrible crujido y todo el maderamen del barco se estremeció como si lo hubieran sacudido.

—¡Un banco de arena! —gritó el vigía.

De repente, el barco comenzó a hundirse. En medio de gritos, chillidos, gruñidos de cerdos y relinchos de caballos, los marineros echaron el bote al mar, tratando de salvar todo lo posible.

En cuestión de minutos, el agua lo anegó todo, y las olas, la marea y la resaca pronto terminaron el trabajo de destrucción. Al poco rato, se veían flotando toneles, maderos y animales muertos.

Vasco Núñez de Balboa consiguió llegar a la playa a salvo con su perro, al tiempo que lo hicieron los demás tripulantes de la carabela. Inmediatamente comenzaron a recoger todos los objetos flotantes que pudieran ser útiles.

Cuando terminaron, el contramaestre, un hombre corpulento de pocas palabras, se dirigió a Enciso.

—Esto es todo lo que hemos salvado, capitán —dijo señalando unos bultos en la playa.

—¿Y qué es lo que tenemos?

—Doce barriles de harina, setenta y cinco espadas, nueve quesos, cuatro picas, quince escudos y un quintal de galletas empapadas de agua salada.

Enciso sacudió la cabeza con desesperación. ¡Volvían a estar sin víveres!, estaban igual de mal que antes, pero con más bocas que alimentar y sin un fuerte donde resguardarse…

—Iremos por tierra hasta San Sebastián —dijo quedamente—. ¿A qué distancia estamos del fuerte?

Francisco Pizarro fue quien le contestó.

—A unas tres leguas —respondió—. Pero allí no hay nada. Todo está reducido a cenizas. Cuando nos hicimos a la mar, los indios estaban quemándolo.

Efectivamente, cuando llegaron no tardaron en ver las ruinas de lo que había sido el fuerte de San Sebastián. Todo había ardido: las treinta chozas, la iglesia, la empalizada…

Pero Enciso estaba decidido. Ordenó que todo el mundo desembarcase con las escasas provisiones que les quedaban en los dos bergantines. Colocó centinelas y dio órdenes a los demás.

—¡Limpiad las ruinas!, ¡talad árboles! Volveremos a reconstruir el fuerte.

Balboa no pudo menos de pensar que aquello no podía terminar bien. Unos hombres que llegaban agotados y desmoralizados, indígenas hostiles, hambre, fiebres y desesperación… y, lo que era peor, un jefe completamente inepto, incapaz de afrontar los peligros que pudieran venir.

Enciso, al fin y al cabo, no era sino un abogado eminente cuyas únicas acciones bélicas habían sido las querellas judiciales. Aquel hombre no tenía ninguna experiencia en el campo de batalla ni en el trato con los indios. Mucho tenían que cambiar las cosas si los hombres iban a confiar en su nuevo jefe. Balboa no pudo evitar el compararlo con Ojeda. A su lado, aquel hombre parecía un pelele.

Enciso se dio cuenta de que tenía que reforzar la confianza de sus hombres en él, así que los reunió en medio de las ruinas y se dirigió a ellos con voz grandilocuente.

—Señores —dijo—, no tenemos nada que temer de unos cuantos indios emplumados con arcos y flechas. Como jefe vuestro que soy, os guiaré y conduciré a una batalla de sangre y fuego que nos compensará por las fatigas y trabajos que estamos soportando. El oro y las perlas están a nuestro alcance. Saldremos de aquí ricos.

Los cuarenta veteranos que habían soportado meses de asedios y privaciones movieron la cabeza incrédulos. Los recién llegados se mostraron expectantes. Todavía no habían tenido ninguna experiencia en batalla.

Al fondo, Vasco Núñez de Balboa hablaba a su perro.

—¿Has oído eso, Leoncico?, ¿qué te parece a ti?

El animal frotó la cabeza cuadrada contra la pierna de su amo.

—Prefieres esperar acontecimientos, ¿no es eso? —masculló Balboa.

Y éstos no tardaron en producirse. Pocos días más tarde, Enciso encabezó una compañía de unos cien hombres en busca de víveres. Apenas habían perdido de vista el campamento, caminando por una senda abierta, cuando alguien gritó.

—¡Emboscada!

Enciso reaccionó ante el peligro.

—¡Retirada! —gritó, huyendo todo lo rápido que le permitían las piernas, sin mirar atrás.

Sin embargo, los veteranos plantaron cara el enemigo, para encontrarse que se las tenían que ver, no con una horda de miles de guerreros, sino con un puñado de indios desnudos…

Con aquella acción, Enciso perdió la poca confianza que tenían sus hombres en él.

No tardó en despertarse en el campamento un mal ambiente de motín entre los soldados. Se empezó a discutir en las sombras de la noche. Comenzaron a circular rumores de que el «alcalde mayor», como le llamaban, estaba tramando apoderarse de las provisiones que quedaban y huir con un puñado de amigos, dejando a los demás sumidos en la miseria.

Muchos de sus hombres pensaron que, ya que Enciso les había hecho volver a aquel infierno, sería justo dejarle abandonado en él y volverse ellos a La Española.

—Es preferible afrontar un calabozo a la mísera existencia que llevábamos en Urabá —decían los descontentos.

Balboa contemplaba lo sucedido con preocupación. Estaba claro que la situación de los españoles en aquel enclave era desesperada, pero nada les obligaba a aferrarse a aquel lugar.

¿Por qué no buscar otros aires?, pensó. Recordaba perfectamente su primer viaje con Bastidas: las tierras fértiles, los nativos pacíficos, y, sobre todo…, la ausencia de veneno en las flechas…

Propuso a los hombres lo que estaba pensando.

—Recuerdo que hace años —les dijo—, cuando vine a explorar estas costas con Rodrigo de Bastidas, entramos en este golfo y desembarcamos en el lado occidental. Todavía puedo ver en mi mente aquel poblado junto a un gran río, en unas tierras fértiles y frescas, habitantes que nos recibieron con los brazos abiertos.

Aquellas palabras obraron milagros. De repente, el infierno se convirtió en un paraíso, las penas en alegrías, el descorazonamiento en esperanza y la pobreza en riqueza. Todo el mundo quería cruzar el golfo e instalarse en aquellas tierras. El destino de Darién estaba echado.

Incluso Enciso vio abierto el cielo cuando oyó aquella propuesta, aunque venía de la persona que más odiaba. Trató de hacer suya la idea y organizó una expedición rápidamente.

—Iré con ochenta hombres, todos los que caben en los bergantines, a tomar posesión de la tierra prometida.

Con aquel pequeño ejército se encaminó por el río Darién, aguas arriba, hasta una de las aldeas principales.

Cuando desembarcaron observaron a unos quinientos indígenas sobre unas colinas. Se pusieron las armaduras y avanzaron en buen orden. Vasco Núñez de Balboa no tenía armadura de metal y sólo llevaba cota de mallas, pero compensaba esa deficiencia con la presencia de su perro, que se mantenía alerta a su lado.

Con aire teatral, Enciso se dirigió a ellos.

—Señores —dijo—. Por cuanto Nuestro Señor, en su infinita misericordia, nos ha librado de la muerte, debemos ensalzar su gloria. Rindámosle, pues, el tributo de nuestras más sentidas gracias. Y en su presencia y en la de todos vosotros como testigos, juro que si logramos la victoria en esta tierra, organizaré una peregrinación a la capilla de Nuestra Señora la Antigua de Sevilla, a la que ofrendaré ricas joyas. Además, aquí edificaremos una ciudad y una iglesia en su honor que llevarán su santo nombre.

Después de decir esto, se postró de rodillas indicando a los soldados que hicieran lo mismo. Siguió una larga oración en latín, mientras los soldados, inquietos, no perdían las colinas de vista.

La acción que siguió, desde luego, no se correspondía con tantos preparativos.

Capítulo XXII

Santa María la Antigua del Darién

Febrero 1511

Enciso estaba contento. La aldea estaba situada junto al río y era limpia y agradable. En ella los españoles encontraron una buena cantidad de provisiones, con lo que saciaron su hambre. También había piezas de algodón, hierbas medicinales, vajillas de barro y lo que más les llenó de alegría: innumerables adornos de oro que, una vez reunidos, sumaron diez mil castellanos.

Después de poner a buen recaudo a una treintena de prisioneros nativos, la mayor parte heridos que no habían podido escapar, los expedicionarios decidieron que aquel emplazamiento era idóneo para sus propósitos.

—Fundaremos aquí mismo nuestra primera ciudad cristiana —anunció Enciso pomposamente—. La bautizaremos con el nombre de Santa María la Antigua del Darién.

A continuación, Enciso llamó a Pizarro.

—Capitán, id a buscar a los hombres que se quedaron en San Sebastián para que vengan aquí lo antes posible.

La recién fundada población estaba situada a veinticinco millas del fondo del golfo y a catorce de su entrada oeste, llamada punta Goleta. El poblado estaba unido a la costa por dos pistas diferentes, una iba al pequeño estuario en la boca del río y la otra al puerto. Estaba protegida de tal forma por las colinas que el sol sólo le daba directamente cuando estaba alto, a partir de las once de la mañana. El riachuelo sobre el que estaba situada era un afluente del Darién, pequeño y límpido, a dos millas de su confluencia con la corriente principal.

Balboa buscó un bohío para instalarse. Entró en uno de ellos junto al río, sujetando a Leoncico, que olfateaba todo con curiosidad. Como todas las demás, esta choza era rectangular, de unos seis pasos por cuatro, y se apoyaba sobre pilares. Las paredes estaban hechas de caña abierta en tablas y los techos estaban formados por grandes hojas de palmera, de unos tres pasos de largo por uno de ancho. El suelo, al igual que las paredes, era de caña, pero estaba cubierto con tierra batida.

Para entrar en las casas había o bien unas escaleras construidas con dos gruesas ramas y palos cruzados, o un solo tronco grueso con incisiones profundas para colocar los pies.

El interior estaba dividido en cuartos y dormitorios.

Adosado a las viviendas había otro bohío más pequeño que servía de cocina y despensa. Sobre el fogón había un pequeño recipiente para guardar los alimentos sobrantes. Allí se ahumaban y se libraban de moscas y otros insectos.

En la cocina se apilaban racimos de plátanos y yuca. También había grandes ollas de barro con agua. Otras, más pequeñas, contenían chicha. De la pared colgaban grandes abanicos de plumas para avivar el fuego.

La gente solía dormir en el suelo sobre una esterilla de fibra vegetal. No había mesas. La comida se hacía sobre el suelo en contenedores de barro u hojas de plátano. Los nativos comían con los dedos o con una cuchara de madera. Las evacuaciones las hacían siempre en el río, pues no había rastro de heces en el poblado.

Balboa se estableció en la choza junto con otros seis hombres y su perro.

* * *

No tardó en dar comienzo la severa forma de gobernar de Enciso. Uno de los centinelas le dijo que había visto a dos de los prisioneros abrazados.

—¿Dos hombres? —preguntó Enciso, haciendo un gesto de repugnancia.

—Sí, se abrazaban y se acariciaban.

—Pues daremos un escarmiento a esta gente —exclamó el bachiller—. No vamos a consentir semejante pecado nefando en esta aldea, y menos entre nuestros prisioneros.

—¿Los azotamos?

—No —respondió Enciso—. Les quemaremos vivos. Sus mujeres se alegrarán de que les matemos. Esa gente no merece vivir. Preparad unas hogueras.

A decir verdad, pensó Balboa, Enciso no era especialmente cruel, pues ya hacía más de un siglo se había promulgado una ley en España que consideraba la homosexualidad como el más horrendo de los crímenes y la penalizaba con una muerte lenta y horrible para los dos implicados.

En consecuencia, los soldados presenciaron la ejecución con indiferencia. Sin embargo, no ocurrió lo mismo con la siguiente iniciativa de Enciso, que respondía, una vez más, a su curiosa arbitrariedad. Promulgó un edicto en el que se castigaba con la pena capital el trueque privado de oro. Todo el mundo debía entregar a un fondo común lo que se había guardado para sí.

Como resultaba lógico, el malestar de los soldados no se hizo esperar. Bien era verdad que el bando sobre el tráfico privado estaba prohibido por la Corona, pero en ningún caso el castigo llegaba a la pena de muerte. Además, el derecho de Enciso a firmar edictos era discutible, en cualquier caso.

Comenzó a airearse la conocida «ley de guerra» sobre la premisa de que —siendo la ganancia una cosa que todos los hombres codiciaban, y mucho más los que hacían la guerra— se establecía que el botín debía repartirse entre los soldados inmediatamente después de librarse la acción.

Enciso alegó que el reparto no se podía llevar a cabo por ausencia de Ojeda, pero los hombres creían saber cuál era el motivo principal: el bachiller estaba planeando su fuga con el oro. Tenían que evitarlo por todos los medios.

Balboa no creía que Enciso fuera tan necio como para hacer semejante cosa, pero sí veía con preocupación el futuro de la colonia con un jefe tan veleidoso. En su mente se estaba formando un plan y lo propuso durante la cena. Unos veinte principales estaban reunidos alrededor de una hoguera.

—Creo que debemos fundar una ciudad nueva —sugirió en voz alta.

Todos dejaron de comer. Durante un buen rato, no se oyó otra cosa que el ulular de los búhos. Por fin, Bartolomé Hurtado encontró el habla.

—¡Una ciudad nueva! ¡Nada menos! ¿Pero no crees tú que Enciso se opondrá?

Balboa se encogió de hombros.

—Claro, pero no tiene por qué enterarse hasta que los funcionarios municipales estén elegidos.

—¿Y funcionará la cosa?

—Es completamente legal.

—¿Se ha hecho alguna vez?

Fue el bachiller Diego del Corral quien respondió, pensativo.

—Fuera de España, solamente en La Española y en Jamaica, bajo un gobernador dependiente de la Corona. Aquí es diferente.

—Tú lo has dicho —dijo Balboa—. Aquí no hay gobernador, sino un usurpador de sus funciones. Es por eso que tenemos que obrar en consecuencia. Si queremos salir bien de ésta, más nos vale elegir a unos hombres que sepan lo que se hacen.

Los reunidos se miraron entre sí. Era un paso importante el que se disponían a dar. Había que asegurarse de que los demás estaban con ellos.

—¿Y no podría considerarse como traición? —insinuó alguien.

—Podría —asintió Balboa—. Pero, por el lado positivo, si tomamos esta decisión las cosas pueden marchar mucho mejor que hasta ahora. ¿Quién está por ello?

Todos los presentes alzaron la mano.

* * *

La reunión se llevó a cabo al anochecer dos días más tarde, cuando Enciso ya dormía. Todo el mundo acudió menos él y los centinelas. Se llevó a cabo una votación que se ganó por mayoría simple.

Se nombraron dos alcaldes: Vasco Núñez de Balboa y Martín de Zamudio; tesorero, el doctor Alberto, médico de Ojeda; alguacil, Bartolomé Hurtado; regidores, Diego de Albitez, Benito de Palazuelos, Esteban Barrantes y Juan de Valdivia.

Los alcaldes eran una mezcla de gobernadores y jueces de la ciudad, el alguacil el que se hacía cargo del orden público y los regidores los que arropaban al alcalde en sus decisiones; algunos les llamaban «concejales».

Los nuevos funcionarios tomaron posesión de sus cargos y juraron ser fieles a la Corona y cumplir fielmente con sus obligaciones.

Aunque la autoridad estaba repartida entre todos, de hecho caía principalmente sobre las espaldas de Balboa y Zamudio.

—Como primera medida de seguridad —dijo Balboa—, nos haremos con el control de los bergantines. Tú, Bartolomé, como alguacil, toma los hombres que te hagan falta y asegúrate de que nadie pueda apoderarse de ellos.

Hurtado sonrió en su primera comisión.

—Así lo haré, señor alcalde.

Pero Balboa no había terminado.

—Ahora debemos notificar a Enciso lo que hemos acordado y ningún momento es mejor que éste. Bartolomé, ¿tienes la amabilidad de llamar a maese Enciso?

Cuando el bachiller, todavía medio dormido, acudió a la reunión gruñendo, se quedó petrificado al ver a todos los expedicionarios esperándole. No tardó en ver que algo importante se había hecho a sus espaldas.

—¿Qué es todo esto? —gritó con el miedo reflejado en la voz.

Balboa habló por todos.

—Significa que ya no sois el jefe de esta expedición —explicó con voz reposada—. Nos hemos erigido en municipio que depende directamente de la Corona.

Enciso enrojeció.

—No podéis hacer eso —explotó—. Esto es una rebelión y pagaréis caro por ello. Os ahorcarán a todos.

—No lo creo —respondió Balboa, acariciando la cabeza de Leoncico—. Todos nosotros prometimos obedecer a Ojeda y, en su ausencia, a su teniente gobernador, Juan de la Cosa. Al haber desaparecido los dos, somos libres para elegir a nuestros jefes.

Enciso probó un último recurso.

—Ojeda me dio plenos poderes en su ausencia.

—¿Y dónde están esos poderes? —preguntó Hurtado.

—Se…, se perdieron en el naufragio de la nave.

Se oyeron risas entre los asistentes.

Balboa se volvió hacia él.

—Hay otra cosa más —siguió diciendo—, la nueva ciudad no está asentada sobre territorio de Ojeda, pues la frontera entre los territorios de Ojeda y Nicuesa es el río Darién. En realidad, estamos en territorio de Nicuesa. Por lo tanto, maese Enciso, aquí no tenéis la mínima autoridad.

Los presentes le miraron atónitos, nadie había pensado en ello. Balboa se levantó.

—Creo que ya ha sido bastante por esta noche. Se disuelve la asamblea.

* * *

Las semanas siguientes fueron dedicadas a consolidar el establecimiento definitivo de los colonos. Mientras unos levantaban una empalizada y un rollo en la plaza, otros colocaron los cimientos de una iglesia y los del cabildo.

Los españoles llevaron a cabo este trabajo bajo un tiempo «invernal», pues, aunque en aquellos territorios la palabra «invierno» era desconocida en cuanto al frío, no era así en cuanto a la lluvia. Después de seis meses de sequía, seguían otros seis de lluvias intensas. En cualquier momento durante el día, incluso varias veces en una jornada, los cielos se oscurecían repentinamente y se levantaba un gran vendaval de truenos y relámpagos iluminando las nubes. Entonces el agua caía en cascadas. Tras un diluvio de dos horas, la tormenta cesaba y aparecía el sol con gran fuerza y brillo cegador. Inmediatamente, de todas las lagunas, estanques y ciénagas empezaba a levantarse un vapor que parecía proceder de los mismos abismos del infierno. Incluso de la tierra húmeda se alzaban vapores pestilentes que dificultaban la respiración.

En aquellas circunstancias, el simple hecho de ponerse la armadura, cuando había una alarma, era un verdadero suplicio. Se tenía la sensación de estar dentro de un horno. El sudor bajaba a chorros por todo el cuerpo.

Los españoles también tuvieron que acostumbrarse a los mosquitos, avispas, tuétanos, tábanos, hormigas rojas, serpientes, lagartos gigantes, pirañas y… murciélagos vampiros.

Éstos eran quizá los peores y menos conocidos, pues, aunque aparentemente eran igual que los de España, su forma de alimentarse era muy diferente: clavaban a sus víctimas dos colmillos afilados como agujas, durante la noche, chupándoles un poco de sangre cada vez. Al principio, nadie se percataba de ello, pues la mordedura siempre la hacían cuando la víctima estaba dormida. Lo único que notaban los así dormidos era que se sentían cada vez más débiles. Cuando se descubrió quiénes eran los responsables, los hombres tuvieron que encerrarse en las casas para dormir.

No era de extrañar, ante este panorama, que hubiera descontentos. Entre ellos un tal Alonso Pérez de la Rúa, hombre chaparro, bajo, de aspecto desaliñado. Tenía barba hirsuta y ojos huidizos. Su entrecejo parecía estar siempre fruncido, como si estuviera descontento con todo. Ferviente adulador del bachiller Enciso, estaba siempre dispuesto a hacer lo que éste le pedía.

Empujado por el bachiller, Pérez se dedicó a provocar disensiones y tumultos como parte de su actividad diaria. Y, ciertamente, ya había conseguido ciertos éxitos, pues los soldados, habiendo depuesto tan fácilmente a una autoridad, estaban convencidos de que en cualquier momento podrían hacer lo mismo con el nuevo jefe si éste no les gustaba o no les permitía maltratar a los indios para apoderarse de su oro.

Pérez cultivaba estos sentimientos cuanto podía, hablando de la tiranía de Balboa y tramando agravios contra él. En todo momento instigaba la desobediencia a sus órdenes.

Gracias a él y a otros como él, las disputas y el malestar aumentaban de día en día. Estaba claro que los colonos se estaban dividiendo en dos: a favor y en contra de Balboa. Sin embargo, y afortunadamente para la comunidad, algo vino a cambiar completamente el curso de los acontecimientos.

Era domingo, y Pérez, como tenía por costumbre, se dirigía a un grupo de hombres a la salida de misa.

—¡Vaya una justicia la que tenemos en esta ciudad! —Gruñó—. Ahora que Balboa se ve elevado a la categoría de alcalde con nuestro consentimiento, que la Virgen nos proteja. ¿Qué me decís de su último decreto? «En adelante ningún nativo podrá ser azotado». Dice nuestro cornudo usurpador que el que infrinja este decreto recibirá los mismos latigazos en su espalda que golpes dé al indígena… ¡Cielo Santo, hombres! ¿Os dais cuenta qué salvajada? ¿No nos está equiparando a nosotros, soldados y caballeros de España, con la gente salvaje y desnuda de la región? Nosotros, cristianos, ¿debemos rebajarnos al nivel de estos infieles? Él lo llama «misericordia», yo lo llamo «perfidia».

»¿Quién plantará nuestras cosechas?, ¿nosotros?, ¿os encorvaréis sobre la tierra, introduciendo el grano uno a uno?, ¿es que no tenemos dignidad…?

Pedro de Orduña, uno de los fieles a Balboa, no pudo aguantar más y se levantó indignado.

—¡Por la sangre de Cristo!, ¡no escuchéis a este bocazas! —exclamó airado—. Está falseando la verdad. Esta ley de Balboa no va contra nadie, excepto los bárbaros y borrachos que con sus malos tratos hacia los indios nos están creando problemas y terminarán por dejar nuestros campos vacíos y el mercado desierto. No le prestéis atención…

De pronto, se detuvo e hizo ademán de escuchar.

—¿Habéis oído eso?

Todos guardaron silencio expectantes, pues a sus oídos había llegado claramente el lejano retumbar de un cañonazo.

Nemo, un esclavo negro de Benito de Palazuelos que estaba sentado sobre un tronco, se levantó y corrió a subirse a un árbol. Desde lo alto tenía una visión completa del golfo. No se veía nada en todo lo que abarcaba la vista.

—¿Ves algo, Nemo? —gritó Orduña.

—Nemo no ve nada —contestó el negro, con su peculiar acento. Pero, de repente, señaló con un dedo hacia el mar—. ¡Humo! —gritó exaltado—, humo…

En ese momento llegó al oído de todos el retumbar de otro cañonazo.

—¡No hay ninguna duda! —gritó Orduña—. Ahí fuera hay un barco.

En ese momento, Balboa acudía a la carrera con su perro pisándole los talones.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó—, ¿un cañonazo? Rápido, encended una hoguera y echad ramas verdes. Hay que responderles con columnas de humo.

Mientras un grupo de hombres corría a lo alto de la colina para encender la hoguera, Balboa se volvió hacia uno de los oficiales.

—¡Pizarro! —gritó—. Coge a una docena de hombres y dirígete hacia el mar con uno de los bergantines.

Poco después, una carabela y un bergantín se asomaron a la entrada del golfo con grandes precauciones. Cuando vieron que una vela les salía al encuentro, dispararon una salva, con gran regocijo por parte de todos.

La carabela fue la primera en llegar a la rada. Balboa salió a su encuentro acompañado por todo el cabildo.

—Soy Rodrigo de Colmenares —dijo el recién llegado, abrazándolos—, lugarteniente de Diego de Nicuesa. ¿Quiénes sois vosotros?

Balboa respondió:

—Formamos parte de la expedición de Alonso de Ojeda. ¿Sabéis algo de él? —preguntó ansioso.

Colmenares frunció el ceño.

—¿Ojeda? Creía que estaba aquí en Urabá.

—Estaba, pero hace ya tiempo partió hacia La Española.

En ese momento se acercó Enciso. Rodrigo de Colmenares le saludó con una reverencia rígida, que fue correspondida de igual forma por el bachiller. No parecía que los dos hombres se tuvieran mucho aprecio. Colmenares siguió hablando.

—Ya os habrá dicho Enciso que tanto él como yo tuvimos toda clase de trabas en Santo Domingo por parte del gobernador, Diego Colón. El muy hideputa consiguió retrasar nuestra partida casi un año. Ha estado todo este tiempo solicitando al rey la cancelación del contrato con Ojeda y Nicuesa a fin de que estos territorios le fuesen asignados a él. Mientras tanto, ha hecho todo lo posible para provocar la ruina de las dos expediciones. Afortunadamente, no hace mucho llegaron despachos de la Corona que le debieron de hacer reflexionar, pues a partir de ese momento las cosas cambiaron drásticamente.

Efectivamente, el rey Fernando, entre otras directrices y advertencias, ponía el dedo en la llaga con una orden tajante de que, cualquiera que fuera su opinión personal, tenía la obligación de auxiliar a los gobernadores citados bajo pena de destitución fulminante.

Estas rotundas instrucciones fueron puestas por escrito en una carta a Miguel de Pasamonte, el poderoso tesorero de las Indias y hombre de confianza del rey. En esta carta se incluían cédulas para uso de Ojeda y Nicuesa en caso de que se les pusiera dificultades a los reclutados, unidas a un memorial de instrucciones confidenciales para ambos.

Colón se había visto obligado a cumplir con las órdenes directas del rey, y así Enciso había podido hacerse a la vela en la segunda quincena de septiembre y Colmenares un mes más tarde.

Balboa insistió sobre el paradero de Ojeda.

—¿Así que decís que no sabéis nada de Ojeda?

—Nada se sabía de él en el momento de mi partida. ¿Hace cuánto tiempo que salió de aquí?

—Más de dos meses y medio.

Colmenares meneó la cabeza sin responder, pero estaba claro que el conquense probablemente había muerto a manos de la caterva de asesinos que le acompañaban. Luego, inexpertos marineros habrían encallado en algún islote, o el barco se había hundido en una tempestad.

Aquello cambiaba el rumbo de las cosas. Si el gobernador de Urabá había desaparecido para siempre, su gobernación no tenía razón técnica de existir. La supervivencia de la expedición resultaría problemática sin un jefe oficialmente reconocido y capaz de asegurar su permanencia. Sin embargo, ahora que lo peor había pasado, los colonizadores se resistían a renunciar a lo que habían ganado.

El dilema hizo resucitar un proyecto que ya había sido considerado antes de la llegada de Colmenares. ¿Por qué no unir su suerte con la de Diego de Nicuesa?

Balboa no veía con muy buenos ojos aquel plan, pero no quiso posicionarse en su contra. Finalmente, se votó que cuando Colmenares marchara a reunirse con su jefe, fueran con él tres representantes de Santa María la Antigua. Llevarían con ellos una propuesta a Nicuesa para anexionar Darién a su gobernación.

Los hombres que acompañarían a Colmenares serían el bachiller Diego del Corral, Francisco de Agüeros y Diego de Albitez. Todos ellos iban decididos a sacar el mejor partido de su posición como ciudadanos de una ciudad libre, pero la realidad era bien distinta.

Los vecinos de Santa María se imaginaban Veragua como una ciudad floreciente. No sabían cuán equivocados estaban.

Capítulo XXIII

Desaparición de Nicuesa

Marzo 1511

Rodrigo de Colmenares charlaba en popa animadamente con los tres enviados por Balboa, cuando la voz del vigía les interrumpió.

—¡Barco en la amura de babor!

Aquello sólo podía significar una cosa: gente de Nicuesa.

Colmenares se dirigió al contramaestre.

—Dispara una lombarda —ordenó.

Una de las dos pequeñas lombardas que llevaba el barco a proa estaba siempre cargada con pólvora, así que no pasó mucho tiempo antes de que el estruendo de un cañonazo reverberara por encima de las aguas.

No tardó otro cañonazo en responder a su saludo. A medida que se acercaban, vieron que se trataba de un pequeño bergantín. Sus tripulantes les saludaron alborozados, con gritos de júbilo. Cuando, por fin, se hizo la calma, su capitán, un hombre fornido con dientes desiguales y ojos estrábicos, les explicó que iban en busca de alimentos a las islas vecinas.

—¡Pero no se preocupen sus mercedes! —añadió alborozado—. Cambiaré de rumbo y les conduciré a Nombre de Dios.

—¿Adónde? —preguntó Colmenares.

—A Nombre de Dios. Así llamamos a la nueva colonia. No es ningún paraíso, pero es todo lo que tenemos.

Poco después, los tres barcos entraban en la bahía.

Como era de esperar, el recibimiento de los supervivientes de la expedición de Nicuesa al barco de Colmenares fue delirante. El de su gobernador, sin embargo, rozaba el ridículo. Después de haber suspirado, llorado y proferido un torrente de quejas, abrumó a Colmenares con elogios, sobre todo cuando éste le mencionó su visita a Santa María y la idea de unir las dos expediciones. Su actitud, de repente, dio un cambio de ciento ochenta grados. Comenzó a hablar locuazmente de todos los proyectos de reforma, ante un auditorio atónito que no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Sobre todo, tenemos que confiscar todo el oro recogido en Darién y establecer el orden en esa colonia —explicó Nicuesa—. Iremos todos allí, dejando sólo una guarnición en este fuerte. Luego, la gente de Santa María vendrá a relevarlos.

Durante la comida, el gobernador, enardecido, dejó volar su imaginación sin advertir la creciente frialdad de sus oyentes, en particular la de los tres representantes de Santa María. Animado por la abundante libación de un vino recién llegado, Nicuesa comenzó a divagar hasta llegar a una idea que mostraba su grado máximo de ineptitud. Dispuso que la llegada a Darién se hiciera en tres tandas. Primero iría un bergantín con Albitez y Corral; luego otro con el veedor, Juan de Quicedo, y por fin, él llegaría en último lugar y sería recibido con arcos triunfales.

Increíblemente, aquel hombre no se daba cuenta de que aquello generaría una atmósfera hostil antes de que él pusiera el pie en tierra. Después de pregonar que pensaba quitarles el oro que habían conseguido con tanto esfuerzo y que crearía un nuevo orden en la colonia, haciendo que incluso los principales de Santa María fuesen a relevar a los de Nombre de Dios, mal podía esperar aquel pequeño dictador que la colonia de Darién le recibiera con los brazos abiertos.

No obstante, todos se guardaron mucho de exteriorizar sus pensamientos y le siguieron la corriente.

—Os prepararemos un recibimiento que no olvidaréis en vuestra vida, señor gobernador, os lo aseguro —dijo Corral.

Aquella misma noche, Lope de Olano consiguió hacer llegar una nota a los tres representantes de Balboa en la que pedía que fueran a verle.

Los emisarios acudieron inmediatamente a una pequeña choza maloliente en la que estaban encadenados los condenados por Nicuesa. Sobornaron con un castellano de oro al centinela y entraron en el recinto con una antorcha.

Olano, el otrora subjefe de la expedición, se levantó trabajosamente para saludarles.

—Siento recibiros en estas condiciones, caballeros —dijo Olano—, pero me temo que las circunstancias no nos son muy propicias…

—Lo entendemos —lo atajó Diego de Albitez.

Olano sacó de un bolsillo un papel escrito y firmado por los presentes.

—Os rogamos deis estas cartas a Martín de Zamudio, ¿le conocéis?

—Sí —respondió Diego del Corral—, es uno de los alcaldes del nuevo municipio.

—¿Nuevo municipio?

—Sí. Destituimos a Enciso y nos hemos erigido en municipio independiente.

Se oyó un murmullo de aprobación entre los prisioneros.

—Sois verdaderamente afortunados. Aquí estamos todos en manos de este loco —se quejó Francisco de Umbría.

—¿Qué deseáis que hagamos? —preguntó Francisco de Agüeros.

—Entregad esta misiva a Zamudio o a alguno de los nombres que están ahí anotados. Todos son vizcaínos —dijo Olano—. En ella les exponemos nuestra situación. Enseñad la carta también al otro alcalde, ¿cómo se llama?

—Vasco Núñez de Balboa —respondió Albitez—; es un hombre que goza de mucha popularidad entre la gente.

—Le conozco bien —dijo Olano—. Luchamos juntos en La Española más de dos años contra los indios.

—Es un hombre con mucho sentido común —aseguró Agüeros—. Creo que algún día su nombre se hará famoso.

—Me alegra oírlo —dijo Olano—. Decidle de mi parte que todos estamos desesperados. Nicuesa quiere apoderarse de todo el oro para sí y no le importa un rábano lo que les ocurra a los demás. Y, sobre todo, no le dejéis entrar en vuestra gobernación. Sería la ruina de todos.

Los tres emisarios se miraron consternados. Tenían que advertir a Balboa del peligro que acechaba a la colonia. Hasta entonces, debían seguir la corriente a aquel desequilibrado.

Al día siguiente, hablaron con Juan de Quicedo, quien les ratificó la opinión que se estaban formando del gobernador.

—El muy villano, ha tratado de insinuarse a mi esposa —dijo el veedor, temblando de ira—. Por Dios juro que me las pagará, y no sólo por eso, sino por todas las atrocidades que está cometiendo con su propia gente y con los indios. Estoy tomando nota de todo ello para utilizarlo en el juicio que tarde o temprano se celebrará contra él.

* * *

No se tardó mucho en organizar el primer viaje. Dos días más tarde, salía la primera flotilla con unas ochenta personas, entre las que viajaban los tres enviados de Balboa.

Cuando éstos llegaron a Santa María, se reunieron con los alcaldes para explicarles la situación. Estos les escucharon con una mezcla de incredulidad y complacencia. Y aunque Balboa no lo exteriorizó, en el fondo se alegraba de aquella situación, pues le permitiría seguir al frente de la colonia.

—¡Así que ese hombre está loco…! —musitó.

—Me temo que sí —asintió Francisco de Agüeros—. No podemos permitirle entrar en Santa María.

Balboa se frotó la barbilla, pensativo.

—Habrá que convocar una reunión del concejo.

* * *

La junta se reunió inmediatamente, en sesión de urgencia, en el bohío más grande del poblado.

Los tres enviados relataron ante los presentes la experiencia vivida en Nombre de Dios, explicando hasta el mínimo detalle la situación de los hombres de Nicuesa y lo que habían hablado con Lope de Olano y sus compañeros. Se vieron a menudo interrumpidos por preguntas de atónitos regidores que no podían dar crédito a lo que oían.

—Conozco a Olano —comentó Balboa— y sé que es un hombre honrado. Podemos fiarnos de él. Convocaré una asamblea.

Cuando todos estuvieron reunidos, Balboa se dirigió a ellos.

—Me temo, caballeros —empezó—, que no podemos dejar entrar a ese hombre en Santa María. Comprendo que no es de caballeros volverse atrás en lo prometido, pero tampoco es un delito. Nadie nos podrá condenar por ser descorteses y faltar a nuestra palabra. Estas son circunstancias anormales, y como tal debemos afrontarlas.

El veedor Juan de Quicedos, que asistía a la reunión en calidad de invitado especial, también habló.

—Creo, señores —dijo—, que deberíais llevar este asunto con suma precaución. La Corona deberá estar en todo momento segura de que vuestra decisión no tiene el sentido de una revuelta. Tenéis a vuestro favor que Nicuesa no está investido de derecho alguno en Darién, y por lo tanto los hombres enrolados a las órdenes de Ojeda no le deben obediencia alguna.

—¿Qué sugerís que deberíamos hacer? —preguntó Balboa.

El veedor se acarició el mentón antes de responder.

—Involucrad a la Iglesia en el asunto. Dad un tono de rectitud y oficialidad a todo este embrollo. Aseguraos de que nadie se vuelve atrás o desconozca su responsabilidad a la hora de rendir cuentas. Haced que los clérigos coloquen un paño ante el altar, y sobre él, un cojín con un crucifijo, tal como se suele hacer el Jueves Santo. Después, por orden de jerarquía (primero los alcaldes, luego el tesorero, el alguacil, los regidores y, finalmente, todos los compañeros) deberán jurar por la Cruz que no admitirán a don Diego de Nicuesa como gobernador. Haced que vuestro escribano, aquí presente, Hernando de Argüello, redacte la fórmula del juramento. Cada hombre, después de jurar, deberá estampar su firma o marca al pie del documento. Yo, por supuesto, firmaré como testigo.

—Eso, caballeros —dijo Balboa—, es justamente lo que necesitamos.

Aquel plan fue aprobado por unanimidad y, poco después, en una asamblea multitudinaria, los alcaldes explicaron a todo el mundo lo que se proponían. No hubo fisuras, pues por un lado estaban los vizcaínos, dirigidos por Zamudio y Olano, que formaban un bloque compacto y poderoso; y por otro lado, las palabras de Nicuesa le habían condenado de antemano al anunciar su intención de confiscar el oro. Aquello había herido en lo más hondo a cada asentado. Y, por si fuera poco, su plan de enviar a Nombre de Dios a los hombres de Santa María a relevar la guarnición convertía a todo el mundo en la colonia de Balboa en enemigo suyo directo.

Incluso por una vez, Enciso estaba dispuesto a colaborar con el municipio, pues veía mucho más peligro en Nicuesa que en el régimen establecido por el detestable Balboa.

Así pues, cuando pocos días más tarde, Nicuesa, henchido de orgullo y confianza, echó anclas en el estuario del río Darién, se encontró con una recepción muy diferente a la que esperaba.

En vez de vítores, oyó amenazas, y en vez de arcos de bienvenida, vio las negras bocas de los arcabuces que le apuntaban directamente.

Cuando, por fin, el portavoz avanzó hacia él, no lo hizo para pronunciar un florido discurso de bienvenida, sino para gritarle desabridamente que no se atreviera a desembarcar.

Diego de Nicuesa palideció. Cuando encontró las palabras, éstas salían confusas entre sus labios.

—¡Caballeros…! —exclamó—. He venido a requerimiento vuestro. Me pedisteis que acudiera en vuestra ayuda y aquí estoy. Dejadme desembarcar, hablemos y todas las cosas se arreglarán. Yo os escucharé y vosotros me oiréis. Tened por seguro que llegaremos a un entendimiento.

Por mucho que se esforzó, los hombres que formaban la comitiva de recepción se negaron a escuchar. Como ya anochecía, el bergantín tuvo que permanecer toda la noche al pairo, en espera de que un nuevo día hiciera cambiar las cosas.

Fue una noche larga para el gobernador de Veragua. Nicuesa había cifrado todas sus esperanzas en el emplazamiento de Ojeda, pues Nombre de Dios había demostrado ser un lugar insalubre y pobre. No quería ni por un momento pensar que tendría que volver allí. Estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para quedarse en Santa María. Además, estaba en su derecho, pues caía en su jurisdicción. Desgraciadamente, los hombres que tenía enfrente eran los de Ojeda, y éstos no habían jurado obedecerle.

De todas formas, Nicuesa estaba decidido a quedarse. Si no podía hacerlo de una forma, lo haría de otra. Si no le permitían entrar como gobernador, lo haría como persona particular. Luego, una vez dentro, ya tendría oportunidad de hacer valer sus derechos como representante de su majestad. Sus capitulaciones serían las que a la larga se impondrían. Y pobre del que se pusiera en su camino. Él mismo tiraría de la soga que le ahorcaría.

Y después, se quedaría con la esposa del viejo Quicedo. El solo recuerdo del rechazo que había sufrido por parte de aquella mujer le irritaba. ¿Cómo podía preferir a aquel viejo chocho que tenía por marido, a un hombre apuesto como él, y que, además, era gobernador de Veragua? Él podría darle riquezas y comodidades, aparte de satisfacciones.

En su mente calenturienta se mezclaban aquellos pensamientos con otros más furibundos. ¿Qué se había creído aquella furcia? Él la trataría como se merecía. Cuando no tuviera más remedio que acudir arrastrándose ante él, haría que se doblegara a su voluntad.

Aquellos pensamientos placenteros compensaban los otros negros y desagradables sobre su futuro próximo. Tenía que pensar en un ardid para quedarse. Hablaría con aquellos hombres otra vez por la mañana. Quizá para entonces habrían cambiado de parecer. Se lo pediría de rodillas, si hiciera falta les prometería lo que quisieran, aunque le cargaran de cadenas, como había hecho él con Lope de Olano. El rey sabría lo que hacer con aquellos que ponían la mano encima a un gobernador de su majestad…

Ensimismado en aquellos pensamientos, la noche pronto dejó paso a una luz tenue que dejaba adivinar otro día caluroso y pegajoso, aunque aquí fuera más soportable que en Nombre de Dios. Al menos, no había tantos mosquitos…

En cuanto amaneció, la lancha se aproximó a tierra lentamente. Nadie se acercó a recibirle ni a rechazarle, por lo que Nicuesa, con el miedo en el cuerpo, saltó a la arena, indeciso. Avanzó hasta el borde de la selva con pasos temblorosos, cuando, de repente, se oyó un griterío tan ensordecedor como aterrador. Una veintena de hombres salieron de entre los matorrales aullando como locos y blandiendo sus espadas.

El gobernador, perdiendo la poca dignidad que le quedaba, corrió como alma que lleva el diablo hacia el endeble refugio que suponía el batel. El miedo parecía haber puesto alas a sus pies y llegó al agua mucho antes que sus perseguidores. De un salto, se zambulló al interior de la barca.

—¡Remad! —chilló—, ¡alejaos de la playa, rápido!

Cuando estuvo lo bastante lejos para sentirse seguro, el desdichado se volvió hacia la muchedumbre, burlona, con lágrimas en la cara.

—¡Tened piedad! —rogó—. Admitidme, si no como gobernador, al menos como compañero. Aceptaré cualquier condición que me impongáis. Incluso prefiero quedarme como prisionero, encadenado, antes que volver al hambre y a la miseria de Nombre de Dios. Además —gritó—, ya sabéis que he perdido mucho dinero. Esta expedición me ha costado doce mil castellanos, despilfarrados sin el menor provecho…

Su actitud servil, lejos de ganarle la compasión o respeto de aquellos hombres, sólo sirvió para que se rieran de él, desdeñosos.

Uno de los soldados de Ojeda le gritó:

—¡No queremos tener entre nosotros un perro tiñoso! ¡Lárgate de aquí!

Balboa se acercó a la orilla de la playa y apaciguó a los hombres.

—Vale ya, compañeros —dijo—, no tenéis por qué cebaros en árbol caído. Respetad, si no a la autoridad, por lo menos, al hombre.

Dentro de sí, Balboa sentía piedad por aquella piltrafa humana. El gobernador había caído tan bajo que sólo cabía sentir pena por él. Ahora lamentaba haber tomado la decisión de no permitir la entrada a aquel hombre. No podía evitar el pensar que, sin su autoridad, Nicuesa era un ser inofensivo. Pero se equivocaba, pues en cuanto Diego de Nicuesa se sintió seguro a bordo de su bergantín, renació el estímulo que se apoderaba de él cuando pasaba el peligro. Y, envalentonado, se dirigió a sus hombres.

—Desembarcaréis fuera de la vista de esta gente —dijo—, y os acercaréis a escondidas a la playa con las ballestas preparadas. Esperad mis instrucciones para atacar.

Luego ordenó que le sirvieran la comida y se sentó a esperar acontecimientos.

A media tarde, aparecieron en la parte inferior del camino tres regidores de Santa María: Juan de Valdivia, Esteban Barrantes y Diego de Albitez.

Nicuesa les pidió permiso para hablar con ellos, a lo que los ediles accedieron.

Las conversaciones empezaron bien, pues los concejales pidieron excusas por el mal comportamiento de los colonos.

—Tened en cuenta —explicó Albitez— que son gente de baja calaña, pero que todas las personas de calidad deseamos en realidad que las cosas se arreglen.

Nicuesa vio un rayo de esperanza en aquellas palabras.

—Señores —dijo desde el batel—, ¿queréis que vaya yo a tierra, o preferís hacerme el honor de subir a bordo para que cenemos juntos?

Esteban Barrantes hizo una leve inclinación de cabeza.

—Como vuestra excelencia desee, señor gobernador.

—No, señores, como a vuestras mercedes les agrade…

Aquel intercambio de zalemas pareció infundir confianza al gobernador, pues saltó a la arena a seguir la conversación que se prometía tan feliz.

Sin embargo, en aquel momento llegó Zamudio acompañado de varios hombres y, como en una obra de teatro, aquella llegada marcó el final de un acto y el comienzo de otro.

—¿Qué habéis hecho con mi amigo Lope de Olano? —demandó el vizcaíno, bruscamente.

—Está acusado de alta traición —alegó Nicuesa, viendo que podía sacar provecho de aquella circunstancia—, pero estoy dispuesto a concederle la libertad si eso sirve para que allanemos nuestras diferencias.

—¿Dónde lo tenéis?

—Sigue en Nombre de Dios, él y los suyos. Está custodiado en un bohío.

—Bien —dijo Zamudio, dando media vuelta—, pues iré ahora mismo a liberarle.

Cuando el alcalde se alejó, Nicuesa fue conminado por el resto de los colonos a irse por donde había venido. Pero el gobernador, sintiéndose arropado por sus cincuenta ballesteros, que estaban escondidos en los alrededores, recuperó sus energías. Acusó ferozmente a los colonos de Santa María de toda clase de crímenes.

—¿Cómo os atrevéis a hablar así a vuestro gobernador?, ¿qué desfachatez es ésta? Os aseguro que lo pagaréis muy caro: habéis invadido mi territorio, me habéis traicionado, os habéis rebelado contra el rey e incluso contra Dios…

Se volvió hacia donde estaban escondidos sus hombres. No vio a ninguno. Gritó algunos de sus nombres, pero nadie respondió. Desesperado se dio cuenta de que también ellos le habían traicionado. Estaba solo.

Enseguida, los vizcaínos, amigos de Zamudio, le hicieron subir a bordo del batel a empellones.

—¡Fuera de aquí!

—¡Largaos y dejadnos en paz!

—¡Vuelve a Nombre de Dios!

Pero Diego de Nicuesa, gobernador de Veragua y representante de su majestad en el Nuevo Mundo, no estaba dispuesto a volver a aquellas tierras de miseria.

—Me voy a La Española —gritó en tono amenazador—. Escribiré al rey y contaré que me habéis arrebatado lo que él me dio. Esto no quedará así.

El 1 de marzo de 1511 el bergantín de Diego de Nicuesa zarpó rumbo a La Española. Nunca más se supo de él.

* * *

Lope de Olano abrazó a su libertador, Martín Sánchez de Zamudio.

—¡Cuerpo de Dios! —exclamó mientras le quitaban los grilletes—. ¡Nunca vi con tanto placer la cara de un paisano!

—También me alegro de verte a ti, mi viejo amigo. Tenemos un barco esperando para llevaros a todos a Santa María.

* * *

En el puerto de Santo Domingo, Isabel esperaba a su esposo, Alonso de Ojeda. Con ella tenía a un chico de siete años y una preciosa niña de pocos meses. Una vez más, los grilletes separaban a los dos esposos. No obstante, los soldados, capitaneados por Narváez, les permitieron abrazarse.

La fama de Ojeda y sus hazañas le habían precedido y la gente se amontonaba curiosa por contemplar al hombre que había hecho frente a los indios durante meses, en condiciones inhumanas, y había vencido al curare y a los pantanos de Cuba.

Traía con él una aureola de inmortalidad.

Ojeda relató a su mujer todo lo ocurrido en los últimos tiempos y se mostró confiado en que todo se aclararía.

Por su parte, Isabel le contó que había estado viviendo durante algún tiempo en casa de la viuda de Juan de la Cosa, pero que ahora tenían ya su propio hogar.

—¿Cómo está Juana?

—Está bien. Es todavía joven y rehará su vida. El mes que viene se casa su hija, Elvira, quien, por cierto, ha recibido cuarenta y cinco mil maravedís de la Corona como dote.

—Me alegro —dijo Ojeda—. Iré a verlas en cuanto me dejen libre.

—¿Y cuándo será eso? —preguntó Isabel, angustiada.

—No tardarán mucho —contestó muy animoso el conquense.

Efectivamente, por una vez, la justicia se impartió con celeridad en Santo Domingo. Los jueces tomaron declaración a Ojeda sobre su participación y supuesta complicidad en los desmanes cometidos por los hombres de Bernardino Talavera. A continuación, declararon, uno tras otro, todos los hombres apresados, incluyendo al propio Talavera.

Sus declaraciones exoneraron completamente a Ojeda de toda culpa. Al mismo tiempo, los jueces recibieron una carta de Esquivel que le ayudó a librarse de las acusaciones de amenazas contra su persona.

Sólo le quedaba pendiente la acusación de malos tratos con los indígenas de su gobernación, pero eso era algo que nadie había podido probar, por lo que no se tomó en consideración tal acusación. En poco más de dos meses, Ojeda se vio en total libertad.

Los jueces, por el contrario, se mostraron implacables con los demás acusados. Talavera y sus hombres fueron condenados a morir en la horca.

Ojeda quiso romper una lanza en su favor, detallando, en su declaración, los terribles sufrimientos que aquellos hombres habían padecido durante cuatro semanas en los pantanos, pero de poco sirvieron sus esfuerzos por librarles de la pena capital. Todos ellos fueron ahorcados.

Capítulo XXIV

La expedición a Careta

Enero 1512

Concluida la pesadilla de Nicuesa, el municipio de Santa María decidió acabar con la de Enciso. Se redactó un documento en el que se le acusaba de los mismos delitos que él había imputado al Consejo: usurpación de autoridad, violación de las normas contractuales y tentativa de apropiación indebida.

La investigación condujo a una sentencia en un largo sumario.

Enciso era culpable de todos aquellos delitos y su condena fue el destierro de Darién. Debería abandonar la colonia en el primer barco que saliera hacia La Española.

Sólo había una persona que no estaba de acuerdo con la condena, el capitán Lope de Olano.

El vizcaíno expuso sus argumentos en la asamblea.

—Creo, al igual que vuestras mercedes, que este hombre es un peligro, allá donde esté. Pero ¿puede alguien decirme dónde es más dañino?, ¿en La Española, congraciándose con Diego Colón, o aquí, donde le tenemos controlado?, ¿no sería mejor ofrecerle un puesto nominal y tenerle vigilado, entre nosotros?

La propuesta de Olano tenía sentido y enseguida encontró adeptos. Al final, se decidió ofrecer a Enciso el puesto de alguacil mayor. Sin embargo, Enciso no se dejó tentar por la posibilidad de vivir en Santa María. Declinó la invitación y se procuró pasajes para él y sus dos criados en la carabela de Colmenares, que zarparía con rumbo a La Española pero cuyo último destino era España.

En la misma nave zarpaban también otros dos miembros notables de la colonia, Martín de Zamudio y el regidor Juan de Valdivia. Los dos hombres iban en calidad de procuradores de los vecinos de Santa María. Valdivia iba a solicitar ayuda a las autoridades de Santo Domingo y regresar lo antes posible con avituallamiento. Zamudio, por su parte, se dirigía a la corte para presentar informes al rey, peticiones y un regalo de guanines de oro de trece libras de peso para el rey Fernando. También llevaba informes para Diego Colón y para el tesorero real, Pasamonte.

Balboa llamó aparte a Valdivia la noche anterior a su partida y le entregó un saco de cuero cuidadosamente cerrado.

—Entrega esto a Pasamonte, en Santo Domingo —le encargó—, y háblale de nuestra causa. Las palabras de ese caballero llegan al oído del rey rectas como una flecha. Entre ellos mantienen una especie de escritura secreta que nadie puede descifrar. Dile que en Darién necesitamos hombres bien dispuestos, armas y provisiones. Dile también que salimos a descubrir nuevas tierras y que nuestras empresas redundarán en beneficio de la Corona, además del suyo propio.

—Así lo haré, Vasco, cumpliré tu encargo con prontitud.

En las cartas que llevaban tanto Zamudio como Valdivia, figuraban dos peticiones: reducción de impuestos y concesión de nuevos auxilios. También figuraba entre los documentos una carta del veedor Quicedo dirigida al rey, conteniendo una larga relación de cuanto había sucedido desde que partió de La Española. Por último, Zamudio llevaba una súplica especial de todos los vecinos: querían que su alteza nombrase un gobernador para Darién, y que, a ser posible, este nombramiento recayese en la persona elegida por ellos, Vasco Núñez de Balboa.

* * *

Todas las gestiones tanto de Zamudio como de Valdivia estuvieron rodeadas por el éxito en todo momento. Este último, curiosamente, encontró en Diego Colón a un joven amigo simpatizante y cooperador.

—Perdonad si sólo puedo ofreceros una carabela con provisiones. Tened por seguro que, en cuanto encuentre más naves, las dedicaré a ese fin —prometió.

El gobernador de La Española aprobó también, en un documento formal, la decisión de los colonizadores de Darién de dar el mando a Vasco Núñez de Balboa. Este documento, aunque no tenía una validez formal, constituía, sin embargo, un respaldo importante para el alcalde de la colonia.

Más afortunado todavía fue Valdivia al conseguir el apoyo de Pasamonte, el tesorero de las Indias. Como había dicho Balboa, Pasamonte tenía una clave para comunicarse con el rey y con el secretario del monarca, Lope de Conchillos.

El tesorero, un hombre de cincuenta años, de cabello cano y buen porte, recibió con agrado el informe del regidor y lo leyó con sumo cuidado. Pasamonte tenía sus razones para apoyar a Balboa, aparte de cualquier otra consideración monetaria. Una importante parte de sus deberes —guardados en secreto— era poner freno al joven Colón, y cuando se dio cuenta que ni Ojeda ni Nicuesa le iban a servir para tal fin, apoyó sin reparos la causa de Balboa. En caso de que los asientos de Tierra Firme quedaran sin caudillos, Colón tendría una buena excusa para su intervención personal. Teniendo en cuenta tal cosa, era mejor contar con un capitán poco conocido que no tener capitán alguno.

Los procuradores de Darién lograron concluir sus asuntos en La Española a finales de verano, cuando Valdivia partió con la carabela que le proporcionó Colón, llena de víveres, hacia Santa María. Consigo llevaba el nombramiento de Balboa.

Por su parte, Martín de Zamudio zarpaba para España el 12 de septiembre, en uno de los tres barcos que llegaron juntos a Sevilla el 15 de noviembre. En la misma nave viajaban los despachos oficiales de Santo Domingo que contenían las recomendaciones de los colonos sobre su alcalde y las cartas del mismo Balboa y la cifrada de Pasamonte.

En otra de las naves viajaba Enciso, quien, a pesar de todas sus bravatas, no había puesto querella alguna contra las nuevas autoridades de Santa María.

* * *

El anciano rey Fernando era un hombre muy ocupado. No sólo tenía que gobernar los reinos de Castilla y Aragón, sino también el sur de Italia. Era el cuarto soberano en la jerarquía del mundo cristiano. No podía, por lo tanto, dedicar demasiado tiempo a las colonias de las Indias. Y, sin embargo, pensaba mucho en Urabá y Veragua, pues, al fin y al cabo, eran los primeros territorios en Tierra Firme. Cada vez estaba más preocupado por la falta de noticias de las dos colonias.

Por fin, el 23 de julio de 1511 recibió en Tordesillas una valija oficial de la Casa de la Contratación. En ella venían tres despachos procedentes de La Española. Habían salido de Santo Domingo el 17 de mayo al cuidado de Pedro de Arbolancha, contador enviado especial del rey. En aquellos pliegos figuraban tres cartas de Colón, así como las primeras relaciones de los gobernadores de Tierra Firme: la de Nicuesa estaba sellada el 9 de noviembre de 1510 y la de Ojeda el 5 de mayo de 1511.

Eran, desde luego, noticias, pero no las que esperaba el rey. No decían nada de lo que había pasado en Urabá después de que Ojeda partiera de San Sebastián casi un año antes. Tampoco decía nada de lo acontecido en Veragua desde noviembre de 1510. Pero entre líneas se leía que todos los acontecimientos hasta el presente habían sido poco afortunados. Los dos gobernadores sólo se mostraban prolijos al hablar de sus sufrimientos, de la perfidia de sus subordinados y de las trabas puestas por Colón. Ambos gobernadores disimulaban sus defectos, pero quedaba claro, una vez leídas aquellas misivas, que sus empresas no iban a tener el éxito apetecido.

Fernando contestó a las dos cartas dos días más tarde. En ellas se mostró comprensivo con los dos gobernadores, pero no dejó por ello de llamarles la atención e indicarles que debían cumplir con su contrato de levantar dos fuertes en sus territorios, y para ello se les concedería una prórroga; Colón recibiría instrucciones para que colaborara. Ordenaba a Pasamonte que se ocupara de ello.

El rey repetía su mandato de tratar amistosamente a los nativos y terminaba con una nota paternal en la que les instaba a ser cuidadosos y diligentes, informándole bien de todo. Él, por su parte, haría todo lo posible para favorecerles.

La carta dirigida a Diego Colón era mucho menos amable. Decía que no era suficiente el haber prestado una carabela a Ojeda; debería haber tratado de encontrar préstamos para las nuevas colonias y, de no conseguirlos, debiera haber utilizado el dinero de la hacienda pública. La asistencia para los dos gobernadores debía ser más eficaz y debían proporcionarles una base en Jamaica. Tenía que tomar, en general, todas las medidas posibles para favorecer a los dos gobernadores. Su deber principal era salvar las dos colonias y proporcionar el mayor número de hombres posible.

La carta estaba redactada en términos muy duros.

El rey no está satisfecho —decía—, las calamidades en Tierra Firme se deben en gran parte a vuestra merced, pues se cree por cierto que si vos despacharais aquella armada con diligencia el daño habría sido mucho menor. Debéis hacer en adelante todo lo que esté en vuestra mano para reparar los perjuicios y compensar a los gobernadores por las pérdidas y molestias sufridas. Y por servicio mío debéis cumplir con mis mandatos.

A continuación, Fernando escribió una misiva al obispo Fonseca en la Casa de Contratación instándole a que enviara una carabela con bastimentos a Urabá y Veragua, y para que se dieran los pasos necesarios para estimular el alistamiento de la gente.

Debierais publicar por todas partes —sugería Fernando— las grandes muestras de oro que hay, y dijerais lo que consideréis necesario para enviar a la gente a Tierra Firme.

En realidad lo que trataba de decir el rey era que se relajaran los controles de emigración, que hasta ese momento habían sido muy estrictos: nada de extranjeros, judíos, convictos, etcétera.

Seis semanas más tarde, el rey recibió a Pedro de Arbolancha, el procurador de La Española, que traía los últimos despachos de Veragua y Urabá. La información con la llegada de Ledesma y su tripulación y la partida de Ojeda-Talavera.

La impresión que recibió el rey al leer las cartas fue de desastre casi total. A Ojeda se le acusaba de connivencias con Talavera para robar el barco, de atormentar a los indios amigos, de ejecutar o mutilar a sus hombres sin proceso previo, de cometer saqueos y violaciones, de decomisar alimentos y de amenazar con decapitar a Esquivel y Colón. Aunque los cargos eran grotescos, influían muy negativamente en los intentos de colonización del continente.

Fernando dio órdenes de llevar a cabo el juicio lo más rápidamente posible.

Habían pasado dos años desde que Nicuesa y Ojeda partieran para sus concesiones, y ninguna noticia positiva se había recibido desde entonces, así que cuando el procurador Zamudio llegó con sus informes, apoyado por los documentos de Colón y Pasamonte, el efecto fue inmediato.

El obispo Fonseca envió desde la Casa de la Contratación despachos al rey el 17 de noviembre. Collantes recorrió más de setenta millas diarias a caballo y depositó los pliegos en manos del secretario de Fernando el día 23 de noviembre a las once de la mañana, ante la sorpresa de su majestad.

Zamudio, por su parte, tardó dos semanas en llegar a Burgos, donde fue recibido de inmediato. Presentó al rey las cartas y peticiones de los vecinos de Santa María, los adornos de oro, el informe cifrado de Quicedo y su propio relato oral. Todo ello fue recibido en medio de una cálida atmósfera de satisfacción.

Inmediatamente, el rey dio pasos para suspender la concesión de Urabá a Ojeda y confirmó a Balboa como gobernador de Darién. Al mismo tiempo, anuló la gobernación de Veragua para incorporarla a la colonia de Darién. A Nicuesa y a Olano se les llamaba a España para estudiar sus casos y a sus hombres se les aconsejaba que se dirigieran a Santa María la Antigua a ponerse a las órdenes de Vasco Núñez de Balboa.

Por su parte, a Balboa se le instruía que recibiese a los hombres de Nicuesa con camaradería y consideración.

Días más tarde se extendió el nombramiento de Balboa como gobernador de Tierra Firme.

El Rey. —Por la presente entretanto que mandamos proveer de Gobernador e justicia de la provincia del Darién ques en la tierra firme de las Indias del mar océano es mi merced e voluntad acatando la suficiencia e avilidad e fidelidad de vos vasco Núñez de Balboa entendiendo que cumple asi a nuestro servicio que seáis nuestro gobernador e capitán de la dicha provincia del Darién e que tengáis por nos en nuestro nombre la gobernación e capitancia de la dicha isla e provincia e juzgado della e por esta mi cédula mando a cualesquier personas de cualesquier estado o condición preeminencia o dignidad que sea que están o estuvieren en la dicha provincia del Darién que durante el dicho tiempo vos ayan e tengan e reciban por nuestro capitán e gobernador della e usen con vos en todos los casos e cosas al dicho oficio de gobernador anexas e pertenecientes e que como nuestro gobernador en todo vos traten e cumplan cargo en la forma susodicha e para la ejecución e cumplimiento dello vos doy poder cumplido por esta mi célula con todas sus incidencias e dependencias anexidades e conexidades.

Burgos, XXIII diez de diciembre

de MDXI años

yo el rey.

Estaba claro que el rey había tomado muy en serio el asunto de Urabá, pues suponía un primer paso para colonizar un territorio que parecía ser tan extenso como Europa, y todo lo que hiciera la Corona con Balboa podía sentar como precedente.

Todavía no había sido juzgada por el Consejo Real la pretensión de Diego Colón sobre los nuevos territorios, y no había habido tiempo tampoco para considerar una reforma tan importante como sería la organización de Urabá y Darién en un nuevo reino ultramarino.

Sin embargo, el nombramiento de Balboa estaba claro. Balboa quedaría investido con el poder supremo, todo el tiempo que permaneciera en vigor. Sólo sería responsable ante la Corona. En ningún caso ante Colón.

* * *

Tras la marcha de Nicuesa, quedaba el camino libre para empresas mayores. Balboa, lo mismo que los demás hombres, estaba ansioso por partir hacia el interior. Sin embargo, había que preparar el camino antes de emprender una expedición importante. Consultó con Lope de Olano sobre un reconocimiento de la zona.

—Según unos indios que han venido a comerciar —dijo Olano—, a unas veinte leguas al noroeste hay un reino al que llaman Chareta. Aseguran que tienen mucho oro. Deberíamos reconocer el camino.

—Me parece bien —asintió Balboa—. Manda una veintena de hombres para que exploren la región. Esperaremos tu informe antes de emprender camino.

—Bien —dijo Olano—. Enviaré a Pizarro. Dame un mes y tendrás un informe completo.

Pero Pizarro y sus hombres se vieron obligados a regresar mucho antes de lo previsto. Apenas habían avanzado unas pocas leguas, cuando fueron atacados por Cemaco, cacique del poblado que los españoles habían tomado por la fuerza. Un centenar de guerreros atacaron la pequeña partida. Afortunadamente para los españoles, no disponían de veneno y en la lucha murieron gran número de ellos a causa de las mejores armas y destreza de los españoles.

Temiendo un nuevo ataque, Pizarro ordenó la retirada. Pero uno de los hombres se quedó rezagado. Tenía cuatro heridas, una de ellas de gravedad en la garganta. Se llamaba Francisco Hernán.

—Dejadme aquí, capitán —dijo—. No podéis llevarme con vos.

Pizarro sabía que Hernán tenía razón. Los guerreros de Cemaco no tardarían en atacar de nuevo. El llevar al herido pondría en peligro la vida de todos.

—Te dejaremos escondido —decidió—. Volveremos a por ti.

En su fuero interno, Pizarro sabía que no iba a ser fácil que pudieran regresar. Todos los hombres se despidieron de su compañero. Ninguno de ellos volvió la cabeza al alejarse.

Sin embargo, Pizarro no contaba con Balboa. Cuando les vio llegar, el nuevo gobernador salió a su encuentro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. ¿Dónde está Hernán?

Pizarro movió la cabeza, abatido.

—Tuvimos un encuentro con los indios de Cemaco. Matamos a una veintena.

Si esperaba una felicitación de Balboa, se llevó un chasco. Al gobernador le interesaba más uno de los suyos vivo que veinte enemigos muertos.

—¿Y Hernán?, ¿murió?

Pizarro se humedeció los labios.

—Tuvimos…, tuvimos que dejarle malherido.

Balboa miró a su capitán fijamente.

—¿Le dejasteis abandonado en la selva?

Pizarro volvió a pasarse la lengua reseca por los labios.

—Estaba…, se estaba muriendo. Y los indios iban a atacarnos de nuevo.

—¿Y os atacaron?

—No…

La cara de Balboa se endureció.

—¡Capitán Pizarro! —dijo secamente—. ¿Me quieres decir que has dejado a uno de tus hombres vivo a merced del enemigo y de las alimañas? Toma ahora mismo a treinta soldados y tráeme a Francisco Hernán inmediatamente. Ni uno de mis hombres quedará abandonado con vida en el campo de batalla.

Dos días más tarde, regresaron los expedicionarios a Santa María con el herido, quien con el tiempo se recuperó de la herida.

Aquel hecho hizo subir muchos enteros el fervor de los hombres hacia su gobernador, pues sabían que nunca les abandonaría.

Mientras tanto, Vasco Núñez seguía indagando entre los indios amigos todo lo relativo al territorio que se proponía explorar. Le anunciaron que habían vuelto los dos bergantines que había mandado a Nombre de Dios a recoger a los hombres de Nicuesa que habían quedado allí. Así que ahora contaba con otros sesenta hombres.

Había llegado la hora que los hombres esperaban con impaciencia.

Lope de Olano había conseguido confeccionar un tosco mapa de la región basándose en las informaciones que le proporcionaban los indios que venían a cambiar abalorios.

Al parecer, Careta consistía en una franja de terreno situada entre la cima de la cordillera costera y el mar. Su puerto principal estaba junto a Punta Sasardi y su capital se encontraba en las colinas, a unas doce millas hacia el interior. El cacique se llamaba Chima.

Los indios indicaron a los españoles dónde estaban situados los fangales y cañaverales que tendrían que atravesar, y les informaron sobre los salvajes pobladores del valle del Atrato hacia el sur, así como de los obstáculos que el mar y las montañas ponían al avance por el este y el oeste. Además, esta última dirección estaba también custodiada por Cemaco, como había tenido ocasión de comprobar la patrulla de Pizarro.

Por fin, Olano partió el 29 de abril de 1511 hacia el norte con ciento diez hombres armados y con una docena de perros. Les acompañaba el fraile Jerónimo de Aguilar, hombre espartano y frugal, de mirada severa. Vestía un hábito de tela áspera de un tono marrón, tono que era dado más por la suciedad acumulada que por el color original de la tela. Llevaba anudada una cuerda a la cintura, dentro de la cual guardaba una cruz de madera. Fray Aguilar había llegado a Darién con la ilusión de bautizar a muchos indios paganos. Su gran deseo era salvar muchas almas para el cielo, que sin el bautismo se perderían irremisiblemente en los abismos del infierno.

A diferencia de Pizarro, los expedicionarios no encontraron oposición alguna en el camino y llegaron a las inmediaciones de la aldea de Careta después de siete días de marcha.

Al acercarse a los bohíos con las armas prestas, los españoles oyeron tambores que anunciaban, sin duda, su llegada. Sin embargo, no les salieron al encuentro los dos mil guerreros, como temían, sino una pequeña comitiva de servidores y personajes importantes. Cuatro esclavos sostenían un dosel sobre la cabeza del cacique para protegerle del sol. El cacique Chima caminaba con toda la dignidad y apariencia real, como cualquier rey de Europa. Sobre sus hombros llevaba un manto de índigo, en uno de cuyos ángulos había cosido un sol de oro y en el ángulo opuesto una media luna de plata. Tenía la cabeza adornada de una especie de corona hecha de plumas brillantes, fijadas con una banda de oro.

Lope de Olano hizo una seña a sus hombres para que estuviesen atentos.

—¡No disparéis! —gritó. Él avanzó con una pequeña guardia de seis hombres hacia el cacique.

Las dos comitivas se contemplaron mutuamente con recelo.

Chima hizo un gesto y dos hombres se adelantaron. Les habló y señaló a los españoles. Uno de los hombres asintió y se dirigió hacia Olano en perfecto castellano.

—Me llamo Juan Alonso —se presentó—, y éste es mi compañero Henríquez, es vizcaíno.

Olano contempló asombrado a los dos hombres. Ambos estaban tan desnudos como el resto de los indios. Uno era alto y chupado. Un pelo lacio le caía a ambos lados de la cara, partido en dos. Tenía el rostro huesudo y los ojos hundidos. Su compañero, Henríquez, el vizcaíno, era hombre de pocas palabras y se contentaba con asentir ocasionalmente a lo que decía su compañero.

—¡Sois españoles! —exclamó Olano.

El hombre asintió.

—Vinimos con Nicuesa —dijo Juan—, y, en la primera ocasión que desembarcamos para hacer aguada, yo y el vizcaíno nos perdimos en la selva. Cuando volvimos a la costa, los barcos ya habían partido. Nos recogieron unos indios. Su cacique se llamaba Chima. Se portó bien con nosotros y nos ofreció su casa.

—¿Y ese Chima, el señor de Careta, es el hombre que tenemos delante?

—Sí.

—¿Con cuántos guerreros cuenta?

—Con unos dos mil.

—¿Y dónde están?

—Luchando con Ponca, su gran enemigo. Es el cacique de una tribu que ocupa un inmenso territorio al oeste.

—¿Y dices que Chima os trató con generosidad? —preguntó Olano.

—Sí, incluso nos ofreció sus propias mujeres, ¿verdad, vizcaíno?

El vizcaíno se limitó a asentir con la cabeza y emitir un sonido gutural, al tiempo que sonreía.

—Hmm.

—¿Habláis su idioma?

—Nos hacemos entender bien y les comprendemos bastante cuando hablan.

Lope de Olano se acarició la barbilla.

—¿Y ha dejado su poblado desguarnecido?

—Quedan cien guerreros que lucharán hasta la muerte para defender lo que es suyo. Afortunadamente, yo he conseguido convencerle de la inutilidad de luchar contra vosotros. Le prometí que les respetaríais. Creo, sinceramente, que tenéis más que ganar que perder si os hacéis su amigo, capitán.

Olano asintió, meditabundo.

A pocos pasos de distancia, Chima trataba como podía de ocultar el miedo que le producían aquellos perros que gruñían enseñando los colmillos.

—Dos mil guerreros como aliados —susurró—. No estaría mal…, ¿y ese Ponca, tiene el territorio muy lejos?

—A unos siete días de marcha.

—¿Y cuántos guerreros tiene?

—Quizá tres mil. Lo que sí os puedo decir es que en aquellas tierras abunda el oro. Cuando los guerreros de Chima vienen victoriosos, traen muchos collares y adornos de oro de sus enemigos muertos.

—Eso es interesante —murmuró Olano.

El cacique se adelantó y habló unas palabras a Juan Alonso. Este se volvió a Olano.

—Chima os invita a su poblado. Seréis sus huéspedes. Esta noche habrá un gran banquete.

Olano asintió. Aquello era un buen comienzo.

—Dile que aceptamos de buena gana —dijo.

* * *

El banquete consistió en una serie de platos diferentes: Catu o mazamorra de plátano, sopa de yuca, cocido de plátano con carne de sancocho, sopa de sábalo, chucula o batido de plátano cocido y desleído en agua, asado de mono a la brasa, tortillas asadas en hoja de plátano, sopa de maíz y choclo tierno cocido.

Como bebida, los caretanos tomaban chicha elaborada de dos formas diferentes, además de vinillo y de hurapo. La chicha normal se elaboraba con yuca cocida sin sal, machacada y fermentada con saliva. A partir del tercer día ya estaba lista para beber. Para hacer chicha de anduchi se cocía la yuca o plátano, dejando que se llenara de hongos. Luego se machacaba y se podía beber al día siguiente. Por su parte, el vinillo se elaboraba a base de plátano maduro que se dejaba fermentar. El líquido que destilaba era recogido en una olla. Era dulce al principio, luego cobraba fuerza y se volvía embriagador, hasta convertirse en vinagre. En cuanto al hurapo, éste era el más fuerte de los licores; se elaboraba con caña de azúcar cuyo jugo se dejaba fermentar bastante tiempo hasta que alcanzaba una alta graduación.

Después de cenar, comenzó a sonar una suave música de caracolas, acompañada con el repicar de unos sonajeros hechos de calabazas. Poco después, se unió a estos instrumentos el son de los tambores, y luego, el lamento de caramillos y flautas.

De pronto, una joven esbelta y agraciada apareció en escena. Iba ataviada con una faldita de tejido de palmera y adornada con brazaletes de oro y collares de perlas y caracolas. Tenía el pelo negro, largo y sedoso, que le caía en cascada sobre unos hombros morenos. Su cuerpo desnudo comenzó a contornearse al son de una música dulce y empalagosa. La danza representaba el lento abrirse de una flor. La cintura cimbreante de la joven se asemejaba al tallo, mientras la cabeza temblaba como un capullo recién abierto al mundo. Sus brazos se retorcían como zarcillos sinuosos. El tambor comenzó a redoblar. Era como el anuncio de una tormenta próxima y su cuerpo se estremeció con espasmos. La flauta silbó como el frío aire de la montaña y ella se cimbreó a su son como una serpiente encantada. El redoble de los tambores cesó de repente, y pasada la tempestad la tierna flor abrió de nuevo su corazón a la luz de una vida renovada.

Lope de Olano no podía apartar los ojos de la joven.

—¿Quién es? —preguntó a Juan Alonso.

—Se llama Yonda, es una de las hijas de Chima.

—Pídele al cacique que baile otra danza.

Yonda se dio cuenta de sus intenciones, pues antes de que su padre se lo pidiera había comenzado la música a sonar de nuevo. Esta vez los movimientos eran diferentes. La joven no alzaba los pies del suelo excepto para dar un paso vacilante adelante, seguido de otro rápido atrás; era como si estuviera temerosa de algo desconocido. Su cuerpo, ligero, lleno de tristeza y melancolía, se estremecía como las alas de una mariposa atraída por la luz. Después de una danza larga y sinuosa, en la que parecía despertarse de un letargo, dio un salto y se plantó ante Olano. Abrió los brazos y los mantuvo extendidos como para recibirle entre ellos, mientras sus miradas se cruzaban. Sus pechos desnudos, pequeños y turgentes, cimbreaban a la luz de las hogueras. Su cuerpo exhalaba un aroma almizclado, profundo y embriagador, como un filtro de amor embrujado.

Con el brazo izquierdo, Olano se enjugó el sudor que perlaba su frente mientras con la derecha levantaba su pequeña calabaza llena de chicha.

—Por tu belleza —brindó.

Uno de los soldados, bajo los efectos del alcohol, avanzó con las dos manos extendidas hacia la muchacha. Olano frunció el ceño.

—Álvaro —dijo secamente—, baja esas manos si aprecias la vida.

El soldado se retiró, seguido de las risotadas de sus compañeros, y la joven se sentó a los pies del capitán.

El vizcaíno cogió un mechón de pelo sedoso en una mano y lo dejó caer en cascada entre sus dedos.

—Hacía tiempo que no veía algo tan hermoso como tú —dijo.

Ella le sonrió como si le entendiera.

—Creo que os ha elegido, capitán —dijo Juan Alonso—. Está dispuesta a entregarse esta noche. Yo en vuestro lugar no la desairaría.

—No lo haré —aseguró Olano, mirando a la joven a los ojos.

Capítulo XXV

Comogre

Año 1512

Deseoso de agradar a los poderosos invasores, Chima no sólo ofreció a Olano una de sus hijas y les proporcionó un bohío mientras estuvieron en el poblado, sino que escuchó pacientemente a fray jerónimo de Aguilar a través del intérprete Juan Alonso.

Inclinado, evidentemente más por conveniencias del momento que por convicciones religiosas, el jefe del poblado decidió abrazar la fe de Cristo. Con ello se convertía no sólo en amigo, sino en aliado de aquellos hombres de hierro.

Acompañaron, él y su séquito, a los españoles a Santa María, donde Balboa le mostró su poderío: hizo bramar los cañones de las naves, derribando árboles en el litoral, y organizó una justa para demostrarle cómo luchaban los españoles. Hubo demostraciones de tiro con arcabuz y ballesta y le mostró cómo funcionaban ambos ingenios.

Los arcabuces eran armas pesadas y lentas, pero el ruido que producían atemorizaba al enemigo. Un soldado mostró al cacique cómo se cargaba un arma: introdujo la pólvora, la presionó con la baqueta, dejó caer una bola de plomo por el cañón, puso pólvora fina en la recámara, apoyó el arma sobre una horquilla, y por fin, con un movimiento del gatillo, la mecha encendida tocó la pólvora y, tras un fogonazo, la bala salió rauda hacia el blanco.

A pesar de aquella demostración, los españoles sabían que el arcabuz no era el arma más apropiada para la selva, por mucho que en las guerras europeas demostrara su terrible potencial. En expediciones que podían durar meses, incluso años, las bolas de plomo se agotaban sin posibilidad de repuesto. Por otro lado, en aquella parte del mundo llovía durante días enteros y era muy difícil, por no decir imposible, mantener seca la pólvora. Además, la carga de un solo disparo podía llevar dos minutos.

La ballesta, en cambio, era mucho más rápida en ser utilizada, y los dardos podían ser fabricados en cualquier momento o rescatados después de una batalla.

La ballesta de verga de acero se había convertido en el arma portátil más poderosa del momento. En Europa se utilizaban contra las armaduras unas grandes ballestas con juego de poleas. Allí en la selva, donde no era necesario atravesar armaduras ni petos que protegieran al enemigo, los ballesteros usaban el cranequín, una cremallera accionada por un manubrio. Cada ballestero llevaba consigo una buena provisión de dardos pulidos, aceitados y emplumados. También debía llevar de repuesto dos cuerdas de ballesta, otra pequeña bastarda, para afianzar el arco de acero, y dos nueces para el mecanismo del gatillo.

Para completar la exhibición, Balboa pudo hacer una demostración ecuestre con un caballo y una yegua que habían llegado en el último barco.

El ver que un hombre pudiera valerse de aquel animal desconocido para moverse a su antojo impresionó profundamente al cacique. Era increíble que aquellos animales obedecieran al jinete de la forma en que lo hacían. Parecía que ambos formaban un solo ser. En la guerra, aquella combinación de hombre y animal debía de ser formidable.

Balboa le informó, por medio del intérprete, de que el rey de su país, el monarca más poderoso del mundo, tenía grandes ejércitos de aquellos temibles centauros. También poseía muchas naves armadas con cañones, cuyo poder destructivo era formidable.

No era de extrañar, pues, que tras de una breve estancia en Santa María Chima decidiera bautizarse. A partir de ese momento, se le conoció con el nombre de Fernando. Con gran contento por parte del sacerdote Sánchez y el fraile Jerónimo de Aguilar, toda la familia del caudillo recibió el bautismo con él. Aquello incluía a la joven Yonda, que ya vivía con Olano, con lo que éste dejó de vivir en pecado con una pagana.

Tras algunas negociaciones, Balboa prometió a Chima que le apoyaría contra su ancestral enemigo Ponca. Chima, por su parte, contribuyó con un fuerte tributo de oro, más la promesa de enviarle gente para limpiar y sembrar tierras próximas al asiento español.

Quedaba claro que ambas partes consideraban que salían ganando. Balboa contaría con un aliado que podría abrir puertas a otros caciques, y Chima iba a verse salvado de las incursiones de los guerreros de Ponca que tantos disgustos le causaban. Para él, aquello no tenía precio. Habría pagado cualquier cosa por sacudirse a su enemigo de encima. Continuamente tenía que enviar a los guerreros del poblado a enfrentarse con enemigos superiores en número. De hecho, pocos días después regresó su ejército con doscientas bajas.

* * *

A finales del verano, se llevó a cabo el reparto de tierras y solares entre los vecinos de Santa María la Antigua, incluyendo a los que acababan de llegar de Nombre de Dios. Pronto comenzaron a levantar edificios de madera. En septiembre se sembró el maíz, con ayuda de los indios.

Con el establecimiento ya en marcha, Balboa consideró que había llegado el momento de cumplir su parte del trato y meter en cintura a Ponca.

Se dirigió a su amigo, Olano.

—Vendrás como mi segundo —indicó—, llevaremos a doscientos hombres, elígelos tú mismo.

Olano incluyó en la expedición a seis arcabuceros y veinte ballesteros. No quiso arriesgar a los únicos dos caballos que tenían, pero sí que llevó consigo a los perros. Eran veinte, contando con Leoncico, el perro de Balboa, y una docena de cachorros de seis meses. También llevaban consigo a quinientos indios y a un intérprete, Juan de Alonso.

Se despidió de Yonda, que quedó en su casa dirigiendo la construcción de su vivienda. Era una joven inteligente y aprendía español con rapidez.

Olano la abrazó en la puerta del bohío.

—Cuídate —dijo—, pronto volveré. El padre Sánchez velará por ti.

—Yo cuido —respondió Yonda—. Tú cuidas más.

El poblado de Ponca estaba situado al oeste de la aldea de Careta, al otro lado de un monte, no muy alto pero escabroso. Su río —curiosamente, cada cacique era señor de un río— se llamaba Moretí, y era afluente del Chucunaque. Había una especie de trocha sobre el paso de montaña, difícil de atravesar. Los expedicionarios tuvieron que trepar por una senda pedregosa, agarrándose a las rocas y plantas trepadoras durante dos días para alcanzar territorio enemigo.

Su trabajoso avance no podía pasar inadvertido para Ponca, quien, asustado por lo que había oído sobre las armas de los españoles, optó por la prudencia más que por el valor. Llevó a su gente al interior de la selva antes de que llegasen los expedicionarios.

Cuando éstos llegaron, encontraron el poblado desierto y los bohíos vacíos.

—Buscad todo lo que sea de valor —ordenó Balboa.

Durante dos días, los españoles se dedicaron a saquear las chozas. Consiguieron reunir una cantidad importante de oro, perlas y esmeraldas. También había tejidos de algodón y muchos alimentos que los indios habían abandonado. Cuando hubieron cargado con todo, prendieron fuego al poblado.

Chima, ahora bautizado Don Fernando, celebró que su enemigo, hasta entonces invencible, hubiera sido derrotado de aquella manera tan ignominiosa. Animado, habló al capitán de un hermoso y dilatado reino llamado Comogra, con más de diez mil habitantes, cuyo cacique, Comogre, podía reunir un ejército de tres mil guerreros. Sus dominios se extendían al norte de Careta y sostenían con él unas buenas relaciones que Chima deseaba conservar. Propuso enviar un mensajero para tratar con él de manera amistosa.

Vasco recibió con gozo estas noticias.

—Me parece bien —dijo—, ¿a quién enviaríais?

El cacique explicó que el hombre idóneo sería un tal Zebaco, que era un jura. Alonso le explicó que aquella palabra significaba que era de sangre principesca.

Zebaco era el que había acogido a Alonso y Henríquez en su casa cuando llegaron a Careta. Era un hombre de mediana edad, pelo ensortijado y rostro ancho. Su porte era regio y su mirada profunda. Explicó a Comogre que los castellanos deseaban su amistad para poder comerciar con su gente. No había duda alguna de que podrían obtener grandes beneficios con esta amistad.

Sin embargo, a pesar de que Comogre escuchó con paciencia, no pareció muy entusiasmado. Era un hombre fuerte, de cincuenta años, con pelo cano. Una cicatriz le desfiguraba el rostro, que, por lo demás, tenía facciones regulares. Miró calculadoramente a su interlocutor.

—He oído hablar de esos hombres barbudos —dijo—. Y en ninguna de las historias que han llegado a mí estos hombres son de fiar. Siempre cogen todo por la fuerza.

Zebaco se vio en la necesidad de expresarse con más claridad.

—Es verdad que son un poco salvajes —dijo—, pero se comportan así sólo con sus enemigos. Es, por lo tanto, mejor ser amigos suyos. Tienen armas que escupen fuego y luchan sentados sobre grandes bestias a las que dominan y van donde ellos quieren. Visten ropa que las flechas no pueden atravesar. Además, tienen a sus órdenes a pequeños animales con grandes colmillos que pueden destrozar a un guerrero. Yo os aseguro que es mucho mejor ser sus amigos que sus enemigos. Ved como Chima ha prosperado haciéndose su hermano. Su gran enemigo Ponca ha huido a la selva.

Comogre hizo un gesto despectivo.

—¿Y quién es Ponca? Su ejército es la mitad que el mío, y sus hombres son como gallinas. ¿Pretendes que yo, con mis tres mil guerreros, tema a doscientos hombres blancos, barbudos, por muy bien armados que estén?

Zebaco se armó de paciencia.

—No es cuestión sólo del número de hombres. No se puede luchar contra los rayos y los truenos que envían de lejos. También tienen máquinas que disparan flechas al doble de distancia que el mejor arquero. Estos extranjeros son magos. Cuentan con el favor de los dioses. No tienes nada que perder con su amistad y mucho que ganar. Lo único que quiere esta gente es algo de tan poco valor como oro y perlas.

—¿Y por qué se afanan tanto en conseguir algo tan inútil?, ¿qué hacen con el oro si sólo sirve para adornar? Si se pudieran fabricar armas con ese metal lo entendería mejor.

Zebaco se encogió de hombros.

—Dos de esos blancos han convivido algún tiempo con nosotros y también nos hablaron de esas cosas. Cuando yo les preguntaba el porqué de ese deseo por el metal amarillo, ellos contestaban que en su país lo podían cambiar por lo que quisieran: casas de piedra, ropa, comida, servidores. Dicen que por esa razón lo envían a su país en grandes canoas.

El cacique de Comogra se mostró confuso.

—¿Y por qué la gente en aquel lejano país está dispuesta a dar casas, ropa y comida por ese metal?, ¿qué hacen luego con él?

Zebaco sacudió la cabeza.

—Se lo pregunté a los blancos y me contestaron que los que reciben el oro lo vuelven a cambiar por otras cosas que ellos desean.

Comogre permaneció en silencio, meditando.

—Debe de ser un país muy raro. Sin embargo, como tú dices, también he oído decir que sus armas son muy poderosas. Quizá sea mejor ser sus amigos. Al fin y al cabo, el oro no cuesta nada. Pueden llevarse lo que quieran.

* * *

Cuando Balboa y Olano obtuvieron permiso para ir a visitar a su nuevo aliado, prepararon la marcha inmediatamente.

El territorio se extendía desde el mar hasta el río Bayano, a través de la cordillera. Su capital se encontraba sobre un afluente conocido por Matumaganti, donde las colinas cubiertas de bosques conducían hasta un gran valle muy poblado. En este valle todo era tierra abierta y las aldeas principales estaban unidas por anchos senderos y pistas.

Comogra tenía dos puertos, uno de ellos situado no lejos de Mazargandí. Sin embargo, la ruta mejor desde Careta era a través de Ponca desde las fuentes del Chucunaque, siguiendo, después, por el paso de montaña hasta Quiquipinití. De ahí se descendía al río Cañazas y a un afluente llamado Navagantí, que subía once millas a una quebrada. Y, finalmente, había veinte millas hasta el Matumaganti. La distancia total era de ciento cuarenta millas.

Había otro camino, mucho más corto, por Puerto Perdido, pero era de muy difícil acceso.

Comogre envió mensajeros y guías para que los españoles hicieran una visita a sus dominios. Balboa decidió acudir enseguida.

Su compañera, Anayansi, se acercó a él zalamera.

—Deja yo voy con ti —dijo.

Balboa contempló su fragilidad.

—¿Te das cuenta de lo que dices? Estaremos semanas andando por el bosque. Será difícil incluso para los soldados.

Ella sonrió.

—Yo fuerte —dijo—. Yo resiste más que soldados.

Balboa se frotó la barbilla. Aquella criatura le fascinaba. Tenía la gracia de una gacela y la resistencia de una caña de bambú. Se doblaba sin romperse.

—De acuerdo —cedió—, te llevaré conmigo.

* * *

Comogra estaba situado en una meseta verde y espaciosa adosada a unas altas montañas. La mayoría de las casas estaban construidas en hileras con paredes rectas y techos altos. Se extendían en calles paralelas alrededor del palacio del cacique, que descansaba sobre grandes pilares de madera y estaba rodeado por una pared de piedra. Era la primera de esa especie que veían los españoles en Tierra Firme.

Los expedicionarios contemplaron mudos de asombro la belleza y elegancia de la ciudad que se alzaba ante ellos.

Lope de Olano se fijó detenidamente en el palacio y lo que le rodeaba. Calculó que tendría ciento cincuenta pasos de largo y ochenta de ancho. Estaba construido con maderas fuertes. La parte superior, diestramente entrelazada, formaba una especie de piso alto. Sus vigas estaban esculpidas y el suelo decorado artísticamente.

Mientras contemplaban ensimismados el inesperado espectáculo, se acercó a ellos un cortejo desde la ciudad. Ya desde lejos se distinguía el brillo de las plumas y el resplandor de sus diademas. Grandes pectorales de oro reflejaban la luz del sol.

A medida que se acercaban, advirtieron los castellanos que el rey de Comagra iba en medio del cortejo, bajo un palio dorado, sostenido por cuatro esclavos. Acompañando al soberano caminaban sus siete hijos y la aristocracia local. Varios sirvientes caminaban junto a ellos, agitando grandes abanicos de plumas de garza.

A diferencia de la gente común, que estaba desnuda, los príncipes iban tocados con largas túnicas de algodón de diversos colores que les llegaban a los tobillos. En sus cabezas llevaban una especie de corona trenzada con brillantes plumas de quetchal. Detrás de los príncipes, caminaban ocho ancianos de aspecto grave, vestidos con túnicas rojas y azules. Eran sacerdotes. Sobre el hombro izquierdo les colgaba un manto, sujeto con un broche de oro. En la nariz, en las orejas, alrededor del cuello, así como en los brazos y las piernas, lucían toda clase de adornos de oro.

La procesión avanzaba con gran pompa y magnificencia seguida por otros principales y gente de menor condición, en número de ochenta.

Olano fijó su mirada en el cacique. Era un hombre alto de pelo gris, buen porte y gesto altivo. Vestía una túnica blanca, muy fina, terminada en flecos. Al igual que los demás, iba sobrecargado de adornos de oro. Si cabe, sus joyas eran más grandes, más ricas y más pesadas que las de sus súbditos. En el pecho, encima de una gruesa pechera de oro, lucía los jerárquicos dientes de jaguar. Sobre su cabeza se asentaba una corona de oro y en la mano portaba un cetro del mismo metal.

La comitiva se detuvo ante los españoles bajo los ardientes rayos del sol. Después de un intercambio de regalos y saludos, traducidos por Juan Alonso, los huéspedes fueron escoltados hasta la aldea. Allí tenían preparados unos bohíos espaciosos y limpios, atendidos cada uno por varios servidores, hombres y mujeres. Había en el interior grandes tinajas llenas de agua para que los españoles se refrescaran y lavaran.

Mientras lo hacían, el hijo mayor de Comogre se encargó de preparar festejos, banquetes y danzas en honor de los invitados. También él estaba ansioso por mostrar a los españoles su poblado y los trabajos que realizaban los orfebres e hilanderas, así como los métodos que usaban para cazar y pescar.

El príncipe era un joven de buen aspecto, copia exacta de lo que su padre había sido hacía treinta años: el mismo porte, la misma mirada y la misma dignidad. Se llamaba Panquiaco.

Lo mismo que los demás jóvenes de Comogre, estaba bien constituido, erguido, de movimientos ligeros y flexibles, con facciones nobles y la piel de un color moreno dorado. El único defecto de aquellos jóvenes eran las dentaduras, pues casi todos las tenían en mal estado. Posiblemente aquello fuera debido al uso continuo de la planta que conocían como tabaco.

Era curioso ver cómo usaban las hojas secas de esta planta los adictos a ella. Las enrollaban formando un cilindro de unos tres pies de largo y del grosor de la muñeca de un hombre. El anfitrión encendía el extremo de aquel engendro, humedecía la parte próxima para evitar que se consumiera demasiado deprisa y metía la parte encendida en la boca. Al mismo tiempo, echaba el humo al rostro de sus amigos, que ahuecaban las manos alrededor de sus bocas para recibir las bocanadas de humo. Era evidente que semejante práctica requería mucha destreza para evitar dolorosas quemaduras.

El joven príncipe invitó a los españoles a visitar la ciudad.

Balboa decidió acudir con Olano. Dejó a Anayansi en el bohío a cargo de Leoncico.

—Cuida de ella, viejo mastín —dijo.

El perro movió la cabeza, dejando bien claro que sabía lo que se requería de él.

Fray Jerónimo de Aguilar, Francisco Pizarro y seis oficiales más esperaban fuera con el intérprete, Juan Alonso. Panquiaco se acercó.

—Venid —dijo—, empezaremos por el palacio.

Al acercarse, Olano pudo ver que el interior no desmerecía del exterior. El edificio estaba construido con madera de cedro y obra de albañilería; a la parte superior la rodeaba una pared de una madera tan dura como el hierro, y las vigas, entrelazadas entre sí, estaban artísticamente esculpidas. El interior se hallaba dividido en muchas estancias y pasillos. Al recorrer las estancias observaron que ninguna tenía ventanas. Además, la entrada consistía en aberturas en la pared, altas y estrechas, sin puerta alguna. Los suelos eran de madera pulimentada con cera de abeja.

Al llegar a una cierta sala, que sí tenía puerta, Panquiaco les explicó:

—Éste es un lugar de veneración y respeto. Aquí guardamos a nuestros antepasados, después de prepararlos para su largo viaje, por medio del fuego.

Al entrar en la sala, los españoles quedaron enmudecidos por una visión que más parecía una pesadilla. Ante ellos colgaban de las vigas, racimos de cadáveres disecados. Estaban envueltos en piezas de algodón, adornados con hilos de oro y con perlas y piedras preciosas. Sus caras estaban tapadas por una máscara de oro. Al abrir la puerta se balancearon ligeramente.

Panquiaco les contó:

—Cuando muere un cacique, se suspende el cuerpo sobre una hoguera encendida durante varios días. Cuando la sangre y el líquido se han secado, los chamanes lo envuelven en un manto y lo cuelgan aquí con sus antepasados.

Señaló orgulloso una viga.

—Mi padre colgará aquí y yo más allá, junto a él —dijo.

Aunque la muerte era algo familiar para los españoles, aquel lugar les resultó muy desagradable y sintieron un profundo alivio cuando salieron de allí.

Alonso les explicó que entre aquella gente la muerte tenía un sentido muy diferente que entre los cristianos. Cuando una persona se encontraba próxima a morir, sus familiares le llevaban al bosque, donde le dejaban en su hamaca con algo de comida y agua para que emprendiera su viaje al otro mundo. Si se recobraba, le daban la bienvenida a la aldea con regocijo y honores.

Los nobles, por el contrario, morían en sus casas y se celebraban por ellos solemnes funerales y largos velatorios. Al cumplirse un año de la muerte, se volvían a reunir los amigos y deudos en una gran fiesta para celebrar la llegada del difunto a la gran mansión del más allá. Ese día se incineraba lo que quedaba del cuerpo, junto con algunas provisiones, armas, una canoa u otros efectos que pudiera necesitar el difunto para llegar a la tierra de los inmortales.

Alonso explicó:

—Los indios creen que tras la muerte hay un mundo en el que se vive tal como en la tierra, pero sin sus defectos. Sin embargo, sus incultas inteligencias no creen en un infierno. En muchas tribus, sus viudas, concubinas y algunos de sus esclavos acompañan al difunto al otro mundo.

—Es de suponer —dijo Olano— que habrá un enfriamiento de afectos cuando parezca cercano el fin.

—No siempre es así —respondió Alonso—. Dicen que muchas concubinas consideran como el colmo de su buena fortuna el partir con su amo al otro mundo, pues eso les asegurará la felicidad eterna.

Panquiaco les condujo, a continuación, a visitar las salas que servían de despensa al palacio. La visión de aquellos grandes montones de maíz y yuca dejaron sin habla a los españoles; sobre todo, recordando el hambre pasada. Allá se amontonaban enormes pilas de maíz, yuca, nabos, patatas rosadas, semillas de cacahuete; ajis rojos y verdes; cocos, piñas, aguacates, papayas, maracullás, tunas y muchas otras frutas que nunca antes habían visto.

También había carne ahumada de jabalí y venado, pescado seco, cestos de harina y manojos de hierbas curativas. En una bodega fresca había ollas de barro de chicha, licor de maíz y de yuca.

No había puertas, pues prácticamente no existían los ladrones. En realidad, había pocos delitos, porque el castigo era rápido y severo. Uno de los más graves era el robo, para el que la pena máxima consistía en la mutilación según un baremo: por una pequeña ratería se cortaba un dedo, por algo más serio, una mano, y así sucesivamente hasta llegar a cortar ambos brazos. Además, el reo quedaba obligado a llevar el trozo cortado colgado de una cuerda alrededor del cuello durante un mes. Si era un noble el que delinquía, sólo el cacique podía ejecutar la sentencia. El noble culpable de un delito perdía su rango, y no sólo en este mundo, sino también en el otro.

Cuando terminaron la visita al palacio, los castellanos visitaron los orfebres que se afanaban en moldear el oro en figuras de pájaros y peces. Otros bohíos, al final de la calle principal, a casi una milla de distancia, estaban destinados a telar. Allí un grupo de mujeres tejía el algodón, convirtiéndolo primero en un largo hilo y, a continuación, en una tela burda con la ayuda de unas toscas ruecas de hilar.

Las mujeres eran las que hacían ese trabajo. Ya desde niñas se les enseñaba a tejer fibras de maho, manejar la rueca y teñir las madejas de hilo. También correspondía a las mujeres mezclar el thyl, tinte para los tatuajes, pintar y decorar los cuerpos de sus parientes masculinos con dibujos de pájaros y peces.

Otra de las obligaciones femeninas era la siembra y la recolección. Los hombres se limitaban a cazar y pescar, aunque también tenían a su cargo la construcción de canoas, herramientas, armas y la edificación de los bohíos.

Después de la visita, los castellanos fueron a descansar a sus aposentos para prepararse para el banquete de la noche. Por el camino pudieron contemplar a sus anchas el bullicio de aquella curiosa ciudad. Mientras los niños jugaban, correteando por entre las calles, las mujeres se afanaban en los pequeños cubículos que servían como cocina, anexos a sus bohíos. Las jovencitas caminaban hacia el río, en pequeños grupos, acarreando grandes vasijas de barro que apoyaban en las caderas para coger agua. Al andar movían rítmicamente las nalgas y cimbreaban sus pechos, mirando a los españoles de reojo. Por su parte, los ancianos se sentaban bajo grandes secuoyas o caobos enzarzados en eternas discusiones sobre tiempos pasados.

* * *

El banquete dio comienzo al oscurecer. Aunque, por regla general, los nativos vivían sobriamente, siempre estaban dispuestos a encontrar justificación para una fiesta. Y esta visita era, desde luego, una buena ocasión.

La cena tuvo lugar en una gran explanada frente al palacio. Se sirvió en grandes mesas bajas armadas sobre caballetes. Los comensales se sentaban en cuclillas en el suelo. El menú no fue muy diferente de los que habían comido en Cemaco, aunque sí las cantidades. Había toda clase de pescados, carne y caza, preparadas de diferentes maneras: cocida, asada y frita. La comida se sirvió en calabazas y hojas de plátano. Curiosamente, las copas en donde se servía el vino y el licor estaban hechas de fibras trenzadas tan firmemente que no escapaba una gota de líquido.

Antes de sentarse a la mesa, cada hombre se quitaba los adornos más incómodos, y, sobre todo, los anillos de la nariz.

No había mujeres en las mesas, y, aunque Balboa insistió a Anayansi para que se sentara junto a él, ella rehusó.

—Mujer nunca come en banquete —dijo—. Luego danzo para ti.

Comogre se sentó en un pequeño estrado, rodeado de sus hijos y cortesanos. Todos vestían sus mejores galas y se engalanaban con adornos de oro y piedras preciosas.

Los hombres, en número de varios cientos, se sentaban a los lados. Al otro lado del rey se habían acomodado Balboa y Olano.

Los castellanos advirtieron que no había cubiertos de ninguna clase sobre las mesas. Y no tardaron en averiguar que no eran necesarios. Los anfitriones usaban como cuchara dos dedos curvados. Con ellos, tomaban algo de la fuente común y se lo metían en la boca con un rápido movimiento, pasando los dedos rozando los labios. Inmediatamente se limpiaban los dedos en aguamaniles individuales, que eran, por lo general, calabazas llenas de agua.

Después de dos o tres bocados, cada comensal cogía una pizca de sal y se la introducía en la boca.

Durante el banquete, la conversación cayó, de forma informal, sobre la existencia de mares más allá del Atlántico. Aquello no suponía en sí algo inesperado, pues se sabía que Asia miraba hacia ellos allende de aquel mar. Incluso Cristóbal Colón había informado de que se podría llegar al otro océano en tan sólo nueve días de marcha desde la laguna de Chiriquí. La verdad era que nadie había dado demasiada importancia a aquella afirmación en los contratos suscritos con la Corona. Para complicarlo todo, el Almirante había insistido en que aquel istmo era en realidad la península malaya, distante diez días de navegación del Ganges.

De todas formas, en aquel momento los nativos hablaban de un mar hacia el sur y todo el mundo sabía que Asia estaba hacia el oeste.

Ni Balboa ni Olano eran eruditos geógrafos, sino hombres de armas, interesados en las ganancias materiales más que en cualquier otra cosa. La proximidad del mar era una noticia sugestiva en sí, pero tenía un interés secundario comparado con el anuncio del oro que podían encontrar a sus orillas.

Al final del banquete, las mujeres danzaron para los hombres, al son de una música dulce y pegajosa, y éstos, una vez desembarazados de la vergüenza, se unieron a la danza con grandes risotadas. Corría la chicha, las antorchas resplandecían en la oscuridad. Se formó un corro de hombres, españoles e indígenas, con los brazos sobre los hombros de los demás, que saltaban y pateaban en una frenética danza guerrera acompañados por el batir de los tambores, el lamento de las flautas, el roznido de las caracolas y el repiqueteo de las maracas.

Los cánticos se convertían en himnos épicos de batallas ganadas y augurando futuros triunfos. De vez en cuando, los danzarines caían rendidos por el cansancio o la bebida. Pero eran reemplazados por otros hombres de refresco. Muchos mantenían el ritmo mascando unas hojas que llamaban coca. Aseguraban que les daban fuerza y resistencia.

A medianoche, Comogre hizo una seña a su hijo mayor y éste desapareció en el interior del palacio. Al poco rato, reapareció seguido de una fila de esclavos. Cada uno llevaba un cesto de mimbre que colocó ante el cacique.

Comogre hizo un gesto para que se detuviera la música e hizo una seña a Alonso, que estaba sentado junto a Olano.

—Extranjeros —dijo a través del intérprete—, nos dicen que os causa un gran placer este metal amarillo que llamáis oro. Ved, pues, los regalos que os hacemos. Todas estas figuras en forma de aves, peces u otros objetos son de ese metal.

Los invitados, animados por el licor, rodearon al rey hablando y gritando todos al mismo tiempo.

Balboa quiso poner orden, pero su voz fue apagada por el griterío. Enojado, hizo una señal a uno de los músicos para que redoblara con el tambor. El tumulto de voces se extinguió y todos miraron a su capitán, expectantes.

Cuando habló, la voz de Balboa cortaba como un látigo.

—¡Todo el mundo a su sitio! ¡Sentaos y mantened la compostura!

Se repartieron las figuritas de oro, y antes de terminar ya habían empezado las discusiones entre los españoles acerca del peso de lo que habían recibido.

Ponquiaco observaba todo con disgusto y decidió que lo mejor era desviar el apetito insaciable de oro que demostraba aquella gente hacia otros territorios.

De un manotazo, arrojó al suelo algunas figuras que todavía no se habían repartido y, mientras los españoles se abalanzaban a recogerlas del suelo, se dirigió a ellos con frases de desprecio.

—¿Cómo es posible, extranjeros, que el color amarillo de este metal absorba de tal manera vuestros deseos? Si tan grande es vuestra sed de oro, ¿por qué no vais a la fuente de este metal, a un sitio en que abunda tanto que lo podríais coger a manos llenas?

Ponquiaco señaló en dirección a la cordillera que se alzaba hacia el sur y movió su brazo derecho en arco de este a oeste, como si indicase el camino que seguía el sol. Siguió hablando a través del intérprete, a un auditorio pendiente de cada una de sus palabras.

—Sólo a tres días de marcha a través de estas montañas que bordean el valle del Bayano, hay un mar. Nosotros lo llamamos el mar del Sur. Y en la orilla de ese mar encontraréis oro en bruto y oro labrado por las gentes que habitan esas comarcas. Todos los ríos de esa zona arrastran consigo gruesas pepitas de oro. Cada cacique posee grandes cantidades de este metal.

Ponquiaco era un joven inteligente y no desperdició la ocasión de matar dos pájaros de un tiro. Los caciques de aquellas tierras, Pocorosa y Tubnamá, eran los enemigos ancestrales de Comogra, así que no se perdería nada si los blancos barbudos dirigían contra ellos todos sus esfuerzos bélicos.

—Los caciques de esas tierras —prosiguió— se ven obligados a almacenar sus tesoros en bohíos, pues tienen tanta cantidad de oro labrado que su vista supera todo lo imaginable. En cuanto a las perlas, hay tantas en las islas vecinas que todos los hombres de la costa tienen cestos de ellas.

»Yo me consideraré muy honrado en serviros de guía en una expedición. Y estoy seguro de que mi padre os proporcionará un contingente de guerreros para ayudaros, pues os hará falta un ejército de mil soldados para apoderaros de aquellos territorios.

* * *

Durante los días siguientes, Balboa y Olano recabaron más información sobre aquel territorio desconocido que les empezaba a fascinar. Y, por otro lado, un pensamiento empezaba a afianzarse en sus mentes:

¡El mar del Sur!

Ambos hombres se imaginaron a sí mismos introduciéndose en las aguas plácidas de aquel mar, que según decían era muy pacífico. Aquel mar que les abriría las puertas a muchos otros imperios…, contactos con el Gran Khan…, con Cipango y sus tejados de oro… Todo lo que había soñado Colón se podría conseguir partiendo desde esta orilla. Y ellos serían sus descubridores. Quizás el rey les concediera la gobernación de los territorios que se descubrieran allende los mares del Sur.

Aunque aquellos sueños estaban todavía por hacerse realidad, de lo que sí podía felicitarse Balboa era de haber conseguido tres cosas; un regalo de oro que montaría a sesenta mil pesos, además de setenta esclavos a modo de tributo; la sensacional información sobre el mar del Sur, y una alianza formal con Comogre, confirmada con el bautismo del cacique, quien se sometió a aquel ritual a fin de conseguir una amistad conveniente.

Mientras fray Jerónimo de Aguilar adoctrinaba a los nuevos cristianos en las Sagradas Escrituras, el franciscano indagó en sus paganas creencias. La religión de aquellas gentes no era exigente. Creían en un creador llamado Chipirapa. Este personaje era un ser incapaz de cometer error y que limitaba sus atenciones a las variaciones del tiempo. Creían en el Sol y la Luna como deidades (femenina la última). También creían en una deidad a la que daban el nombre de Tuira, quien se inclinaba más al mal que al bien. Para el fraile, aquel ser se parecía mucho al demonio, que, con una astucia diabólica, se manifestaba a su engañado pueblo a fin de agradarle y tranquilizarle. Se le describía como a un niño con los pies de pájaro.

Había también una especie de sacerdotes o exorcistas denominados tequinas. Un tequina empezaba su adiestramiento en la infancia, realizando un largo noviciado que terminaba en un retiro durante dos años en el bosque llevando una vida de ermitaño. Durante este tiempo sólo se alimentaba de vegetales, legumbres y cereales. No veía mujer alguna y sólo hablaba con su maestro, que iba a visitarle por la noche para enseñarle los misterios sacerdotales. Completada la enseñanza, se le consideraba tequina oficiante y se le eximía de guardar abstinencias.

Cuando un tequina pronunciaba ensalmos y exorcismos inspiraba un pavoroso respeto. Sin embargo, cuando actuaba como médico utilizaba más las plantas medicinales que los hechizos.

En realidad, los indios tenían un remedio para casi todas las dolencias de la carne, y muchos de ellos de suma eficacia. Algunos de sus emplastos de hierbas se aplicaban a las heridas abiertas, otros eran buenos para estreñimientos o retortijones.

Un tequina también dominaba el arte de la cirugía. Eran verdaderos magos en entablillar y vendar roturas, inmovilizándolas con arcilla y goma vegetal. Cuando operaban, anestesiaban al paciente con narcóticos y cerraban los vasos con una sustancia gelatinosa y resinosa. Limpiaban la herida y la suturaban y, si no se podía suturar, la pegaban con látex de caucho.

Cuando, por fin, los expedicionarios volvieron a Darién con sus esclavos y su oro, se encontraron con que Valdivia ya había regresado de Santo Domingo con provisiones y una treintena de voluntarios, además del documento de Diego Colón aprobando el nombramiento de Balboa como gobernador de la colonia.

Los vientos de la fortuna soplaban a favor.

La nave de Valdivia había traído diez fanegas de lentejas, treinta arrobas de azúcar, trescientas ristras de ajos, semillas para plantar, carne en abundancia, bebida y equipos.

En cuanto al aspecto bélico, contaban con otras cuarenta armaduras nuevas, veinte arcabuces, treinta ballestas, diez mil dardos, cincuenta picas, diez barriles de pólvora y uno de bolas de piedra.

No era ni de lejos lo que necesitaba Balboa para conquistar los lejanos territorios, pero contaba con la promesa del gobernador de La Española para nuevos envíos, según Valdivia.

—Me ha asegurado que no nos faltará de nada. En los próximos días enviará otro barco con más provisiones. En cuanto llegue uno desde España.

Aunque era invierno y llovía sin cesar, Santa María la Antigua era un lugar alegre. No había disputas ni reyertas. Además, el maíz estaba ya alto y ahora tenían esclavos para trabajar los campos. Cuando las buenas nuevas del oro llegaran a España, les enviarían nuevos auxilios de hombres, armas y municiones. Contaban, además, con el mejor gobernador del mundo y la alianza de dos caciques con cinco mil guerreros. Y si todo eso era poco, tenían en la tesorería ochenta mil pesos en oro.

Pero los vientos de prosperidad y buena suerte dejaron de soplar súbitamente en Santa María la Antigua a finales de noviembre de 1511.

Capítulo XXVI

El vendaval

Año 1512

Un vendaval con gran aparato de rayos y truenos asoló el territorio durante los tres meses siguientes. Era como si todas las furias del averno hubieran descargado sobre los españoles. Antes de que pudieran recoger las cosechas, los arroyos crecieron y se desbordaron, inundando los campos y el poblado. En poco tiempo, donde antes había florecientes campos de mieses, ahora sólo había barro y agua en los que se ahogaban los retorcidos tallos de maíz.

Cuando, por fin, pasó la tempestad, Balboa mandó evaluar las pérdidas. Francisco Pizarro se encargó de llevarle los resultados.

—¡Vive Dios, capitán! No se ha salvado absolutamente nada —informó—. Garbanzos, lentejas, mijo, maíz…, todo se ha perdido.

Después de deliberar con sus oficiales, Balboa decidió enviar a Valdivia de nuevo a La Española con una carta suya. En ella explicaría su situación y daría a conocer lo que habían conocido sobre el otro mar y las regiones del sur, donde parecía haber tanto oro como perlas.

—Pediré también un millar de soldados veteranos con armas y municiones —anunció Balboa—. Con ellos emprenderemos el camino a través de las montañas y los territorios desconocidos hasta el mar del Sur.

—¿Piensas enviar con este barco el quinto del rey? —preguntó Lope de Olano.

—Sí —asintió Balboa—. Un puñado de oro es la mejor llave para abrir todas las puertas.

Bartolomé Hurtado se pasó una mano por una barba hirsuta.

—Y a fe mía que los quince mil pesos de buen oro suponen algo más que un puñado…

* * *

Valdivia zarpó de Darién el 13 de enero de 1512. Con él, además de la tripulación, iban dos mujeres y el fraile Jerónimo de Aguilar. Y, bien sujetos en la bodega de la nave, había varios cofres rebosantes de oro. El quinto del rey, por un lado, y una fuerte cantidad de oro de particulares por otro. Aquella nave era, sin duda, la más rica que cruzaba el océano en aquel momento.

Los tres primeros días, todo fue bien, pero el cuarto cambió el viento y se levantó un fuerte oleaje de poniente. La nave se encontraba a doscientas millas al norte de Urabá.

Valdivia ordenó recoger trapo, pero en sus cartas marinas no figuraban unos arrecifes traidores en un paraje conocido como «Las Víboras». Mientras luchaban para reducir el velamen, los tripulantes sintieron el sonido desgarrador del maderamen al chocar contra el coral. Las tablas del fondo se rompieron como si fueran ramitas y el palo mayor cayó con estrépito sobre cubierta.

Valdivia gritó con desesperación.

—¡Bote al agua!, ¡sálvese quien pueda!

Tras inhumanos esfuerzos, quince de los treinta tripulantes, junto con fray Aguilar, consiguieron encaramarse en la pequeña chalupa. Las dos mujeres y el resto de los hombres fueron arrastrados por las olas, y el tesoro desapareció bajo las aguas, ante la mirada de impotencia de los náufragos.

Valdivia no estaba entre los que sobrevivieron.

Después de trece horrorosos días en el mar, en el que murieron cinco hombres más, la corriente depositó la embarcación en la costa de Yucatán.

Desfallecidos, los náufragos no tardaron en caer en manos de una partida de nativos. Les llevaron prisioneros a su poblado y les encerraron en una jaula de bambú. Desde aquel lugar «privilegiado», vieron en primera fila la suerte que les aguardaba.

—¡Dios se apiade de nosotros! —exclamó Aguilar, al ver que el altar del templo estaba manchado de numerosas capas de sangre oscura.

Desde su prisión, los aterrados prisioneros asistieron al macabro espectáculo. Un prisionero de otra jaula fue sacado por cuatro guerreros y tendido sobre un altar de piedra, entre alaridos de terror. La población entera se arremolinó alrededor del lugar del sacrifico. Ya era de noche y la escena estaba iluminada por innumerables antorchas. El sacerdote, vestido con una túnica oscura, manchada de sangre, levantó un cuchillo de obsidiana y, sin mediar palabra, lo clavó en el pecho del prisionero. Con un hábil corte, extrajo el corazón, palpitante, que levantó para que lo vieran todos.

El día siguiente fue el más largo de la vida de los náufragos. Aguilar escuchó en confesión a todos los hombres y les dio la absolución. Él mismo se preparó para morir con un acto de contrición.

Esa noche, le tocó el turno a un joven marinero de ojos azules y largo pelo castaño. Todavía no tenía barba, era de Huelva y se llamaba Martín.

—¡No quiero morir, padre! —gritó aterrado el joven—. Sólo tengo dieciocho años.

El fraile no sabía qué decir.

—Sé valiente, hijo mío… —balbuceó, haciendo la señal de la cruz en el aire—. Piensa que pronto estarás con Jesús.

El cuchillo de obsidiana no tardó en levantarse y caer con fuerza sobre el pecho desnudo del joven Martín. Pronto su corazón latía fuera de su cuerpo.

Los nueve compañeros movían los labios en una muda plegaria por su compañero.

Curiosamente, al día siguiente ocurrió algo inesperado. Dos mujeres jóvenes, casi niñas, se acercaron a la jaula y señalaron entre risitas a Jerónimo de Aguilar y a Andrés Guerrero, un murciano musculoso de treinta años, de facciones agradables.

Era evidente, incluso para los prisioneros, que las jóvenes estaban eligiendo marido. Los guerreros abrieron la jaula y sacaron a los dos hombres.

—Me parece que quieren que nos unamos a ellas, padre —dijo Guerrero exultante—. Tenemos una posibilidad de vivir…

El fraile movió la cabeza desesperado.

—Yo…, yo no puedo…, no puedo. Hice voto de castidad…

—Pues yo voy a aceptar, padre. Quiero vivir. Me casaré con ella.

Los nativos aceptaron jubilosos la unión de Guerrero con la jovencísima india, apenas trece años, mientras se mostraban asombrados e indignados por la negativa de Aguilar a unirse a la suya.

Aquella noche, encerraron a Aguilar con tres jóvenes adolescentes, completamente desnudas, en una choza para tentarle. Pero el espíritu de castidad del fraile le mantuvo firme en sus convicciones. Las muchachas intentaron todo lo que sabían, pero no consiguieron sus propósitos.

Al día siguiente reconocieron ante el cacique Taxmar su fracaso total.

Taxmar, curiosamente, no lo tomó a mal. Antes bien, se alegró del asunto. Sometió al prisionero a más pruebas parecidas, pero salió de todas airoso.

A partir de ese momento, Taxmar le nombró guardián de su casa y de su harén.

Desde su nueva posición de eunuco mayor, fray Jerónimo de Aguilar tuvo que contemplar acongojado el sacrificio del resto de sus compañeros en el altar[2].

Cuando Valdivia hubo zarpado, Balboa convocó a los oficiales para tomar una decisión. La situación era dramática. Apenas quedaban provisiones hasta que llegara la prometida ayuda de Diego Colón. Todo se había perdido en las riadas e inundaciones. En aquella situación, había que hacer algo y rápido.

—Quiero que explores el golfo —anunció Balboa a Olano—. Iréis en un bergantín y una flota de canoas.

—¿Cuántos hombres llevo? —preguntó Olano.

—Ciento cincuenta —contestó Balboa—. Iréis al fondo del golfo y subiréis por el gran río que desemboca en él.

El murmullo de los presentes indicaba que, a pesar de la presente situación tan paupérrima, los castellanos veían el futuro como los israelitas la tierra de promisión: rica, exuberante y al alcance de la mano.

La flota partió de Santa María el 15 de junio de 1512, con Rodrigo de Colmenares como segundo en el mando.

Aunque el golfo de Urabá tenía lugares de gran belleza, más frecuentemente era una extensión amarillenta, quemada por el sol y anegada por el azote de la lluvia. Más de la mitad de la costa era pantanosa y estaba cubierta de manglares y vegetales en descomposición. No ofrecía buenos refugios contra los fuertes vientos alisios y estaba constantemente sometida a huracanes que procedían de tierra. Su entrada era muy peligrosa debida a los bancos de arena y arrecifes escondidos debajo de las aguas, y la superficie del golfo estaba a menudo llena de troncos flotantes arrastrados por el enorme río.

Los expedicionarios fueron a dar a una zona de marismas y ciénagas salinas y de manglares. Avanzando con precaución, llegaron al lado occidental del golfo. Ante ellos se extendía la selva, espesa como un muro e iluminada por la dorada luz del atardecer. Se introdujeron por un brazo de mar de cuya superficie se levantaba un aire denso y sofocante. Grandes caimanes surgían del fango y agitaban las aguas con sus largas colas dentadas. Parecían dragones de viejas leyendas. Aunque su presencia producía desasosiego, los saurios no atacaban a los hombres. La mayor parte del tiempo permanecían en las orillas con la boca abierta esperando a que sus fauces se llenaran de mosquitos; de vez en cuando, la cerraban, se tragaban el suculento bocado y la volvían a abrir.

Los castellanos desembarcaron en la orilla oriental, cerca del fondo del golfo. Aquél parecía el único trozo de tierra relativamente sólido. Ante su paso, miles de mariposas multicolores levantaron el vuelo reflejando el último rayo de sol del día.

Desde aquel sitio, los españoles siguieron río arriba hasta Ceracana, cuyo cacique se llamaba Abraibe. El poblado estaba situado a nueve leguas de mar, al fondo del golfo.

Cuando los españoles llegaron a los primeros bohíos, no tardaron en advertir que todo el pueblo había huido a la selva después de haber sido advertidos de su presencia por Cemaco, el viejo enemigo de los españoles.

—Registrad las chozas —ordenó Olano—. Recogeremos toda la comida y el oro.

Los indios habían huido a toda prisa, por lo que habían dejado abandonadas la mayor parte de sus pertenencias: arcos, flechas, cestos, telares, vajillas y utensilios. También había cantidad de pequeñas redes de pesca. Y tal era su número que Olano dio a aquel pequeño río el nombre de Río de las Redes.

Pero lo más importante era que los indios habían dejado atrás pepitas y adornos de oro por valor de seis mil pesos. En contrapartida, la comida que había en el poblado era escasa, pues al alimentarse casi exclusivamente de pescado, aquellas gentes lo comían recién sacado del agua. En aquel clima, el pescado había que comerlo fresco.

Mientras en Santa María Vasco Núñez se mostraba inquieto, esperando con impaciencia los envíos de La Española, y, sobre todo, impaciente por saber si había llegado a su destino el oro que había enviado con Valdivia, Olano tenía el problema contrario: no sabía qué hacer con el metal amarillo que acababan de encontrar. Mal podían seguir explorando llevando sesenta mil pesos de oro con ellos.

Reunió a los oficiales para comunicarles su decisión.

—He decidido volver a Santa María con el oro —anunció—. Llevaré nueve canoas. Los demás seguiréis explorando al mando de Rodrigo de Colmenares. Una vez pongamos a buen recaudo el oro, espero regresar con buenas noticias.

Al día siguiente, nueve canoas partieron a través del golfo de vuelta a Santa María. Dos de ellas iban cargadas de oro. Pero apenas se hubieron adentrado en el amplio estuario, se levantó un fuerte viento que estuvo a punto de hacer zozobrar a toda la flota. Después de muchos padecimientos, la mayoría sobrevivió. Sólo dos canoas se hundieron…, las dos que llevaban el oro.

Cuando los sobrevivientes llegaron a Santa María, cariacontecidos, encontraron la ciudad tal como la habían dejado. No había noticias ni de refuerzos ni de provisiones. La miseria seguía imperando en ella desde las inundaciones.

Yonda fue el único consuelo del joven capitán. La joven corrió hacia él en cuanto le vio, con la alegría reflejada en el rostro.

—¿Tú quedas mucho tiempo? —preguntó.

Olano negó con la cabeza.

—Mañana nos volvemos. Veníamos a traer dos canoas llenas de oro, pero se las tragó la tormenta.

—¿Oro supone mucho para tú?

Olano le acarició el cabello sedoso.

—En mi país, todo se puede comprar con oro. Algún día te llevaré a España. Allí verás grandes mansiones de piedra, palacios, iglesias, sirvientes, ricos vestidos de seda y terciopelo… Todo eso y mucho más se puede conseguir con el oro.

—Yo quiero tú tienes todo eso, pero yo contigo.

—Bien, Yonda. Te prometo que te llevaré conmigo y viviremos en un palacio. Pero antes tenemos que conseguir ese oro.

—Llévame en expedición. Yo ayuda a encontrar oro. Yo pregunta a nativos. Además, tú y yo juntos todas noches.

Olano acarició y besó sus hombros desnudos. Ella le quitó la camisa.

Los pequeños senos puntiagudos de la joven se apoyaron en su pecho peludo.

—Quizá podríamos arreglarlo —murmuró él, cerrando los ojos.

* * *

Colmenares y sus hombres dejaron las canoas bajo guardia y exploraron hacia oriente, en dirección a las montañas donde, según decían, había un poblado. Después de caminar una legua, descubrieron una pequeña aldea india con chozas de caña a la orilla de un pequeño riachuelo.

Curiosamente, esta vez nadie se escondió. Los indios se acercaron a ellos desarmados haciendo signos de amistad con la mano.

Por medio de un intérprete, se enteraron de que su poblado se llamaba Turvi. Los nativos ofrecieron todo lo que tenían en la aldea a sus invitados. Su cacique era un hombre extremadamente delgado, con hombros caídos y una barbilla cuadrada. A diferencia de los demás indios, tenía unos pelos en la barba en forma de chivo. Indudablemente había oído hablar de los españoles y de su afición al oro, porque fue lo primero que mencionó.

—No tenemos oro —dijo—, pero tenemos comida abundante. Podéis reponeros con nosotros y descansar.

Colmenares se preguntaba si la escasez de oro era debida a que de veras no lo tenían o lo habían escondido previamente, pero, en las circunstancias en que se encontraba, estaba más que satisfecho con la comida.

Entregó al cacique unas cuentas de vidrio, espejos y cintas para el pelo en prueba de su amistad y en pago de los víveres.

Antes de establecerse en el poblado, Colmenares se dirigió a los soldados.

—Estos nativos nos han recibido como amigos —dijo—. Portaos como tales. Dormiremos en sus chozas y aguardaremos aquí el regreso de Olano. Os juro que el que robe algo o abuse de una mujer lo pagará con su vida. Podéis acostaros con sus mujeres sólo si éstas se os ofrecen. No forcéis a ninguna.

* * *

Dos semanas más tarde, Olano y su gente se reunían con ellos. Una vez todos juntos, emprendieron la marcha por la cuenca del gran río que ellos habían bautizado con el nombre de San Juan, pero que los indios llamaban Atrato.

Era un río espléndido, de curso lento. Su extensión y anchura eran enormes y de gran profundidad. El estuario era tórrido, exuberante y aislado del interior por una altísima cordillera. Debía de ser uno de los lugares más húmedos de la tierra, porque llovía constantemente. Y debido al poco desnivel de su cuenca, la desembocadura constituía un anegado laberinto de corrientes, caños y pantanos cubierto de manglares y plantas acuáticas. Pocos sitios había en la última parte del río en los que se pudiera desembarcar. El San Juan o Atrato se desbordaba a menudo, y cuando lo hacía los pantanos se convertían en lagunas y las lagunas en lagos.

A ochenta millas del golfo, los exploradores llegaron a un gran afluente que desaguaba en el Atrato por el sudoeste. Olano lo bautizó con el nombre de río Negro.

Instalaron el campamento en una isla formada por ramificaciones y brazos de tierra. La isla estaba poblada de cañafístulas, un poderoso laxante. Cuando Yonda los vio recogerlas y llevárselas a la boca, trató de impedirlo.

—¡No come! —gritó—. ¡No come!

Pero sus gritos llegaron para muchos demasiado tarde. Durante la noche, los que lo habían comido estuvieron revolcándose entre grandes gritos de dolor. Creían que sus intestinos estaban deshaciéndose. Yonda les tranquilizó.

—Por la mañana, bien —aseguró.

Y, efectivamente, ninguno murió, e incluso la mayoría se sintió mejor después de aquella terrible purga.

Por la mañana, continuaron la marcha. Aquel territorio se extendía al este del Atrato, hacia la sierra de Abibe y por el sur hacia el río Sucio.

La región era húmeda y plagada de mosquitos. También aquí sus habitantes vivían de la pesca, pues nada se podía cultivar en aquellas tierras pantanosas.

Por la tarde, los expedicionarios penetraron en un gran valle, cálido y húmedo. Al alzar los ojos vieron la enorme cordillera que les cerraba el paso. Las nubes parecían unidas a las altas cumbres. Muchos pensaron que aquellas formas se asemejaban a las sierras de España. Pero la tierra que pisaban no tenía parecido alguno a la de Castilla, pues los peligros y las dificultades brotaban por doquier. A cada paso temían la amenaza de las víboras venenosas o las enormes anacondas; el aguijón envenenado del escorpión o la mordedura de las arañas venenosas; abundaban las pirañas y los caimanes; los candirús —diminutos peces que se introducían en el pene— y las anguilas eléctricas. Y por si eso fuera poco, cientos de plantas les tentaban con frutos aromáticos…, pero venenosos. A todo aquello había que añadir las nubes de mosquitos que les acompañaban durante la noche, y los grandes tábanos que tomaban el relevo durante el día.

Para cruzar las ciénagas, a menudo caminaban dos o tres leguas con el agua hasta la cintura y con las ropas atadas en sus escudos sobre las cabezas. Y después de salir de un pantano entraban en otro. Los que peor lo pasaban en aquellas ciénagas eran los perros, que a menudo tenían que nadar, pues las aguas embarradas les cubrían por entero.

A pesar de las dificultades, Olano decidió seguir explorando la cuenca del río, en un fatigoso caminar a través de húmedas tierras bajas. Unas lluvias torrenciales cayeron sobre ellos durante varios días, en los que no pudieron encender fuego alguno para cocinar. Tuvieron que comer sus escasas raciones frías y crudas. Algunos enfermaron con fiebres, otros tenían los pies hinchados por picaduras de peces y reptiles venenosos.

Dos días más tarde, alcanzaron un poblado de unas quinientas chozas. Sus habitantes les esperaban en son de guerra. Unos mil guerreros habían formado un muro delante de sus casas empuñando lanzas y garrotes. Lanzaban gritos y alaridos para darse ánimos.

Los dos pequeños ejércitos se contemplaron mutuamente. Los arcabuceros y los ballesteros prepararon las armas. Los demás empuñaron picas y espadas.

Olano se dirigió a los arcabuceros. Había veinte que tenían sus armas en condiciones de disparar.

—¡Preparad una andanada sólo con pólvora!

La orden no gustó a muchos, pues suponía que ningún enemigo iba a caer herido, y tendrían que volver a cargar los arcabuces, con la pérdida considerable de tiempo que eso suponía. Sin embargo, Olano demostró tener razón, pues el estampido de veinte arcabuces a la vez asustó de tal manera a los nativos que muchos emprendieron la retirada, arrojando al suelo garrotes y lanzas para huir más rápidamente.

Sólo unos pocos cientos les hicieron frente, entre ellos el cacique, que resultó herido en un brazo y fue hecho prisionero junto a su hijo y otros veinte hombres.

Los españoles no encontraron tesoros en la aldea; sin embargo, el herido cacique les aseguró que más adelante encontrarían mucho oro y esmeraldas.

Olano consideró oportuno dar un descanso a los más enfermos, por lo que se dirigió a Rodrigo de Colmenares.

—Te voy a dejar aquí con los más enfermos —dijo—. Tenéis abundante comida. Yo seguiré con el resto río arriba.

—De acuerdo, capitán.

Guiado por uno de los prisioneros, la expedición llegó, cuarenta millas más arriba, a un río tributario. A poca distancia estaba la aldea de Abibaide, según el guía.

Sin embargo, nada indicaba que allí hubiera una aldea, excepto los numerosos senderos y cultivos de yuca en las tierras altas.

—¿Dónde están…? —Olano no terminó la frase. El gruñido de los perros indicaba que había indios muy cerca—. ¡Preparad las armas! —gritó.

Uno de los perros gruñía a su lado, pero, curiosamente, dirigía sus gruñidos hacia lo alto.

Olano levantó la cabeza y abrió la boca asombrado. En lo alto de los árboles había docenas…, cientos de chozas construidas entre las ramas. Un increíble poblado aéreo se ofrecía a sus ojos.

Eran árboles gigantescos. Se necesitarían siete hombres con los brazos extendidos para abrazar uno de sus troncos. Entre sus largas ramas, los indios habían construido bohíos de considerable tamaño, algunos de los cuales con varias estancias. Para acceder a las viviendas los indios usaban escalas, una para subir y otra para bajar.

Era asombroso ver a las mujeres trepar con la rapidez de los monos por aquellas escalas de bejucos, llevando a sus hijos en las espaldas.

Olano se acercó al bohío de mayor tamaño. A su lado estaba Yonda.

—Decid al cacique que baje, que venimos en son de paz. Quiero hablar con él.

A pesar de la petición de la joven, nadie parecía dispuesto a bajar de sus refugios. Antes bien, retiraron las escalas a toda prisa.

Por fin, Abibaide habló desde lo alto.

—Marchaos, extranjeros —gritó desde una altura de más de veinte metros—. Idos por donde habéis venido. No pienso bajar, ni ninguno de los míos lo hará.

Viendo que no conseguiría nada por la persuasión, Olano acudió a las amenazas.

—Si no baja, derribaremos uno de los árboles.

La respuesta del cacique fue una lluvia de piedras, que rebotaron en las armaduras de los españoles.

El capitán llamó a cuatro hombres.

—Empezad a cortar este árbol.

Aunque el cortar aquel monstruo con hachas habría supuesto una semana de trabajo, Olano esperaba que la amenaza surtiera efecto.

Abibaide nunca había visto una herramienta de acero, y cuando empezó a ver cómo aquellos golpes hacían mella en el árbol y saltaban fragmentos de madera, se atemorizó y cambió de idea.

—Dile a tu señor que bajaremos —gritó desde lo alto.

Cuando Yonda se lo tradujo, Olano hizo un gesto a los improvisados leñadores.

—Ya vale —dijo.

Al cabo de un momento, Abibaide bajó acompañado de dos de sus hijos.

Olano no perdió tiempo y fue directamente al grano:

—Pregúntales si tienen oro.

Después de alguna discusión, Yonda se volvió hacia Olano.

—Dice ellos no tiene oro, pero saben dónde mucho oro. Enemigos de Abibaide tiene mucho. Abibaide quiere trato. Españoles destruyen enemigos y él va a montañas a por oro.

Olano pensó que tenía poco que perder. Pero antes de dejarle marchar, le pidió información precisa sobre la topografía y las minas de la cordillera.

Oyó hablar de un cacique caníbal, llamado Dabaibe, que reinaba sobre un país grande y populoso situado en las estribaciones de la cordillera. Su capital estaba a dos días de viaje en canoa por el río Sucio. Aseguraba que era inmensamente rico, y no sólo porque tuviese minas de oro, sino por haber establecido casi un monopolio sobre el oro manufacturado. De hecho, hacía un negocio doble. Cambiaba oro finamente labrado por tejidos, sal, pescado y otros productos, como niños y niñas, unos para comerlos y las otras como esclavas.

Dabaibe tenía una fundición y había un centenar de hombres dedicados a ese trabajo. Aseguraban que en su casa guardaba cientos de libras de oro en polvo y en pepitas. Abibaide le informó de que las minas estaban situadas en una cadena de montañas, al parecer las más altas del mundo, cuyas estribaciones comenzaban a veinte leguas de Caribana y corrían hacia el sur.

Las faldas de la cordillera estaban cubiertas de espesos bosques, pero las crestas estaban peladas.

—Allí, cerca de las cumbres, donde el sol golpea con sus primeros rayos al salir por el horizonte, es donde están las minas —dijo.

Olano tomó nota de todo aquello.

—¡O sea que son las minas más ricas del mundo y están siendo explotadas por un pueblo caníbal!

Cuando estuvo satisfecho con la información de que disponía, el vizcaíno dejó ir al cacique con sus guerreros. No le extrañaría mucho que no le volvieran a ver.

Mientras esperaban, siguieron explorando por el río, pero sólo encontraron casas vacías. Diez días más tarde, se volvieron a Abunamaque.

* * *

Mientras Olano exploraba el río, Colmenares permitió a los hombres realizar algunas incursiones por su cuenta.

Antonio Raya era un hombre alto y ágil, con espesas cejas y una nariz aguileña. Tenía una expresión desdeñosa en los labios que parecía permanente. Iba al frente de diez hombres cuando fue emboscado por más de doscientos indios capitaneados por el cacique Abraibe. El gruñido de un perro les salvó.

—¡Atención, nos atacan!

Aunque el ataque fue repelido, tras dos horas de lucha, tres de los españoles recibieron heridas mortales. Uno de ellos fue el propio Raya. El perro, un mastín de cuatro años llamado Loyola, también murió.

Si aquella derrota en sí era mala, su efecto en los indios, a la larga, fue peor. Hasta ese momento, más o menos, todos los nativos consideraban a los españoles invencibles. Ahora veían que, pese a toda su fuerza y arrogancia, eran tan mortales como los demás. El resultado de la batalla se trasmitió rápidamente de boca en boca.

La primera secuela no tardó en producirse. Los tres caciques, Abibaide, Abanumaque y Abraibe —uno todavía dolido por la pérdida de seis mil pesos, y otro animado por haber matado a tres españoles—, se reunieron para acabar con aquellos intrusos.

Abraibe llevaba la voz cantante.

—Debemos caer sobre el campamento de los españoles en el poblado de Abunamaque antes de que regrese su capitán.

Abibaide era el menos convencido de los tres.

—Los hombres blancos son casi invencibles. Deberíamos tener cuidado.

Abraibe levantó orgulloso la cabeza.

—Matamos a tres de ellos. Lo mismo podemos matar a treinta.

Abibaide se pasó la mano por el rostro imberbe.

—¿Cuántos guerreros perdisteis en la batalla?

Abraibe no quiso revelar que habían muerto veinte y otros tantos yacían heridos en el poblado.

—No importa cuántos de los nuestros caigan. Lo importante es que estos hombres blancos barbudos se vuelvan por donde han venido. Y eso lo podemos conseguir esta noche.

Abanumaque decidió la balanza.

—Ataquémosles ya —dijo—. Quiero verlos fuera de mi poblado.

—¿Con cuántos hombres contamos? —preguntó Abibaide.

—Podemos reunir un millar para esta noche —respondió Abraibe—. Con eso será suficiente. Atacaremos de madrugada.

Desgraciadamente para los tres caciques y afortunadamente para los españoles, esa misma noche llegaron a Abunamaque treinta hombres que venían en vanguardia.

El ataque por sorpresa resultó completamente fallido, pues los centinelas, ayudados por los perros, dieron la voz de alarma y los indios fueron derrotados por completo.

Cuando llegó Olano y se enteró de lo ocurrido, sintió una mezcla de irritación y alivio: irritación por la muerte innecesaria de Antonio Raya y sus dos compañeros, y alivio por la derrota tan aplastante de los indios.

Deseaba establecer un puesto permanente en Abanumaque como base de futuras operaciones, y, ya que no podía contar con indios amigos y debía tenerlos como enemigos, era mejor que estuvieran vencidos.

Llamó a Bartolomé Hurtado, el hombre que había ayudado a Balboa a embarcarse en el famoso barril.

—Bartolomé —dijo Olano—, quiero que te quedes al frente de Abunamaque con treinta hombres, como posición avanzada mientras yo me vuelvo a Santa María. ¿Querrás hacerlo?

Hurtado se pasó la mano por una barba hirsuta. La propuesta era sumamente peligrosa. Treinta hombres rodeados de varios miles de indios no era algo como para dar saltos de alegría. Sin embargo, no dejó translucir sus pensamientos.

—¡Por Belcebú, capitán! ¡Claro que podré hacerlo! Mantendremos a los indios a raya todo el tiempo que haga falta. Eso sí, me harán falta los mejores hombres.

Olano le dio una palmada en el hombro.

—Elígelos tú mismo.

Pocos días después, un Hurtado lleno de confianza se despedía del vizcaíno con un abrazo.

—No te olvides de nosotros —bromeó.

Olano abrazó, uno a uno, a todos los hombres que se quedaban. Todos eran voluntarios. Con ellos se quedaba el padre Sánchez.

—Os mandaré refuerzos pronto —les prometió—. Haremos de Abunamaque una ciudad importante y vosotros seréis los primeros pobladores.

Sin embargo, el destino tenía dispuesto algo muy distinto.

A los pocos días de quedarse solos, una veintena de soldados empezaron a sentirse enfermos durante un pequeño viaje de exploración. Hurtado sospechó inmediatamente de algún envenenamiento colectivo, pero era imposible probarlo.

Contrariado, Hurtado permitió que los que estaban más enfermos embarcasen en una gran canoa. Eran veintiuno en total. Media docena de indios cautivos remaban en la frágil embarcación.

No llevaban mucho tiempo de viaje cuando varios cientos de guerreros saltaron sobre ellos desde la maraña de vegetación que bordeaba el río y las ramas que se extendían sobre él.

La mayoría de los españoles no estaba en condiciones de luchar, y los pocos que podían defenderse no estaban acostumbrados a hacerlo en canoas.

Si bien los indios eran muy inferiores en tierra, en el agua todo cambiaba. Apiñados en su inestable embarcación, los españoles no podían combatir y cuando caían al agua se hundían bajo el peso de las armaduras.

Sólo dos escaparon, ocultándose entre las ramas de un tronco arrastrado por la corriente, hasta alcanzar la orilla río abajo. Durante la noche consiguieron regresar a Abunamaque.

Aunque Hurtado no era hombre que se amilanara fácilmente, consideró que era suicida el intentar sostener la posición con once soldados. Debían volver a Darién cuanto antes.

Doce soldados y un sacerdote desilusionado se apretujaron de noche en una canoa a fin de emprender una retirada a tiempo.

A los pocos días, llegaron sanos y salvos a Santa María la Antigua.

La primera expedición al interior había terminado en aparente fracaso tras siete meses de terribles penalidades. Sin embargo, en el lado positivo, Olano había logrado lo que, en realidad, estaba buscando: información. Ahora sabían que el país era rico. Sabían que había minas de oro y que al otro lado de la alta cordillera había riquezas sin límite, además de un gran océano que les abría las puertas a medio mundo, todavía desconocido.

El futuro se presentaba muy prometedor. El presente, desolador.

* * *

En octubre, los tres caciques aliados, Abibaide, Abraibe y Abanumaque, con Cemaco, se reunieron de nuevo para destruir la colonia de españoles.

El plan era sencillo. Habían conseguido reunir a cinco mil guerreros y cien grandes canoas, con lo que desencadenarían un ataque combinado por mar y tierra sobre la colonia. La base de aprovisionamiento y cuartel general se estableció en un lugar llamado Tichirí, donde pensaban incluso repartirse el botín. El ataque no podía fallar. No obstante, tal era la fama de los españoles que los caciques no las tenían todas consigo.

—Deberíamos eliminar primero al gran jefe blanco —propuso Cemaco—. Sin él, los hombres barbudos no lucharán con tanto ardor.

Abibaide asintió.

—Estoy de acuerdo en que eso es lo que deberíamos hacer —dijo—, pero ¿cómo?

—He estado pensando —respondió Cemaco— que quizá podríamos matarle usando la argucia.

—Explícate —dijo Abanumaque.

Cemaco se pasó la mano por el mentón barbilampiño.

—Los hombres blancos tienen grandes campos de maíz en los que trabajan más de cien esclavos. Según me dicen, el jefe blanco suele ir a comprobar el estado del maíz muy a menudo.

—¿Solo?

—Eso me dicen. Podríamos enviar treinta o cuarenta hombres para que se mezclen con los trabajadores y, cuando tengan al jefe blanco aislado, le atacan todos a la vez y le matan.

Hubo un silencio, mientras los otros tres caciques sopesaban la idea. Era sencillo, tan sencillo que no podía fallar.

Además, no tenían nada que perder. El único inconveniente sería que retrasaría el ataque un par de días o tres, pero podían esperar. Si conseguían eliminar a Balboa o a Olano, todo sería mucho más sencillo.

Los otros tres caciques se miraron. Lentamente, todos movieron la cabeza asintiendo.

—Enviaremos a cuarenta hombres, mañana mismo —dijo Cemaco.

* * *

Isha era una muchacha de dieciséis años, de gran belleza. Una suave mata de largos cabellos oscuros le caía en cascada sobre los hombros hasta la cintura. Su piel era de color canela, de una suavidad increíble. Sus ojos eran negros, profundos y tristes. Y aquella tristeza tenía como causa principal un amor no correspondido.

Isha estaba perdidamente enamorada de Olano.

Sin embargo, éste apenas había reparado en la joven nativa.

Durante mucho tiempo, Isha había intentado en vano atraer la atención del vizcaíno hacia ella, sin resultado alguno. Este no se había fijado en la joven, entre las muchas que pululaban por Santa María.

Aun así, hoy iba a ser diferente. Isha sabía algo que le interesaría mucho a Olano. Iría a verle y estaría con él a solas. No tendría más remedio que fijarse en ella. Tras darle muchas vueltas en su mente, la joven había decidido traicionar a su pueblo. Se daba cuenta de que aquello significaría la muerte de muchos de sus familiares, incluso de sus hermanos, pero también sabía que si no le decía nada a Olano éste moriría, y eso era aún peor. No podía soportar el pensamiento de ver muerto a aquel hombre que se había apoderado de tal forma de su corazón.

Su obsesión era verse acariciada por aquellas manos fuertes, blancas…, sentir su virilidad entrar en su interior…

Isha hacía mucho tiempo que había dejado de ser virgen, pero todos los contactos sexuales con otros jóvenes del poblado habían sido insulsos. Los jóvenes solían terminar cuando ella todavía no había empezado a disfrutar. Después, venía la absoluta indiferencia.

Nunca había sentido nada especial por nadie, hasta que vio a Olano. Había sido en el poblado de Cemaco, el día en que habían tenido que huir a la selva abandonando sus propiedades en sus bohíos. Escondida detrás de unos matorrales, Isha había visto pasar cerca a los hombres blancos. Él estaba al frente, con su armadura, casco y espada en la mano. Parecía un dios, salido de una de las historias que solía contar su abuela junto al fuego.

Fue en aquel instante cuando Isha se enamoró de Olano, y desde ese momento no deseó otra cosa que yacer con él. Cuando alcanzó a su familia, que se internaba en el bosque, ya había tomado una decisión: Iría a Santa María. Otras mujeres lo habían hecho y compartían el lecho con alguno de los hombres blancos. En algunas ocasiones, dos mujeres compartían el lecho de un hombre.

Olano miró con curiosidad desde lo alto del caballo a aquella jovencita. Recordaba haberla visto por el pueblo. Seguramente convivía con alguno de los colonos.

—Yo habla con jefe —dijo Isha—. Importante.

Lope de Olano examinó a la joven con más detenimiento. Era, indudablemente, una belleza. Cabello sedoso, rostro atractivo, facciones regulares, caderas amplias, cintura estrecha y pechos pequeños y puntiagudos. No se podía pedir más.

La comparó con Yonda. Sería difícil decir cuál de las dos era más atractiva.

—¿Qué quieres decirme?

Isha miró a su alrededor, como si temiera que la vieran hablar con Olano.

—Habla a solas.

Olano pensó en llevarla a su casa, pero quizá Yonda se pondría celosa.

—Sube a la grupa —dijo tendiéndole la mano—. Iremos a ver las plantaciones de maíz.

Isha miró al caballo horrorizada. La sola idea de subir encima de aquel animal le hacía estremecerse. Sin embargo, allá arriba estaría pegada a él…, le podría rodear la cintura con los brazos…

De repente, se sintió transportada por los aires y sentada a horcajadas sobre la ancha grupa del noble bruto. Era como si estuviera subida a la rama de un árbol. Sólo que el árbol se movía… Cerró los ojos y se aferró con todas sus fuerzas a la cintura de Olano. Sintió la fuerza de los músculos del hombre. Apoyó su pecho sobre aquella espalda ancha y viril. El vizcaíno llevaba la camisa desabrochada y ella podía sentir el vello de su pecho. Aunque estaba asustada, aterrada, sintió que aquella sensación era muy placentera. Le gustaría yacer sobre el musgo y poder acariciar aquel pecho velludo…, pasar la mano por aquellos hombros musculosos. Más que nunca, se dio cuenta entonces que haría cualquier cosa por aquel hombre…, incluyendo el traicionar a los suyos.

Las plantaciones de maíz y yuca eran extensas, una legua de largo, por media de ancho. Más de cien hombres sudorosos trabajaban esparcidos en aquel inmenso rectángulo. Olano contempló orgulloso la plantación. Aunque todavía las plantas apenas llegaban a la rodilla de un hombre, crecían a buen ritmo. Si no había nuevas inundaciones, la cosecha se podría recoger en poco más de un mes.

Dirigió el caballo hacia un lado de la plantación, entre un grupo de árboles. Bajó ágilmente por un costado del caballo y ayudó a la joven a deslizarse por la grupa.

Al hacerlo, fue consciente de que el cuerpo de la joven rozaba el suyo. Los pezones rosados estaban erectos, duros y vibraban con el movimiento.

—Bien, jovencita —dijo—. ¿Cómo te llamas?

—Yo, Isha.

Olano la miró detenidamente.

—Eres una jovencita muy atractiva, Isha.

La joven sintió que una ola de calor subía por su interior. No estaba acostumbrada a oír cosas tan agradables. Los hombres de su tribu no decían cosas de ésas a las mujeres. Aquellos hombres blancos eran diferentes. Hacían que una mujer se sintiera… consciente de su cuerpo.

—¿Y qué querías decirme que era tan importante?

Isha volvió bruscamente a la realidad. Y la realidad era que, si no le decía a Olano lo que sabía, dentro de dos días estaría muerto.

Bruscamente, Isha se echó al suelo y se agarró a una de las piernas del hombre.

—Mañana tú mueres —anunció—. Hombres blancos mueren.

Olano se agachó lentamente hasta sentarse en el suelo, sobre unas raíces de caobo. Observó que la joven estaba alterada. Temblaba violentamente. Resultaba obvio que algo estaba ocurriendo a espaldas de ellos, y que Isha estaba dispuesta a traicionar a su gente.

Pero ¿por qué?, ¿qué quería a cambio?

De golpe se le hizo patente lo que quería. La joven Isha le quería a él. Estaba desesperada por estar en sus brazos.

La atrajo hacia sí y la besó suavemente en los labios y en los ojos. La joven suspiró y se apaciguó. Con los ojos cerrados, esperó pacientemente la siguiente caricia del hombre.

Él pasó con suavidad los dedos por los pezones y ella se estremeció.

—Dime —dijo Olano—, ¿por qué tenemos que morir mañana?

Isha abrió los ojos y se pasó la lengua por los labios.

—Porque así lo han decidido los cuatro jefes.

—¿Los cuatro jefes?, ¿quiénes?

—Cemaco, Abibaide, Abraibe y Abanumaque.

—¿Nos van a atacar?

Ella tembló antes de contestar.

—Sí.

—¿Cuándo?

—Mañana. Quizás otro día.

—¿Cuántos son?

Ella hizo un gesto a su alrededor señalando las espigas de maíz.

—Muchos. Como éstos.

—¿Dónde están ahora?

—Yo no sabe. Mi hermano sabe.

—¿Y dónde está tu hermano?

—Yo veo hermano esta noche. Él quiere yo voy con él.

Olano pensó que la cosa era seria. Había que mantener a la joven en su bando.

Bajó la cabeza y la besó en los pezones. No tardó mucho Isha en comenzar a ronronear. Su respiración se hizo más agitada.

Con un gesto rápido, el joven dejó la espada a un lado y se quitó la camisa y los calzones sin dejar de besarla apasionadamente. Isha no estaba acostumbrada a besos y caricias. Se retorció como una gata en celo, con la respiración entrecortada. Y, de repente, con la virilidad de él ya dentro de ella, todo empezó a dar vueltas a su alrededor.

—Yo tuya…, yo tuya —repitió.

Olano la acarició con dedos expertos y en cuestión de segundos algo explotó en la cabeza de Isha. Dejó escapar un alarido de éxtasis, mientras se apretaba todo lo que podía contra el cuerpo de él.

Sabiendo que ella ya estaba satisfecha, Olano se dejó ir y rápidamente se vació en ella con toda su intensidad. En su interior no pudo evitar preguntarse si aquella sería la última vez que hacía el amor.

Yacieron juntos durante algún tiempo, sin decir palabra. Por fin, Olano se levantó y se vistió.

—Ahora —dijo—, iremos al pueblo y esperaremos a tu hermano.

Ella asintió, sin recuperarse todavía del torbellino en que se había visto envuelta. Se puso en pie, confusa. Deseaba que aquello no hubiera terminado. Quería yacer otra vez con él…, quizás aquella misma noche.

Olano adivinó lo que pasaba por su cabeza.

—Esta noche otra vez —dijo—. ¿Te ha gustado?

Ella asintió con la cabeza.

—Esta noche —repitió—. Esta noche.

El vizcaíno se subió al caballo y ayudó a la joven a colocarse a horcajadas en la grupa.

Mientras volvían, Olano observó a un grupo de indios que le cortaban el paso. Había unos veinte. Más lejos, otros dos pequeños grupos se acercaban lentamente.

Alto, en su caballo, Olano los miró con curiosidad. No sentía miedo, pero algo en su interior le decía que aquellos indios llevaban malas intenciones.

Paró el caballo y les miró con frialdad.

Los indios que estaban más cerca sintieron aquella mirada y se pararon. Los que venían detrás también se detuvieron.

Olano intensificó la fuerza de su mirada, sin pestañear, mientras su figura se erguía sobre su caballo. Era como si sus ojos arrojaran fuego. Al mismo tiempo, apoyó la mano al desgaire, sobre el pomo de su espada.

Los indios comenzaron a replegarse. Un instante después habían desaparecido en todas direcciones entre los tallos de maíz.

Olano no trató de seguir a ninguno.

—¡Vamos a Santa María! —dijo a Isha.

En cuanto llegaron al pueblo, se acercó a casa de Balboa.

—Tenemos problemas, Vasco —le comunicó.

El gobernador dejó a Anayansi dentro de la cabaña preparando la cena y él salió al exterior. Señaló a Olano una silla de paja en el porche. El techado estaba hecho de ramas de renacos con gruesas raíces aéreas. Isha se había quedado junto al caballo, a pesar del terror que le inspiraba.

—¿De qué se trata, Lope?

—Estamos a punto de ser atacados por varios cientos de indios, quizá miles.

—¿Cómo lo has sabido?

—Isha me lo ha dicho —dijo con un movimiento de cabeza, señalando a la joven.

Balboa se frotó el mentón. Estuvo a punto de preguntar qué había movido a la joven traicionar a los suyos, pero no era el momento. Si la amenaza era real, tenían que prepararse de inmediato. Y después de lo que les había pasado a sus compañeros en Abunamaque, tampoco era descabellado el pensar que les atacaran.

—¿Quieres que dé la voz de alarma? —preguntó Olano.

—Todavía no —respondió Balboa—. Primero tenemos que coger al hermano de Isha.

—Me ocuparé de capturarlo —dijo Olano.

—Necesitaremos media docena de hombres ágiles y despiertos.

—Sí.

* * *

El joven que llevaron a presencia de Balboa con las manos atadas a la espalda tenía unos veintidós años, era alto y de complexión fuerte. Su aspecto era decidido e intentaba mostrarse tranquilo, pero nadie resistía el tormento del fuego.

Por medio de Alfonso, Balboa le interrogó.

—Pregúntale dónde se van a reunir los guerreros de los cuatro caciques.

El joven no estaba dispuesto a traicionar tan fácilmente a su pueblo. Sacudió la cabeza cuando Alonso se lo preguntó.

—Dile que lo piense bien —insistió Balboa—. Le dejaremos ir sin daño si habla. De lo contrario, le quemaremos los pies.

Cuando el joven se negó de nuevo a hablar, Balboa señaló un árbol. Era un olmo de cuyo tronco sobresalía una gruesa rama a una altura de tres metros del suelo.

—Colgadle de ahí —ordenó.

El curtido rostro del joven estaba lívido de terror. Un soldado pasó una cuerda por debajo de los brazos del guerrero, se los ató a la espalda e hizo una lazada en la rama.

—Subidlo —indicó a sus compañeros.

El guerrero se retorció inútilmente en el aire. Cuando se cansó de patalear, se quedó colgando a un metro del suelo.

—Encended una hoguera —ordenó Balboa.

Recogieron leña seca y un soldado la encendió con la chispa de un pedernal. Al cabo de unos momentos, el calor de las llamas hizo que el joven se balanceara para tratar de escapar del calor.

Balboa se dirigió a Alonso.

—Pregúntaselo otra vez.

El joven guerrero siguió negando con la cabeza. El balanceo hacía que las llamas le quemaran cuando pasaba por encima, por lo que trataba de impulsarse todo lo que podía. Sin embargo, dos soldados detuvieron sus movimientos.

Las llamas empezaron a abrasar los pies del joven guerrero. Dobló las piernas para alejarlas del fuego. Tenía la cara bañada en sudor y se percibía un leve olor a carne quemada.

—¡Pregúntale de nuevo!

El guerrero chilló una respuesta negativa.

No pudo mantener por más tiempo las piernas encogidas y sus pies volvieron a caer sobre las llamas, cada vez más altas. Lanzó un alarido de dolor y su cuerpo se estremeció. Un espasmo hizo que sus pies se apartaran del fuego. Volvió a oscilar el cuerpo, pero, una vez más, los soldados le retuvieron donde estaba. Tenían prisa por saber lo que querían.

El guerrero llegó a estar tan exhausto que era incapaz de moverse. Se quedó sobre la hoguera gimiendo de dolor. Quiso encoger las piernas, pero no pudo sostenerlas así mucho tiempo. El fuego estaba chamuscándole hasta las rodillas. Había un olor nauseabundo de carne quemada. Los pies del guerrero iban adquiriendo un tono oscuro, al tiempo que se arrugaban. La grasa desprendida de la carne caía sobre el fuego, chisporroteando. El dolor era intensísimo.

El joven gritó.

—Dice que le suelten, que lo contará todo —tradujo Alonso.

Balboa hizo una seña y, mientras un soldado daba una patada a la hoguera, otros soltaban la cuerda de la rama.

—¿Dónde están los guerreros? —preguntó Balboa.

—Tichirí —susurró el prisionero en voz apenas perceptible.

Balboa conocía el lugar. Era un valle amplio y poco arbolado. Un lugar idóneo para reunirse. Estaba a cuatro horas de marcha.

—¿Cuántos son?

—Cinco mil.

—¿Están todos juntos?

—Todavía no.

Balboa se imaginó que allí tendrían los bastimentos custodiados en espera que llegaran los cinco mil hombres, muchos de ellos procedentes de lejanas tierras.

—Te retendremos hasta que averigüemos la verdad —dijo—. Si nos has mentido, te pondremos sobre el fuego hasta que mueras.

El indio abrió los ojos aterrorizado y sacudió la cabeza.

Alonso se dirigió a Balboa.

—Jura por sus antepasados que dice la verdad.

Balboa se volvió a Olano.

—Enciérralo y prepara dos escuadrones de setenta hombres cada uno. Tú te quedarás al frente de Santa María con el resto.

Una hora más tarde, los hombres se alineaban en la plaza. Balboa les habló.

—Como todos sabréis ya, los indios se han juntado para aplastarnos —dijo—. Así que, antes de que lo hagan, nosotros les haremos una visita. Nos dividiremos en dos escuadrones. Rodrigo de Colmenares estará al frente de uno y yo del otro. Primero iremos al poblado de Cemaco, que está a medio camino, y luego seguiremos hasta Tichiri. Llevad vuestros perros.

El poblado de Cemaco resultó estar medio vacío. Los españoles se apoderaron de todos los alimentos e hicieron medio centenar de prisioneros.

Luego siguieron hacia Tichiri.

Todavía no había amanecido cuando llegaron al lugar. El campamento estaba en lo más profundo del valle y, aunque costara creerlo, Cemaco no se había molestado en poner centinelas, tan seguro estaba de su plan.

Desde una pequeña altura, a la luz de una luna llena, Balboa calculó que no habría mucho más de mil guerreros durmiendo tranquilamente, el resto no había llegado todavía.

El frío de la noche se notaba en el aire y una humedad pegajosa empapaba la tierra y el espeso follaje que les rodeaba.

Los soldados se prepararon en silencio para entrar en combate. Se colocaron la armadura, el peto o el escaupil, se ajustaron el yelmo y se aseguraron de que sus espadas salieran fácilmente de sus vainas.

Balboa acarició a Leoncico para que no gruñera. Lo mismo hacían los dueños de una treintena de mastines y dogos.

Cuando todos los soldados estuvieron listos, Balboa hizo una seña al trompeta.

Un sonido claro y penetrante resonó por todo el valle, acompañado por los ladridos de los perros y los gritos de los soldados, azuzándoles. Al mismo tiempo tronó en el aire el grito de «Santiago y cierra España».

Tomados por sorpresa, los indios apenas tuvieron tiempo para levantarse y, mucho menos, para defenderse organizadamente. El ataque fue tan repentino que la mayoría de los indios todavía no había encontrado sus lanzas y escudos cuando los mastines se echaron sobre ellos, desgarrando piernas y brazos y creando el pánico en el campamento.

Cuando los indios intentaron huir, se encontraron con las espadas y las picas de los soldados, cerrándoles el paso.

Antes de que la luz del sol penetrase en el campamento, todo había terminado. Más de doscientos guerreros habían muerto y otros tantos estaban heridos o prisioneros. Los demás habían desaparecido.

Balboa mandó colgar allí mismo a los cabecillas de la conspiración. Con ello se daba por concluida la revuelta de Darién.

Cuando los expedicionarios regresaron a Santa María, llevaron con ellos enormes cantidades de bastimentos, que serían suficientes para mantener a la colonia durante meses.

Sólo una cosa ensombreció la vida de Lope de Olano. La joven Isha había desaparecido misteriosamente. A los pocos días, su cuerpo apareció sin vida flotando en las aguas del golfo. Su familia no le había perdonado la traición.

Capítulo XXVII

La traición de Colmenares

Año 1513

Una vez descubierta la conjura, desaparecidos los bastimentos y muerto Cemaco, así como varios de sus principales, los demás caciques perdieron el ánimo y la rebelión se disipó tan rápido como había aparecido. Balboa reunió el cabildo para tratar del futuro.

—Está claro —les dijo— que Valdivia no ha llegado a La Española. Ya hemos sobrevivido dos años en un semiabandono, y opino que nos será imposible continuar haciéndolo indefinidamente. Debemos hacer algo para llamar la atención hacia nuestra colonia y la única manera de hacerlo es mediante el envío de otra delegación con otro barco.

El regidor, Esteban Barrantes, levantó una mano para pedir la palabra.

—Desgraciadamente —dijo—, todas las naos y bergantines hace tiempo han sido pasto de la broma. En realidad, no disponemos en Darién de otra cosa que no sean canoas para costear o subir por los ríos.

Balboa estaba de acuerdo.

—Así es —convino—. Si queremos enviar a alguien a La Española no tenemos otro remedio que construir un bergantín aprovechando las mejores partes de los dos últimos, aparejarlo con fibras de maho y equiparlo con anclas de piedra. Si consiguen llegar a la Española, los que vayan como embajadores tendrán que proseguir a Castilla para informar personalmente al rey.

Lope de Olano interrumpió.

—Creo que todos estamos de acuerdo en que hay que enviar a alguien. El problema es decidir a quién mandar.

—Quizá debería ir yo mismo —propuso Balboa—. Soy quien mejor conoce los secretos de estas tierras. Y si consigo hablar con las personas que se ocupan de estos territorios, estoy seguro de que conseguiré despertar su interés, más aún, su entusiasmo…

El murmullo de las voces de todos los presentes le interrumpió. Estaba claro que no era de su agrado el dejar marchar a su jefe.

Hurtado resumió el parecer de los allí reunidos.

—Hoy por hoy, capitán, vuestra presencia es imprescindible en la colonia.

Todos conocían las dos tendencias que había en Santa María. Unos cuantos conspiraban a todas horas para desacreditar a Balboa y propiciar su propia subida al poder; mientras otros, la mayoría, sencillamente tenían miedo de verle marchar por el caos que se pudiera originar en su ausencia. Curiosamente, unos y otros, incluso sus enemigos, tenían una confianza ciega en la habilidad de su capitán para conservarlos con vida. Mandarían a Castilla a cualquiera de ellos menos a Vasco Núñez de Balboa.

Por fin, después de muchas deliberaciones, se decidió enviar al veedor Juan de Quicedo, a pesar de su edad ya madura. Funcionario de la Corona, conocía personalmente al rey y no era ajeno a los caminos burocráticos. Había pasado muchos años en aquellas tierras, y por ello, podría exponer sus necesidades de manera adecuada.

Sin embargo, un hombre anciano, viajando en un bergantín mal construido, corría el riesgo de no llegar a su destino, por lo que haría falta que le acompañara un hombre joven y vigoroso.

Después de muchas discusiones se decidió por Rodrigo de Colmenares, avalado por sus trece años de servicio en Italia y haber sido teniente de Nicuesa.

Además, Balboa confiaba en él.

Decidido esto, durante los tres meses siguientes más de cien hombres se dedicaron por completo a fabricar el bergantín usando parte de la madera de los anteriores. Cuando estuvo terminado, se cargaron varias fanegas de harina de maíz y de yuca como bastimentos para el viaje, así como trescientos galones de agua potable.

Colmenares y Quicedo, además de la larga carta al rey firmada por Balboa y por todos los vecinos, llevaban quinientos pesos de oro para la Corona, así como ciertos intereses privados.

Como tripulación iban once castellanos y dos indios.

A finales de octubre de 1512 largaba el bergantín sus remendadas velas, y ponía rumbo a La Española.

La partida fue tensa. En aquel barquichuelo, hecho con trozos de otros bergantines y con dos anclas de piedra, iban las esperanzas de los ciento sesenta supervivientes que se quedaban en la colonia con el corazón encogido.

* * *

Rodrigo de Colmenares, aunque no lo daba a demostrar, era un hombre ambicioso. Hijo de hidalgo extremeño, empobrecido después del fin de la reconquista, había optado por las armas para hacerse un nombre y labrar su fortuna. A los catorce años se había alistado en los tercios del capitán Gonzalo de Córdoba, pero después de trece años luchando por la Corona en Italia y cinco en los Nuevos Territorios, Rodrigo estaba aún lejos de conseguir la meta que ansiaba. El poder, los honores y la gloria seguían todavía fuera de su alcance. Sin embargo, creía firmemente que su perseverancia daría fruto algún día. Había decidido hacer fortuna a toda costa, y no pararía en el empeño mientras le quedaran fuerzas y vigor, aunque para ello tuviera que pasar por encima del que se pusiera en su camino. Una vez que fue elegido para llevar el oro al rey, tomó la decisión de que era entonces o nunca. No desaprovecharía la oportunidad que se le presentaba en este viaje, aunque eso significara traicionar a quien había depositado su confianza en él.

Con el bachiller Diego del Corral, tan ambicioso como él, había planeado cuidadosamente los pasos a seguir.

—El primer escollo será el viejo carcamal que me acompañará en el viaje —dijo Colmenar—. Tengo que encontrar algún modo de hacerle callar…, quizás un empujón en alta mar…

—Eso es muy peligroso —adujo del Corral—. Tengo una idea mejor. Cuando estéis en alta mar, adviértele de que si no coopera con nosotros no volverá a ver viva a su mujer.

Colmenares sonrió.

—Es una buena idea —dijo—. ¿Crees que ese Matusalén hará lo que yo diga?

—Lo hará, estoy seguro —respondió del Corral—. Además, si es necesario, dile que la muerte que le espera a la vieja será de lo más desagradable.

Colmenares asintió, satisfecho.

—Bien, pues, salvado ese escollo, hay que preparar una entrevista con Pasamonte, el hombre que la Corona tiene en Santo Domingo. Le convenceremos de que Balboa es un hombre sin escrúpulos, de que debe ser sustituido de su puesto, o por lo menos, de que debe presentarse ante el rey para dar cuenta de sus acciones.

—Y cuando le depongan, ahí estarás tú para hacerte con la gobernación…

—¡Por las barbas de Judas que tienes razón, no en vano soy segundo en el mando!

* * *

A pesar de lo decrépito de la nave y de las malas condiciones del mar, el viaje fue bastante bueno. Después de una parada en Jamaica para reparaciones, los emisarios llegaron a Santo Domingo a las catorce semanas de zarpar de Santa María.

A mitad del camino, Colmenares le planteó a Quicedo su disyuntiva, aunque antes de ello trató de convencerle de que Balboa era un indeseable.

—Debemos intentar que Balboa deje el mando —comentó—. Es un hombre ambicioso que llevará la colonia a la ruina.

—¡A fe mía! —replicó Quicedo—. No veo que Balboa sea más ambicioso que cualquier otro hombre.

—Hay mucha gente en la colonia que está deseando que sea destituido y me han encargado que le desacredite ante el rey.

—¡No haréis tal cosa! —exclamó el veedor—. Me opondré con todas mis fuerzas.

—Que no son muchas —sonrió Colmenares—. Además, mis amigos y yo hemos acordado que, si no cooperáis, a vuestra esposa le puede ocurrir cualquier cosa…

Quicedo le miró con ojos muy abiertos, mientras su rostro adquiría un color ceniciento.

—¡Canallas! —exclamó—. ¿Cómo os atrevéis?

Colmenares se encogió de hombros.

—Pensadlo bien —se limitó a decir.

Aunque la reacción del viejo caballero fue de indignación, no tardó en darse cuenta de que estaba en manos de aquellos desalmados. Llevaba veinte años casado con doña Inés y el hecho de no haber tenido hijos les había unido todavía más. Incluso cuando el rey le envió a los Nuevos Territorios como veedor, Inés se había empeñado en acompañarle. Era una mujer fuerte, indestructible. Quicedo no se planteaba la vida sin ella.

—Haré lo que queráis —decidió abatido.

* * *

Pasamonte era un hombre de recto proceder. Una barba recortada y bien cuidada enmarcaba unos labios finos y duros. Tenía una nariz afilada debajo de unos ojos negros y penetrantes. Vestía un lujoso jubón de terciopelo negro, a pesar del insoportable calor que hacía en la isla.

Escuchó atentamente la historia de Colmenares, al tiempo que tomaba nota de lo que oía.

—¿Y me decís que ese hombre es un mal gobernante?

Colmenares asintió.

—Abusa de su autoridad, ordena ahorcar y dar latigazos por cualquier motivo, y no sólo a los indios, también a los españoles. Todo el mundo le teme. Se hace rodear por un grupo de hombres fieles a él que le protegen en todo momento. Pero lo peor de todo es que Balboa se está guardando para sí buena parte del botín que los soldados toman a los indios. También consiente en que sus hombres fuercen a las mujeres. El mismo obliga a servirle a dos jóvenes esclavas.

Lo que oía Pasamonte era como para tomar cartas en el asunto inmediatamente. Si la mitad de lo que le decía aquel hombre era verdad, tenía que pasar a la acción cuanto antes. Había oído versiones contradictorias sobre Balboa, y, por supuesto, estaba enterado de la curiosa forma en que se había embarcado para eludir la justicia. De por sí solo, aquel hecho ya le inspiraba poca confianza.

—¿Estáis de acuerdo con él, don Quicedo? —preguntó.

El veedor tragó saliva con dificultad y asintió con desgana.

—Sí —musitó.

—Pues pondré todo esto en conocimiento del rey de inmediato.

* * *

Fue tal la contundencia de la carta del tesorero que su majestad quedó horrorizado. Curiosamente, Diego Colón se opuso a aquella ofensiva dialéctica contra el hombre que él mismo había designado gobernador, pero sus escritos al rey no tenían peso alguno, pues Pasamonte afirmaba en su misiva que Colón intentaba hacerse con el control directo sobre el continente.

El 19 de mayo de 1513 se enviaron al rey Fernando desde Sevilla los despachos de Darién y de Santo Domingo, junto con las sugerencias y comentarios de los oficiales de la Casa de Contratación. Todos estos documentos contradictorios no tardaron en producir resultados instantáneos e inesperados.

A mediados de junio, el rey ya había tomado una decisión. El veneno vertido por Colmenares había surtido su efecto, pero, curiosamente, él no obtuvo ningún beneficio de ello. Sus ambiciosos planes de poder quedaron reducidos a sueños que nunca se hicieron realidad.

* * *

A finales de diciembre de 1513 un socorro inesperado llegó a la colonia en forma de dos naves. Eran una carabela y un bergantín que venían cargados hasta rebosar de tocino, vino, aceite, galleta, quesos y otras provisiones de las que había gran necesidad en Darién.

Los dos barcos llevaban a cabo una aventura mercantil privada a costa de su armador, un veterano gallego llamado Sebastián de Ocampo que había ido a las Indias con Cristóbal Colón en su segundo viaje en 1493. Ocampo era un hombre de cincuenta años, casi calvo, de mirada dura y gesto decidido. Su pasado quedaba cubierto por un velo de misterio, cuando en 1501 un tribunal español le condenó a la pena capital, in absentia, por la muerte de un tal Juan de Velázquez. Sin embargo, los reyes, movidos por el hecho de que Ocampo había sido sirviente de la reina, conmutaron la pena por la de destierro perpetuo.

En los últimos años, Ocampo se había asociado para negocios con Pasamonte, adquiriendo una considerable fortuna. En 1513, Ocampo era una persona influyente en La Española, habiendo participado en muchas actividades mercantiles, incluyendo la de Nicuesa. Era amigo de Balboa, a quien conocía desde su llegada a la isla.

Ocampo trajo consigo mucho más que avituallamientos y armas, el gallego trajo información. Después de abrazar a su viejo amigo, le puso al corriente de la situación. Fue directamente al grano.

—Tus enviados, Quicedo y Colmenares, te han traicionado.

Balboa se le quedó mirando, incrédulo.

—¿Traicionado? ¿Colmenares y Quicedo?, ¿estás seguro?

—Completamente. Estuvieron viendo a Pasamonte y le convencieron de que eres un indeseable. Parece ser que aquí maltratas a la gente y esclavizas a los indios…, aparte de que te quedas con todo el oro.

Balboa movió la cabeza, consternado.

—Nunca lo habría pensado de Colmenares, y menos de Quicedos…, sobre todo, cuando dejó aquí a su esposa.

—El que llevaba la voz cantante era Colmenares. Tal vez tuviera a Quicedo en sus manos, temeroso de alguna amenaza.

—Podría ser…, ¿y qué opina Diego Colón de todo esto?

Ocampo hizo un gesto ambiguo.

—Poco importa lo que piense, pues está enfrentado con el rey Fernando. Sabes que el fondo de todos los problemas de Darién es la lucha sorda que mantienen, desde hace años, la Corona y Diego Colón. En su tiempo, los reyes se dieron cuenta de las excesivas concesiones y privilegios otorgados a Cristóbal Colón y a sus herederos, así que pretendieron recortarlos. Por su parte, Diego Colón, lógicamente, procura conservar sus privilegios y, amparándose en ellos, ampliar su jurisdicción sobre todo el continente alegando que su padre lo había descubierto en uno de sus viajes.

Al escuchar a su amigo, Balboa se daba cuenta de que, sin ningún apoyo en la Corte, con su antiguo enemigo Enciso acusándole y ahora con Colmenares y el viejo Quicedo desprestigiándole, no tenía ninguna posibilidad de mantener su puesto de gobernador en Darién. Y menos aún con la oposición del tesorero Miguel de Pasamonte y del todopoderoso obispo y presidente del Consejo de Indias, Juan Rodríguez de Fonseca.

El momento era crucial. La ansiedad de la Corona estaba justificada, no sólo por el litigio con Colón sino por la amenaza que suponían los portugueses. Mediante el tratado de Tordesillas, el 7 de junio de 1494, España y Portugal habían llegado a un acuerdo para repartirse las tierras recién descubiertas y por descubrir. En el océano Atlántico, la línea de demarcación se había fijado a trescientas setenta leguas al oeste de las islas de Cabo Verde, correspondiendo a los españoles las tierras situadas al oeste de dicha línea y a los portugueses las situadas al este. No estaba tan claro el meridiano que delimitaría las influencias respectivas de ambos países en Asia y los inmensos mares del Sur. En estas extensas zonas, estaba en juego no sólo el comercio con China y Japón sino la posesión de las ricas islas de las especierías. Los reyes creían de buena fe que estas islas, sobre todo el archipiélago de Las Molucas —una de las principales regiones productoras de nuez moscada, clavo y canela, productos tan codiciados y buscados como el oro—, caían dentro de su demarcación. Los portugueses opinaban todo lo contrario.

El problema para los españoles estribaba en que por el tratado de Tordesillas se les prohibía navegar sin el permiso expreso de los portugueses por la ruta que éstos habían descubierto recientemente en su camino hacia Asia. Para los españoles, era vital encontrar cuanto antes un paso que les permitiera salvar la barrera continental y hacer realidad el sueño de Cristóbal Colón de llegar a Asia por el poniente. Ello les permitiría, no sólo llegar a las Indias por una ruta distinta a la de sus competidores, los portugueses, sino que rompería el monopolio comercial que éstos ejercían desde hacía años.

—¡Por la sangre de Cristo que necesito a alguien en la Corte! —murmuró Balboa.

Ocampo asintió.

—Eso desde luego. Sin alguien que defienda tus intereses allí, estás perdido. Es peor la lucha intrigante y nauseabunda que se desarrolla en palacio que la que tenéis que llevar a cabo aquí contra los indios.

Vasco Núñez de Balboa miró a su interlocutor.

—¿Harías algo por mí, Ocampo?, ¿llevarías una carta mía al rey directamente, acompañada del quinto del oro que tenemos?

Ocampo se acarició el mentón.

—Sabes que estoy proscrito de por vida de España.

—Lo sé —respondió Balboa—. Aun así, teniendo en cuenta que han pasado muchos años desde que fuiste condenado y que vas de parte de un gobernador de su majestad, con una buena porción de oro para ingresar en sus arcas, no dejarán de recibirte.

Ocampo asintió lentamente. La vuelta a España le tentaba. Los reyes se encontraban en Burgos. Desde allí a su Galicia natal sólo había un paso.

—De acuerdo —dijo, por fin—, lo haré.

Cuando, un mes más tarde, Ocampo dejaba Santa María, llevaba 370 pesos de oro para el rey, algunas muestras de productos indígenas, un esclavo nativo para que les explicase los métodos de los nativos para lavar el metal y plenos poderes para negociar con el rey en defensa de Balboa.

La carta del gobernador de Darién que Ocampo llevaba consigo era larga y concienzuda. En ella, Balboa explicaba todo lo sucedido prolíficamente:

Las cosas no habían sido fáciles. Tampoco quería Balboa que lo parecieran. Les recordaba una y otra vez las marchas «por ríos e ciénagas e montes e sierras…», las mil veces que se expusieron a la muerte, las repetidas veces en las que llegaron a pensar que perecerían de hambre…, la desolación, las fiebres, las enfermedades producidas por los mosquitos y los tábanos…

Sobre aquel fondo lúgubre y tenebroso, exponía lo que con «buena industria e mucho trabajo e buena ventura» habían descubierto.

Una vez establecidas sus cualidades con la mayor elocuencia posible, Balboa añadía su último y trascendental argumento para conservar su cargo de gobernador: el designio de Dios Todopoderoso. Tal como Él había elegido a Fernando como rey, también había elegido a Vasco Núñez de Balboa como gobernador del Nuevo Territorio.

En la carta, Balboa incluía muchos datos geográficos que había recibido de indios procedentes de muchas partes de la región. En la mayor parte, se referían a regiones que aún no le había sido posible visitar. Calculó en millas las distancias que los nativos le proporcionaban y describía todo lo que había visto en el valle de Bayano y en el del Atrato. Todo era tan exacto como vivaz.

Muchos de sus informes sobre las minas de oro podrían pecar de optimistas, pero él no podía cerciorarse de la fiabilidad de quienes le informaban. Tenía que creer en lo que le decían. De todas formas, Balboa sabía que su futuro dependía de que el rey también se lo creyera. El oro era la única razón convincente para persuadirle de sostener una colonia en aquella región remota y salvaje. El metal amarillo era el único aliciente para enviar a los hombres a soportar mosquitos, fiebres, enfermedades y hambre.

Afirmaba que todos los ríos de la zona, tanto los que vertían a un mar como al otro, arrastraban pepitas de oro. En el mismo Darién había hasta veinte riachuelos con arenas auríferas. Incluso Abunamaque, tan mísero como había parecido cuando se descubrió, ahora era una tierra llena de promesas.

En el otro extremo, estaban las minas de la lejana cordillera, al este de Dabaibe, que tenían fama de producir pepitas tan grandes como naranjas. También aseguraban los indios que todo el alto Atrato no era sino un vasto campo aluvial de oro. La recogida del precioso metal era sencillísima. Los indígenas lo hacían por medio de bateas, e incluso finas redes. En algunos sitios se obtenían buenos resultados sólo con quemar los matorrales en áreas que habían estado previamente sumergidas.

Balboa solicitaba del rey más gente —hasta mil colonos dispuestos a explorar— y armas, sobre todo ballestas, arcabuces y falconetes.

La extensa carta estaba fechada el 20 de enero de 1513 y fue firmada no sólo por Balboa sino por casi todos los hombres de la colonia.

Las dos naves de Sebastián Ocampo zarparon el 28 de enero impulsadas por un viento fresco rumbo a La Española. Todos los hombres permanecieron largo tiempo en la playa contemplando cómo se alejaban. Nadie decía palabra. Al cabo de un rato, se puso el sol y las figuras lejanas de ambos buques se convirtieron en entes fantasmagóricos que terminaron fundiéndose con el mar.

* * *

El viaje a Santo Domingo no duraba por lo general más de ocho o nueve días. No obstante, cuando el viento soplaba tormentoso del este, los barcos eran a menudo desviados de su ruta hacia Cuba o Jamaica.

Las dos naves de Ocampo fueron azotadas al tercer día de viaje por una tempestad que las apartó de su camino. El pequeño bergantín zozobró, perdiéndose todos sus hombres, mientras que la carabela, un poco más afortunada, fue arrojada a una playa de Cuba con parte de sus costillas rotas y con dos de sus mástiles derribados.

Las reparaciones se prolongaron durante meses y no fue hasta octubre cuando la carabela pudo llegar a Santo Domingo, con varios tripulantes enfermos de fiebres, entre ellos Ocampo. A pesar de su enfermedad, el enviado de Balboa, consciente de la importancia de su cometido, prosiguió viaje hacia España.

Sin embargo, su enfermedad empeoró durante el viaje y al llegar a Sevilla estaba completamente imposibilitado. Durante meses permaneció como huésped de su primo Alonso de Noya. Por fin, en junio de 1514, año y medio después de su salida de Darién, Ocampo se dio cuenta de que ya nunca podría ir a ningún sitio.

Hizo llamar a un notario. Cuando habló, su voz era débil.

—Quiero transferir mis poderes como procurador de Balboa a mi primo Alonso de Noya y a Francisco de Cobos, oficial del secretario Lope de Conchillo. Todas…, todas las cosas que he traído de Darién deben llegar al rey…

Como no tenía ya pulso para firmar, lo hicieron varios testigos en su nombre.

Luego, con las últimas fuerzas que le quedaban, dictó una carta para Noya, ausente en aquel momento de Sevilla. En ella repetía sus instrucciones de representar a Balboa y se comprometía a sí mismo a pagar una indemnización de 50 000 maravedís si no se cumplían todas sus partes. A Noya, por sus trabajos, le dejaba su mula ensillada y enfrendada, más cuarenta ducados de oro.

Una semana después, Ocampo moría consumido por las fiebres.

* * *

El rey Fernando había pasado los últimos meses de 1512 en el campo de batalla, sin dar durante aquel tiempo ninguna señal de desagrado hacia Balboa. Aun así, después de tres años de fracasos, conflictos y confusión en Tierra Firme, y dudoso de Colón, estaba resuelto a dar un nuevo rumbo a las cosas. Tenía que nombrar a un gobernador de posición inexpugnable y ajeno a las distintas facciones.

A finales de aquel año, ofreció el puesto a un caballero de Ávila, el comendador don Diego del Águila, hombre noble, íntegro y de extrema religiosidad. Sin embargo, don Diego declinó el nombramiento.

Coincidió en aquel momento la llegada de Colmenares y Quicedo con sus calumniosos informes de lo que, según ellos, estaba ocurriendo en Darién.

Al mismo tiempo, le llegaban noticias de lo que desde Santo Domingo el joven Colón pretendía con sus peticiones megalomaníacas. Aquello ponía al rey en una posición forzada. Había llegado a un punto en que no era descabellado sospechar que Colón intentara un golpe en Tierra Firme.

Con aquella perspectiva, Fernando no podía prolongar en las Indias un régimen blando bajo un gobernador provisional. Había que restablecer el orden en Darién.

El obispo Fonseca le facilitó un nombre.

—Creo que vuestro hombre es Pedro Arias de Ávila.

El rey le conocía vagamente. Era un hombre serio y duro. Quizá fuera lo que necesitaba.

—Bien —aceptó el rey—. Si creéis que puede ser el idóneo, haced que venga a palacio. Quiero conocerle.

Pedro Arias de Ávila, más comúnmente conocido como Pedrarias Dávila, era un hombre seco, de espalda recta y altivo. Llevaba perilla y un gran bigote. Tenía la tez blanca y una gran mata de cabellos rojos que en los últimos años se habían tornado canos. Sus ojos eran fríos, de un color verde claro, y desagradables. Había nacido en Arias (Segovia), y descendía de una noble familia de judíos conversos. Era nieto de Diego Arias, quien fuera contador, tesorero y eminencia gris en el reinado de Enrique IV. Su padre, Pedro Arias, también había sido contador y favorito de Enrique. La madre de Pedrarias pertenecía a una ilustre familia y su tío —que le dejó una fortuna— fue obispo de Segovia. También su esposa, Isabel de Bobadilla, procedía de una familia cercana al trono y era muy querida por la reina. Era sobrina de la marquesa de Moya. Esta marquesa había entregado a la reina Isabel la fortaleza de Segovia durante la guerra de la sucesión a la Corona castellana.

Sin embargo, no toda la sangre de Pedrarias era limpia. Antes que su abuelo Diego —que había empezado su carrera como vendedor ambulante—, había un judío casado con una moza de taberna.

En su juventud, Pedrarias se había distinguido por la galantería y el valor con que luchaba en los torneos. Por ello se había ganado el apodo de el Justador. Había intervenido en las guerras de Portugal, África e Italia, adquiriendo en 1510 fama y prestigio en la campaña de Argel. Volvió a España convertido en un héroe con el grado de coronel y el apodo el León de Bugía. Si bien su influencia en la Corte era ya grande, se acrecentó al casarse con Isabel de Bobadilla. Pedrarias Dávila también era conocido en el ámbito de la corte como el Galán, por la magnificencia de sus vestidos y la ostentación de sus costumbres fastuosas. Se casó tarde, sólo cuando su tío el obispo murió nombrándole su heredero.

Pedrarias contaba con más de sesenta años cuando fue nombrado capitán y gobernador de Darién.

El anuncio, hecho a principios de junio, de que Pedrarias había sido elegido para gobernador provocó una gran protesta, que Fonseca acalló con suma facilidad y eficacia.

El nombramiento se firmó el 27 de julio de 1513. Tres semanas más tarde, Pedrarias prestó juramento ante el Consejo en pleno. Le fueron leídas, una por una, todas las obligaciones de su cargo, y a todas ellas hubo de jurar obediencia y sumisión, garantizando su cumplimiento con su persona, sus bienes y sus tierras presentes o futuras en cualquier lugar en que pudiera tenerlas. El sueldo del gobernador se estipuló en 366 000 maravedís anuales.

Al mismo tiempo, el rey escribió al papa León X para que creara un obispado en Santa María la Antigua del Darién. El provincial de los franciscanos de Andalucía y predicador de la real Capilla, Juan de Quevedo, fue nombrado primer obispo de la nueva diócesis. También por Real Célula, del 4 de julio de 1513, se nombraba al bachiller Martín Fernández de Enciso alguacil mayor de las villas de Tierra Firme, con un emolumento de 38 000 maravedís. Juan de Quicedo fue nombrado veedor de las fundiciones con un sueldo anual de 70 000 maravedís.

No pudo, sin embargo, el veedor, disfrutar de su cargo, pues falleció poco después, en Sevilla, y fue sustituido por González Fernández de Oviedo.

A Colmenares se le otorgó asimismo una merced de 25 000 maravedís, con la promesa de que en cuanto fueran sustituidas las autoridades municipales de Santa María sería nombrado regidor de la misma.

Se nombraron otros cargos: físico, Rodrigo de Barreda, 50 000 maravedís; cirujanos, Hernando de Vega y Juan de Enrique, 30 000 maravedís cada uno; boticario, Francisco Cotta, 30 000 maravedís. Un maestre de campo, 100 000 maravedís; cinco capitanes reales a 48 000 maravedís; diez escuderos de guardia del gobernador a 18 000 maravedís; quince cabos a 14 000 maravedís; treinta peones a 12 000 maravedís y ciento ochenta colonos a 9000 maravedís[3].

Nada se concedía a Vasco Núñez de Balboa. Por el contrario, Fernando ordenó a Pedrarias que en cuanto llegara a Darién abriera un proceso por su actuación contra Enciso y le tomara juicio de residencia para saber cómo había desempeñado su cargo de alcalde mayor de Santa María.

Como el rey temiera que los vecinos no aceptasen de buen grado al nuevo gobernador, el rey envió a Pedro de Arbolancha —un comerciante vizcaíno que había vivido varios años en La Española—, para que se dirigiera a Darién con una carta suya prometiendo mercedes a los vecinos y anunciándoles la próxima llegada de una armada y de un nuevo gobernador. Su misión consistía en preparar a los habitantes para que recibiesen a Pedrarias.

* * *

Mientras todas estas cosas sucedían en España, Balboa seguía a la espera en Darién, recabando información de los indios.

Poco después de la partida de las naves de Ocampo, llegó a la colonia una carabela de la Corona capitaneada por Alonso de Quiroga, quien dos años atrás había sido nombrado veedor de rescates en Veragua. Quiroga recogió 849 pesos en oro como quinto real y emprendió regreso a La Española.

Jamás se volvió a saber de él ni del barco.

El siguiente navío en aparecer por Darién fue la carabela Chapinera. Su maestre era Alonso Martín Aparicio y traía un cargamento de tocino y cazabe. Casi a continuación, llegaron otras dos carabelas reales, Santa María y San Juan. Ambas llevaban tocino y harina por valor de casi mil pesos que enviaban los oficiales de La Española.

El capitán Martín Aparicio traía consigo dos células del rey otorgadas a finales de 1511. En una nombraba capitán de su alteza y gobernador interino de Tierra Firme a Vasco Núñez de Balboa; en la otra exigía la vuelta de Lope de Olano a España para ser juzgado por la desaparición de Nicuesa.

Como es natural, la primera célula llenó de gozo y regocijo a Balboa. Pues, aunque le había sido conferido el mando por voto popular, primero, y luego por comisión del virrey, ninguna de las dos cosas era suficientemente sólida. Los procedimientos democráticos se prestaban demasiado fácilmente a ser derribados. La única autoridad verdadera procedía de la Corona. Sin una jerarquía otorgada por el rey, la colonia existía sólo entre hilvanes.

El nombramiento real produjo un gran júbilo no sólo a Balboa sino a todos los habitantes de la colonia. Ahora Santa María tenía identidad y estado legal. Es decir, existía.

En medio de aquel gozo, fueron muchas las voces que pidieron a Balboa que soltase a los presos. Este accedió de buena gana, para que todos pudieran participar de su alegría.

Poco después, las dos naves emprendieron el regreso, pero ninguna de las dos llegó a su destino. Ambas se perdieron, una en Cuba y la otra en Jamaica.

Increíblemente, como si aquel año hubieran estado malditas las naves que iban a Tierra Firme, otra nave naufragó en la barra del estuario.

Pertenecía a Juan de Castañeda. Afortunadamente, él y sus cuarenta tripulantes se salvaron y pasaron a asentarse en Santa María.

Por fin, en junio, dos carabelas bien equipadas y aprovisionadas llegaron, al mando de Cristóbal Serrano, a la colonia. Sus barcos, además de vituallas, llevaban armas en cantidad, así como ciento cincuenta hombres dispuestos a quedarse.

Sin embargo, aquella nave traía una carta que constituiría un negro nubarrón, amenazando el cielo límpido del futuro de Balboa. Era de Martín de Zamudio, el antiguo regidor que había ido a España como procurador para velar por los intereses de Darién.

El rey —decía Zamudio— está harto de las quejas y noticias contradictorias que llegan de Tierra Firme. Por ello ha decidido crear una nueva gobernación en Darién. A este fin ha escogido ya a un gobernador para enviarlo desde Castilla con plenos poderes civiles y militares.

El hombre en cuestión se llama Pedro Arias de Ávila. Guárdate de ese hombre, Vasco Núñez, pues tiene fama de tener un espíritu maligno.

Ten cuidado con él —repetía la misiva—. Es un hombre muy peligroso.

Aquella carta daba al traste con toda la euforia que había creado la Cédula Real. Esta estaba fechada en diciembre de 1511, la carta de Zamudio tenía fecha de enero de 1513. Poco más de un año había transcurrido entre ambas. Durante aquel tiempo voces insidiosas no habían dejado de verter en los oídos del rey toda clase de calumnias y falsedades para quitarle la gobernación.

Aquellas noticias afligieron profundamente a Balboa. Durante varios días se vio sumido en un mar de dudas. Tenía que tomar una decisión. Le quedaba poco tiempo para evitar lo inevitable.

Solamente un golpe de mano audaz podría devolverle la gobernación. En el interior de su mente sabía lo que tenía que hacer, y aun así, dudaba. Necesitaba el apoyo de alguien; afortunadamente para él, ese alguien se encontraba allá mismo. Se trataba de Lope de Olano.

—Creo que deberías hablar con Diego Hernández —dijo—. Es un hombre interesante. Vino de Sevilla con Nicuesa.

Balboa miró a su amigo con ojos interrogadores. Conocía a Hernández. Se trataba de un acaudalado hidalgo salmantino. Hombre alto y esquivo, era diligente y de pocas palabras. Hernández disfrutaba de una próspera situación en La Española y se había revelado en la isla como un hombre capaz y buen organizador de expediciones. Era adverso a politiqueos y maniobras. Hernández, a pesar de su prosperidad, se podía considerar un hombre todavía joven.

Como había dicho Olano, Hernández había virado de Sevilla a La Española con Nicuesa, viéndose imposibilitado, a causa de unas fiebres, de ir a Veragua con él. Ahora llegaba a Darién al mando de una docena de hombres armados y equipados a la perfección.

No tardó en congeniar con Balboa, quien le nombró escribano de justicia y documentos públicos. Fue uno de los pocos que se enteró del contenido de la carta de Zamudio.

—No tenéis tiempo que perder —le dijo en cuanto la leyó.

Balboa asintió lentamente.

—Lo sé —dijo—. Y, sin embargo, temo que empeore todavía más las cosas.

—¿Empeorar? —exclamó Hernández—. Os van a quitar la gobernación y no me extrañaría si os enjuiciaran, a juzgar por los enemigos que parecéis tener. Yo que vos, me jugaría todo a una carta.

Balboa asintió, pensativo.

—¡Una expedición en busca del otro océano…! —murmuró.

—Exacto. Sería un golpe de mano perfecto. Ningún fantoche de gobernador os podría quitar el mérito. Y quién sabe si encontramos oro o un paso al otro mar…, al mar de las especias. Incluso podríais ser nombrado gobernador de otro territorio mayor que éste…, quizá de todos los territorios e islas que se descubran en el nuevo mar…

Balboa miró a Olano como pidiendo su opinión.

—Estoy con él, Vasco —intervino Olano—. Creo que debemos obrar con rapidez. No hay tiempo que perder.

—De acuerdo —aceptó Balboa, apretando los labios—, prepararemos una expedición de inmediato. Llevaremos a la mitad de los hombres, unos doscientos, y dejaremos aquí a los demás.

Durante los días siguientes, Balboa eligió cuidadosamente a los hombres que le acompañarían. Terminó seleccionando a ciento noventa, todos ellos sanos, fuertes, aguerridos y valerosos. Los armó fuertemente con ballestas, lanzas, espadas, arcabuces y escudos. También llevarían una jauría de perros, especialmente adiestrados para atacar a los indios.

El jueves 1 de septiembre de 1513, el fraile Andrés de Vera, que les acompañaría, ofició la misa y dio de comulgar a todos los expedicionarios. Poco después, Balboa dio la orden de partida. Con él iban, como oficiales, Lope de Olano, Hurtado, Francisco Pizarro, Diego Hernández, Cristóbal Serrano y Juan de Castañeda, entre otros. También acompañaba a la expedición, Anayansi, la india compañera de Balboa, y Yonda, la de Olano, entre otras.

* * *

El cacique de Careta, Chima, les recibió con grandes muestras de alegría. Organizó una gran fiesta en honor a sus invitados.

—Os dejaré algunos hombres para que os ayuden a llevar el bagaje. No llegaríais muy lejos con todo eso —dijo señalando las armaduras, pólvora, cestos de víveres, mercancía para traficar, arcabuces, e incluso dos falconetes.

—Gracias —dijo Balboa—. No esperaba menos de ti.

El capitán español decidió que la mitad de los hombres que había traído consigo de Santa María quedaran en Careta, donde construirían un fuerte que emplearían como campamento base. La otra mitad constituiría la verdadera fuerza exploradora: noventa y dos hombres y un sacerdote comprometidos a ganar un océano para su rey.

Capítulo XXVIII

El mar del Sur

Septiembre 1513

Dos días mas tarde, los expedicionarios se dirigieron a tierras del cacique Ponca, dejando los barcos en Careta. La pequeña compañía de españoles iba escoltada por varios cientos de porteadores indios. Alineada, la columna se extendía por más de media milla. Al cabo de dos días de caminar por terrenos abruptos, los expedicionarios llegaron al poblado del reyezuelo, que encontraron desierto. Tal como había ocurrido la vez anterior, Ponca y los suyos habían huido a la selva al ver aproximarse a los hombres blancos.

—Necesitamos su ayuda más que nunca —confesó Balboa a sus oficiales—. Sería peligroso dejar nuestras espaldas desprotegidas. Tenemos que hacer las paces con Ponca y demás caciques de las comarcas. La ayuda y provisiones que nos puedan ofrecer son esenciales si queremos que el viaje tenga éxito.

Francisco Pizarro se ofreció.

—¿Queréis que vaya a buscarle?

Balboa le miró. Pizarro tenía treinta y cinco años y era alto, seco, duro y correoso. Nacido en Trujillo, había sido pastor en su niñez, por lo que estaba acostumbrado a la vida dura. Aquel hombre parecía incansable y bien dispuesto, siempre iba en cabeza de cualquier expedición. Podría confiar en él.

—De acuerdo —dijo—. Llévate a un soldado y un par de guías. Debes convencer a Ponca de que queremos ser sus amigos. No les haremos ningún daño.

Francisco Pizarro cumplió bien el encargo y cinco días más tarde, el 13 de septiembre, se presentó Ponca en el poblado acompañado de su séquito. El cacique era de estatura aventajada y noble de porte. Llevaba los cabellos largos, negros, recogidos detrás de las orejas. Mientras sus criados cuchicheaban entre ellos, asombrados por la extraña apariencia de los recién llegados, Balboa se adelantó para abrazar con calidez al jefe indio. Le habló por medio del intérprete ofreciéndole su amistad. Por su parte, Ponca traía con él algunas joyas bien labradas, sabiendo lo mucho que apreciaban los extranjeros el oro.

El reyezuelo se excusó por no darles más, diciendo que el año anterior se lo habían arrebatado todo.

Vasco acogió al desconfiado jefe indio con gran amabilidad, agasajándole con cuentas de vidrio, espejos, cascabeles, cuchillos y un hacha de hierro.

Ponca se quedó mirando el hacha entusiasmado. La cogió en las manos y probó su filo con ojos brillantes. Estaba claro que era un regalo valiosísimo, mucho más que las bagatelas de oro que él había dado a los blancos. Había hecho un buen negocio.

Hechas las paces, Balboa le pidió guías, porteadores y víveres para dirigirse al próximo poblado.

Los indios de Careta que les habían llevado hasta allí, transportando el equipaje, fueron recompensados con los correspondientes abalorios y despedidos.

—Vasco —le advirtió Olano—, tenemos varios hombres enfermos.

—Lo sé —asintió Balboa—. Hay una docena que no podrán continuar. Los dejaremos aquí para que los conduzcan a Puerto Careta.

El 20 de septiembre los españoles se despidieron de Ponca, dirigiéndose hacia Quarequá, comarca gobernada por el cacique Torecha. La distancia que separaba a ambos poblados era de unas treinta millas, por lo que no esperaban tardar más de dos o tres días. Caminaron junto a un arroyo de aguas cristalinas que discurría por un valle hermoso y placentero. La vista era increíblemente hermosa. A orillas de aquel arroyo crecían varias clases de árboles de una altura desmesurada. También había hierbas y flores olorosas y fragantes de mucha variedad. El fraile, Andrés de Vera, que también actuaba de médico, reconoció que podría hacer un herbolario completo si tuviese tiempo para recoger todas las hierbas que veía.

Una noche se desencadenó una gran tempestad de rayos y truenos con fuertes aguaceros. La lluvia cayó con tanta intensidad que tuvieron mucho trabajo protegiendo la pólvora, las mechas, los víveres y demás pertenencias.

A la mañana siguiente, las nubes habían desaparecido y pudieron continuar la marcha. Antes de que el sol saliera ya se había secado todo. Parecía como si estuvieran metidos en un invernadero, el calor era agobiante y, cuando dejaron el valle atrás, se metieron en una tupida selva. Se tuvieron que abrir paso a golpe de hacha y machete, formando una estrecha senda por la que pasaban hombres y perros no sin grandes dificultadas. El sofocante calor y la humedad de la atmósfera hacían insoportable la marcha. De vez en cuando algún río les cortaba el camino, entorpeciendo su progreso. Tenían que construir balsas o puentes para cruzarlos. Las lagunas y los pantanos se vadeaban con grandes precauciones, cuidando de los «grandes lagartos» y enormes anacondas que atacaban sobre todo a los perros cuando estaban descuidados.

Sin embargo, su peor tormento lo producían las grandes moscas o tábanos durante el día y los mosquitos de noche, en los pantanos.

Los expedicionarios avanzaron lenta pero tenazmente siguiendo a sus guías, haciendo un promedio de cinco millas diarias desde el alba hasta el crepúsculo. La dirección que llevaban era el sudoeste. Cruzaron el Chucunaque y las fuentes del Artigatí y el Sabanas, llegando a Quareca en la tarde del día 23 de septiembre.

Los guías se acercaron a Balboa para advertirle.

—La aldea del cacique Torecha está en esas colinas —dijeron señalando la sierra—. Sus gentes son muy violentas y guerreras, comen a sus prisioneros. Nos recibirán con flechas.

Balboa asintió.

—Acamparemos aquí y estaremos preparados para recibirlos por la mañana.

Aquella noche, Balboa ordenó a Pizarro que pusiera doble guardia, aunque la presencia de los perros aseguraba que ningún extraño se acercaría a cien pasos del campamento sin ser olido por ellos.

Después de cenar, Lope de Olano se tumbó al lado de Yonda, mirando las estrellas.

La joven acercó su cuerpo al de él.

—¿Tú preocupado por lucha mañana?

Él le pasó el brazo por debajo del cuello, atrayéndola hacia sí. Sus ojos seguían fijos en la estrella polar.

—¿Preocupado? —Olano movió la cabeza negativamente—. No, no creo que haya mucha lucha. Yo diría que estoy más excitado que preocupado. Estamos a las puertas de un gran descubrimiento. Los siglos venideros recordarán este hecho casi tanto como el de Colón.

Yonda había oído muchas veces la historia del descubrimiento de las Indias —como los blancos llamaban a estos territorios—, sin sentir ninguna emoción. Después de todo, ella y los suyos siempre habían estado allí. No tenía ningún mérito el descubrir lo que ya estaba descubierto…

—¿Y este mar ser importante para tú? —preguntó.

—Mucho. Más allá de este mar habrá nuevas tierras que descubrir…, oro, especias…

Yonda, como los demás nativos, no terminaba de entender aquella ansia de nuevas tierras, oro, especias… Sus propios territorios eran tan extensos que nunca podrían recorrerlos, aunque estuvieran viajando toda su vida, ¿para qué hacía falta más…? Y en cuanto al oro, muchas veces le había explicado Olano lo que se podía hacer con él en España, pero no terminaba de creérselo. Al fin y al cabo, era sólo un adorno. El hierro era otra cosa y, sin embargo, no le daban importancia alguna.

Se acurrucó contra el cuerpo sudoroso del hombre, suspirando.

—¿Quieres un poco amor?

Olano le acarició suavemente la barbilla con la punta de los dedos.

—Esta noche no, Yonda. Esta noche, no.

A la mañana siguiente los perros se mostraban inquietos. Los gruñidos se sucedían y mostraban los dientes amenazadores.

Olano ordenó que se prepararan para la lucha. Todos se pusieron las pesadas armaduras, petos y cascos. Los arcabuceros, que sumaban treinta, prepararon la pólvora, la apretaron con la baqueta, introdujeron dos bolas de plomo, con lo que duplicaban el poder mortífero de cada disparo, y encendieron las mechas. Los ballesteros, por su parte, unos cuarenta, engrasaron las cuerdas y se aseguraron que las nueces estuvieran bien prietas. Luego eligieron cuidadosamente las mejores flechas. Unos y otros se aseguraron de que las espadas salieran perfectamente de sus vainas y tenían las adargas a mano.

El vizcaíno había elegido un calvero junto a un riachuelo para pasar la noche, por lo que tenían un amplio espacio a su alrededor. La selva propiamente dicha empezaba a cincuenta o cien pies en todas direcciones, por lo que tenían suficiente sitio para defenderse.

Olano ordenó a las mujeres y porteadores que ocuparan el centro y colocó a sus soldados en círculo; los arcabuceros de pie, apoyando sus pesados mosquetes sobre sus horquillas de hierro, mientras que los ballesteros apoyaban una rodilla en tierra. Los demás soldados cuidaban de la treintena de perros, que gruñían cada vez más insistentemente. Curiosamente, los pájaros habían dejado de trinar y las aves de cantar. Era como si la vida en la selva se hubiera detenido.

De repente, sin previo aviso, estalló un griterío infernal, al tiempo que sonaban tambores, conchas marinas y sondas. Más de mil guerreros pintarrajeados salieron corriendo de entre los árboles empuñando lanzas, macanas y escudos de madera.

Olano esperó a que los primeros estuvieran a tiro.

—¡Fuego! —gritó.

El estruendo de las armas y la visión de los primeros hombres cayendo fulminados al suelo acalló los gritos y frenó la embestida como por arte de magia. Los guerreros se quedaron mirando atónitos a sus compañeros caídos, víctimas de unos proyectiles invisibles. Era como si un trueno, seguido de un rayo, los hubiera derribado. ¿Quiénes eran aquellos hombres blancos?, ¿qué poder tenían en aquellos tubos?, ¿eran dioses?

Antes de que se pudieran reponer y hallar respuesta a aquellas preguntas, una jauría de perros se lanzó contra ellos gruñendo y enseñando los dientes. Aquellos colmillos enormes comenzaron a desgarrar músculos y tendones a diestro y siniestro, produciendo un pánico indescriptible.

Y como si aquello fuera poco, detrás vinieron los soldados con sus espadas afiladas, hechas de un metal brillante, y contra los que nada podían sus lanzas. Estas rebotaban inofensivas en sus cuerpos metálicos.

La carnicería fue atroz. Casi la mitad de los atacantes yacía en tierra antes de que se dieran cuenta de que nada podían contra aquellos hombres.

Los que se salvaron se internaron en el bosque en dirección a su aldea. Por detrás, los perros les persiguieron hasta que sus dueños consiguieron hacerles volver.

Cuando los españoles llegaron al poblado les esperaba una sorpresa. Atónitos, vieron que había algunos hombres vistiendo enaguas de mujer. Los guías explicaron a Balboa que muchos de los indios, incluso algunos de los principales de aquella aldea, eran pervertidos que mantenían relaciones anormales.

Si había algo que los españoles odiaran era la homosexualidad. Así pues, no es de extrañar que los hombres pidieran a su capitán que los culpables de tal pecado abominable fueran echados a los perros o quemados en la hoguera.

En total se encontraron a cincuenta hombres vestidos de tal guisa. Balboa accedió con repugnancia a lo que le pedían sus soldados y mandó arrojar a aquellos desgraciados a los perros, pues la pena prescrita por la ley, que era una muerte lenta, habría tardado mucho más tiempo en ejecutarse.

Aquel severo castigo pareció ser del agrado de los demás indios, pues muchos fueron los que peinaron la aldea en busca de más homosexuales para echarlos a los mastines.

Después del descuartizamiento, los restos sanguinolentos fueron quemados en una gran pira.

Una vez terminada la desagradable tarea, los expedicionarios hicieron buen acopio de pescado ahumado, cazabe, gallinas y toda clase de frutos en la despensa del cacique.

La noche transcurrió lentamente para el capitán español. Sabía por los informes de los nativos que tras la montaña que se veía desde el poblado se encontraba el tan ansiado mar del Sur.

A la mañana siguiente, Balboa formó una tropa de sesenta y seis hombres sanos, dejando a los demás enfermos en el poblado de Torecha. Era el 24 de septiembre de 1513. A mediodía, los expedicionarios llegaron a un pequeño poblado llamado Porque, que encontraron abandonado. Comieron allí lo que encontraron para ahorrar provisiones y poco después, siguiendo a los guías, Balboa, Olano y los demás emprendieron la escalada de la montaña. A medida que subían, los árboles empezaban a escasear y los matorrales iban haciéndose más raros y abruptos. Después, encontraron piedras agudas que herían sus pies.

El aire se enrarecía y se tornaba frío. Al llegar la noche, buscaron cobijo en las escarpaduras de la vertiente, amontonados alrededor de pequeñas hogueras y maravillándose de la intensidad del brillo y proximidad de las estrellas.

Yonda se acurrucó al lado de Olano temblando de frío.

—Yonda nunca tiene este frío —dijo, castañeteando.

Olano la apretó contra sí, cubriéndola con una capa.

—Si vivieras en España, tendrías que acostumbrarte —dijo—. Allí, en invierno hace mucho frío.

—¿Invierno?, ¿qué es invierno?

Olano miró las estrellas. Las mismas estrellas estarían brillando en su Azkoitia natal. Pronto caerían las primeras nieves en la sierra.

—Otro día te lo explicaré —dijo.

Con las primeras luces del alba, Balboa dio orden de reunirse.

—Padre Vera —dijo—. Os ruego que oficiéis una misa en este lugar, tan cerca del cielo, donde nuestro sueño está a punto de convertirse en realidad.

Todos se arrodillaron alrededor del padre Vera y de su altar de roca, recibiendo la comunión al final de la misa con las manos entumecidas por el frío. Luego comieron apresuradamente una pequeña ración de las sobras de la cena y se pusieron en marcha.

En sus pies, sentían la fría humedad de la hierba y los matorrales que les arañaban al pasar. Los hombres seguían el estrecho sendero con la cabeza baja, atentos a dónde ponían los pies.

Al poco rato, llegaron al lecho de un arroyo seco y, siguiendo por una hendidura abierta en la montaña, llegaron a una meseta. Allí se detuvieron para recobrar aliento. Todas las miradas fueron atraídas por la aureola de la luz del sol que asomaba por encima de un gran peñasco.

Era media mañana de aquel 25 de septiembre de 1513 cuando llegaron a la base de un pequeño montículo en forma de pirámide. Se levantaba por encima de las rocas que lo rodeaban y al que los indios llamaban Quareca. Los guías indicaron que desde lo alto de aquella cima se veía el gran mar, el océano que les recompensaría por todos los esfuerzos, trabajos y fatigas.

Cuando Balboa oyó aquello, mandó que todos se detuvieran. Luego se dirigió a Olano.

—¿Quieres acompañarme? —preguntó.

Olano asintió.

—¡Por la sangre del Cordero que lo haré con mucho gusto! —dijo.

Los dos hombres, seguidos por Leoncico, se dirigieron lentamente hacia la cima. A medida que subían, iban trepando con mayor premura, agarrándose a los matorrales raquíticos y a las punzantes rocas.

Los sesenta y siete hombres les contemplaban con ojos enfebrecidos. Vieron de lejos cómo sus dos jefes levantaban los brazos al cielo como si estuvieran en presencia de una visión, e hincaban las rodillas en tierra. Durante un rato estuvieron ensimismados en la contemplación. Luego, Balboa se volvió e hizo una seña a sus hombres para que subieran la colina.

Pizarro fue el primero en alcanzar las alturas.

—¡El mar, el mar! —gritó.

Otros le siguieron.

—¡El mar del Sur!

El padre Vera, que llegaba jadeando, exclamó a grandes gritos:

—¡Bendito y alabado sea Dios!

Los soldados que le seguían respondieron al unísono.

—¡Y bendita sea su Santa Madre!

Como si se hubieran contagiado de su entusiasmo, los perros estallaron en aullidos.

Cuando todos estuvieron arriba, contemplaron absortos en la lejanía un gran golfo o bahía que penetraba en la tierra y que se perdía en la distancia. Se percibía a lo lejos la blanca espuma que producían las olas. Todos se abrazaron con alegría. Tenían los ojos arrasados en lágrimas, que resbalaban por sus ásperas mejillas y se fundían en sus barbas.

Anayansi, Yonda y los demás indígenas contemplaban atónitos aquel estallido de entusiasmo y emoción.

Todos se arrodillaron y cantaron un Te Deum en acción de gracias. El padre Vera agradeció a la Providencia el haberles permitido hacer un servicio tan grande a Dios y a los reyes de Castilla.

Su voz trémula se elevó en el frío aire matinal.

—Espero, Señor —dijo—, que con el descubrimiento de este mar podamos conocer sus grandes secretos y usemos todas las riquezas que nos proporcione este océano para mayor gloria tuya.

También Balboa aprovechó la ocasión para anotarse un tanto a su favor.

—¿Veis, caballeros, cómo se está cumpliendo lo que os prometí? La existencia de este mar es ya una realidad. Mantengo que también es cierta la existencia de los grandes tesoros que encierran estas costas. Demos gracias a Dios, que tanto bien y honra nos ha dado. Pidámosle, por merced, que nos ayude y guíe a conquistar esta tierra nueva y mar que descubrimos y que nunca cristiano alguno vio. En ella predicaremos el santo Evangelio y daremos el bautismo a sus habitantes.

»Sed leales a mí y tendréis riquezas inconmensurables. Todo lo que estamos contemplando redundará en vuestro beneficio. De vosotros se hablará como de héroes que han realizado las mayores hazañas que se hayan llevado a cabo en el servicio de nuestro rey y señor. Habréis la honra y prez de cuanto por aquí se descubriere, conquistare y convirtiere a nuestra fe católica.

Luego levantando la voz, proclamó:

—¡En el nombre de mi señor, el rey Fernando de Castilla, tomo posesión real, corporal y actual de este mar del Sur y de todas sus islas y tierras firmes!

Después de pronunciar aquellas palabras, ordenó a sus hombres levantar una pila de piedras como señal de posesión. También hizo cortar dos abetos para construir una cruz. Esta fue hincada en el lugar exacto en el que Balboa y Olano habían visto el océano por primera vez. Uno de los soldados grabó la fecha: 25.9.1513.

A continuación, Balboa se volvió hacia el escribano Andrés de Valderrábano.

—Quiero que redactes una relación de esta gesta —le indicó—, mencionando los nombres de todos los aquí presentes.

Luego señaló el golfo que se veía a lo lejos.

—Llamaremos a ese golfo el de San Miguel, pues pocos días quedan para la fiesta del arcángel.

Terminada la ceremonia de la toma de posesión, los expedicionarios comenzaron a descender por la otra vertiente de la montaña. Balboa sabía por los guías que no muy lejos de allí se hallaba el poblado de un poderoso cacique llamado Chiapes. Pensó que sería mejor ganarse su amistad, por lo que envió un mensajero solicitándole autorización para cruzar su territorio y que les vendiese víveres.

Sin embargo, Chiapes, viendo que eran pocos, les negó el paso, saliendo a su encuentro con un gran número de guerreros.

Balboa se dio cuenta de que de nada servían ya las palabras, así que dispuso a sus hombres en orden de batalla. Los arcabuceros y ballesteros en primera línea. Los perros preparados detrás.

La escaramuza fue breve porque aquellos indios no conocían ni habían oído hablar de la pólvora ni de sus efectos. El estruendo de los disparos y la vista de los guerreros que caían fulminados por aquellos rayos puso en fuga a la mayoría de los nativos. Y si todavía quedaba algún indeciso, las dentelladas de los perros pronto pusieron a los demás en franca huida. Un gran número de indios cayó prisionero de los españoles.

—Respetadles la vida —gritó Balboa—. No quiero muertes inútiles.

Después de tomar el poblado, puso en libertad a los cautivos y envió a varios emisarios a ver a Chiapes. Le prometía que si regresaba no le haría daño alguno, pero que si rechazaba su amistad y la paz que le ofrecía, arrasaría los cultivos y el pueblo y mataría a todos sus habitantes.

Venciendo el pánico que le atenazaba, Chiapes regresó y entregó a los españoles piezas de oro valoradas en cuatrocientos pesos.

Por su parte, el capitán español le acogió con gran cordialidad, regalándole cuentas de vidrio, cascabeles, espejos, peines, cuchillos y una camisa roja. Tras pactar con él, dejó marchar a sus tierras a los guías y porteadores de Torecha, a quienes, en pago, les obsequió con abundantes abalorios.

Pidió a los guías que ayudaran a los españoles que se habían quedado recuperándose en el poblado de Torecha a acercarse al de Chiapes donde estaban en ese momento.

Mientras esperaba a sus hombres, Balboa envió tres patrullas al mando de Francisco Pizarro, Juan de Ezcaray y Alonso Martín para que explorasen la comarca y, sobre todo, buscasen el camino más corto para llegar a la costa.

Cuando llegaron los hombres de Torecha, los españoles, conducidos por Chiapes y un centenar de sus hombres, partieron en dirección a las playas del nuevo mar.

El 29 de septiembre, festividad de San Miguel Arcángel, llegaron los expedicionarios a la orilla del golfo que habían visto desde las alturas.

Las aguas estaban todavía lejos, había que atravesar un gran trecho de arena y fango para llegar a ella. Olano, como buen marino, olió el peligro y levantó la mano.

—Nos pararemos aquí —anunció.

Pizarro le miró extrañado.

—¿Y por qué no nos acercamos al agua?

Olano sonrió.

—Puede ser peligroso —respondió—. ¿Ves aquellas dos canoas varadas tan lejos del agua?

—Sí.

—Pues eso indica que las aguas subirán hasta ponerlas a flote. Y por lo que veo, lo harán con mucha rapidez. Es mejor esperar aquí a que las aguas vengan a nosotros, en lugar de ir nosotros a ellas arrostrando peligros innecesarios.

—¡La marea! —exclamó Pizarro—. ¡Por los clavos de Cristo!, sube media milla.

Mientras descansaban a la sombra de las palmeras, no tardaron los hechos en dar la razón a Olano. Las aguas subieron a una velocidad increíble, avanzando por un terreno completamente llano. Si hubieran sido sorprendidos en la orilla del mar en la bajamar, muchos hombres habrían tenido problemas para escaparse de la repentina subida.

Tan pronto como las aguas cubrieron el lodo, Vasco Núñez de Balboa se puso en pie con yelmo, coselete y escudo embrazado. Enarboló con la mano izquierda el estandarte en el que estaban pintadas las armas de Castilla y León, coronadas por la Virgen con el Niño en brazos, y con la mano derecha desenvainó la espada. Luego, con paso resuelto, penetró en el mar. Las salpicaduras del agua salina brillaron en su armadura. El viento jugueteó con las plumas de su yelmo mientras él avanzaba con los ojos fijos en las pequeñas olas que se aproximaban juguetonas. Cuando el agua le cubría hasta las rodillas, Balboa levantó la espada y la bandera en todas direcciones proclamando con voz de trueno:

—Vivan los altísimos y poderosísimos monarcas don Fernando y doña Juana, soberanos de Castilla, de León y de Aragón, en cuyos nombres y para la Corona de Castilla tomo posesión real, corporal y actual de estos mares australes, tierras y costas, islas y puertos, y todo lo que dependa de ellos, y también de los reinos y provincias que les pertenezcan, cualquiera que sea la manera o por el título o razón que pueda existir, en el pasado, en el presente o en lo por venir, sin ninguna contradicción.

»Y si cualquier otro príncipe o capitán, cristiano o infiel, de la ley, secta o condición que fuere, pretende cualquier derecho sobre estos mares y tierras, estoy preparado y dispuesto a negarlo y a defenderlos en los nombres de los soberanos castellanos, presentes y futuros, a quienes pertenece el imperio y dominio sobre estas Indias, islas y Tierra Firme, al norte y al sur, con todos sus mares, tanto en el polo Ártico como en el Antàrtico, a ambos lados de la línea equinoccial, ya sea dentro ya sea fuera de los trópicos de Cáncer y Capricornio, de tal modo que todas las cosas y partes de él pertenecen completamente a sus altezas y a sus sucesores, tal como lo declaro con mayor extensión en una escritura donde expongo todo lo que pueda decirse y alegarse a favor de su real patrimonio, tanto ahora como en el futuro, mientras persista el mundo y hasta el día del juicio final de la humanidad.

Habiendo entregado de este modo al dominio de España aquel ancho mar con todas las tierras a él adyacentes, Balboa, con los ojos brillantes, hizo una seña para que todos los hombres penetraran en las aguas. Los perros, inquietos, chapoteaban en la orilla. Anayansi sostenía a Leoncico para que no se metiera en el mar en busca de su amo.

Cuando todos los soldados estuvieron dentro del agua, Balboa les formuló una serie de preguntas.

—Compañeros, ¿reconocéis el absoluto dominio y poder de los reyes de Castilla sobre ésta y cualquiera otra parte de las Indias, descubierta o por descubrir?, ¿prestáis juramento de ello?

Esperó a que todos gritaran:

—Sí, juramos.

Luego siguió.

—¿Y juráis estar dispuestos a defender, espada en mano, estos territorios contra cualquier agresión por mar o por tierra?

Los hombres volvieron a tronar:

—Sí, juramos.

Mientras los hombres prestaban estos juramentos, Andrés de Valderrábano escribía sus nombres y daba fe de los que así juraban.

Cuando volvieron a la orilla, con Leoncico brincando al lado de su dueño y contento de verle en tierra otra vez, Balboa se dirigió hacia un árbol y grabó en el tronco la señal de la cruz. Luego arrojó un puñado de agua sobre ella, a fin de consagrar y confirmar la posesión que había tomado. Repitió la ceremonia con otros dos árboles para que fuesen tres, en honor a la Santísima Trinidad.

Olano y los demás le imitaron grabando más cruces en los árboles de los alrededores.

* * *

Los españoles pasaron una semana descansando en el poblado de Chiapes. A instancias de Balboa, envió mensajeros a los poblados vecinos ofreciéndoles su amistad. Uno de los caciques era hermano de Chiapes, joven, alto, de porte majestuoso. Se llamaba Chiba. Acudió con algunos de sus hombres con varios objetos de oro y algunas perlas como regalo. Al ver que los españoles mostraban gran interés por las margaritas, el hermano de Chiapes les indicó a través de Anayansi, que hacía de intérprete, que no muy lejos de allí había un cacique enemigo suyo, llamado Cuquera, que poseía grandes riquezas.

—Él tiene muchas perlas y mucho oro —explicó—. Yo os puedo ayudar a ir a su poblado.

—Dile que aceptamos su ayuda —accedió Balboa.

El 7 de octubre, Vasco Núñez de Balboa y Lope de Olano embarcaron a sesenta soldados con Chiapes, que insistió en acompañarles, en ocho canoas largas impulsadas por media docena de hábiles remeros. El resto de los soldados, mujeres, perros y equipo quedó en el poblado de Chiba. Durante dos días navegaron hacia Cuquera por un caudaloso río. A tres leguas de su meta, desembarcaron con precaución.

—A partir de aquí avanzaremos a pie —dijo Chima—. Llegaremos a Cuquera durante la noche.

Eran las seis de la madrugada cuando entraron en el poblado. El pánico entre los adormilados habitantes de Cuquera fue general. Al ver aparecer de entre las sombras de la noche a aquellos personajes vistiendo tan extrañas ropas, con barbas crecidas y con armas tan raras, huyeron todos los que pudieron, precipitadamente, al interior de la selva. Sólo los ancianos y lisiados se quedaron a merced de los invasores.

Olano tranquilizó a los prisioneros, agasajándoles. Envió a uno de ellos, el menos incapacitado, junto con varios indios de Chiba, en busca de Cuquera. Llevaban la promesa de Balboa de su amistad si acudía, pero también de la amenaza de arrasar la aldea y matar a todos los que había en ella si no lo hacía.

Cuquera acudió, confiando en la promesa de los españoles. Llevaba consigo un considerable tributo de perlas y oro, además de una importante información sobre dónde conseguir más perlas. Al parecer, la perlería estaba centrada en una isla en el medio del golfo.

Pocos días más tarde, Balboa y Olano volvieron a meter a sus hombres en las ocho canoas, y con otra más que añadió el cacique Cuquera, se dirigieron todos de vuelta al mar.

Al llegar a la costa, Chiapes oteó el horizonte, meneando la cabeza.

—Tormenta —dijo—. Se avecina una tormenta…, fuertes vientos…, grandes olas…

Reforzó lo que decía con grandes movimientos con los brazos.

Sin embargo, los españoles no tenían paciencia para esperar un mes, como parecía aconsejar Chiapes. El tiempo era muy valioso para ellos. Además, habían aprendido a despreciar lo que los indios consideraban peligroso. Al mismo tiempo, el pensamiento de perder una fortuna que tenían al alcance de las manos les resultaba intolerable.

Después de un cambio de impresiones con sus oficiales, Balboa insistió en intentar la excursión en contra del parecer de Olano, único oficial a quien no le gustaba el aspecto que tomaba el mar. Por fin, también Chiapes cedió y, para que no le tachasen de cobarde y mal amigo, embarcó con los españoles. La flotilla salió a la mar el 17 de octubre. Las canoas eran pequeñas e iban sobrecargadas. En cuanto doblaron la punta de San Lorenzo, encontraron fuertes vientos y mar gruesa.

Las fuertes olas no tardaron en zarandear peligrosamente las canoas, amenazando con hacerlas zozobrar. Las pequeñas embarcaciones no avanzaban a pesar de los esfuerzos de los remeros.

Todos pensaban que la siguiente ola les volcaría.

—¡Atad las canoas con cuerdas! —gritó Olano.

De aquella manera, consiguieron llegar a un islote desierto. Ataron las embarcaciones a los manglares y se subieron a lo más alto de la isla. Durante la noche subió tanto la marea, que no sólo cubrió el islote sino que las olas pasaron por encima de los hombres, aferrados a los arrecifes. Afortunadamente, nadie se ahogó.

Al amanecer, la bajamar puso de nuevo al descubierto la isla. Las embarcaciones estaban donde las habían dejado, pero terriblemente dañadas. Sólo cuatro de ellas podrían ser provisionalmente reparadas. Todos los víveres habían desaparecido.

Olano se dirigió a Balboa.

—Vaciaremos las canoas de agua y arena y taponaremos las brechas con plantas marinas —dijo.

Después de un arduo trabajo, a lo largo del día consiguieron llegar todos sanos y salvos a tierra de un cacique llamado Tucama. Dejando a unos soldados al cuidado de las canoas, Balboa y Olano, al mando de los demás, se dirigieron en busca de la aldea. No estaban dispuestos a pasar otra noche sin comer, todos estaban muertos de hambre. A medianoche divisaron las primeras chozas.

No hubo sorpresa, pues los indios estaban sobre aviso y fuertemente armados. Los españoles no contaban en esta ocasión con arcabuces ni ballestas, pero sirviéndose sólo de las espadas pusieron en fuga a los nativos. Los vencedores encontraron en los bohíos abundantes alimentos, además de piezas de oro y perlas.

Olano consiguió averiguar que las perlas las cogían en una pequeña isla que se veía desde allí mismo y que estaba en medio del golfo. La llamaban Terarequí.

Continuando con su política de atraerse a los nativos y no dejar enemigos a sus espaldas, los españoles liberaron a varios de los cautivos y los enviaron con algunos indios de Chiapes a buscar al cacique Tumaco. Los enviados no consiguieron en primera instancia convencer al cacique para que volviera, pero los expedicionarios le enviaron nuevos mensajeros amenazándole en esta ocasión, si no iba como amigo, con perseguirle hasta darle muerte y con él a todo el poblado.

Temiendo por la vida de los suyos, Tumaco envió a su hijo para calmar al jefe blanco. Poco después, el joven regresó al escondite de su padre vistiendo una camisa roja que Balboa le había regalado junto con otras chucherías.

Al ver que su hijo había sido bien tratado, Tumaco se convenció de los buenos propósitos de los intrusos y al tercer día regresó con todo su séquito. Obsequió a Balboa con piezas de oro por valor de seiscientos pesos, además de doscientas nueve perlas.

La mayoría de las perlas eran blancas, pero presentaban impurezas a causa del fuego que usaban los indios para abrir las conchas. Eso les hacía perder brillo. También las había de otros colores: negras, azules, amarillas y verdes.

Al ver la alegría de los españoles, Tumaco ordenó a varios de sus hombres que fueran al mar y cogieran más margaritas para sus invitados. Los buceadores regresaron tres días más tarde con un cargamento de ciento cincuenta perlas.

Los españoles se maravillaban al ver las riquezas que había en la región. Todos dieron por bien empleados los duros trabaos pasados en los últimos años. Este era el premio de sus penalidades, de sus luchas y esfuerzos. Y era sólo el principio…

—Esto no es nada —se ufanó Tumaco—. En Terarequí hay perlas del tamaño del ojo de un ser humano. Las conchas son del tamaño de un coco.

Balboa asintió satisfecho.

—¿Y oro? —preguntó—, ¿hay oro?

Tumaco apuntó hacia el sur.

—Allí hay ricos países donde hay mucho oro. También existen grandes animales que los naturales usan para llevar pesadas cargas.

El cacique dibujó en el barro la figura de un animal que se parecía a una oveja, pero con un cuello largo como el de un camello.

Diego de Albitez se inclinaba por esto último.

—Esto significa que estamos a un paso de Asia —afirmó—. La abundancia de perlas y la existencia de camellos prueban sin duda alguna que estamos a las puertas de China y de la India.

Francisco Pizarro se quedó mirando pensativamente al tosco dibujo del animal.

—¡Un país rico en oro! —murmuró quedamente—. Hacia el sur…

En su mente empezó a germinarse una idea.

Mientras tanto, Olano trataba de convencer al cacique para que le proporcionara canoas y remeros para ir a Terarequí.

Tucama fue cortés, pero se mostró firme.

—En cualquier otra época del año, estaré encantado de acompañaros —dijo—, ya que el cacique Toé de Terarequí es enemigo nuestro, pero el ataque no se puede llevar a cabo durante las lunas tormentosas.

Chiapes estuvo de acuerdo con él.

Los españoles tuvieron que contentarse con ver cómo se practicaba la pesca en los bancos ostríferos de la costa, pero advertidos de antemano de que esa zona era muy poco productiva.

El 29 de octubre, unas grandes naves les estaban esperando para llevar a Olano y a los españoles hasta la costa. Ante los atónitos ojos de los expedicionarios, sacaron unos remos elegantemente adornados de perlas y aljófar. Balboa hizo retrasar la partida mientras Valderrábano redactaba un memorial testimoniando aquel increíble ejemplo de riqueza del mar del Sur.

Los remeros llevaron las canoas por terrenos anegadizos y esteros con gran habilidad y salieron al mar sin ninguna dificultad.

Navegando hacia el norte, llegaron a la desembocadura del río Chimán. Hacia el sudoeste se dibujaba el perfil de Terarequí a veinte millas de distancia. Ya que no podía conquistarla. Balboa hizo un mapa y la bautizó con el nombre de Isla Rica. Después, llevando a sus hombres al extremo del cabo Tamao, que se adentraba en el mar, llevó a cabo otra versión un poco más abreviada de la toma de posesión legal. Al fin y al cabo, las primeras ceremonias habían sido hechas en un golfo. Ahora se trataba de hacerlas en mar abierto.

Balboa volvió a coger el estandarte real de Castilla y León y, con la espada desnuda, se introdujo de nuevo en el embravecido mar. Cuando las aguas le llegaron a las rodillas, se detuvo y en voz alta volvió a tomar de nuevo posesión del mar y de todo lo que bañaban sus aguas en nombre del rey don Fernando y de su hija doña Juana.

Mientras los españoles llevaban a cabo la ceremonia, los nativos habían extraído varios cestos de ostras. Todas ellas fueron abiertas delante de los expedicionarios para que pudieran comprobar la poca productividad de aquel banco. Ninguna de las ostras tenía perla. Al día siguiente, regresaron a la aldea de Tumaca.

El principal objetivo del viaje se había cumplido a plena satisfacción de todos. Habían descubierto el mar del Sur, los indios habían sido subyugados y las riquezas obtenidas habían sido inmensas. Ya iba siendo hora de regresar a Santa María la Antigua.

Ante los españoles se presentaban dos formas de hacerlo: volviendo por el camino que habían venido o regresar por otro. En el primer caso, no tendrían problemas, pues todos los indios que encontrarían estaban en paz y les proporcionarían guías, comida y porteadores. Sin embargo, Balboa eligió la segunda alternativa para ampliar sus conocimientos sobre la franja de tierra que separaba ambos océanos y, de paso, someter a las tribus que fuera encontrando en el camino. Consultó con Olano.

—¿Qué opinas de esto último, Lope?

—Parece buena idea —contestó éste—. Podemos internarnos por el Majé y seguir una ruta que nos lleve al río Bayano.

—Eso haremos —asintió Balboa.

Tumaco les entregó abundantes provisiones, porteadores e incluso un hijo suyo como guía hasta la siguiente población.

El 3 de noviembre de 1513 los castellanos embarcaron en unas canoas que les proporcionó Chiepes, que también les acompañaba. El hijo de Tumaco les llevó a través del golfo de San Lucas por entre una maraña increíble de manglares. En muchos sitios, los canales eran tan estrechos que estaban bloqueados por un tupido follaje. Los expedicionarios tenían que emplear sus espadas para cortarlos y despejar el camino. Cuando, por fin, abandonaron los manglares y el golfo, las canoas se metieron por la boca del río Sabana, remontándolo con grandes dificultades a causa de su fuerte corriente.

Un día después, llegaron al poblado de Teaothan. El reyezuelo del lugar, advertido y aleccionado de su llegada, les agasajó con doscientas perlas y una cierta cantidad de piezas de oro. Esa noche los españoles se alojaron en los bohíos de su anfitrión. Al día siguiente, se despidieron del hijo de Tumaco y de Chiapes.

Balboa y Olano le dieron ambos un fuerte abrazo.

—Nunca os olvidaré, Chiapes, Tumaco —dijo Balboa—. Estaréis siempre en mi corazón. Os juro que volveremos a vernos.

Por su parte, Chiapes asintió.

—Tú siempre mi hermano —dijo golpeándose el corazón.

Después de eso, ambos hombres se volvieron bruscamente y se alejaron, ocultando las lágrimas.

Para sustituir a los hombres de Tumaco, el cacique Teaothan proporcionó a los españoles guías y porteadores, encargando a su propio hijo que les acompañase. La siguiente parada sería en el poblado del jefe Pacra, al otro lado de una alta montaña. Tardarían varios días en llegar.

El 5 de noviembre los españoles emprendieron la ascensión de la montaña, que no resultó nada fácil, sobre todo por escasez de agua. Afortunadamente, los guías sabían de una fuente y todos pudieron apagar la sed.

Cuando llegaron al poblado de Pacra lo hallaron completamente vacío. Al registrar los bohíos, los españoles encontraron joyas de oro que, según calcularon, valían unos tres mil pesos.

Una vez más, los expedicionarios llevaron a cabo su política de zanahoria o palo que tan buenos resultados le había dado. Las amenazas de capturarlo y echarlo a los perros si no volvía al pueblo surtieron efecto una vez más, y el jefe, a regañadientes, se vio obligado a regresar.

Cuando los españoles le vieron no pudieron contener su asombro. Pacra era una mezcla de hombre y simio. Su aspecto era tan horrible y bestial que causaba repulsión. Tenía el cuerpo deformado y cubierto de pelo y suciedad.

El hijo de Teaothan advirtió a los castellanos por medio de un intérprete.

—Pacra es un hombre cruel —dijo—. Es un déspota y tiene aterrorizados a todos sus súbditos. Practica la sodomía con jóvenes y niños. Todos los caciques de la región le temen.

Aleccionado de tal guisa, Balboa sintió una repugnancia inmediata al ver a aquel engendro. No le hizo ninguna oferta de amistad. Por su parte, Pacra opuso hostilidad a la hostilidad, negándose a hablar con sus apresadores.

Cuando le interrogaron acerca de las minas de oro, sacudió la cabeza tozudamente.

Sin demasiados escrúpulos, Balboa ordenó que le aplicaran el tormento del fuego. Mientras tanto, numerosos indígenas de las comarcas vecinas acudieron a pedir al gran jefe blanco que castigase severamente al prisionero por las muchas crueldades que había cometido con ellos.

Pacra fue torturado durante horas sin que consiguieran arrancar una palabra sobre el oro. Por fin, Balboa ordenó que lo arrojaran a los perros. Cuando los mastines terminaron con él, sus restos fueron quemados en una hoguera.

Varios caciques nativos de la región se sometieron a los españoles voluntariamente. Entre ellos estaban Mahe, Tamao, Othoque y Thenora, un hermano de Pacra. Todos ellos les obsequiaron con piezas de oro y perlas. A cambio, recibieron los acostumbrados abalorios.

Los súbditos de Pacra celebraron por todo lo alto la muerte del tirano y agasajaron a los españoles con un banquete con profusión de comida y chicha.

Una semana más tarde llegaron los soldados que habían quedado en Chiapes. Venían a través de los dominios del cacique Bononaima, quien les acompañaba.

Bononaima era un hombre corpulento, barrigudo y de sonrisa fácil. A Olano le cayó bien.

—Te doy las gracias por haber acogido tan amistosamente a mis hombres y haberlos traído sanos y salvos —le dijo Balboa.

El jefe barrigudo amplió su sonrisa.

—El jefe blanco es mi hermano —aseguró—. Yo hago alianza perpetua con él.

Al tiempo que decía eso, le hizo entrega de unas piezas de oro de gran valor. Balboa le entregó una camisa, un hacha, un puñado de cascabeles y cintas de colores para sus mujeres.

El resto de noviembre los expedicionarios lo pasaron descansando y reponiéndose de las fiebres que les atacaban cuando cruzaban tierras pantanosas. Poco a poco, fueron aprendiendo de los nativos que ciertas plantas podían hacer que las fiebres desaparecieran más rápidamente.

El 1 de diciembre los expedicionarios se prepararon para proseguir la marcha. Les quedaba la etapa más dura del viaje. Debían atravesar las altas, abruptas y despobladas montañas. A primera hora de la mañana, todos estaban preparados: soldados, porteadores, guerreros de Teaothan, naborías (indios e indias que trabajaban como criados), esclavos…

Todos los objetos que acarreaban iban distribuidos en cestos fabricados con un bejuco llamado guaniquí De ellos asomaban perlas de todos los tamaños y colores, armas, mantas, ropas, armaduras, hamacas, comida, joyas, pero sobre todo, oro. Curiosamente, iban más cargados de oro que de comida, lo cual no tardarían en pagar caro.

Los guías se encaminaron hacia el norte a través de un terreno abrupto y cortado por el río Cañazas, el mayor afluente del Bayano. Durante cinco días, blancos e indios escalaron montañas sin encontrar a un ser humano. No existía senda alguna, había que abrirla sobre la marcha. Al cuarto día se les habían acabado las provisiones. Todos caminaban agotados y hambrientos, sin nada que llevarse a la boca.

Afortunadamente para ellos, al día siguiente encontraron sobre un riachuelo una pequeña aldea abandonada a toda prisa. Y aunque encontraron comida, no fue suficiente para alimentar a tanta gente.

Los guías consiguieron dar con el cacique del lugar, llamado Bucheribuca, que se había escondido en un lugar inaccesible y que se negó en rotundo a volver. Insistió en que no tenían alimentos para tantos. Les mandaba, sin embargo, un regalo de guanines y un mensaje diciendo que sentía vergüenza por no tener comida para sus ilustres huéspedes.

Balboa consideró que no sacaría más de donde no había y se apresuró a seguir adelante. Tres días después, medio desfallecidos, los españoles entraban en Pocorosa. Era el 8 de diciembre. Como de costumbre, el poblado estaba abandonado, pero, para alegría de todos, había abundante comida.

Siguiendo la rutina, Balboa mandó llamar a Pocorosa, quien regresó días más tarde con objetos de oro por valor de mil quinientos pesos. También, poco después, dos mensajeros de un cacique llamado Chuirica, cuyos dominios se encontraban al otro lado del Bayano, llegaron con un espontáneo ofrecimiento de guanines. Balboa nunca había oído hablar de él, pero se alegró de recibir sus regalos.

Los expedicionarios permanecieron diez días en Pocorosa recuperando fuerzas. Durante ese tiempo, se informaron sobre el camino que debían seguir. El cacique les señaló que para llegar al mar tendrían que cruzar los dominios del cacique Tamaname. Éste controlaba un enorme territorio llamado Tubanamá.

—Tamaname es muy poderoso —les advirtió Pocorosa—. Tiene poder y fuerza sobre otros territorios de otros caciques. Se vanagloria de no temer al hombre blanco.

Balboa se dio cuenta de que este cacique era al que se refería Comogre cuando le dijo que necesitaría mil hombres para vencerle.

El capitán estaba lejos de tener los mil hombres, pero animado por los anteriores éxitos de fáciles subyugaciones, decidió avanzar sobre Tubanamá a fin de conseguir la sumisión de su cacique Tamaname.

Habló con Olano antes de emprender la marcha.

—Lope —dijo—, he decidido atacar al cacique Tamaname en su guarida. Este poblado está a dieciséis millas de aquí, así que tardaremos dos o tres días en llegar. ¿Qué opinas?

Olano asintió.

—Tendremos que acompasar nuestra marcha para llegar al alba y atacarles por sorpresa.

—Sí, encárgate de ello.

Cuando llegaron al lugar elegido, Balboa dejó a los porteadores con sus equipajes a salvo en la espesura. Él, con todos los hombres capaces de manejar un arma, salió hacia el poblado, que dormía tranquilo a poca distancia.

Era el 18 de diciembre. Antes de amanecer se aproximaron con el mayor sigilo hacia el poblado del todopoderoso Tamaname. Cuando los indígenas se dieron cuenta del asalto era ya demasiado tarde. El cacique fue apresado en un inmenso bohío en el que vivía con ochenta concubinas. Muchos otros fueron capturados por los guerreros de Pocorosa, mientras que los demás huyeron a la selva.

Poco después de correr la voz de la captura de Tamaname, los caciques de las tribus subyugadas o aterrorizadas por él fueron a ver a Balboa. Todos expusieron las quejas que tenían contra el prisionero.

Tamaname era un hombre alto y fuerte de treinta años. Tenía el cuerpo musculoso y ágil de quien está acostumbrado a grandes marchas y luchas continuas. Presentaba varias cicatrices en el cuerpo que indicaban su carácter belicoso. Un pelo negrísimo le caía sobre los hombros, y lo ataba en la frente con una cinta de bejuco.

—¡Todos mienten! —gritó—. Quieren vengarse de mí.

Balboa se acarició el mentón. Era una buena ocasión para atemorizarlo y obtener información.

—Atadle de pies y manos —ordenó a Pizarro—. Insinuad que le vais a arrojar a los perros.

Cuando vio los perros reunidos a su alrededor gruñendo y mostrando los colmillos, el cacique se echó a los pies de Balboa, gimiendo.

—Te daré oro, mucho oro, si me dejas libre.

—¿Dónde están las minas? —preguntó Balboa.

A pesar de lo aterrorizado que estaba, Tamaname no quiso dar a conocer su valioso secreto.

—En mis dominios no hay minas —dijo—. El oro se trae de muy lejos.

Aunque Balboa se mostró escéptico, no presionó al asustado cacique, aun cuando los demás indios aseguraban que mentía.

—¿Qué me das a cambio de tu libertad?

—Haré que te traigan oro, mucho oro. Llévate también a mis mujeres.

—De acuerdo —dijo Balboa—. Espero que cumplas con tu palabra.

El jefe indio cumplió su promesa y durante tres días no dejaron de llegar cargadores nativos con objetos de oro y perlas.

Mientras tanto, Lope de Olano envió a algunos soldados a lavar la arena de ríos y arroyos de las cercanías. En muchos de ellos se encontraron granos de oro del tamaño de lentejas. En otros lugares se cribaron tierras cuyo color parecía prometedor. Los resultados fueron sorprendentemente buenos. De algunas cribas obtuvieron casi dos libras de oro.

Balboa tomó nota cuidadosa de todo y levantó un mapa exacto del lugar. En el futuro, aquel mapa tendría un valor incalculable. De momento, lo más práctico y aconsejable era hacer las paces con el cacique y exigirle que pagase un tributo anual a los españoles.

Capítulo XXIX

Pedrarias Dávila

Año 1514

Los expedicionarios regresaron a Pocorosa con el hijo de Tubanamá, que les servía de guía, después de Navidad. Tras recoger el resto de sus hombres y despedirse del cacique, los españoles prosiguieron viaje al pueblo de Comogre, adonde llegaron el día de Año Nuevo.

El esfuerzo había sido terrible. El desgaste de sus cuerpos, impresionante. Todos estaban agotados, enflaquecidos y enfermos. Poco antes de llegar a Comogre, Balboa cayó con fiebre. Los indios le tuvieron que transportar sobre una hamaca, al igual que a muchos otros españoles que estaban en sus mismas condiciones.

Al llegar al poblado se enteraron de la muerte del viejo cacique. Ahora gobernaba su hijo Ponquiaco. Balboa estimaba sinceramente al valeroso joven indio que tanto había hecho por él. Era el mejor amigo y el aliado más fiel que tenía en Darién. Su padre y él habían sido de los primeros en ofrecer su amistad a los españoles. Además, gracias a Panquiaco había tenido noticia del mar del Sur.

El joven cacique acogió a los españoles como sus huéspedes de honor y los trató a cuerpo de rey durante cuatro días. Coronó su hospitalidad con un regalo de veinte marcos de oro y se mostró satisfechísimo de las hachas y quincallería que obtuvo a cambio. Se emocionó cuando Olano le regaló una camisa de color rojo chillón.

El día 5 de enero, repuestos y alegres, los expedicionarios tomaron el camino de Ponca. Al llegar al poblado, encontraron a cuatro españoles que les estaban esperando. Por medio de ellos se enteraron de la llegada de dos naves a Santa María. En aquellas circunstancias era imperativo saber qué noticias traían de España y averiguar cuáles eran las intenciones del rey.

Si Balboa pudiera enviar una relación de este viaje, sus descubrimientos y el quinto de todo lo que traían, tal vez llegara a tiempo de evitar que la Corona nombrara a un nuevo gobernador.

Balboa se dirigió a Francisco Pizarro.

—Dejaré al grueso de la fuerza en Ponca a tu mando —anunció—. Olano y yo nos adelantaremos con veinte hombres y doscientos indios con el quinto del rey. Vosotros seguidnos sin prisa.

Balboa y Olano llegaron a Careta el 17 de enero.

Al recorrer el camino hacia la costa, los dos amigos revivieron mentalmente todo cuanto habían realizado y que Balboa escribiría al rey en cuanto llegara a Santa María. Habían estado fuera cuatro meses y medio. Ciento noventa hombres habían salido con ellos y no habían perdido ninguno. Habían sometido a más de treinta caciques, consiguiendo un cargamento de oro por valor de cien mil castellanos y perlas por un valor incalculable. Y lo mejor de todo era que no habían dejado atrás ni un solo enemigo. Podrían volver pacíficamente a por más oro cuando quisieran.

Olano, desde luego, reconocía en su interior que no siempre habían usado guante de seda en el trato a los indios, pero también era verdad que no habían abusado en ningún momento de la fuerza, ejerciéndola sólo cuando habían juzgado necesario. Y lo demostraba el hecho de que traían consigo la estimación de los vencidos. Llegaban con la aureola de héroes otorgada tanto por sus propios hombres como por los indios sometidos.

Podían alardear de haber llevado a cabo tales hazañas con la ayuda sólo de Dios y de su habilidad. A la Corona no le había costado un solo maravedí.

Irónicamente, el rey Fernando preparaba una expedición que le iba a costar una verdadera fortuna para echar por tierra todos aquellos esfuerzos.

Acuciado por el ansia de llegar a Santa María antes de que las naves zarparan de nuevo, apenas se detuvieron en Careta. El barquichuelo en el que habían ido allí todavía estaba en el puerto, así que al día siguiente, embarcaron con sus veinte compañeros para Santa María. El viernes 19 de enero echaba el ancla en el estuario de Darién.

El recibimiento fue apoteósico. Todos los vecinos les salieron a recibir. Entre el clamor y el regocijo general, fueron conducidos en una alegre procesión a la plaza del pueblo. Allí, ante la expectación general, con Anayansi y Leoncico a su lado, Balboa contó a sus compañeros las vicisitudes del viaje, el descubrimiento del mar del Sur y las riquezas que traía consigo. Todos rebosaban de alegría.

—En cuanto llegue el resto del oro —prometió—, éste será repartido entre todos los hombres y… perros. He calculado que a Leoncico le corresponden cien pesos de oro…

Todos rieron, pues sabían que aquel perro valía por varios hombres, tal era su valentía. Balboa prosiguió.

—Celebraremos esto con una gran fiesta —dijo—. Poned a asar una docena de cerdos. Y probaremos el vino que nos traen de Castilla.

* * *

Pedro de Arbolancha era un vizcaíno rudo pero inteligente. Un poco obeso, tenía facciones mal definidas y su cabello era tan rizado como el de una oveja merina. A sus cuarenta años, presentaba algunas arrugas que se le habían formado últimamente alrededor de los ojos y boca.

Desde 1496 sus carabelas hacían la carrera de las Indias. En esta ocasión, había zarpado de España con mercancías para La Española, además de un cargamento de provisiones para vender en Santa María.

No obstante, el verdadero motivo de su llegada era otro. Debía averiguar la situación de los asentamientos en Tierra Firme, al tiempo que daba a conocer a los colonos que la nueva colonia de la Corona estaba a punto de recibir a un gobernador y a un gran número de colonos.

El rey Fernando le había dado una cédula que estaba dirigida no al gobernador Balboa, sino a «los caballeros y hombres de distinción, nuestros vasallos que se hallan en la colonia de Darién y en cualquier otra parte de las provincias de Urabá y Veragua».

En pocos renglones, el rey les expresaba su agradecimiento por los resultados obtenidos a pesar de las grandes dificultades con que se habían encontrado.

Enviaré muy pronto un ilustre personaje —decía— que se encargará del gobierno de esa tierra y con el cual irá una armada y los suministros necesarios para vosotros, de modo que la pacificación de esas regiones pueda llevarse a la mayor conveniencia del servicio de Dios y del Nuestro, así como para el bien de las gentes de allí.

No tardó Arbolancha en advertir que en la colonia de Santa María la Antigua no reinaba ni el desorden ni el descontento que habían dado a entender en la corte los rivales de Balboa. En aquel momento, la colonia contaba con quinientos doce vecinos y mil quinientos indios e indias a su servicio. Había cerca de trescientas chozas o casa de paredes de caña unidas con bejucos y recubiertas con barro. El centro neurálgico del pueblo era la plaza y a ella acudían pacíficamente los indígenas de las comarcas vecinas para comerciar con los españoles. Los caminos eran seguros y cualquier colono podía transitar por ellos sin peligro alguno. Los indios se mostraban pacíficos y cordiales con los europeos. Los campos circundantes a Santa María se encontraban sembrados de maíz, yuca, ñame, papas y toda clase de verduras. La hambruna y las penalidades eran cosa del pasado.

Todos estaban contentos con su actual gobernador. Gracias a él habían conseguido su bienestar actual. En realidad, por lo que podía ver, Balboa era un buen compañero más que gobernador. No mandaba a nadie algo que no pudiera hacer él. Nunca dejaba abandonado a nadie, herido o enfermo. Gobernaba con justicia y sin favoritismos. Repartía el oro, las perlas y los esclavos con equidad. Incluso los colonos que no tomaban parte en las entradas recibían su parte.

Casi siempre se atraía a las tribus por medios pacíficos. A los vencidos les trataba con benevolencia y a todos les ofrecía su amistad. Todo el mundo sabía que él era el más cualificado y capacitado de cuantos hombres había en la colonia para gobernarles.

Arbolancha no tardó en trabar amistad con su paisano Lope de Olano y con Balboa.

El enviado les proporcionó información de lo que había ocurrido en España.

—La decisión del rey de establecer un nuevo sistema en Tierra Firme viene siendo una constante desde 1511, cuando se tuvo conocimiento de los fracasos de Ojeda y Nicuesa —le explicó—. Había que iniciar un camino distinto del seguido hasta entonces. La idea no cuajó enseguida porque el rey tenía otros asuntos más urgentes que atender (en particular la guerra por la posesión de Navarra). Pero ya en noviembre de 1512, Fernando volvió a poner su atención en Darién a raíz de una carta recibida de Diego Colón. En la carta decía que estaba preocupado porque no había recibido noticia alguna de Tierra Firme en nueve meses.

»Aquello sacó de quicio al rey. ¡El gobernador de La Española había tenido desamparados a los colonos de Santa María durante nueve meses…!

»Ofreció la gobernación a Diego de Águila, pero éste no aceptó. Entretanto, persistía la falta de noticias de Darién. Fernando escribió a Pasamonte pidiéndole que averiguara algo.

»En aquel momento, llegaron a España Colmenares y Quicedo. Lo que dijeron en la corte contra vos era tan denigrante y las acusaciones tan increíbles que el rey se vio forzado a tomar una determinación. Fonseca le sugirió que enviara a Pedro Arias y el rey aceptó. En este momento se dirige hacia aquí con veinticinco naves y dos mil colonos.

Balboa le había escuchado en silencio. Comprendía que todos sus esfuerzos iban a ser en vano. Sin embargo, su rostro no se inmutó. Acarició la cabeza de Leoncico meditabundo.

—¿Cuánto tardará en venir el nuevo gobernador? —preguntó.

—No mucho —replicó Arbolancha—, pues, aunque el rey me dio la cédula el 11 de junio, no pude salir hasta septiembre, y para entonces la armada de Pedrarias estaba casi lista.

Los dos hombres guardaron silencio mientras sorbían sendas jarras de vino en el porche de la casa de Balboa.

El capitán sabía que también existía otro motivo para la prisa. La carrera entre España y Portugal por el monopolio del comercio de las especias. De momento, Portugal llevaba ventaja. Los portugueses, con Vasco da Gama y Magallanes dando la vuelta a África, habían llegado a las islas de las Especias, principalmente Las Molucas. Además, habían establecido una base permanente en Malaca, pórtico de entrada a China. De ahí la importancia de encontrar otra vía para ir al mismo sitio por el oeste. Además, ya se habían visto carabelas portuguesas aparejadas en Lisboa para ir a Tierra Firme.

—¿Cuándo podréis salir para España de nuevo? —preguntó Balboa.

Arbolancha torció el gesto.

—Me acaban de comunicar que las dos carabelas tienen carcoma.

—La broma —asintió Olano— es una verdadera plaga. Los barcos que vengan a esta zona deberían estar protegidos por una chapa de metal.

—Sí —dijo Arbolancha—. Creo que en la Casa de la Contratación se está hablando sobre ello. Posiblemente, los que se construyan a partir de ahora lleven una fina chapa de cobre. Pero eso no nos ayuda en este momento. Hay que sacar las naves a la playa y cambiar las cuadernas.

—Eso os retrasará dos meses —dijo Balboa contrariado.

—Me temo que sí.

* * *

El 12 de marzo de 1514 partió Pedro de Arbolancha rumbo a España. Llevaba consigo dos cartas de Balboa, otra del cabildo, veinticinco mil pesos en oro, que era el quinto de la Corona, doscientas gruesas perlas, regalo de los colonos de Darién, la piel de un jaguar y otros productos de la región. Tampoco se olvidó Balboa de Pasamonte, cuya influencia en la corte era muy importante. A él le mandó joyas de oro, perlas y algunos esclavos indios.

Al llegar a La Española, Arbolancha le mostró las cartas que portaba para el rey. Todos se regocijaron al saber que el mar del Sur, por fin, había sido descubierto. Y más se alegró Pasamonte al ver los magníficos regalos con que se le obsequiaba.

Convertido de nuevo en amigo y defensor de Vasco Núñez de Balboa, el tesorero real escribió al rey elogiándole y recomendándole para que siguiese como gobernador en Darién. Esta carta, junto con las dos copias que mandó sacar de las misivas de Balboa, las envió sin perder tiempo a España.

Pero ya era demasiado tarde. Cuando las cartas llegaron a manos del rey, Pedro Arias de Ávila había zarpado de Sevilla.

* * *

El crear una administración y una política de colonización en Tierra Firme mediante el envío de una gran armada suponía un esfuerzo increíble. Fernando y sus ministros dedicaron hasta el último minuto de aquel verano de 1513 para llevar a cabo la ingente tarea. Los correos entre Valladolid y Sevilla galopaban por los caminos para traer y llevar consultas sobre todos los aspectos de la empresa. Mientras las principales preocupaciones del rey consistían en los principios del gobierno, en la selección del personal ejecutivo y en el plan para el establecimiento de una colonia de religiosos, Matienzo y sus colegas de la Casa se dedicaban afanosos a comprar y preparar las naves y en conseguir bastimentos y marineros.

Los principales consejeros del rey eran Fonseca y Lope de Conchillos, su secretario para asuntos coloniales. Todos se consagraron con ardor a la empresa, como si temieran que se la fuesen a arrebatar en cualquier momento. En un solo día de trabajo, el rey despachó treinta cédulas que trataban de cosas distintas: desde el nombramiento de altos funcionarios hasta la compra de camisas de algodón. Revisó y firmó, además, una ley, dos edictos y una proclama.

Era curioso de ver que todo este trajín lo llevaban a cabo personas que ya habían pasado de los sesenta años. El rey tenía sesenta y uno; Fonseca, sesenta y dos; Conchillos, sesenta; Matienzo el tesorero de la Casa, sesenta y cinco; el cardenal Cisneros, sesenta y seis, y Pedrarias rozaba los setenta.

* * *

El motivo fundamental de la conquista de aquellas tierras se exponía en la cédula de nombramiento de Pedrada:

… para que Nuestro Señor sea en las dichas tierras servido e su santo nombre conoscido e los vecinos de la dicha tierra sean convertidos a nuestra santa fe católica…

En la petición elevada al Papa se le había pedido designar prelados y sacerdotes entregados a su divina misión.

… e para la seguridad destas personas a sido menester proveer de algún número de gentes que vayan a poblar en las dichas tierras… e para ello mandamos fazer agora una gruesa armada proveída de todas las cosas necesarias.

El rey Fernando no era, desde luego, un ambicioso imperialista que disimulara sus deseos de poder y riquezas con un barniz de religiosidad. Era, por el contrario, un hombre que creía en su misión de salvador de aquellos paganos que vivían en la ignorancia de la Verdad. Como había dicho Cristo, había que propagar la religión católica por los cuatro puntos del globo.

La política del Nuevo Mundo descansó desde el primer momento en dos sencillos principios: primero, los reyes de Castilla eran, por derecho propio, soberanos propietarios de las tierras paganas descubiertas al oeste de la línea de demarcación, y segundo, los naturales de aquellas tierras eran súbditos de la Corona.

Estos dos principios habían sido sometidos por orden del rey al examen y juicio por Consejo especial en el año 1512 y por ciertas autoridades, la mayoría religiosas. Algunos dominicos sostenían apasionadamente la tesis de que Castilla no tenía derecho moral a la conquista. Las deliberaciones fueron tempestuosas y el resultado final bastante ortodoxo. Se ratificó la soberanía de las Indias, no cambió la condición de los indios y el sistema de las enmiendas quedó legitimado, siempre que se reglamentara a fin de obtener el bienestar de los encomendados.

Resultaba fantástico imaginar a un monarca invitando a la discusión de sus derechos a la soberanía en sus nuevos reinos. Y más fantástico resultaba todavía el pensar que Fernando lo hacía a instancias del grupo de religiosos que le denegaba esos derechos en las Indias.

Todo había empezado con los sermones de un fraile llamado Montesino. El ideal incendiario de aquel hombre estaba al borde de constituir una incitación a la rebelión para los nativos.

Los sermones de aquel fraile obligaron a Fernando a actuar. Los dominicos que atacaban la raíz del derecho del dominio de los nuevos territorios no eran muchos, pero era patente que cuanto antes se tratara el problema mejor sería.

Los juristas y teólogos convocados por el rey fueron los más eminentes. La mayoría de ellos, por supuesto, eran eclesiásticos. Ahí Fernando mostró gran sagacidad al equilibrar los dominicos con los franciscanos, los cuales ejercían en Santo Domingo una violenta oposición a Montesino y sus colaboradores.

El sistema ideal, pensaba el rey, era inducir a los caciques a entregar a los colonizadores el veinte o treinta por ciento de sus trabajadores disponibles, en una rotación que durara uno o dos meses cada año.

En el caso de que se instituyesen enmiendas, debían observarse escrupulosamente los derechos relacionados con ellas: trabajo no excesivo, tiempo para el recreo diario, tiempo libre para sus asuntos, pago en especie, prohibición de servidumbre forzosa de las mujeres, emplear sólo en tareas ligeras a las embarazadas, alimentación adecuada e instrucción regular en la fe católica. Los derechos de propiedad de los indios deberían ser respetados y se les dejaría tiempo para ocuparse de sus propias tierras. Ninguna india podría ser tomada contra su voluntad.

Pedrarias debía atenerse a estas reglas y a otras contenidas en las instrucciones que le entregó el monarca. No se toleraría ningún abuso, daño o injuria a los indios. No se llevaría a cabo ninguna entrada no autorizada. El temor inspiraba muchos levantamientos, y cuando los indios vieran que los cristianos eran honrados, llegarían a comprender una doctrina que les llevara a formar parte del rebaño de Cristo.

Más se ganaba convirtiendo por las buenas a cien nativos que a mil por las malas.

Quedaba el caso de aquellos indios que se negaran a la amistad, el vasallaje y la salvación cristiana. Pero incluso a éstos no se les debía hacer la guerra a menos que se constituyeran en atacantes. Y si ése era el caso, había que darles la oportunidad de escuchar el Requerimiento.

El Requerimiento era una famosa proclama compuesta aquel mismo año de 1513. En esencia, había sido obra del eminente jurista Palacio Rubio. Aprobado no sólo por el Consejo y los franciscanos, sino también por los dominicos, su propósito era informar a los paganos de su deber de abrazar la fe cristiana y de aceptar el gobierno del «muy alto e muy poderoso e muy católico defensor de la Iglesia, siempre vencedor e nunca vencido, don Fernando».

La obligación de obedecerla era de una lógica aplastante.

El documento daba información de hechos un tanto dudosos.

Los demás habitantes de las Indias, informados de estas cosas, han aceptado estos dogmas voluntariamente y sirven a Sus Altezas con buena voluntad y sin resistencia alguna. Muchos han solicitado que les envíen varones religiosos para que les prediquen y enseñen en Nuestra Santa Fe Católica.

Por lo tanto, os ruego y requiero que entendáis bien lo que os he dicho y reconozcáis a la Iglesia por Señora del Universo, al Papa en su nombre, y al Rey y a la Reina en su lugar, como a señores superiores y Reyes de estas islas y Tierra Firme.

La explicación hasta ese punto era clara y diáfana. Sin embargo, los puntos que venían a continuación eran explosivos.

Pero si así no lo hiciereis y os levantareis contra nosotros, os haremos la guerra por todas partes y maneras que podamos. Os sujetaremos al yugo y a la obediencia de la Iglesia. Tomaremos vuestras personas y las de vuestras mujeres e hijos y os haremos esclavos y como a tales os venderemos y dispondremos de vosotros como manden Sus Altezas. Tomaremos vuestros bienes y os haremos todos los daños y males que podamos como a vasallos que no quieren obedecer ni recibir a su señor. Las muertes y daños que se originen de estas guerras serán enteramente culpa vuestra y su responsabilidad caerá sobre vuestras cabezas, no sobre la de Su Alteza ni las de sus caballeros y capitanes.

* * *

Rodrigo Enríquez de Colmenares y Juan de Quicedo habían llegado a Sevilla en mayo de 1513, proclamando a los cuatro vientos la existencia de un mar desconocido, todavía no descubierto, situado al otro lado de las montañas de Darién. De allá —decían—, los indios traían abundante oro. En algunos ríos las pepitas eran tan gruesas que los nativos las recogían con redes.

Aquellas noticias, exageradas hasta el infinito, dispararon las mentes de la gente. Una avalancha humana se precipitó a la Casa de la Contratación para apuntarse para ir al sitio que hasta hacía poco era considerado un cementerio de los españoles.

Pronto hubo largas listas de soldados y artesanos, de clérigos y comerciantes, de hidalgos y campesinos, nobles arruinados, delincuentes, prostitutas, hombres y mujeres de todas clases que vendieron todo lo que poseían y se dirigieron a la capital andaluza dispuestos a conseguir una plaza en cualquier barco que se dirigiera a las Indias.

Sevilla se convirtió en un hervidero humano. Cuando Dávila llegó a la ciudad, se encontró con más de tres mil voluntarios dispuestos a embarcarse para el Darién. Tuvo que descartar a casi la mitad, y como ya estaban en invierno, hubo que retrasar la partida. Por fin, en primavera se dio la orden de salida. Cientos de personas subieron a bordo de los barcos ayudados por familiares y amigos. Al final, casi dos mil personas abarrotaban hasta el palo mayor las embarcaciones.

Entre aquella gente se encontraban Hernando de Soto, Diego de Almagro, Sebastián de Belalcázar, el clérigo Hernando Luque, Francisco de Montejo, Gonzalo Fernández de Oviedo, Pascual de Andagoya y Bernal Díaz del Castillo, entre otros[4].

El 11 de abril de 1514 la armada llegó a Canarias y permaneció allí veinte días, para aprovisionarse de carne fresca, agua y leña. La armada zarpó de la Gomera el 9 de mayo. La travesía fue tan buena que los barcos navegaban a tiro de piedra los unos de los otros. En el camino se avistó una carabela. Un piloto la reconoció como la de Arbolancha, que se dirigía a Castilla con las cartas de Balboa.

A pesar del buen tiempo, un viaje largo en una carabela superpoblada de aparejos, carga, tiestos, semillas y animales vivos era una experiencia poco agradable. Todos tenían que hacer sus necesidades en cubos, incluso las mujeres, a la vista de todos.

La única diversión era el juego, que desde luego estaba prohibido, pero que nadie hacía caso, pues incluso Pedrarias era un jugador empedernido.

Llegaron a la isla Dominica el 3 de junio.

Numerosos indígenas se habían congregado en la playa pintados con rojo encendido y luciendo plumas de guacamayos. En las manos llevaban arcos y mortíferas flechas envenenadas.

De las naves salieron tres botes, cuyos ocupantes exhortaron a los indios, cuando los tuvieron cerca, a que aceptasen la obediencia de la Iglesia católica y reconociesen a los soberanos de Castilla. Por toda respuesta, los indios lanzaron una lluvia de flechas contra los extraños, huyendo rápidamente al desembarcar éstos.

Pedrarias los persiguió con un millar de soldados, pero encontraron las aldeas vacías. Los indios les acecharon desde las alturas de los montes y desde la selva, arrojándoles rocas y flechas emponzoñadas, consiguiendo matar a algunos soldados.

Cuando se dio orden de embarcar de nuevo, se descubrió que faltaban varios hombres. El capitán Ayora fue a buscarlos con una compañía. El último en ser encontrado fue un tal San Martín, que llevaba catorce años al servicio de Pedrarias. Ayora le echó una fuerte reprimenda y el viejo, humillado, gritó que prefería quedarse con los caribes que continuar con ellos. Ayora informó a Pedrarias y éste, hecho una furia, mandó ahorcar al desdichado San Martín.

El incidente produjo un escalofrío en los expedicionarios. Una ejecución sin previo aviso y sin confesión era algo que no se hacía ni siquiera con los peores criminales. Si eso hacía Pedrarias con un servidor suyo, ¿qué trato podían esperar los demás de él?

El obispo no pudo hacer nada para evitar el incidente por hallarse en otra nave. Cuando se enteró, sólo pudo enviar a un sacerdote para que diese a San Martín cristiana sepultura.

El gobernador dio orden de zarpar y el 29 de junio llegaron a Santa María la Antigua.

Antes de desembarcar, Pedrarias envió a uno de sus capitanes para que hiciera saber de su llegada al gobernador interino.

En cuanto llegó a la villa, el aludido capitán preguntó por Vasco Núñez de Balboa. Uno de los colonos señaló a dos hombres vestidos con camisa de algodón, anchos calzones y sandalias de cáñamo. Estaban ayudando a unos indios que cubrían con paja el tejado de una choza.

—Uno de ellos es Balboa —dijo el colono—, el otro es el capitán Olano.

El capitán miró hacia el grupo arrugando la nariz.

—¿Dónde está el gobernador? —preguntó—, no le veo.

Sin duda, esperaba encontrar a un caballero ricamente ataviado, sentado en un trono como un rey.

Balboa bajó del tejado y se presentó.

—Yo soy Vasco Núñez de Balboa —dijo. Luego señaló a Olano—. Él es Lope de Olano.

El capitán, todavía incrédulo, preguntó:

—¿Vos sois Vasco Núñez de Balboa, el gobernador interino?

—Sí.

El capitán se enderezó, tomando una postura más marcial.

—Vengo para anunciar la llegada de don Pedro Arias de Avila, nuevo gobernador de Darién por la gracia de su majestad.

—Me alegro de su llegada —dijo Balboa secamente—. Comunicadle que es bienvenido.

—Traemos dos mil colonos —informó el capitán, con un deje de orgullo.

—¡Ya!

—Os alegrará saber que unos viejos conocidos vuestros nos acompañan.

—¿Ah, sí?, ¿y quiénes son?

—Martín Fernández de Enciso y Rodrigo de Colmenares.

Olano, junto a Balboa, empezó a vislumbrar negros nubarrones en el horizonte.

Los colonos de Santa María se habían congregado en silencio alrededor de los dos hombres. Veían con desesperación que el rey, en vez de atender sus súplicas, les mandaba a un anciano gobernador ávido de poder y gloria y a dos mil personas que se apoderarían de todo cuanto ellos habían conseguido con años de trabajo y sufrimientos. Y para mayor sarcasmo, les devolvía, ensalzados, a aquellos dos hombres que les habían traicionado.

En corrillos, empezaron a discutir las posibles soluciones. Aunque algunos proponían soluciones pacíficas, la mayoría era partidaria de impedir por la fuerza que Pedrarias y los demás entrasen en la villa. Ellos eran quinientos hombres aclimatados a la selva tropical y curtidos en las guerras contra los indios. No les sería muy difícil arrojar a los recién llegados al mar, aunque fueran más numerosos. Aun así, esperaron a que su jefe dijera la última palabra.

Olano observó a Balboa, que permanecía callado acariciando en silencio la cabeza de Leoncico. El capitán enviado por Pedrarias había dado media vuelta y su figura resplandeciente se alejaba de ellos.

Olano se daba cuenta de lo que pasaba por la mente de su amigo y compañero, quien, aunque afligido y triste, no estaba dispuesto a rebelarse contra la Corona. Era evidente que había decidido aceptar las órdenes reales y recibir pacíficamente a su sucesor.

Al día siguiente, desembarcó don Pedro Arias de Ávila, junto a toda su numerosa compañía de hidalgos y hombres de distinción. El gobernador montaba un caballo negro ricamente enjaezado y lucía sus mejores galas, capa de oro sobre escarlata con el borde galoneado, calzones de raso acuchillados y abullonados a la última moda, medias de seda azul y jubón de seda blanca con alzacuello de ante de un tono parecido al de las botas. Se tocaba con un sombrero de rico plumaje. Del cinto pendía una espada en una vaina de terciopelo y cuajada de pedrería.

Su esposa, doña Isabel de Bobadilla y Peñalosa, que cabalgaba a su lado, presentaba un aspecto no menos espléndido. Su falda bordada con hilo de oro en costuras y jaretas llegaba hasta el suelo, casi ocultando sus pantuflas de cordobán. Llevaba el pelo recogido en una redecilla de lentejuelas, el corpiño era de brocado y tenía las manos cubiertas con guantes de ante. Detrás de ellos venía su acompañamiento eclesiástico, el nuevo obispo de Darién, con vestiduras de oro y púrpura y con su mitra. Iba flanqueado por clérigos seculares y un crucero que sostenía un pesado crucifijo de plata.

A continuación, venían los oficiales de la Corona: tesorero, contador, factor, alguacil mayor, veedor, juez…, todos ellos con vestiduras de seda festoneadas y bordadas. Detrás venían sus asistentes y los funcionarios menos importantes, ataviados también con sus mejores galas y emplumados sombreros. Era, verdaderamente, un espectáculo nunca visto en aquellos lares.

La caballería desfiló con sus brillantes armaduras y yelmos emplumados; las filas de infantería, con el último modelo de arcabuces; las hileras de bruñidas alabardas reluciendo al sol; timbaleros, trompeteros; las grandes banderas de damasco carmesí de sesenta y ocho pies de largo; el estandarte de Castilla y León, con sus áureos castillos y sus leones purpúreos; los pabellones religiosos; los pendones de las casas nobiliarias que proclamaban el orgullo de su nobleza…

Al final venían los oficiales de los barcos, marineros, mercaderes, dueñas, sirvientes, prostitutas, esclavos negros y moros, las traíllas de perros…

A la entrada del pueblo les esperaban los quinientos colonos con sus ropas viejas y raídas, sin armas y cantando al unísono Te Deum laudamos… Sus rústicos y sencillos vestidos contrastaban con el lujo y brillantez de los recién llegados. Cuando ambas comitivas se encontraron, Pedrarias se detuvo. Los dos mandatarios se hicieron sendas reverencias.

Olano, junto a Balboa, contempló a sus anchas al hombre que tenía ante sí. Delgado, seco, tenía un gesto despectivo en el semblante. Era la típica persona que se considera a sí mismo superior a los demás. Se acordó de la definición de Zamudio: «Es un hombre poseído por el diablo».

Olano vio cómo Balboa, tragando saliva, pronunciaba unas breves palabras de bienvenida.

El nuevo gobernador desmontó con la ayuda de un paje y respondió con una leve reverencia a las palabras del extremeño. A continuación, se presentó a sí mismo y a los hombres que le acompañaban.

El muy reverendo padre en Cristo, Juan de Quevedo; don Alonso de la Puente, tesorero; don Diego Márquez, contador; Juan de Tavira, factor; el licenciado Gaspar Espinosa, juez; el bachiller Martín Fernández de Enciso, alguacil mayor…

Olano miró fijamente al nuevo alguacil. Tenía en los labios una sonrisa burlona. Tal como dijo, había regresado a Santa María para vengarse. Vestía un jubón adornado con hilos de oro y elegantemente almohadillado para dar más anchura a sus hombros.

El nuevo gobernador hizo una seña a los heraldos. Estos levantaron sus trompetas y dieron un toque fuerte y claro. Se hizo el silencio.

Gaspar de Espinosa sacó las cédulas reales y dio lectura de ellas a la asamblea.

… y os encargo recibir a don Pedro Arias de Ávila como nuestro gobernador de Castilla del Oro…

Después, seguía:

… el citado don Pedro Arias de Ávila está habilitado por decreto real y con el consentimiento del Consejo de Indias para administrar, gobernar, dominar y mandar…

Olano vio cómo Vasco Núñez de Balboa sentía una fuerte presión en el estómago. Se dio cuenta de que tenía que hacer enormes esfuerzos para retener a Leoncico, que gruñía amenazador como si comprendiera la perfidia de aquellos hombres.

Después de la respuesta del gobernador, la presentación de los nobles, el beso de la mano episcopal, los saludos e intercambios de felicitaciones —todo dentro de la más exquisita cortesía—, se formaron dos filas para marchar hacia la plaza del pueblo.

La procesión tenía una calidad ceremoniosa, teniendo en cuenta que un gobernador se dirigía a tomar posesión de su mandato y un prelado de su sede. Precedido por un gran crucifijo de plata, el obispo caminaba con la mitra puesta, luciendo en su mano derecha el anillo pastoral; con ella impartía bendiciones, mientras que con la izquierda sostenía su báculo también de plata. Inmediatamente detrás de la banda de trompetas y tambores seguía la guardia gubernamental y otra cruz. Seguidamente, iba el gobernador con doña Isabel, cuya mano izquierda se apoyaba gentilmente en la derecha de su esposo. Balboa caminaba al otro lado de doña Isabel. Tras ellos, según su jerarquía, avanzaban los capitanes, los oficiales, los caballeros y vecinos.

Los mil quinientos indios que habitaban en Santa María contemplaban boquiabiertos toda aquella parafernalia sin entender lo que estaba pasando. Entre ellos se encontraba Anayansi, la esposa del gobernador saliente. Junto a ella, consolándola, Yonda.

Leoncico se había refugiado al lado de las mujeres, gruñendo. Tampoco entendía nada.

Tras aquella primera toma de contacto, Pedrarias se dirigió al ayuntamiento, donde presentó a todas las autoridades los despachos del rey. Su primer acto fue destituir a los oficiales del Cabildo y nombrar a otros, adictos a él, entre los que se hallaban Diego del Corral y Alonso Pérez de la Rúa.

Al día siguiente, el nuevo gobernador mandó llamar a Balboa en presencia del escribano general Gonzalo Fernández de Oviedo. Con mucha cortesía, le informó de que el rey le había ordenado que le tratara bien y que le favoreciera a fin de cooperar en la colonización del país. Luego le interrogó sobre las minas de oro, los ríos auríferos, caciques amigos y enemigos…

Era evidente que Pedrarias necesitaba saber cuanto antes cómo estaba la situación y de qué medios disponía para gobernarla. Uno de los principales problemas con que se enfrentaba era alimentar a tres mil personas que constituían la población de Santa María la Antigua. Los víveres traídos de España no durarían mucho. Los jefes indígenas deberían seguir aprovisionando a la villa más que nunca.

Además, estaba la cuestión de los sueldos de los funcionarios, desde el gobernador hasta el último oficial, pasando por el obispo y miembros del Cabildo. A todos se les había asignado un sueldo que de alguna manera habría que pagar. La Corona sólo se había comprometido a sufragar el pasaje de mil doscientas personas y darles manutención gratuita durante el viaje y el primer mes de estancia en Darién. En realidad, la Corona se había gastado en la empresa mucho más dinero del que tenía. Por ello, era imprescindible conocer la situación exacta de las minas de oro y ponerlas cuanto antes en explotación. Había que explorar nuevas regiones y obtener ingresos de la forma que fuera.

Aunque Olano le aconsejó que guardara el secreto de la ubicación de las minas de oro y de las perlerías, Balboa se negó.

—No puedo traicionar a mi rey —masculló, sacudiendo la cabeza—. Informaré al nuevo gobernador de todo lo que sé.

El 2 de julio de 1514, Balboa presentó a Pedrarias un memorial extenso y detallado sobre montes, ríos y arroyos en los que había oro. Mencionaba a cerca de treinta caciques amigos con los que había hecho alianzas de paz. Asimismo, le relató en detalle cómo había cruzado las montañas y llegado al mar del Sur y a sus riquezas perlíferas.

Cuando Pedrarias Dávila tuvo toda la información en su mano, perdió de repente todo interés en Balboa y mandó levantar contra él una «toma de residencia».

Una toma de residencia era un juicio rutinario que se hacía a los funcionarios que habían finalizado su mandato. En teoría, era una forma de controlar los posibles excesos y corrupción de los gobernadores. Se asignaba un juez que investigaba cómo había ejercido el cargo y si había cometido algún delito. El procesado podía defenderse y presentar testigos favorables si lo creía oportuno. Al final, el juez dictaba sentencia absolutoria o condenatoria, enviando en este último caso toda la documentación al Consejo de Indias.

Un proceso de éstos solía durar dos meses como mucho. Pedrarias esperaba mantenerlo, por lo menos, un año.

* * *

El alcalde mayor, Gaspar de Espinosa, fue el encargado de abrir proceso contra Balboa y Olano. La acusación contra ellos era, principalmente, por la expulsión y muerte de Nicuesa y por haber atropellado a Enciso y haberse apropiado de sus bienes.

Pedrarias hizo pesquisas por su cuenta para perjudicar a ambos interrogando en secreto a varios testigos enemigos de ellos. Sin embargo, no tardó esto en llegar a conocimiento del juez, que le plantó cara, indignado.

El juez Espinosa era un hombre de cuarenta años, de escaso pelo liso y barba recortada. Recién licenciado en la universidad, a pesar de su avanzada edad, éste iba a ser su primer caso en las Indias y no estaba dispuesto a que nadie le quitara protagonismo.

—Señor gobernador —le dijo a Pedrarias—. Como alcalde mayor de Santa María, soy yo el único que puede investigar e interrogar a los testigos. Deberéis cederme todos los documentos escritos que hayáis recopilado contra Vasco Núñez de Balboa y Lope de Olano.

Pedrarias torció el gesto.

—Sólo estaba tratando de ayudaros…

Lo único que consiguió el malicioso proceder de Pedrarias Dávila fue acercar al juez Espinosa a la causa de Balboa y Olano. Poco después, les absolvió por completo de la muerte de Diego de Nicuesa, condenándoles sólo a indemnizar a Enciso con cinco mil pesos.

Pedrarias no se mostró satisfecho con la sentencia, sobre todo con la de Balboa.

—Balboa debe ser enviado a Castilla encadenado para que sea el rey quien le castigue —comentó huraño.

Inesperadamente, Balboa encontró otro defensor de su causa: El obispo Juan de Quevedo, quien, en los pocos días que llevaba en Darién, se había dado cuenta de las cualidades personales y valía de Balboa. Se opuso frontalmente a las pretensiones del gobernador.

—¿Os dais cuenta —dijo— de que, en cuanto llegue a la corte, el rey se enterará de primera mano de todo lo descubierto por este hombre, sus hazañas y sus méritos? Fernando dará más crédito a él que a una docena de vuestros testigos. Más os conviene disimular, mi señor, y mantener a Balboa a vuestro lado, que todavía os puede ser de mucho servicio. El tiempo dirá lo que se debe hacer.

Convencido por los razonamientos del obispo, el gobernador asintió.

—Sin duda, tenéis razón, señor obispo. Daré orden de poner en libertad a Balboa y Olano y les restituiré sus bienes.

—Dad a Balboa también un puesto en el Cabildo —sugirió el obispo.

* * *

En Santa María habían empezado las dificultades y los problemas. Se habían prometido alegremente «peonías» o «caballerías» a cada colonizador según su rango. Una peonía consistía en sesenta hectáreas de tierras para cereales, frutas y legumbres, además de tierras para pasto capaces de sostener 155 animales variados (vacas, cerdos, cabras, ovejas, caballos) y un solar de 42 por 90 pies. Por su parte, una caballería era equivalente a cinco peonías rurales o cuatro urbanas. A Pedrarias, lo mismo que a la Iglesia, le correspondían dos caballerías. Este programa requería dedicar cuatro mil millas cuadradas de tierra a la agricultura y a la ganadería.

Todo esto llevaba tiempo y era muy complejo; mientras tanto, la comida escaseaba. La única esperanza de los colonos era que las entradas produjeran rápidos ingresos de comida, indios y tesoros. Además, la mayoría de los colonos no había cruzado el océano para cultivar un trozo de tierra virgen. El oro fácil era la gran ilusión de la mayoría de ellos, aunque tampoco eran de despreciar los esclavos.

A los ojos de Olano, había otra razón que impulsaba la impaciencia de Pedrarias. Era evidente que deseaba arrebatar cuanto antes el prestigio y el provecho del descubrimiento de Balboa, a quien cada día envidiaba más. Así pues, el nuevo gobernador dio preferencia a una expedición para oscurecer las exploraciones de Balboa en el istmo y para fundar asientos en Pocorosa, Tubanamá y la costa del mar del Sur.

La expedición estaba formada por trescientos hombres e iba al mando de Juan de Ayora. Era Ayora un hombre codicioso, cruel y sin escrúpulos. De treinta años de edad, era alto y ágil, con espesas cejas negras y una gran nariz afilada. Tenía una expresión desdeñosa que parecía ser permanente. Su boca de labios finos estaba enmarcada por una barba cerrada pero bien cuidada.

Los expedicionarios salieron de Santa María el 2 de agosto.

Apenas se habían extinguido los ecos de las trompetas y tambores de los expedicionarios cuando Pedrarias comenzó a dar pasos para preparar otras «entradas»: doscientos cincuenta hombres al mando de Pedro de Fonseca, otros tantos al mando de Feliciano de Silva a Dabaiba, cuatrocientos hombres a Cenú mandados por el sobrino del gobernador también llamado Pedro Arias. En esa entrada Enciso iría como segundo jefe. Por último, sesenta hombres se encaminarían al río de los Ánades al mando de Luis Carrillo.

Sin embargo, mientras se preparaban todas esas expediciones Pedrarias cayó gravemente enfermo.

El jefe médico era un hombre de cuarenta años, robusto, de piel sonrosada e incipiente calvicie. Recién llegado de España, no se había enfrentado todavía con las enfermedades propias de un clima tropical como el de Darién. Cuando acudió al obispo Quevedo, su cara estaba pálida y tenía un rictus de preocupación en el rostro.

—Os vengo a ver, eminencia, pues sois en estos momentos la autoridad máxima en la colonia.

El obispo asintió.

—¿Cómo está el gobernador?

—Tiene una piedra en el riñón, y está preso de grandes dolores. Hasta que no expulse la piedra, deberá guardar cama.

—Bien, ¿para qué queríais verme?

—Estoy preocupado por la epidemia.

—¿Epidemia?

El médico se dejó caer en una silla sin esperar a que le invitaran. Parecía exhausto.

—Me temo que, si no lo es todavía, pronto lo será. En España la llamaríamos «modorra» y la contagian los animales.

El obispo paseó inquieto por el bohío recién construido.

—Acaba de salir la flota para España. Con ellos van las noticias de que todos los colonos están bien. Sé que ha habido algunos enfermos últimamente…, incluso media docena de defunciones, pero…

Barreda sacudió la cabeza.

—En los últimos días, no damos abasto.

El obispo quedó meditabundo. Mientras el gobernador estuviese postrado en cama, él era quien debía tomar las medidas oportunas. Ayora acababa de partir con sus trescientos hombres; el sobrino de Pedrarias ultimaba los preparativos para otra entrada y dos carabelas habían sido enviadas a Santo Domingo en busca de más bastimentos. Se habían establecido relaciones con los caciques Careta y Ponca, quienes habían mandado representantes para cumplimentar al nuevo gobernador. Los emisarios habían sido agasajados espléndidamente y se habían vuelto a sus poblados a los tres días para decir lo que habían visto. Aunque sus caras sonreían, era evidente que consideraban aquella invasión con muy poco agrado y mucho temor.

La situación era grave.

—¿Qué se puede hacer? —preguntó el obispo.

Barreda se encogió de hombros, mientras agitaba la cabeza.

—Si es, como creo, la peste bubónica, poco podemos hacer salvo rezar. He aislado a los enfermos, pero vuestra eminencia podrá observar cómo los hombres pierden el conocimiento en plena calle y vomitan sangre. Además —agregó el médico—, los alimentos escasean y la gente pasa hambre.

El obispo sabía que aquello era cierto. El gobernador había mandado construir un gran bohío cerca de la playa que servía de almacén. Lo llamaban el Toldo y estaba al cargo de Juan de Tavira, fuertemente guardado día y noche.

El período de racionamiento gratuito había concluido y ahora había que pagar por la comida. Como la mayoría de los recién llegados no tenía medios para procurarse los alimentos y los antiguos residentes se negaban a compartir sus graneros con los nuevos colonos, se daba la paradoja de ver a personas ricamente vestidas solicitando un trozo de pan duro.

—Rezaré por todos nosotros —había prometido el obispo.

Pero los rezos del obispo no parecían haber encontrado respuesta, pues la situación empeoró. Pronto surgió un mercado negro. Tavira y los suyos sacaban del almacén, con gran desvergüenza y falta de escrúpulos, provisiones que luego vendían a precios exorbitantes.

Un día, el Toldo apareció envuelto en llamas. Aunque no se pudo demostrar, todos sabían que el incendio había sido provocado para ocultar los latrocinios.

A todo aquello se sumó una repentina plaga de langosta que asoló los campos y las cosechas. El hambre se transformó en hambruna. Gente que jamás había doblado el espinazo tenía que ir a los bosques a coger raíces para comer.

Santa María la Antigua se convirtió en un inmenso hospital. La gente, sobre todo los recién llegados, caían muertos en plena calle. Raro era el día que no fallecía una veintena de personas. Los cadáveres permanecían sin enterrar. Por fin, empezaron a abrirse fosas comunes que se cubrían de tierra en cuanto se llenaban.

En un mes, murieron seiscientos españoles. El mismo Pedrarias fue atacado por las fiebres, quedándole un brazo paralizado. Por consejo médico, se trasladó a orillas del río Corabarí, a pocos kilómetros, donde el clima y los aires eran mucho más sanos.

Desengañados y desesperados, muchos españoles escaparon de la fatídica colonia en los barcos que aún quedaban en el puerto y se dirigieron a La Española, Cuba o Jamaica. El mismo gobernador quiso regresar a España, pero el Cabildo se lo impidió, aduciendo que el rey debería dar permiso primero y, además, no se le había tomado juicio de residencia.

A finales de 1514 quedaban mil hombres en Darién.

Afortunadamente, la mortandad empezó a disminuir. Había que enviar cuanto antes algunas de las expediciones que habían sido postergadas por la peste.

Antes de una semana salieron las que estaban programadas, con la esperanza de obtener ganancias inmediatas y también porque Pedrarias deseaba negar de antemano cualquier gracia que el rey pudiera conceder a Balboa en cuanto tuviera noticia de su gran descubrimiento. Alegaría que Balboa se había limitado a ver las costas, pero que había sido él quien las había explorado y colonizado.

Sin embargo, fueron tales las crueldades cometidas por los hombres que había enviado, que nada se obtuvo en todas las expediciones, salvo un poco de oro y el odio de los nativos. Todos los lazos de amistad con los habitantes naturales de aquellas regiones que Balboa y Olano habían establecido con tanto esfuerzo, fueron destruidos para siempre en sólo tres meses.

El más cruel y salvaje de los capitanes fue Juan de Ayora. Con doscientos hombres penetró en la provincia de Comogra. Allí, el joven Panquiaco le dio la bienvenida con regalos y palabras de amistad. Incluso preparó un gran banquete de bienvenida.

Increíblemente, cuando los españoles se hubieron hartado de comer y beber, Ayora se levantó y ordenó a sus soldados que prendieran a Panquiaco y a los demás principales.

—Quiero todo el oro que tengáis en el poblado —dijo Ayora secamente—. Si no nos lo dais, os arrojaremos a los perros.

Los indignados nativos intentaron defenderse, pero fueron dominados tras una sangrienta batalla. Todos los prisioneros fueron sometidos al tormento del fuego para que revelaran dónde estaba el oro. Después, fueron quemados vivos o arrojados a los perros. Ayora entregó las mujeres a los soldados.

Tras semejante principio, la expedición siguió a Pocorosa, donde hizo más o menos lo mismo, y desde allí siguió hasta Tubanamá, llevando prisionero al cacique de Pocorosa. Ayora cabalgaba sobre un hermoso alazán y a lo largo del camino inventó un divertido pasatiempo. Dejaban escapar a uno de los prisioneros, y después de dejarle una hora de ventaja soltaban a los perros. Cuando éstos le alcanzaban y cercaban, los jinetes le alanceaban como a un conejo.

Al llegar a Tubanamá, Tamaname salió a recibirles para darles una amistosa bienvenida, pero Ayora le contestó con su habitual perfidia. En su opinión, aquella actitud era la más adecuada para relacionarse con los indios.

Tamaname pudo escapar y al día siguiente atacó el campamento español, pero, después de una ruda batalla, los indios se retiraron dejando numerosos muertos.

Ayora se dedicó a torturar a los prisioneros para que le dijeran dónde guardaban el oro. Y cuando vio que no había más, decidió regresar a Darién, alegando mal estado de salud. El capitán Meneses permanecería en Tubanamá con un centenar de soldados.

Ayora volvió a Darién por el camino del puerto de Pocorosa a mediados de septiembre y llegó a Santa María a principios de octubre.

Hacia finales de ese mes, él y algunos amigos partieron hacia España, llevándose una gran cantidad del oro conseguido en la entrada. Requerido por el Cabildo, el gobernador declaró que le había dado permiso para partir a causa de su mala salud.

Capítulo XXX

Isabel de Bobadilla

Año 1515

Lope de Olano, semirrecluido en su bohío, vivía junto a Yonda una pesadilla difícil de comprender. De una vida, feliz y próspera, la población había pasado a sufrir un verdadero infierno. Y todo se debía a una sola persona: Pedrarias. Aquel hombre parecía ser un engendro de Satanás. A una edad en la que debía estar cuidando de sus últimas acciones en esta vida y atesorar méritos para la otra, lo que hacía era precisamente todo lo contrario. Se dejaba llevar por la ambición, la inquina y el odio para satisfacer sus ansias de poder. Parecía empecinado en hundir a Balboa y apoderarse de sus logros para adquirir méritos ante el rey, sin darse cuenta de que a éste tampoco le quedaba ya mucho tiempo de vida.

—Ha llegado un barco de España —informó Olano a Yonda—. Me gustaría saber qué noticias hay de la Corte respecto a Balboa y a mí. Ojalá nos reclamen para ser juzgados por el Consejo de Indias en Sevilla. Al menos allí podríamos defendernos.

Aunque Yonda no podía entender lo que significaba la palabra «juzgar» o «Consejo de Indias», no dudaba que el futuro les tenía reservado muchos sufrimientos a todos.

—Ese hombre, Pedrarias, malo —masculló—, mal jefe.

Olano asintió.

—Tú lo has dicho, es un mal bicho.

No podía adivinar Olano hasta qué punto tenía razón. Un juicio en España podría haber puesto las cosas en su sitio, pero, tal como se desarrollaban éstas, iban de mal en peor.

* * *

Apenas a un tiro de piedra de distancia, Pedrarias leía con interés una carta que no iba destinada a él sino a Balboa. A medida que la leía, sus ojos se contraían al tiempo que se juraba a sí mismo que haría olvidar todas las hazañas de aquel hombre, aunque fuera la última cosa que hiciera en su vida.

Volvió a leer la misiva real, la cual, aunque iba dirigida a Balboa, no había tenido reparos en abrir.

El Rey: A Vasco Núñez de Balboa.

Miguel de Pasamanote, nuestro tesorero general en las Indias, me ha enviado copias de las dos cartas que le mandasteis y que me traerá Arbolancha, quien todavía no ha llegado.

Estoy esperando su llegada para tomar las decisiones necesarias respecto a lo que se debe hacer en esa región. Por lo que a vos respecta, debo deciros con cuánta satisfacción leí vuestras cartas y supe de las cosas que descubristeis en esas regiones de la Nueva Tierra del mar del Sur. Por todo ello os doy las gracias y ruego a Dios en la esperanza de que todo redundará en su servicio. Aprecio mucho los esfuerzos que habéis hecho por conseguir los éxitos cosechados en aquel viaje, y tengo a mucho los sacrificios de todos los que os acompañaron. Y puesto que ha sido un gran servicio a Dios y a Nos, así como para el bienestar y provecho de estos reinos, podéis esperar ciertamente que vos y ellos seréis recompensados y remunerados y que yo siempre recordaré vuestros servicios y los suyos. No tardaréis en recibir nuestros favores.

Me ha complacido mucho saber cómo habéis tratado a los caciques indios durante la marcha, con amabilidad y buena voluntad, dejándolos bien dispuestos. Eso será causa de que lo que ellos hagan redunde en nuestro servicio.

Cuando llegaron vuestras cartas, don Pedro de Arias ya había salido con la armada en la que va como capitán general y gobernador. Ahora le escribo a fin de que cuide de vuestros intereses y os favorezca y os trate como a una persona a la que deseo en sobremanera complacer y que me ha servido mucho.

Vos, como un servicio especial para mí, prestadle la ayuda y los consejos que sea menester y mostrad tan buena disposición como lo habéis hecho hasta ahora. Estad presto a darle vuestra opinión en lo que creáis conveniente. Y en cuestiones de fortificaciones y de otras cosas que a vuestro juicio deban hacerse, como caminos y otros trabajos semejantes, os rogamos que hagáis conocer vuestras ideas a don Pedro, pues le escribo a efectos de que se haga allí todo lo que vos creáis conveniente.

Valladolid, a diecinueve de agosto de 1514

Yo, EL REY

Después de meditar largamente sobre el asunto, Pedrarias decidió ocultar la carta de momento. Necesitaba tiempo para hacer méritos propios que eclipsaran los de Balboa. Hasta ese momento, solamente una de las entradas, la de Ayora, había tenido respuesta y no demasiado satisfactoria. El capitán había alegado sentirse enfermo y le había dejado partir a España, previo un reparto equitativo del oro entre los dos. Habían dejado para el Tesoro Público una cantidad oficial que apenas compensaría los gastos de la expedición. Lo único que la nivelaría serían los trescientos indios que había traído y que venderían en La Española como esclavos.

Ahora estaba a la espera de los resultados de las otras entradas. Sabía que los hombres de su sobrino Pedro y de Enciso volvían maltrechos. También se rumoreaba, por noticias traídas por indios, que el resto de las expediciones no iba tan bien como era de desear.

La idea que tenían él y sus capitanes de fabulosas minas de oro en las que trabajarían los indios, proporcionándoles enormes beneficios, estaba resultando ser una quimera. Todos los indios se declaraban en rebeldía. Ninguno prestaba obediencia inmediata a un requerimiento (que probablemente no entendían, y ni siquiera escuchaban). Todos huían al monte en cuanto veían que se acercaba una columna de españoles. Los días en los que los indígenas entraban y salían amigablemente de Santa María se habían acabado. Los únicos nativos que había en la villa eran los esclavos encadenados y marcados a fuego.

Se podía decir que al cabo de seis meses del desembarco de Pedrarias no quedaba un solo cacique amigo en Darién.

Pedrarias y sus colegas habían empleado el método de enriquecimiento rápido y les tenía sin cuidado lo que pudiera pasar en el futuro.

Mientras Pedrarias escribía su difícil carta al rey tratando de explicar lo inexplicable, el obispo Juan de Quevedo también lo hacía, pero era para denunciar en términos de gran energía lo que estaba ocurriendo. Avisaba de que los hombres de Pedrarias hacían cuanto podían para no dejar a un solo indio en libertad. Reclamaba drásticas medidas para evitarlo.

Por su parte, Balboa también escribía una larga carta, protestando contra la ciega crueldad que ignoraba todo, salvo la rapiña, y contra la doblemente ciega política oficial. Encarecía al rey la urgencia de mandar de La Española un visitador cualificado para investigar esa política y, de paso, controlar la administración financiera de la colonia.

También había en Santa María otro hombre inquieto por lo que estaba sucediendo. El tesorero Alfonso de la Puente era un hombre de cincuenta años, entrado en carnes y de escaso pelo. En seis meses había adelgazado veinte kilos y los trajes le colgaban por todos lados. Pero no era eso lo que más le preocupaba. Puente era un hombre inteligente y durante esos últimos meses había estado experimentando la sensación de vivir en un mundo irreal. Desalentado por lo que veía a su alrededor, Puente esperaba volver a España, relevado de sus obligaciones por motivos de salud. De hecho, ya había realizado una petición formulada oficialmente y respaldada por un certificado del doctor Barreda. En sus despachos, Puente exponía la situación y perspectivas de la colonia con mucho y meditado pesimismo. Sobre la base de sus descubrimientos y observaciones, sometió un plan para reformar severamente la administración de Castilla del Oro, como se denominaba al territorio en España.

El plan, resumido, consistía básicamente en que el rey dejara en suspenso todo lo hecho últimamente y la colonia volviera a ser lo más parecido a lo que había sido antes de la llegada de Pedrarias.

En su despacho, Puente explicaba que había muy pocas esperanzas de rentas continuas justificadas de una administración de cualquier clase por parte de la Corona.

Si bien es cierto que hay oro en todos los ríos de Darién —decía—, las minas no compensarían el gasto que supondría su explotación, a no ser que ésta se haga con mano de obra indígena. Para lo que se necesitan indios pacíficos, dados en repartimiento, lo que no parece factible. Los nativos se esconden en las montañas y, si son capturados, se escapan en cuanto pueden o, simplemente, se dejan morir.

Por otra parte, las tan cacareadas minas de Tubanamá no existen; ese distrito es un territorio pobre y estéril donde los caciques proporcionan poca riqueza a las entradas de los españoles. La guarnición que dejó Ayora ha regresado a Darién. No queda un grano de oro en cuarenta leguas a la redonda.

Propongo el abandono del gobierno, que supondría un ahorro anual de cuatro millones de maravedís, y del obispado, con una economía extra de un millón y medio de maravedís. La colonia, entonces, podría organizarse con dos capitanes: uno para Santa María y el otro para un nuevo puesto al otro lado del istmo, con un juez y veedores elegidos por los vecinos. El único gasto para la Corona sería el de un recaudador de impuestos y contribuciones, con un sueldo de 30 000 maravedís, y el de un par de sacerdotes con sueldos honestos. Cada asiento podría sostener a trescientas familias.

Sugiero, también, que a los condenados a muerte en España se les conmute la pena capital por la de exilio en Darién…

Sin embargo, lo que no sabía ninguno de los que escribían cartas con tanta vehemencia era que el rey estaba abatido por una enfermedad, que a la postre sería mortal, y que no podía, por lo tanto, ocuparse en persona de la correspondencia.

Por su parte, también Pedrarias preparaba su carta al rey. Era, desde luego, el polo opuesto a la de Alonso de la Puente.

Fechada el 28 de diciembre, procedía a exponer una relación de los hechos acaecidos en los últimos tiempos. Cuando terminó de redactar el documento, muy a pesar suyo, tuvo que reconocer que daba una visión muy peculiar de lo que estaba ocurriendo en la colonia. Se podría decir, incluso, que era una prueba patética de lo poco que había conseguido en el tiempo que llevaba en Darién: los árboles frutales prendían bien; se había hecho una fiesta con juegos populares de cañas el día de Navidad; todo el mundo vestía bien, aunque sin lujos; se habían encontrado algunos bancos de coral en los alrededores; se habían abierto varias tiendas: una carnicería, una pescadería y una panadería; en la plaza se vendían muchos artículos de lencería. El precio de la carne había descendido a medio peso el arrelde (omitía que, a pesar de todo, era seis veces más cara que en España). Añadía que el hospital y el convento ejercían bien su función. Todas las dificultades que habían tenido al comienzo estaban superadas, incluyendo la peste que había mermado a la población en casi un cincuenta por ciento…

Por supuesto, nada mencionaba de sus diferencias con el obispo Quevedo acerca de Balboa. Tampoco decía nada sobre la imposibilidad de proporcionar sacerdotes a los nuevos asientos, por haber muerto la mitad de los que habían venido; ni del aplazamiento de la construcción de carabelas debido al fallecimiento de casi todos los carpinteros; ni de la necesidad de reparar caminos y desagües…

Sí decía, en cambio, que el futuro aparecía lleno de promesas. La tierra era la mejor del mundo para la ganadería, y tan productiva que pronto no haría falta importar productos alimenticios y que todo el mundo sembraba. Abundaban las provisiones de mano. Creía que pronto se descubrirían nuevas minas.

Pedrarias cavilaba cómo encajarían sus palabras con las de los desdichados que volvían a España descorazonados y desesperados. Él presentaba la ciudad como un lugar próspero, cuando muchos la describirían como un lugarejo miserable, abrasador y pestilente, rodeado de hediondas marismas infestadas de sapos, culebras y mosquitos. Los famélicos habitantes tropezaban por la calle con cadáveres sin enterrar.

Otros temas que el gobernador soslayaba prudentemente eran los resultados de las relaciones con los indígenas y el estado de la hacienda.

Pedrarias se excusaba por no haber presentado un balance, alegando su enfermedad. Pero era más que evidente que la hacienda sufría de tan mala salud como la de él mismo. El 31 de diciembre de 1514 el déficit ascendía a 16 000 pesos.

* * *

Ante los ojos impotentes de Balboa, Olano y demás capitanes veteranos, se produjo el fracaso de las primeras expediciones: en septiembre había salido Benito Hurtado; en octubre, Antonio Téllez de Guzmán y Juan Escudero; en noviembre, Esteban Barrantes. Hubo un momento en que había una fuerza total de mil hombres en expedición. Algunas habían sido despachadas sencillamente a buscar noticias, otras pretendían fundar asientos permanentes, mientras que unas terceras tenían como misión explorar y conquistar nuevos e importantes territorios.

Sin embargo, tampoco estas empresas se vieron coronadas por el éxito. El sobrino de Pedrarias cuya meta era llegar a las codiciadas minas de Mocri y Tirufi, más allá del río Sinú, se internó quince millas, tomó dos aldeas y volvió antes de acabar el mes de noviembre. Los habitantes de Santa María achacaron su regreso a cobardía. Trajeron consigo quinientos pesos como botín y doscientos cautivos. A cambio de ello, habían perdido cuarenta y cinco hombres en la entrada. Además, venían casi todos enfermos. Después de repartir el botín entre los expedicionarios, quedó una ganancia de 139 pesos. Más adelante se consiguieron otros 277 pesos por los esclavos.

Tanto Balboa como Olano se mostraron indignados.

—Tengo que ir a hablar con Pedrarias —masculló el primero, dirigiéndose a su amigo.

El vizcaíno asintió.

—Está contraviniendo todos y cada uno de los deseos del rey. Está esclavizando a los indígenas, incluyendo a mujeres y niños.

—Sé que no me va a hacer caso —murmuró Balboa—, pero tengo que decírselo a la cara. Así, al menos, liberaré mi conciencia.

—¿Sabes… —comentó Olano— que entre estos esclavos se encontraba el cacique de Catarapa?

—Lo sé —contestó Balboa—. Fue traído a Santa María con los demás. Pero el cacique, demasiado orgulloso para soportar la esclavitud, decidió, sencillamente, que no quería vivir. Dejó de comer y al poco tiempo murió.

* * *

Luis Carrillo, enviado al otro lado del río de los Ánades, cumplió un poco mejor su misión. Carrillo era un joven engreído de ojos azules y cabello rubio. Hijodalgo de Cáceres, se tenía por mucho más de lo que en realidad era. Por suerte para él, tenía a su lado al veterano sargento Francisco Pizarro. La misión de Carrillo consistía en establecer y guarnecer un asiento secundario. El asiento se llamaría Fonseca de Ávila y se encontraba en un sitio agradable entre los ríos Arquía y Cuque. Era mucho más sano que Santa María y sus habitantes eran altos y musculosos. Aunque sus ríos llevaban menos oro de lo que se esperaba, el lugar constituía un buen trampolín para futuras expediciones. Aun así, nadie se mostró interesado en la exploración de aquellas rutas. A los pocos meses, Carrillo y Pizarro, aburridos de aquella vida sedentaria, hicieron una incursión al cercano Abraime. Se apoderaron de lo que pudieron y regresaron a Darién con mil pesos en oro y doscientos indios prisioneros.

Mientras la parte central de la región era saqueada con tan escaso provecho, Becerra y Ávila condujeron otras entradas que, a todos los efectos, fueron independientes. Ávila alcanzó la costa sin incidentes dignos de mención, ocupando Tamao, cerca del río Chimán. Becerra, por su parte, fue mucho más activo. A él se debió el único episodio de real exploración y sin enfrentamientos sangrientos. Recorrió un territorio muy poblado con sólo cuarenta hombres. Visitó a quince caciques, algunos de ellos gobernantes poderosos que contaban sus súbditos por miles. Viajó sin prisas, volviendo por la misma ruta que a la ida, hasta encontrarse con Ávila en la desembocadura del río Tuira.

Al llegar al punto de reunión, Becerra encontró a Ávila enfermo y deseoso de volver a Darién. Él, sin embargo, tenía intención de quedarse y continuar explorando. Llevó a cabo algunas entradas cortas y, al cabo de algún tiempo, los dos capitanes emprendieron juntos el camino a Santa María y llegaron a la capital con un botín de seiscientos pesos y trescientos indios.

Poco después, apareció Meneses con la guarnición de Tubanamá. Su relato de lo ocurrido desde que Ayora les había dejado abandonados era descorazonador. Según relató Meneses, habían pasado muchas calamidades, hambre, enfermedades… Aunque la llegada de la expedición de Guzmán alivió la situación en parte, no hizo desaparecer el hambre. A Guzmán se le había enviado a consecuencia de la deserción de Ayora, para reforzar y reorganizar los nuevos asientos y convencer a los caciques de que les proporcionasen indios. Sin embargo, Guzmán consideró que no valía la pena reforzar un puesto desanimado y sin espíritu de lucha. Lo único que querían los hombres de Meneses era que les relevasen, no que les reforzaran.

Se decidió, así pues, abandonar el asentamiento. Guzmán cogió a los treinta hombres más fuertes de la guarnición y los incorporó a su compañía. Pretendía dirigirse hacia el oeste para ver qué podía conseguir de los caciques que no habían sido visitados todavía.

Meneses, con los restantes soldados, casi todos enfermos, regresó a Darién.

Algo parecido ocurrió con el asentamiento de Santa Cruz en Pocorosa. El capitán, Benito Hurtado, volvió a Santa María dejando allí solamente a treinta hombres a cargo de García Álvarez, la mayoría de ellos enfermos. No era difícil de prever que no sobrevivirían mucho tiempo. Los indios esperaron tan sólo lo bastante para asegurarse de que Meneses levantaba realmente el campo. Entonces, posponiendo sus rivalidades tribales al deseo común de venganza, se lanzaron sobre Santa Cruz, haciendo una matanza de la que no se libró nadie.

Poco después, una partida enviada por Pedrarias encontró a todos muertos.

Otra incursión desgraciada, por los efectos que causó, fue la del piloto Juan Escudero. Fue ésta una entrada ilegal, que el piloto llevó a cabo sin autorización alguna. Escudero había sido enviado con los dos barcos utilizados por Guzmán. Sus instrucciones eran limitarse a comprar algunas canoas en Careta para usarlas en la expedición de Dabaibe. Pero lo que hizo fue llevar un destacamento a través del istmo. Aterrorizaron a los naturales de Jumeto, tomaron innumerables prisioneros y asesinaron a los caciques. Muchos de los nativos huyeron a las montañas, dejando las aldeas abandonadas. La región nunca volvió a ser lo que había sido.

Escudero volvió a Santa María ya entrado diciembre.

Aquello fue la gota que colmó el vaso de la paciencia de Balboa. Él no se oponía a hacer esclavos en las provincias enemigas o caníbales, pero se sentía ultrajado por los desenfrenados abusos cometidos sobre las aldeas amigas.

—Voy a ver a Pedrarias —dijo a Olano, conteniendo su ira.

El de Azkoitia se puso en pie.

—Iré contigo —dijo.

Pero Balboa sacudió la cabeza.

—Debo hacer esto solo. Además, si algo me ocurre a mí es mejor que tú estés libre. Cuida de Anayansi.

* * *

Irónicamente, Pedrarias habitaba en la mansión que Balboa había construido en el centro de la ciudad. Como gobernador entrante, había obligado al saliente a venderle la casa por una cantidad nominal. Ahora, Balboa, empobrecido, vivía con Anayansi en una pequeña choza en un extremo de la población.

Uno de los criados le hizo pasar a la gran sala que tan bien conocía. En el centro había una mesa grande de madera de caobo, capaz para veinte personas. Las sillas tenían respaldo alto y eran de la misma madera. Las paredes estaban recubiertas de tapices que Pedrarias había traído de España. Gruesos candelabros de bronce adornaban los cuatro rincones de la sala.

Balboa oyó unas pisadas que se acercaban, pero no eran del gobernador, sino de su esposa, Isabel de Bobadilla. La dama le sonrió al entrar. Era una mujer de treinta y cinco años todavía hermosa. Parecía como si el paso de los años hubiera añadido serenidad y reposo a la belleza de su juventud. Su porte era regio y llevaba el pelo recogido con una peineta, con lo que mostraba un cuello blanco y sin arrugas. Los ojos castaños irradiaban calor y simpatía.

—Don Vasco Núñez de Balboa —dijo con voz cálida—. ¿A qué debemos el honor de vuestra visita?

Balboa la saludó con una ligera inclinación de cabeza. Aquella mujer le agradaba. No podía entender cómo podía haberse casado con un hombre como Pedrarias.

—Debo hablar con vuestro esposo, señora.

Isabel asintió con una sonrisa. Se sentía fascinada por aquel hombre. Ya desde su llegada, se había sentido atraída por el magnetismo que irradiaba su personalidad. Le encantaría conocerle más de cerca. Quizás ahora tuviera ocasión de hacerlo.

—Está en su despacho atendiendo asuntos con el tesorero —dijo—. Pero sentaos, por favor. Pediré que os saquen un refresco mientras esperáis.

Dio una palmada y apareció, casi de inmediato, una criada española de unos cuarenta años. Llevaba muchos años al servicio de Isabel.

—Tráenos unos zumos —pidió.

—Bien, señora.

Balboa la oyó dirigirse a la puerta de la bodega. Allá se guardaban las bebidas frescas, a varios metros de profundidad. Él mismo había ayudado a cavar y extraer la tierra.

No tardó en volver la criada con varios vasos grandes de zumos: aguacate, piña, papaya y ayote. Él tomó uno de piña y ella uno de papaya.

—Os haré compañía mientras esperáis —dijo doña Isabel, sorbiendo el zumo.

—Sois muy amable.

—¿Cómo está Anayansi, vuestra… compañera?

Balboa sonrió al ver la vacilación de la dama a la hora de dar un título a la joven india.

—Anayansi está bien, gracias —dijo—. Nunca tiene problemas de salud.

—Eso es una gran suerte hoy en día, cuando la mitad de los castellanos están enfermos.

—Sí —asintió Balboa—. El clima de Santa María no ayuda a los recién llegados.

—No, efectivamente —convino ella, pensando en los más de mil que habían muerto en los últimos meses—. Los nativos parecen no sufrir como nosotros, ¿por qué será?

Balboa tomó un trago de su vaso.

—Bueno, por lo que se ve, los cuerpos se habitúan y se hacen resistentes a muchas enfermedades. En el caso de los nativos, por ejemplo, ellos no tienen defensas contra pequeñas cosas como catarros y gripes, que los llevan a la tumba, cuando a nosotros apenas nos hacen efecto.

—¿Es verdad, eso?

—Me temo que sí.

Isabel volvió a sorber del vaso. Mientras lo hacía, estudiaba el rostro de Balboa. Le fascinaba la mirada franca de sus ojos verdes. Era una pena que tuviera unas profundas ojeras que indicaban preocupación y falta de sueño. Su barba estaba recién recortada y en general presentaba un aspecto pulcro, aunque sin el menor refinamiento. Sabía que lo estaba pasando muy mal debido a la toma de residencia. Había quedado prácticamente arruinado por los juicios de acusaciones, casi todas injustas. Y lo peor de todo era que su marido era el culpable de ello. Por mucho que lo intentaba, no podía hacer cambiar de opinión a su esposo sobre Vasco Núñez. ¡Si pudiera hacer algo…!

—¿Por qué no os casáis? —preguntó de pronto.

Balboa la miró con sorpresa.

—¿Casarme?, ya estoy…

—No me refería a vivir con una india. Me refiero a casaros con una dama española.

Balboa quedó confuso. La pregunta le cogía desprevenido.

—No…, la verdad es que más de una vez lo he pensado, pero qué dama me iba a aceptar en las circunstancias actuales… —Balboa sonrió con rictus amargo—. Además, no podría pagar ni el pasaje de un grumete. Me han arruinado por completo, como bien sabéis.

—Claro —dijo Isabel—. Sin embargo, estoy segura de que no pasará mucho tiempo antes de que el rey os haga justicia. Tarde o temprano tendréis vuestra gobernación.

—¡Que Dios os oiga…!

En ese momento, Alonso de la Puente salió del despacho de Pedrarias. Les saludó al pasar, con una inclinación de cabeza.

—Adiós, doña Isabel. Buenos días, don Vasco.

Cuando Puente salió, Balboa se levantó. Casi inmediatamente, un criado le indicó que podía pasar.

—Hasta luego, doña Isabel —dijo con una sonrisa.

Mientras Balboa entraba en el despacho del gobernador, Isabel de Bobadilla contempló sus anchas espaldas. De repente, sintió la necesidad de volver a estar con él. Su voz varonil, profunda, todavía resonaba en sus oídos y le producía un cosquilleo completamente desconocido, pero gratísimo, en la espina dorsal. Nunca en su vida se había sentido tan desosegada. No era la primera vez que notaba que la presencia de aquel hombre le hacía sentirse intranquila. Sin apenas darse cuenta, su mente empezó a crear fantasías sexuales. Le vio sin camisa, con el torso desnudo, quemado por el sol…, sus brazos musculosos la abrazaban…

Isabel de Bobadilla se llevó el zumo a los labios y bebió un largo trago. Pensó en su vida matrimonial. Hacía tiempo que no hacía el amor. Su marido estaba siempre enfermo y, además, le llevaba treinta años. No sería fácil que volvieran a dormir juntos…, y tampoco le apetecía lo más mínimo. En realidad, nunca había disfrutado con él. El suyo había sido, como tantos otros, un matrimonio, acordado por sus padres. Cuando la dieron en matrimonio apenas tenía diecisiete años y ni siquiera sabía qué se esperaba de ella en el lecho conyugal.

Todo lo que sabía sobre el sexo se lo debía a un cursillo acelerado que el día anterior a la boda su madre le había dado acerca de sus obligaciones como esposa. Todo consistía en abrirse de piernas y dejar hacer al hombre. Según parecía, su miembro se pondría duro y la penetraría. Sentiría un poco de dolor, quizá sangrara un poco, pero se le pasaría enseguida. Su madre le recomendó que se pusiera un poco de aceite antes de acostarse.

A partir de aquel día, Isabel tuvo que soportar cada noche las obligaciones conyugales no deseadas, hasta que un día se dio cuenta de que estaba embarazada. Aquello, en realidad, había sido una bendición, pues así se había ahorrado la visita de su marido a su lecho durante el tiempo que duró el embarazo.

Pero como todo acaba, dos meses después de dar a luz, se reanudaron las visitas. Al principio eran diarias, después se hicieron más esporádicas. Más tarde, desaparecieron, durante largas temporadas. Isabel se enteró de que había otras mujeres. Al parecer, algunas alquilaban sus cuerpos por dinero.

Estuvo a punto de armar un revuelo, pero luego, pensándolo bien, cambió de idea. En realidad, le hacían un favor. Le evitarían tener que soportar sobre su cuerpo aquellas manos blandas y sebosas que le producían escalofríos y sentir el aliento pestilente sobre su cara.

El tiempo hizo que aceptara todo aquello como natural. Era el precio que tenían que pagar las mujeres de alcurnia.

Al cabo de unos meses se quedó encinta de nuevo. Al niño le pusieron el nombre de Pedro, como a su padre. Desde entonces, no había podido quedar de nuevo embarazada.

Mientras miraba el vaso vacío que tenía todavía en la mano, Isabel de Bobadilla comenzó a fraguar un plan. Pensó en su hija, María. La habían dejado al cuidado de las monjas en un convento, esperando marido…, quizá pudiera convencer a su esposo de que Vasco Núñez de Balboa era un buen partido para ella.

Si los dos hombres hicieran las paces, podría invitar a Balboa a alguna de las cenas que daban los altos mandatarios casi todas las noches.

Sólo el pensar que podría verle otra vez y sentir de nuevo su proximidad hacía que se le pusiera carne de gallina, que se le secara la boca y que el corazón le latiera más deprisa. De pronto, sorprendida, notó humedad en su entrepierna. Nunca la había sentido antes. Sabía por amigas que algunas la sentían cuando yacían con sus amantes, pero Isabel de Bobadilla nunca había tenido un amante.

Quizá fuera hora de tener uno.

* * *

Don Pedro Arias de Ávila presentaba un aspecto enfermizo. Tenía el rostro macilento, chupado y exhibía unas bolsas moradas bajo los ojos que indicaban un deficiente funcionamiento de sus riñones. El brazo izquierdo lo tenía apoyado en la mesa, completamente paralizado. No se levantó para recibir a Balboa.

—Bien, don Vasco, ¿qué puedo hacer por vos?

Balboa apretó los labios. Aquella pregunta no dejaba de ser sarcástica, proviniendo del hombre que le había quitado todo lo que tenía. Estuvo tentado de decir que podía hacer mucho por él; por ejemplo, desaparecer del mapa. En vez de ello, se centró en lo que había venido a decir.

—He visto que ha vuelto Escudero —empezó.

Pedrarias le miró fríamente. Sabía a qué venía Balboa, pero no se dejaría intimidar.

—Así es —se limitó a responder.

—Ha traído oro y esclavos.

—Sí.

—También he oído que los esclavos no eran caníbales, ni siquiera enemigos.

—Se opusieron a él cuando les leyó el requerimiento.

—¿También las mujeres y los niños?

—Ha cogido a todos los que había en el poblado.

—Están quebrantando las órdenes del rey y vos bien lo sabéis.

Pedrarias se revolvió inquieto en su asiento.

—Nadie está quebrantando nada.

—Me han contado que han asesinado a cientos de nativos.

—Se opusieron al requerimiento —repitió.

—Lo mismo dijisteis en la entrada de Ayora. ¿También a Escudero le dejaréis marcharse a España con parte del botín?, ¿con cuánto se queda vuestra merced por permitirle llevar a cabo entradas clandestinas?

Pedrarias se enfureció.

—No estoy dispuesto a tolerar insultos en mi propia casa. Idos ahora mismo, antes de que llame a la guardia.

—¡Vuestra casa! —Balboa exclamó mirando a su alrededor—. La construí con mis propias manos y vos me la quitasteis…

—¡Fuera!

—El rey sabrá de todo esto, os lo aseguro.

* * *

Lope de Olano se daba perfecta cuenta de que la situación de Darién a principios de 1515 no era para enorgullecer a sus gobernantes. En las «altas esferas» proliferaban las mutuas acusaciones de corrupción y mala administración: Puente, a menudo, pagaba cosas sin apuntarlas; Márquez no cumplía con su misión; Tavira se dejaba sobornar fácilmente; el gobernador era una persona débil y no estaba a la altura que le correspondía, prestaba oídos a los chismes de todo funcionario para repetírselos luego a los interesados, con lo que la atmósfera era irrespirable. Sólo había dos puntos en que los corruptos estaban de acuerdo: el creciente odio a Balboa y la antipatía al obispo.

La administración era como una sociedad mutua benéfica, cuyos miembros, discrepando entre sí, se veían obligados a aceptar una crítica en el seno del Consejo. Además, la actitud del obispo Quevedo hacía casi imposible la eliminación física de Balboa. Así las cosas, todos los oficiales y funcionarios corruptos redactaron una carta denunciando a Quevedo por descuidar sus deberes episcopales y favorecer en exceso a Balboa. Ponían como ejemplo que ni siquiera había comenzado a levantar la catedral o que no hacía nada por convertir a los indios. La segunda acusación se repetía en otra carta dedicada a las «iniquidades» de Balboa y en el informe de la «pesquisa secreta» que había mandado hacer Pedrarias de los «crímenes» del antiguo gobernador.

Estas cartas fueron despachadas a España con el sobrino de Pedrarias, quien recibió también instrucciones precisas sobre lo que debía relatar en la Corte.

Pero si los oficiales corruptos sabían escribir cartas, no les iba a la zaga el obispo Quevedo. En el mismo barco en el que zarpó el joven Pedrarias, iba uno de los franciscanos con varias cartas del obispo y un memorial de treinta y seis párrafos numerados con instrucciones estrictas de entregarlo al rey en persona.

En cada uno de aquellos párrafos había una censura a la falta de honradez, la ineficacia o las intenciones del gobernador y los altos funcionarios, así como a la incapacidad y la mala conducta de los capitanes de Pedrarias. El obispo pasaba revista a la crueldad y codicia de los jefes de las expediciones, que se elegían sin criterio y actuaban sin temor a castigo alguno. Criticaba el abandono de los puestos avanzados y la desconfianza y el odio sembrado entre los indios. Comparaba todo con las condiciones tan favorables que existían cuando ellos llegaron a la colonia.

El obispo mencionaba el malestar de los antiguos vecinos que habían sido desposeídos de sus bienes y haciendas. Mencionaba como ejemplo la casa de Balboa, que había sido obligado a abandonarla en beneficio del recién llegado gobernador. Como él, había muchos otros veteranos que habían sido desposeídos de sus bienes.

Aseguraba que la «toma de residencia» se había utilizado para arruinar a Balboa. El obispo terminaba su misiva en tono agrio:

Juro por la Santa Congregación que recibí que, por lo que yo creo, ninguno de los de acá tiene mejor voluntad que Balboa de servir a Vuestra Alteza, ni con mejor arte ni maña haría todo el bien que acá es posible hacer. Nadie como él podría hacer volver a los caciques amigos y pacificar a los indios.

El gobernador está tan fuera de este propósito que paréceme que vive en otro mundo. Sólo se preocupa de limpiar las calles y adobar los caminos…

Le he hecho un requerimiento formal de suspender la exportación de indios a La Española y le he reconvenido por los excesos, la perfidia y la mala fe de los expedicionarios…, pero de ello me rehuye…

La artificiosa creación de Castilla del Oro resulta un gasto tan enorme y sin provecho que mejor sería disolverla y dejar la colonia tal y como estaba antes, con cuatrocientos o quinientos hombres, un capitán, dos sacerdotes y un juez.

Tal como estaban las cosas, no era de extrañar que los funcionarios dejaran de lado al obispo y a Puente. Este declaró que no había bastante dinero en las arcas para pagarle un sueldo, con la esperanza de que le obligaran a abandonar su puesto. Hubiera sido feliz marchándose de vuelta a España.

A ojos de Olano, la situación resultaba insostenible. Todos los altos oficiales deseaban volver a casa. Pedrarias era el primero en querer abandonar aquel infierno. Puente había solicitado el relevo por motivos de salud. Tavira también había pedido su relevo, así como Espinosa. Oviedo era otro que había decidido regresar. Fray Diego de Torres alegaba que tenía que informar a su orden. La mayoría de los capitanes aguardaban el visto bueno del gobernador para partir…

* * *

A mediados de marzo de 1515 llegaron a Darién dos carabelas emplomadas (eran las primeras que habían sido revestidas con una capa de plomo para resistir la broma). Traían bastimentos, armas y cierto número de nuevos residentes, entre ellos el deán de la futura catedral. Curiosamente, este clérigo traía consigo una hermana, un cuñado, una cuñada, dos sobrinas legítimas y una ilegítima, un ama de gobierno, nueve criados y sirvientes, así como un bachiller que actuaba como secretario.

Pero no fue este extravagante personaje lo más importante que llevaron las carabelas. El capitán, Andrés Niño, un vizcaíno de aspecto rudo y pelo revuelto, sacó de su arcón un grueso sobre con los sellos del rey y se lo entregó a Pedrarias en persona.

—Dentro encontraréis otro sobre para entregarlo a don Vasco Núñez de Balboa —dijo el capitán—. Instrucciones del secretario del obispo Fonseca.

—Dejadlo a mi cargo —dijo Pedrarias—. Se lo haré llegar hoy mismo.

Una vez más, el gobernador no cumplió su palabra. Cuando se hubo marchado el capitán, el gobernador contempló pensativamente el grueso sobre lacrado. Si era lo que se temía, tenía que hacer algo. No podía esperar a que todo se derrumbara a su alrededor.

Abrió el enorme sobre marrón con mano temblorosa. Dentro había dos sobres más pequeños, uno dirigido a él y el otro a Balboa. Abrió el de Balboa.

Como se temía, había sucedido lo peor. Sus ojos cayeron sobre las primeras líneas.

Adelantado del mar del Sur e Gobernador de las provincias de Panamá e Coiba.

¡Así que el rey nombraba a aquel miserable nada menos que adelantado!

Siguió leyendo.

Balboa recibía una gobernación de extensión ilimitada, pues si bien Coiba estaba definida por tres lados (Panamá, Veragua y mar del Sur), nadie podía saber cuáles eran los confines de un país desconocido. Balboa tenía completa libertad para nombrar a sus oficiales subordinados. El nombramiento era vitalicio y efectivo desde ese momento.

El decreto especificaba que Balboa disfrutaría de los mismos emolumentos y poderes que los demás adelantados en España o en las Indias, con todos los honores, favores, exenciones y prerrogativas que conllevaba el cargo.

Con este título, Balboa era elevado a la categoría de noble, según se podía ver en las siguientes líneas:

E mando al ilustrísimo Príncipe, mi muy caro e muy amado nieto e hijo e a los infantes, prelados, duques, marqueses, condes, ricos homes, maestres de las Ordenes, priores, comendadores e subcomendadores, alcaides de los castillos e casas fuertes e llanas, e a los del nuestro Consejo, presidentes e oidores de las nuestras Audiencias, alcaldes, alguaciles de nuestra casa e corte e chancillería e a todos los corregidores asistentes, alguaciles merinos, regidores, caballeros, escuderos oficiales e homes buonos de todas las ciudades e villas e lugares de las dichas indias, questa merced que yo os fago de dicho oficio de Adelantado de la costa de la dicha mar del Sur, vos la guarden e cumplan e fagan guardar e cumplir en todo e por todo, según e como en ella se contiene e contra el tenor e forma della, vos no vayan ni pasen ni consientan ir ni pasar en tiempo alguno ni por ninguna manera.

A primera vista, daba la impresión de que el triunfo de Balboa era completo, pero había un detalle que lo empañaba y que a la larga sería crucial. A instancias de Fonseca, se había añadido un apartado en el que se estipulaba que todos estos nombramientos debían quedar sometidos a la autoridad superior de Pedrarias. En realidad, venía a ser algo así como lo que les había ocurrido a Nicuesa y Ojeda con respecto a Diego Colón, que habían quedado subordinados a él.

También había instrucciones para Pedrarias en la carta dirigida a él. Se le encarecía que tratara a Vasco Núñez de Balboa con deferencia y le ayudara en sus proyectos y le favoreciera en todo lo que pudiera.

… e todo lo que con él hiciereis lo tomaré en la misma cuenta de lo que vos hizieredes por Nuestra persona. Así por lo que a esto toca como para las otras personas que nos sirvieren, aprovechará mucho ver el buen tratamiento que fazeis al dicho Vasco Núñez e con ello tendrán más parejada voluntad para nos servir.

Después de leer y releer las capitulaciones, Pedrarias decidió ocultárselas a Balboa. Sin embargo, el gobernador no era hombre que pudiera guardar mucho tiempo un secreto. Su esposa había sido testigo de la entrega del sobre.

—¿Qué te dice el rey? —preguntó, curiosa, a la hora de comer.

—Ha nombrado adelantado del mar del Sur a ese desgraciado.

Isabel sintió que el corazón se le aceleraba.

—¿De veras?, ¿y qué tal lo ha tomado?

Pedrarias se encogió de hombros.

—No se lo he dicho.

—¿No se lo has dicho?, ¿y a qué esperas?

—Quizá no le convenga saberlo.

—No puedes ocultar un comunicado del rey.

—Lo discutiremos en la reunión del Cabildo el próximo martes para decidir lo que debemos hacer.

Un secreto como aquél era imposible de guardar en Santa María. Balboa no tardó en enterarse de que había llegado una valija para él del rey. No obstante, a pesar de que la reclamó y echó en cara a Pedrarias la violación de los derechos de los vasallos libres, nada obtuvo del terco gobernador.

El obispo fue también contundente. El domingo pronunció desde el púlpito un sermón acerca de la iniquidad que suponía el interceptar las cédulas reales, sin mencionar nombres.

Y después de misa, cuando los feligreses comenzaban a salir de la iglesia, Olano fue mucho más contundente. Súbitamente se dirigió al púlpito y desde él se dirigió a los presentes alzando la voz.

—¡Quiero protestar enérgicamente por los abusos que se están cometiendo en esta colonia —bramó—, y no sólo contra los nativos, sino también contra algunos de nosotros! ¡Quiero denunciar a las autoridades que atentan contra las libertades de los vasallos libres! —dijo—, ¡incluso impiden que reciban las misivas del propio rey! ¡Y eso es traición! ¡Haré que esto llegue a oídos del rey!

* * *

Preocupado por el giro que tomaba el asunto y temiendo también que el capitán Olano cumpliera su palabra de denunciarle al mismo rey —Pedrarias sabía que su hermano Sebastián tenía influencia en la Corte por haber sido secretario de la reina Juana—, anunció que convocaría a las autoridades. Sería el Consejo de la ciudad el que decidiera si era conveniente o no entregar tales documentos a su destinatario.

La sesión fue larga y tormentosa, aunque Pedrarias sabía ya de antemano cuál iba a ser la decisión que tomarían los oficiales reales miembros del Consejo. Todos estaban de su parte, incluso el alcalde mayor, Gaspar de Espinos, quien, aunque antes estaba en el bando opuesto, se había pasado a su lado. Todos ellos se habían enriquecido a costa de expoliar y reducir a la esclavitud a los indígenas. Si entregaban a Balboa las provincias de Panamá y Coiba, quedarían fuera de su control las regiones más ricas y sus ganancias se reducirían drásticamente. En Darién no había mucho oro. La verdadera riqueza se hallaba en las tierras e islas que bañaban el mar del Sur. Pero aquella basta región había sido cedida por el rey Fernando a Vasco Núñez y nadie en el Consejo, excepto el obispo, estaba dispuesto a dejar que el jerezano tomara posesión de ella.

El escribano Gonzalo Fernández de Oviedo contó los votos y levantó el acta correspondiente. El tesorero Alonso de la Puente y el contador Diego Márquez votaron que no se debían entregar los despachos hasta que no se diera cuenta al rey del resultado del juicio de residencia de Balboa. El factor Juan de Tavira se abstuvo, justificando su postura afirmando que no entendía de leyes, y que acataría lo que dijeran los demás. El alcalde mayor Gaspar de Espinosa votó también en contra, diciendo que era mejor que el rey se enterase primero del juicio de residencia a que estaba siendo sometido Vasco Núñez.

Indignado por lo que oía, el obispo se levantó.

—¿Qué pretenden vuestras mercedes?, ¿traicionar al rey?, ¿es eso lo que pretenden vuestras señorías?

»Debo deciros, caballeros, que estáis siendo desleales a la Corona y desobedeciendo las órdenes reales. Os estáis oponiendo claramente a sus decisiones. Tened bien seguro que su majestad se enterará por diversos conductos de todo lo que estáis tramando y os pedirá cuentas.

»El rey —añadió— ha dado sus razones para conceder los privilegios y sabe todo lo referente a Balboa. Si su conciencia ha decidido que esto es lo que debe hacerse y vuestras mercedes lo impiden por pasión o envidia, incurrirán en traición.

Mientras el obispo hablaba, Oviedo iba redactando el acta de lo que se decía en la reunión.

Por fin, Pedrarias, claramente intimidado por las palabras airadas del obispo, declaró que Quevedo tenía razón.

—Estoy de acuerdo con su eminencia —dijo—. Creo que debemos entregar los documentos a Balboa.

Los demás accedieron de mala gana, y a medianoche se registraron los votos en debida forma.

Vasco Núñez de Balboa recibió las cédulas al día siguiente.

* * *

Sin embargo, la verdadera lucha no acababa sino de empezar. Dos semanas más tarde, Balboa se encontró con Olano en la calle.

—Iba a visitar al obispo —dijo Balboa—, ¿vienes?

—Por supuesto —respondió Olano—. Y enhorabuena por tu nombramiento.

—De eso mismo quería hablar con su eminencia.

Ambos hombres se encaminaron a la casa del prelado. Aunque, en teoría, correspondían a Quevedo varias hectáreas de terreno por su cargo, en la práctica vivía en una casa pequeña junto a la iglesia. Tenía dos criadas a su servicio y tres indios que cuidaban de su jardín, huerto y animales de granja.

—Venía a daros las gracias por vuestra defensa en el Consejo, eminencia.

El obispo les hizo pasar a su despacho. Era una habitación amplia pero pobremente amueblada: una mesa de madera noble, un sillón de cuero y dos sillas. Las paredes estaban desnudas excepto por un mapamundi que reproducía el que Juan de la Cosa trazara en 1500.

—Pasad, don Vasco, don Lope. Os pediré un refresco.

Ambos amigos aceptaron con una sonrisa. Mientras el prelado ordenaba que trajeran unos zumos de frutas, Olano le contempló a sus anchas. Era un hombre de gran envergadura, con barba bien recortada. Tenía un pelo largo, grisáceo, peinado de forma que ocultaba una pronunciada calvicie. Sus ojos eran oscuros, inteligentes, y los labios finos denotaban una gran fuerza de voluntad. Olano pensó que si aquel hombre no se hubiera entregado al servicio de Dios, no había duda de que habría sido un buen militar. Vestía un hábito amplio sobre el que pendía una gran cruz pectoral. En su dedo lucía el anillo episcopal.

—Tomen asiento, capitán Olano, señor adelantado…

Balboa sonrió agriamente al oír el título.

—Gracias —dijo—. Es paradójico que el rey me otorgue un título y luego no me lo deje ejercer.

—¿A qué os referís?

Balboa se arrellanó en la silla.

—Pedrarias reconoce los nombramientos, pero dice también que nadie le ha ordenado proveerme con hombres y bastimentos. Insiste en que no puede prescindir de ni uno solo de sus soldados.

—Ese hombre es un canalla —replicó el obispo, enojado—. El día que muera, tendrá que responder de muchas cosas ante el Creador.

—El problema es —dijo Olano, cerrando los puños— que nos iría mejor si no tuviéramos que esperar tanto.

—Sí, tenéis razón.

—Intenté enviar a La Española una barra de oro para adquirir equipos —explicó Balboa—, pero Puente me la confiscó.

El obispo le entregó un vaso de zapayo, al tiempo que sacudía la cabeza. Él tomó otro vaso.

—Están todos confabulados…

—Y eso no es lo peor —dijo Balboa—. El juez Espinosa, que parecía inclinado a ser justo, nos ha condenado, a mí y al consejo anterior, a pagar una multa de un millón y medio de maravedís, que, según él, se adeudan a la Corona.

—Quieren hacer cuadrar las cuentas —murmuró Quevedo—. Algo más difícil en esta colonia que conseguir la cuadratura del círculo.

Balboa dejó el vaso sobre la mesa.

—Sé que no podéis hacer mucho —concluyó—, pero, al menos sabéis lo que hay.

—Haré lo que pueda, tanto en los despachos privados como en el púlpito —aseguró el prelado—. Además, volveré a escribir al rey. Enviaré a uno de los frailes con la carta para asegurarme de que llega a manos del monarca. Desgraciadamente, parece que éste no goza de buena salud y eso podría perjudicaros.

—¿Por qué no intentas conseguir veteranos que quieran venir con nosotros sin sueldo? —terció Olano dirigiéndose a Balboa.

—No es mala idea —asintió éste—, pero dudo que Pedrerías autorice la salida.

* * *

Pedrarias estaba irritado por la pérdida de Coiba, que el rey había asignado a Balboa. Era una región que se consideraba muy rica. Además, las indicaciones de Ponquiaco se habían visto incrementadas con historias increíbles de ciudades con magníficos palacios de piedra y habitados por gente civilizada que escribía libros y leía las estrellas. El gobernador no quería perderse la oportunidad de descubrir aquellas tierras fabulosas. Ni las protestas de Balboa, ni las aceradas críticas del obispo, ni las amenazas de Olano en el púlpito y fuera de él le hicieron variar una pulgada su desafío a la Corona.

Pedrarias sabía que tenía que luchar contra el reloj. En pocos días despachó precipitadamente a varios de sus capitanes para efectuar entradas en la costa del mar del Sur. Su primo Gaspar Morales, Francisco Pizarro y noventa y tres hombres fueron enviados al territorio oriental, con instrucciones de llegar a todo trance a la isla de las perlas. Gonzalo Badajoz marchó con cien hombres a la gobernación de Panamá y Coiba. Pocos días después, Luis de Mercado siguió otra ruta con cincuenta hombres.

Mientras todas estas salidas estaban teniendo lugar, el 3 de mayo una de las carabelas, la Consolación, zarpó hacia España; llevaba muchas cartas escritas por unos y por otros. Todas ellas tenían como propósito el conseguir mercedes del rey. Una de tales cartas era de Colmenares, quien iba oficialmente como procurador de la colonia con una larga lista de peticiones. También, en la carta, acusaba a Balboa de todos los males acaecidos en la colonia. No excluía en la acusación a Pasamonte, quien, según él, favorecía al exgobernador desde La Española. Daba cuenta de la llegada de las carabelas sin mencionar los despachos con el nombramiento de Balboa. Culpaba también a éste del fracaso de muchos de los asientos que se habían intentado, pues, decía, se habían llevado a cabo siguiendo sus consejos. Mencionaba la entrada afortunada de Becerra en el golfo de San Miguel y el regreso de Guzmán con 20 000 pesos de oro; se quejaba de la sinrazón de los indios, que rehusaban a ser tomados como criados y no hacían caso alguno al requerimiento. Se anunciaba el envío de otras entradas con diversos capitanes con cuatrocientos hombres y que Becerra había partido en busca de las minas de Turufi y Mocri.

Otra carta del obispo la llevaba un franciscano. Una tercera era de Oviedo, que informaba al rey desfavorablemente de todo el mundo. Además de cartas, Oviedo llevaba consigo un cofre con tres mil pesos de oro, lo cual indicaba que las cosas no le habían ido mal del todo.

También Balboa enviaba tres cartas: una larga, narrando todo lo ocurrido desde que llegó Pedrarias; otra en la que se quejaba de la interminable residencia a que le habían sometido sin permitirle tener defensor y por la que se le condenó a pagar injustamente daños y perjuicios por valor de todo lo que poseía. También se quejaba de la negativa de Pedrarias a proporcionarle hombres para llevar a su territorio. Por otro lado, acusaba al gobernador de la incautación de sus propiedades y de la confiscación de 200 pesos de oro que iba a enviar a La Española para conseguir voluntarios. La tercera carta se refería a las dificultades que le ponía Pedrarias para hacer cumplir la voluntad real.

… y con las dos carabelas que llegaron el 20 de marzo recibí las provisiones de los oficios, por las que os doy las gracias. Suplico a Vuestra Alteza que continúe otorgándome su favor. Pedrarias dice que obedece Vuestras provisiones, pero no cumple el espíritu de su ley. Asegura que no tiene hombres que otorgarme, cuando hay más de mil en la ciudad. Sólo pido cien, pero él ha enviado rápidamente varias expediciones mal preparadas para así poder excusarse y negarme toda ayuda. Suplico a Vuestra Alteza que le ordene me asigne cien hombres de los veteranos, de los que estaban conmigo antes de llegar Pedrarias, y no se me detenga con el pretexto de la toma de residencia, que parece no terminar nunca. Si no pudiera contar con la gente de aquí, que se me permita traerlos de La Española, pues sé que hay muchos que vendrían gustosos.

Convendría que enviara Vuestra Majestad gente de confianza para que averigüe y castigue los maltratos y las muertes de los indios…

El obispo, por su parte, era todavía más enérgico en sus cartas. Una vez más, condenaba todos los abusos de poder, corrupciones y enriquecimiento ilícito de los altos cargos. Exigía la vuelta a España de todos ellos para que les juzgaran e hicieran toma de residencia.

Por su parte, también Olano había escrito una larga carta, a su hermano Sebastián, explicándole todo lo que sucedía en aquel lejano mundo, rogándole intercediera en la Corte por Balboa. Ahora sólo quedaba esperar.

Capítulo XXXI

La expedición a Dabaibe

Agosto 1515

Isabel de Bobadilla consiguió llevar a cabo la idea que rondaba por su mente con la complicidad de la esposa de Márquez. No le fue fácil dar aquel paso, pero por fin se decidió.

—Manda una nota a Vasco con un criado para que venga a tu casa. Dile que se trata de algo importante.

Ana de Ochandiano era una mujer menuda de cincuenta años, con cara redonda y el pelo ralo peinado hacia atrás. Abrió y cerró el abanico de plumas de garza varias veces seguidas antes de contestar.

—Sabes que esto me puede causar problemas —dijo, por fin—; si se entera mi marido, me mata.

—No tiene por qué enterarse. Hoy asisten a una reunión larga en el Cabildo y luego se quedarán a cenar allí mismo. Hazme ese favor, ¿quieres?

Ana todavía se acordaba de sus buenos tiempos en los que había dejado entrar en su alcoba a más de un apuesto militar. La primera cita siempre era la más emocionante, y más todavía si el incauto hombre no sabía que le habían tendido una red.

—De acuerdo —sonrió—, conseguiré que estéis un rato a solas.

—Gracias, Ana.

Isabel se contempló en el espejo. Se había puesto un vestido plisado azul claro con un amplio escote que dejaba entrever el comienzo de las curvas de sus pechos. La doncella le había recogido el pelo, lo que le permitía lucir un largo cuello todavía sin arrugas. Le habría gustado lucir un collar de perlas y unos pendientes a juego, pero pensó que las once de la mañana no eran horas para semejantes adornos. Lo que sí se pondría sería perfume. Estuvo dudando entre una esencia de violetas o de almizcle. Se decidió por este último. Después, con un pequeño pincel se dio un toque de colirio de antimonio en cejas y pestañas y masticó durante un rato goma de mascar para perfumar el aliento. Para terminar, se coloreó las uñas con alheña.

—Estás muy atractiva —sonrió Ana—. Ese hombre sería de piedra si se resistiera a tus encantos. Baja un poco más el escote y date unas gotas de perfume en él.

—No creo que eso le tiente —dijo Isabel—. Vive con una india medio desnuda.

—Sí, pero a los españoles les gusta la carne blanca de una dama. Y siempre es más tentador lo que se adivina que lo que se ve.

Isabel sonrió nerviosa.

—La verdad es que no tengo mucha práctica en esto de la seducción…

Ana dejó escapar una risita.

—Pronto se aprende, te lo aseguro. Además, los hombres son presa fácil.

—Espero que tengas razón —dijo Isabel—. ¿Cuándo viene?

—No tardará mucho.

Una llamada en la puerta del porche las interrumpió. Isabel palideció. Ya no había posibilidad de dar marcha atrás.

—Ya está aquí —dijo Ana con un gesto de complicidad—. Ánimo.

Balboa saludó a las mujeres al entrar. Vestía de manera informal: calzones grises y una camisa blanca, abierta. Una maraña de pelo rizado negro asomaba por encima del último botón. Se había recortado la barba y cepillado el pelo, largo y oscuro, que le caía rizado sobre las orejas y el cuello.

Isabel pensó que, en su sencillez, estaba terriblemente atractivo. De repente, sintió que se moría por pasar la mano por el pelo ensortijado en aquel pecho poderoso. Aquel pensamiento hizo que la respiración se le acelerara. Tuvo que hacer un esfuerzo para dominarse.

—Caballero —dijo, por fin—, os extrañaréis que os hayamos mandado llamar, pero quiero que sepáis que no estoy de acuerdo con todo lo que hace mi marido y pienso que muchas veces quizás os interese saber lo que pretende. Así podréis defenderos mejor de sus maquinaciones.

Balboa miró a la mujer que tenía enfrente con ojos escudriñadores.

Isabel de Bobadilla era una mujer muy atractiva. Su vestido ceñido mostraba una cintura que muchas jovencitas querrían para sí. El amplio escote dejaba entrever justo el comienzo de unas curvas pronunciadas. El pelo recogido mostraba un cuello blanquísimo, largo como el de un cisne… Era, indudablemente, una mujer seductora, y ella lo sabía. Y, al parecer, se había tomado la molestia de usar un perfume embriagador. Podría ser que él mismo no fuese ajeno a aquel interés por hacerse atractiva. Pensó en Pedrarias, enfermo, anciano, con un brazo atrofiado, rostro chupado… No se imaginaba a esa hermosa mujer yaciendo con él en el lecho…

—Me alegro de tener un aliado en el bando enemigo —sonrió.

Ana interrumpió.

—Os subiré unos refrescos de la bodega —propuso, dirigiéndose a la puerta.

—Gracias, Ana —dijo Isabel. Luego se volvió hacia Vasco—. Es injusto lo que están haciendo con vuestra merced. Me gustaría ayudaros. Pero, tomad asiento, por favor.

La habitación era amplia y estaba decoraba con profusión. La mayoría de los muebles eran de mimbre: una mesa redonda en el centro, un sofá con gruesos cojines, dos sillones, varias sillas apoyadas contra las paredes. Del centro de la estancia colgaba una lámpara con una docena de gruesas velas. Varios tapices con motivos árabes cubrían las paredes. La única ventana estaba tapada con gruesos cortinones que no dejaban entrar el fuerte sol matinal. Una tira de papel untado con miel servía para atrapar las moscas que se filtraban por las puertas. El suelo era de madera oscura, probablemente de caobo.

—Como ya me imagino que sabréis —dijo Isabel sentándose de forma que Balboa tuviera una buena visión de su escote—, mi marido tiene intención de poneros todas las dificultades que pueda en vuestro camino.

Balboa sonrió con amargura, al tiempo que sus ojos caían sobre el sugestivo escote.

—Sí. Ciertamente, me he dado cuenta.

—Es un hombre anciano y enfermo —siguió diciendo Isabel—. El rey no debería haberle enviado a un sitio como éste.

—Eso está claro.

—Sin embargo, él se siente capacitado para el puesto y echa la culpa a todo el mundo menos a sí mismo.

Vasco Núñez asintió.

—Es la forma más fácil de quitarse responsabilidades. Pero algún día tendrá que dar cuentas al rey…

Ana entró con una bandeja de refrescos.

—Aquí tenéis —dijo depositando la bandeja.

Isabel y Vasco acercaron sus sillas a la mesa, con lo que quedaron a poca distancia el uno del otro. Ambos cogieron un vaso de piña.

Balboa aspiró el perfume de ella. Era francamente tentador. La examinó a través del vaso mientras bebía. Su rostro era delicado y blanco. Los labios finos y rojos. La piel suave como la seda.

Ella sostuvo su mirada. Había algo de invitación y de reto en ella. Balboa había visto muchas veces aquel mismo mensaje en ojos de otras mujeres en España y luego en Santo Domingo. Aquél era un juego en el que él era un experto. El único problema era que, en este caso, las apuestas eran más altas. El marido de la mujer era el gobernador. Si se enteraba de que existía una relación entre su esposa y el hombre que tanto aborrecía, sería una guerra a muerte.

De todas formas, Balboa amaba el riesgo. Sonrió a través del cristal. Ella le devolvió la sonrisa.

—Tengo que dejaros un momento —dijo Ana, captando el juego de miradas entre ellos—. Me llaman desde la cocina.

Cuando se quedaron solos, Vasco Núñez cogió una de las delicadas manos de la dama y se la llevó a sus labios.

—No sabéis cómo os agradezco que intentéis ayudarme.

Isabel no retiró la mano. Un cosquilleo le subió por la espina dorsal al sentir los labios de él sobre su piel. El pulso se le aceleró.

—Deberíamos vernos a solas para tratar de estos temas más a fondo.

—Sí —dijo ella, sintiendo que el corazón le iba a estallar.

—No sería oportuno que vinierais a mi casa —dijo Balboa, pensando en Anayansi.

—No.

Balboa meditó un momento.

—Uno de mis hombres tiene una casa en las afueras y vive solo. Me la puede prestar si se lo pido…

—Mi marido suele cenar con varios amigos los sábados y vuelve muy tarde y no muy sobrio…

—Muy bien. —Balboa le indicó cómo llegar al sitio aludido—. Os estaré esperando el sábado a las nueve de la noche.

—Allí estaré —aseguró ella.

* * *

Aquel mismo sábado, Balboa e Isabel de Bobadilla se convirtieron en amantes. Para ella supuso una experiencia increíble. Las manos expertas de aquel hombre exploraron hasta el último resquicio de su cuerpo, haciéndole sentir sensaciones que jamás había experimentado antes. Los labios y la lengua de él recorrieron su cuerpo una y otra vez, haciéndole estremecerse de placer. Por primera vez en su vida, supo lo que era ansiar con fuerza el sentir un miembro viril dentro de sí. Notó la humedad en su entrepierna por segunda vez en pocos días. Durante quince años, el sexo había supuesto poco menos que un suplicio para ella. Ahora, de repente, se convertía en un placer inimaginable. Mordió, arañó e hincó sus uñas en la espalda del hombre que la estaba poseyendo. Su respiración se convirtió en un jadeo continuo. Sintió que la cabeza le iba a explotar.

Él acarició con la punta de sus dedos sus partes más íntimas. De repente, Isabel sintió un estallido dentro de sí. Emitió un grito y clavó sus dientes en el hombro musculoso y bronceado de él. Una llamarada de fuego salió de sus entrañas, envolviéndola en una ola de placer que parecía no tener fin.

Al mismo tiempo, el cuerpo de su amante se arqueó encima de ella mientras que de su garganta salía un estertor profundo. Durante algún tiempo, los dos permanecieron abrazados.

Al cabo de un rato, Vasco Núñez se levantó.

—Creo que deberíamos comer algo —dijo—. Tengo hambre.

Isabel miró con ensueño el cuerpo desnudo del hombre alejarse hacia la cocina. Nunca había imaginado que el sexo pudiera ser tan placentero. Apenas acababan de terminar y ya estaba pensando en una próxima vez. ¡Una semana! No podría esperar tanto tiempo. Tenían que verse más a menudo. Sabía que sería peligroso, pero quería volver a sentir aquel inmenso placer de nuevo…

Se levantó y se unió a él, también desnuda, en la cocina. No había pensado en la comida hasta ese momento, pero ahora que se lo recordaban, se dio cuenta que con el nerviosismo no había comido desde la mañana.

Abrazó a Balboa por la espalda y apoyó la cabeza en su hombro. Sintió la fuerza de sus músculos. Aquella sensación le hizo prometerse a sí misma que no dejaría escapar a aquel hombre.

—Ha sido maravilloso —exclamó—, ¿podríamos repetirlo?

—¿Esta misma noche?

Ella asintió, mientras le besaba la espalda. Al hacerlo notó que la tenía cubierta de arañazos.

—Sí —dijo.

—Tendremos que comer bien…

Balboa encontró algo de cazabe y unas mazorcas de maíz cocido. Las puso en unas escudillas. Encontró un par de tazones de barro y los llenó con vino de palmera. Tendió uno a Isabel.

—Toma, bebe —dijo.

Ambos se sentaron tal como estaban en unos troncos que servían de taburetes. Cogieron las mazorcas de maíz con las manos y comieron con apetito. Isabel no podía creérselo. Allí estaba ella, sentada desnuda como una indígena, con un hombre también desnudo. Y, sin embargo, no sentía la más mínima vergüenza. Pensó en las cenas que daba en su mansión…, en los platos refinados servidos por los criados uniformados y vistiendo lujosos e incomodísimos vestidos…

Lo que estaba viviendo aquella noche era alucinante…

—¿Sabes lo de Dabaibe? —preguntó a Balboa, de repente.

—¿Te refieres a la entrada?

—Sí, a la expedición a Dabaibe.

—Lo único que sé es que tu marido quiere que vaya.

—Sí, ¿y sabes por qué?

—Es un territorio pobre, a pesar de las supuestas minas de oro. Tu marido cree que no sacaré mucho botín.

—Exacto. Quiere desprestigiarte. Peor aún, hay algo más que quizá no sepas.

Balboa arrojó la mazorca, ya sin granos, a los rescoldos que todavía ardían en el hogar y cogió el vaso de vino.

—¿Algo más?

—Sí. Mi marido acaba de recibir noticias de que aquella región está asolada por una plaga de langosta.

Balboa sabía lo que aquello significaba. Si la langosta asolaba el territorio, no habría nada que comer, ni para los habitantes ni para los que fueran a explorarla. Toda la comida la tendrían que llevar ellos, y eso era imposible.

—Y a pesar de ello quiere que vaya —dijo, pensativo.

—Sí, quiere hundirte. Su envidia por tus logros es tal que hará cualquier cosa por desprestigiarte ante el rey.

—El problema es que no tengo mucha elección —murmuró Balboa, cogiendo un pedazo de cazabe con la mano y llevándoselo distraídamente a la boca—. Ese hombre tiene la sartén por el mango. El rey me ha dado los títulos, pero él tiene los hombres y no se puede hacer nada sin soldados. Tengo que aguantar como sea, hasta que alguien venga a relevarle.

Eso era precisamente lo que temía Isabel de Bobadilla. Si relevaban a su marido, ambos volverían a España y ella no vería a Vasco nunca más… Aquel pensamiento se le hacía insufrible. La única solución era, como ya había pensado antes, convencer a Balboa de que se casara con su hija por poderes y reconciliar a su marido con él. De esa forma, Vasco tendría entrada en la casa de su suegro y ella podría verlo más a menudo y sin levantar sospechas. Claro que no era tarea fácil. Su marido se subiría por las paredes, pero esperaba convencerle de las ventajas que le reportaría aquella unión. Balboa sería otro cantar. Habría que hacerle ver que muchos de sus problemas desaparecerían si tenía a Pedrarias como aliado en vez de como enemigo.

—Trataré de convencer a mi marido de que te dé hombres —dijo Isabel pensativa—. Pero necesito tiempo.

* * *

A los pocos días de haberse convertido en la amante de Balboa, Isabel habló con su marido durante la comida. Ambos se encontraban solos en el amplio comedor. Un criado con uniforme y guantes blancos les servía.

—He tenido una interesante conversación con el obispo Quevedo —dijo, de repente.

—¿Ah, sí? —respondió él con indiferencia—. ¿Qué quiere ahora ese sapo con sotana?

—El obispo es un representante de Dios. Deberías mostrar más respeto hacia su persona.

Pedrarias se encogió de hombros.

—La mayoría de los clérigos sólo se representan a sí mismos. Lo único que ansían es poder.

—Quevedo no es de ésos, te lo aseguro —replicó Isabel—. El poder le trae sin cuidado. Es un verdadero pastor evangélico. Y siente que aquí las cosas no están funcionando como debieran.

—Y me echa las culpas a mí de todo —gruñó Pedrarias—. Como si yo tuviera una varita mágica para solucionar la falta de oro y de cooperación de los nativos. Prefieren morir antes que trabajar.

—Ese es un tema sobre el que habría mucho que discutir —dijo Isabel—, pero no es de eso de lo que hemos estado hablando.

—¿Y de qué habéis estado hablando?

Isabel dejó la cuchara sobre la mesa, respiró hondo y miró a su marido.

—Hemos estado hablando sobre nuestra hija.

Pedrarias levantó la vista sorprendido.

—¿Sobre María?, ¿qué pasa ahora con María?

—El prelado cree que nuestra hija podría ayudar a arreglar los problemas que asolan a Darién.

—¿Nuestra hija…? —Pedrarias detuvo en el aire el vaso que iba a llevarse a sus labios y miró con sorpresa a su mujer—. ¿Qué puede hacer María desde un convento en España, aparte de rezar?, y supongo que eso ya lo estará haciendo… Como mucho, podría oír dos misas diarias, y quizás hacer alguna novena…

Isabel negó con la cabeza.

—No se trata de eso. Verás, el señor obispo cree que ella podría venir aquí y casarse.

Pedrarias dejó el vaso en la mesa.

—¿Casarse?, ¿aquí? —El gobernador hizo un repaso mental de los hombres solteros hidalgos de Darién—. No veo a nadie con quien pudiera casarse…, y, mucho menos, alguien capaz de hacer que las cosas cambiasen aquí.

Isabel respiró profundamente y dejó escapar el aire de golpe.

—Con Vasco Núñez de Balboa —dijo.

Si un proyectil lombarda hubiera caído en ese momento en la sala, no habría causado mayor impresión en Pedrarias. Su cara adquirió un color escarlata al tiempo que se le caía la barbilla, dejándole con la boca abierta. Los ojos se desorbitaron en sus cuencas, amenazando con salirse de ellas.

Cuando se recuperó parcialmente, el gobernador clavó unos ojos acerados en su mujer.

—¿Has dicho Balboa?

—Sí.

—¿Te burlas de mí?

—Nada más lejos de mis pensamientos.

—¿Y eso es lo que te ha propuesto ese…?

—A mí no me parece mal —dijo Isabel, acaloradamente—. Balboa procede de una familia hidalga, su sangre es noble y ha sido nombrado por el rey adelantado de un territorio enorme y riquísimo. Además, es un hombre al que han jurado lealtad la mitad de los vecinos de Darién.

Pedrarias apretó los labios hasta convertirlos en una línea fina y blanca.

—No será adelantado por mucho tiempo —dijo—. Verás lo que dura, cuando las pesquisas secretas que mandé hacer se plasmen en el informe de la residencia que se le está haciendo. Cuando los documentos lleguen a manos del rey y salgan a la luz sus actos de traición, los jueces no tardarán mucho en dictar sentencia contra él por sus crímenes y excesos. Y ése será el fin de Balboa.

Isabel todavía tenía otro as en la manga.

—¿Olvidas las noticias que se han recibido sobre la enfermedad del rey? Es el cardenal Cisneros quien se hará cargo del gobierno a la muerte del rey Fernando. ¿Tengo que recordarte que tu gran valedor, el cardenal Fonseca, tiene ahora muy poco poder? Piensa en los beneficios que podríamos obtener con ese matrimonio.

Las últimas objeciones de su esposa sobre Cisneros dejaron preocupado a Pedrarias. Sabía que, incluso en aquel mismo momento, el rey podría estar muerto y el cardenal sería el que habría tomado las riendas del gobierno hasta que se nombrase un sucesor. El gobernador había conocido al cardenal en una ocasión. Alto, delgado, con cara de pocos amigos, no era persona que tuviese apego por las riquezas y se dejase influenciar. Sus diferencias con Fonseca eran bien conocidas y Pedrarias debía su puesto de gobernador al obispo… ¿Cuánto tardaría Cisneros en destituirle si llegaban a sus manos las cartas de Quevedo?

Empezó a pensar que la idea de su mujer no era tan descabellada, después de todo.

Pero, en todo caso, todavía estaba pendiente la expedición en busca de las minas de Dabaibe. Quizá pudiera deshacerse de él en esa entrada…

—Lo pensaré —dijo—. De todas formas, Balboa sale para el territorio de Dabaibe dentro de unos días.

Isabel sintió que un impulso de rabia le invadía.

—Dabaibe está asolado por la langosta —consiguió decir—. La expedición está condenada al fracaso.

Pedrarias se encogió de hombros.

—Si ese hombre consiguió tanto como dice antes de nuestra llegada, estoy seguro de que puede hacer lo mismo ahora.

—Lo que quieres es hundirle.

Pedrarias se encogió de hombros con indiferencia. Ni siquiera se molestó en negar la evidencia.

—Le estoy mandando al frente de una expedición, que es lo que él quería.

—Dale el mando de una expedición, sí, pero que sea a su territorio.

Pedrarias no quiso decirle que se estaba preparando otra expedición precisamente hacia el mar del Sur, pero al mando de Gaspar de Morales. Quería esquilmar todas las riquezas posibles de aquel territorio antes de que Balboa fuera hacia allí, si no podía evitarlo.

* * *

Como era previsible, la expedición a Dabaibe fracasó. Fue un fracaso inevitable. La entrada se inició a finales de julio de 1515 en dos bergantines, una barca y once canoas que llevaban a ciento noventa hombres. Lope de Olano iba como capitán.

La expedición empezó con mal pie, pues nada más saltar a tierra los expedicionarios ya admitieron que las tierras estaban devastadas por la plaga.

A pesar de todo, dejando a sesenta hombres al cuidado de los barcos, Balboa y Olano se adelantaron hacia la población de Dabaibe. Pero, aunque encontraron gente en él, el cacique había desaparecido. Esta vez sus consabidas amenazas de matar a los prisioneros si no se presentaba no tuvieron éxito, y diez días más tarde se vieron obligados a abandonar el lugar sin haber conseguido otra cosa que una dudosa información sobre la localización de las supuestas minas de oro. Según los nativos, éstas se hallaban a varias jornadas de distancia.

No obstante, no era el oro lo que más preocupaba a los españoles en ese momento, sino la comida. Ciento noventa bocas eran muchas bocas que alimentar y las plantaciones de yuca y maíz estaban arrasadas por la pequeña langosta. En el poblado no había nada que comer. Los habitantes estaban famélicos. Curiosamente, se alimentaban de saltamontes. Balboa decidió dividir la expedición en dos grupos: cincuenta hombres a su mando seguirían por el litoral en busca de otros poblados, mientras que Olano se dirigiría con el resto hacia el interior.

El grupo de Olano subió en varias canoas por un ancho río. Al segundo día, de improviso, un enjambre de canoas indias les rodeó lanzándoles lanzas y flechas.

Era lo peor que les podía ocurrir, debido a la vulnerabilidad de los españoles en aquellas inestables embarcaciones. No podían disparar los pesados arcabuces, e incluso las ballestas no eran nada fiables con los bruscos movimientos de las canoas. Los indios, sin embargo, parecían formar parte de la embarcación. Paraban y giraban bruscamente con un golpe de remo y cambiaban de dirección como si estuviesen en tierra firme. Y si bien la precisión de sus flechas no era mucha, la compensaban con creces por el número de ellas que surcaban los aires.

—Remad hacia tierra —gritó Olano—. ¡Agrupaos!

Antes de que hubieran podido acercarse a la orilla, la mitad de los expedicionarios habían sido heridos por las flechas y piedras enemigas. Luis Carrillo recibió una herida en la garganta, y el mismo Olano fue golpeado por una piedra en la cabeza que le produjo una fuerte conmoción. Cuando recobró el sentido, sus hombres habían desembarcado y repelían el ataque.

—¿Dónde está Carrillo? —preguntó Olano, restañándose la sangre que le cegaba.

Uno de los hombres señaló con el dedo. Carrillo y dos hombres más yacían inmóviles en la orilla.

—Muerto —dijo lacónicamente.

Olano sintió la pérdida de aquel hombre. Les había acompañado en muchas de sus expediciones. Sin decir palabra, sacó su espada y se reintegró a la lucha. La mitad de los indios había desembarcado y les atacaban por tierra. Los demás se acercaban en sus ágiles canoas y disparaban sus flechas mientras pasaban a escasos metros de la orilla. Pero ahora que los españoles tenían tierra firme bajo sus pies, la lucha se inclinaba claramente a su favor.

Antes del anochecer, habían desaparecido todos los nativos. Sólo quedaba enterrar a los muertos, curar a los heridos y seguir con la exploración.

Había llegado la hora de hacer balance. Ernesto Gutiérrez, un veterano cuarentón de ojos oscuros y barba cerrada, había ocupado el puesto de Carrillo.

—Treinta y dos heridos, capitán. Todos heridos leves excepto Melchor Garay, que tiene una flecha en el costado.

—¿Y prisioneros?

—Cuarenta y cinco indios. Nos hemos apoderado de cuatro de sus canoas.

—¿Y comida?

—No llevaban nada encima, y, por lo delgados que están, se ve que pasan hambre.

—Les interrogaremos.

Olano se acercó al grupo de prisioneros, todos atados de pies y manos con cuerdas y bejucos.

—¿De qué poblado sois? —preguntó.

Nadie contestó.

Olano se dirigió a un joven de mirada huidiza. El miedo se reflejaba en su rostro.

—Contesta, ¿de dónde sois?

—De Dabaibe.

—¿Por qué nos habéis atacado?

—Ultima expedición de hombre blanco bien recibida, luego ellos atacan y llevan muchos esclavos.

Olano torció el gesto. La política de Pedrarias estaba dando sus frutos… nefastos.

—¿Tenéis comida?

El joven negó con la cabeza.

—Nada comida. Saltamontes come cosecha, nosotros come saltamontes.

Olano hizo un gesto de desagrado. Sin embargo, estaba claro que aquello era la única solución. Mejor comer saltamontes que morirse de hambre.

—¿A qué distancia está el siguiente poblado? —preguntó.

El joven nativo señaló río arriba.

—Un día remando.

Olano se volvió a Gutiérrez.

—Di a los hombres que iremos allí. Según lo que encontremos, seguiremos buscando las minas o nos volveremos.

El poblado resultó estar un poco más lejos de lo que les habían dicho. A su ritmo habitual de remada, los españoles tardaron dos días enteros en llegar. No fueron atacados, pero desde la orilla numerosos grupos de indios siguieron de cerca sus evoluciones. De repente, al segundo día desaparecieron.

—¡Qué raro! —exclamó Gutiérrez—. ¿Os habéis fijado, capitán, en que no se oye ningún sonido?

Olano se había fijado hacía ya rato en que los sonidos sempiternos de la selva se iban atenuando cada vez más hasta cesar casi por completo. Llegó un momento en que el silencio fue absoluto.

Cuando llegaron al poblado lo encontraron completamente vacío. No había ni rastro de gente o animales. Pero, sobre todo, no había el menor rastro de comida. Lo que sí había eran saltamontes. Miles, millones de ellos devoraban impunemente toda la vegetación del poblado. El roce de sus largas patas traseras producía un zumbido que, a medida que avanzaban los españoles, iba en aumento.

Olano subió a un pequeño altozano acompañado de algunos de sus hombres. Cuando llegaron a la parte más alta se detuvieron boquiabiertos. Ante ellos se presentaba un paisaje aterrador. Todo lo que abarcaba la vista había sido arrasado por miles de millones de pequeños insectos ortópteros. Hojas, vegetación, todo había desaparecido bajo un manto de insectos que ondulaba, se revolvía y devoraba todo lo que se ponía a su paso.

—¡Virgen Santa! —exclamó Gutiérrez—. Esto parece la antesala del infierno.

Olano tragó saliva.

—¡Vámonos de aquí! —ordenó—, nos volvemos.

Algunos de los hombres se santiguaron, otros se encomendaron a los santos. Unos y otros se apresuraron a bajar de la colina. Abajo, con la voz atenazada por el terror, explicaron a sus compañeros lo que acababan de ver.

—Nos embarcamos —se limitó a decir Olano—. Todos a los botes.

Españoles y prisioneros volvieron a ocupar los sitios que acababan de abandonar. Afortunadamente, ahora no tenían que remar. Sólo debían dejarse llevar por la corriente. Poco después, se encontraban con los hombres de Balboa.

La expedición llegó de vuelta a Darién un mes después de salir. Curiosamente, el resultado negativo de la entrada pareció afectar de forma increíble a Pedrarias y sus partidarios, que elevaron el grito al cielo. Estaba claro que usarían el fracaso de aquella expedición en contra de Balboa y Olano en todos sus escritos.

* * *

Gaspar Morales era un hombre astuto y ambicioso. Había decidido hacer fortuna en los Nuevos Territorios y nada se lo impediría. Era de cuerpo alto, cetrino, de complexión delgada pero resistente. Tenía ojos oscuros y fríos, pero, sobre todo, calculadores.

El encargo de Pedrarias había sido claro.

—Toma posesión del mar del Sur. Explora las principales islas del golfo de Panamá. Toma posesión de ellas en mi nombre y regresa con el mayor número posible de perlas y oro.

En el camino, Morales se encontró con la expedición de Francisco de Ávila que regresaba con trescientos prisioneros y siete mil pesos de oro.

Al frente de noventa y tres hombres, y con Francisco Pizarro como segundo, llegó Morales, tras un mes de marcha, al poblado de Tutibra, en la costa oeste. Los caciques Tunaca y Tutibra recibieron en son de paz a los expedicionarios, facilitándoles comida y regalos.

Morales se dejó agasajar, al tiempo que les prometía acabar con sus enemigos ancestrales.

—Necesito canoas y remeros —dijo—. A cambio de eso, atacaremos a vuestros enemigos de las islas.

Aquella idea pareció bien a los caciques en principio. Se libraban de sus enemigos sin ninguna pérdida por su parte.

—Os ayudaremos —dijeron.

Dos días más tarde, una pequeña flota de canoas salió con cincuenta españoles armados hasta los dientes. El resto se quedó en el pueblo de Tutibra al mando de Juan de Peñalosa, sobrino de Pedrarias.

En la primera isla que encontraron, los españoles desembarcaron con sigilo, y, aprovechando que los habitantes estaban celebrando una fiesta, raptaron a la mayoría de las mujeres de la isla.

Perseguidos por los enfurecidos nativos, los expedicionarios escaparon en sus canoas, además de apoderarse de las que los isleños tenían en las playas. Con toda tranquilidad, se dirigieron a Tararequi, la isla más grande del golfo.

Ditis, el reyezuelo de la isla, era un anciano de aspecto arrugado, pero lleno de energía a pesar de su edad. El viejo cacique intentó por todos los medios impedir que los extranjeros desembarcasen, pero se enfrentaba a arcabuces, ballestas, perros y afiladas espadas. Poco a poco, sus guerreros tuvieron que replegarse al interior de la isla.

Morales se dirigió a algunos de los remeros que les habían acompañado.

—Quiero que enviéis emisarios en busca del cacique —dijo—. Si viene por las buenas, salvará la vida. Si no, mataremos a todos y cada uno de ellos.

El viejo Ditis tuvo que aceptar lo inevitable. Sus flechas y lanzas no hacían mella en aquellos hombres que vestían un metal resplandeciente. Sin embargo, los suyos caían heridos de muerte, uno tras otro, sin que pudieran hacer nada por evitarlo.

—De acuerdo —dijo—. Invitaré a los hombres barbudos a mi casa.

Una vez en ella, haciendo de tripas corazón, Ditis hizo traer varias cestas llenas de perlas que depositó en el suelo ante los ojos codiciosos de los españoles. Francisco Pizarro lanzó un silbido.

—¡Por los clavos de Cristo, capitán, aquí hay perlas por valor de más de cien marcos! —exclamó.

Morales hundió sus manos en uno de los cestos y las dejó caer como una cascada de nácar.

—Con esto se puede comprar un reino —musitó.

El nativo que hacía de intérprete se acercó a Morales.

—Cacique dice manda buzos para más perlas.

—Bien —dijo Morales, acariciándose el mentón—, que los envíe cuanto antes. Permaneceremos aquí tres o cuatro días.

—También —continuó el intérprete—, cacique tiene regalo mucho especial para capitán.

Los ojos de Morales brillaron con avaricia.

—Pregúntale qué es.

Después de cambiar unas frases con Ditis, el intérprete se volvió a Morales.

—Perla grande, mucho grande.

Cuando trajeron la perla, todos los españoles se quedaron sin aliento. Era perfecta, enorme, en forma de pera. No tenía ni roza ni mácula alguna y era de lindo color, lustro y hechura[5].

—¡Es una maravilla! —exclamó Morales embelesado—. Tenemos…, tenemos que ponerle un nombre.

—¿Qué tal La Peregrina? —propuso uno de los soldados.

Morales asintió sin apartar la mirada de la perla.

—Me gusta —dijo—. La Peregrina…, eso es, la llamaremos La Peregrina…

Antes de emprender el regreso a tierra firme, Gaspar de Morales, siguiendo las instrucciones de Pedrarias, tomó posesión del mar del Sur y de las islas y tierras continentales en nombre de los reyes y del gobernador Pedro Arias de Ávila.

El último día de la estancia de los españoles, el cacique Ditis, sin duda para evitar males mayores, aceptó bautizarse, junto con los suyos, y adorar al nuevo Dios de los españoles. No le costaba nada y ahorraría muchos disgustos a su pueblo.

Morales le impuso un impuesto anual de cien marcos en perlas.

Pero mientras esto ocurría en la isla de las Perlas, o de las Flores, como la rebautizó Morales, en tierra firme Peñalosa se dedicaba a saquear todas las aldeas vecinas y tomar cautivas a sus mujeres.

Semejantes atropellos irritaron sobremanera a los diecinueve jefes indios de la región, que se unieron con el propósito de matar a todos los extranjeros.

Al poco de desembarcar en la playa, el capitán Morales envió a su primo Bernardino en busca de Peñalosa.

—Toma a diez hombres y ve en busca de Peñalosa. Nos volvemos a Darién.

Bernardino y sus compañeros, ignorantes de lo que había hecho Peñalosa, pernoctaron en el poblado de un cacique llamado Chuchema. A medianoche se despertaron bruscamente. Cuando se dieron cuenta, las chozas donde dormían ardían por los cuatro costados. Los que pudieron escapar del fuego fueron abatidos por los guerreros de Chuchema.

Cuando la noticia de aquel ataque llegó al cacique Chiruca, que estaba con Morales, trató de huir sin conseguirlo.

—Torturadlo —ordenó Morales—. Quiero saber quién ha tenido la culpa de todo esto.

Chiruca no tardó en revelar la conjura de los diecinueve caciques.

—¡Conque una conjura, eh! —exclamó el capitán español, muy irritado—. Bien, vas a enviar a llamar a todos los caciques, uno por uno, para hacerles una comunicación importante.

No tardaron los otros jefes en ir apareciendo, y a medida que lo hacían eran hechos prisioneros.

—¡Echadlos a los perros! —ordenó Morales—. Así se enterarán de quiénes son sus amos.

Aquella medida soliviantó todavía más los ánimos de los nativos, poniéndoles en pie de guerra. A partir del momento de la partida del poblado de Chiruca, los soldados españoles se vieron atacados por los caminos, en la espesura de la selva, en los cruces de los ríos y en los pantanos. Los enfurecidos indios acechaban y atacaban a los españoles día y noche, tratando de vengar a sus muertos y de rescatar a las mujeres que llevaban esclavas.

Uno tras otro, fueron cayendo los soldados atravesados por las lanzas y las flechas de los indígenas. Los enfrentamientos se hicieron cada vez más frecuentes, pues los nativos habían perdido el miedo a los hombres blancos.

Durante una semana, los españoles se vieron completamente perdidos, sin saber dónde estaban. Incluso Morales estuvo vagando por las ciénagas con otro soldado durante tres días, hasta que pudo reunirse con el resto de los hombres.

Después de una huida a ciegas que parecía no terminar nunca, los españoles estaban agotados y desesperados. Quedaban poco más de la mitad de los que habían salido. Cincuenta y un hombres maltrechos se arrastraban por los angostos senderos, llevando con ellos a más de trescientas mujeres atadas con cadenas, también al borde de la extenuación. Flanqueando la expedición iba una veintena de perros, dispuestos a atacar a cualquier prisionera que intentara escapar.

Al anochecer, los soldados se reunieron alrededor de una gran fogata. Pizarro puso centinelas en los cuatro puntos cardinales. Cuando terminó, se dejó caer agotado junto a las llamas.

—Están por todos los sitios, esos hideputas —exclamó—. Afortunadamente, temen a los perros y no se acercan demasiado.

—Tenemos que hacer algo para detener a esos salvajes —apostilló Morales.

Juan de Peñalosa, que era el que había originado aquella persecución a causa de su crueldad con los indios, les dio la solución.

—Es muy sencillo —dijo—. No tenemos más que ir degollando, de trecho en trecho, a los prisioneros que llevamos.

—¿Degollándolos? —objetó Pizarro—. La mayoría son mujeres y niños.

Peñalosa se encogió de hombros.

—Son salvajes —replicó—. Es como matar a un mono. Además, nuestras vidas están en juego. Esos hideputas no nos dejarán en paz hasta que no vean que sus mujeres están muertas. Una vez que vean que ya no pueden salvarlas, abandonarán la persecución.

Morales miró las llamas de la hoguera durante un momento. Por fin, asintió lentamente.

—De acuerdo —dijo—. A partir de mañana, mataremos una cada media hora.

El 10 de agosto de 1515, Morales y cuarenta y dos hombres llegaron a Darién, más muertos que vivos. Detrás de ellos dejaban un rastro sangriento de trescientos cuerpos degollados. Llegaban sin esclavos pero con las perlas intactas.

Las subastas de las perlas, incluida La Peregrina, que resultó tener 31 quilates, se llevaron a cabo los días 13 y 19 de agosto. Curiosamente, sólo la mitad de las perlas llegaron a subastarse. Las demás desaparecieron como por arte de magia. Sólo treinta y dos ejemplares fueron seleccionados como el quinto de la Corona.

* * *

Tras la llegada de Morales, la siguiente preocupación de Pedrarias Dávila se centraba en la expedición de Francisco Becerra, quien con ciento ochenta soldados había partido hacía ya varios meses en busca de las minas de oro de Turufi y Mocri. Las únicas noticias que el gobernador había recibido eran poco fiables y provenían de un joven soldado que había ido con la expedición.

El soldado insistía en que la entrada había tenido un triste final. Francisco Becerra, después de ir perdiendo continuamente hombres a consecuencia de los ataques de los indígenas, había llegado al río Cenú. En la orilla frente a la que ellos se encontraban se alzaba un poblado de, al parecer, pacíficos nativos, pero cuando la mitad de los soldados había pasado en canoas a la otra margen del río, los numerosos indios que les esperaban acechando entre la espesura les atacaron desde ambas orillas, matándolos a todos menos al joven soldado, que había conseguido escapar y llegar a Santa María.

Sin embargo, aunque esa había sido toda la información que habían recibido de la expedición, Pedrarias no terminaba de creer que ciento ochenta hombres bien armados, e incluso con tres pequeños cañones y una jauría de perros, hubiese sido aniquilada por indígenas desnudos. Sabía de la ferocidad de los indios de Cenú, de su canibalismo y de las mortíferas flechas que lanzaban con sus arcos, pero hasta ese momento, todas las expediciones, con más o menos bajas, habían regresado a su punto de partida.

Resuelto a saber la verdad, Pedrarias pensó en organizar una expedición en la que él mismo participara.

* * *

Después de hacer el amor apasionadamente, Isabel de Bobadilla disfrutaba de su desnudez al lado del cuerpo de su amante. Los dos estaban sudorosos y su respiración era todavía agitada.

—Tengo algo que decirte —dijo ella súbitamente.

Él acarició uno de sus pechos, blancos como la leche. Su pezón, sin embargo, era sonrosado y sobresalía como un pequeño montículo que subía y bajaba con la respiración.

—¿Qué está tramando tu marido esta vez?

—Pretende ir en busca de la expedición de Becerra a Cenú.

Balboa sacudió la cabeza.

—Ese hombre está loco. Lo tendrán que traer en camilla. Si es que lo traen… Lo más probable es que se quede allí, lo cual tampoco estaría mal…

Isabel pasó la mano por el pecho peludo de Vasco. Disfrutaba sintiendo aquella maleza de vello entre sus dedos. Indicaba fuerza y virilidad.

—Pero hay más —añadió Isabel.

—¿Más?

—Sí.

—¿También de Pedrarias?

—No. Esta vez se trata de una confabulación de Puente y de Albitez, aunque con el beneplácito de mi marido. Sabes que el tesorero te tiene antipatía.

Balboa asintió.

—Sí. Curiosamente, todo empezó hace mucho tiempo, cuando me pidió algún dinero prestado, entonces yo todavía tenía algo, y a la hora de devolverlo le pareció mal que se lo reclamara. Desde entonces, no me mira con buenos ojos.

—Bien, pues los dos están tramando algo.

—¿Puente y Albitez?

—Sí.

—¿Y tu marido?, has dicho que está al tanto…

—Sí, pero digamos que de forma pasiva.

Balboa se apoyó sobre un codo.

—Me tienes sobre ascuas. ¿De qué se trata?

—Quieren quitarte la gobernación del mar del Sur.

Balboa se puso serio.

—¿Cómo pretenden conseguir eso?

—El plan consiste en darle a Albitez bastantes fuerzas como para establecer dos asientos, uno en Nombre de Dios y otro en el otro mar. Los asientos se avituallarían para un año, abasteciéndoles con semillas y animales de la hacienda real. En el mar del Sur, Albitez construiría barcos utilizando aparejos y otros materiales procedentes de los almacenes del gobierno en Santa María. La mitad de los hombres se emplearían en recoger las cosechas y buscar minas, y Albitez marcharía con la otra mitad para explorar unas trescientas leguas de costa hacia el sur. En caso de resultar peligroso ese rumbo, regresaría, construiría otros navíos de treinta toneles y emprendería la exploración hacia el norte. Su idea es encontrar un paso que conecte ambos océanos.

Balboa se sentó en la cama, abrumado. Lo que pretendía aquella gente era, sencillamente, lo que él tendría que estar haciendo ya hacía tiempo si le hubieran dejado. Querían, ni más ni menos, robarle su gobernación.

—¿Y pretenden hacer todo eso sin consentimiento del rey? Saben de sobra que yo soy el adelantado del mar del Sur, la única persona autorizada a llevar a cabo ese plan. Eso es un delito de alta traición.

Isabel de Bobadilla se sentó al lado de su amante y le cogió una mano.

—De todas formas —dijo—, de momento es sólo un proyecto. Mi marido quiere ir a la expedición a Cenú antes y ver lo que ha sido de Becerra.

Los ojos de Balboa se perdieron en la oscuridad de la noche. Dentro de la choza, una vela proyectaba sombras fantasmagóricas contra la pared. Una nube de mosquitos volaba alrededor de la llama.

—Todos están corruptos —dijo sin poderse contener—. Los altos funcionarios son egoístas, hipócritas y carentes de escrúpulos.

Isabel asintió quedamente. No era nada nuevo. La corrupción e hipocresía entre las capas altas de los gobernantes era cosa sabida. Puente había promovido la entrada de su marido por cuanto servía a sus fines, pero, al mismo tiempo, escribía a Castilla explicando que Pedrarias era incapaz de cumplir su misión, por lo que debía ser destituido. Pedrarias había nombrado teniente de la expedición a Espinosa, no por favorecerle —acababa de enviar a España una carta explosiva contra él—, sino para quitarle de Santa María y dejar al bachiller Corral en funciones de alcalde mayor. Corral, por su parte, era lo suficientemente correcto y cordial con Espinosa para obtener la confirmación acerca de qué lado estaba. Pero, por otro lado, en sus cartas le acusaba de parcialidad y corrupción. El tesorero se unía a los demás para secundar una petición de Juan de Tavira en la que solicitaba permiso para explorar el Atrato, mientras, en cartas aparte, acumulaba contra él cargos detallados de malversación. Y Pedrarias, en tanto que escribía diatribas casi histéricas contra Vasco Núñez de Balboa, fingía transigir con él, en vista de las órdenes reales.

—Sí —concedió Isabel—. Este mundo está podrido.

Y en él, querido mío, tú llevas todas las de perder. Eres demasiado honesto para luchar contra esa canalla.

Vasco lo sabía, pero hacía lo que podía. Escribía cartas incesantes que hacía llegar de forma clandestina a Pasamonte, para que él, a su vez, las enviara a España.

—Escribiré otra carta al rey poniéndole en antecedente de todas estas maquinaciones.

—Me temo que el rey está enfermo —le recordó Isabel—. Tal vez a estas horas esté ya muerto.

Balboa asintió con tristeza.

—Alguien habrá que lea las cartas —dijo—. Si las cosas siguen así, Darién estará pronto en bancarrota.

—Dentro de una semana zarpa una nave para La Española —dijo Isabel.

Balboa asintió.

—Mi carta irá en esa nave.

* * *

Balboa tuvo siete días para escribir su carta.

… en cuanto a la persona del gobernador, aunque es persona honrada —empezaba con suavidad falaz—, sabrá Vuestra Alteza que es viejo para estas partes y está muy doliente de gran enfermedad. Nunca ha tenido un día bueno desde que llegó aquí…

En otra choza, Olano escribía a su hermano Sebastián sobre Pedrarias.

… es hombre a quien no le importa que la mitad de su gente quede perdida en las entradas con tal de obtener beneficios —decía la carta—. Nunca ha castigado los daños y muertes que entre los indios han causado sus capitanes. Tampoco le ha importado que los capitanes hayan hurtado el oro y las perlas que han conseguido en las entradas. Hubo un capitán que se quedó con seiscientos pesos de oro y Pedrarias le dejó volver a Castilla.

El gobernador es una persona a la que place mucho ver discordias entre unos y otros, y si no la hay, él la pone esparciendo cizaña.

En las cosas de la hacienda de Su Majestad, él tiene muy poco cuidado, y no se acuerda mucho de ella. Es un hombre en el que reina toda la envidia y codicia del mundo, y le pesa sobremanera ver que hay amistad entre las personas de bien. Le encanta oír monsergas y habladurías de unos y de otros. Enseguida da crédito a las cosas de mal antes que a las de bien. Carece de ingenio para la gobernación. Sólo se interesa por lo suyo y descuida el servicio de Su Alteza. Hay otras muchas cosas que un hombre de su cargo no debiera tener, a fin de regir y administrar con honradez.

Te ruego que trasmitas a Su Majestad que pida información de lo que digo a las personas de estas partes y verá Su Majestad que es verdad todo cuanto digo.

Por su parte, Pedrarias tampoco se quedaba manco en su ataque a Balboa. Opinaba en una de sus cartas que la demarcación otorgada a Balboa era demasiado ambigua, pues podía interpretarse como la costa del mar del Sur entera. Aun entre los límites mínimos Norte-sur establecidos —las crestas de la cordillera de Veragua y el mar del Sur—, había setenta leguas de tierra e innumerables provincias. Por lo tanto, el rey le concedía un territorio enorme y muy rico, desanimando con ello las exploraciones y evitando su explotación. Era —insistía Pedrarias sagazmente— repetir la situación que había dado lugar a todos los contratiempos con Colón. Como mucho, Balboa debía recibir el nombramiento de la parte de costa por él descubierta. Incluso eso era mucho más de lo que merecía.

Además, según Pedrarias, Balboa era muy cruel e ingrato y nunca perdonaba. No se sujetaba a ningún consejo ni se resistía a ningún apetito vicioso. No respetaba a la Iglesia ni a sus ministros. Era una persona de mala conciencia y estaba siempre dispuesto a engañar a quien con él conversara. Siempre aconsejó mal sobre los lugares en los que debían levantarse nuevos asentamientos. Aconsejaba hacerlo en terrenos que resultaban estériles y sin provecho…

Al final del memorial, Pedrarias renunciaba a enumerar más vicios y malas costumbres y confiaba en la inventiva de su agente: «… y por estas culpas y por otras que os podrá relatar el portador de esta carta…», terminaba diciendo.

La envidia que Pedrarias había sentido por el joven Balboa ya desde el primer momento iba en aumento a medida que pasaba el tiempo. Además, había una cosa que no se le podía negar a Pedrarias: no era ciego. Su esposa tenía treinta y cinco años, más o menos la edad de Balboa, que se encontraba en la plenitud de la vida. Él, por el contrario, tenía setenta y estaba enfermo y achacoso. No podía dejar de advertir el brillo en los ojos de su esposa cada vez que veía a Balboa o hablaba de él; el tesón con el que le defendía cuando salía su nombre a la conversación invitaba al recelo.

El viejo gobernador sabía perfectamente lo que ella sentía por el joven y eso le roía las entrañas. Quería…, necesitaba más poder, más riquezas, para compensar lo que no tenía: juventud. Además, estaba la duda sobre si le engañaba o no. En realidad, no quería saberlo, prefería hacer como la avestruz, ocultar la cabeza, no conocer la verdad… En cualquier caso, aquel joven presuntuoso iba a pagar su osadía…

Capítulo XXXII

Muerte de Lope de Olano / Prisión de Balboa

Año 1516

Si bien Isabel había informado a Vasco Núñez sobre los planes de Puente y Albitez, el obispo Quevedo estaba todavía sumido en la ignorancia acerca del proyecto. No obstante, esa situación no podía durar mucho tiempo. En noviembre, Tavira, a raíz de una agria discusión con Puente, informó en secreto al obispo de toda la maquinación.

Quevedo se indignó de tal modo que durante veinticuatro horas el fantasma de la guerra civil se cernió sobre la colonia.

¡Aquello era alta traición y el gobernador estaba metido hasta el cuello en semejante asunto!

—¡Dios del cielo! —exclamó—. ¡Incitaré a la población a levantarse contra esta gente! ¡No dejaré títere con cabeza…!

Afortunadamente, Vasco Núñez de Balboa fue avisado a tiempo y acudió a ver al obispo.

—Veo que han informado a vuestra paternidad sobre los proyectos de Puente y Albitez —comentó irónico.

El obispo cerró los puños con rabia.

—¡No sé a qué espera el rey para llamarles a dar cuentas…! Por mucho menos han rodado cabezas…

Balboa asintió.

—Desgraciadamente, el rey, al parecer, se está muriendo.

—Así es —convino Quevedo—, y seguramente será el cardenal Cisneros quien en estos momentos esté dando órdenes. Eso hará que todo se retrase meses. Creo que deberíais poneros al frente de un levantamiento contra este gobernador inepto y corrupto. Al fin y al cabo, vuestra merced es el adelantado. Yo os apoyaría.

—No quisiera que por mi culpa muriera gente inocente —dijo Balboa—. Creo que debemos ir con cuidado.

—¿Tenéis pensado algo?

Balboa asintió.

—Tengo el permiso del rey para hacerme cargo de la gobernación de mi nuevo territorio —dijo—. Desgraciadamente, no cuento con gente porque Pedrarias veta todo acto de reclutamiento en Darién.

—Eso es lo que está haciendo, el muy canalla.

—Bien —dijo Balboa—, pues tengo intención de reclutar la gente que necesito en La Española.

—El problema es que tampoco os dejan salir…

Balboa volvió a asentir.

—Eso por un lado. Por el otro, estoy completamente arruinado. Me han confiscado todo el oro que tenía.

—Lo sé —dijo Quevedo—. Aunque eso podría arreglarse. Yo adelantaría el montante de una expedición.

Balboa sonrió.

—No esperaba menos de vuestra ilustrísima. Sois el único clérigo honrado que conozco.

—Hay de todo en la viña del Señor —gruñó Quevedo—. Pero volviendo al asunto en cuestión: Habría que enviar a alguien de confianza para la recluta.

—Conozco a un hombre que puede hacerlo y en quien confío —dijo Balboa—: Andrés Garabito.

—De acuerdo —concedió el obispo—. Hablaremos con él. Le daré una carta de presentación para Pasamonte. Hay que hacerle embarcar sin que Pedrarias se entere.

—Eso no será difícil —dijo Balboa—. Esa vieja carcoma pretende ir en una expedición de castigo, siguiendo los pasos de Becerra.

—Magnífico —exclamó el obispo—. Cuando se vaya, yo me quedaré como gobernador interino.

* * *

Los preparativos para la primera entrada de Pedrarias supusieron, aparte de la instalación del obispo como gobernador interino y de Corral como alcalde mayor suplente, la concesión de Careta en encomienda a Lope de Olano.

—Capitán Olano —dijo Pedrarias—, quiero que vayáis al territorio del cacique Caretas, os apoderéis del poblado y fundéis allí una ciudad española junto al mar. Llevad treinta soldados y algunos colonos.

Olano asintió. Sabía de la importancia que tenía el hecho de contar con una base segura en la costa que los indígenas llamaban Kuna Yala, para proteger el camino que llevaría a otro lado del istmo, a las costas del golfo de San Miguel, en el mar del Sur, recientemente descubierto por Balboa y él mismo.

—Bien, gobernador —masculló Olano—, levantaremos una empalizada alrededor de la nueva colonia.

—Dad a la ciudad el nombre de algún santo —farfulló el gobernador—, da lo mismo cuál.

—Si no os importa —dijo Olano—, le pondremos el nombre indígena de Acla. Así es como los nativos conocen al lugar.

—¿Acla? ¿Y qué significa?

—En el idioma de esta gente significa «huesos». Al parecer, hace algunos años, dos hermanos mantuvieron guerras fratricidas para ver quién se erigía como cacique de la comarca y sembraron la zona de cadáveres. Cuando visitamos el sitio por primera vez, estaba cubierto de huesos humanos.

* * *

Pocos días más tarde, Olano se despedía de Balboa.

—El viejo me envía a fundar una ciudad en el territorio de Careta —le informó.

Balboa asintió.

—Es normal —dijo con amargura—. Ya está preparando la gran expedición con la que piensa «redescubrir» el mar del Sur. Querrá tener una base segura en este lado del istmo. Ten cuidado —añadió—, los indios andan muy revueltos y no sería de extrañar que defendieran su poblado con uñas y dientes.

—Lo sé —respondió Olano—, estaremos preparados.

—¿Vais a llevar a las mujeres?

Olano asintió.

—Yo, desde luego, me llevo a Yonda. Ella está más que dispuesta a venir conmigo.

—Es una buena chica —sonrió Balboa—, os deseo suerte.

* * *

El 30 de noviembre de 1515, Pedrarias zarpó con su expedición: doscientos cincuenta hombres de infantería, doce oficiales y escuderos a caballo, dos pilotos y tres sacerdotes.

La expedición, de tres carabelas y un bergantín, cruzó primero a Urabá para ver si lograban saber algo de Becerra. La información obtenida pronto confirmó que Becerra y sus hombres habían muerto mientras cruzaban el río Cenú, cargados de oro, a poca distancia de la aldea. Los soldados españoles, ya diezmados por las emboscadas y los combates diarios, habían sido atraídos por los cenúes, haciéndoles cruzar el río. Cuando la mitad de ellos estaba en la otra orilla, los indios cayeron sobre las divididas fuerzas y las aniquilaron por completo.

En venganza, Pedrarias incendió un grupo de bohíos situados en lo alto de una colina, no lejos del sitio donde habían desembarcado.

Tres días más tarde, y tras una tormentosa travesía, desembarcó en el puerto de Careta, luciendo un impresionante collar de oro. Montado en un brioso caballo blanco, se adentró en la aldea que había ya sido tomada por Olano. Este se había instalado cómodamente en el poblado, mientras que el cacique había huido a las montañas con los suyos.

—Debemos conseguir que esta gente vuelva a la aldea —dijo Pedrarias—. No habrá paz hasta entonces. Además, necesitamos que trabajen para nosotros.

—Yo me encargaré de ello —le aseguró Olano—. Tengo a sus hijos a buen recaudo.

—¿Sus hijos?, ¿cuántos hijos?

—Dos hijos, de trece y siete años. Tiene también media docena de hijas, pero ésas no cuentan, dejé que se las llevara con él.

Pedrarias quedó pensativo.

—Bien, creo que será suficiente para que vuelva el hideputa. Cuando lo haga, enviaré a los críos para que sean educados en Santa María por los franciscanos.

Pedrarias tenía razón. No tardó en claudicar el cacique, a quien se le hizo rendir pleito-homenaje a la bandera de Castilla, al tiempo que recibía el bautismo.

Para celebrar la ocasión, Pedrarias dio una cena regada con abundante vino de España que «era lo que más placía a los nativos».

Al día siguiente, posiblemente a causa de los excesos cometidos en la cena, Pedrarias cayó enfermo con fiebre en un violento recrudecimiento de su enfermedad. El cirujano Enrique, su médico personal, le recomendó reposo absoluto.

—Se os ha abierto una fístula biliar —le informó—. La expedición se ha acabado para su excelencia. Debéis convalecer sin moveros durante algún tiempo.

Contrariado, Pedrarias nombró jefe de la expedición a Gaspar de Espinosa. Él permaneció en Acla mientras se construía el fuerte. Por fin, el 20 de enero zarpó de vuelta a Santa María, dejando encomendados a Olano los asuntos de la recién fundada Acla.

* * *

Poco después de la vuelta a Santa María, los enfrentamientos entre Pedrarias y el obispo Quevedo volvieron a resurgir. Los debates eran cada vez más violentos y tanto uno como otro siguieron enviando cartas a Castilla recomendando que se hiciera volver a España a su antagonista.

Las querellas políticas se interrumpieron en febrero, al regresar de Coiba la malparada expedición mandada por Badajoz. La mitad de los expedicionarios había muerto y los restantes llegaban cubiertos de heridas. Y, lo que todavía era peor desde el punto de vista del gobernador, habían perdido en el viaje de regreso buena parte del tesoro que habían recogido a la ida. Un tesoro que montaba los ciento cuarenta mil pesos.

Badajoz había sido enviado apresuradamente desde Santa María en abril de 1515 para adelantarse a Balboa en su gobernación recién notificada. Los expedicionarios habían cruzado el istmo por el camino de Juanaga, Chagre y Capira, y habían visitado la isla de Taboga, siguiendo luego a lo largo de la costa hasta Natá, donde descansaron antes de encaminarse a Parisa en la península de Azuero.

Hasta aquel momento, las operaciones habían sido fáciles y lucrativas. Los indígenas de Coíba nunca habían visto hombres blancos, y, sospechando que pudieran ser dioses, no se atrevieron a enfrentarse con ellos. El señor de Natá, un cacique poderoso, aunque apacible, soportó con gran resignación la ocupación y el ultraje de los españoles, que se llevaron a varios cientos de mujeres cautivas, incluyendo a sus hijas. Se limitó a seguirles rogando que se las devolvieran. Provocó la hilaridad de los españoles con el espectáculo que ofrecía al tenderse en el suelo y morder la tierra con desesperación.

Pero si nada consiguió el caudillo de Natá con sus ruegos ni a nadie conmovió con sus aspavientos, el cacique Cutatara, sin embargo, no estaba dispuesto a doblegarse ante los intrusos, por muy dioses que se les considerase.

Cutatara era un hombre de cuarenta años, de cuerpo bien proporcionado. Era el más poderoso de sus vecinos y sumamente rico y orgulloso. El año anterior había derrotado a un ejército de caníbales que había penetrado en su territorio. Desde entonces, su prestigio y riquezas habían aumentado mucho. Era un hombre que, si bien prefería evitar hostilidades, estaba prevenido para rechazar cualquier intruso, procediera del este o del oeste.

Cutatara envió embajadores al ejército español pidiéndoles que no avanzasen. Aunque los enviados llevaban consigo un regalo de nueve mil pesos en oro, la gestión estaba predestinada al fracaso.

Como mayor afrenta, uno de los embajadores le informó que se había visto obligado a pasar la noche en el suelo mientras un soldado la pasó en la hamaca con su mujer, que era hermana del propio cacique.

Aquello era un ultraje que había que vengar.

* * *

Badajoz dejó el botín y las esclavas, custodiado por treinta hombres, mientras él se adelantaba a atacar el poblado de Cutatara. Los guerreros de éste cayeron sobre los treinta hombres dejados en retaguardia para proteger el oro. Cuando Badajoz recibió aviso de ello, retrocedió, pero la batalla resultó en una humillante derrota para los españoles. Murieron setenta hombres y los indios se apoderaron de dos terceras partes del botín. Los demás escaparon como pudieron.

En el viaje de regreso, los españoles fueron hostigados por las tribus antes sumisas, enteradas de lo sucedido en Parisa. El último encuentro tuvo lugar en Chepo, donde murió Pérez de la Rúa.

Increíblemente, Badajoz todavía tuvo ánimos suficientes para desviarse hasta la isla de Otoque y volver con cerca de doscientas libras de oro y cien esclavos.

* * *

Mientras tanto, en Santa María, aprovechando la ausencia de Pedrarias, Vasco Núñez de Balboa puso en práctica su plan. Con el dinero que había conseguido del obispo y de varios otros amigos, envió a Andrés Garabito a La Española. Debía contactar con Pasamonte y reclutar a todos los hombres que pudiera.

No tardó Garabito en cumplir el encargo y regresar a Darién con sesenta hombres, armas y pertrechos. Por precaución, ancló a cierta distancia de Santa María y, sin permitir que nadie desembarcara, envió un mensaje secreto a Balboa dándole cuenta de su llegada.

La mala suerte hizo que Pedrarias regresara antes de lo previsto a Santa María y que fuera avisado de que un barco desconocido, cargado de hombres armados, estaba anclado a cierta distancia. Al parecer, los hombres se disponían a reunirse con Balboa.

—¡Maldito sea ese hideputa! —exclamó histérico—. ¡Esta vez se ha pasado!, ¡quiere, sin duda, rebelarse contra mí!, ahora verá.

Se volvió colérico hacia uno de los centinelas.

—Llama inmediatamente al alguacil mayor —bramó—. Que venga a la carrera.

Cinco minutos más tarde, Martín de Enciso aparecía sudoroso y a medio vestir en la puerta de la mansión presidencial.

—Arresta a Balboa ahora mismo —gritó colérico—. Llévate a media docena de soldados armados. Que no escape.

—¿Escapar?, ¿Balboa?

—Sí, maldita sea. Ese hijo de Satanás tiene un barco lleno de gente armada a dos millas de aquí. Tráetelo antes de que sea demasiado tarde. Hay que preparar también la defensa de la ciudad. Avisa a Pizarro.

—¿Y qué hago con él cuando lo tenga?

—Mételo en la jaula.

—¿En la jaula?, ¿al adelantado?

La jaula era, tal como indicaba su nombre, un cajón de tres por tres pasos, colocado estratégicamente en medio de la plaza mayor a la vista de todo el mundo. Se empleaba para encerrar a los ladrones y delincuentes.

—Sí. Yo me responsabilizo.

Cuando marchó Enciso, acudió Isabel atraída por los gritos.

—¿Qué pasa, Pedro? Estás consiguiendo asustarme, con tanto grito.

El gobernador miró a su mujer, joven, hermosa y deseable. Y él, viejo y achacoso, con un brazo inútil y fiebres crónicas.

Apretó los labios hasta que formaron una línea blanca.

—Ese malnacido quiere apoderarse de la ciudad por la fuerza. Ha traído gente armada de La Española.

—¿Quién? —preguntó Isabel, aunque ya conocía la respuesta.

—Balboa, el que quieres que se case con nuestra hija.

—Vasco no haría una cosa así —dijo Isabel acaloradamente—. Él no es así.

Pedrarias fijó los ojos en su mujer.

—¿Y cómo es ese hijo de Satanás, si puede saberse?

—El…, él quiere ir a su gobernación. Habrá traído gente para marchar allí, ya que tú no le dejas reclutarlos aquí.

—¿Cómo es que sabes lo que quiere hacer?, ¿te lo ha dicho él mismo?

—No…, yo… sólo sé lo que me dice el obispo.

—¡Tú y el obispo…! Entre los dos me vais a matar a disgustos.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Isabel, tratando de disimular en su voz el miedo.

—¿Qué voy a hacer? —replicó Pedrarias, conteniendo la ira—. De momento, meterle entre rejas. Después, colgarle de un árbol.

—¡No puedes ahorcarle! —gritó Isabel, sin poderse contener.

—¿Por qué no? —preguntó Pedrarias, observando a su mujer retorcer un pañuelo entre las manos—. ¿Tanto te importa?

Isabel trató de disimular.

—Es…, es el adelantado. No puedes ajusticiar a una persona nombrada por el rey.

—Eso ya lo veremos —replicó secamente Pedrarias. En su rostro se reflejaba el odio y el rencor.

Isabel sintió miedo.

* * *

Cuando la extenuada expedición de Badajoz pasaba a través de Comogre, se encontraron con la partida de Espinosa, a la sazón acampada en Chimán.

Al oír el relato de Badajoz, Espinosa se sintió rabioso.

—¡Por las barbas de Judas! —bramó—. Hay que tomar venganza de esos hideputas. Si les dejamos salirse con la suya ahora, luego será muy difícil enmendar el yerro.

—Sí —asintió Badajoz—. Podríais acercaros a su territorio y darles un escarmiento.

—Eso es lo que estoy pensando —replicó Espinosa—. Pero, necesitaré algún guía y no me fío de ningún nativo.

—No sé si alguno de mis hombres estaría dispuesto a volver. Llevamos andadas muchas leguas…

—Preguntémosles —sugirió Espinosa—. La recompensa puede ser grande.

Cuando formularon la pregunta a las tropas, nadie se movió al principio. Sin embargo, poco después, un hombre se acercó a la hoguera de los oficiales.

—Capitán Espinosa —dijo—, yo estoy dispuesto a volver si la recompensa es buena.

Espinosa vio ante él a un hombre de cuarenta años, pequeño, enjuto, ligeramente bizco. Tenía los hombros echados hacia delante.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

Antes de que pudiera responder, Badajoz lo hizo por él.

—Se llama Alonso Martín y es de don Benito. Cuidaba cabras antes de venir a los Nuevos Territorios. Es incansable, aunque no muy locuaz.

—Mejor —dijo Espinosa. Luego se dirigió al cabrero—. De acuerdo, Alonso. Descansaremos un par de días y luego nos pondremos en marcha. Te aseguro que no te arrepentirás.

El extremeño asintió con un gruñido y se alejó.

Cuando se hubo retirado, Espinosa se dirigió a Badajoz.

—Os daré una carta para el gobernador —dijo—. Necesitaré que me envíe más refuerzos. Nos dirigiremos directamente a hacer una visita al señor Cutatara.

* * *

El malhumor con que el gobernador recibió la noticia de la pérdida del botín de Badajoz se tornó en contento cuando supo del proyecto de Espinosa de recuperarlo. Todo aquello, a su vez, se entremezcló con los encontrados sentimientos que le produjo la llegada de los sesenta hombres de Balboa. En el fondo, Pedrarias estaba convencido de que los hombres que había traído Balboa eran simplemente voluntarios para llevárselos a su demarcación. No obstante, su presencia le proporcionaba un buen pretexto para acusarle de pretender levantarse contra la autoridad en Santa María.

Otra cosa era qué hacer con él. No le podía retener mucho tiempo encarcelado, y menos cuando tenía tanta gente a su favor. De hecho, Pedrarias comenzaba a pensar si no había sido una mala idea la orden de encerrarle en la jaula en la plaza. Quizá fuera mejor tenerlo fuera de la vista de la gente, sin contacto directo con nadie. Sí, mandaría construir una jaula en el patio de su casa. De esa forma, Balboa estaría aislado del exterior y no podría maquinar nada contra él. Cuando los sesenta hombres se cansaran de esperar, se volverían a La Española y todo quedaría como antes.

Además, el tener a aquel hombre ante su vista, día y noche, encerrado como una alimaña, haría reflexionar a su mujer… Él era el poder. Él era el gobernador. La elección era clara. Con él, Isabel tendría toda clase de lujos y comodidades, incluso podría lucir sobre su escote La Peregrina, que le había costado una fortuna, sin mencionar el hecho de que había tenido que amenazar al comerciante que la había comprado con hacerle la vida imposible si no se la vendía al mismo precio que la había comprado. Sin él, Isabel sería una mujer deshonrada. Se vería obligada a volver a España empobrecida. La elección no debería ser difícil…

Por supuesto, también estaba el otro lado de la moneda. Si se averiguaba que ella le había estado engañando con Balboa, él se convertiría en el hazmerreír de todo Darién. Y eso su ego no se lo permitía. Todo el mundo le señalaría con el dedo. Un viejo achacoso cuya mujer, joven y atractiva, le ponía los cuernos con su más odiado enemigo…

* * *

Como había temido Pedrarias, la presencia de Balboa en la jaula estuvo a punto de causar un tumulto. La gente se reunía y amenazaba con asaltar la cárcel y liberar al preso. Si aquello sucedía, podría tener un resultado incierto. Seis guardias armados estaban en continua vigilancia.

Aquella misma noche, Balboa fue trasladado a su nuevo habitáculo en el patio de su antigua morada. Isabel, con el corazón en un puño, contempló desde su ventana cómo introducían en su jaula al hombre que amaba apasionadamente. Paradójicamente, los dos amantes se encontraban más cerca que nunca y, al mismo tiempo, separados por una barrera infranqueable.

Oculta tras las cortinas, Isabel contempló, conteniendo las lágrimas, al hombre que había llegado a suponer tanto en su vida. Vasco Núñez de Balboa se hallaba ahora convertido en poco menos que un animal enjaulado. Si pudiera ayudarle…

¿Qué podría hacer ella o alguno de sus partidarios? El único que tenía algún poder en sus manos era el obispo. Ella y su marido ya se habían enfrentado en varias ocasiones debido a Balboa, ¿qué podría hacer ahora el clérigo?, ¿habría alguna forma de frenar a Pedrarias antes de que hubiera un levantamiento popular?

Su mente hizo un recorrido de todas las irregularidades que había cometido su esposo en los últimos tiempos. Algo que diera ventaja al obispo sobre él… Tenía que ser algo que tuviera que ver con la religión: falta de asistencia a los oficios divinos…, blasfemias…, hablar en contra de la religión católica… No era fácil, porque su marido siempre guardaba las formas exteriores de un modo irreprochable.

Si hubiera algo que indirectamente le implicara en algo irregular, algún formulismo sin importancia, pero que se pudiera exagerar…

De repente, hizo chasquear a sus dedos.

¡Lo tenía!

Miró otra vez por la ventana. Balboa permanecía sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra los barrotes.

«Yo te sacaré de ahí, amor mío —dijo para sí—. Voy a ver al obispo Quevedo».

* * *

Los días que siguieron fueron de continua tensión. La indignación era cada vez más palpable entre la población. A la confusión reinante vino a sumarse la noticia de la muerte del rey. Como era de suponer, Cisneros había tomado las riendas del poder mientras no se nombrara un heredero. Nadie sabía lo que pasaría a continuación. El futuro de las provincias de ultramar estaba en el aire. Pedrarias no estaba seguro de si aquel estado de cosas le beneficiaba o le perjudicaba. Por un lado, era posible que el obispo Fonseca fuera destituido de su cargo como responsable de los asuntos de las Indias, con lo que no podría contar con su favor, pero, por otro, tampoco tendría la oposición directa del rey Fernando, que, al fin y al cabo, era el que había concedido a Balboa la gobernación de los territorios del mar del Sur.

En cualquier caso, había que ir con tiento. Lo que estaba claro era que no podría retener a aquel hombre mucho tiempo encerrado. El tumulto podría estallar de un momento a otro y no había que olvidar que tenía a sesenta hombres a dos leguas de Santa María…

El obispo Quevedo se presentó a verle al cabo de una semana. Pedrarias le recibió en su despacho. Los dos hombres se miraron sin ninguna simpatía.

El obispo no esperó mucho para descargar su primera andanada.

—Como obispo y juez de la Inquisición en los Nuevos Territorios —dijo—, voy a enviar al alguacil mayor a detener a vuestro cirujano, el maestro Enrique, judío convertido recientemente.

Pedrarias dejó caer la mandíbula inferior, quedando con la boca abierta en una mezcla de asombro y consternación.

En vista de las restricciones de pasajes para las Indias a los conversos, era corriente encubrir el hecho de que ciertas personas tuvieran origen hebreo. En este caso, Pedrarias lo había mantenido oculto, sin pensar que alguien lo descubriera y, mucho menos, que llegara a oídos de Quevedo. Este, como todos los obispos españoles, estaba investido de todos los derechos y poderes, entre los que figuraba el hacer detener a cualquier presunto enemigo de la religión católica. El tío del propio Pedrarias había hecho uso de tal privilegio condenando a muerte a varios de sus presos. Además, cuando Quevedo actuaba como inquisidor de Castilla del Oro (Darién), disfrutaba de una autoridad especial.

—No necesito recordaros, señor gobernador —prosiguió—, que tengo jurisdicción para actuar contra él. Y lo haré si osáis poner obstáculos al ejercicio de mis sagrados deberes.

Aquella amenaza fue suficiente, ya que los antecedentes de Pedrarias no eran tales como para invitar al Santo Oficio a hurgar en ellos. Si se abría una investigación sobre el cirujano Enrique, no habría forma de conocer dónde pararía y lo que saldría a relucir.

La amenaza del obispo había pasado a ser muy real. Había encontrado su punto débil. La Inquisición era más temida que la peste. Nadie escapaba a sus tentáculos, por muy alta que fuera su posición.

Pedrarias trató de disimular el temblor de su voz.

—¿Vais a detenerle?

—Sí. Habrá que iniciar una investigación en nombre del Santo Oficio.

—¿Una investigación?

—Sí. Tendrá que salir a la luz la persona que le ayudó a venir y cómo ha conseguido ocultar su identidad hasta ahora.

Pedrarias tragó saliva con dificultad. Empezaba a ver su futuro incierto. Las mazmorras de la Inquisición eran espeluznantes…

Sintió un escalofrío.

Quevedo percibía el miedo de su interlocutor desde el otro lado de la mesa. Sabía la fuerza que tenía en su mano. Disfrutó viendo el miedo dibujado en el rostro de su antagonista. Cuando pensó que ya le había hecho sudar bastante, continuó.

—Sin embargo —dijo—, Enrique es un cirujano notable y no ha mostrado indicios de seguir apegado a su antigua religión.

Pedrarias sintió un alivio al oír eso.

—… y quizá podríamos postergar la investigación, si llegamos a un acuerdo.

—¿Un acuerdo? —balbuceó—, ¿qué acuerdo?

—Balboa —respondió el obispo—. Dejadlo libre.

O sea que eso era. Pura y simplemente, un chantaje. Pedrarias fue recuperando, paulatinamente, el ritmo de los latidos de su corazón. Así que no estaba todo perdido. Él también tenía alguna baza en el juego.

—¿Queréis a Balboa a cambio de Enrique?

—Más que eso —respondió el obispo—. Quiero que ofrezcáis a Balboa la mano de vuestra hija. Quizá siendo vuestro yerno le tengáis más consideración y os llevéis mejor con él.

—Tengo que pensarlo —respondió Pedrarias débilmente.

—Poco hay que pensar —replicó el obispo—. Me consta que vuestra esposa ya os lo propuso hace algún tiempo.

—Me lo sugirió…

—Y vos no os negasteis.

—Tampoco salté de alegría.

—Pues deberíais hacerlo. De esa forma salvaríais vuestro delicado cuello.

—Habría que preguntarle a Balboa.

Quevedo asintió.

—Preguntémosle. No está muy lejos —dijo con ironía.

* * *

Cuando Balboa fue sacado de su jaula y conducido al despacho de Pedrarias, no esperaba encontrarse también con el obispo Quevedo.

—Buenos días, ilustrísima. Debo confesar que me causa sorpresa el veros por aquí tan temprano.

—Buenos días, adelantado. ¿Cómo os encontráis?

Balboa hizo una mueca.

—Bien…, como veis, disfrutando de la hospitalidad del gobernador. Ha tenido la amabilidad de construirme una habitación para mí solo, en su mansión.

El obispo sonrió.

—El señor gobernador tiene una oferta que haceros. Espero que la aceptéis.

—¿Una oferta?, ¿el gobernador?

Balboa volvió la mirada y la clavó en Pedrarias. Sus ojos no mostraban ningún calor.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿De qué se trata?

El gobernador dirigió una mirada rápida al obispo y carraspeó.

—Estábamos…, estábamos cambiando impresiones sobre el futuro de Darién y creo que hemos llegado al convencimiento de que sería mejor que aunáramos fuerzas.

Balboa asintió.

—Me parece muy bien…

—… y para ello, se nos ha ocurrido que deberíamos hacer un pacto…

—¿Un pacto?

—Sí, un pacto de sangre.

—¿Un pacto de sangre?

Pedrarias dirigió una mirada a Quevedo como pidiendo ayuda.

—Lo que quiere decir el señor gobernador —intervino el obispo con una sonrisa beatífica— es que, para que las futuras relaciones de vuestras señorías no se vean deterioradas, deberíais casaros con su hija.

¡Así que eso era! Si quería aspirar a ir a su gobernación, tendría que pactar con Pedrarias. De alguna forma, éste había accedido a las presiones del obispo y se había visto forzado a ofrecer la mano de su hija.

Balboa miró al prelado tratando de asimilar sus palabras. Ahora entendía el comentario que había hecho Isabel preguntándole si había pensado alguna vez en casarse. O sea que la idea había partido de ella. ¿Sería para tenerle más cerca, quizás en su misma casa? ¿Podría hacer el amor con la madre y la hija…?

Desechó el pensamiento. Cada cosa a su tiempo. Tampoco sabía cómo era la joven. Podría ser horrible, como su padre, o bella como su madre… Podría ser tonta como muchas jovencitas de su edad o inteligente como sus padres…

Pensó en Anayansi: tendría que enviarla de vuelta a su hogar, o cedérsela a otro español…

¡Eran demasiadas cosas para asimilarlas en un momento!

—¿Y si me niego?

Balboa hizo la pregunta a sabiendas de la respuesta. Si se negaba, sólo le quedaría la solución de la fuerza. Asaltar el poder establecido con la mitad de la población que le apoyaba. Las posibilidades de éxito serían de un cincuenta por ciento, además de costar un baño de sangre. La solución que le proponían era, desde luego, la mejor, dadas las circunstancias.

—No creo que debáis negaros —dijo el obispo con suavidad—. Os aseguro que la joven María es un dechado de virtudes, además de ser una belleza, como su madre.

Balboa suspiró.

—¿Me dejaríais partir con mis hombres a mi nueva gobernación?

—Desde luego —afirmó Pedrarias—. Y os daría más si los hubiera.

—¿Cuándo sería la boda?

El prelado se pasó la mano por la cara recién rasurada.

—Os podría casar yo mismo por poderes. Sólo harían falta las firmas del padre de la novia y la vuestra. Se podría arreglar todo para dentro de tres o cuatro días.

—¿Y mientras tanto?

Pedrarias levantó la mano derecha.

—Si me dais vuestra palabra, podéis consideraros libre desde este momento.

Balboa se acarició la barbilla.

—De acuerdo —accedió, por fin—. Tenéis mi palabra.

* * *

Poco después, Balboa se dirigió a su bohío. Leoncico le recibió alborotado, poniéndole las patas en el pecho y lamiéndole la cara.

Detrás de él, Anayansi le cogió una mano y se la llevó a la frente.

—¿Tú libre?, ¿ellos dejan libre?

Balboa la atrajo hacia sí y la besó suavemente en los labios, mientras, al mismo tiempo, acariciaba la enorme cabezota del mastín.

—Sí —respondió—. Me han dejado libre.

—Toma camisa limpia y calzones —dijo ella—. ¿Afeitas cara?

Mientras se cambiaba de camisa, varios vecinos se asomaron a la puerta.

—Me alegro de verte, Vasco —exclamó un hombre alto y huesudo. Se llamaba Ugarte—. ¿Te ha dejado libre ese viejo zorro? —preguntó.

—De momento, sí —respondió Balboa—. Hemos llegado a un acuerdo.

—Estupendo —gritó otro—. ¿Quiere decir eso que puedes partir hacia tu nueva gobernación?

—Eso espero —respondió Balboa.

Varios vecinos se acercaron para expresar su satisfacción por verle libre.

—Acuérdate de mí cuando te vayas de aquí —dijo uno—. Quiero dejar este lugar cuanto antes.

—Me acordaré, Andrés —contestó Balboa—. Serás el primero en acompañarme.

Cuando se marcharon los vecinos, Balboa terminó de cambiarse. Leoncico no se cansaba de festejar su vuelta.

—Ya vale, Leoncico, ya vale. Déjame comer algo.

Anayansi le puso un cocido de carne de cerdo en una escudilla y un trozo de pan de cazabe. Sirvió vino en un vaso.

Balboa le sonrió.

—Da gusto estar de vuelta en casa —dijo.

Ella le devolvió la sonrisa y se sentó a su lado.

—Luego, tú y yo echamos siesta —propuso.

Balboa contempló a la joven. Tenía un cuerpo escultural, con pechos firmes y piel suave, color canela.

Había pensado hablarle cuanto antes de su matrimonio con la hija de Pedrarias, pero se limitó a asentir lentamente.

—Tú y yo nos echaremos la siesta —dijo—. Otro día hablaremos.

* * *

Cuatro días más tarde, para asombro de la colonia entera, se anunció el matrimonio de doña María, hija de don Pedro Arias Dávila y doña Isabel de Bobadilla y Peñalosa, con el adelantado Vasco Núñez de Balboa, gobernador de la costa del mar del Sur. El contrato de esponsales fue firmado ante el obispo y fue completado mediante un matrimonio de poderes. Después de la firma por parte de Balboa y Pedrarias, éste le abrazó ostentosamente, pasando a llamarle «hijo» a partir de ese momento.

Aquella alianza fue seguida por una autorización a Balboa para hacer una expedición a su gobernación. Aunque, en realidad, lo que se autorizó fue una expedición eventual, pues el contrato contenía varios subterfugios.

* * *

Mientras esto ocurría en Santa María, los indios del bautizado Careta atacaban el recién fundado Acla. Los ataques fueron esporádicos al principio, pero, a medida que iban pasando los días, los nativos recibieron la ayuda de otros caciques indignados con las matanzas de Badajoz y Espinosa.

Nuevas oleadas de atacantes lanzaron nubes de flechas hacia los defensores, pero no era eso lo peor, sino la «ponzoña» con la que aquellas flechas estaban impregnadas. Los recién llegados habían traído consigo una cantidad de curare recién preparado que añadía una nueva dimensión a la lucha.

Uno tras otro, los soldados españoles fueron cayendo envenenados por la «ponzoña». Heridas que hasta entonces no habían tenido la menor importancia, ahora resultaban mortales.

Olano no pudo evitar que su pensamiento retrocediera a Turbasco, el 28 de febrero de 1510. En su mente estaba el cuerpo de Juan de la Cosa deformado e irreconocible con media docena de flechas clavadas en su cuerpo. ¿Sería así como terminarían todos?

Las primeras en caer fueron algunas de las mujeres de los soldados. Ellas no tenían armadura que las protegiera y las que no se refugiaron en los bohíos a tiempo no tardaron en morir de forma cruel. Yonda consiguió librarse, al menos de momento, y ayudó a cuidar de unos heridos aun sabiendo que no tenían salvación.

Los días fueron seguidos de noches interminables. Los ataques continuados no dejaban descansar a los atormentados defensores. Ni por un momento podían los soldados apartarse de sus puestos en la empalizada y mucho menos quitarse la armadura. A eso había que añadir el suplicio que constituía oír los continuos gritos de dolor de los heridos y los lamentos de los moribundos pidiendo la absolución de sus pecados.

Poco a poco, los defensores vieron cómo se agotaba la pólvora de sus arcabuces y los dardos de sus ballestas. Y aunque eran muchos los indígenas caídos frente a la empalizada, otros les sustituían rellenando los huecos. Pronto la docena escasa de defensores que quedaban ilesos no pudieron cubrir el perímetro del fuerte. Agotados, algunos de los hombres se mantenían en pie tambaleándose, incapaces de sostener una espada en la mano.

Lope de Olano era plenamente consciente de que no podrían resistir mucho más. Los soldados se movían como zombis, como seres vivientes en espera ya de su última hora. Un ataque decidido de los nativos no encontraría oposición alguna.

De pronto notó una presencia detrás de él. Instintivamente supo que se trataba de Yonda.

—¡Refúgiate en un bohío! —gritó—. ¿Qué haces aquí?

La joven sacudió la cabeza indiferente a las flechas que volaban hacia ellos.

—Yonda muere con tú —respondió la india, sin alterarse—. Yonda no esclava.

En un esfuerzo por retrasar lo inevitable, Olano cubrió a la joven con su cuerpo. Comprendía a Yonda. El caer en manos de sus enemigos significaría para ella una vida de esclavitud que sería mucho peor que la muerte. Y especialmente después de haber convivido con un hombre blanco… Aquellos salvajes no tendrían piedad con ella.

Varias flechas tintinearon en la armadura con total indiferencia por su parte. Sabía que se acercaba el final. Vio caer a otro de sus hombres. Por varias partes de la empalizada trepaban ágilmente grupos de asaltantes, sin que nadie tuviera fuerzas para rechazarlos.

Era el final. Levantó la espada. Le sorprendió lo pesada que era. Sus brazos no tenían fuerzas ya para sostenerla en el aire.

—¡Huye, Yonda! —masculló, quitándose el yelmo y dejándolo caer al suelo—. Trata de escaparte.

La joven nativa sacudió la cabeza.

—No tiene escapatoria. Yonda muere con tú. Mata con espada.

—¡No! —gritó Olano—, no puedo matarte.

Yonda cogió una de las flechas caídas y acercó la punta a su brazo izquierdo. Con un movimiento rápido, hizo un pequeño corte restregando la ponzoña en la herida.

—Ahora tú matas —dijo—, o yo muere con curare.

—¡Oh, Señor! —musitó Olano—, ¡perdóname por lo que voy a hacer! —Con enorme esfuerzo, apoyó la punta de su espada en el corazón de la joven, pero sin atreverse a presionar.

Viendo su indecisión, Yonda hizo un movimiento rápido con su cuerpo hacia delante. El acero le atravesó el corazón.

La joven nativa hizo un rictus de dolor, que inmediatamente fue sustituido por una sonrisa. Sus ojos marrones se dulcificaron y se clavaron en los de Lope.

—¡Yo con tú, siempre…! —musitó. Luego dejó de respirar.

Lope de Olano, con un impulso brusco, se quitó la armadura, arrojó al suelo y atrajo hacia sí el frágil cuerpo al que había quitado la vida. Contra su pecho sintió todavía el último latido de aquel corazón que tanto había amado.

Segundos después, casi al mismo tiempo, seis flechas se clavaron en su cuerpo desprotegido. Sin poder evitarlo, una sensación de placidez se dibujó en su rostro. Su pensamiento retornó a Azkoitia, a su villa natal. Vio por última vez la casa-torre en donde había vivido los años más felices de su vida, el río Urola donde chapoteaban los mozos del pueblo en verano; los montes Izarraitz y Azcarate, a los que tan a menudo subían los jóvenes del pueblo en alegre romería…

Vio en su mente por un momento a sus padres y lamentó no poder despedirse de ellos. Su madre lloraría cuando se enterara de su muerte. Sin embargo, su padre se sentiría orgulloso de él. Le dirían que había muerto como un valiente, rodeado de enemigos.

Poco después, todo se nubló. Mientras el veneno recorría su cuerpo, sus rodillas se doblaron y cayó junto a Yonda. La cogió de la mano y suspiró…

EPÍLOGO

Cuando Pedrarias se enteró de la masacre de los hombres de Olano, encargó a Balboa que antes de ir al mar del Sur restableciera el orden en Careta. Se le concedían dieciocho meses para cumplir ambas misiones. Y todo debía llevarlo a cabo con ochenta hombres: los sesenta que había traído de La Española más veinte de Santa María. Curiosamente, se enviaron ciento treinta para reforzar a Espinosa en los territorios que, después de todo, pertenecían a la concesión de Balboa.

Careta o Acla, como se le llamaba últimamente, era la puerta de entrada hacia el mar del Sur y, aparte de la idea de Pedrarias de trasladar allí la capital por ser un sitio mucho más sano, su seguridad constituía una necesidad estratégica. En aquel lugar debería haber una guarnición permanente.

También Balboa comprendía que, si los españoles querían tener un pasillo abierto hacia el mar del Sur, aquel emplazamiento debía ser completamente seguro. Decidió ocuparse él mismo en persona. Ansioso por cumplir con aquel primer paso antes de que regresara Espinosa, apresuró los preparativos para la empresa.

El 24 de agosto de 1516 Balboa embarcó con su pequeña fuerza en dos bergantines rumbo a Acla. En su cabeza rondaba el deseo de vengar la muerte de su amigo.

* * *

A muchas leguas de allí, el rey Fernando, de viaje en dirección a Sevilla, no había podido pasar del pueblo de Madrigalejo, no lejos de Trujillo. Acostado en el convento de Guadalupe, con el rostro demacrado, se negaba a creer que su fin estuviera próximo. Difícilmente lograrían los cortesanos persuadirle de que se confesara y recibiera la extremaunción. El rey, no obstante su gravedad, permanecía lúcido y sostuvo largas consultas con sus consejeros, de las que resultó el borrador de un último testamento. En él nombraba para sucederle a su nieto Carlos. Designó como regente de Castilla, durante la minoría de edad del heredero, al cardenal Jiménez de Cisneros.

Un equipo de escribanos, trabajando a velocidad febril, terminó una copia en limpio para que su majestad la firmase el 22 de enero. Justo llegaron a tiempo, pues esa misma madrugada moría el rey, cumplidos ya todos sus deberes. Su cuerpo estaba vestido con el humilde hábito de san Francisco.

* * *

Carlos, archiduque de los Países Bajos y futuro emperador del Sacro Imperio Romano, a quien la Historia conoció como Carlos I de España y V de Alemania, apenas contaba dieciséis años cuando murió su abuelo. Aunque corría por sus venas la sangre de la reina loca, doña Juana, había crecido en Habsburgo imbuido de ideas flamencas y dominado por sus consejeros flamencos. No hablaba español ni nunca había estado en España. Había traído con él un grupo de cortesanos que sólo veían en Castilla un lugar donde enriquecerse. Al frente de ellos venía Guillermo de Croy, señor de Chièvres, antiguo favorito de Felipe el Hermoso.

Cisneros no ambicionaba la regencia, pero cuando ese peso recayó sobre sus hombros, supo ser un gobernante honrado. El cardenal necesitó de toda su fuerza y astucia para controlar un país turbulento y agitado por pequeñas guerras entre los magnates rivales, desosegado por las intrigas de unos y de otros y cada vez más descontento por tener un príncipe que no sabía ni siquiera su idioma.

Como canciller y primado, Cisneros estaba bien informado de los asuntos coloniales. La mayoría de las gentes importantes de las Indias, incluyendo a Pedrarias, le eran conocidas. Su auxiliar, el obispo Ruiz de Ávila, había estado en La Española cuando era un simple sacerdote. En medio de aquel maremagno de peticiones y reclamaciones de mercedes, mientras Colmenares, Enciso, Oviedo y los representantes de Darién que había enviado Pedrarias se oscurecían, el prestigio de un hombre sobresalía por encima de todos los demás: Bartolomé de las Casas se empeñaba en llevar a cabo una cruzada en favor de los indios.

Cisneros era demasiado perspicaz para no darse cuenta de sus defectos. Durante sus ochenta años, el cardenal había tropezado con muchos fanáticos de todo tipo, como Las Casas, pero en aquel hombre pudo comprobar que coincidían los defectos con las virtudes. Aquel clérigo, que no era, ni con mucho, el único que defendía a los indígenas, era, sin duda, el que hablaba más fuerte y más claro.

Por otro lado, si bien Las Casas era capaz de emplear medios dudosos para conseguir sus fines, su sinceridad y honradez personal quedaban fuera de toda sospecha. Así, el clérigo, defensor de los indios, se convirtió en íntimo colaborador de Cisneros.

No se tardó en llamar a Diego Colón a España y en su lugar se nombraron a tres eminentes religiosos, que se encargarían de llevar a cabo las reformas propuestas por Las Casas. Los frailes abades hasta entonces pertenecían todos a la orden de San Jerónimo, que había guardado una neutralidad muy diplomática entre dominicos y franciscanos. Sus nombres eran fray Alonso de Santo Domingo, fray Bernardino de Manzanedo y fray Luis de Figueroa.

A estos religiosos se les denominaba en la correspondencia oficial con una fórmula un tanto ambigua: «Los jerónimos que residen en las Indias por mandato de Su Alteza». El regente no podía cancelar la administración vicerreal de Colón, pero el hecho era que los jerónimos funcionaban como gobernadores, y como tales eran sostenidos por Cisneros.

La primera parte de sus reformas no tardó en suscitar resentimiento en la clase privilegiada de los oficiales y representantes de la Corona, pues abolía todas las encomiendas, dejándoles sin trabajadores para sus plantaciones y minas. Con ellos se cortaban los ingresos de las colonias.

La segunda parte de las reformas era todavía más grave, pues apuntaba a terminar con todas las encomiendas. A diferencia de la primera, llegaría sólo después de mucho estudio y preparación. Desde el punto de vista de los colonizadores, su resultado final sería la ruina económica de todos los colonos. Entre otras cosas, se contemplaba la asignación a la Corona de un tercio del oro que se obtuviese en las minas y las otras dos partes pasarían a ser propiedad de los indios.

Así estaban las cosas cuando Olano murió a manos de los indios y Pedrarias firmaba el matrimonio de su hija con Balboa. Nadie podía imaginar todavía los disgustos que estaban en camino recubiertos con los hábitos de los jerónimos. De hecho, se iniciaba un período de inquietud y frustración del que nadie podía imaginar su resultado final.

* * *

Paradójicamente, los últimos meses del año 1516 fueron de tranquilidad absoluta. Una paz inusual reinaba en la colonia. Balboa, reconciliado con Pedrarias, construía una colonia estable en Acla. No había ninguna expedición en preparación. El obispo había firmado una tregua con el gobernador y disfrutaba de un merecido descanso planificando una futura catedral. Corral se había casado con una indígena y tenía un hijo mestizo. Puente, si no contento con la situación, al menos no la combatía. Incluso Enciso, elemento desestabilizador, había partido hacia España.

Por primera vez en varios años, varios cientos de vecinos llevaban una vida normal. Unos tenían tierras, otros dirigían sus negocios y tiendas. Todos tenían familias, mujeres e hijos, cultivaban hortalizas en sus huertas y trataban de conservar sus casas de madera en un clima tropical.

Algunos hombres, los menos, se habían casado en Santa María con mujeres españolas, incluidas las prostitutas, o las habían traído de España; otros, la mayoría, se habían unido a indígenas y tenían una prole de niños mestizos. No obstante, unos y otros recibían la misma consideración que una familia legítima.

El pueblo iba mejorando. Se habían talado árboles para que pudiera penetrar el sol. Los senderos hacia el mar se habían ensanchado y los pantanos se habían rellenado con troncos y tierra. Las cargas pesadas se transportaban con carretas tiradas por bueyes.

Aunque en ese plano se habían hecho progresos, las casas todavía seguían siendo de madera. Consistían en poco más que una mejora sobre los bohíos de los indios. Algunas tenían dos pisos y una azotea. La mayoría lucían estrechos balcones corridos a lo largo de las fachadas de caña. Pero ninguna estaba hecha de piedra, ni siquiera de adobe. Las viviendas, eso sí, eran grandes, algunas llegaban a ochenta por doscientos pies, tipo rancho, con porche. Las vigas se hacían de madera dura, como la de guayacán o huacapus. Las paredes eran de caña. Curiosamente, para que fueran duraderas, había que cortarlas en cuarto menguante. Los techos con amplios aleros estaban bardados con hierbas de los pantanos. Los suelos, umbrales y puertas se hacían con maderas de caobo, guayacán o cedro y se pulían con arena. Los mobiliarios no diferían de los de España: sillas con respaldos de cuero, mesas, armarios, camas con colchones de lana, alfombrillas de algodón.

Las casas ofrecían un porche al lado de la calle, mientras detrás había una huerta donde crecía toda clase de plantas y un corral con animales domésticos, sobre todo gallinas. Había árboles frutales que habían traído de España, como limoneros, naranjos, granados, higueras e incluso parras con las que algunos ya se atrevían a hacer vino.

La población de Santa María se había reducido a unos mil españoles, de los cuales más de la mitad estaban en entradas o en Acla con Balboa.

En los valles cercanos había haciendas con grandes extensiones de cultivo de maíz y yuca principalmente, aunque también dedicaban una buena parte de las tierras a las legumbres y hortalizas como achicoria, albahaca, berros, perejil, verbena, salvia y un tubérculo llamado batata o patata. Había plantaciones de frutales, como aguacates, anones, mameyes, chirimoyas, piñas, guayabas y otras muchas más. Abundaba el ganado: ovejas, cabras, cerdos y gallinas. Comenzaban a reproducirse los caballos y las vacas.

* * *

Cuando Espinosa volvió de su expedición y pasó por Acla, ésta sólo contaba con seis meses de existencia y se veía tan bien provista como Santa María. Ese bienestar era debido exclusivamente a Balboa, pues suponía un trabajo manual por parte de los españoles que apenas contaban con mano de obra indígena. Los hombres que había llevado Balboa tuvieron que desmontar y labrar la tierra, cultivar los campos, cortar árboles y aserrar la madera para las naves que proyectaban construir en el mar del Sur.

Balboa trabajó codo a codo con sus hombres, dándoles ejemplo en las más duras tareas.

Pero no todo fue duro trabajo. En Acla también hubo tiempo para planear y planificar el futuro. Con sus colaboradores más cercanos, Balboa constituyó la Compañía del mar del Sur. Entre sus principales accionistas se contaban Tobilla, Beltrán de Guevara, Argüello, Roger de Liria, Diego Rodríguez, Diego Hernández y el capellán Rodrigo Pérez, que contribuyó con doscientos diez pesos.

La aportación de Diego Hernández fue el costo del reclutamiento y traslado de los voluntarios de La Española y Cuba. Con autorización de Pedrarias, volvió a marchar a Santo Domingo con cartas para los gobernadores jerónimos y una cantidad de oro de la nueva compañía para adquirir bastimentos.

* * *

Cuando la expedición de Espinosa llegó a Santa María, no tardaron en difundirse las hazañas llevadas a cabo por los expedicionarios.

Espinosa no había perdido mucho tiempo con los empobrecidos rebeldes de Cueva. Marchando directamente a empresas más lucrativas, había hecho todo el daño que había podido en el curso de una incursión al valle del Bayano. Después se encaminó a Natá, adonde llegó a finales de marzo de 1516. Desde allí envió expediciones a los cacicatos vecinos de Coclé, Escoria Cherú y otros.

Hacia finales de junio llegaron las tropas de refuerzos pedidas a Pedrarias, con lo que decidió actuar. Los indios fueron sometidos sin grandes pérdidas, pues los españoles habían encontrado facilidades por el hecho de que Escoria y Parisa estaban debilitados tras haber sostenido una guerra entre ellos en la que se habían causado mutuamente un gran número de bajas.

El 1 de agosto los españoles llegaron a la capital de Cutatara, que hallaron convertida en un trágico cementerio. Toda la ciudad estaba cubierta de huesos pertenecientes a los indios de Escoria y Parisa. Una espantosa avenida terminaba en un montón de calaveras.

A pesar de ello, Cutatara no se entregó fácilmente. Sus guerreros salieron a dar batalla a los intrusos en campo abierto. La batalla duró seis horas. Al oscurecer, la victoria se inclinó por el lado español.

Dejando atrás un terreno devastado y subyugado, los expedicionarios recorrieron la península de Azuero, donde casi todos los caciques eran vasallos de Cutatara. Una compañía de españoles recorrió la costa hasta el golfo de Montijo en una pequeña flota de canoas al mando de Bartolomé Hurtado.

Espinosa decidió poner fin a la expedición el 3 de enero de 1517 e iniciar la marcha hacia Santa María, adonde llegaron dos meses y medio más tarde.

Habían sido quince meses de campaña en la que mataron a varios miles de indios y no a todos ellos en batalla. Antes de abandonar Parisa, Espinosa hizo despedazar por los perros al cacique Chicacotra y a sus principales. En la relación de los hechos explicó que ya no tenían valor alguno, después de haberles aplicado el tormento. Se excusaba diciendo que los nativos estaban invocando a los espíritus malignos contra los españoles.

También ordenó quemar vivos a muchos indios en Escoria, al parecer porque profetizaron que los demonios abrirían la tierra para tragárselos. Fue una profecía que se cumplió parcialmente, porque sí hubo un violento terremoto a los pocos días.

Desde el punto de vista económico, la expedición fue todo un éxito, pues, además del oro arrebatado a los caciques, se encontró el botín de Badajoz. Estaba oculto en una pequeña choza en medio del bosque, a tres millas de Usagaña. Sólo aquel tesoro montaba a casi cien mil pesos.

A la vuelta, en Comogre, Espinosa encontró a Serrano acampado con ochenta soldados. La entrada de éste había sido hecha, primero, a Nombre de Dios, y de allí, vía Pequeni, Chagre y Capira, al mar del Sur. Su expedición también había sido bastante afortunada, aunque quedó eclipsada por la de Espinosa, pues si bien él obtuvo siete mil setecientos pesos en oro y otros tres mil por la venta de los esclavos, Espinosa había conseguido ciento veinte mil en oro y nueve mil en esclavos.

* * *

La expedición de Balboa, por su parte, resultó llena de dificultades debido al corto número de hombres y al limitado plazo otorgado por Pedrarias.

Éste, presionado por las nuevas que recibía de La Española en las que se le comunicaba el envío de un nuevo gobernador, decidió jugárselo todo a una carta. Debía deshacerse de su yerno cuanto antes. Aprovechó que éste y sus capitanes vinieron a verle para solicitarle una prórroga para llevar a cabo la empresa. Mandó prenderles y les acusó de traición, de un intento de derrocarle a él, de violencias cometidas contra los indios y de apropiación de tesoros públicos. En resumen, los delitos fundamentales por los que debía morir Balboa eran: usurpación, insurrección, sabotaje y alta traición.

El juicio se celebró en Acla y el juez fue Gaspar de Encinas. Balboa trató de defenderse, pero no se lo permitieron. Ahora veía claramente el juego del gobernador. Le había engañado con palabras lisonjeras, la mayor parte ridículas. Era evidente que antes de dejar de ser gobernador querían acabar con él.

—¡Todas las acusaciones que acabo de oír son completamente falsas! —bramó—. Y la prueba más palpable de mi inocencia es el haber venido a Acla. De haber pensado en conspirar, jamás me habría movido del mar del Sur. Allá tengo hombres, barcos y oportunidades para hacerlo. En mi gobernación no me faltan tierras por descubrir y lugares donde actuar. En cambio, he venido a Darién confiado en vuestra sinceridad. Me habéis engañado con palabras viles y mentirosas. Me habéis hecho detener sin justificación.

»Si creéis que soy un criminal peligroso, ¿por qué os habéis resistido siempre a enviarme a España para que me sometiera allí al juicio de residencia?, ¿por qué me aceptasteis como consejero?, ¿por qué me perdonasteis los cargos criminales de la residencia?, ¿por qué me nombrasteis capitán de la expedición a Dabaibe? Y todavía más, señor gobernador, ¿por qué, si teníais tantas pruebas de mi rebeldía y maldad, me ofrecisteis la mano de vuestra hija?, ¿por qué me confiasteis los mejores hombres de Santa María para una expedición al mar del Sur?

Pedrarias, pálido e inquieto, comprendió que sería menester hacer algo para contrarrestar tan notorias inconsecuencias. No podía contestar aquella avalancha de preguntas.

—¿Tiene el acusado algo más que alegar? —preguntó secamente.

—¡No!

—Pues escuchemos a los testigos.

El juez Gaspar de Encinas llamó a declarar a Corral. Como agente de Puente, presentó las acusaciones formuladas por el tesorero y refrendadas por él mismo.

A continuación, se llamó al centinela que estaba de servicio junto a la choza de Balboa cuando él y sus oficiales trazaron el plan para averiguar la situación en Darién. Se llamaba Pedro Aguirre y era un hombre alto, de aspecto mezquino y barba hirsuta.

Espinosa se dirigió a él.

—Contadnos lo que oísteis.

Pedro Aguirre se aclaró la garganta.

—Estaba yo de centinela junto a la choza de Balboa, cuando empezó a llover. Me refugié bajo el alero de la cabaña y desde allí oí voces. Parecía un pacto secreto. Esperaban entrar en Santa María aprovechando la noche.

—Es suficiente —dijo el juez—. Puede retirarse.

A continuación, llamaron a un tal Garabito que había estado a las órdenes de Balboa. Este corroboró no sólo todas las acusaciones, sino que acusó a su jefe de ambiciones subversivas.

No se pudo presentar ningún otro testigo, pero aquello ya era suficiente si se manejaban bien las acusaciones. Había que insertar largos y enrevesados pasajes a fin de probar la lenidad del gobernador, su ayuda para con el acusado, e incluso, el esfuerzo altruista de casar a su hija con él para servir a los intereses de la Corona, sacrificándose él por el bienestar de la colonia. Todo se camuflaría como un noble servicio vilmente frustrado. Era lo mejor que podía hacer Pedrarias, aunque en el fondo sabía que no convencería a nadie.

Toda la creación era tan infantil y llena de agujeros que parecía imposible que con ella se pudiera enviar a cinco hombres al cadalso.

A pesar de todo, Pedrarias firmó la sentencia.

* * *

La plaza de Acla era grande. Había sido calculada para una población mucho mayor de la que tenía, con la esperanza de que no tardaría en crecer. Las casas que la rodeaban eran bajas, de amplios aleros, sujetas hombro a hombro, niveladas con la calle. La iglesia a un lado de la plaza era poco más que una capilla de madera. El marco verde de las colinas cubiertas de secuoyas, caobos, guayacanes, álamos y mangles trataba de dar un aire de frescor al ambiente, sin conseguirlo. El cielo no era azul, sino cobalto y nata, que en aquellas latitudes era un elemento predominante.

Los vecinos, con camisas raídas de distintos colores ajados, se mezclaban con indios desnudos de cara asustada y ojos despavoridos. El sol mortecino que intentaba romper la calima se reflejaba en las armas y corazas de los soldados.

En el centro de la plaza se había levantado un cadalso que parecía ser era el motivo del remiso en las ejecuciones. Era tosco y burdo, y ante él había una artesa de madera para recoger las cabezas cortadas.

El público no era numeroso. En realidad, no había bastantes vecinos en Acla como para llenar la plaza. Además, Pedrarias se había asegurado de que buena parte de ellos estuviera en Santa María.

Curiosamente, por ningún sitio se veía al responsable de aquellas ejecuciones. Sin embargo, todos sabían que se hallaba escondido en alguna de las casas de la plaza.

Por ningún sitio se vislumbraba el humor morboso, casi festivo, que solía acompañar a las ejecuciones públicas. La gente se removía intranquila. De hecho, había más soldados que vecinos. Pedrarias no quería complicaciones de última hora.

Nadie había comido. Todos llevaban esperando horas a que los carpinteros acabaran de construir el cadalso.

A las cuatro de la tarde, sonaron las trompetas y los tambores. No tardó en aparecer el padre Pérez, portando una cruz entre las manos. Caminaba con las manos entrelazadas rezando el Credo. Tras él, Balboa caminaba a duras penas encadenado de pies y manos. Mantenía la cabeza alta y los ojos desafiantes. Inútilmente, buscaba a Pedrarias con la mirada.

A un lado de la comitiva, caminaba lentamente el pregonero, gritando:

—«¡Esta es la justicia que manda hacer el rey nuestro señor y Pedrarias, su gobernador! ¡En su nombre manda morir a este hombre por traidor y usurpador de las tierras sujetas a su real Corona!».

Balboa levantó la voz mientras caminaba.

—Es mentira y falsedad lo que se ha levantado contra mí. Jamás pasó por mi pensamiento hacer traición a nadie. Mi deseo fue siempre servir al rey como fiel vasallo y aumentar sus señoríos con todo mi poder y mis fuerzas.

Con paso firme y sereno, se dirigió al cadalso.

Subió los cuatro peldaños y dirigió su mirada a una cabaña en la que vislumbró la cara de Pedrarias.

—¡Pedro Arias de Ávila, gobernador de Darién —bramó con voz de trueno—, yo, Vasco Núñez de Balboa, adelantado del mar del Sur, os perdono por la injusticia que vais a cometer, y pido a Dios que también él os perdone!

No hubo respuesta.

Balboa se encaminó hacia el verdugo. Este llevaba una capucha que sólo dejaba entrever los ojos.

—Perdonadme, capitán —musitó el hombre—. Os prometo que no os haré sufrir.

Balboa le sonrió, dándole ánimos. Le había reconocido por la voz.

—No tengo nada que perdonarte, Luis —dijo—. Estoy seguro de que harás un buen trabajo.

—¿Queréis que os vende los ojos?

Balboa sacudió la cabeza enérgicamente.

—No hará falta.

Se arrodilló ante el tronco y apoyó la cabeza en él.

—¡Adelante! —dijo.

Instantes después, la pesada espada cayó con fuerza y separó la cabeza del cuerpo.

Un súbito redoble de tambores rasgó el pesado aire de la tarde, al tiempo que las campanas de la iglesia doblaban a muerto.

—¡Así mueren los traidores al rey…! —proclamó el pregonero.

A lo largo de la tarde fueron ajusticiados igualmente los demás reos. El último en subir al cadalso fue Argüello, cuando caía ya el crepúsculo.

Oculto en la penumbra de la casa, Pedrarias no perdía detalle de las ejecuciones. Cuando éstas terminaron, llamó a uno de los centinelas.

—Di a Francisco Pizarro que clave la cabeza de Balboa en una estaca y que la tenga expuesta en la plaza durante una semana.

* * *

Pedrarias, aunque físicamente tarado y asediado por todas partes a causa de su mala gobernación, vivió una vida miserable e indigna hasta los noventa años.

A los pocos días de la muerte de Balboa, se dirigió al mar del Sur para reclamar la gobernación de Balboa, puesto que la suya estaba en entredicho. A los pocos meses fundó la ciudad de Nuestra Señora de la Asunción de Panamá. Inexplicablemente, eligió para ello un lugar particularmente insano y sin puerto.

A finales de 1519 regresó a Darién con la idea de desmantelar Santa María, llevándose a todos sus habitantes, aprovechando que Lope de Sosa, el nuevo gobernador, todavía no había llegado. Sin embargo, se encontró con la oposición frontal de muchos de los colonos.

Las espadas estaban todavía en alto cuando, por fin, llegó Lope de Sosa. Pedrarias lo recibió cariñosamente, ofreciendo un banquete en su honor. Misteriosamente, a la mañana siguiente, el nuevo gobernador aparecía muerto en la cama; al parecer, envenenado.

Pedrarias le hizo un solemne funeral y ofreció una encantadora hospitalidad al hijo y al sobrino del difunto. Sus atenciones principales se dirigieron a Alarconcillo, el hombre que venía con Sosa como alcalde mayor. Al cabo de un mes, el tal Alarconcillo estaba prácticamente comiendo de la mano del gobernador.

En un comunicado, Alarconcillo recomendaba con vehemencia que se invistiera de todos los poderes y privilegios de Sosa al noble servidor de la Corona, Pedrarias Dávila, «quien descubrió el mar del Sur a su costa y fundó la ciudad de Panamá».

Al mismo tiempo, se anunció que Alarconcillo tomaría la residencia de su nuevo patrón. Aun así, los oficiales reales se negaron a reconocer la autoridad del alcalde mayor para hacer tal cosa. Así pues, la residencia de Pedrarias tuvo que aplazarse.

Durante ese tiempo doña Isabel se fue a España con un enorme equipaje de oro y perlas antes de que una posible residencia les dejara en la ruina. Llevaba instrucciones expresas de su marido de usar la fortuna con dadivosidad.

En la época en que la noticia de la muerte de Sosa llegó a España, Carlos, elegido emperador del Sacro Imperio Romano, estaba ausente otra vez y con él sus consejeros flamencos. El alzamiento de los comuneros había comenzado y ni el regente Adriano ni el nuevo canciller Gattinara eran hombres capaces de dirigir adecuadamente los asuntos coloniales. Así pues, Fonseca gozaba, una vez más, de gran influencia.

Por otra parte, empezaba a afluir oro del México fabuloso y aquello hacía aparecer a Darién como algo insignificante, más bien molesto, pues no había dado ningún beneficio hasta ese momento.

Isabel, aliviada al verse libre de su marido, se estableció en la corte de Valladolid, donde llegó a tener una gran influencia respaldada por su prodigalidad con las perlas y el oro. Lo que menos quería ella era la vuelta de su marido a España, por lo que procuró retenerle en Darién, haciendo todo en su mano para que le confirmaran como gobernador. Esto lo consiguió de forma increíble el 7 de septiembre de 1520. Tres días más tarde, se autorizó a Alarconcillo para conducir la residencia.

El 7 de octubre, Pedrarias surgió de su simbólica ordalía puro y limpio como una patena. Una semana más tarde se firmaron y sellaron las encomiendas.

En 1525 se nombró a Pedro de los Ríos nuevo gobernador de Darién. Conocido esto por Pedrarias, envió a un capitán suyo, Francisco Hernández, a colonizar Nicaragua, con objeto de apropiarse del territorio antes de que Gil Rodríguez, que acababa de explorarlo, estableciera su gobernación.

Actuando sobre informes que hablaban de que Francisco Hernández preparaba una revuelta, Pedrarias se trasladó a Nicaragua y le hizo decapitar. Así pues, cuando llegó a Darién el nuevo gobernador, Pedro de los Ríos, Pedrarias estaba a salvo en su nueva gobernación.

Misteriosamente, el explorador Gil Rodríguez, a quien correspondía en realidad la gobernación, murió envenenado.

Al poco tiempo, Isabel, desde Valladolid, consiguió que nombraran a su marido gobernador de Nicaragua, manteniéndolo así alejado de su vida.

A partir de ese año, Pedrarias apenas se levantaría del lecho, cubierto de llagas supurantes. Sin embargo, aunque viejo y enfermo, prosiguió incansable una carrera de codicia, rapiña, cohecho y violencia hasta su último suspiro.

Por fin, el 6 de marzo de 1531, a los noventa años de edad, se tuvo que enfrentar al que sí le haría una justa toma de residencia, y, además, en un lugar donde de nada le valdrían ni el oro ni las perlas.

La larga supervivencia de Pedrarias se puede considerar una verdadera maravilla. Se vio acusado prácticamente de todos los delitos que un gobernante podía cometer: extorsión, malversación, fraude, intimidación, falsificación de documentos, violación de correspondencia, tráfico ilícito de tierras y encomiendas, arrogación de territorios reales, apropiación de las pesquerías y de ochocientos indios, sistemática brutalidad con los nativos, malos tratos a los representantes de la Corona, organización de comercio privado de esclavos, tentativas de anexión forzosa de los territorios de Honduras y Nicaragua… éstas fueron sólo algunas de las acusaciones más graves.

Por otra parte, hubo muchas sospechas de que Pedrarias estuviera detrás de muchos asesinatos, como la muerte del obispo Peraza, sucesor de Quevedo, y de Salaya, sucesor de Espinosa, de la de Lope de Sosa y de la de Gil Rodríguez. Hubo también tentativas de asesinato, entre ellas la del cronista Oviedo.

En España, Isabel, la esposa de Pedrarias, se había hecho muy amiga de la joven emperatriz Isabel de Portugal. Traficando con influencias, trató de conseguir que su hijo Arias Gonzalo sucediera a su padre, sin lograrlo, aunque le concedieron el título de conde de Puñorrostro.

Sin embargo, sí consiguió que la gobernación de Nicaragua fuera concedida a su yerno, Rodrigo de Contreras, que se había casado con María, la «esposa» y viuda fantasma de Balboa.

Doña Isabel redondeó sus hazañas casando a su hija menor con Hernando de Soto, la mano derecha de Pizarro, cuando este caballero volvió del Perú con cien mil pesos de oro. Luego le ayudó a conseguir el gobierno de Cuba y la Florida.

Santa María la Antigua quedó condenada a su desaparición, al obligar Pedrarias a todos los habitantes a trasladarse al mar del Sur. Los pocos que se quedaron fueron degollados por los indios poco después. Pronto, la selva cubrió lo que había sido una próspera ciudad. El cronista Oviedo consiguió una célula para salvarla, pero cuando llegó ya era demasiado tarde. La ciudad no se volvió a reconstruir.

En cuanto a Acla, la ciudad fundada por Lope de Olano, debido a lo malsano del terreno donde fue erigida, y a causa de la fundación de las ciudades de Panamá y Nombre de Dios, fue abandonada poco a poco hasta que en 1532 quedó totalmente desierta.

Sebastián de Olano, tras su regreso a España, fue secretario de la reina Juana y posteriormente alcalde de Azkoitia en 1508.

En 1525, Domingo de Azpeitia solicitó en herencia los bienes de su tío, Lope de Olano. Sin embargo, en 1528 se redactó un albalá para que se enviaran todos los bienes del capitán Olano a Andrés de Loyola, primo de Lope y pariente de Iñigo de Loyola.

CRONOLOGÍA

1479 | Nacimiento de Lope de Olano
30-04-1498 | Salida de Azkoitia
30-11-1510 | Descubrimiento de San Andrés
25-09-1513 | Descubrimiento del Pacífico
1515 | Fundación de Acla
10-06-1516 | Muerte de Olano

BIBLIOGRAFÍA

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ZWEIG, Stephan, Balboa o la fuga a la inmortalidad.

REMOLÍ, Katheleen, Balboa, descubridor del Pacífico.

GARRISON, Omar V., Balboa el conquistador.

EDWARD ROSSET, nace en Oñate, (España) en 1938, de padre inglés y madre española. Cursa sus estudios de bachillerato en el Colegio del Sagrado Corazón de San Sebastián y La Salle de Irún.

A los dieciocho años, un repentino descalabro en los negocios familiares le obliga a ganarse la vida en Francia, donde trabaja como estibador, talando árboles, en una serrería, etc. No tarda mucho su espíritu aventurero en empujarle a embarcarse en un carguero panameño; después, en un barco noruego, y, por último, en un petrolero sueco. De esa manera, recorre todo el Mediterráneo y el golfo Pérsico.

Poco después, es llamado a filas en Gran Bretaña y hace su servicio militar como radio telegrafista, en la RAF. Destinado a Libia, pasa más de dos años en el desierto, en la base de El Adem, cerca de Tobruk. Y es en Libia donde Edward Rosset reanuda sus estudios de periodismo, al mismo tiempo que empieza a escribir historias cortas, unas sobre sus experiencias en el desierto y otras sobre sus andanzas en el mar.

A partir de 1970 es colaborador “freelance” del periódico londinense Evening News. También publica en la revista Weekend.

Sus novelas más destacadas tienen como tema principal la investigación sobre la historia de la armada naval española, con títulos como Los Navegantes o Cristobal Colón.

Notas

[1] El bergantín llegó a Santo Domingo a primeros de febrero de 1511. Desde allí, la carta fue reexpedida a España, llegando a manos del rey Fernando en julio de ese año. <<

[2] Ocho años más tarde, Hernán Cortés contempló asombrado a varios indios que se acercaban a ellos en la península de Yucatán. De la garganta de uno de aquellos hombres desnudos salían gritos mezclados con sollozos. «¡Señor…, Señor, por Dios vivo, soy… soy español!». Cortés le cogió del brazo y le ayudó a levantarse. «¿Quién eres, hombre?». «Me llamo Jerónimo, Jerónimo de Aguilar —dijo con dificultad—. Soy esclavo. Hace muchos años… naufragamos… Era clérigo…». (Véase Malinche en esta misma colección). <<

[3] El sueldo de un marinero era de 1000 maravedís mensuales y el de un grumete, 600. <<

[4] Hernando de Soto acompañó a Pizarro en Perú y luego descubrió el Misisipí; Diego de Almagro y Hernando Luque fueron los socios de Pizarro en la entrada a Perú; Sebastián de Belalcázar fue compañero de Pizarro y conquistó Quito y el sur de Colombia; Francisco de Montejo conquistó la península de Yucatán y sometió a los mayas; Gonzalo Fernández de Oviedo fue el primer cronista general de las Indias; Pascual de Andagoya exploró Colombia y escribió una historia de las Indias; Bernal Díaz del Castillo acompañó a Hernán Cortés y escribió un libro sobre la conquista de México. <<

[5] Cuando llegó a Darién, Morales la subastó. Un mercader llamado Pedro del Puerto la compró por mil doscientos pesos, pero, curiosamente, al día siguiente la revendió por el mismo precio al gobernador Pedrarias. Años más tarde, la viuda del gobernador la vendió a la emperatriz Isabel por novecientos mil maravedís. La Peregrina permaneció en España durante tres siglos (exceptuando algún tiempo que María Tudor, segunda esposa de Felipe II, la tuvo en Londres). En 1814, José Bonaparte la sacó de España junto a otras muchas joyas. La perla fue adquirida por lord Hamilton y años más tarde por Richard Burton para su esposa Elizabeth Taylor, que es su actual propietaria. <<