La figura de Cristóbal Colón ha quedado para siempre vinculada al descubrimiento de América, pero son poco conocidos sus avatares hasta que logra llevar a cabo su proyecto, así como su fortuna posterior. En esta novela se nos presenta al personaje en toda su complejidad, moviéndose en las cortes portuguesa y española en busca de financiación para sus proyectos, al mando de sus hombres impartiendo órdenes, intentando gobernar unas tierras que apenas conoce, y sobre todo deslumbrado por la exuberancia de un continente de insospechadas riquezas. Rosset ha huido de la imagen heroica para mostrar tanto el aspecto de militar, político y aventurero como el menos conocido de hombre de familia, gobernador y capitán, con lo cual nos ofrece la imagen más completa de Cristóbal Colón hasta la fecha. Tras el impacto logrado por Rosset en Edhasa con «Los Navegantes», «Cristóbal Colón» supone un reto importante en la carrera de este novelista por la magnitud e importancia del personaje y el tema elegido. Pero el autor ha dado muestras de ser un buen conocedor de la navegación de época y un excelente creador de novelas históricas en las que el rigor histórico va de la mano de buenas dosis de acción y aventura. América, Colón, los Reyes Católicos, todos los temas abordados en esta novela son susceptibles de despertar el interés de un muy amplio sector de aficionados a la novela histórica, y el precedente de «Los Navegantes» permite tener muy buenas expectativas respecto a Cristóbal Colón.

Edward Rosset

Cristóbal Colón

Rumbo a Cipango

ePub r1.0

Titivillus 19.07.18

Título original: Cristóbal Colón

Edward Rosset, 2002

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Dedico este libro a mi buen amigo Antonio Vicente Marcos, sin cuya colaboración y gran conocimiento sobre el tema me habría sido imposible su escritura.

AGRADECIMIENTOS

Para escribir una novela histórica es preciso, lógicamente, acudir a diversas fuentes de información y recabar el auxilio de muchos colaboradores e instituciones. En el caso de Cristóbal Colón este trabajo es más arduo y laborioso de lo habitual, pues muy a menudo los historiadores se contradicen.

Así como muchas veces el escritor está falto de información y tiene que inventar personajes y sucesos, en el caso de Colón ocurre todo lo contrario: hay tanta información y es tan diversa (y a menudo partidista), que uno debe tener mucho cuidado para sorber solamente de fuentes fidedignas.

Para escribir esta novela tuve que recurrir a muchas de estas fuentes, y entre las escrituras debo destacar los libros de Salvador de Madariaga (Vida del muy magnifico señor don Cristóbal Colón, Buenos Aires, Sudamericana, 1991⁹) y Juan Manzano Manzano (Colón y su secreto, Madrid, Ediciones de Cultura Hispánica, 1989³).

Y es una gran satisfacción el poder decir que todas las personas a las que pedí información me la proporcionaron gustosamente.

Quiero hacer constar en estas líneas mi agradecimiento a todas ellas. Y si hubiera un error en esta información, la culpa será solamente mía.

VITAL ALSAR, que cruzó tres veces el Pacífico en balsa (troncos atados con cuerdas, alimentándose de pescado y agua de lluvia), y recorrió el mundo con una réplica de la Santa María (la Marigalanté), me proporcionó muchísima información de primera mano sobre el recorrido, corrientes, dificultades que aquellas naves encontraron en su singladura descubridora.

Doy las gracias a MIGUEL DE LA QUADRA SALCEDO por toda la información que me facilitó sobre la expedición colombina. Le agradezco el libro que me regaló, La Santa María, la Pinta y la Niña, que me resultó sumamente útil a la hora de escribir esta historia. El protagonista de La ruta del Quetzal me confirmó su certeza de que hubo un predescubridor que facilitó la información a Colón sobre la existencia de islas y tierra firme a ochocientas leguas hacia Poniente. También le hablaron de minas de oro en Cipango.

El navegante solitario JOSÉ LUIS UGARTE, desde Bilbao, me facilitó mucha información y consejos sobre la navegación alrededor del mundo, pues él completó dos regatas para pequeños veleros tripulados por una sola persona.

El embajador de Venezuela, don RAÚL SALAZAR, tuvo la amabilidad de informarme sobre algunos detalles interesantes, como que Colón fue el descubridor de su país en la expedición que llevó a cabo el año 1494, la cual fue encubierta por el mismo almirante a fin de no dar a conocer las ricas pesquerías de perlas de las islas de Margarita y Cubagua. Los reyes no se enteraron de su existencia hasta el año 1498. También me facilitó información sobre el golfo de Paria y sus singularidades: intensas corrientes y la existencia de aquel líquido negro inflamable que flotaba en algunos ríos.

ANTONIO VICENTE MARCOS, gran filatélico y fascinado por la vida de Cristóbal Colón, resultó ser un verdadero filón de información. Este irunés, además de coleccionar sellos, «almacena», como buen coleccionista, todas clase de libros y artículos escritos sobre el almirante. Sobre esta fuente basé mis primeros contactos con los protagonistas de este libro.

EL ARCHIVO GENERAL DE INDIAS me facilitó fotocopias de documentos originales sobre el testamento de Colón, así como de las Capitulaciones de Santa Fe.

El embajador de la República Dominicana, don JOSÉ AUGUSTO VEGA IMBERT, tuvo la amabilidad de enviarme fotografías de la estatua de Colón e información sobre el paradero de los restos del almirante, que descansan en la catedral Primada de América de Santo Domingo. Después de su muerte en Valladolid, Colón fue enterrado en La Rábida, pero posteriormente, siguiendo sus deseos de reposar en la Española, sus restos fueron trasladados a la ciudad que él mismo fundara junto con su hermano Bartolomé.

En la embajada de Cuba me documentaron sobre las costumbres indígenas de la época, su cultura y costumbres, así como algunos detalles que ignorábamos sobre la colonización española, tales como el «repartimiento» de indios, a quienes los colonos se comprometían a adoctrinar y cristianizar a cambio de su trabajo.

El historiador MANUEL BALLESTEROS puso a mi disposición su inagotable fuente de conocimientos sobre el mundo americano, por lo que le estoy sumamente agradecido.

CAPÍTULO I

LISBOA

El joven se asió desesperadamente a un largo remo que flotaba entre las olas. Detrás de él, varias galeras ardían por los cuatro costados, mientras docenas de marineros trataban de salvarse de las llamas arrojándose al mar. Aunque Cristóforo era un buen nadador, la distancia que le separaba de tierra era enorme; el cabo de San Vicente se dibujaba a más de dos leguas entre la bruma.

Mientras se alejaba lentamente nadando de espaldas, el joven veía la nave en la que había vivido los últimos años convertida en una inmensa hoguera, en un abrazo mortal con una de las galeras genovesas a las que habían atacado.

La nave capitana de la flotilla, la del corsario francés Casenove-Coullon, estaba más lejos, en medio del combate que sostenían sus naos con los otros tres barcos genoveses. Cristóforo no tenía duda del resultado de la batalla, los corsarios duplicaban en naves y hombres a los itálicos: No tardarían en llevarse a todos prisioneros, y hacerse con el botín.

En el curso de la batalla las naves parecían alejarse más del joven. Los hombres que se habían arrojado al agua o se habían ahogado o estaban siendo recogidos por los otros barcos. Sólo él parecía hallarse en medio de las olas.

No pudo evitar que sus pensamientos divagasen. ¿Qué haría si llegaba a tierra sano y salvo? Todas sus posesiones estaban en el arcón que tenía a bordo de aquella nao en llamas, y que en ese momento estaría hundiéndose…

Debería pedir ayuda a algún conocido en Lisboa. Había en la capital portuguesa numerosas familias de judíos sefarditas conocidos de su padre que le podían echar una mano. Al menos, no pasaría hambre y tendría un techo bajo el que dormir, mientras buscaba algún barco en que navegar.

Según avanzaba a duras penas, la costa se iba perfilando más claramente, mientras las naves y el estruendo de la batalla se alejaban poco a poco.

Las sombras del atardecer empezaban a convertir en grises las blancas espumas de las olas, cuando el agotado náufrago soltó su remo salvador y se dejó arrastrar por el oleaje hacia una playa portuguesa.

Cristóforo Colombo volvía a nacer el 13 de agosto de 1476, en el que llegó a Lagos (Algarve).

* * *

En 1476 Lisboa era, probablemente, el puerto más activo de Europa. En la desembocadura del Tajo se arremolinaban docenas de barcos de todos los tamaños, desde los pequeños bergantines o pataches, hasta los grandes navíos de trescientos toneles. Sin embargo, la mayoría eran carabelas con velas redondas o latinas; carracas y naos, aunque también había galeras a remos que se usaban, sobre todo, en el Mediterráneo.

Lisboa, noblemente construida según el estilo del día, con piedra y ladrillo en feliz alianza, brillaba bajo la suave luz de un sol meridional que bañaba sus fachadas de dos, tres y hasta cuatro pisos, dejando un color dorado sobre sus adoquines. Las calles de la capital, aunque estrechas, ofrecían amplio paso al vistoso caballo o a la carreta de bueyes del campesino, los mulos del traficante o la silla de mano de los privilegiados.

Era la ciudad porteña por excelencia, y, por lo tanto, llena de los más variados olores. Las oscuras bocas de las tiendas, almacenes o bodegas exhalaban su aliento en el aire cargado de salitre, un aliento de vino, de pescado salado, de brea, de sebo, almáciga, nuez moscada o canela. Todos estos aromas venían a mezclarse con el olor de los animales: mulas, bueyes, asnos, caballos, perros, y aun él humano de moros, judíos y cristianos. Gente de lo más diversa veía aunados sus intereses comerciales en aquella ciudad cosmopolita donde venían a congregarse tanto los orientales como los occidentales, los mediterráneos con los atlánticos.

Desde la ventana del piso superior de la casa de Juan Piastro, Cristóforo podía divisar todo el puerto: la descarga de pescado, de maderas preciosas y metales procedentes de lejanas tierras y, sobre todo, de especias como el clavo, la nuez moscada, la pimienta, y la canela procedente de islas de Oriente, así como la carga de productos elaborados para su transporte a las islas y provincias africanas.

—¡Qué, Cristóforo!, ¿añorando?

El joven se volvió hacia el portugués que le había acogido en su casa, un hombre de edad avanzada, pelo canoso y nariz ligeramente ganchuda que delataba su origen judío, cuyo rostro reflejaba bondad.

—Sí, un poco, maese Juan —respondió Cristóforo en el español sefardita que, al fin y al cabo, era su lengua materna—. Me gustaría volver a embarcarme.

—No tardarás en hacerlo, te lo aseguro —dijo el anfitrión—. Todos los días zarpan barcos hacia África, las islas Azores, Cabo Verde o Madeira. Aunque debo admitir que no sé de dónde te viene esa afición a la mar. Mi gran amigo Domingo, tu padre, es feliz vendiendo jarras de vino y cardando lanas.

Cristóforo sonrió amargamente.

—El quizá sea feliz en su taberna, pero os aseguro, maese Juan, que yo prefiero verme en medio de una tormenta en un mar desconocido que vendiendo jarras de vino a marineros borrachos. Y bien sé de qué os hablo.

—Ya recuerdo —dijo Juan— que te embarcaste siendo todavía un mozalbete.

—Tenía doce años —asintió Cristóforo—. Y desde entonces he visitado los cuatro rincones del Mediterráneo, las islas británicas y África.

—Y has terminado arrojado por la marea en una playa, medio desnudo.

—Esas son las vicisitudes de la vida de un corsario —dijo Cristóforo con aire resignado—. Tenía ya una pequeña fortuna en mi cofre, pero todo se fue al fondo del mar.

—Los botines de guerra tienen a menudo ese triste fin. ¿Por qué no consigues un trabajo en tierra?

—Me aburriría. Lo mío es la mar. Desearía tener mi propio barco.

—Pues para eso tendrás que estudiar mucho. No se puede capitanear un barco por los mares sin conocimientos de geografía, cosmografía y astronomía. Y muchos de estos tratados están escritos en latín…

—Puedo aprender.

—Lo sé, sé que eres inteligente. Cuando erais niños, tu padre soñaba con mandaros a ti y a tus hermanos a la universidad de Pavía.

—Sí —suspiró Cristóforo—, pero se tuvo que contentar con enseñarnos las letras.

—Y a propósito de tus hermanos —dijo Juan—, ¿qué es de ellos?

—Bartolomé está navegando, y Diego, por lo que sé, ayudando a mi padre; tiene el propósito de ser clérigo.

El viejo Juan se quedó meditando unos momentos como si algo se le acabara de ocurrir. Por fin, acariciándose el mentón, se dirigió de nuevo al joven:

—Se me ha ocurrido algo que quizá te interese —dijo.

—¿Ah, sí?, ¿y qué es?

—Hace unos años murió un tal Perestrello a quien el infante don Enrique dio la Capitanía de Puerto Santo, una pequeña isla junto a Madeira. Este hombre trató de poblar la isla en varias ocasiones, pero siempre fracasó. En realidad, aunque muchos dicen que era un gran marino y que poseía muchas cartas de navegar de las islas, otros insinúan que consiguió el puesto gracias a las aventuras de sus primorosas hermanas en la Corte. Llegó a ser cuñado del arzobispo don Pedro de Noronha (famoso por la ristra de hijos que dejó detrás).

»Lo cierto es que, marino o no, tiene una propiedad en esa isla, que puede servir de trampolín para el descubrimiento de otras en el océano desconocido.

—Es muy interesante todo lo que me decís —dijo Cristóforo—, pero ¿qué tiene que ver conmigo?

—Pues muy sencillo —replicó el anciano—: Al morir, Perestrello cedió la capitanía de la isla a un hermano suyo, y a la muerte de éste, en 1473, pasó la capitanía a Bartolomé II, hijo de Perestrello.

—¿Y bien?

—Pues que el tal Perestrello también dejó una hija, que es, por cierto, una joven muy atractiva.

—Empiezo a entender lo que me queréis decir —dijo el marino—. Me gustaría conocer a esa muchacha.

—Pues no tenéis que ir muy lejos. Vive con su madre en el convento de las monjas de la Orden Militar de Santiago. No muy lejos de aquí.

* * *

El convento de las monjas de la Orden Militar de Santiago ocupaba un solar en las afueras de Lisboa y había sido fundado para dar acogida a las esposas e hijas de los caballeros de Santiago mientras sus maridos y padres se hallaban combatiendo a los infieles. Las damas que en dicho lugar se refugiaban hacían voto de castidad, de pobreza y de obediencia. Era una casa afamada por su virtud, pero más todavía por su alta posición social. Todas las ventanas estaban protegidas por fuertes rejas de hierro, y solamente la pequeña capilla tenía acceso desde el exterior.

Desde la penumbra de un ala del sagrado recinto, Felipa Muniz Perestrello miró de reojo al apuesto joven que en los últimos días oía misa diaria. Tenía buen porte, de estatura mediana, bien plantado. Sus ojos eran de un azul claro, con una piel blanca que parecía resistirse a ser curtida por el aire del mar. Varias pecas hacían más interesante aquel rostro juvenil. Llevaba el pelo largo y la barba bien recortada. Era rubio, tirando a pelirrojo. Y, aunque todavía era muy joven, ya se adivinaban algunas canas en sus sienes. Su nariz era aquilina, su frente ancha y despejada. Una arruga la cruzaba de arriba abajo por el medio. Sus labios eran delgados indicando una fuerza de voluntad poco común. El traje, aunque raído, se veía limpio. En la mano llevaba un gorro de velludo con ribetes de seda. Vestía un tabardo de paño verde, el capote corto con la capucha echada hacia atrás que los moros de Granada habían puesto de moda entre los cristianos. Bayo el faldón de la casaca asomaban las calzas nuevas. Llevaba borceguíes rojos de cuero cordobés.

Las sonrisas tímidas de los primeros días pasaron, poco a poco, a ser lèves inclinaciones de cabeza, que a su vez dieron lugar a un breve «buenos días». Al cabo de algún tiempo los dos jóvenes pudieron entablar una corta conversación bajo el atrio de la iglesia. Estas conversaciones, con la bendición de la madre superiora, fueron alargándose, día a día, por el pequeño, pero bien cuidado jardín del convento.

—No me habéis hablado de vuestro padre todavía, señora. ¿Cómo era?

Felipa Moniz hizo un gesto ambiguo con la mano.

—Mi padre, Bartolomé Perestrello, era como vos un marino. Tenía una gran inclinación por las cosas del mar. Hace muchos años fue enviado por el infante don Enrique de Portugal, en compañía de otros dos caballeros, a poblar la isla de Puerto Santo, que había sido descubierta hacía poco tiempo. Al final, sólo mi padre fue y la pobló. Desde ella esperaba descubrir otras islas para la corona de Portugal. Se fue haciendo con mapas, instrumentos y escrituras para la navegación, y al mismo tiempo pobló la isla plantando simientes que pronto empezaron a dar sus frutos.

»Desgraciadamente, después de varios años, se le ocurrió la mala idea de hacer llevar una pareja de conejos a la isla, y éstos se reprodujeron con tal rapidez que a los pocos años habían arrasado todas las simientes de la isla.

»En 1425 el infante don Enrique le confió a mi padre otra expedición a Puerto Santo, en donde habitó hasta 1431, año en el que volvió a Lisboa, formando parte del concejo municipal de esta ciudad. Y, finalmente, en 1446 mi padre recibió del infante el nombramiento de capitán hereditario del Puerto Santo.

—Interesantísimo —exclamó el joven—. ¿Habéis estado en Puerto Santo alguna vez?

—Sí, viví allí varios años, cuando apenas era una niña.

—¿Cómo la recordáis?

—Con muchos bosques y vegetación.

—¿Tenía un buen puerto?

—Sí, una pequeña bahía bien protegida de los vientos.

—Sería como un paraíso terrenal, si vos estabais en él.

La joven se ruborizó.

—Don Cristóforo no digáis tales cosas…

* * *

Juan Piastro tenía buenas noticias para el joven Cristóforo.

—Adivina con quién me he encontrado hoy, Cristóforo.

—Con el príncipe Juan II —ironizó el joven.

—Casi —sonrió el anciano—. Con uno de sus médicos, mestre Joseph Vizinho, un viejo judío muy amigo mío aficionado a la cosmografía. Le he invitado a cenar.

Como no podía ser menos, durante la cena la conversación se centró casi exclusivamente en los temas que ocupaban la mente de todos: descubrimientos, islas, tierras desconocidas, leyendas, concesiones para descubrir…

—Portugal está en plena carrera como nación exploradora del mar —dijo mestre Joseph mientras se servía un trozo de cordero—. La Corona está dando concesión tras concesión para apoderarse de cualquier isla o cabo que se encuentre en el camino una nave portuguesa. Tenemos Joâo Vogado, en 1462; el infante don Fernando, en 1451, 1462 y 1473; Rui Gonçalvez de Cámara en 1473. En 1474, hace dos años, Fernâo Telles consiguió una concesión de la Corona para cualquier isla o tierra no poblada, y el año pasado se le extendió esta concesión a tierras que estuvieran ya pobladas.

—¿Pensáis vos que toda la tierra es habitable? —preguntó Cristóforo.

—Esa, joven Cristóforo, es una pregunta que todos nos hacemos. Esa y muchas más. Podría mencionar media docena que están en boca de todo el mundo: ¿hierven los mares del sur? ¿Hay hombres de diferente aspecto al que ya conocemos, con un ojo, con un pie, con rabo? Claudio Cymbrico, en su atlas de Groenlandia anotó que en esas tierras septentrionales viven unípodos y pigmeos. ¿Dónde está la isla gobernada por mujeres?, ¿qué parte de la tierra está cubierta de agua?, ¿qué parte seca?, ¿a qué distancia de las costas occidentales de Europa está Asia?, ¿cuál es la longitud del ecuador…?

—Me gustaría saber —dijo Cristóforo— qué distancia hay que cubrir a través del Atlántico para llegar a Cipango.

—Ahora que mencionas Cipango —intervino Juan Piastro—. ¿Qué sabes, Joseph, del mapa de Toscanelli?

—¿Quién es Toscanelli? —preguntó Cristóforo.

El médico echó un trago de vino de una jarra antes de contestar.

—Paolo del Pozzo Toscanelli es un conocido matemático y físico florentino. Hace un par de años, un canónigo de esta ciudad, Fernâo Martins, contó al príncipe Juan que había tenido una larga conversación con este florentino acerca de los esfuerzos que hacía Portugal por llegar a la India dando la vuelta a África. Y parece ser que éste le hizo la observación de que, ya que la tierra es redonda, ¿por qué no ir a las Indias por el Poniente?

—¡Ir a las Indias por el Poniente! ¡Qué gran idea! —exclamó Cristóforo—. ¿Y qué dijo el príncipe Juan?

—Donjuán rogó a Fernâo Martins que escribiera a Toscanelli pidiéndole un informe concreto sobre su plan.

—¿Y lo hizo?

—Sí. Toscanelli no tardó en contestar al canónigo, al tiempo que le enviaba un mapa trazado por sus propias manos. En él estaban dibujados todos los litorales e islas desde las cuales se podría partir hacia el oeste y los lugares a los que deberían llegar, la distancia al Polo y la línea Equinoccial a la que deberían atenerse y las leguas que habrían de cruzar hasta llegar a aquellas regiones fertilísimas en toda suerte de aromatas y gemas.

»Toscanelli comentaba que él llamaba oeste a la tierra de las especies (que normalmente se dice que vienen de Oriente), porque quien navegue a Poniente por el hemisferio inferior hallará siempre aquellas partes al oeste, mientras que el que viaje por tierra en el hemisferio superior las encontrará al Oriente.

—¿Habéis visto vos el mapa, maese Joseph? —preguntó un ansioso Cristóforo.

—Sí. Y leído la carta.

—¡Cuánto me gustaría poder verla! —exclamó Cristóforo con los ojos brillantes.

—Quizás algún día podáis hacerlo —contestó Joseph Martins—. De momento, está cubierta de polvo en una recámara de palacio.

—¿No siguió el rey sus consejos?

—Bueno —respondió el médico—, el plan del florentino descansa sobre un conjunto de ideas del que los cosmógrafos científicos y los veteranos capitanes que rodean al príncipe Juan suelen decir: «Lo que es nuevo no es bueno, y lo que es bueno no es nuevo».

»En realidad, este conjunto de ideas puede resumirse así: “La tierra es redonda”, cosa de la que hoy en día todo el mundo está convencido. “El continente conocido, desde Lisboa hasta el extremo conocido de las Indias, por tierra, cuenta 230 grados de la circunferencia de la tierra”. Parece ser que los cosmógrafos portugueses consideran esa cifra inexacta y exagerada en, por lo menos, diez o quince grados.

»Por consiguiente, “sólo quedan 130 grados de mar para ir a las Indias navegando con rumbo a Poniente”. Aquí se sabe que esto es inexacto puesto que la conclusión anterior es errónea; lo que no se sabe es la magnitud del error.

»La longitud del grado terrestre es de 56,6 millas, con lo cual la distancia total de costa a costa por el Adántico es de 56,6 multiplicado por 130 lo que nos da 7358 millas. La mayoría de los portugueses se toman esto a risa, pues consideran que la longitud del grado está por las 70 millas.

»De Cabo Verde a la costa de Asia la distancia viene a ser un tercio de la esfera, es decir, 116 grados.

»En el camino están Antilia y Cipango, separadas por diez “espacios, cincuenta grados”.

—Y teniendo todos estos datos —dijo Cristóforo que parecía transportado a otro mundo—, ¿no va el rey a considerar la idea de explorar el oeste?

—Lo único que ha conseguido la carta de Toscanelli es que donjuán haya extendido una concesión para descubrir a Fernâo Telles, gobernador y mayordomo mayor de la hija del rey, con el propósito de encontrar la isla de las Siete Ciudades.

—¿Las Siete Ciudades? —preguntó Cristóforo.

Juan Piastro fue el que contestó a la pregunta del joven:

—Se refiere a la isla, donde se refugiaron siete obispos visigodos que, en el siglo VIII, tras la invasión mora, huyeron de la Península con muchos cristianos.

* * *

Mientras el joven Cristóforo hacía la corte a Felipa Muniz, encontró un trabajo en una de las muchas librerías de la ciudad como delineante de mapas. Sin embargo, dentro de su mente iba creciendo la idea de volver a navegar. La oportunidad no tardó en presentarse, también por medio de Juan Piastro.

—He visto a un viejo conocido —dijo éste unos meses más tarde—, un judío poderoso llamado Di Negro. Envía mercancías a todas partes y quizá podría darte un trabajo en alguno de sus barcos.

—Eso sería estupendo —exclamó el joven—. ¿Cuándo puedo verle?

—Te concertaré una cita.

Al rico comerciante le gustó el aspecto y la resolución del joven genovés.

—Tengo que comprar una partida de pescado salado en Thule —explicó—. Te enviaré como mi agente.

Thule, la tierra de los géiseres, era una isla tan grande como Inglaterra situada a cien leguas de la tierra más al norte de Europa. Parte del año el mar se helaba a su alrededor.

Cuando Juan Piastro se enteró del destino del barco no pudo menos de comentar.

—Me imagino que no habrás leído la Medea de Séneca.

Cristóforo negó con la cabeza.

—Pues en unas líneas de esta tragedia del poeta hispanorromano —explicó el anciano—, se leen en latín unos versos sobre esa tierra:

venient annis

saecula seris quibus oceanus

vincula rerum laxet: et ingens

pateat tellus: Thyphysque novos

detegat orbes: nec sit Terris

ultima Thyle.

Los cuales traducidos dicen más o menos así: «Vendrán, en los tardos años del mundo, ciertos tiempos en los cuales el mar Océano aflojará los atamientos de las cosas y se abrirá una grande tierra y un nuevo marinero como aquél que fue guía de Jasón que hubo de nombre Thyphis, descubrirá un nuevo mundo y entonces no será la isla de Thule la postrera de las tierras».

—¿Eso dice Séneca, eh? Me gustaría saber quién será ese descubridor —dijo Cristóforo pensativo.

—Creo que deberías llevarte unos cuantos libros para este viaje —dijo Juan—, tendrás mucho tiempo para leer.

—Ya llevo algún tiempo estudiando latín —contestó el joven—. Puedo traducir a Julio César bastante bien.

—Magnífico. El latín te abrirá muchas puertas. La mayoría de los libros de cosmografía y astrología están escritos en ese idioma.

* * *

El viaje a Thule marcó un hito en la vida del joven genovés. Según pasaban los días, se iba asertando cada vez más su propio destino. La información y los datos que los navegantes escandinavos le proporcionaban eran fascinantes: abundaban en aquellas tierras inhóspitas las historias y leyendas de viajes a tierras al oeste, Groenlandia, que, sin duda, formaba parte del continente asiático; un día habían aparecido dos náufragos, un hombre y una mujer colgados de maderos con ojos rasgados y de aspecto asiático; expediciones vikingas perdidas en la niebla habían terminado en la gran tierra transoceánica, trayendo historias sobre gente que vivía en chozas de hielo de raza asiática; pescadores vascos en persecución de la ballena habían visitado también aquella parte del mundo.

No había duda de que, viajando desde Groenlandia hacia el sur, se podría llegar al palacio del Gran Kan. Si el viaje desde Thule hasta el Asia ártica era tan fácil, no podía ser menos sencillo el viaje por el ecuador. El único problema era la distancia. ¿Qué distancia habría que recorrer partiendo desde Madeira, por ejemplo, hasta Cipango?

Ésa era la gran pregunta.

Una vez de vuelta en Lisboa, el joven Cristóforo puso todo su empeño en trabar conocimiento con gente informada, cosmógrafos, marinos y astrónomos por medio del médico Joseph Vizinho, el hermano de Felipa Moniz, Pedro Correa, y su patrón Di Negro. Este último no sólo le proporcionó buenas relaciones, sino también un medio de ganarse la vida cómodo y muy ajustado a lo que se estaba convirtiendo en la meta de su vida.

—Quiero que viajes a Madeira a comprar un cargamento de azúcar —le comunicó—. Debes llevarlo a Génova.

—¿A Génova? —exclamó Cristóforo—. Allí podré ver a mis padres.

—¿Desde cuándo no les ves?

—Desde hace más de diez años.

—Bien, pues aprovecha el viaje. Te daré los documentos poco antes de salir.

—¿Y cuándo zarpamos?

—Dentro de dos semanas.

Cristóforo no perdió el tiempo. En aquellos quince días consiguió dos cosas importantísimas. La primera fue el consentimiento de la madre de Felipa para que se casara con su hija cuando regresara del viaje, y la segunda fue la consecución de lo que se había convertido en una obsesión para él: una copia de la carta y el mapa de Toscanelli. Esto lo consiguió con la cooperación de Vizinho, que, aprovechando la ausencia del rey en el palacio, mostró a Cristóforo los archivos reales donde, debajo de una capa de polvo, yacían olvidados los tan ansiados pergaminos.

La experta mano del joven, que se había pasado meses haciendo aquel trabajo para ganarse la vida, no tardó en hacer una copia perfecta del mapa mundi y de la carta dirigida a Fernâo Martins.

Antes de zarpar para Madeira Cristóforo se hizo también con un volumen de la Historia rerum ubique gestarum locorum descriptio, de Eneas Silvio Piccolomini, que acababa de ser publicado en Venecia.

* * *

El viaje a Madeira proporcionó a Cristóforo una experiencia única. Su etapa anterior como simple marinero había terminado. Ahora veía todo con ojos distintos. Los conocimientos que iba adquiriendo le hacían ver cosas que antes ignoraba. Día tras día devoraba los libros que llevaba consigo, su latín había mejorado de forma tan ostensible que ya podía leer los clásicos y estudiar en ese idioma los textos de cosmografía y de astrología, y su libro recién adquirido, Historia rerum, fue poco a poco llenándose de notas marginales. Mientras tanto, la carta que había escrito Toscanelli era leída y releída mil veces hasta que el joven la conoció de memoria. En ella el florentino señalaba el número de leguas que tendrían que recorrer los navíos que, zarpando de las islas más occidentales, intentaran llegar a «aquellos lugares fertilísimos en todas maneras de especiería, joyas y piedras preciosas». A estas regiones continentales del Oriente, ubicadas en la ribera opuesta del Adán tico, «se podía ir muy derechamente», por el nuevo camino marítimo indicado por él en su carta, con toda precisión, ya que señalaba la latitud y longitud por una serie de meridianos y paralelos dibujados en su mapa.

Estos reinos eran los de Catay y Mangi, señoreados por un poderosísimo monarca, llamado Gran Kan, que equivalía a decir rey de reyes. Se trataba de un gran emperador que dominaba un extensísimo país densamente poblado y cuyas gentes, en gran parte mercaderes, navegaban constantemente con muchísimos barcos a lo largo de aquellas costas. El tráfico mercantil era especialmente importante en un puerto nobilísimo llamado Zaitón, donde cargaban y descargaban cada año cien naves grandes de pimienta, además de otras muchas naos que llevaban otras especierías.

En la provincia de Magi existía la nobilísima y gran ciudad de Quinsay, «la Ciudad del Cielo», de la cual se contaban cosas maravillosas. El gran señor residía habitualmente en el Catay. Al este se encontraba la «nobilísima isla de Cipango», isla fertilísima de oro y de perlas, y de piedras preciosas.

Toscanelli hacía hincapié en que en aquella isla de oro puro se levantaban los templos y las casas reales.

El piloto de la nao, Martín Vicente, era un hombre afable, a quien a menudo recurría Cristóforo para que le ayudara a resolver los problemas matemáticos que le planteaba la astrología.

—Sois un hombre sumamente inteligente, maese Cristóforo —comentó el piloto—. Y sobre todo, obstinado. No hay duda de que conseguiréis lo que os propongáis.

Cristóforo sonrió, apoyándose en la barandilla de popa.

—Maese Vicente, vos que tanto habéis navegado, ¿qué opináis de las ideas de Toscanelli?

—He oído hablar de su mapa y de su recomendación de navegar hacia el oeste para llegar a Cipango.

—¿Y no creéis vos que sea posible?

El piloto respiró profundamente el aire del mar.

—¡Quién sabe! Los cosmógrafos y eruditos de la corte no lo consideran así. Cuando se descubrieron las Etiopias, la Guinea y otras tierras africanas, unos decían que no deberían descubrirse más a lo largo de la costa, y que sería mejor atravesar el mar como decía Toscanelli hasta dar con alguna tierra de las Indias orientales, pues por esa vía se acortaría el camino.

»Sin embargo, la mayoría opinó que sería mejor descubrir a lo largo de la tierra, sabiendo, poco a poco, lo que en ella había y sus derrotas, conociendo la gente que había en cada provincia, para verdaderamente saber el lugar donde estaban.

—¿Y vos qué opináis?

—Yo creo que estos últimos tenían razón.

—Pero ¿por qué dar toda la vuelta a África, cuando se puede hacer el viaje directamente?

—Sí, pero no sabemos la distancia que tendríamos que recorrer.

—¿Habéis visto el mapa de Toscanelli?

—No, pero he visto el globo de Martín Behaim, el cosmógrafo nuremburgués, y es muy parecido.

—¿Y no creéis que ese viaje se puede hacer en menos de un mes?

El piloto se encogió de hombros.

—Si todo fuera como dice Toscanelli, sería sencillo. Pero ¿quién nos dice que está en lo cierto?, ¿no puede ser el mundo mucho mayor de lo que él cree, y, por lo tanto, las distancias mucho mayores?

Cristóforo no respondió durante un instante; después se dirigió de nuevo al piloto:

—Vos habéis navegado por estas partes, ¿habéis visto señales que puedan proceder de la tierra que hay al otro lado del océano?

El piloto asintió.

—Muchas veces. Un día, navegando a unas cuatrocientas cincuenta leguas del cabo de San Vicente, recogimos un madero en la mar labrado con mucho arte, y, por lo visto, no con herramienta de hierro. Como el viento soplaba del oeste, debía de venir de alguna isla de aquella parte. Otros marineros también han recogido maderos semejantes cerca de Madeira, así como cañas tan grandes que en cada sección cabía una azumbre de vino. Estas cañas han sido enseñadas incluso al rey de Portugal.

»Los habitantes de las Azores cuentan que en tiempos de tempestad, con viento oeste, el mar lleva troncos de árboles desconocidos en Europa o África. Se cuenta que, en las islas de las Flores, el mar echó a tierra los cuerpos de dos personas de rostro muy ancho y de forma diferente a la de los cristianos.

Cristóforo estuvo a punto de enseñarle su copia del mapa de Toscanelli, pero desechó la idea. No sería fácil explicar por qué procedimiento había venido a parar a sus manos. Así que se limitó a asentir con los ojos brillantes por el entusiasmo.

—Si hay tantas señales, no entiendo cómo el rey no manda una nave a descubrir.

—Con vos al mando —sonrió el piloto.

El genovés entornó ojos soñadores.

—¿Y por qué no?

* * *

En Génova, Cristóforo se llevó una sorpresa. Su hermano Bartolomé se encontraba en casa de sus padres en espera de un barco.

—¡Por todos los santos, hermano! No esperaba encontrarte aquí.

Bartolomé, aunque tenía poco más de veinte años, ya mostraba el aplomo de un hombre maduro.

—Me alegro de verte, Cristóforo —dijo abrazando a su hermano mayor—. He sabido que estás trabajando para Di Negro y que tienes un buen sueldo.

—No sólo eso —dijo su hermano mayor sonriendo—. Me voy a casar.

—¿A casar?, ¿con quién?

—Se llama Felipa Moniz, pariente lejana del arzobispo de Lisboa. Su padre fue enviado a poblar la isla de Puerto Santo, y ahora la capitanía de la isla le corresponde a mi futuro cuñado.

—Muy interesante. Pero ¿qué tiene que ver la isla de Puerto Santo contigo?, ¿vas a hacerte colono?

Cristóforo negó con la cabeza.

—No. Seré el agente de Di Negro en aquella zona. Aprovecharé para navegar y conocer aquellos mares. Quizá tenga suerte y descubra alguna isla. De todas formas, déjame que abrace a nuestros padres primero, ya hablaremos detenidamente del asunto. Además, tengo que enseñarte algo.

Lo que Cristóforo tenía que enseñar a su hermano era, por supuesto, el mapa de Toscanelli.

Bartolomé dio un silbido al verlo.

—¡Por los clavos de Cristo! ¿Cómo has conseguido esto?, ¿no lo tenía el rey de Portugal?

Cristóforo sonrió.

—Es sólo una copia, el original sigue en los archivos del palacio cubierto de polvo.

Bartolomé examinó el mapa detenidamente.

—Es un trabajo muy bueno, está hecho por la mano de un experto.

—Estuve mucho tiempo copiando mapas en una librería de Lisboa. No me fue difícil hacerlo.

—Yo también estuve trabajando en lo mismo —dijo Bartolomé mirando con detenimiento el mapa—. Es curioso que no ponga distancias, ni puntos de partida o llegada.

—No quise poner esos detalles por si el documento cae en manos extrañas. Ese es mi secreto.

—¿Secreto?, ¿qué uso le vas a dar a este mapa?

—Todavía no lo tengo decidido, pero me gustaría madurar un proyecto para presentárselo al príncipe de Portugal.

—¿A Juan II? Tengo entendido que hace un par de años desecharon la idea de cruzar el mar.

—Lo sé, todo es cuestión de convencerle de que el proyecto es realizable y de que las distancias no son tan enormes.

—¿Qué distancia crees tú que hay que recorrer para llegar a Cipango?

—Según Toscanelli, unas setecientas cincuenta leguas; es decir, unas tres mil millas. Yo creo que incluso puede ser menos. He estado observando y preguntando sobre los vientos en esa zona de África. Desde Madeira soplan constantemente de popa. Una nao de vela redonda, que navega mejor que las velas latinas con viento a favor, podría recorrer esa distancia en treinta días.

—¿Y si Toscanelli está equivocado?

—El globo de Martín Behaim da unas medidas parecidas, y en la Historia Rerum de Eneas Silvio Piccolomini se describe un globo terráqueo de parecidas dimensiones.

—Me gustaría estar más seguro.

Cristóforo asintió como si todavía tuviese algo más que mostrarle.

—He consultado algunos textos del Antiguo Testamento —dijo con aire pensativo—, tales como el Libro de los reyes, el Paralipomenos, y la Glosa Ordinaria de Nicolás de Lira, y he llegado a la conclusión de que Cipango debe de ser Tarsis-Ofir, adonde Salomón enviaba periódicamente sus navíos para recoger oro y otros ricos productos de esas tierras. En los textos se dice que Tarsis-Ofir estaba en el extremo oriente en una gran isla. Por lo tanto, ésa debe de ser Cipango.

* * *

Seis meses más tarde Cristóforo se casaba con Felipa Moniz y, poco tiempo después, ambos se dirigían a Puerto Santo, desde donde el genovés se ocuparía de los asuntos de Di Negro en esa parte del mundo.

Ya desde el primer momento, comenzaron los viajes del nuevo agente por las islas para comprar azúcar, madera y otros productos que los barcos de Di Negro se encargaban de llevar a Europa.

No obstante, la idea que obsesionaba al genovés no se apartaba de su mente ni un solo día. El descubrimiento de alguna isla hacia el océano, y sobre todo un posible viaje a Cipango, se había convertido definitivamente en el principal objetivo de su existencia.

Su suegra Isabel, que había ido a la isla con ellos, le regaló todos los instrumentos de marear de su marido, así como los mapas de las islas. Estos mapas, junto con los de Toscanelli, hacían volar su imaginación. Día tras día, aumentaban sus conocimientos de cosmografía y astrología, a los que dedicaba todo su tiempo.

Aquel año 1478 ocurrieron dos acontecimientos que iban a tener un alcance insospechado en su vida: en primavera nació su primer hijo, al que llamaron Diego, y unos meses más tarde ocurrió algo insólito en la vida de los pocos habitantes de la isla. Unos gritos turbaron su paz:

—¡Maese Colombo! ¡Maese Colombo!

El genovés acudió a la puerta de la mansión. Uno de los criados negros subía corriendo las escaleras.

—¿Qué pasa, Moluto?

—¡Navío! ¡Navío en playa!

—¿Un naufragio? ¿Hay alguien vivo?

—Vivos, sí.

Cristóforo entró en la casa y se dirigió a su mujer:

—Ha habido un naufragio. Llevaré a los sirvientes conmigo para ver si hay algún superviviente.

—Bien, querido —respondió la joven madre, mientras amamantaba a su hijo—. Pero tened cuidado.

Cuando llegaron a la playa, Cristóforo y los criados se encontraron con una carabela de doscientos toneles tumbada sobre su costado derecho. Parte del velamen estaba todavía desplegado, aunque hecho jirones; tenía roto el palo de mesana, así como las vergas y la caña del timón.

Sobre la inclinada cubierta yacían varios hombres. Todos ellos se movían débilmente.

—Traed agua y alimentos —ordenó Cristóforo—. ¡Rápido!

Mientras un criado corría a cumplir lo ordenado, el genovés y otros dos criados ayudaron a los náufragos a tumbarse en la arena. El aspecto de los marineros era espantoso, tenían la piel amarillenta y los ojos hundidos. Todos respiraban con dificultad.

Mientras llegaba el criado que había ido a la casa a por comida, Cristóforo entró en la nave. Ante su sorpresa, encontró en la bodega varios barriles con agua y comida, y, aunque no estaban en las mejores condiciones, era evidente que los marineros se encontraban en aquellas condiciones no por desnutrición, sino por enfermedad.

En aquel momento, el genovés oyó la voz del criado que volvía con agua, leche y fruta.

Los náufragos parecieron reanimarse un poco al recibir los alimentos, pero, no obstante, siguieron respirando afanosamente.

Cristóforo se dirigió en portugués al que parecía en mejor estado.

—¿Cómo os encontráis?

El hombre trató de sonreír sin conseguirlo. Por fin, haciendo un gran esfuerzo, respondió en español con acento andaluz:

—Mal. Estamos muy enfermos…

Cristóforo asintió.

—Aquí no tenemos cirujano. El más cercano está en Madeira. Mandaré una barcaza para que lo traiga. Mientras tanto, descansaréis en mi casa.

A pesar de los cuidados de Cristóforo y su familia, los náufragos no mejoraron a lo largo del día.

Uno de los criados se acercó al genovés al día siguiente.

—Amo, ves bultos, tiene marineros…

—¿Bultos?, ¿qué bultos?

—Bultos feos, entre piernas.

Cristóforo se dirigió a la habitación en la que estaban los enfermos y retiró la manta que cubría a uno de ellos. Tal como había informado el criado, unas pequeñas bulbas de aspecto repulsivo se habían formado en sus genitales. Por el aspecto, el dolor tenía que ser atroz.

Esa tarde llegó el cirujano en la barcaza.

—Es una enfermedad desconocida para mí —reconoció después de examinar a los cinco hombres—. ¿De dónde viene esta gente?

—No lo sé —respondió Cristóforo—. Todavía están muy débiles para poder hablar. La nao en la que llegaron tiene aspecto de haber hecho un largo recorrido, y una cosa curiosa: el maderamen del barco que estaba debajo de la línea de flotación, está llena de agujeritos.

—¿Agujeritos?

—Sí, como si la carcoma se hubiese comido la madera. Dentro de los agujeritos hay una especie de caracolillos marinos que, por lo visto, se alimentan de madera.

—¡Qué extraordinario! —exclamó el galeno—. ¡Una enfermedad desconocida en Europa!, ¡una carcoma marina…! ¡Por todos los santos, vaya una broma!

—Sí, una broma macabra —respondió el genovés.

—Pero ¿de dónde viene esta gente? —volvió a preguntar.

—No lo sé —dijo Cristóforo pensativo—, pero me estoy haciendo una pequeña idea de dónde pueden venir…

—Ya me contaréis algo cuando lo averigüéis, maese Colombo. Mientras tanto, os dejaré un medicamento para que se lo administréis dos veces al día, pero, francamente, dudo de que les vaya a hacer algún bien…

Al día siguiente, Cristóforo examinó los contenidos del camarote del capitán, mientras los criados sacaban a tierra todo lo que se pudiera aprovechar del navío. En la cámara había un astrolabio, una brújula, varios relojes de arena, mapas del Mediterráneo, de las costas de Africa, de Inglaterra… El último de los mapas no pudo identificarlo. El pergamino estaba muy poco usado, por lo que llegó a la conclusión de que estaba recién trazado. En él se veían varias islas, una de ellas bastante grande, junto a unos trazos que parecían ser tierra firme. El joven sentía su corazón palpitar alocadamente. ¿Sería…? No se atrevía a pensar, a hacerse ilusiones… ¡Tenía que hablar con aquellos hombres!

Tratando de calmar la carrera alocada de su corazón, se acercó a la cama del que parecía encontrarse mejor. Acercó un taburete y se sentó junto al enfermo.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó quedamente.

El hombre abrió los ojos con mucho esfuerzo.

—Sánchez —contestó—. Alonso Sánchez.

—¿De dónde venís?

El hombre movió la cabeza levemente para ver los ojos de su interlocutor, pero no respondió. Era evidente que no quería revelar su secreto. Un secreto que podría valer una fortuna…

Cristóforo no quiso presionarle más. Ya habría tiempo para sonsacarle.

—Estáis muy enfermos. Sin embargo, no sabemos qué enfermedad tenéis. Es algo desconocido para la ciencia europea. ¿Podéis darnos alguna pista?

—Nativas…, vivimos algún tiempo con nativas…

—¿Nativas?, ¿de dónde?, ¿en qué país se puede contraer esta enfermedad?

El hombre no respondió.

Cristóforo no insistió y cambió de conversación.

—¿De dónde sois?, ¿quién es el capitán?

—Muerto, yo… soy el piloto. Soy de Huelva…

—He traído algunos instrumentos del camarote del capitán. También había algunos mapas.

El hombre abrió los ojos alarmado cuando oyó la palabra mapa, y trató de mirar al montón de pergaminos que había en una mesita a su derecha.

—En… enseñadme los mapas…

Cristóforo le fue mostrando los mapas uno por uno, dejando, a propósito, el mapa misterioso para el final.

Cuando el marinero lo vio, pareció tranquilizarse.

—Gracias… —dijo con un esfuerzo—. Gracias…

Cristóforo esperó inútilmente que continuara. Cuando vio que no iba a proseguir, comentó:

—Soy agente del armador genovés Di Negro. ¿Queréis que notifique a alguien vuestro paradero?, ¿llevabais mercancía, o ibais a cargar a algún sitio?

El hombre asintió.

—Encontraréis… los documentos de embarque… en un cofre pequeño. La llave…

Cristóforo cogió la llave que colgaba del cuello del marinero y que éste señalaba con mano débil.

—Haré llegar al armador noticias del barco.

Según pasaban los días, se vio claro que no había mucha esperanza para los enfermos. A los dos días murió uno de ellos, al tercer día otro. El galeno que los examinó una semana después movió la cabeza negativamente al ver a Cristóforo en la escalera del porche.

—He estado estudiando el caso y consultando mis libros. Lamento decir que no he podido encontrar nada parecido, y mucho menos un remedio. ¿Cómo están los enfermos?

—Con mucha fiebre. No hay forma de bajarla. Además, tienen esas pústulas y erupciones en los genitales que les producen unos dolores intensísimos.

—Les administraré algo para mitigar los dolores y un poco de crema, pero me temo que poco más podemos hacer por ellos. Lo que necesitan es un sacerdote. Os enviaré uno.

El cirujano tenía razón, pues esa semana murieron dos marineros. Sólo quedaba vivo el piloto, que se aferraba a la vida como si no quisiera partir de ella llevándose el secreto que, sin duda, le roía las entrañas.

—¡Maese Cristóforo!

El genovés se acercó a la cama del piloto.

—Decidme, maese Sánchez, ¿qué puedo hacer por vos?

—Han muerto mis compañeros, ¿verdad?

—Sí. Todos están muertos.

—Y yo no tardaré en seguir sus pasos…

Era evidente que el hombre estaba sufriendo dolores atroces que el láudano que le habían administrado no lograba detener por completo. Cristóforo sintió pena por él. Sin embargo, por otro lado…

—Si tenéis algo que decirme, os escucho.

—Os habéis portado bien conmigo. Quiero confiaros un secreto para pagar vuestra bondad…

—Os referís al mapa, ¿verdad?

El hombre le miró con ojos apagados por el dolor.

—Sí.

—¿Habéis cruzado el océano?

—¿Cómo lo sabéis?

Cristóforo sintió que su corazón le subía a la garganta.

—Lo sé —dijo—. Lo he sabido todo este tiempo. ¿Cómo llegasteis a Cipango?

—¿Cipango? Bueno… los nativos la llamaban Cibao. Nos vimos arrastrados por una terrible tempestad cuando nos dirigíamos hacia Guinea cargados de víveres… El viento era terrible, y no paró en más de veinte días. Justo los necesarios para que nos viéramos en un paraje desconocido, rodeados de pequeñas islas…

Cristóforo se sentó al borde del taburete siguiendo la narración con ojos brillantes.

—Seguid.

—Desembarcamos en varias islas. En casi todas ellas había nativos. Iban desnudos y el color de su piel no era ni blanco ni negro. Quizás un poco como los nativos de las Canarias. Navegaban en canoas, algunas de ellas con cabida para hasta ochenta remeros. Después de navegar varios días entre las islas, dimos con una muy grande, en la que descubrimos dos minas de las que los indígenas sacaban oro para sus adornos.

—¡Las minas del rey Salomón! —exclamó Cristóforo con voz trémula.

El enfermo le miró con ojos cansados.

—¿Las minas de quién…?

—No importa —dijo el genovés, restregándose las manos sudorosas—. Seguid, os lo ruego.

—Una de las minas se encontraba en una región montañosa del centro de la isla, a unas veinte leguas de su costa norte. La isla estaba señoreada por un rey llamado Caonaboa que significa: caona, oro, y boa, casa. Algo así como el Señor de la Casa de Oro.

—¿Y la otra mina?

—La otra se hallaba al sur, a unas ocho leguas de la costa. En ella encontramos unos pozos profundos, que no habían sido abiertos por los nativos de las islas, pues no tenían herramientas adecuadas para realizar semejantes perforaciones.

—¿A qué distancia está este archipiélago?

—A setecientas cincuenta leguas a la altura de las islas Canarias.

—Seguid, maese Sánchez. Contadme sobre las demás islas.

—Arribamos a una isla habitada sólo por mujeres, a la que los nativos llamaban Matinó. A diez leguas de las islas de las amazonas se encontraba otra isla poblada por feroces caníbales, nombrada por los indígenas Carib. Estas dos islas son las más próximas a la costa africana, y dan entrada a las demás del archipiélago. A este paraje le llamamos la «entrada de las Indias».

»Desde Matininó y Carib hasta la isla grande de los montes de oro hay un paraje muy peligroso para la navegación… donde el menor descuido puede hacer naufragar los navíos. Está situado a unas cincuenta leguas al este de la isla de las minas. A esta zona la denominamos las Once mil Vírgenes. Hay muchas islitas y cayos que cierran casi completamente el paso a las naves.

—¿Encontrasteis tierra firme?

—Sí. A unas sesenta leguas al sur de la gran isla de las montañas auríferas. Seguimos el litoral hacia el sur y encontramos con un gran golfo, cuyas aguas eran dulces y producían unos ruidos terribles al chocar contra las aguas saladas del mar que le impedían la salida.

»Junto a este golfo hallamos una isla que los nativos llamaban Cubagua, y donde pescaban gran cantidad de perlas.

Dos días más tarde, el piloto Alonso Sánchez murió dejando el secreto de su descubrimiento en manos del joven genovés Cristóforo Colombo.

CAPÍTULO II

FELIPA MONIZ

La segunda vez que Cristóforo se reunió con su hermano Bartolomé fue en Lisboa. Habían pasado dos años desde que el piloto Alonso Sánchez muriera en Puerto Santo.

—Recibí una carta tuya hace unos meses —dijo Bartolomé abrazando a su hermano mayor—. Por ella me enteré que te habías trasladado a Lisboa.

Cristóforo asintió.

—Llevamos seis meses viviendo en la capital.

—¿Y sigues trabajando para Di Negro?

—Sí, todavía estamos con él. Hago viajes como agente suyo de vez en cuando.

—Veo que vivís en una casa confortable. Estoy deseando conocer a tu familia.

—Te presentaré a mi mujer. Más tarde conocerás a tu sobrino, Diego, que ahora está en casa de su abuela.

Después de comer, los dos hermanos se reunieron en la pequeña biblioteca de la casa.

—Cuéntame lo que has hecho durante este tiempo —dijo Cristóforo.

Bartolomé se encogió de hombros.

—Creo que todo se puede resumir en una palabra: navegar. Lo único bueno que me ha ocurrido durante este tiempo es que he ascendido a contramaestre.

—¿Sigues estudiando?

—Sí. Cosmografía y astrología.

—Me alegro —dijo Cristóforo con aire misterioso—, porque tarde o temprano nos harán falta todos los conocimientos que podamos adquirir.

Bartolomé frunció las cejas mientras miraba a su hermano mayor con ojos inquisitivos.

—Tú sabes algo. Cuéntame lo que ha ocurrido durante este tiempo.

Cristóforo no se anduvo con rodeos.

—Un barco llegó a la isla de Puerto Santo. Venían sólo cinco supervivientes, todos ellos muy enfermos. Poco a poco fueron muriendo a pesar de nuestros cuidados, hasta que sólo quedó el piloto, quien, viéndose morir, me confió su secreto.

Bartolomé se sentó al borde de la silla con un gesto de excitación.

—¿Su secreto?, ¿qué secreto?

—Verás… parece ser que la nave fue arrastrada mar adentro por una tempestad que no amainó en veinte días. Cuando se calmaron los vientos, se encontraron en un archipiélago a setecientas cincuenta leguas de Madeira.

—¿Cipango? —preguntó Bartolomé con voz temblorosa.

—Exacto. También encontraron tierra firme al sur.

—¡Setecientas cincuenta leguas!, ¡así que Toscanelli estaba en lo cierto!

—Sí. Y el cardenal D’Ailly.

—¿El cardenal D’Ailly?

—Sí. Pierre d’Ailly, es un gran cosmógrafo que acaba de publicar un Atlas, Imago Mundi. He adquirido una copia. Enseguida lo verás. Pero antes te mostraré el mapa que el piloto de aquella nave me confió.

Cristóforo le alargó el mapa de Alonso Sánchez.

—Y esta isla grande es Cipango, sin duda —murmuró Bartolomé.

—Ellos la llaman Cibao, y está señoreada por un rey al que llaman Caonaboa, que significa El Señor de la Casa de Oro, y hay dos minas de oro en la isla.

—¡Dos minas de oro!

—Sí. Y no hay monstruos custodiándolas.

—¿Y por qué iba a haberlos?

Cristóforo le alargó el Atlas de D’Ailly.

—El cardenal francés opina que en la isla que él llama Taprobana «hay marfil y muchas piedras preciosas; además, allí es donde se encuentran montañas de oro que son inaccesibles a causa de los dragones, los grifones y los monstruos humanos». Bueno —continuó Cristóforo—, pues, según los náufragos, no hay nada parecido en la isla.

—Pues me alegro mucho —comentó irónico Bartolomé.

Sin hacer caso de sus comentarios, Cristóforo continuó muy pensativo.

—He estado estudiando los textos del Antiguo Testamento: El Libro de los reyes, Paralipomenos, La Glosa Ordinaria de Nicolás de Lira, y he llegado a la conclusión de que el monte que mencionó el piloto Alonso Sánchez era el monte aurífero Saphora, adonde Salomón mandaba sus naves a recoger oro. Ellos llamaban a aquella región Regnum Tharsis, es decir, el reino de Tarsis. Otros le llamaban Ofir.

—¿Estás seguro?

—Sí. Lee tú mismo en el Imago Mundi: Sophora igitur mons est seu promontorium Indie Orienlalis, ad quem Salomón classem transmisit, non minus triennio immorante.

—¡Así que Salomón envió su flota al extremo oriental de las Indias a por su oro!

—Sí —confirmó Cristóforo—. El piloto moribundo me contó que en una de las minas hay unos agujeros profundísimos, que de ninguna manera pueden haber hecho los nativos, pues al parecer carecen de toda herramienta.

—¡Es increíble! —exclamó Bartolomé con los ojos brillantes.

—Pues hay algo más —dijo Cristóforo—. Alonso Sánchez, el superviviente, me dijo que un lugar visitado por ellos se llamaba Saba. Y, si recuerdas, la reina Saba de Arabia era muy amiga del rey Salomón. Mira lo que dice D’Ailly de ella: Due sunt Sabe, una in Etiopia, altera in Arabia, de qua fuit regna Saba ab Salomonem, tu constant in libro 2. Paralipemenon, cap. 9. Y en la nota 100 de la Imago, añade: Venierunt magi ab Oriente, de Saba, non de illa que est in Ethiopia.

—En otras palabras, que fue la reina Saba de Arabia la que tenía alguna conexión con Cipango…

—Y de donde salió uno de los tres Magos que fue a adorar al Niño Jesús.

—¿Y qué me dices de la tierra firme?

—Creo que hay dos tierras firmes. La primera comprende los reinos orientales del Catay, Mangi y Ciamba, señoreados por el Gran Kan a unas 375 leguas al oeste de Cipango, y la segunda tierra firme está más al sur.

—¿Estarán unidas?

—No lo sé. Marco Polo habla en sus memorias de haber atravesado un canal en el extremo oriente.

—¿Dice algo D’Ailly sobre la extensión de las Indias Orientales?

—Dice que se extienden frente a España desde las regiones boreales hasta el trópico de Capricornio. Hay también otra cosa curiosa que dice sobre el Paraíso Terrenal, escucha: Paradisus est locus amenisimus in Oriente, longo terre et maris tractu a nostro habilitabili segregatus.

Bartolomé se acarició la barbilla.

—Así que, según él, es un lugar muy agradable situado en ciertas regiones de Oriente, a gran distancia por tierra y por mar de nuestro mundo habitado…

—Sí —continuó Cristóforo—, y dice que es tan alto que llega hasta la esfera lunar y las aguas del Diluvio no pudieron alcanzarlo.

—Me imagino —dijo Bartolomé— que será una forma hiperbólica de decir que estaba en una montaña.

—Y mira lo que añade —dijo Cristóforo—. «Las aguas que descienden desde tan alta montaña forman un inmenso lago. La caída de estas aguas produce tal ruido que las gentes nacen allí sordas…».

—¿Y qué más cuenta?

—«Desde este lago, como una fuente principal, fluyen los cuatro ríos del Paraíso: Ganges, Nilo, Tigris y Éufrates, si bien sus orígenes respectivos parecen estar situados en distintos lugares».

—¿Qué conclusiones sacas de eso?

—El piloto moribundo me dijo que habían visitado un enorme golfo de aguas dulces que producían unos ruidos terribles al chocar con las aguas del mar que les impedían la salida. Sin duda, se trata del mismo lugar.

—¿Podría encontrarse en estos lugares el Jardín del Edén?

—Sin duda. El piloto también me habló de una isla que llamaban Cubagua, no muy lejos de este golfo, y que estaba llena de perlas.

Los ojos de Bartolomé brillaban con una fiebre contagiada de su hermano.

—¿Qué podemos hacer para conseguir todas estas riquezas?

Cristóforo no dudó.

—Llevo muchísimo tiempo pensando en ello. Estoy preparando un plan para presentarlo al rey Juan II.

—¿Pero qué le vas a presentar?, ¿el mapa de Toscanelli?, ¿la historia del piloto Alonso Sánchez?

—Ni lo uno ni lo otro. Si le presento el mapa de Toscanelli, tendría que explicar cómo lo he conseguido.

—He oído decir que Toscanelli está muy enfermo. Podrías escribir imitando su letra una carta dirigida a ti en la que te manda una copia de su mapa.

Cristóforo meditó un momento las palabras de su hermano.

—Sí, eso podría ser una solución. En cuanto a la historia del piloto moribundo… Es un secreto que debe quedar entre tú y yo. Somos los únicos que lo conocemos. Si se difundiera perderíamos toda la gloria que nos proporcionaría un «descubrimiento» tan colosal.

—Ni una palabra saldrá de mis labios. No te preocupes.

—Otra cosa que te quería señalar es lo que dice el profeta Esdre, y que recoge D’Ailly en su libro.

—Dime.

—Te lo leeré: Accedit ad hoc auctoritas Esdre, libro suo quarto, dicentis quod ex partes terre sunt habitate et septima est cooperta aquis; cuius libri auctoritatem sancti habuerunt in reverentia et veritates sacras per cum confirmarunt.

—Ya veo que has hecho tu propia anotación en el margen —exclamó Bartolomé—: «Esdre dice que seis partes de la tierra están habitadas y que la séptima está cubierta de agua».

—Exacto —dijo Cristóforo con los ojos brillantes—. Según el cosmógrafo árabe Alfragano, y que también recoge D’Ailly en su libro, la circunferencia del globo terráqueo mide 20 400 millas, y como la legua tiene cuatro millas, el círculo máximo de la tierra equivale a 5100 leguas. Si eso lo divides por siete, como dice el profeta Esdre, nos da 728 leguas, que es justamente la distancia que navegaron los náufragos.

—Detrás de Cipango, según el mapa de Toscanelli —dijo Bartolomé—, al oeste está la tierra firme; por tanto, ésta se encuentra alejada de las Canarias unas 1125 leguas, en número redondos.

—Sí, ésa es la tierra firme de allá. La de acá debe de encontrarse mucho más cerca. Yo calculo que a 450 leguas de las Canarias.

Bartolomé asintió pensativo.

—Voy a confeccionar mi propio mapa con toda la información que tenemos de momento.

* * *

El rey Juan II era un joven apuesto de veintiséis años cuando accedió al trono en 1481, aunque ya llevaba seis años encargado de las cuestiones marítimas del reino. Era un hombre de cuerpo grande, bien hecho, de miembros proporcionados, rostro redondo con barba bien recortada, pelo largo, castaño, y mirada autoritaria.

El rey examinó con detenimiento a aquel hombre que decía llamarse Cristóforo Colom.

—Me dicen que habéis solicitado que os otorguemos una carta de concesión para descubrir nuevas tierras.

—Así es, majestad.

—Tengo aquí una recomendación del arzobispo de Lisboa, y otra de mi médico Joseph Vizinho. En ambas se habla muy bien de vos.

—Es una gran honor que me hacen, majestad.

—Dicen que sois un gran marino y que habéis vivido durante algún tiempo en la isla de Puerto Santo.

—Así es.

—¿Cuál es vuestro proyecto?

—Descubrir nuevas islas y tierras en Poniente.

—¿En Poniente?, ¿por qué en Poniente?

—Señor, tengo motivos para creer que hay tierras en esa dirección.

—¿Y en qué os basáis?

—Majestad, cuando viví en Puerto Santo, a menudo venían a nuestras playas troncos de árboles desconocidos en Europa o África. También se veían cañas de un tamaño enorme, que no crecían en nuestro continente, maderas talladas completamente ajenas a las culturas conocidas. En mis viajes a Thule, oí historias de viajes al otro lado del océano.

—A Groenlandia, sin duda.

—Efectivamente. Pero si los vikingos o los pescadores vascos podían ir hasta aquellas partes para pescar, también nosotros podemos ir por el ecuador.

—¿Y la distancia?, ¿sabéis lo que podría durar un viaje hacia los confines del mundo?

—Las Indias están al alcance de la mano, señor. Lo dice Toscanelli, y le apoyan D’Ailly, Martín Behaim, Nicolás Lira, Eneas Silvio y Esdre.

—¿Esdre?, ¿quién es Esdre?

—El profeta Esdre, majestad. D’Ailly lo menciona en el capítulo VII de la Imago Mundi.

Juan Josope, uno de los consejeros del rey, se dirigió al genovés:

—¿Tenéis alguna carta marina o mapa de la zona que pretendéis descubrir?

Cristóforo sacó un mapa.

—Este mapa lo dibujó mi hermano Bartolomé, que es cartógrafo, señor.

El rey y sus tres consejeros estudiaron el mapa con detenimiento.

—Este mapa me recuerda mucho al de Toscanelli —comentó monseñor Rodrigo.

—Maese Toscanelli tuvo la delicadeza de enviarme una copia del mapa que os envió a vos hace unos años —dijo Cristóforo—, lo comprobaréis en esta carta.

El genovés les mostró la misiva que él mismo había escrito imitando la letra del sabio florentino. El rey cambió miradas con sus consejeros en las que se adivinaba cierto escepticismo. No obstante, ¿por qué no iba Toscanelli a enviar una copia de su mapa a un paisano suyo? Nunca se podría averiguar, ya que el sabio florentino acababa de fallecer.

—Según vuestros estudios e investigaciones —preguntó Josope—, ¿cuál es la distancia que tendríais que recorrer?

—La longitud de un grado es de cincuenta y seis millas y dos tercios —respondió Cristóforo—, que, multiplicados por trescientos sesenta grados de la circunferencia ecuatorial, nos da veinte mil cuatrocientas millas. Como la legua es una cuarta parte de la milla, tenemos que el círculo máximo terráqueo equivale a cinco mil cien leguas. Si la tierra conocida tiene, como creemos, doscientos ochenta grados, quedan ochenta grados o mil ciento veinte leguas.

—¿Y qué esperáis encontrar en esas latitudes, maese Colom? —preguntó el rey.

—Majestad, yo os prometo que descubriré para el reino de Portugal grandes tierras, islas y tierra firme, felicísimas, riquísimas de oro y plata y piedras preciosas y gentes infinitas. Por este camino toparé con tierra de la India y con la gran isla de Cipango y los reinos del Gran Kan.

Los cuatro portugueses se quedaron mirándose, sorprendidos, ante la vehemencia del genovés.

—Lo que nos estáis proponiendo —dijo el rey—, lo estudiamos hace seis años y lo desechamos, prefiriendo dedicar todos nuestros esfuerzos a la exploración por el litoral. Si seguimos vuestras ideas, tendríamos que replantearnos todos los planes de los últimos diez años. De todas formas, os prometo estudiar vuestra propuesta.

—Gracias majestad —dijo Cristóforo inclinando la cabeza.

—Antes de retiraros, maese Colom —dijo Rodrigo—: ¿Nos podrías decir vuestras pretensiones, en el caso que descubrierais nuevas tierras?

—Por supuesto —respondió el genovés sin amilanarse—. Quiero en primer lugar ser nombrado caballero y recibir el título de don; ser nombrado almirante mayor del Océano con todas las preeminencias, privilegios, derechos, rentas e inmunidades que ello conlleva, y recibir el título de vicerrey y gobernador perpetuo de todas las islas y tierras firmes que descubra o sean descubiertas por mi industria. Recibiré, también, un décimo de las rentas que hubiese la Corona de todas las cosas que sean de oro, plata, perlas, piedras preciosas, metales, especiería, y de otras cualesquiera cosas provechosas y mercaderías de cualquier especie, nombre y manera que se compren, troquen, hallen o ganen dentro de mi almirantazgo.

Cuando terminó de hablar, se hizo un profundo silencio mientras los portugueses trataban de recobrarse de tan extravagantes e increíbles peticiones.

—¿No os parece, maese Colom, que vuestras pretensiones son desorbitadas? —consiguió decir el obispo de Ceuta, Diego Ortiz, que había seguido todo el diálogo en silencio.

—Su eminencia —respondió Cristóforo—, ofrezco a la Corona montañas de oro, plata y perlas. Si la empresa no saliera bien, sólo perderíais un barco.

—Gracias, maese Colom, por vuestra propuesta. Os prometo que la estudiaremos.

Cuando el genovés hubo salido de la biblioteca en la que había sido recibido, el rey se volvió hacia Rodrigo.

—¿Qué sabéis de este hombre, mestre Rodrigo?

Rodrigo se acarició la bien rasurada barba.

—Cristóforo Colombo o Colom, como se hace llamar desde que llegó a Portugal, nació en un pueblo cerca de Génova, su padre es un judío converso sefardita, cuya familia huyó de la persecución antijudía que hubo en España hace cien años. Se gana la vida como cardador de lanas y tabernero. Cristóforo es el mayor de tres hijos y una hija. Se embarcó a los doce años y navegó como simple marinero hasta que, en la batalla del cabo de San Vicente, en la que luchó en el bando del corsario francés Casenove-Coullon contra sus propios paisanos los genoveses, su barco se hundió y ganó la orilla a nado.

»Una vez en Lisboa fue recogido por un judío amigo de su padre, un tal Juan Piastro. Trabajó durante algún tiempo como copiador de mapas y enseguida se casó con Felipa Moniz, parienta lejana del arzobispo de Lisboa. Poco después de la boda se trasladaron a la isla de Puerto Santo, donde vivió con su familia durante varios años. Tuvo un hijo, al que bautizó Diego. Actualmente trabaja para Di Negro como agente suyo.

—¿Y éste es el hombre que quiere ser virrey? —murmuró el rey.

—¿Qué os parece su plan, señor? —preguntó Diego Ortiz.

—Que es el mismo que desechamos hace unos años. Nos saldría infinitamente más barato enviar un barco nosotros mismos.

—¿Mando aparejar uno, majestad?

—Sí. Que salga cuanto antes.

* * *

—Papá, ¿por qué no se levanta mamá de la cama?

Cristóforo cogió a su hijo en brazos.

—Mamá está malita, hijo, pero pronto se pondrá bien.

—¿Le duele la tripita?

—Sí, Diego. Algo así.

—¿Y cuándo me podrá contar historias otra vez?

Cristóforo trató de sonreír sin conseguirlo.

—El médico vendrá pronto y le dará unas medicinas para que se ponga bien.

—Las medicinas saben muy mal, papá. ¿Seguro que le curarán?

—Seguro, hijito. Ya verás qué pronto se levanta.

Pero Felipa Moniz no se levantó nunca más. Las medicinas que le administraron no pudieron curar su enfermedad, que le hacía toser continuamente y que se fue agravando hasta que sus debilitados pulmones dejaron de funcionar.

* * *

—Siento lo de Felipa, hermano. Me enteré por un piloto genovés con el que me tropecé en Sevilla hace un par de meses.

Cristóforo miró a Bartolomé y asintió.

—Hace seis meses ya que nos dejó.

—¿Cómo lo lleva el pequeño?

—Los niños de cuatro años pronto lo olvidan todo.

—¿Quién le cuida?

—Su abuela.

Después de un momento de silencio, Bartolomé se dirigió de nuevo a su hermano mayor.

—No me has contado aún tu entrevista con el rey.

—Ya ha pasado un año desde que me recibió, pero no logré convencerle. He pedido audiencia varias veces desde entonces, pero no han querido recibirme.

—¿No le interesó la propuesta?

—Le interesó mucho el proyecto, pero no lo que yo pedía a cambio.

—¿Qué te hace pensar que le interesó el proyecto?

—Porque al poco tiempo zarpó una nave tan en secreto que todo el mundo se enteró que iba a descubrir nuevas tierras al Poniente.

—Es decir, que el rey, después de escucharte, quiso hacer el descubrimiento por su cuenta.

—Sí. Pero no consiguió nada. La nave regresó de vacío al cabo de cuatro meses.

—¡Pues menos mal!

—He decidido presentar mi proyecto a los reyes de España.

—¡España! ¡No sé si es el mejor momento para ir a ese país…!

—¿Lo dices por la persecución de los judíos?

—Sí, naturalmente. Se oyen historias escalofriantes. Me recuerdan a las que nos contaban nuestros abuelos de las persecuciones de hace un siglo.

—Cuando nuestra familia tuvo que escaparse de Barcelona y refugiarse en Génova…

—Exacto.

—Bien —dijo Cristóforo—, pues yo agarraré el toro por los cuernos, y mientras persiguen a los demás a mí me encumbrarán.

—No será fácil —masculló Bartolomé.

—Claro que no —dijo Cristóforo—, pero ten en cuenta que tenemos un secreto que vale un imperio. Podemos hacer ganar una verdadera fortuna al país que nos acoja.

—Lo sé —dijo Bartolomé contagiándose del entusiasmo de su hermano—. ¿Por qué no hacemos una cosa? Tú presentas el plan a los reyes de Castilla y yo lo presento al de Francia, e incluso al de Inglaterra.

—No es mala idea —reconoció Cristóforo—. No tenemos nada que perder.

* * *

Al despedirse, Juan Piastra dio al joven Cristóforo Colom un último consejo.

—Cuando desembarquéis en Palos, acercaos al monasterio de La Rábida.

—¿A un monasterio?, ¿y qué voy a hacer yo en un monasterio?

—Hablad de vuestro proyecto. No dejéis ni un momento de hablar de él con quienquiera que os tropecéis. Os aseguro que, tarde o temprano, alguien se interesará y os irá abriendo puertas. Y nadie mejor para abrir puertas que los franciscanos. Además, tengo entendido que hay un fraile en ese monasterio que fue confesor de la reina.

CAPÍTULO III

EL MONASTERIO DE LA RÁBIDA

La llamada Casa de San Francisco se levantaba en una colina rodeada de pinos que daba al adusto monasterio un toque de color. El peregrino subió despacio por el sendero zigzagueante con un niño pequeño de la mano. Antes de acercarse a la puerta exterior del edificio, el viajero se volvió para contemplar el condado de Niebla y la boca del puerto. A lo lejos se adivinaban, entre la bruma matinal, las naves meciéndose suavemente en la bahía de Palos, donde acababan de desembarcar.

—Tengo sueño, papá.

—Lo sé, hijo. Enseguida podrás dormir.

—¿Adónde vamos, papá?

—A este monasterio, hijo. Aquí mismo nos darán algo caliente para comer.

—¿Y nos quedaremos aquí para siempre?

—No, hijo. Luego iremos a casa de uno de tus tíos.

—¿Qué tíos?

—El fio Pedro o el tío Miguel.

—¿Y por qué no vamos a su casa ahora?

—Luego iremos, en cuanto descansemos.

Mientras hablaba con su hijo, el viajero se aproximó al enorme portalón de madera y golpeó con la aldaba.

No tardó en abrir la puerta un anciano franciscano.

—Buenos días os dé Dios, viajeros. ¿Qué se os ofrece?

—Buenos días, vuestra paternidad. ¿Podríamos abusar de vuestra hospitalidad cristiana y pediros refugio y un poco de sopa caliente?

—Pasad, pasad. Llegáis a tiempo para acompañarnos en nuestro desayuno. ¿Cómo es que andáis por esos mundos de Dios tan temprano?

—Nuestra nave acaba de llegar de Lisboa, padre. Y antes de partir hacia la casa de mis cuñados, me gustaría que mi hijo descansara un poco.

—¡Pobre hijo! ¿Cómo se llama?

—Diego.

—¡Hola, Diego! ¿Cuántos años tienes?

—Cinco.

—Eres ya un chico muy grande para tu edad.

—Voy a ser tan grande como mi papá.

—Sin duda, hijo, sin duda. Pasad al refectorio.

—Gracias, padre…

—Juan. Fray Juan Pérez.

—Sois muy amable, fray Juan.

—¿Y qué os trae por estas tierras, maese…?

—Colón. Cristóbal Colón. Me dirijo a la Corte.

—¿A la Corte? ¿Queréis ver a los reyes?

—Así es. Tengo una propuesta que hacerles.

—Eso parece interesante, ¿algo relacionado con la guerra?

Antes de responder, el genovés paseó la mirada por la estancia en la que acababan de entrar. Sentados a una larga mesa de madera de pino, una veintena de frailes vistiendo el hábito marrón de los franciscanos vaciaban ruidosamente sus escudillas de sopa, al tiempo que masticaban un trozo de fuerte queso manchego con pan recién horneado.

—Buenos días, reverendos —saludó.

Los frailes que no tenían la boca llena de sopa o queso respondieron con un «buenos días os dé Dios» un tanto colectivo e indiferente.

Cristóbal hizo sentarse a su hijo a su lado antes de responder a fray Juan Pérez.

—No vengo con nada relacionado con la guerra contra los moros, padre. Mi propuesta tiene que ver con la navegación.

—¿La navegación? ¿Sois navegante?

—Así es.

—Aquí tenemos a un «estrellero» entre nosotros, fray Antonio de Marchena; desgraciadamente, hoy no está. El disfruta hablando con marinos sobre temas de navegación y de cómo guiarse por las estrellas.

—Me encantaría hablar con él —dijo Cristóbal—, pues precisamente el proyecto que voy a presentar a sus majestades tiene mucho que ver con ese tema.

Un nuevo personaje entró en el refectorio en ese momento.

—Oh, aquí tenemos a nuestro médico, maese Juan García Fernández. Ha venido a visitar a uno de nuestros hermanos. Sentaos aquí, maese García. Os presento a Cristóbal Colón y su hijo. Acaban de llegar de Lisboa y estábamos hablando de navegación. Sé que a vos os interesan mucho esos temas, pues discutís largas horas con fray Antonio Marchena.

El médico se sentó en el largo banco junto a Cristóbal Colón.

—Me temo que soy un simple aficionado comparado con fray Antonio. Si tuviera que capitanear un barco, su rumbo sería, sin duda, un tanto zigzagueante.

—No seríais el único, os lo aseguro —sonrió Cristóbal.

—¿De dónde sois? Y perdonad mi curiosidad.

—Me gusta decir que soy un ciudadano del mundo, pero nací en Génova.

—Habláis nuestra lengua muy correctamente.

—Mi familia es oriunda de Cataluña, y el castellano ha sido siempre el idioma que hemos hablado en casa.

—¿Y ahora venís de Portugal?

—Sí. He vivido en Portugal unos cuantos años. Fui agente de Di Negro durante mucho tiempo.

—Interesante. Y, sin duda, habréis virado mucho.

—Muchísimo, y pretendo viajar más todavía.

—¿Ah, sí? ¿Hacia dónde queréis ir?

—Hacia Poniente.

Los frailes que estaban a su alrededor dejaron, de repente, de masticar el pan y de sorber la sopa. Un silencio expectante se extendió por toda la sala.

—¿Habéis dicho hacia Poniente? —preguntó García Fernández.

—Sí. Esa es la propuesta que traigo a los reyes Isabel y Fernando.

—Pero…, pero hacia Poniente no hay nada…

—Os equivocáis. Justo enfrente nuestro, al otro lado del océano, tenemos las Indias.

—Claro —dijo fray Juan Pérez—. Todos sabemos que las Indias están ahí. Pero ¿a qué distancia?

—No tanta como se piensa, creedme. Estoy seguro de ello.

—Si estáis tan seguro de que hay tierra firme en Poniente —dijo García Fernández—, ¿por qué no presentasteis el proyecto a Juan II, que es el rey europeo que más implicado está en el descubrimiento de nuevas tierras?

—Lo hice —respondió Cristóbal sin alterarse—. Pero prefieren, él y sus consejeros, seguir su política de explorar la costa de África. Su meta es llegar a las Indias, pero dando una vuelta tremenda. Yo propongo un camino más corto para ir allí.

—¿Tenéis algo que respalde vuestra idea?

—He reunido muchos estudios, he efectuado muchos cálculos y he interrogado a muchos marineros desde Thule hasta la Guinea. El resultado se lo quiero presentar a sus magestades los reyes de Castilla y Aragón.

—Me temo que los reyes están muy ocupados arrojando a los moros de nuestra península —replicó el médico—. Acaban de tomar Setenil y no es fácil que pongan la mente en otra empresa. ¿Por qué no presentáis vuestro proyecto al duque de Medina Sidonia, por ejemplo?

—¿Creéis vos que sería más asequible?

—Sin duda. Y su fortuna está mucho más saneada que la de los reyes, que han empeñado toda su hacienda en esta guerra.

—Lo tendré en cuenta —respondió Cristóbal, pensativo.

—¿Por qué no os quedáis con nosotros unos días? —propuso fray Juan Pérez—. Estoy seguro de que a fray Antonio de Marchena le encantaría cambiar impresiones con vos. ¿Os urge continuar vuestro viaje?

—No —dijo el genovés—. Tenía intención de dejar a mi hijo con sus tías, que viven cerca de aquí, antes de dirigirme a la corte.

—¿Cómo se llaman vuestros cuñados? —preguntó fray Juan Pérez.

—Pedro Correa, casado con Iseu Perestrello, y Miguel de Mulyart, marido de Violante Muniz; esta última es hermana de mi difunta esposa.

—Creo haber oído esos nombres por el condado de Niebla, no lejos de Huelva —dijo García Fernández.

Cristóbal asintió.

—Por esa zona viven.

—Quedaos al menos hasta que averigüéis exactamente su paradero —dijo fray Juan Pérez—. Estaremos encantados de cuidar de vuestro hijo unos días. Parece un niño inteligente.

—De acuerdo —accedió el genovés—, me quedaré unos días. De todas formas, estaré encantado de cambiar impresiones con vuestro astrólogo…

* * *

Fray Antonio de Marchena era un hombre delgado de aspecto nervudo, con rostro afilado como un huso. La tonsura de su cabeza ocupaba un espacio casi tan grande en su reverso como la de su cara barbilampiña en su anverso. Sin embargo, sus ojos inquietos delataban un espíritu emprendedor e inteligente. Pocas cosas había que escaparan a su mirada inquisidora.

—Creo que tenéis un proyecto muy interesante, maese Colón —dijo el franciscano—. Siento no haber asistido a vuestra conversación con don García Fernández.

—Me dijeron que estabais en Sevilla viendo a vuestros superiores.

—En efecto. He tenido que estar presente en el primer juicio de la Inquisición que se celebra en Castilla.

Cristóbal retuvo el aliento.

—¡La Inquisición! ¿Ha empezado a funcionar en Sevilla también?

—Sí. Un tal Diego Susán, un judío converso, fue acusado por su propia hija Susona de conspiración y alzamiento armado. Las pruebas contra ellos eran abrumadoras y todos fueron condenados a morir en la hoguera.

—¿Y han sido ya ejecutados?

—Sí, fueron quemados ayer.

—¿Y decís que fue su propia hija quien le delató?

—Sí. Luego se arrepintió, pero era ya demasiado tarde. Pero dejemos las cosas desagradables. Venid a mi celda y contadme vuestros proyectos.

—Permitid que deje a mi hijo en manos del buen fraile Juan Pérez. Estaré con vuestras paternidades en un minuto.

Una vez sentados en sendos taburetes, el franciscano sonrió a su interlocutor.

—Y bien, dicen que habéis navegado mucho…

—Desde los doce años.

—Y conocéis las islas de Madeira y de Cabo Verde, sin duda.

—Viví en Puerto Santo varios años. Desde allí realicé muchas expediciones a la costa africana y a las islas.

—Aquí suele venir muy a menudo un piloto, ya anciano, un tal Pedro de Velasco. Cuenta que hace ya muchos años, en los tiempos del infante don Enrique, y navegando con el portugués Diego de Teive, descubrieron la isla de las Flores a ciento cincuenta leguas de la isla de Fayal. Asegura que se dejaron guiar por las aves que volaban hacia ellos. Se dieron cuenta de que eran aves de tierra, no de mar, así que las siguieron y encontraron la isla.

—Interesante detalle —exclamó el genovés—. Lo tendré en cuenta.

—He oído decir que pensáis ir hacia Poniente.

—Efectivamente. Tengo motivos para creer que las Indias se encuentran bastante más cerca de lo que suponemos.

—¿Y qué os hace pensar así?

—He estudiado el Imago Mundi del cardenal D’Ailly, el mapa de Toscanelli, el globo de Martín Behaim, la Historia rerum de Eneo Silvio… Todos coinciden en que el extremo oriente está a una distancia mucho menor de lo que creemos yendo hacia poniente. Incluso el cosmógrafo árabe Alfragano dice que la circunferencia del globo terráqueo mide veinte mil cuatrocientas millas, es decir, cinco mil cien leguas. Como la tierra que conocemos mide unas tres mil ochocientas leguas hasta el extremo oriente que visitó Marco Polo, nos deja unas mil trescientas leguas de océano, y unas setecientas cincuenta leguas a Cipango.

—Visto así parece muy fácil —convino fray Antonio Marchena—. Pero quizá todos sus cálculos estén equivocados. Y, por otra parte, si encontráis vientos contrarios puede retrasarse mucho el viaje.

—He pasado años estudiando los vientos y las corrientes. Sé perfectamente a qué altura debo navegar para aprovechar los vientos de popa.

—¿Habéis visto el mapa de Toscanelli?

—No sólo lo he visto, sino que tengo aquí mismo una copia de él. La he traído para que la veáis.

—¿Una copia del mapa?, ¿y cómo la habéis conseguido?

El rostro de Cristóbal Colón permaneció inmutable mientras extendía el mapa sobre la mesa.

—Se la pedí y me la mandó, junto con una carta suya.

El fraile no contestó, aunque hizo un gesto de extrañeza ante el gesto magnánimo del florentino.

—Veo que las distancias no están anotadas.

—Las suprimí por si el mapa cae en manos extrañas.

—¿Y de dónde saldría el barco para aprovechar los vientos que mencionáis?

—Perdonad, padre, si me reservo esos datos, pues es mi secreto.

—Lo entiendo —sonrió el fraile—, aunque tened en cuenta que soy sacerdote y sé guardar una confidencia.

Cristóbal Colón se quedó mirando al franciscano, mientras una idea atrevida tomaba cuerpo en su mente. Ya el hecho de haber venido al monasterio había sido producto del azar. ¿Y no podía ser que Dios, en su infinita sabiduría, le hubiese conducido ante este fraile para que le ayudara en sus designios? Si alguien le podía abrir las puertas que necesitaba para presentar sus planes a los reyes, era un franciscano. No en vano fray Juan Pérez había sido confesor de la reina.

—¿Estaríais dispuesto, fray Antonio, a escucharme en confesión?

—Por supuesto, hijo.

—¿Y a guardar el secreto que os revele?

—A eso nos obliga el secreto de confesión. Por nada del mundo un secreto revelado por un penitente saldrá de labios de un confesor.

—Bien, padre, pues me confesaré ante vuestra paternidad.

—De acuerdo, hijo. Arrodíllate.

Cristóbal Colón siguió las instrucciones del padre Marchena y adoptó la actitud de un penitente.

—Os he mentido, padre —reconoció—, el mapa que tenéis ante vos lo copié del original en el palacio real en Lisboa.

—Bien, hijo. Aunque no es un acto digno de alabanza, no hiciste ningún mal a nadie al copiarlo. ¿Algo más?

—Sí. Quiero revelaros un secreto importantísimo.

—Di, hijo.

—Hace unos años, llegó a la isla de Puerto Santo un barco con cinco marineros vivos, pero muy enfermos. Los demás habían muerto durante el viaje. El piloto de ese barco fue el último en morir, y antes de hacerlo me confió que habían llegado a Cipango arrastrados por una gran tempestad. Estuvieron allí varios meses, y contrajeron una extraña enfermedad. Al verse enfermos trataron de regresar, pero, como os digo, todos murieron. En agradecimiento a los cuidados que les prodigué, el piloto me entregó unas cartas de navegación de aquella zona en la que están señaladas la ubicación de dos minas de oro.

—Lo que me dices, hijo, es de una importancia increíble —dijo el franciscano, mirando al mapa que le presentaba el genovés—. ¿Qué distancia recorrió esa nave?

—Setecientas cincuenta leguas. Tal como dice Toscanelli.

—¿Vieron tierra firme?

—Sí. Vieron tierra firme al sur. Llegaron a un golfo enorme de agua dulce que forma un gran estruendo al chocar con las aguas saladas. No muy lejos de ese lugar, encontraron una isla con muchas perlas.

—¿Quién más conoce esto?

—Sólo mi hermano Bartolomé.

—¿No se lo dijisteis al rey de Portugal?

—No.

—¿Y tenéis intención de decírselo a sus majestades en España?

—No. Debo ser yo el primero en descubrir la ruta a Cipango y a las Indias del Gran Kan. Si esto saliera a la luz, habría muchos aventureros que se arriesgarían a cruzar el océano por su cuenta en busca de riquezas.

—Quizá tengáis razón. La empresa es de suficiente importancia para que sea la Corona la que se encargue de ella. El problema es que los reyes no pueden disponer de un solo maravedí. Tienen todos sus bienes empeñados en la guerra contra los moros.

—Pero la guerra puede prolongarse todavía muchos años.

—Sí. Parece que así va a ser.

—Entonces, ¿qué me sugerís que haga?

El padre Marchena se quedó pensativo un momento.

—Sólo veo dos soluciones: esperar a que termine la guerra o acudir a uno de los grandes de España.

—¿Por ejemplo?

—El duque de Medina Sidonia, o el de Medinaceli.

* * *

Al día siguiente, Cristóbal tuvo una larga conversación con fray Juan Pérez.

—He decidido ofrecer mi proyecto al duque de Medina Sidonia.

El anciano fraile asintió.

—¿Y qué vais a hacer con vuestro hijo?, ¿pensáis llevarlo con vos?

—No. Lo dejaré con alguna de sus tías.

—¿Puedo proponer que lo dejéis con nosotros? Le enseñaríamos las letras. Algunos de nuestros jóvenes novicios están deseando tener la oportunidad de enseñar.

Cristóbal meditó un momento, y por fin asintió.

—De acuerdo, padre. No sé cómo podré pagaros tantos favores.

—No te preocupes, hijo. Será un placer para nosotros.

El genovés se acarició su rasurado mentón.

—El otro día, el padre Antonio de Marchena me dijo que había asistido a un juicio de la Inquisición, el primero que se celebra en Castilla. Me gustaría, padre, que me contarais un poco la historia de los judíos en España. Me han dicho que vuestra paternidad es un experto en el tema.

El fraile sonrió y se sentó en un banco en el claustro. Con un gesto indicó al joven que hiciera lo mismo.

—Verdaderamente, es un tema que siempre me ha fascinado —dijo—. Hay que reconocer que España ha sido un hogar histórico para los judíos desde tiempo inmemorial. El primer asentamiento hebreo en la península Ibérica se remonta a los tiempos del rey Salomón. Por aquella época fundaron la ciudad de Toledo, en hebreo Tholedoth, que significa generaciones. Se cree que ya mil años antes de Cristo había factorías hebreo-fenicias a lo largo de la costa de Iberia. Muchos vinieron a causa del éxodo causado por la destrucción de Jerusalén en el año 74 de la era cristiana, bajo el reinado de Vespasiano.

»Sería difícil hablar de la historia la península Ibérica sin mencionar a los judíos: hacienda, comercio, industria, política, derecho, erudición, ciencia, todo lleva su sello, sobre todo, la medicina. Sus avatares en suelo castellano durante casi catorce siglos varían mucho. Cuando los árabes llegaron a la península, contaron con la ayuda de los judíos, a los que los visigodos apenas dejaban malvivir.

»Y a pesar de ello, los judíos encontraron en la península Ibérica mayor prosperidad y mayor libertad para organizar su vida política y religiosa que en ninguna otra nación. Hay que reconocer que los judíos han contribuido a lo largo de los años al desarrollo de la civilización en la península. Los monarcas de la España cristiana siempre les han protegido. Fernando IV les llamaba «mis judíos», y dictó órdenes severas para poner coto a su persecución. También Fernando III de Castilla y Jaime I de Aragón fueron activamente prosemitas. A la muerte de Fernando III, su hijo Alfonso X el Sabio fundó un centro de ciencia astronómica en Toledo, en su mayor parte con judíos.

—Pero los judíos han sido perseguidos casi siempre…

—La persecución de los judíos siempre ha sido en oleadas de origen popular, generalmente por instigación de algún agitador y siempre para gran disgusto de los monarcas y grandes del reino. El hecho de que ayudaran a los árabes a entrar en la Península les marcó para siempre. Por otro lado, la envidia que la riqueza y prosperidad de los judíos ha producido siempre en las clases pobres, ha sido determinante.

»La usura es también una especialidad judía que no les hace ganarse muchas simpatías. Las palabras usura y judería han ido de la mano durante muchos años. Además, la abrumadora presencia de judíos en la administración de los impuestos les llevó a asumir el odioso papel de extraer el dinero del contribuyente reacio.

»Curiosamente, también sigue extendido entre el vulgo la creencia de supuestas abominaciones que cometen los judíos: por ejemplo, crucificar a algún cristiano en Viernes Santo, o que los médicos judíos envenenan siempre que pueden a sus pacientes cristianos. Todas estas cosas han mantenido a los judíos aparte, sin llegar a mezclarse con los cristianos. Hay un apólogo en el Talmud que resume el problema de un modo muy claro: «Tres gotas de aceite pidieron permiso para entrar en un cántaro de agua; el agua se negó porque decía: “Si entráis no os mezclaréis, subiréis a lo más alto y os quedaréis allí”».

«En todos los sitios hay usureros y criminales, pero cuando éstos son judíos, el pueblo se levanta contra ellos. No sirve de nada la ciencia y la gloria que otros judíos aporten a la nación; el mérito recae sobre Israel, no sobre la nación que los acoge».

—He observado —dijo Colón— que a lo largo de la historia hay «conversos» que atacan con saña a sus antiguos hermanos de raza.

—Efectivamente —confirmó fray Antonio—, la tradición antisemita del converso es añeja. Ya en 1066 la carta escrita por el rabino Samuel de Marruecos al rabino Isahak de Sujulmenza instaba a los judíos a que se convirtieran a la fe de Cristo. Cuarenta años más tarde, el rabino Mossé, bautizado con el nombre de Pero Alfonso, publicaba sus Diálogos contra las opiniones impías de los judíos; en 1263 y 1264, frailes de origen judío publicaban libros antisemitas, uno de los cuales se titulaba El puñal de la fe, y a finales del siglo pasado fray Pedro de Barcelona, también descendiente de judíos, publicó su Puñal de los judíos.

—Tengo entendido —dijo Colón— que el siglo pasado fue fatal para la raza hebrea en todo Europa.

—Sí —asintió fray Antonio—. La peste que asolaba el continente provocó una furia ciega contra los judíos en Alemania, pues se les imaginaba a ellos los autores del mal. Desde Alemania la furia antisemita se propagó por toda Europa como una sombra tan siniestra como la misma peste. España también cayó bajo los efectos de la fiebre antisemita y comenzaron las matanzas de Barcelona y Gerona, siguió Sevilla en 1391 a impulsos del arcediano de la ciudad, Ferrán Martínez, que incluso desobedeció las órdenes de un rey prosemita y de un arzobispo y cabildo razonables. Capitaneó a la multitud lanzándola a la matanza y destrucción de los opulentos barrios judíos de la ciudad.

El fraile se quedó mirando a su interlocutor con una mirada serena.

—Fue entonces cuando vuestra familia se refugió en Génova, ¿no?

Colón miró con ojos sorprendidos al monje.

—¿Cómo sabéis…?

—No pude evitar leer algunas notaciones en vuestro libro sobre el profeta Esdras. En ellas se puede adivinar claramente vuestro ancestro judío. Yo, en vuestro lugar, no permitiría que ese libro cayera en malas manos.

—Gracias —musitó Cristóbal—. Lo tendré muy en cuenta.

—Pues como iba diciendo —continuó fray Antonio—, a principios de este siglo, otro ilustre converso, don Pablo de Santa María, fue el cabecilla indiscutible del antisemitismo en Castilla. Llegó a ser obispo de Burgos. Fue el primero que estableció la distinción entre judíos fieles, es decir, conversos, y judíos infieles. Dedicó su vida a aniquilar al pueblo judío.

»A lo largo de este siglo ha habido otros perseguidores del pueblo judío, como el franciscano converso Alonso de Espina, que publicó hace veinte años su tratado Fortaleza de la fe, y debo reconocer que, aunque sea de mi misma orden, o siempre ha elegido el mejor camino para perseguir al pueblo judío, e incluyo en ello la calumnia y la difamación.

»Alonso de Espina se dirigió al rey pidiendo el establecimiento de una «inquisición» contra los judíos conversos, lo cual consiguió no hace mucho. En ella pide una investigación sobre los judíos clandestinos.

»En el año 73 y 74 el populacho se abalanzó sobre los conversos en Córdoba y Segovia. Como podréis ver, tal es el panorama actual. Los reyes Fernando e Isabel tienen entre sus manos no sólo la guerra contra los moros, sino la que se está engendrando entre cristianos viejos, judíos y conversos. Curiosamente, los reyes viven rodeados de conversos.

»La primera vez que se propuso a los reyes el establecimiento de la Inquisición, fue el año pasado. La idea fue de un dominico, prior de San Pablo, en Sevilla. Los reyes cedieron y dieron carta blanca al arzobispo de Sevilla, don Pero González, para que organizase una «inquisición», es decir una investigación. Como ya os dije, los primeros en caer fueron Diego Susán y sus amigos, que fueron quemados hace unos días en la plaza pública de Sevilla.

CAPÍTULO IV

LA CORTE

Con una carta de recomendación de fray Antonio de Marchena en el bolsillo, Colón se dirigió a la Corte, que se hallaba en Sevilla. El rey Fernando, muy satisfecho de su reciente captura de Setenil, pasaba el invierno cerca de su principal consejera y administradora del ejército, la reina. Sin embargo, el genovés no se dirigió a los monarcas en primer lugar, sino que fue a llamar a la puerta del más poderoso de los magnates españoles, el duque de Medina Sidonia.

Don Enrique Guzmán era el jefe de una familia que se había tallado el dominio feudal más espléndido de toda la Península.

Ante la carta de presentación del franciscano, el duque recibió a Colón en su despacho.

—Sentaos, os lo ruego, maese Colón —dijo don Enrique cortésmente—. En la carta que me habéis entregado, mi buen amigo fray Antonio de Marchena cuenta que tenéis un proyecto interesante que proponerme. ¿Queréis explicaros?

Colón examinó al hombre que tenía ante sí. El duque, aunque frisaría ya los sesenta años, conservaba todavía parte de la fortaleza que, sin duda, había tenido en su juventud. Sus movimientos eran rápidos, su mirada dura y penetrante. No parecía ser un hombre dispuesto a perder el tiempo. Colón fue al grano.

—Quisiera presentaros un proyecto para descubrir tierras al otro lado del océano.

—¿Las Indias? ¿El extremo oriente?

—Exacto. Los portugueses están intentando llegar allí por el este, dando la vuelta a África. Yo me propongo ir por el oeste, es decir, cruzar el océano y alcanzar Cipango y Catay, las tierras del Gran Kan.

—Pero tengo entendido que los portugueses desecharon esa idea por inviable hace unos años.

Colón asintió.

—La desecharon porque prefieren seguir descubriendo tierras africanas y rodear ese continente, creando bases de aprovisionamiento para sus barcos.

—¿Y vos pretendéis que yo financie una expedición para llegar allí por el oeste?

—Exacto. El camino es infinitamente más corto. Todas las riquezas del Oriente estarían a nuestro alcance, de esta manera.

El duque se levantó de su asiento y paseó por la estancia con las manos en la espalda. Después de algún tiempo, se paró y se volvió hacia el expectante genovés.

—Sin entrar en los detalles del proyecto, que debería ser examinado por expertos, veo un gran inconveniente en que yo me haga cargo de tamaña empresa. Si, como decís, se descubren tierras nuevas o un camino más corto para llegar a las tierras del Gran Kan, es a los reyes a quienes correspondería el privilegio de enviar en su nombre a una embajada o de tomar posesión de las nuevas tierras.

Colón asintió pensativo.

—El problema es que sus majestades están muy ocupados en esta guerra contra los moros, y, por otra parte, sus arcas estarán, sin duda, volcadas en la empresa que les absorbe.

—Me temo que sí —concedió el duque—. De todas formas, no me considero con autoridad moral suficiente como para dar ese paso dejando la Corona al margen. Pero quizá el duque de Medinaceli sea de otra opinión.

* * *

Don Luis de la Cerda, quinto conde y primer duque de Medinaceli, cedía la supremacía al de Medina Sidonia en riqueza, pero no en rango. Don Luis de Medinaceli era heredero legítimo de la rama primogénita de Castilla; su antecesor directo era el hijo mayor de don Alfonso el Sabio, muerto joven, cuyos herederos habían sido desposeídos de la Corona por su tío, hijo menor de don Alfonso, que reinó con el nombre de Sancho IV.

El duque de Medinaceli tenía, por lo tanto, perfecto derecho a considerar a Isabel como una usurpadora de lo que a él pertenecía, pero, lejos de ejercer ese derecho, era uno de los Grandes más leales, virtud heredada de su padre, quien había preferido romper con su progenitor antes que con la Corona.

A diferencia del duque de Medina Sidonia, don Luis de Medinaceli recibió el plan de Colón con gran entusiasmo.

—¡Es increíble! —exclamó—. ¿Por qué no fletar unos barcos? Los podríamos hacer en mis astilleros del Puerto de Santa María.

—Eso sería fantástico —dijo Colón, entusiasmado—. ¿Cuándo podrían estar listos?

—Un año. ¿Creéis que dos o tres naves bastarían?

—Tres mejor que dos. Y no muy grandes. Unos cien toneles. Habrá que navegar entre islas desconocidas y con corrientes traicioneras.

—Bien —dijo el duque con un creciente brillo en los ojos—. Tenemos que madurar este plan con mis asesores marinos. Hay varios cosmógrafos entre mis capitanes que nos darán su opinión. Quiero que vengáis a vivir aquí, a Puerto de Santa María. Ordenaré que os pasen una pensión.

Los días que siguieron fueron para Cristóbal Colón como un sueño. Por fin había encontrado un apoyo financiero. Su proyecto iba cristalizándose en las mentes de sus interlocutores. Los mapas de Toscanelli, el Imago Mundi de D’Ailly, el globo de Martín Behaim, la Historia Rerum de Eneas Silvio, los cálculos del profeta Esdras, la Geografía de Ptolomeo, los Relatos de Marco Polo, la Historia Natural de Plinio, la Glosa Ordinaria de Nicolás de Lira, todo fue objeto de un minucioso estudio.

—Hay una cosa que no entiendo —dijo el cosmógrafo Juan Pérez—. ¿Por qué D’Ailly, en su Imago Mundi, dice, una y otra vez, que la longitud de un grado es de 56,66 millas? Los portugueses dan por hecho que tiene unas setenta millas.

—Yo he medido muchas veces las distancias navegando por la línea ecuatorial en África y opino que D’Ailly, Alfragano y Toscanelli tienen razón —aseguró Colón—. Además, tenemos al profeta Esdras que asegura que Cipango es la antigua Tarsis del libro de los reyes del Antiguo Testamento. Todo coincide. No navegaremos más de 750 leguas antes de encontrar tierra.

—¿Y los vientos? —se interesó el duque.

—Llevo muchos años estudiando los vientos y las corrientes —respondió Colón—. Sé de dónde hay que zarpar y qué paralelo seguir para beneficiarnos de ellos.

Otro de los marinos, Alonso Dávila, se rascó la barbilla pensativo.

—¿De los dos?

—Sí. Tanto de los vientos como de las corrientes —contestó el genovés.

—¿Y para el tornaviaje? —preguntó Pérez—. ¿Habéis pensado en el viaje de vuelta?

—Os aseguro que volveremos —dijo el genovés con aplomo—. Tendremos el viento de popa también a la vuelta.

—¿Creéis, entonces —preguntó el duque de Medinaceli—, que podréis alcanzar Catay y el palacio del Gran Kan en un primer viaje?

—En el primer viaje será difícil —reconoció Colón—. Me contentaría con explorar Cipango y entrar en contacto con sus habitantes; y sobre todo, quiero encontrar las minas de oro del Monte Christi, que en el antiguo Testamento se llamaba Sophora.

—¿Y decís que son las minas de oro adonde Salomón enviaba sus navíos para recoger oro?

—He llegado a esa conclusión tras estudiar el Libro de los reyes de Paralipomenos y la Glosa Ordinaria de Nicolás de Lira.

—Magnífico —exclamó don Luis entusiasmado—. Encargaré tres naves en mis astilleros. Vos, maese Cristóbal, os encargaréis de supervisarlas. Contáis con cuatro mil ducados para ello.

* * *

No tardaron mucho los sueños de Colón en verse convertidos en algo cercano a la realidad. Los ducados del duque se estaban poco a poco convirtiendo en maderamen y armazones que, sin duda, pronto estarían flotando en aquel rio del Puerto de Santa María. Había decidido que fuesen carabelas con velas redondas para aprovechar mejor los vientos de popa, aunque eso restara luego maniobrabilidad a las embarcaciones a la hora de navegar entre las islas. Empezó también a contratar las provisiones que, según habían previsto, debían ser suficientes para un año.

Sin embargo, aquel año no pareció empezar con muy buen pie. Todo el mundo pensaba en Granada, todavía mora.

En nombre de Jesuchristo, Salvador e Redemtor del Mundo —escribió Bernáldez—, en quince días del mes de Abril, año de nacimiento de Nuestro Redemtor de mil cuatrocientos ochenta e cinco, sacó el Ínclito e famoso rey don Fernando su hueste muy grande, e muy maravillosa, e muy fermosa, de Castilla para ir a facer guerra a los moros.

El ejército estableció su campamento en Córdoba. Los reyes y su Cancillería, que habían invernado en Sevilla, se trasladaron a aquella ciudad en marzo, donde, a requerimiento suyo, se habían congregado los grandes señores feudales con sus ejércitos. Empezaba la campaña de primavera.

Entre los grandes de España estaba, por supuesto, el duque de Medinaceli. Fue la campaña tan trabajosa como brillante. Uno tras otro fueron cayendo los pueblos de Coin, Ronda, Cártama, Benamaquex y Marbella. Todos ellos verdaderas llaves de Málaga, que por fin se rindió a las armas reales a finales de abril. Todavía continuaron los combates después de esa fecha, de modo que el duque, empeñado en la guerra contra los moros, no prestó gran atención a Cipango y a las carabelas de Colón hasta el otoño.

Antes de volver a su feudo, dando ya por terminada la campaña de ese año, el duque fue a despedirse de la reina, que estaba a punto de volver a Córdoba a reunirse con el rey.

—Mi señora —saludó el duque—, regreso con mis soldados a Puerto. Estaremos a vuestra disposición para la campaña de primavera.

La reina Isabel sonrió a su primo.

—Gracias, don Luis, vuestra ayuda ha sido determinante en la caída de Málaga. Contamos con vos y vuestros soldados para continuar hacia Granada.

—Señora, estaremos con vos hasta el final, y ese final se vislumbra ya en el horizonte.

—Hablando de horizontes, don Luis. He oído decir que estáis preparando una expedición de tres carabelas hacia Poniente.

—Efectivamente, majestad. Es un proyecto fascinante. Me lo presentó un genovés que venía con una carta de presentación de fray Antonio de Marchena, el cosmógrafo y astrólogo franciscano.

—Le conozco —asintió la reina—. ¿Y cuál es el proyecto, si no es indiscreto preguntarlo?

—Majestad —declaró don Luis—, Dios me libre de tener ningún secreto para vos. Este navegante, que se llama Cristóbal Colón, se basa en los estudios de Toscanelli, el cardenal Pierre d’Ailly, Martín Behaim, Eneas Silvio, entre otros, para proyectar una expedición a través del océano. Su idea es llegar a Cipango en un primer viaje, y luego posteriormente alcanzar tierra firme de Catay y Mangi en el extremo Oriente y visitar el palacio del Gran Kan.

—¿Y vos creéis en la viabilidad de tal expedición?

—Ciertamente. Si la tierra es redonda, y parece que cada vez hay menos duda sobre ello, es lógico pensar que se pueda llegar al extremo oriente navegando hacia Poniente.

—Nuestros vecinos los portugueses están empeñados en llegar allí dando la vuelta a África.

—Efectivamente. Parece ser que cuando Toscanelli presentó su atlas al príncipe Juan, hubo algunos consejeros que se inclinaron por la ruta a través del océano, pero, ante la incertidumbre que presentaba semejante expedición hacia lo desconocido (muchos insistían que eran más de dos mil leguas), ganaron los que opinaban que sería mejor seguir costeando África y levantando bases sólidas a lo largo de la costa.

—Y vos, don Luis, estáis convencido, por lo que veo, de que hay una buena posibilidad de llegar al Gran Kan…

—Sí. Creo que este Colón sabe lo que se trae entre manos. Habla con un convencimiento tal que parece que ya ha estado allí. Su hermano ha dibujado una carta de la ruta que debe seguir.

—Me gustaría conocer a este personaje —musitó la reina—. ¿No creéis posible que haya estado por aquellas latitudes, o que haya conocido a alguien que haya estado?

—Todo es posible. Una fuerte tormenta puede hacer que un navío se desvíe de su rumbo completamente, y si el viento sopla de popa durante muchos días, se pueden recorrer grandes distancias en poco tiempo. Lo difícil sería la vuelta.

—¿Qué opinión tiene este Colón de aquellas tierras?, ¿hay oro en ellas?

—Según él, hay ciudades en las que las casas tienen los tejados de oro. Y el palacio del Gran Kan está prácticamente hecho de ese material. Insiste que en Cipango hay dos minas de oro.

Isabel se quedó un rato pensativa. La empresa en que se había embarcado el duque era realmente una empresa que correspondía a la Corona. Si este navegante podía llegar a la corte del Gran Kan, no debería ir sólo a título personal o respaldado por un duque, sino por los reyes más poderosos de Europa. Además, oro era algo que las arcas de Castilla necesitaban con urgencia. La guerra les estaba costando mucho más dinero del que tenían. Incluso la venta como esclavos de los prisioneros de guerra y lo que la Inquisición proporcionaba a la Corona al incautarse de las propiedades de los condenados a la hoguera, eran insuficientes para costear la larga campaña contra los moros.

¡Si pudieran conseguir el oro del lejano oriente…!

—¿Sería mucho pediros, don Luis, que nos trajerais a la Corte a este navegante?

* * *

El viaje de Colón a la Corte tuvo que posponerse por dos razones. La primera, el hecho de que los reyes decidieron ir a Madrid a pasar el invierno, y la segunda, la lluvia.

Lluvias torrenciales azotaron toda Andalucía el mes de noviembre, produciendo inundaciones nunca vistas en la región. Colón anotó en su diario: «llovió tan recio e tantas aguas que nunca los que eran nacidos entonces vieron ni tantas aguas ni tantas avenidas en tan poco tiempo».

El monasterio de las Cuevas, por ejemplo, quedó tan inundado que tuvieron que sacar a los monjes en barcazas.

El duque de Medinaceli, ante la posibilidad de que el proyecto fuera adoptado por la Corona, había ordenado parar la construcción de los barcos. Por su parte, Cristóbal Colón preparaba en la Rábida su viaje a la Corte, a la espera de que las lluvias dejaran los caminos transitables para trasladarse a Madrid.

—Papá, ¿cuándo vas a ir a la Corte?

Colón contempló a su hijo que paseaba junto a él por el claustro. Tenía ya siete años y según todos los tutores destacaba por su inteligencia.

—En cuanto paren las lluvias, hijo.

—¿Y qué le vas a decir a la reina?

—Le presentaré mi proyecto.

—¿El de ir a Cipango?

—Ése.

—¿Y luego irás a ver al Gran Kan?

—Sí. Luego iré a ver al emperador de China.

—¿Y te dará muchos regalos?

—Espero que sí. Yo también le llevaré algunos.

—¿Y traerás algún regalo para mí?

—Claro, hijo.

—Y mientras estés fuera, ¿me quedaré aquí con los monjes o en casa de mis tíos?

—Cuando llegue el momento veremos. ¿Estás contento aquí?

—Sí. Fray Benito me da a escondidas dulces y nueces. Pero me ha dicho que no se lo diga a nadie.

La conocida figura de fray Antonio de Marchena salió por la puerta de la capilla a pocos pasos de ellos.

—Buenos días, maese Colón. Os veo enfrascado en un coloquio con vuestro hijo.

—Sí, me estaba preguntando cuándo partiré hacia Cipango.

—¿Y qué le habéis dicho?

—Nada, todavía. Aunque me temo que, incluso si todo va bien, pasarán todavía un par de años.

—¿Y qué opináis, maese Colón, del giro que han tomado los acontecimientos?

—¿Os referís al interés de la reina Isabel por la expedición? —Sí.

—Pues que es muy halagador. Pero que tiene un inconveniente.

—¿Cuál?

—La falta de recursos que tiene la Corona en este momento.

El fraile asintió.

—Sí. Hasta que no termine esta guerra, los reyes estarán empeñados hasta el último ducado. Todo lo que se recauda lo dedican a fundir esos terribles cañones que dicen derribarán los muros de Granada.

—¿Creéis que durará mucho tiempo aún la guerra?

—Me temo que todavía varios años. Boabdil ha hecho de Granada un reducto casi inexpugnable.

Colón posó sus ojos en un rayo de sol que se filtró por un momento entre las nubes. A través de las gotas de agua apareció un pequeño arco iris.

—Ya me había hecho a la idea de que la expedición partiría dentro de unos meses del Puerto de Santa María…

El fraile sonrió.

—No seáis tan impaciente. De todas formas, una expedición enviada por un duque está muy bien, pero una expedición enviada por la Corona está infinitamente mejor.

—Tenéis razón, padre, como siempre.

—Además, si mal no recuerdo, vuestras pretensiones son que os nombren almirante de la flota y gobernador de las tierras que se descubran.

Colón fijó su mirada en la lejanía.

—Sí. Y con carácter hereditario.

—Pues mal os podría dar eso un duque. Ni lo uno ni lo otro.

—Lo sé —respondió Colón—. Por eso no me importa esperar cuanto haga falta.

—Veréis como todo se arregla. Yo velaré por el proyecto. Haré todo lo posible para que se lleve a cabo lo antes posible. Aunque me temo que habrá que esperar a que acabe la guerra.

* * *

Los reyes Isabel y Fernando se habían convertido en monarcas ambulantes. Aquel invierno decidieron dejar la anegada Andalucía e ir al reino de Toledo. Antes de partir dejaron instrucciones a Alonso de Quintanilla, contador mayor del Reino para que se ocupara del asunto de la expedición capitaneada por Colón.

Así pues, el navegante recibió una carta de la Cancillería para que se presentase en Córdoba el 20 de enero de 1486.

—He recibido instrucciones de su majestad la reina —anunció el canciller— para que os proporcione lo necesario para vuestro sustento mientras se decide sobre vuestro proyecto.

—Esperaba ser recibido por sus majestades —murmuró el decepcionado navegante.

—Sus majestades vendrán en la primavera; mientras tanto, me gustaría saber algo sobre vuestros planes.

Colón asintió.

—Como sabéis, mi idea es adelantarnos a los portugueses y llegar al extremo oriente por la vía más rápida; es decir, por Poniente.

—He oído decir que queréis cruzar el océano con tres navíos.

—Sí. Quiero alcanzar Cipango en un primer viaje, para luego proseguir a tierra firme, quizás en un segundo viaje, y llegar hasta la corte del Gran Kan.

Durante largo rato, Colón explicó al contador mayor sus proyectos y sus sueños; sus planes y sus estudios. Según hablaba el navegante, se hacía evidente que el canciller estaba interesado únicamente en lo referente al oro. Cada vez que Colón mencionaba los tejados dorados de los palacios, las vajillas de oro y plata, así como las sedas de sus vestidos y cortinas, los ojos del canciller parecían empequeñecerse. Y no era de extrañar, pues las arcas de la Corona estaban tan exhaustas que era un sueño para él el conseguir algún medio para que se llenasen. Los reyes habían llegado a pedir dinero prestado a dos de los grandes prestamistas de la época: Abraham Senior Isahak Abarbanel.

—¿Creéis realmente posible la realización de este viaje?, ¿por qué no lo llevaron a cabo los portugueses?

—Ellos opinan, erróneamente, que la distancia que deben cruzar es mucho más grande de lo que es en realidad. Además, prefieren seguir la ruta que ya empezaron hace treinta años: la vuelta a África.

—Sí. Parecía una empresa de locos, un derroche de recursos, lo que comenzó el rey de Portugal, Enrique el Navegante, pero ahora ya empieza a dar sus frutos. Les llega el oro de Sierra Leona, la malaquita de Guinea, el marfil y la madera de Volta da Mina, y pronto será realidad el conseguir dar la vuelta al cabo de las Tormentas, el cono sur del continente. Con lo cual se les abrirá la ruta hacia Arabia y luego hacia el Este, la ruta de las especias por mar.

—Es verdad, pero eso les llevará años, mientras que si seguimos mis planes podríamos estar en la corte del Gran Kan en seis meses.

—Si es que no están equivocados vuestros cálculos, claro. Todavía no se ha demostrado que la Tierra sea redonda. Hay muchos que lo ponen en duda. Si tuviera la forma ovalada, por ejemplo, las distancias serían enormes.

—La Tierra es redonda y mis cálculos son correctos —afirmó Colón con rotundidad—. Además… —añadió con una vacilación calculada—, hay un secreto que no he contado a nadie.

—¿Un secreto?

—Sí —dijo el navegante—. Hace muchos años estuve allí.

El canciller abrió los ojos con asombro.

—¿Queréis decir que habéis estado en Catay cruzando el Mar Ignoto?

—En Cipango, para ser más exacto.

—Contadme sobre ello.

—Siempre que me prometáis no decírselo a nadie, excepto a los reyes.

—Tenéis mi palabra.

—Pues bien, hace unos varios años, el barco en que navegaba fue cogido por una terrible tormenta y empujado por un gran viento hacia Poniente durante veinte días. Al cabo de este tiempo alcanzamos tierra. Había muchas islas pequeñas, y por fin, una grande: Cipango.

—¿Cómo sabéis que era Cipango?

—Coincide plenamente con el mapa de Toscanelli. Los nativos la llamaban Cibao, y está señoreada por un gran caudillo, Caonaboa, que en su idioma significa El Señor de la Casa de Oro.

—¿Y por qué le llaman así?

—Por la cantidad de oro que hay en su palacio. Tened en cuenta que hay dos minas de oro en la isla.

—¡Dos minas de oro!

La imaginación del canciller trabajaba intensamente mientras Colón hablaba. Dos minas de oro podrían significar que las arcas del Estado se llenaran rápidamente, y que la guerra contra los moros tuviera un fin inmediato. Después vendría la reconquista del norte de Africa. La caída de Jerusalén… Además, si se abría una ruta de comercio con el este, podría significar un río de riquezas para todos.

—Estoy seguro —añadió Colón viendo el entusiasmo del canciller— que podríamos conseguir un pacto, una alianza con el Gran Kan, lo cual significaría la ruina del islam, cogido entre dos fuegos, la ventaja sobre Portugal, la dominación espiritual y material de cientos de millones de hombres, la conquista de las fuentes de oro y de la riqueza…

Se produjo un silencio entre los dos hombres durante el cual ambos dejaron vagar su imaginación. Por fin, Quintanilla respiró profundamente.

—Antes de conseguiros una entrevista con sus majestades —dijo—, me gustaría que conocierais a don Pero González de Mendoza, arzobispo de Sevilla.

Colón había oído hablar del hombre que concentraba en sus manos el poder de la primera sede archiepiscopal de la Península, que venía a ejercer el cargo de primer ministro. Se le conocía con el sobrenombre de Tercer Rey. Era hombre de alta inteligencia, de ánimo grande y de gran virtud. Procedía de la famosa casa de Santillana, una de las más ilustres de España. El contacto con este personaje le aseguraba el acceso a los reyes.

* * *

1486 fue un año señalado en la vida de Cristóbal Colón. Compareció ante los Reyes Católicos y conoció a Beatriz Enríquez de Arana, hija de un pudiente mercader de Córdoba. Isabel de Castilla y Beatriz de Córdoba: una llegaría a ser la dueña de su destino, y la otra, la de su corazón.

La entrevista de Cristóbal Colón con Isabel y Fernando se celebró en el antiguo alcázar de los califas árabes, ahora palacio de los soberanos españoles. Grandes tapices con motivos religiosos cubrían los versículos del Corán grabados en las paredes de ladrillo rojo.

Colón observó que los reyes eran aproximadamente de su misma edad, treinta y cuatro años. Ella era de mediana estatura, rubia, con ojos azules, mirada penetrante y decidida. Él, un poco más alto, delgado, pero de cuerpo recio. El mentón lo llevaba rasurado y el cabello en una pequeña melena.

El rey fue el que se dirigió al arrodillado Colón.

—Levantaos, maese Colón. Y contadnos vuestro proyecto del que tanto hemos oído hablar en los últimos tiempos.

—Majestades —dijo el genovés—, nos ha tocado vivir en un momento irrepetible de la historia. Se nos presenta hoy la oportunidad de unir el Occidente con el Oriente por medio del mar. Podemos llegar a la corte del Gran Kan con todo lo que ello conlleva: establecer alianzas, relaciones diplomáticas, reanudar lo que Marco Polo dejó a medias… Recordad que el Gran Kan fue tocado por la gracia divina hace dos siglos y pidió que le enviaran cien sacerdotes. El viajero veneciano intentó llevar algunos voluntarios consigo, pero los pocos clérigos que comenzaron el largo viaje regresaron al poco tiempo. Ahora podríamos llevarlos por mar.

»Reanudaríamos el contacto con el emperador asiático, nos aliaríamos con él para formar así la más formidable confederación de pueblos que jamás se haya visto. Ya no pesarían más los musulmanes en esa balanza cuyos dos platillos serían Europa y Asia.

»¡Imaginaos la cosecha de almas para la Iglesia de Cristo! ¡Dios nos muestra el camino!

Isabel y Fernando escucharon embelesados aquella voz que parecía inspirada por un ente divino. Era como una música que manaba como el agua de una fuente. Después de sonar como una trompeta evocando a Dios, se tornó insinuante al hablar de las riquezas.

—En Catay los palacios son de oro macizo, con columnas de marfil blanco. Miles de barcos navegan por sus costas con sus velas multicolores y con sus proas adornadas de dragones. Filas interminables de hombres cargan sobre sus hombros cajones llenos de diamantes y perlas…

Isabel se sentía transportada por las palabras de aquel hombre. Mujer, al fin, su espíritu se conmovía ante las evocaciones de aquel extranjero. ¡Piedras preciosas, perlas, sedas…! La reina tenía todavía fresca en su memoria su infancia desprovista de la mínima ostentación en Madrigal de las Altas Torres, en las «tierras negras» de Castilla la Vieja.

Por su parte, Fernando de Aragón, con la mejilla derecha apoyada en el puño, soñaba también. Pensaba en los portugueses, en su avance a lo largo de las costas africanas, en su lenta pero constante penetración en tierras desconocidas. Durante mucho tiempo los españoles se habían reído de aquella empresa. ¡Cuánto dinero gastado inútilmente por aquel lunático de don Enrique! Pero, sin embargo, poco a poco, el dinero invertido había empezado a rendirles sus frutos. Y ahora los cosmógrafos de Lisboa anunciaban que muy pronto sería practicable la vía de las Indias por el cabo de las Tormentas. La ventaja de los portugueses sobre los españoles era innegable. Y, sin embargo, el proyecto de aquel genovés —si fuera viable— permitiría a España no sólo neutralizar esa ventaja, sino cambiarla de signo.

¡La perspectiva de un camino a las Indias de forma inmediata era deslumbrante!

La alianza con el Gran Kan, la ruina del islam, la ventaja sobre Portugal, la dominación espiritual y material de cientos de millones de seres humanos, la conquista de las fuentes de oro y de la riqueza… El proyecto era tentador. ¡Demasiado tentador! Pues si bien Fernando era ambicioso, era también, y aún más, prudente. Aquel extranjero con ribetes de mago y de predicador quizá tuviera razón, pero tal vez fuera un farsante.

Por otra parte, no era el momento de infligir una nueva sangría al Tesoro, maltrecho y casi inexistente a causa de la guerra contra Granada. Sus tropas estaban a punto de reconquistar, paso a paso, el último reducto de los ocupantes árabes. Y cada paso que daban los soldados costaba caro a las arcas reales.

—Sois un hombre muy persuasivo —dijo el rey, finalmente—. Pero, como comprenderéis, debemos someter este proyecto a una junta de expertos, astrónomos, matemáticos y cosmógrafos. A ellos les deberéis convencer de que la tierra es redonda, y de que es correcta la distancia que vos sostenéis que hay de aquí a Catay.

* * *

A los pocos días de su entrevista con los reyes, Cristóbal Colón contó a fray Juan Pérez el resultado de la misma.

—Enhorabuena, hijo —exclamó el antiguo confesor de la reina—. Sin duda, esa junta será presidida por fray Hernando de Talavera, que es, por decirlo así, el cosmógrafo real.

—Padre Juan —dijo el navegante, ajustando su paso al del anciano fraile—, ¿por qué no me contáis un poco sobre la historia reciente de la marina española? Debo reconocer que tengo ciertas lagunas en esa materia.

—Con mucho gusto, hijo. Sentémonos en el claustro al abrigo de este sol de justicia.

Los dos hombres se sentaron a la sombra de un olivo que crecía en el interior del patio.

—Como de sobra sabéis, maese Cristóbal, los reyes que acabáis de conocer reinan sobre la primera potencia naval del mundo civilizado. El enlace de Fernando e Isabel unió, en su día, las fuerzas de dos de las tres grandes naciones de la Península. La Corona de Aragón encontró en Cataluña una de las tradiciones marineras más vigorosas del mundo occidental. Los catalanes son no sólo navegantes atrevidos y emprendedores, sino también buenos legisladores y organizadores de la vida marina. Ellos iniciaron el movimiento de descubrimiento en África; cruzaron el Mediterráneo para establecerse en Grecia y todavía sostienen en Mallorca un centro de estudios cosmográficos y navales, así que, una vez federados con la corona de Aragón, su monarca, Jaime el Conquistador, elevó la potencia y eficacia de su marina a niveles desconocidos por aquellos mares. Llegó a decirse que los peces del Mediterráneo llevaban sobre su espalda las barras de oro y sangre de Aragón.

»Las relaciones con la potencia naval de Inglaterra, que ya empezaba a dominar el norte de Europa, no han sido siempre cordiales. Las Cortes de 1348 pidieron al rey que exigiese del de Inglaterra compensación por los daños causados a barcos españoles por corsarios ingleses en época de tregua. Por su parte, el rey de Inglaterra se quejaba a su vez que los castellanos parecían aspirar al dominio exclusivo del mar, a juzgar por los asaltos que hacían a los barcos ingleses y, a fin de poner remedio a este estado de cosas, se firmó en Londres un tratado con los delegados de las ciudades marítimas de Castilla y Vizcaya.

»Sin embargo, a pesar de este acuerdo, doce galeras de Castilla, provistas de artillería, por vez primera utilizada en el mar, destruyeron treinta y seis naos inglesas y tomaron a su general, a ochocientos hombres y el rico botín que transportaban. Una vez concluida la batalla, la flota siguió hacia territorio inglés asolando las poblaciones costeras a su paso.

»En 1398 Enrique III se enfrentó con éxito a los portugueses en varias batallas navales, mientras que don Pedro Nuño derrotaba a los ingleses en el océano y llevaba la guerra hasta sus propios puertos.

»En este reinado empezaron las expediciones a las islas Canarias, organizadas por marinos independientes, sobre todo andaluces y vascos, que caían sobre las islas llevándose todo el botín posible, demostrando así a los indígenas el «progreso» que el cristianismo había hecho en Europa. Sin embargo, como no hay mal que por bien no venga, estas expediciones establecieron el derecho de los españoles sobre las islas que los portugueses habían descubierto ya hacía medio siglo.

»Con todo, el primer conquistador efectivo de las Canarias fue un francés, Jean de Bethencourt, que reconoció la soberanía del rey de Castilla. El infante de Portugal, don Enrique, intentó alzarse con la posesión de las islas, pero sin conseguirlo.

»En 1460, a la muerte de don Enrique de Portugal, el papa Martín V concedió a los portugueses todos los descubrimientos hechos o que se hicieren más allá del cabo Bojador hacia las «Indias». Pero la rivalidad entre Portugal y Castilla continuó. Al descubrirse «la Mina», región del sudoeste africano, que vos, tengo entendido, conocéis muy bien, y donde se encontró algún oro, subió de punto la fiebre de esta rivalidad.

—He estado allí muchas veces —asintió Colón.

—Pues vos sabréis mejor que yo que allí los indígenas cambiaban oro por cualquier baratija que llevaran los marineros de España.

—Sí —dijo Colón—, y en particular por conchas marinas y caracolas que eran muy apreciadas porque los indígenas creían que les protegían de los rayos en caso de tormenta.

—Pues bien, el caso es que los reyes Isabel y Fernando trataron de anexionarse aquel territorio, a la vez que emprendían una campaña de conquista de las islas Canarias en 1479. Aquel año fue desastroso, pues el 29 de julio hubo un eclipse de sol espantoso, el sol se cubrió y se detuvo y aparecieron las estrellas en el cielo como si fuera de noche. A causa de este eclipse uno de los capitanes enviados a la conquista del archipiélago se enfrentó con el otro, terminando la expedición en «cisma y muertes».

»Sin embargo, al año siguiente, otra expedición, al mando de Pedro de Vera, tuvo más éxito y consiguió el dominio absoluto de las islas.

»Al mismo tiempo, los reyes enviaron a la Mina una flota de treinta y cinco carabelas cargadas de conchas y baratijas con el propósito de aliviar a los negros de su oro. Pero cuando los barcos llegaban a las costas de la península cargados hasta los topes del preciado metal, fueron atacados por los portugueses, quienes se apoderaron de todo el cargamento.

»Al mismo tiempo, los ejércitos españoles derrotaron a los de Portugal en tierra, con lo que se produjo un canje de prisioneros, aunque no devolución del oro.

—Lo recuerdo —dijo Colón—, yo me encontraba en Lisboa.

—Entonces recordaréis el tratado de Alcaçobas que se alcanzó poco después, por el que se llegó a una solución.

—Sí —dijo el genovés—, por el cual Castilla se quedaba con las Canarias, mientras que Portugal retenía en su poder la Azores, Cabo Verde, Madeira y la Guinea.

—Y no olvidéis del derecho de «descubrir» al sur de Canarias y a lo largo de toda la costa africana.

* * *

Era entonces España uno de los mejores centros de ciencia cosmográfica de Europa, y la Universidad de Salamanca contaba entre su profesorado con uno de los astrónomos judíos más grandes de la época, Abraham Zacuto. También había sido uno de los primeros institutos de la cristiandad en adoptar el sistema de Copérnico en sus aulas. Por otro lado, la universidad castellana había asumido la edición y publicación de las Tablas Astronómicas de Alfonso el Sabio.

La comisión que debía considerar el «caso Colón» estaba compuesta de astrónomos, cosmógrafos, y navegantes, además de filósofos. El doctor Maldonado, gobernador de Salamanca y uno de sus vocales, escribió en sus memorias que «contenía sabios e letrados e marineros». Era, por lo tanto, una comisión altamente competente.

Por lo que concernía al propio Talavera, éste era considerado un hombre excepcional, un santo. Si en Colón ardía el deseo de hacer algo grande, de triunfar, de alcanzar la cima de la gloria para su propio beneficio, por el contrario, Talavera ardía en deseos de servir al prójimo, de hacer algo por los demás. Nacidos ambos de la misma sangre judía, Colón y Talavera encarnaban los dos tipos humanos más diferentes que se podían encontrar: el héroe y el santo.

He ahí, quizá, la razón de la oposición que, ya desde el primer momento, el sabio erudito presentó al navegante extranjero. La tensión psicológica que ambos hombres tuvieron entre sí era palpable. Había un vacío de simpatía y comprensión entre los dos grandes hombres. Cuando los reyes confiaron a Talavera el plan de Colón, pusieron, sin proponérselo, en contacto dos mundos mutuamente incomprensibles, dos incompatibilidades absolutas.

Esta discordia subconsciente y profunda entre el héroe y el santo fue, sin duda, una de las causas de la dilatada espera de cuatro años que tuvo que soportar el impaciente navegante.

Sin embargo, el tiempo que Colón vivió en Salamanca le valió una poderosa amistad. Durante algún tiempo encontró refugio y protección en el colegio de San Esteban, donde trabó una profunda amistad con fray Diego de Deza, profesor de Teología de la Universidad y una de sus más preclaras mentes. Este fraile, converso dominico, fue uno de los que con más simpatía vieron el plan de Colón. En todo momento le protegió y habló bien de sus planes.

Curiosamente, hubo dos consecuencias que se desprendieron de esta amistad: la primera fue que Colón, aun haciendo pocos progresos cerca de la comisión, no perdió su situación de aspirante a descubridor cerca de la corona; la segunda fue que amplió el grupo de amigos y protectores que tenía en la corte, todos los cuales, sin excepción, eran conversos.

La situación por la que atravesaba el navegante era paradójica, puesto que transcurrían los meses y aun los años sin que los expertos llegasen a ninguna conclusión, a pesar de las repetidas veces que se reunieron, con Colón y sin Colón. Esta situación, en verdad extraña, se debía quizás a la presión que ejercía el ilustre Diego de Deza. La suerte había querido que el ilustre converso llegase a ser una de las primeras figuras en la Corte de Castilla, precisamente en el año 1486, mientras la Corte residía en Salamanca.

Fray Diego fue entonces nombrado tutor del príncipe Juan, heredero del trono. En aquel momento, el ilustre dominico inició una rápida ascensión que había de culminar en la sede arzobispal de Palencia y Sevilla, así como en la sucesión de fray Tomás de Torquemada como inquisidor general.

CAPÍTULO V

BEATRIZ ENRÍQUEZ

Durante su estancia en Córdoba, Cristóbal Colón fue cliente asiduo de una de las carnicerías de la ciudad no solamente por la calidad de su carne, sino por la belleza de la hija del dueño. Beatriz Enríquez de Arana se convirtió de pronto en el faro de su vida. Hija de un converso, Jacobo Torquemada, era una joven de dieciocho años, morena, de grandes ojos castaños. Su cabellera larga y sedosa le caía en cascada casi hasta la cintura. Cuando reía, lo que hacía a menudo al escuchar los relatos de aquel caballero genovés, lucía unos dientes blancos, nacarados, enmarcados en una boca de labios rojos y jugosos.

Los encuentros de los dos se fueron haciendo cada vez más frecuentes y furtivos, pues la diferencia de edad entre ambos no favorecía unas relaciones abiertas.

—Debemos tener cuidado, Cristóbal. A mi padre no le gusta que nos veamos.

El navegante asintió mientras atraía hacia sí a la joven.

—Lo sé. Cree que soy demasiado mayor para ti. Y, por otro lado, tengo un futuro incierto que ofrecerte.

La joven se abrazó al él con pasión.

—¿Qué vamos a hacer?

—De momento seguir queriéndonos en silencio. Luego, cuando sea rico y famoso, tu padre será el primero en acudir a mí.

Ella apoyó su cabeza en el pecho de él.

—¿Y cuándo será eso?, ¿qué dicen los reyes?

—Van a formar una junta en Salamanca. Tendré que ir allí una temporada.

—¡Oh, no! ¡Van a alejarte de mí! ¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—No lo sé, pero te prometo venir en cuanto pueda. La vida no tiene sentido sin ti, mi amor.

Las palabras que iban a brotar de los labios de la joven se convirtieron en un murmullo ininteligible al ser ahogadas por los apasionados besos de su amante. Poco después, el murmullo se convirtió a su vez en un jadear desenfrenado de los dos seres, que se entregaron el uno al otro en un amor prohibido.

* * *

Los meses fueron transcurriendo lentamente para el impaciente navegante. Los períodos de tiempo en Salamanca se alternaron con los que pasaba en Córdoba para ver a su amante y al monasterio de la Rábida para estar con su hijo, Diego.

En mayo de 1488 se acercó a Murcia, permaneciendo unas semanas en la corte ambulante de los reyes, aprovechando que don Fernando sacó sus huestes por allí. Curiosamente, conoció allí a un marinero llamado Pedro de Velasco en una taberna del puerto.

—¿Y es vuestra merced la persona que quiere descubrir tierras hacia Poniente?

—Pronto partiré hacia allí —aseguró Colón—. ¿Te gustaría venir conmigo?

—Cuando llegue el momento allí estaré —asintió el marino.

—¿Cómo es que tienes tanto interés en ir?

—Porque estoy convencido de que la tierra hacia Poniente no está muy distante.

Colón adelantó su cuerpo sentándose en el borde del taburete y apoyando sus codos en la mesa. Su voz temblaba al hablar.

—¿Por qué dices eso?, ¿qué te hace pensar eso?

El marinero echó un largo trago de la jarra de vino y se secó la boca con la manga.

—Fue hace unos meses en un viaje a Irlanda. Nos metimos tan al noroeste que vimos tierra lejana hacia el Poniente de Ibernia.

Los ojos del genovés brillaron al oír al marinero gallego.

—¿No os acercasteis?

—No, seguimos rumbo a Irlanda.

Colón estuvo meditando un rato.

—Los vientos en esa zona soplan normalmente del este. ¿Cómo es que el temporal os arrastró al oeste?

El marinero se encogió de hombros.

—Eso no lo sé. No soy piloto. Lo cierto es que durante seis días tuvimos temporal que nos empujó a Poniente. Después cambió.

Esa noche, tendido en su cama, Colón contempló con ojos soñadores las vigas del techo. Transcurría ya el año 1488. Pensó en su hermano Bartolomé. No había tenido noticias suyas desde hacía más de un año. De momento no parecía haber conseguido interesar a la Corona de Inglaterra, ni a la de Francia.

Su gran proyecto tenía ya diez años. Por su mente pasaron ciudades como Lisboa, Palos, Sevilla, La Rábida, El Puerto, Sanlúcar, Salamanca, Córdoba, otra vez Sevilla, y ahora Murcia. Personajes como donjuán de Portugal, el duque de Medina Sidonia, el de Medinaceli, el cardenal de España, el rey Fernando y la reina Isabel, cosmógrafos, eruditos, matemáticos, astrólogos: un ringlero de gente, proyectos, recuerdos… Sus pensamientos se volvieron a posar en Lisboa. En un momento de desesperación había escrito a Juan II asegurándole su buena voluntad y afecto. En la carta le explicaba lo que había hecho hasta ese momento y le proponía un retorno a Lisboa para convencerle finalmente de las posibilidades de su proyecto.

La contestación de Juan II acababa de llegar a sus manos. La carta del rey era sumamente cordial. Tan cordial que resultaba empalagosa. En ella el rey le llamaba «Cristóforo, nosso especial amigo». Después de expresar su satisfacción y placer por haber recibido carta suya, el rey continuaba, «e si per ventura tenéis alguno recelo de la nuestra justicia de alguna causa pendiente, Nos, por esta nostra carta vos aseguramos que a vostra volta no seréis preso ni encarcelado, ni citado por causa alguna».

Colón no pudo evitar el pensar en el sustraído mapa de Toscanelli. ¿Había averiguado el rey que la supuesta carta de Toscanelli dirigida a él mismo era una patraña? Y si sospechaba, como parecía probable, que había sustraído el mapa de su palacio, ¿no le ocurriría a él lo que al cuñado del monarca, el duque de Viseu, que recibió la daga del rey en su corazón al acudir a palacio para explicar algún oscuro tema sobre una conspiración?

¡Tenía que decidir! ¿España o Portugal?

A lo largo de esa noche calurosa, Cristóbal Colón tomó una decisión trascendental en la historia de la humanidad, optó por España.

* * *

Aunque aquellos meses de espera se hicieron largos y se fueron transformando en años, Cristóbal Colón no los desaprovechó. Cultivó amistades en la corte que podrían serle preciosas en un futuro no muy lejano. Además de Quintanilla, el cardinal de España y Diego de Deza, trabó amistad con Andrés Cabrera y su mujer Beatriz Fernández de Bobadilla, Marqueses de Moya. Ambos gozaban de la amistad más íntima de los reyes, de la reina en particular, a cuya casa pertenecían. Él había sido uno de sus más fervientes partidarios en la lucha contra Juana la Beltraneja por la sucesión del trono, apoyo que la reina había compensado elevándole al rango de marqués. Cabrera era converso. Ella, por su parte, era íntima amiga de la reina, y todavía mucho más amada desde aquella noche, durante el sitio de Málaga, en que un moro penetró en las defensas y asestó a Beatriz una puñalada creyendo que asesinaba a la reina.

También en la casa del rey Colón consiguió poderosos amigos, entre ellos Juan Cabrero, el camarero del rey, que llegó a ser mucho más que un simple criado. Su ascendencia conversa era muy conocida en Aragón.

Otros dos altos funcionarios de Aragón también se ganaron su amistad: Gabriel Sánchez, tesorero, y Luis de Santángel, escribano de ración. Ambos eran judíos. Los dos habían visto a varios miembros de sus familias perecer en la hoguera. Estos dos hombres consiguieron rechazar con éxito repetidas tentativas hechas por envidiosos denunciantes para que se les persiguiese por la Inquisición.

En 1489 Cristóbal Colón recibió un privilegio especial de los reyes. En él mandaban a los «Concejos, Justicias, Regidores, Caballeros, Escuderos, Oficiales, é Homes-Buenos de todas las Ciudades é Villas é Lugares de los nuestros Reinos é Señoríos» que «ha de venir á ésta nuestra corte, á entender en algunas cosas cumplideras a nuestro servicio» que «le aposentedes é deds buenas posadas en que pose él é los suyos sin dineros, que non sean mesones; é los mantenimientos á los precios que entre vosotros valieren por sus dineros».

En el año de 1489 ocurrieron dos hechos importantes, uno relacionado con la vida de Colón, y otro con la de la cristiandad.

El primero fue el nacimiento de su hijo. Beatriz dio a luz, en la primavera de aquel año, un niño al que llamaron Hernando. El otro acontecimiento tuvo un carácter bien distinto.

Dos frailes de la orden de San Francisco llegaron al campamento de los reyes. Uno de ellos era prior del Monasterio del Santo Sepulcro de Jerusalén. El hecho en sí no habría tenido mayor trascendencia si no hubiera sido porque estos dos frailes traían una embajada del Gran Sultán.

El rey Fernando leyó la carta que le entregó el franciscano.

—Veo que venís de Roma —dijo, volviéndose a continuación hacia Isabel—. La carta es del papa. En ella, Inocencio VIII nos avisa sobre el peligroso ánimo del gran monarca musulmán. El asunto parece ser muy grave, y les ha rogado que vengan ellos mismos a exponernos el asunto personalmente.

La reina escuchó en silencio a su esposo, y cuando éste hubo terminado de hablar se volvió a los recién llegados.

—Vuestras paternidades tienen un aspecto cansado —dijo con simpatía—. Y, sin duda, estarán hambrientos. ¿Por qué no toman algún alimento y descansan? Luego nos cuentan con todo detalle su embajada.

—Sois muy amable, majestad —contestó el prior—. Aceptamos de buena gana vuestra invitación, pues efectivamente el viaje ha sido muy largo y todavía tenemos que volver con vuestra respuesta.

Cuatro horas más tarde los reyes volvieron a recibir a los viajeros. Isabel les invitó a sentarse.

—Cuentan, vuestras paternidades, si les place, ¿cuál es su embajada?

—Hace seis meses el Gran Sultán de Egipto me mandó llamar para llevar una carta al papa, pidiendo el cese de las hostilidades en España —dijo el prior—. Parece ser que el rey Boabdil de Granada, asustado por la guerra comenzada por vuestras majestades en 1482, le escribió pidiéndole ayuda.

»En respuesta, el Sultán amenaza con tratar a los cristianos de Jerusalén, tal como vos tratáis a los moros en Castilla; son sus propias palabras.

—Pero no hay punto de semejanza —exclamó Fernando—. Los moros invadieron en su día injustamente la Península, por lo tanto, la guerra contra ellos es una guerra justa. Además, no contentos con poseer Granada, atacan constantemente territorios vecinos. Por otra parte, los moros que residen en territorios españoles son libres, viven en paz y no se les obliga a nada.

—Reuniremos una junta con los consejeros del reino —dijo Isabel—, y daremos a vuestras paternidades una respuesta por escrito dentro de diez días. Mientras tanto, descansen en nuestro campamento o, si lo desean, se les alojará en el monasterio franciscano más cercano.

La respuesta de los reyes cristianos no podía ser otra que una negativa rotunda, la cual, explicada de una forma cortés, mandaron poner por escrito al escribano real. Dos días más tarde, bien provistos para el camino, salían los frailes con la misiva.

Este incidente provocó en Colón, que se encontraba en aquel momento en Baza, profundas emociones religiosas. Jerusalén era para él una palabra llena de resonancia. Los Santos Lugares estaban en manos de los infieles. ¿Qué empresa más digna de un caballero cristiano, sobre todo descendiente de la casa de David, que el rescate de aquellas tierras? El descubrimiento, Cipango, las nuevas razas que cristianizar, el oro, las perlas, las especias, pero ¿para qué todo aquello?, ¿sería su propia transformación de oscuro origen judío en gran almirante del Mar Océano, un acontecimiento suficiente como para movilizar a la Providencia? Siempre había tenido en su espíritu una duda sobre el pleno significado de su misión. Pero ahora el Señor había aclarado su mente.

Al hacerle coincidir en Baza con aquellos dos emisarios, quedaba clara su misión y su cometido. El Occidente era sólo un paso para ir a Oriente. Volvería con todas las riquezas que Marco Polo había descrito, y que él, gracias a las enseñanzas de Esdras, su profeta, sabía que estaban más cerca de España de lo que la gente creía. Y con toda aquella riqueza rescataría de la ocupación infiel, el Santo Sepulcro del Hijo de Dios, y la Casa de Sion en la que David cantó sus loas.

Con aquel espíritu de sacrificio se había dirigido Colón a sus Altezas:

—Os pido, majestades, que toda la ganancia que de esta empresa se consiga sea empleada en la conquista de Jerusalén.

Tanto Isabel como Fernando se habían reído.

—Esta cosa me place —contestó el rey—, y os la recordaré algún día.

* * *

—He empezado a estudiar latín, papá. Ya conozco las declinaciones.

Cristóbal miró a su hijo Diego. A sus once años ya le llegaba al hombro.

—Me alegro, hijo. Latín es la lengua de los sabios. A través de ella adquirirás todos los conocimientos del mundo.

—Fray León me cuenta muchas cosas que pasan por el mundo. Me ha dicho que la Europa se la reparten cuatro reyes: Luis XI de Francia, Maximiliano de Alemania, Enrique VII de Inglaterra y los reyes de España. ¿Es eso correcto?

Colón asintió.

—Así es, hijo. Son los más poderosos en tierra, aunque en el mar hay que contar con Portugal. Todos quieren reconstituir en beneficio propio el Imperio de Occidente.

—¿Quieres decir con eso conquistar Europa?

—AI menos, ser el más poderoso. Para eso es indispensable poseer un gran ejército. Estamos en una época en que el arte militar ha llegado a su apogeo. En los campos de batalla comienza a cargar la caballería blindada (hombres y caballos acorazados de hierro), y empiezan a rodar por los caminos piezas de artillería pesada montadas sobre cuatro ruedas. Las batallas se llevan a cabo entre mercenarios seleccionados. Luis XI tiene sus suizos; Maximiliano sus lansquenetes, y Gonzalo de Córdoba ha creado la terrible infantería española, reina de los combates.

—Así que somos los mejores —exclamó Diego.

—Así es —concedió Colón—, pero el ejército es el más caro de los lujos de un príncipe ambicioso. La fundición de los cañones, el armamento, las remontas y, sobre todo, las soldadas exigen una tesorería bien provista. Si no hay dinero no hay soldados, ni ejército. Para sostener una gran política se necesita oro.

—¿Y de dónde sale el oro?

—Es una buena pregunta, hijo. Ese metal escasea en Europa. Imagínate: todo el oro de Europa fundido en un solo lingote formaría un cubo no mucho más grande que este clausrtro. Así que el principal objetivo de los soberanos de Europa es acumular el metal precioso, almacenar la mayor cantidad posible. Disponer de dinero para poder pagar al contado es la ambición de los candidatos al Imperio. No hay gran política sin un ejército fuerte, y no hay un ejército fuerte sin un tesoro rico. En Europa hay poco oro.

—¿Y dónde lo hay?

—En África, y sobre todo en las Indias.

—Y es ahí donde quieres ir, ¿no?

—Sí, hijo. Yo abriré una nueva ruta a Cipango y Catay. Aparte de conseguir cargamentos de oro, pactaré una alianza con el Gran Kan para aplastar al islam, que se verá cogido entre dos grandes ejércitos. Los Sagrados Lugares de Jerusalén serán cristianos.

—He oído que los portugueses también quieren llegar a las Indias.

—Efectivamente. Don Enrique, llamado «El Navegante» aunque jamás navegó, fundó cerca del cabo de San Vicente un observatorio astronómico y estableció una escuela de cosmografía. De todas partes acudieron hombres doctos en las cosas del mar: portugueses, catalanes, mallorquines, judíos y hasta moros procedentes de Marruecos. Todos se instalaron en Sagres. A partir de ese momento se armaron carabelas y se echaron al mar. Durante medio siglo los portugueses han explorado África adentrándose hacia el sur: descubrieron Madera, las Canarias, las islas de Cabo Verde, el Senegal, Gamboa, Guinea y su golfo y han llegado ya a la zona ecuatorial que Aristóteles y Tolomeo declararon inhabitable.

—¿Y se puede llegar hasta las Indias por esa ruta?

—Sí, claro, dando la vuelta al cabo que hay al sur de África. Se le llama el Cabo de las Tormentas. No hace mucho tiempo, Diego Cao, acompañado por el astrónomo Martín Behaim, descubrió el Congo. Y acabo de oír que un tal Bartolomé Díaz acaba de volver a Lisboa con los restos de una expedición al Cabo de las Tormentas.

—¿Y crees que conseguirá doblar el cabo?

—No lo sé, hijo. Hay una leyenda que dice que el espíritu del cabo tomará venganza del primero que vaya a turbar su reposo.

—El hermano León me ha hablado mucho de Marco Polo. ¿Qué sabes tú de él, papá?

—Verás —dijo Colón sentándose en un banco—, hace doscientos años hubo dos mercaderes venecianos, los hermanos Polo. Los acompañaba un muchacho de diecisiete años: Marco, hijo del mayor de ellos y futuro historiador del viaje. Pasaron por Constantinopla, Bagdad, Ormuz, Ceilán, Sumatra, Malaca, Cochinchina y China. Este fantástico viaje se vio jalonado por largas estancias en los países visitados y duró veinticuatro años. Cuando los tres Polo volvieron a Venecia no los reconoció nadie. Su atuendo y sus maneras eran asiáticos. Dieron un gran banquete al que asistieron los miembros de sus familias y los notables de la ciudad. A los postres, los Polo descosieron las costuras de sus vestidos, hechos de baja calidad. Y de ellos salieron torrentes de piedras preciosas (zafiros, esmeraldas y rubíes). Esto convenció a los invitados. ¡Unos hombres tan ricos no podían mentir! Toda Venecia rindió pleitesía a los Polo. Poco después, Marco escribió la Relación de sus viajes.

—¿Los has leído tú?

—Sí, claro.

—Cuéntamelos.

—Verás. En aquel tiempo reinaba en China el emperador Kublai, nieto de Gengis Kan, en un inmenso imperio que se extendía desde Polonia hasta el mar de China. Era un estado tres veces más extenso que Europa. Kublai residía en Pekín, no lejos de la Gran Muralla, en pleno corazón de China. Su palacio, decorado de oro y plata, era tan grande como una ciudad. En la sala del festín cabían seis mil invitados. Cuando el Gran Kan iba de caza le escoltaban diez mil halconeros. El imperio chino estaba surcado de carreteras, de canales, de caminos de dimensiones asombrosas. Miles de barcos cargados de especias y de géneros desconocidos en Europa subían y bajaban por ríos, tan grandes como el mar. Marco Polo se ganó la amistad de Kublai y estuvo diecisiete años a su servicio.

—¿Y luego regresó a Europa?

—Sí, pero antes fue encargado de misiones diplomáticas y comerciales. Viajó por toda China. Asistió a batallas entre lanceros cabalgando elefantes y arqueros a pie. Cuando llegó a Quinsay, a orillas del río Tsien-Tang-Kiang, le pareció encontrarse de nuevo en su ciudad natal. La ciudad estaba edificada sobre un grupo de islas. Doce mil puentes de mármol cruzaban los canales. Seiscientas mil casas, cuatro mil establecimientos de baños. Iglesias cristianas servidas por sacerdotes nestarios, una secta que se había separado de Roma hacía siglos.

—¿Y estuvo Marco Polo en Cipango?

—No. Pero oyó hablar de la isla. Allá había oro y perlas rosadas. Java era el país de la nuez moscada y del girasol. Sumatra estaba poblada de monos a los que Marco Polo llamó hombres con rabo. Ceilán era una isla donde los guijarros eran rubíes y topacios.

—Tengo que leer ese libro algún día. ¿Qué otro libro de viajes has leído?

—Otro libro apasionante es el escrito por un astrónomo de Lieja, Juan de la Barbe. Fue escrito unos cincuenta años antes que el de Marco Polo. En el libro se habla de la India, de la China, y de las islas malayas. En este caso, el fabuloso soberano no es el Gran Kan, sino el preste Juan, un personaje misterioso que reinó en el Asia Central antes que Gengis Kan.

»El autor dice haber asistido a ceremonias cuyo esplendor corre parejo a la liturgia oriental. Asegura que vio montañas repletas de diamantes, hombres con cabeza de perro, combates entre pigmeos y titanes. Cerca de las fuentes del Ganges, los indígenas se alimentaban exclusivamente de perfumes y del aroma de las manzanas. Otros tenían orejas enormes con las que se envolvían como si fueran capas. También vio tribus de cíclopes.

»Y una cosa importantísima: Afirma que un europeo que había salido en dirección a la India, después de recorrer más de cinco mil islas, llegó a un país donde se hablaba su propio idioma, donde los labradores, vestidos como él, arreaban a los bueyes con palabras que él conocía. Había vuelto al punto de partida. Es decir, que la Tierra era redonda. Europa, Asia y África forman un continente único bañado por un solo mar.

—Cuando vayas a las Indias, papá, ¿me llevarás a mí como fue Marco Polo con su padre?

—No lo sé, hijo. No lo sé. Quizás en un segundo viaje. Eres todavía muy joven.

—Pero quiero ir, tú también te embarcaste por primera vez a los doce años.

—Tú todavía no los tienes. Y, de todas formas, no fui a descubrir nuevas tierras.

—¿Llevarás a la tía Beatriz?

—¿A la tía Beatriz? No, claro que no. Las mujeres no pueden ir a bordo de una nave. Quizá lleve a un primo suyo que es marinero, y que se llama como tú, Diego.

—Y el abuelo Jacobo, ¿irá contigo?

—El abuelo está muy enfermo, hijo. Ya no está en las carnicerías.

—Me gustaría pasar una temporada con la tía, papá. Así conocería a mi hermano.

—¿Te gustaría conocerlo?

—Sí, mucho.

* * *

El año 1490 fue año de regocijo y alegría en la Corte de España. El rey de Portugal había enviado embajadores especiales a los reyes de Castilla-Aragón con el fin de pedirles la mano de la infanta Isabel para su hijo y heredero, Alfonso.

Los esponsales se celebraron en mayo con un esplendor nunca visto. La infanta llegó a Lisboa con un séquito imponente de magnates castellanos y portugueses.

Y, en medio de aquel jolgorio, perdido como un alma en pena entre tanta fiesta y esplendor, Colón aguardaba el dictamen de la comisión nombrada cuatro años antes sobre su gran aventura.

Por fin, un día recibió una nota de los reyes para que acudiera a la corte.

La mirada solemne de los monarcas no auguraba nada bueno.

El dictamen había sido negativo.

Tal como los eruditos de Portugal habían considerado, los castellanos también pensaban que los datos proporcionados por el navegante no eran suficientes para dar un dictamen positivo. Las distancias calculadas por Colón no eran de fiar. Tal como pensaban los portugueses, era muy probable que la tierra más próxima se encontrase al doble de distancia de lo que suponía el genovés. Con aquellos datos, casi extraídos del Viejo Testamento, no se podía autorizar una expedición seria.

El resultado suponía un mazazo para las aspiraciones de Colón, que después de tantos años de espera y tener el éxito en la mano con el duque de Medinaceli, ahora veía que se encontraba peor que al principio. Por un momento, se vio llegando al monasterio de La Rábida con su hijo de cinco años de la mano.

Leyó la copia del documento que había llegado a manos de los reyes:

No es cosa que a la autoridad de sus personas reales conviene ponerse a favorecer negocio tan flacamente fundado e que tan incierto e imposible a cualquier persona letrada, por indocta que sea, puede parecer, porque perderían los dineros que en ello gastasen e derogarían su autoridad real sin fruto alguno.

—Lo siento, maese Colón —dijo Fernando—. Como veis, los sabios os han quitado la razón. No obstante, la guerra está a punto de terminar. Y cuando así sea y andemos menos ocupados, podríamos ofreceros una ocasión más oportuna.

Colón sabía que esa ocasión «más oportuna» nunca llegaría. Estaba en una situación desesperada. Tenía un hijo en La Rábida de once años; su hijo natural, casi un recién nacido, vivía en Córdoba con su madre. Le faltaban ya las cosas más necesarias para su sustento, y lo peor era que de un plumazo había perdido todas las esperanzas de hallar remedio en Castilla. ¿Adónde ir?

Se despidió de los reyes y se dirigió a La Rábida.

Por el camino su cabeza era un remolino de pensamientos. La imagen del monasterio se le ofrecía como un hogar hospitalario y recluido donde podría meditar sobre la situación. Las Antillas, Cipango, el Gran Kan, maderos tallados y pilotos moribundos daban vueltas en su cerebro.

Al llegar al monasterio se encontró con fray Juan Pérez, que tanto interés le mostrara en su primera llegada a La Rábida.

—¡Denegado, padre! —dijo con voz trémula y lágrimas en los ojos. No pudo seguir hablando porque el nudo que se le había formado en la garganta se lo impedía.

—¿Denegado, hijo? ¿Quieres decir que la junta de Salamanca ha considerado inviable tu proyecto?

Colón asintió, incapaz de pronunciar palabra.

El buen padre atrajo contra su pecho a aquel hombre destrozado, y dejó que se desahogara. Un río de lágrimas empapó el áspero hábito antes de que el fraile hiciera uso de la palabra. La noche había caído ya y una semioscuridad envolvía a ambos hombres.

—No desesperes, hijo. Las grandes empresas nunca fueron fáciles. Vamos a hablar con fray Antonio de Marchena y Martín Alonso Pinzón; creo que conocéis a este último, está aquí de visita.

Colón lo recordaba. Martín no era un marinero ignorante. En su ciudad natal de Palos era una especie de potentado local, pues poseía una carabela propia y embarcaciones menores. Vivía con su mujer, María Álvarez, en la calle de Nuestra Señora de la Rábida y navegaba desde sus más tiernos años. Era a la vez piloto y capitán acreditado en la comunidad. Había navegado por todos los mares conocidos, y durante la guerra con Portugal había puesto a prueba sus talentos militares, demostrando que era tan hábil en el combate como en la paz. Era un hombre próspero, circunstancia que, combinada con su carácter recio y su vida limpia, le habían conquistado una situación de gran autoridad moral en el puerto y en la región.

Cuando llegaron a la sala donde los dos hombres estaban enfrascados en la eterna discusión de la navegación por medio de las estrellas, con astrolabios, cuadrantes, ballestinas y brújulas, Colón inclinó la cabeza saludando a ambos.

—¡Por todos los cielos, maese Colón! —exclamó fray Antonio—. ¡Se diría que habéis visto un ánima en el purgatorio!

—La junta de Salamanca ha dado un informe negativo a sus proyectos —explicó fray Juan Pérez.

—¡Oh, Dios bendito! ¡Cómo puede ser!, ¿es que están tan ciegos?

—Maese Colón nunca ha simpatizado con fray Hernando de Talavera —dijo fray Juan.

—No lo entiendo —terció Martín Alonso—. Yo creía que ya era cosa segura. Me había hecho a la idea de ofrecerme voluntario para la empresa…

Colón le miró con los ojos esperanzados.

—¿De verdad?, ¿iríais conmigo en el viaje?

—Sin dudarlo —afirmó Alonso Pinzón—. Precisamente hace un momento estaba contando a fray Antonio que hace algún tiempo hice un viaje con mi hijo, Arias, a Italia y fuimos a ver a un amigo mío en la Casa Pontifical de Inocencio VIII. Este hombre es un buen cosmógrafo y me comentó que el Papa considera que todavía hay tierras por descubrir. Esto me hizo concebir un proyecto de armar un par de carabelas e ir a descubrirlas.

Colón se quedó mirando a aquel hombre que le estaba abriendo un mundo de esperanzas que parecían haberse cerrado para él. Cuando todo parecía perdido, he aquí que en esa santa casa, limpia y fragante con el aroma de los pinos y oreada por la brisa salada que soplaba del mar, un piloto renombrado, admirado y querido por todos no sólo por su riqueza sino también por su bravura, contemplaba su proyecto con simpatía y deseaba participar activamente en él.

Las palabras de Alonso Pinzón cayeron como un bálsamo sobre las heridas de su alma. La idea de intentarlo de nuevo empezó a resurgir en el aire de aquella habitación, a medida que los cuatro hombres hablaban del proyecto.

Había que reconocer, sin embargo, que Pinzón era solamente un magnate local; carecía de influencia en la corte. Sus opiniones no bastarían para hacer cambiar de opinión a un plantel de expertos que había tardado cuatro años en dictaminar sobre el proyecto.

—¡Si tuviéramos algo que demostrase la existencia de tierras allende los mares! —exclamó Pinzón.

Colón miró pensativamente a fray Antonio. En los ojos del franciscano se leía el deseo que le invadía de hablar sobre el gran secreto de Colón, pero se lo impedía el hecho de habérselo revelado en confesión.

El navegante se levantó lentamente y paseó los ojos por la sala. Había decidido jugarse el todo por el todo a una carta. Con aire teatral comenzó a hablar.

—Debo confesaros a todos un secreto —dijo—. Yo ya he estado al otro lado del océano. El mapa de Toscanelli es correcto. Cipango está justo a la distancia que dice él. También descubrimos tierra firme, al sur de la isla.

Alonso Pinzón se le quedó mirando con los ojos abiertos. Cuando después de un buen rato se recuperó de la sorpresa, se dirigió al navegante.

—¿Estuvisteis en Cipango?, ¿y qué ocurrió con la tripulación? —preguntó—. Nadie ha oído hablar de tal descubrimiento.

—Murieron todos —dijo Colón imperturbable—. Sólo sobreviví yo.

—Contadnos, maese Colón, os ruego. Estoy deseando oír los detalles. ¿Cómo ocurrió?

Colón relató con pelos y señales la historia que le había contado el piloto, con la única salvedad que él mismo se erigió en protagonista. Describió con detalle la posición de las minas de oro, de la isla de las perlas, las distancias recorridas, el archipiélago de las Mil Vírgenes, la extraña enfermedad que afectó a todos y de la que él se salvó por causas desconocidas. Les enseñó el mapa que había trazado su hermano Bartolomé y el que le había dado el piloto Alonso Sánchez.

—A setecientas cincuenta leguas de Canarias siguiendo el paralelo veintiséis se encuentra la isla de Cipango.

—¡Cielo Santo! —exclamó fray Juan Pérez—. Habéis guardado este secreto durante todo este tiempo…

Por su parte, fray Antonio Marchena permaneció en silencio preguntándose en su interior si el cambio de protagonista de la historia afectaba moralmente al proyecto. Por lo que veía, en su desesperación Colón había decidido arriesgarlo todo a un envite, y para que su historia resultara más verosímil se había atribuido el papel principal en la misma. Si conseguía el resultado apetecido, poco importaría, al fin y al cabo, el camino elegido o los medios para conseguirlo. Lo que él veía más importante, en aquel momento, era que el proyecto se llevara a buen término, para así poder cristianizar aquellas tierras y salvar miles de almas que anidaban en la oscuridad.

—Debemos poner en conocimiento de la Corona lo que nos habéis contado, maese Colón. Esto cambiaría las cosas.

El genovés respiró aliviado al ver que fray Antonio no se oponía al cambio de protagonistas en la historia del predescubrimiento.

—De acuerdo —dijo—. Estoy dispuesto a explicar a sus altezas todo lo que os he revelado esta noche. Pero, mientras tanto, éste debe ser nuestro secreto.

—Escribiré una carta a los reyes ahora mismo —propuso fray Juan Pérez—. Les explicaré que ha surgido un hecho nuevo que puede cambiar el curso de los acontecimientos.

A la mañana siguiente, un mensajero a caballo partió hacia la Corte con una carta del fraile para la reina.

Quince días más tarde llegó la contestación de la reina pidiendo a fray Juan Pérez que acudiese a la corte.

El rey y la reina le recibieron en privado.

—Decidnos, fray Juan, lo que sabéis de nuevo sobre el «asunto Colón». Vuestra carta nos tiene intrigados.

—Hace unos días, Cristóbal Colón nos contó una historia que bien merece ser escuchada y que puede hacer cambiar de opinión a vuestras majestades.

—Adelante, pues —dijo Fernando.

El fraile les relató palabra por palabra lo que les había contado el navegante.

—Es decir, que Colón asegura haber estado en Cipango —exclamó Isabel.

—Sí, y tiene mapas que coinciden con el de Toscanelli, en cuanto a distancias y situación.

—Pero entonces, ¿por qué no nos reveló esto antes?

—Veréis —dijo el buen fraile—, Colón es persona que peca un tanto de vanidad, como cualquiera que le conozca puede observar. Si hubiera dicho que había descubierto una ruta a Cipango y Catay por casualidad, empujado por una tormenta, no tendría ningún mérito. Sin embargo, si sale en una expedición enviado por la Corona española, podéis imaginaros la gloria que esto le proporcionará. Será un descubrimiento de proporciones colosales, y que provocará numerosos nombramientos y honores.

—Entiendo —dijo Fernando.

—Por otro lado —prosiguió el fraile—, sé que Colón recibió hace algún tiempo una carta del rey de Portugal invitándole a reemprender las conversaciones para la expedición a Poniente.

—¿Ah, sí?

—Pero Colón declinó la oferta.

—Todo lo que nos decís, fray Juan, es sumamente interesante. ¿Y qué opina vuestro cosmógrafo fray Antonio de Marchena?

—Él y otro navegante, Martín Alonso Pinzón, muy conocido en Palos, estaban presentes cuando Colón nos reveló su secreto. Ambos están de acuerdo sobre la necesidad urgente de enviar una expedición antes de que el rey de Portugal lo haga. Es más, Pinzón nos informó de que el cosmógrafo del Papa le había confiado que todavía había tierras por descubrir. Tanto se entusiasmó Pinzón al oírle, que estaba pensando en fletar un par de naves por su cuenta.

—¿Os importa decirle a Colón —dijo Isabel—, que recibirá noticias nuestras pronto? Consultaremos el asunto con nuestros asesores, y, sobre todo, con nuestro tesorero.

Tal como había prometido la reina, a los pocos días, un enviado de la corte, Diego Prieto, se presentó en La Rábida con una carta de la reina y veinte mil maravedíes para que «los diese a Cristóbal Colón para que se vistiese onestamente e mercase una bestezuela e paresciese ante Su Alteza».

* * *

A pesar de que los reyes estaban dispuestos a volver a escuchar a Colón, no era el descubrimiento de nuevas tierras lo que más preocupaba a los soberanos. Para ellos no había nada más que dos grandes problemas de Estado: los moros y los judíos.

Comenzaba por entonces el noveno mes de su campaña contra Boabdil, recluido en Granada. Toda la cristiandad tenía puestos los ojos en ellos. Los baluartes que los moros tenían en la Península desde hacía siglos iban derrumbándose poco a poco. Málaga había caído, y ahora estaban preparándose para un último esfuerzo. Los grandes cañones nuevos de hierro apuntaban hacia Granada.

El 11 de abril de 1491, el rey, la reina y el príncipe don Juan se pusieron en camino hacia Sevilla para comenzar la campaña. Dejando a su mujer y a su hijo en Alcalá la Real, don Fernando se adentró con sus ejércitos en territorio moro. La primavera y el otoño pasaron en constantes escaramuzas mientras preparaban el sitio para un asalto final. Fernando eligió un lugar adecuado en la rica vega de Granada para levantar allí su campamento.

Como el real fuera destruido casualmente por un incendio, el rey ordenó que el campamento se levantase de cal y canto, como una verdadera ciudad. Quiso mostrar con eso a los árabes que no se movería de allí sin completar sus propósitos. La nueva ciudadela fue bautizada con el nombre de Santa Fe «porque su deseo e el de la reina, su mujer, era siempre en acrecentamiento e favor de la Santa Fé Catholica de Jesuchristo».

Mientras esto ocurría en el campo de batalla, otra guerra, no menos importante, se libraba en las conciencias de los cristianos. Con gran consternación de los reyes, la Inquisición había revelado el carácter superficial y ficticio de muchas de las conversiones en masa que se habían realizado a fines del siglo anterior, bajo la presión del terror, de las comunidades judías.

Era espantoso que miles de personas, purificadas en las aguas bautismales e iluminadas por la luz de la fe, recayesen en la negra noche de la herejía. La magnitud del desastre abrumó por completo a los reyes; tanto así que se sintieron personalmente dañados por la pestilencia. Nombres que eran apegados a su vida diaria, oficial y hasta doméstica figuraban en las listas negras de la Inquisición como comprometidos en la herejía judaizante; miembros de las familias asociadas a la administración, personas que resplandecían en su Corte debían endosar el sambenito e incluso subir a la deshonrosa hoguera.

Los reyes, después de un repentino pánico, no cedieron totalmente a las circunstancias y protegieron con su prestigio real a miembros de esas familias, aun después de la condena infamante y escandalosa de sus parientes. Sin embargo, la evolución gradual del país hacia una hegemonía quedaba en entredicho. El apego de la mayoría de los conversos españoles a la fe y modo de vida de sus mayores no podía ya ocultarse: la asimilación del judío en general había fracasado.

Era terrible pensar que, después de todos los esfuerzos realizados por los gobernantes para salvar las almas de todos los judíos de España en la fe de Cristo, éstos rechazaban tal salvación y se aferraban a sus ideas erróneas en secreto. La situación psicológica en el plano racional era ya insoluble. Hombres que se negaban a ver la luz, necesariamente tenían que ser depravados a los ojos de otros que tal luz inundaba.

Las palabras «pravedad» y «pestilencia» corrían de boca en boca. La ortiga de la envidia crecía sobre un terreno abonado. En 1491, mientras Colón preparaba en La Rábida las negociaciones con los reyes —última etapa para su éxito—, el pueblo ejercía una fuerte presión sobre los monarcas para que expulsasen a los judíos, tal como iban a hacer con los moros.

* * *

—He recibido noticias referentes a Colón —dijo el rey, mientras su criado le servía un trozo de venado.

La reina sorbió con delicadeza un poco de vino de un vaso de cristal.

—¿Y qué se sabe de él?

—Tal como sospechábamos, proviene de familia judía. Salieron de Cataluña hace cien años y se establecieron en la zona judía de Génova. Su padre tiene un pequeño negocio de vinos y lanas en esa ciudad. Cristóbal embarcó a los doce años, y navegó hasta los veinticinco en toda clase de navíos, incluyendo corsarios franceses. Después de la batalla de San Vicente, llegó a las costas de Portugal aferrado a un remo. Allí se casó y tuvo un hijo, que es el que tiene ahora en La Rábida. Vivió varios años cerca de la isla de Madera, trabajando para Di Negro, el comerciante.

»Parece ser que siempre ha procurado ocultar su procedencia judía. En Portugal se llamaba Colombo, después Colom. Cuando vino a España empezó a llamarse Colomo, pero enseguida lo cambió por Colón, huyendo del peligroso Colom. Recordemos que la Inquisición ha condenado a varias familias que se llamaban Colom…

La reina asintió a la sirvienta que le presentaba una bandeja con faisán en salsa.

—Habrá que tener cuidado a la hora de redactar cualquier documento. No debemos mencionar el origen genovés de Colón.

—Eso será difícil, pues siempre se pone la nacionalidad de la persona en todos los documentos —dijo el rey.

—Pues habrá que hacer una excepción. Bastantes problemas tenemos ya. ¿Tiene algún hermano?

—Dos. Bartolomé, que también es marino, y Diego, que, parece ser, es clérigo recién ordenado.

* * *

—Maese Cristóbal Colón —dijo la reina—, os hemos mandado llamar porque hemos estado recapacitando acerca de vuestra propuesta.

—¡Señora…!

—Tenemos entendido que hace ya unos años una tormenta os arrastró hacia tierras desconocidas al otro lado del océano.

—Así es, majestad.

—Tened la bondad de contarnos lo que pasó en aquel viaje.

Colón respiró profundamente y comenzó a relatar la aventura que había hecho suya al usurpar el protagonismo del piloto Alonso Sánchez.

Cuando terminó, la reina le hizo la misma pregunta que había hecho a fray Juan Pérez.

—¿Por qué no nos habéis relatado todo esto antes?

—En primer lugar —respondió Colón—, porque temía que una vez que todo el mundo supiera mi secreto ya no sería ningún secreto. Cualquiera podría fletar un barco y navegar hacia Poniente. Y, por otro lado, el hecho de haber sido arrastrado por una tempestad y haber descubierto Cipango por casualidad no me traería las ganancias y honores que pretendo con una expedición organizada por la Corona.

—¿Y qué ganancias y honores pretendéis?

La rígida soberbia del carácter de Colón se mostró entonces en toda su entereza de acero.

—Majestad —dijo—, deseo que me nombréis caballero, se me dé el título de don, ser almirante mayor del Mar Océano de las Indias y de Tierra Firme, ser virrey de lo descubierto. Que todos estos títulos sean hereditarios a perpetuidad, y tendré derecho al diez por ciento de todas las transacciones que se lleven a cabo en los confines de mi almirantazgo.

Según iba Colón desgranando sus pretensiones y el escribano real garrapateaba, incrédulo, sus instrucciones en un pliego, las bocas del rey, de la reina y de sus consejeros se abrían por el asombro que causaban sus palabras.

¡Un extranjero, un desconocido, prácticamente un mendigo hambriento, venido de Dios sabía dónde, exigía honores y privilegios idénticos a los del almirante de Castilla!

Los reyes quedaron estupefactos ante la ridícula desproporción entre la oferta y la demanda. Era evidente que había que mantener negociaciones para rebajar las demandas dentro de una lógica más razonable.

—¿No os parece, maese Colón, que lo que pedís es excesivo? —dijo la reina, conteniéndose a duras penas.

—Majestad —respondió el genovés con toda firmeza—, yo os estoy ofreciendo algo que vale más que un reino. Os ofrezco una ruta a Cipango y a Catay. Minas de oro, de diamantes, islas de perlas, de especias. Una embajada al Gran Kan. La posibilidad de aplastar al islam cogido entre Oriente y Occidente.

—Bien, maese Colón —respondió la reina—, os daremos la contestación definitiva dentro de veinticuatro horas.

Mientras los consejeros y grandes del reino discutían sobre la magnitud de sus exigencias, el espíritu de Colón permaneció inquebrantable. Le habían hecho esperar casi ocho años, a él, que era el agente del Señor, para que al final una junta de llamados «expertos» dictaminara que el proyecto no era viable. ¡Qué sabían ellos!

¡No cedería en sus pretensiones ahora que les había revelado su secreto! ¡Si querían enviar alguna nave a sus espaldas, que lo hicieran! También el rey Juan había mandado un barco hacia Poniente que había vuelto de vacío. Sólo él llegaría a su destino. Sólo él sabía verdaderamente la ruta hacia Cipango y Catay. Sólo él conocía los vientos y las mareas tanto para la ida como para la vuelta.

Él se erguiría ante aquel rey y aquella reina que estaban oprimiendo a una mitad de su nación y se preparaban para expulsar a la otra mitad hacia un destierro inhumano. Se mantendría firme en su terreno.

Pero por segunda vez el navegante Cristóbal Colón vio rechazado su proyecto.

* * *

Con su mente bullendo de negros pensamientos, el navegante despreciado salió del campamento de Santa Fe hacia La Rábida. Recogería a su hijo y se encaminaría hacia el norte. Quizás, el rey de Francia o el de Inglaterra…, pero ¿cómo ir allá sin un maravedí en el bolsillo? Por otro lado, su hermano Bartolomé ya había estado en las dos Cortes. ¿Y qué era de su hermano? ¡Ocho años de trabajos, de penitencia, de penalidades, de humillaciones, de mendigar! ¡Dos hijos, una mujer «a cargo de su conciencia»… Otra vez en camino! ¿Francia? ¿Inglaterra?

No pudo evitar el pensar que, no hacía muchos días, había visto cómo la cruz y la bandera de Castilla se alzaban en la rendida Torre de Comares. El espectáculo del que fue testigo directo había sido, en realidad, contemplado por toda la cristiandad con lágrimas en los ojos.

Él, que también quería llevar la misma cruz y la misma bandera allende los mares; a conquistar otras islas, a descubrir otras tierras, a llevar embajadas a otras grandes naciones. ¿Y qué había sido de todo ello? ¿Qué iba a ser de su misión? ¿Adónde iba ahora? ¿Sería posible que sus días en Castilla hubieran pasado para siempre? ¿Cómo era posible que los reyes despreciaran un proyecto que sólo les proporcionaría beneficios?

Mientras el navegante se alejaba de Granada y rondaban por su mente tales pensamientos, tres personajes le defendían a capa y espada en la Corte, sin que él tuviera la mínima noticia de ello: Deza, Santángel y Cabrero: ¡los tres conversos!

Poco después de la partida de Colón, los tres hombres se habían reunido en privado.

—Caballeros —dijo Deza—. Creo que debemos defender el proyecto de Colón hasta la muerte. Sería un pecado mortal ante la historia que una empresa semejante se lo llevara otra nación que no fuera España.

Santángel, escribano de ración del rey Fernando, asintió.

—Creo que debemos hacer un esfuerzo combinado. ¿Por qué no vais a ver al rey y tratáis de convencerle? Yo trataré de hacer lo mismo con la reina. Creo que tengo cierta ascendencia sobre ella.

—De acuerdo —accedió Cabrero—, pero antes debemos ponernos de acuerdo sobre en qué punto debemos insistir.

—Yo lo veo muy claro —dijo Deza—: Todos estos honores y exigencias son puras extravagancias de Colón. ¿Por qué regatearle privilegios y honores? Si nos trae las Indias, ¿por qué no hacerle almirante? Alguien tiene que serlo, al fin y al cabo. Si no nos las trae, no perdemos nada. Démosle un documento condicional y guardémoslo en secreto hasta que vuelva.

»Además, hay que hacerles ver la gran ventaja que supone que este servicio venga de un cristiano nuevo. Su situación mejoraría. Esta inmensa novedad vendría a sumarse al crédito de los judíos conversos y distraería a la gente de lo que está ocurriendo a nuestro alrededor. Hay que ser sensato y razonable. Démosle lo que pide, ya que todo irá supeditado al éxito de la expedición. Si sale bien, que gane lo que merece; mucho más ganará la Corona y nosotros… Si sale mal, no habrá pasado nada.

—El mayor reparo lo pondrán en la financiación de la expedición —replicó Cabrera—. ¿Cómo costearla, cuando las arcas están vacías?

Santángel respondió a eso.

—Yo estoy dispuesto a aportar una cantidad para pagar parte de los gastos. Prestaré al tesoro lo que le haga falta.

—De acuerdo —dijo Deza—, vayamos a ver a sus altezas. Con cada minuto que pasa, el futuro almirante se aleja más de nosotros.

Cruzaba Colón el Puente de los Pinos, a pocas leguas de Granada, cuando le alcanzó un alguacil de la reina, montando en un brioso caballo lanzado al galope.

—¡Colón! —gritó—. ¡Cristóbal Colón! ¡Me envía la reina Isabel! ¡Os pide que volváis a la Corte…!

CAPÍTULO VI

CAPITULACIONES DE SANTA FE

Las cosas suplicadas e que Vuestras Altezas dan e otorgan a don Cristóval de Colón en alguna satisfacción de lo que ha descubierto en las Mares Oceanas e del viage que agora, con la ayuda de Dios, ha de fazer por ellas en servicio de Vuestras Altezas, son las que se siguen…

Firmado en Santa Fe a 17 de abril del año mil e cuatrocientos e noventa e dos

Place a sus Altezas-Juan de Coloma

A los trece días de esta capitulación, los reyes expidieron en Granada, a favor de Cristóbal Colón, una carta de privilegio:

Don Fernando e doña Ysabel, por la gracia de Dios, rrey e rreyna de Castilla e Aragón. Por quanto vos, Cristóval Colón, vades por nuestro mandado a descobrir e ganar, con ciertas fustas nuestras e con nuestras gentes, ciertas yslas e tierra firme en la mar Océana, e se espera que, con la ayuda de Dios, se descubrirán e ganarán algunas de las dichas yslas e tierra firme en la dicha mar Océana por vuestra mano e yndustria, e así es cosa justa e rrazonable que, pues os poneys al dicho peligro por nuestro servicio, seades dello rremunerado, e queriendos honrar e hazer merced por lo suso dicho, es nuestra merced e voluntad que vos, el dicho Cristoval Colon, después que ayades descubierto e ganado las dichas yslas e tierra firme en la dicha mar Océana o qualesquier dellas, que seades nuestro almirante de las dichas yslas e tierra firme que así descubrieredes e ganaredes, e seades nuestro almirante e viso-rrey e gobernador en ellas, e vos podades dende en adelante llamar e yntitular don Cristoval Colon, e asy vuestros fijos e sucesores en el dicho oficio e cargo se puedan yntitular e llamar don e almirante e Viso-rrey e governador dellas. Por esta nuestra carta, desde agora para entonces vos fazemos merced de los dichos oficios de almirantazgo e governador por juro de heredad para siempre jamás, e vos damos la posesión e casi posesión dellos e de cada uno dellos e poder e abtoridad para lo usar e exercer e llevar los derechos e salarios a ellos e a cada uno dellos anexos e pertenescientes según e como dicho es.

A treinta de abril del año mil e cuatrocientos e noventa e dos

Place a sus Altezas. —Juan de Coloma

Colón leyó y releyó por enésima vez las capitulaciones y la carta de privilegio. Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. ¡Había ganado! ¡Ya podía navegar!

Lleno de esperanza salió de Granada el doce de mayo hacia el puerto de Palos.

La sensación de triunfo que inundaba el ánimo de Colón aquella mañana soleada contrastaba con la sensación de terrible angustia que producía en los judíos de pueblos y ciudades del reino el edicto de los reyes, pregonado por los alguaciles. Al estridente sonido de las trompetas se informaba al vecindario que la Corona daba cuatro meses de plazo a contar de aquella fecha para que todos los judíos de sus reinos que se negasen a la conversión saliesen de sus dominios.

E assi mesmo damos licencia e facultad a los dichos judíos que puedan sacar fuera de los dichos nuestros reynos e señoríos, sus bienes e faciendas por mar e por tierra, en tanto que non seya oro ni plata, nin moneda amonedada, nin las otras cosas vedadas por las leyes de nuestros reynos, salvo mercaderías que no seyan cosas vedadas o encobiertas.

Parecía evidente que el destino de los hijos de Israel estaba entrelazado con el de Colón. Aquel mismo día, el hombre que había firmado el decreto de expulsión de los judíos firmaba otros dos documentos: en el primero se concedían a Colón los títulos y dignidades estipulados en las capitulaciones; en el segundo, los reyes recordaban a Diego Rodríguez, alcalde de Palos, y a sus vecinos, que «por algunas cosas fechas e cometidas por ellos en deservicio de los reyes», el Consejo les había castigado a servir a los reyes con dos carabelas armadas a su costa durante dos años. Les ordenaban que pusiesen dichas carabelas a disposición de Cristóbal Colón para «ir a ciertas partes de la Mar Océana para ciertas cosas que requiere nuestro servicio».

El nuevo almirante de la Mar Océana se dirigió con esta orden real en su bolsillo hacia el puerto de Palos. Mientras él sonreía, henchido de satisfacción por el éxito conseguido, el país entero se convulsionaba a causa de los efectos económicos y sociales que estaba produciendo la expulsión de la vieja raza judía. El desdichado pueblo de Israel se preparaba para su éxodo.

Aunque el número de los que se «convirtieron» era muy grande, el de los «infieles» era mucho mayor. Mientras Colón echaba los cimientos de su futura grandeza, miles de hombres y mujeres de su misma raza arrancaban sus raíces después de dos mil años en la Península. Haciendas y posesiones se vendían, o quizá mejor sería decir se regalaban, pues daban una casa por un asno y una viña por un poco de paño, porque no podían sacar ni oro ni plata.

Escenas desgarradoras ocurrían por toda la Península, siendo los espectáculos más desoladores los que tenían lugar en las cercanías de El Puerto y de Cádiz.

La gente sin hogar, los oprimidos, los perseguidos y los delatados formaban el fondo de tragedia y de miseria que enmarcaba, paradójicamente, el viaje triunfal del navegante. El espectáculo era en extremo conmovedor:

Las pobres gentes se metieron al trabajo del camino, e salieron de las tierras de sus nacimientos, chicos e grandes, viejos e niños, a pie e caballeros en asnos, e otras bestias, e en carretas, e continuaron sus viajes cada uno a los puertos que habían de ir; e iban por los caminos e campos por donde iban con muchos trabajos e fortunas, unos cayendo, otros levantando, otros moriendo, otros naciendo, otros enfermando, que no había christiano que no oviese dolor de ellos, e siempre por do iban los convidaban al baptismo, e algunos con la cuyta se convertían e quedaban, pero muy pocos, e los Rabies los iban esforzando e facian cantar a las mujeres e mancebos e tañer panderos e adufos para alegrar a la gente.

La fogosa imaginación, el sentido profético y visionario de Colón no pudo menos que inflamarse ante aquella providencial coincidencia que crucificaba a los hijos de Israel en el momento mismo que le alzaba a él a la gloria.

Con los documentos reales en su bolsillo y una fe inquebrantable en su propio destino, Cristóbal Colón volvió a La Rábida como triunfador.

Fray Pérez, que había sido el que había negociado las capitulaciones con el secretario de los reyes, Juan de Coloma, fue el primero en abrazarle.

—Enhorabuena, hijo. ¡Lo hemos conseguido!

—Gracias, a vos, padre. Gracias a vuestra ayuda y a la de fray Antonio.

Este último también salió a recibirle en cuanto supo que había llegado.

—Me alegro, maese Colón, de que por fin hayan visto la luz ese hatajo de ineptos. ¿Os han concedido las capitulaciones tal como las queríais?

Colón sacó el documento de su bolsillo.

—Todo. Absolutamente todo lo que pedí.

En ese momento, la figura de un jovencito llegó corriendo de la huerta, tropezándose con todo lo que se le ponía al paso.

—¡Papá, papá!

El joven le lanzó los brazos al cuello.

—¡Lo has conseguido, papá! ¡Ya eres almirante! ¡Y gobernador de Cipango!

—Y algún día lo serás tú también, hijo —contestó Colón, abrazando a su hijo—. Lo hemos conseguido entre todos.

—¡Llévame contigo, papá, quiero ir a Cipango!

—Cuando seas un poco mayor, hijo. Pero no te preocupes, porque tengo un magnífico regalo para ti.

—¿Un regalo? —dijo Diego mirando alrededor—. No veo nada.

—No es algo que se pueda ver. Es más bien una noticia que tengo que darte.

—¿Y qué es?, ¿es buena?

—¡Por supuesto!, ¡buenísima!

—Dime qué es, papá —Diego tiró del jubón de su padre—. ¡Dímelo!

—Te han nombrado paje del infante Juan —dijo Colón sin poderse contener más tiempo—. Te envían 9400 maravedís para tu vestuario. ¡Vivirás en palacio y recibirás la educación de un príncipe!

—¡Viviré en palacio!, ¡llevaré jubones de terciopelo!, ¡me sentaré a la mesa con el príncipe!

—Exactamente. Te enseñarán a comportarte como uno de los Grandes de España. Como al hijo del almirante del Mar Océano.

Las palabras de Colón estaban llenas de orgullo. Sus ojos tenían un brillo incandescente. Sus sueños se estaban convirtiendo en realidad.

El padre Marchena fue el encargado de bajarle de las nubes.

—El siguiente paso es ponerse en contacto con Alonso Pinzón —dijo—. Él os puede proporcionar todo lo que necesitéis en Palos.

Colón levantó la cabeza con altivez no exenta de arrogancia.

—No creo que lo necesite, padre. Tengo en mi mano todo lo que me hace falta. Una orden para el alcalde a fin de que me facilite dos carabelas por orden de su majestad.

El fraile meneó la cabeza dubitativo.

—Incluso con esa orden, quizás encuentres difícil que te proporcionen lo que necesitas. Y, de todas formas, si te dan las naves, necesitarás marineros y éstos no acudirán a tu llamada si no interviene Pinzón.

—Tampoco me importa. Tengo una célula real que me autoriza a suspender todos los procesos criminales a todo el que embarque conmigo.

—¡Te das cuenta de lo que estás diciendo! ¿Quieres embarcarte con una tripulación de delincuentes y asesinos?, ¿cuánto tiempo crees que durarías vivo una vez en alta mar?

—Estoy dispuesto a todo antes de ceder, padre. Nada se opondrá a mi camino.

—Deja que el Señor lo allane, hijo. No lo hagas tú mismo más difícil de lo que es.

—Lo intentaré a mi manera, padre. Si fracaso acudiré a vuestra paternidad.

* * *

El 23 de mayo de 1492, el navegante don Cristóbal Colón convocó a las autoridades y ciudadanos de Palos en la iglesia de San Jorge para leerles las cartas de sus altezas, en las que se ordenaba a los vecinos de Palos que pusieran dos carabelas armadas a disposición de Colón.

Al leer el mandato desde el púlpito, las palabras del navegante sonaron arrogantes e incluso llenas de soberbia. Su carácter autoritario, largo tiempo reprimido por la pobreza y por el desdén de los poderosos, se veía exacerbado por el espectáculo de persecución y de miseria que padecían los de su raza. Esta era una ocasión en la que podía manifestarse abiertamente como era en realidad.

Colón blandía la carta real esperando resultados milagrosos, pero éstos no llegaron. El navegante agitaba el documento en vano.

Todo el mundo respetaba la carta real y obedecía sus órdenes, pero no las cumplía. Sencillamente, nadie hacía nada.

Colón, exasperado, amenazó al alcalde y a sus concejales, pero éstos, aunque decían que obedecerían el mandato, no daban un paso para proporcionarle nada. Los días pasaban y Colón veía que no había carabelas para él.

El navegante volvió a la Corte indignado, y obtuvo de los reyes otra orden dirigida no sólo a las autoridades de Palos, sino a toda la costa andaluza, requiriendo para Colón, no dos, sino tres carabelas. El 20 de junio los reyes enviaron a Juan de Peñalosa para que ejecutase aquella orden.

La orden fue presentada en la villa de Moguer, pero, aunque requería que la cumpliesen, tampoco consiguió nada.

En aquel crítico momento el padre Marchena salvó la situación una vez más.

—He hablado con los hermanos Pinzón —dijo el fraile al frustrado almirante—. Están dispuestos a ayudarte, si confías en ellos.

Colón miró al paciente fraile con un gesto de recelo en el rostro.

—¿Es Martín Alonso un hombre de fiar, padre?

—Lo es, hijo. Ten confianza en él y saldrás ganando.

—Bueno, si insistís hablaré con él.

A la reunión con fray Antonio de Marchena y Colón no solamente acudieron los tres hermanos Pinzón, sino también un capitán montañés. Martín Alonso lo presentó:

—Me he permitido traer a un buen amigo mío, Juan de la Cosa. Es un magnífico cosmógrafo, y además dueño de una nao.

Colón vio ante sí a un hombre de estatura media, de treinta años; su pronunciada mandíbula y sus ojos de penetrante mirada permitían adivinar que aquel hombre, tranquilo en apariencia, era una persona en la que se podía confiar en momentos de peligro. Aquel cántabro parecía poseer todas las cualidades de su raza: seriedad, sobriedad y trabajo. Hablaba poco, sonreía a menudo y observaba mucho.

—¿De dónde sois, maese Cosa?

—De Puerto, un pueblo pesquero junto a Laredo.

—¿Y poseéis un barco?

—Una nao de cien toneles, la Gallega.

—Magnífico. ¿Qué viajes habéis realizado últimamente?

—Flandes. Desde hace años comercio con Flandes.

—¿Y estáis dispuesto a vender la nave a la Corona?

—No sólo eso, sino que partiría en la expedición a vuestras órdenes.

—Me gustaría ver el barco —dijo Colón.

—Cuando gustéis —contestó Juan de la Cosa—. No está muy lejos de aquí.

—También podemos contar con otras dos naves —añadió Alonso Pinzón—, que, aunque pequeñas, son muy marineras.

—Necesitamos naves pequeñas —contestó Colón—. Seguramente nos encontraremos con muchos bajíos entre las islas.

—Una de ellas, la Niña, tiene cincuenta y cinco toneles, y la otra, la Pinta, sesenta.

—¿Carabelas?

—Sí.

—¿Quiénes son sus propietarios?

—Cristóbal Quintero, un amigo mío, es propietario de la Pinta, y Juan Niño, también conocido mío, es el propietario de la Niña. Ambos están también dispuestos a unirse a la expedición.

—Vayamos a ver las naves —propuso Colón, impaciente.

La Gallega resultó ser una nao de tres palos con castillos a popa y a proa; difería de la carabela ordinaria en llevar vela cuadrada. Sobre cubierta había dos lombardas de cuatro pulgadas y varias espingardas y falconetes. Su tripulación, formada por vascos y cántabros, estaba acostumbrada a las duras navegaciones del mar de Vizcaya; tenía la corteza áspera y no entendía de bromas. Despreciaba todo lo que no fuera gallego o vasco. Excelentes marineros, pero levantiscos, obedecían sin pestañear a Juan de la Cosa, pero ¿aceptarían otro capitán?

—¿Recordáis las dimensiones principales? —preguntó Colón.

Juan de la Cosa asintió.

—Por supuesto. Eslora en cubierta: 24,7 m. Manga: 7,8 m. Punta: 4,1 m. Calado: 3,3 m. Altura del palo mayor de quilla a perilla: 24,7 m. Longitud de la verga mayor: 19,5 m.

—¿Es marinera?

—Tan marinera como cualquiera de su clase. Tiene gran estabilidad y es muy segura con viento de popa. Yo estoy muy contento con su comportamiento, pues la conozco como si la hubiera parido. Otra cosa es que no pueda competir en velocidad con carabelas de menor tonelaje como puedan ser la Pinta o La Niña.

—Me gusta —dijo Colón—. Aunque el nombre que tiene no es apropiado para la empresa que vamos a acometer. La llamaremos Santa María. Veamos las otras dos.

A lo largo del muelle, Pinzón señaló una pequeña carabela con dos palos de vela latina.

—Ahí está la Niña, aunque mejor deberíamos llamarla Santa Clara que es su verdadero nombre. Su propietario es Juan Niño, de ahí que todo el mundo la conozca por la Niña. Es muy bolinera, como para ceñir el viento en cinco cuartas y media. Tiene la cubierta corrida de proa a popa.

—La vela latina no me gusta para navegar por el océano —dijo Colón pensativo—. Prefiero la vela cuadrada.

—Si tenemos vientos de popa será sin duda mejor; si no, es preferible que se quede como está.

—Tendremos vientos de popa casi todo el tiempo —aseguró Colón.

Juan de la Cosa señaló las velas con un movimiento de cabeza.

—Muchos marineros han comprobado ya las deficiencias del aparejo latino al navegar con vientos largos, y algunos ya han hecho ciertos cambios. Si la carabela es de tres palos, el mayor, arbolado un poco a proa del centro, continúa en su sitio o se traslada algo a popa, y el siguiente pasa a proa, convirtiéndose en trinquete; entonces se cruza el trinquete y el mayor.

»Si la carabela es de dos palos, el mesana se convierte en trinquete arbolado a proa, el mayor continúa en su sitio o se traslada algo a popa, y se añade una mesana latina.

—Lo sé —dijo Colón—. Lo he comprobado navegando a Madeira. ¿Cuál es la Pinta?

El mayor de los Pinzones señaló una nave a cierta distancia.

—Ahí está. Es un poco mayor que la Niña, correrá un poco más con vientos largos, pero le costará más ceñir el viento. Subamos a bordo.

—Me placen —asintió Colón después de una inspección—, parecen las tres muy marineras y en buen estado. Maese Pinzón, si no tenéis inconveniente, debemos hablar de negocios vuesa merced y yo.

—Venid a mi casa, os lo ruego, maese Colón. Mi esposa nos preparará una buena cena, luego discutiremos con el estómago lleno.

Después de cenar, el futuro almirante fue directamente al grano.

—La Corona nos envía un millón de maravedís —dijo—. En realidad —agregó—, es Luis de Santángel el que presta el dinero a la reina, pero, en cualquier caso, el dinero está a mi disposición. Yo, por mi parte, he conseguido que varios banqueros y comerciantes florentinos y genoveses se interesen en la empresa, y están dispuestos a poner medio millón de maravedís, ¿podéis vos poner el otro medio millón?

Al oír aquella sorprendente petición, Martín Alonso Pinzón depositó sobre la mesa la jarra de vino que iba a llevarse a los labios.

—Pedís mucho, maese Colón. No soy rico.

—Lo seréis a la vuelta, y mucho —dijo el navegante—. Confiad en mí y os podréis construir un palacio en aquella colina.

Alonso meditó durante algún tiempo, y por fin se volvió hacia su interlocutor.

—Y por curiosidad —dijo—: ¿Quiénes son esos florentinos y genoveses?, ¿les conozco?

—Por supuesto —asintió Colón—. Son Gianetto Berardi, Jacobo de Negro, Capatel y Luis Doria.

—Claro —asintió Martín Alonso—, no podían ser otros. Veamos —dijo—: Calculando que las dotaciones de las tres naves sean de unos cien hombres, y considerando que los maestres y pilotos cobran 2000 maravedís al mes; los marineros 1000, y los grumetes, 666, la nómina mensual de las tres naves ascenderá a un cuarto millón de maravedís. Yo calculo que el coste total del armamento de la flotilla será de unos dos millones de maravedís. La Corona proporciona la mitad» es decir, un millón. Vuestra merced consigue medio, y queréis que nosotros pongamos el otro medio…

—Exactamente.

—Si arriesgo ese dinero —dijo Alonso pensativo—, ¿qué obtengo a cambio?

—Vos y vuestro hermano Vicente seríais capitanes de las dos carabelas, mientras que Francisco, vuestro otro hermano, podría ser maestre o piloto en una de ellas. Eso os proporcionará mayores beneficios a la hora del reparto. También os encargaríais del avituallamiento de la expedición.

Después de un rato, Martín Alonso Pinzón asintió.

—De acuerdo, maese Colón. Podéis contar con nuestro medio millón de maravedís.

* * *

Durante los dos meses siguientes, el puerto de Palos se convirtió en un remolino de gentes, una vorágine de carretas, bueyes, mulos y asnos. Los pellejos de vino se mezclaban con las barricas de pescado salado, las galletas con la miel y los frutos secos. Por todos sitios se veían, quesos, cebollas, aceite, vinagre, ajos. Maderamen y jarcias de repuesto se amontonaban sobre los aparejos para pescar, redes, anclas, rollos de cabos…

Se reclutaron pilotos, contramaestres, marineros, calafates, carpinteros, grumetes… Ochenta y siete hombres en total, procedentes, en su mayoría, de las localidades situadas a lo largo del río Tinto y del Odiel. Los demás, aparte de los vascos y montañeses de Juan de la Cosa, eran de diversas regiones. Había entre ellos un valenciano, Juan Martínez; cuatro condenados a muerte sacados de la cárcel de Huelva; un inglés, Tallarte de Lages; un irlandés, Ires de Galvey, y algunos castellanos que se hallaban en Palos.

Juan de la Cosa pilotaría la Santa María, llevando de segundo a Sancho Ruiz. El contramaestre sería Juan de Lequeitio, y el ecónomo, Gil Pérez. En la capitana irían los hombres más allegados a Colón, entre ellos Rodrigo de Escobedo, notario de la flota, y Rodrigo Sánchez de Segovia, inspector real. Como alguacil mayor iba Diego de Arana, primo de Beatriz, y Pedro de Terrenos desempeñaría las funciones de mayordomo de Colón.

Martín Alonso Pinzón se reservó el mando de la Pinta, considerada como el mejor velero de las tres. El piloto y el contramaestre eran parientes suyos. Los marineros y los grumetes eran todos de Palos de Moguer.

Vicente Yáñez, hermano menor de Martín Alonso, mandaría la Niña. La tripulación se componía de primos, sobrinos y compañeros de la infancia de los Pinzón. Todos excelentes marineros, entre ellos Bartolomé Roldán y Juan Bermúdez. Llevaron las tres embarcaciones al lugar llamado Estero de Domingo Rubio. Era la parte más profunda de Río Tinto. Siguiendo su orilla se llegaba al convento de La Rábida.

Habiendo solucionado ya el problema de la tripulación, los hermanos Pinzón se dedicaron en cuerpo y alma a los mil y un preparativos que requería semejante expedición. Nunca hubo en el pequeño puerto de Palos tanta animación como durante el mes de julio de 1492. Había que abastecer los tres navíos para un año. El ajetreo era continuo en los tres muelles para el embarque de todo aquel material. Los marineros empujaban los barriles para llenarlos de agua potable en la Fontanilla. Del interior iban llegando hombres cargados de cajones y reatas de mulas con legumbres secas, cecina y todo lo necesario para una larga travesía. La vigilancia de su cantidad y calidad requería la aplicación de medidas severas para reprimir la picaresca, tales como la embarcación temporal ante contable y veedor, seguida del subsiguiente desembarque y evaporación de la mercancía. Los fondos falsos de las barricas rellenos de arena eran otra de las tretas acostumbradas por los mercaderes sin escrúpulos.

Las municiones de piedra y plomo destinadas a la artillería servían de lastre a las naves. Provisiones para la luz, leña, material de velamen y cordaje, medicinas, completaban lo que pudiera llamarse el cargamento vital de la expedición. Colón ordenó también llevar cuentas de vidrio, espejuelos, bonetes colorados, agujas y alfileres, pañuelos de colores, para seducir a los sencillos paganos que se disponía a descubrir.

Pensando en un posible encuentro con el Gran Kan, Colón había pedido a los reyes que le dieran una carta de presentación como embajador que era. Los reyes no solamente le dieron un extenso documento para el emperador de Catay, escrito en latín, ofreciendo su amistad, sino que también proporcionaron a Colón un experto en idiomas, un tal Luis de Torres, que hablaba español, portugués, latín, hebraico y algo de arábigo. Tenían la esperanza de que pudiese conversar con el rey de Cipango y convertirlo a la fe del Señor y a la obediencia de los reyes de Castilla y Aragón.

Pero no solamente era Colón quien pensaba en lo que les esperaba al otro lado del océano. Por la noche, cuando el abrumador calor del día comenzaba a amainar, los habitantes de Palos de Moguer se reunían en las tabernas y escuchaban, ansiosos, historias como las de Pedro Vázquez, un veterano piloto que treinta años atrás había llegado hasta un mar de algas flotantes, muy cerca de la isla de las Siete Ciudades (así le llamaban los portugueses) o Antilia (según el nombre español). Así se pasaban la noche, pues hacía demasiado calor para dormir, hablando de Poniente.

En el siglo VIII, siete obispos, españoles y portugueses, huyendo de los moros se habían lanzado al Mar de las Tinieblas, y después de meses de navegación, descubrieron Antilia. Cada obispo fundó un reino insular, y nunca se volvió a saber nada de dichos reinos, salvo que la tierra de aquellas islas era polvo de oro. Después, unos portugueses, decididos a explorar hasta el fin del mismo Mar de las Tinieblas, desembarcaron en unas islas extrañas. La isla de los Carneros de Carne Amarga, la de los Hombres Rojos, la de San Barandán, dominio de un gigante convertido al cristianismo.

Y todos terminaban por hablar de Cipango, de sus palacios chapados con unas placas de oro tan gruesas como una moneda de dos reales, y de sus perlas innumerables, que los pescadores recogían a cestadas. Los niños, mecidos por la voz grave del viejo Vázquez, dormitaban. Aquello era para los marineros como velar las armas. El relato de los viejos, el espeso vino de Andalucía, el nerviosismo de la próxima partida, el fuerte sol del día enfebrecían aquellas cabezas ya calientes.

Las mujeres, sin embargo, pensando en los peligros a que se iban a exponer los suyos, palidecían y rezaban a la Virgen de los Milagros, ¿cómo habrían de volver los hombres si no era mediante un milagro?

Aunque la noche era muy avanzada, nadie tenía ganas de dormir. Avizorando en el cielo azul la resplandeciente franja del sol naciente, imaginaban, muy lejos, en el Extremo Oriente, la cenefa de oro del Océano Tenebroso.

* * *

El ritmo frenético de las preparaciones que se ultimaban en un estado de nervios e impaciencia por el ansia que todos tenían de zarpar, contrastaba patéticamente con la angustia de los desolados rebaños humanos que se arrastraban penosamente a lo largo de caminos polvorientos para embarcar en naves carcomidas. Naves que, con suerte, les llevarían a países desconocidos.

Los judíos que fueron a embarcar al Puerto de Santa María e Cádiz, ansí que vieron la mar, daban muy grandes gritos e voces, hombres e mujeres, grandes e chicos, demandaban en sus oraciones a Dios misericordia e pensaban ver algunas maravillas de Dios e que se les había de abrir camino por la mar como a Moisés, e no vieron sobre sí sino mucha desfortuna, tanto ansí que algunos no quisieron ser nacidos.

Todos salieron de España el 2 de agosto. Las órdenes eran terminantes. El mar o la hoguera. Miles de hijos de Israel se hicieron a la vela aquel día fatídico; unos pocos para rehacer su fortuna en otras tierras, los más para seguir sufriendo entre persecución y persecución; muchos para perecer o caer esclavos de piratas sarracenos.

Y aquel mismo día que contempló la aflicción del pueblo elegido, Colón decidió embarcar y dejar el suelo de Castilla camino de su fortuna, al tiempo que los judíos lo dejaban camino de su infortunio.

¡Dos de agosto de 1492! Seis meses justos que había caído Granada. Gracias a Martín Alonso se habían terminado los preparativos. La tripulación estaba completa y en sus puestos. Se pasó revista a los hombres y al material. Como dio la casualidad de que aquel día era la fiesta tradicional de la Virgen de los Milagros, el pueblo entero rezó de rodillas. En la misa mayor celebrada en el convento de La Rábida comulgaron todos los hombres con su almirante a la cabeza.

A la mañana siguiente, un poco antes del alba, todo el mundo estaba a bordo. Se subieron las chalupas a los puentes. Los marineros estaban en sus puestos. No faltaba nadie. En la orilla, en primera fila de la muchedumbre, Juan Pérez, prior de La Rábida, no apartaba los ojos de la capitana. A su alrededor, las mujeres lanzaban gritos agudos a la usanza andaluza. Se cruzaron palabras de despedida. Martín Alonso Pinzón prometió una teja de oro a cada uno de sus amigos. En el aire sonoro de la madrugada, las voces se entremezclaban. El chirriar de los cabrestantes enrollando los cabos y el chasquido de las velas que los grumetes separaban de las vergas apagaban el rumor sollozante de la villa de Palos.

Los tres capitanes, inmóviles en el castillo de popa, iluminados sus rostros por la luz de los faroles, vigilaban la maniobra. Cristóbal Colón vestía de gala. Vestía con soltura su uniforme de almirante: calzas, casaca y capa corta forrada de piel, las tres prendas color granate, el color de los almirantes de Castilla. Cuidadoso con el protocolo, había llegado a la flota al son de las trompetas como lo exigía la tradición.

¡3 de agosto! Un reflejo dorado tembló sobre el casco alquitranado de las naves. ¡El sol! Cristóbal Colón se destocó, se inclinó y, mirando a lo alto de los mástiles, con voz tonante dio la orden que había soñado durante tan largos años.

—¡En nombre de Dios… largad!

Todas las velas desplegadas hicieron al caer un ruido de trueno. Una gran cruz, dibujada en cada una, abrió sus brazos en una promesa de amor eterno.

Una a una, las tres pequeñas naves, impulsadas por la fresca brisa matutina, enfilaron hacia la salida del puerto.

En la costa, el gentío, todo Palos, gente venida de todo Andalucía, contemplaba con emoción cómo las tres embarcaciones se alejaban, poco a poco, de tierra.

La mirada de Cristóbal Colón se cruzó con la de Beatriz Enríquez de Arana, que sostenía un bebé en sus brazos, y le sonrió. Junto a ella, un joven de doce años agitaba la mano en despedida. Detrás del joven dos frailes, los grandes protagonistas de su historia: fray Juan Pérez y fray Antonio de Marchena. Familiares, amigos, conocidos, deudos. ¡Cuántos corazones latían con angustia! ¡Cuántos ojos derramaban lágrimas!

Los tres barcos navegando ya por el río Tinto semejaban tres albatros, e, igual que estos pájaros, se balancean lentamente. Sobre la Santa María ondeaba la insignia almirante con la imagen de Cristo clavado en la cruz. En el palo mayor de la Pinta y de la Niña, la bandera de la expedición: una cruz verde enlazando las iniciales reales rematadas por una corona. La Salve Regina, cantada a pleno pulmón por ochenta y siete voces, atronó el espacio y puso la piel de gallina a todos los que la oían.

El prior de La Rábida bendijo las carabelas, que, impulsadas por una fuerte brisa, habían rebasado la confluencia del Tinto y del Odiel.

Los tres barcos navegaban ya hacia Poniente, a la altura de la isla de Sales, mientras otras naves llenas de angustiados seres humanos, a los que nadie había acudido a despedir, ponían rumbo al este. Los marineros de Cristóbal Colón, inclinados sobre la borda, veían pasar la flota de los judíos. Las mujeres lloraban sin parar como las antiguas plañideras en las tumbas de sus antepasados, cuyos huesos quedaban en tierra española. Todas habían venido lamentándose a lo largo de los caminos que conducían al puerto. Y continuaban en el mar la aguda queja. El gemido era la oración de los judíos, cuyo poder de lamentación no conocía la fatiga. En realidad, no habían hecho sino prolongar, a través de los siglos, las lamentaciones de las tribus israelitas caminando hacia Canaán.

Cristóbal Colón, apoyado en la baranda del castillo, meditaba. No tenía ni una lágrima para aquel rebaño hebreo, deportado por los mismos príncipes que acababan de ponerle a él en el camino de la fortuna. No pudo evitar, a pesar suyo, preguntarse si mandaría esas carabelas si no hubiera sido por los amigos judíos que tenía en la Corte y por el oro judío. Colón ahuyentó aquellos pensamientos molestos. Él era el nuevo Mesías conduciendo al pueblo español a la tierra prometida. Era el profeta y la ley.

La Salve Regina de los cristianos y los salmos judíos, por un momento se confundieron en la misma imploración, después se separaron y acabaron por morir.

En seguida, los primeros albores del día vinieron a teñir de índigo las blancas velas, rodeando la cruz con una aureola dorada.

Durante algún tiempo, las tripulaciones vieron las amplias mangas de fray Juan Pérez dibujando en el cielo una cruz movediza. El fraile escuchó los gemidos de las mujeres que retornaban a sus casas. De lejos, todavía llegaba a sus oídos el eco de la Salve Regina, hasta que, poco a poco, las tres naves fueron unos puntos más, que pronto absorbió el horizonte.

Allí, en el Occidente todavía oscuro y misterioso tras los velos de la noche, les aguardaba Cipango, y más allá aún, el Gran Kan en su fabuloso Catay con casas y palacios de tejados de oro.

CAPÍTULO VII

PRIMER VIAJE

Las tres naves navegaron con fuerte virazón hasta la puesta del sol, hacia el sur, unas quince leguas; después cambiaron al sudoeste y al sur cuarta del sudoeste, rumbo a las Canarias.

El almirante se había cambiado ya las ropas de gala y llevaba puestas unas calzas, zapatos colorados y un jubón sobre los que llevaba un papahígo, una anguarina de Castilla la Vieja, que más bien parecía un hábito franciscano que otra cosa.

Para Martín Reyes ésta iba a ser la gran aventura de su vida, apenas cumplidos los catorce años. Nacido en Laredo, llevaba un año navegando a las órdenes de su paisano Juan de la Cosa. El joven grumete sonrió con conmiseración al ver la cara de uno de los nuevos marineros en ciernes. Era evidente que el jovencísimo Pedro de Lope, de apenas trece años, embarcaba por primera vez. El rostro del novato había cogido un color entre amarillo y verde según se enfrentaba la nave con una fuerte marejada del oeste.

—Me… me voy a morir —balbuceó Pedro, conteniendo una arcada—. Quiero… ir a tierra…

—No te preocupes —le animó Martín, dándose aires de importancia—. Sólo es el primer día, mañana estarás como nuevo. A propósito, Pedro, si tienes ganas de echar las tripas, ponte a sotavento.

—¿Qué… qué es sotavento?

—¿No sabes lo que es sotavento? —rió el joven veterano—. Mira a ese incauto de Diego. Enseguida sabrás lo que es sotavento y barlovento.

Pedro dirigió una mirada nublada por la sensación de mareo al otro lado de la nave. Allí, un joven de doce años, apenas un niño, aferrado con desesperación a la elusiva borda, tenía problemas parecidos a los de él y estaba a punto de vomitar todo lo que había comido durante la última semana. Cuando lo hizo, recibió en pleno rostro lo que acaba de echar al mar, empujado por el viento.

A pesar de la patética figura que ofrecía el niño, llorando y llamando a su madre, nadie pareció apiadarse de él.

—Aquello es barlovento —dijo Martín, escupiendo al mar por un colmillo—. El costado por donde sopla el viento. Todo lo que tengas que hacer, hazlo al otro lado. Y eso incluye mear y cagar.

—¿Cá… cagar también? ¿Có… cómo hago eso?

Martín se rió condescendiente.

—Muy sencillo: Te agarras a uno de los cabos y te cuelgas del exterior.

El joven Pedro le miró aterrorizado.

—Me caeré… al agua…, no podré hacerlo…

—Ya lo creo que lo harás —dijo Martín—. No tardarás en acostumbrarte. De momento, puedes hacerlo en uno de los cubos. Siempre que lo laves después, claro… a sotavento.

Aunque las siguientes veinticuatro horas, tanto Pedro como otros varios grumetes se sintieron morir, al día siguiente la mayoría ya no sentía náuseas cada vez que veía un plato de comida. Todos dejaron los rincones donde habían estado ovillados y se incorporaron tambaleándose a las órdenes del segundo contramaestre.

Domingo de Lequeitio, vasco por los cuatro costados, era un hombre de pocas palabras, pero que daba la impresión de conocer bien su oficio.

—Muchachos —dijo ignorando por completo el color verdoso del rostro de algunos de los grumetes—, para la mayoría de vosotros éste es vuestro primer viaje y tenéis mucho que aprender. A bordo, el día se divide en tres guardias de ocho horas cada una.

»Cuando estéis de guardia, vuestra misión principal consistirá en vigilar el reloj. Tenéis que darle la vuelta en el momento mismo en que se acaba la arena y eso ocurre cada media hora.

»El alba es anunciada por el grumete de guardia… ¡A ver, maese Martín, hazme la merced de mostrar a tus compañeros cómo se hace!

El joven vizcaíno se ajustó el rojo bonete de lana y se hinchó como un pavo real al recitar:

Bendita sea la luz.

Y bendita la Santa Veracruz,

y el Señor de la Verdad

y la Santa Trinidad;

bendita sea el alba

y el Señor que nos la manda;

bendito sea el día

y el Señor que nos lo envía.

Pater noster qui est in Caelis…

—Vale, Martín, creo que todos saben el padrenuestro y el avemaria. ¿Cómo sigue luego?

Dios nos dé buenos días; buen viaje; buen pasaje haga la nao, señor capitán y maestre y buena compañía, amén; así faza buen viaje; muy buenos días dé Dios a vuestras mercedes, señores de popa y proa.

—Vale, Martín. Ahora bien, escuchad, jovencitos. Al dar la vuelta a la séptima ampolleta de la guardia del alba, o sea, al faltar media hora para el relevo de las siete de la mañana y ya con el baldeo hecho, esto es lo que tenéis que canturrear… ¡A ver, Martín!…

El jovencito grumete volvió a retocarse el bonete, cosa que parecía serle imprescindible para entonar una cantinela.

Buena es la que va,

mejor es la que viene;

siete es pasada y en ocho muele,

más moliera si Dios quisiera,

cuenta y pasa, que buen viaje faza.

—Muy bien —dijo el segundo contramaestre—, y cuando pasa toda la arena de la ampolleta y son las siete, el grumete llama a los que entran de guardia, diciendo…

No hizo falta que le dijera nada a Martín. Ya por su cuenta, el espabilado grumete empezó la cantinela, previo al indispensable toque en su bonete:

Al cuarto, al cuarto señores marineros de buena parte, al cuarto en buena hora de la guardia del señor piloto, que ya es hora; leva, leva.

—Bueno, jovencitos, ya basta de palabrería por hoy, el resto de las cantinelas las iréis aprendiendo con el tiempo. Poneos a trabajar, cada uno con el jefe de equipo, que os dirá lo que tenéis que hacer.

Martín y Pedro compartían la misma guardia. Mientras Martín se ocupaba de la ampolleta, Pedro tuvo que ayudar al cocinero a preparar la comida. Pronto aprendió que los alimentos se guardaban todos bajo llave y el agua estaba estrictamente racionada.

—Ayúdame a encender el fuego —le dijo Martín—. Sacaremos el fogón a cubierta.

—¿Y dónde se instala cuando hace mal tiempo? —preguntó Pedro.

—Bajo cubierta. Y cuando hay tormenta se come frío.

—¿A qué hora se come?

—La única comida caliente se sirve a las once de la mañana.

Los dos grumetes sacaron el fogón, que consistía simplemente en una especie de caja de hierro muy grande abierta por arriba y por el frente, que medía como medio metro de alto en el fondo y tenía una capa de tierra y arena. Sobre el lecho de arena se encendía el fuego, encima del cual había unas varillas de las que colgaban los pucheros.

—Trae los cubos de arena —dijo Martín—. Tienen que estar siempre cerca del fuego por si se vuelca el fogón.

—¿Y dónde se come? —preguntó Pedro con la inocencia de un niño de trece años.

—Los que están de guardia comen en una mesa que se monta en la cubierta superior de popa.

—¿Mesa? —preguntó Pedro.

—Bueno, en realidad, son unos cuantos arcones que hacen de mesa. Pronto lo verás. Ahora, ayuda al cocinero.

Pedro, a pesar de su inexperiencia, pronto se dio cuenta de que el viejo Pedro Torres no habría ganado ningún concurso de cocina. Cuando el agua estuvo hirviendo, se limitó a echar en el recipiente arroz y pescado seco.

—Jovenzuelo —dijo dirigiéndose a Pedro—, trocea estas cebollas y estos ajos, mientras yo corto el tocino y echo un poco de aceite.

Cuando el engrudo que se había formado en el puchero estuvo listo, se dirigió a su ayudante.

—Ya puedes llamar a la mesa al capitán.

—¿Llamar a la mesa?, ¿y cómo se hace eso?

El viejo marino se sorbió los mocos ruidosamente.

—¡Martín! —llamó sacudiendo la cabeza. Resultaba evidente por aquel gesto cuál era su opinión sobre la inteligencia de los grumetes de aquel barco—. ¡Anuncia la comida al capitán!

El joven de Laredo no se hizo rogar.

Tabla, tabla, señor capitán y maestre y buena compaña, tabla puesta; vianda presta; agua usada para el capitán y maestre y buena compaña. ¡Viva, viva el rey de Castilla por mar y por tierra! Quien le dijere guerra, que le corten la cabeza; quien no dijere amén, que no le den de beber.

Tabla en buena hora, quien no viniera que no coma.

—Lleva la comida al capitán —gruñó el cocinero, señalándole a Pedro unas escudillas de madera.

El jovencito llevó como pudo la comida al camarote del capitán. A su llamada acudieron el maestre y el piloto a sentarse a la mesa de Colón. Estos dos personajes, los más importantes a bordo después del capitán, compartían una pequeña sentina bajo la tolda, mientras que el alguacil y el contramaestre tenían otra en la bodega. Los demás dormían sobre esteras de esparto que enrollaban durante el día en petates y los estibaban en las bandas o en la bodega.

Cuando Pedro volvió al fogón ya había una cola de impacientes marineros tendiendo su escudilla. Según se les servía el engrudo, se retiraban a un lugar cómodo y se sentaban para comérselo.

El cocinero señaló a Pedro un pellejo de vino.

—Coge eso y llénales el cuenco —dijo—. Pero no te pases; y nada de doble ración.

El resto del día transcurrió sin novedad, y, al anochecer, los que no estaban de guardia se retiraron a dormir a su rincón favorito, mientras otros se reunieron para jugar a cartas o dados más o menos a hurtadillas.

—Parece que se esconden para jugar a cartas —dijo Pedro señalando a un grupo que se había reunido disimuladamente en la proa.

Martín asintió.

—Es que está prohibido el juego a bordo. De todas formas, los capitanes no suelen ser muy rigurosos en este aspecto.

En ese momento llegó a ellos la voz del grumete de guardia que daba la vuelta a la ampolleta.

Bendita sea la hora en que Dios nació,

Santa María que lo parió,

San Juan que lo bautizó.

La guardia es tomada,

la ampolleta muele,

buen viaje haremos

si Dios quiere.

Y ya durante la noche, en un murmullo, a veces apagado por el viento y la mar, se dejó oír cada media hora:

Una va pasada

y en dos muele;

más molerá

si mi Dios querrá, a mi Dios pidamos

que buen viaje hagamos;

y a la que es Madre de Dios y abogada nuestra,

que nos libre de agua, de bomba y de tormenta.

Al terminar la cantinela el grumete llamaba al serviola: «¡Ah, de proa, alerta, buena guardia!». La respuesta de éste no se hacía esperar: «¡Alerta está!».

El primer incidente serio de la expedición ocurrió a los tres días de navegación. Martín Alonso, desde la Pinta, hizo señas a la nave almirante.

—¡El timón! —gritó cuando estuvieron cerca—. ¡Se han saltado las hebillas! ¡Hará falta algún tiempo para repararlo!

Colón torció el gesto, disgustado. Había revisado los tres buques de proa a popa y no había visto nada que indicara una posible avería. No pudo evitar el pensar que el propietario de la Pinta, Cristóbal Quintero, y un tal Gómez Rascón habían intentado echarse para atrás a última hora. Quizás este incidente no era tan casual como parecía. Ordenó poner las naves al pairo, y esperó, un tanto impaciente, a que terminaran de reparar la avería. Dos horas más tarde, tras algunos remiendos de urgencia que consistieron en sujetar el timón con cuerdas, las tres naves continuaron su viaje rumbo a Canarias.

El espíritu desconfiado de Colón se volvió a poner a prueba cuando al día siguiente la Pinta volvió a llamarles.

—Debemos echar a monte la Pinta en Gran Canaria —gritó Martín Alonso Pinzón—. No podemos arreglar el timón en alta mar, y menos con este temporal.

—Todavía nos quedan tres días para alcanzar Gran Canaria. Componed la avería lo mejor posible. Os esperamos.

La pericia marinera del capitán de la Pinta se puso de manifiesto, pues el remiendo en mar gruesa del timón no era cosa fácil de conseguir, y en extremo peligrosa por los fuertes bandazos que el oleaje producía en la barra.

Al llegar la noche habían andado veinticinco leguas.

El miércoles, día 8 de agosto, el almirante se reunió con capitanes, maestres y pilotos, para dictaminar dónde estaban.

—Caballeros —dijo Colón—, dejaremos la Pinta en Gran Canaria reparando el timón y veremos si hay alguna nave de tamaño parecido que podamos comprar y cambiarla por ella.

Los montes de la isla aparecieron en el horizonte antes del anochecer de aquel día, pero no les fue posible tomarla, a causa del viento contrario y por la calma, hasta tres días más tarde.

Dejando la Pinta en tierra, el impaciente almirante se dirigió a La Gomera en busca de algún navío. Y, aunque no encontró nada de lo que buscaba, el encargado del puerto le hizo una sugerencia:

—En cualquier momento llegará Beatriz de Bobadilla, señora de esta isla —dijo—. Viene en un navío de un cierto Grajeda, de Sevilla, de cuarenta toneladas…

—¿Y decís que no tardará?

—Nos anunció que estaría de vuelta hoy o mañana.

—Esperaré —dijo Colón pensativamente—. Si Pinzón consigue arreglar la avería pronto, bien; si no, trataré de comprar esa nave.

Colón esperó impaciente la llegada de Beatriz de Bobadilla durante varios días, pero inútilmente. Y viendo que partía un gran carabelón de La Gomera a Gran Canaria, envió en él a un marinero para que informara a Pinzón de lo que sucedía.

Por fin, el 23 de agosto no teniendo noticias ni de la dueña de La Gomera ni de Pinzón, decidió zarpar con las dos naves hacia Gran Canaria. En el camino alcanzó al carabelón que no había podido llegar todavía a la Gran Canaria por serle el viento muy contrario. Recogió al hombre que había enviado, y siguieron su camino, pasando aquella noche cerca de Tenerife, de cuya cumbre salían terroríficas llamaradas que atemorizaron a los marineros. Algunos agoreros pretendieron ver en aquellos fuegos un aviso de que la empresa empezaba con mal pie.

Cuando llegaron al lugar donde habían dejado la Pinta, Pinzón le informó de que Beatriz de Bobadilla había estado allí el lunes anterior y había salido para La Gomera. Así pues, se habían cruzado en el camino.

—Quizá sea la voluntad de Dios —dijo Colón—. Si no le agrada que me haga con aquella nave, será porque ésta es mejor para nuestra empresa. Con ello evitaremos la pérdida de tiempo del transporte de la mercancía.

—Hace algún tiempo comentasteis que sería mejor hacer la Niña redonda. ¿Seguís pensándolo?

—Sí —dijo Colón—, pondremos vela cuadrada en la mayor y mantendremos un mesana latino.

Alonso asintió. Conocía muy bien las dificultades cuando había que cambiar de amura en un barco de vela latina. La tripulación no lo tenía nada fácil: no sólo había que hacer girar tanto la vela como la verga alrededor del palo, sino que, además, había que cambiar de sitio todos los obenques. Por su parte, un barco que llevase vela cuadrada (puesta a lo ancho de la embarcación, como en el carguero) no podía aprovechar los vientos tan bien como otro que llevara las velas latinas, pero para cambiar de amura lo único que había que hacer era mover la vela por medio de cordajes. A causa de aquello, muchos capitanes habían adoptado sus carabelas para combinar la vela cuadrada y la latina. El resultado se llamaba «carabela redonda».

Al añadirle esta nueva vela, el palo de trinquete se desplazaba hacia la proa, y entonces había que añadir un bauprés para sujetar un estay de trinquete que mantuviera firme el palo, y al que se sujetaban también las bolinas que mantenían el borde de la vela en la posición adecuada para aprovechar el viento.

Mientras las obras de la Pinta seguían su curso, y los maestres ultimaban la compra de avituallamientos frescos y recogida de leña y agua, el almirante, encerrado en su camarote, repasaba una y mil veces la ruta que debían seguir. Él habría preferido coger una ruta más meridional, pero las órdenes de los reyes habían sido tajantes en ese aspecto.

—No cruzaréis por debajo del paralelo 28 —le habían ordenado—, es decir, el paralelo de las islas Canarias, bajo ninguna circunstancia, maese Colón.

—Pero, majestad —había dicho Colón—, la tierra firme de «acá» está muy por debajo de ese paralelo.

—Quizá lo esté —había respondido Fernando—. Pero bien sabéis que, por la Capitulación de Alcáçovas de 1479, nos comprometimos a no navegar por debajo de las Canarias; es decir, del paralelo 28. Todas las islas descubiertas por debajo de este paralelo pertenecen a Portugal.

Colón conocía muy bien el tratado, que había sido refrendado y confirmado por el papa Sixto IV en la bula Aeterni Regis el 21 de junio de 1481.

—Pero no tiene sentido —había dicho pensativo—, que ellos se consideren dueños de todo lo que hay por debajo de ese paralelo, incluyendo lo que hay al otro lado del océano.

—Eso es verdad —había reconocido la reina—; de todas formas, no será recomendable que crucéis ese paralelo hasta que llevéis muchos días de navegación.

—No me extrañaría —había dicho el rey Fernando con aire preocupado—, que den órdenes a sus barcos de que se aseguren que no cruzáis el paralelo. Y debéis tener muy en cuenta que eso podría significar el fin de la expedición en un puerto portugués.

* * *

El día cinco de septiembre, la pequeña armada estaba lista para zarpar. Aquella noche Colón llamó a los capitanes, maestres y pilotos a su camarote.

—Caballeros —dijo un tanto teatralmente—: Estamos a punto de comenzar a escribir una gesta gloriosa en las páginas de la historia.

—¿Cuándo zarpamos, almirante? —preguntó Alonso Pinzón pasando por alto la teatralidad.

—Mañana. El rumbo es oeste. No debemos bajar del paralelo 28 en ningún momento. Ordenes de los reyes.

—Y, sin embargo —dijo Juan de la Cosa—, deberíamos bajar unos grados para aprovechar mejor los vientos.

—Lo sé —dijo Colón—, pero las órdenes son claras. Ninguno de los barcos, por ningún motivo, cruzará el paralelo.

—Entiendo que Portugal quiera aprovecharse de las Capitulaciones de Alcáfovas, pero, de eso a no dejar que naveguemos de aquí a las Indias por debajo de ese paralelo… me parece una exageración. Supongamos que encontramos tierra firme al otro lado del océano, y que esa tierra firme se extienda muy por debajo de ese paralelo. ¿Quiere decir eso que, merced al tratado, todo pertenecerá a Portugal?

—Primero descubramos y ganemos esa tierra. Después veremos qué hacen sus majestades con ella.

—Me imagino —dijo Alonso Pinzón— que deberían trazar otra línea de delimitación.

—Señores —dijo Colón—, dejémonos de divagaciones sobre lo que ocurrirá a la vuelta. Centrémonos ahora en el viaje. Zarparemos con la marea mañana por la mañana, y no nos perderemos de vista en todo el viaje. Las señales serán las acostumbradas. Por supuesto que un tiro de lombarda anunciará, bien sea tierra o peligro inminente.

»Al anochecer nos reuniremos los capitanes en esta nave para contrastar los cálculos de lo que hemos recorrido esas veinticuatro horas. Cuando hayamos navegado setecientas leguas quedará prohibido navegar de noche. Nos mantendremos al pairo en espera del amanecer.

—¿Puedo preguntar por qué, almirante? —intervino uno de los pilotos, Cristóbal García Sarmiento.

—En la entrada de las Indias hay infinidad de pequeñas islas y bajíos —constestó Colón con aire de suficiencia—. Sería muy fácil que alguna de las naves encallase.

—¿Qué buscamos exactamente, almirante? —preguntó otro de los pilotos, Peralonso Niño.

Cristóbal Colón ya no consideró necesario guardar todo su «secreto» por más tiempo.

—Cipango —dijo escuetamente—. La fabulosamente rica isla de Cipango, a setecientas cincuenta leguas de aquí. Y detrás, a unas trescientas leguas más lejos, Catay, la tierra del Gran Kan. Llevo un mensaje de sus majestades para él. Nos haremos fabulosamente ricos. Las casas tienen los tejados de oro, y las calles aceras de plata.

—Setecientas leguas —repitió Alonso Pinzón como un autómata—. A partir de esa distancia navegaremos sólo de día…

CAPÍTULO VIII

RUMBO A PONIENTE

La madrugada del 6 de septiembre de 1492 fue testigo de la partida de tres naves pequeñas, increíblemente pequeñas, en busca de la inmortalidad. El verdadero viaje acababa de comenzar.

A poco de partir, las tres naves se cruzaron con una pequeña embarcación que venía de la isla de Hierro.

El capitán, un hombre barbudo de indudable ascendencia vasca, se apoyó en la barandilla de la popa.

—¡Ah, de las naves! —gritó—. ¿Adónde vais?

—Rumbo a Poniente —contestó Colón, incapaz de contener la emoción que le embargaba—. A las Indias.

Se hizo un momento de silencio en el que sólo se oía el crujir de los palos, el flamear de las velas y el chapoteo de las olas al golpear los costados de las naves. Por fin, el capitán de la pequeña embarcación habló.

—¡Así que sois los que vais a descubrir tierras en Poniente!

—Así es —contestó Colón.

—Pues tened cuidado. Ayer nos tropezamos con tres carabelas portuguesas fuertemente armadas. No parece que estén dispuestos a dejaros bajar del paralelo 28.

—No lo haremos —replicó Colón—. Gracias por la información.

Las tres naves prosiguieron su viaje durante todo el día y toda la noche. El alba del día siguiente les encontró entre Gomera y Tenerife. No hubo cambio en el estado de la mar hasta las tres de la madrugada del sábado. A esa hora empezó a ventear nordeste, empezando la mar a encresparse por proa, lo que les estorbaba el camino. Aquel día no pasaron de las nueve leguas.

Al alba del domingo 9 de septiembre, por fin, ocurrió lo que todos temían y ansiaban al mismo tiempo.

—¡Dios mío! —exclamó el grumete Pedro casi en un sollozo—. ¡No veo tierra!

El marinero Diego Pérez movió la pesada barra del timón para mantener la dirección oeste.

—Me temo, hijo —dijo escupiendo entre el hueco de dos dientes—, que la única tierra que verás durante mucho tiempo es la del fogón.

Aunque el tono del viejo marinero había sido despreocupado, un buen observador habría notado un pequeño deje de ansiedad. El perder de vista la tierra amiga era algo que todo marino procuraba evitar. A buen seguro que no hubo nadie entre aquellos ochenta y siete hombres que no sintiera un profundo malestar en la boca del estómago. Muchos habían navegado sin ver tierra, más de una vez, pero siempre sabían dónde estaban y que volverían a verla surgir pronto en el horizonte. Pero aquel deliberado apartarse de la cristiandad para adentrarse en un mar desconocido durante un gran número de días y de leguas que nadie podía fijar de antemano, era algo como para llenar de pavor al más valiente.

Todo el mundo se levantó aquella mañana mirando atrás. Los rostros estaban compungidos y a más de uno le resbalaban las lágrimas por las mejillas.

Colón, encerrado en su camarote, no dejó de oír los comentarios de unos y de otros. Este era para él el momento más grande de su vida. Él era el primer hombre que navegaba hacia Poniente, perpendicular a la costa, siguiendo un rumbo que rompía con toda tradición. En las escuelas de náutica se enseñaba a navegar por las estrellas, pero nadie se había atrevido a hacerlo en el mar lejos de tierra hasta ese momento.

El navegante sentía crecer su orgullo ese 9 de septiembre, cuando, rodeado de corazones desmayados al perder de vista la última tierra, dio de sí la fuerza motriz moral que sostuvo la flota rumbo a Poniente.

A solas con sus mapas, Colón no dejaba de pensar en las órdenes que había dado de no navegar de noche después de las setecientas leguas. Aquel anuncio equivalía al reconocimiento o promesa de encontrar tierra a aquella distancia. ¿D’Ailly? ¿Toscanelli? ¿Esdras? ¿Tolomeo? Todos ellos tenían igual valor en su mente. Ni por un momento se había parado a pensar de dónde habían sacado ellos la información. ¿No estaba escrito en la Biblia?

Aquel viaje, concebido con una imaginación profética, estaba dispuesto a dirigirlo con una pericia marinera y un espíritu de observación que nadie podría poner en duda en el futuro.

Miró el mapa que le había dado el piloto náufrago.

¡Allá estaba Cipango! Todo derecho, siguiendo el paralelo 28. ¿Y si se había equivocado el piloto al dibujar la carta? ¿Y si los vientos no soplaban siempre en aquella dirección? Y ¿qué haría para el viaje de vuelta? El piloto le había dicho antes de morir que al volver habían seguido una ruta muy diferente. Mucho más al norte. Allá, los vientos soplaban predominantemente del este.

Por un momento sintió pánico al mirar el mapa del piloto. ¿Y si le había mentido? ¿Y si todo era una patraña?

Colón sacudió la cabeza, alejando aquellos nefastos pensamientos. Un hombre moribundo no miente ni dibuja mapas fantasmas. Pero ¿y si se había equivocado al calcular la altura del sol? ¿Y si Cipango estaba más al sur, por ejemplo? Y ¿qué pasaría si Cipango no aparecía después de recorrer setecientas u ochocientas leguas?

El navegante se mordió los labios con nerviosismo. Falsearía sus mediciones. Eso era. Restaría todos los días unas cuantas leguas a las que verdaderamente habían recorrido. Así podría engañar a los marineros en lo que se refería a la distancia recorrida. ¡No debería haberles dicho nada sobre las leguas que debían recorrer! ¿Y los pilotos y capitanes?, ¿se dejarían engañar tan fácilmente? Juan de la Cosa y los hermanos Pinzón, desde luego, no. Pero no importaba. Sería su palabra contra la de ellos.

Ese día habían recorrido cuarenta y cinco leguas, lo cual apuntó en su diario particular, pero decidió rebajar la cifra a treinta y cinco para la marinería.

Las sesenta leguas del día 10 se convirtieron de la misma forma en cuarenta y cinco.

Como había supuesto Colón, Alonso Pinzón y sus hermanos, así como Juan de la Cosa, no dejaron de notar que sus mediciones estaban siempre muy por encima de las del almirante.

—¿Os habéis fijado en que Colón siempre se queda corto en sus mediciones? —comentó el mayor de los Pinzones al bajar al bote.

—Sus razones tendrá —masculló Juan de la Cosa inclinándose por la borda—, y éstas no son muy difíciles de adivinar.

—¿Quieres decir que tiene miedo de que su Cipango no esté donde debería estar?

—Cabe esa posibilidad —asintió el montañés lentamente.

El de Palos hizo un gesto a los marineros para que remaran.

—Entiendo —dijo mientras se alejaban de la nave capitana—. Te veré mañana a esta hora, Juan.

El día 11 de septiembre navegaron sin problemas durante toda la mañana. Por la tarde vieron el mástil de un barco de unas ciento veinte toneles flotando en las aguas.

—¿Tratamos de cogerlo, almirante? —preguntó Juan de la Cosa.

Colón se quedó mirando aquel palo todavía medio envuelto en su velamen, que servía ya de hogar para numerosos crustáceos. No pudo evitar el pensar en si un día no muy lejano también alguien vería así los restos de su nave. Negó con la cabeza lentamente.

—Déjalo. Nos haría perder mucho tiempo y no nos serviría de nada. Es demasiado grande para nuestros barcos. Sigamos.

El día 13 ocurrió un hecho insólito en la navegación.

—¡Almirante!

Colón miró alarmado al marinero de guardia.

—¿Qué pasa, marinero?

—¡La aguja! ¡Mirad! ¡Está noruesteando!

El almirante se quedó mirando atónito la aguja sin saber qué responder. Se habían aventurado en la inmensidad del océano confiados en aquella pequeña aguja que siempre les indicaba el norte, o, al menos, ligeramente al este, y, he aquí, que, de repente, a la puesta del sol, ya no señalaba en esa dirección, sino el noroeste.

Al cabo de poco tiempo, todos los pilotos, maestres y capitanes de la expedición estaban tratando de buscar una explicación a un hecho incomprensible. Pero, sencillamente, no la había para lo que estaban contemplando. El miedo comenzó a apoderarse del espíritu de aquellos sencillos marineros.

El joven Pedro golpeó con un codo a su amigo Martín.

—¿Qué está pasando? ¿Se ha estropeado el compás? ¿Estamos perdidos?

Martín movió la cabeza de un lado para otro.

—No tengo ni idea. Pero nada bueno, te lo aseguro. Siempre he visto la aguja apuntar al norte. No sé por qué ahora no lo hace.

Todas las miradas se dirigieron hacia el almirante. Él debía tener alguna solución.

Colón sintió los ojos de todos clavados en él. Debía dar una respuesta. Algo que calmara los miedos supersticiosos de la marinería.

—La aguja nunca miente —dijo con gran aplomo—. Siempre dice la verdad. La causa de esta variación se debe a las estrellas, no a la aguja. Estas son las que causan esta anomalía. Veréis que cuando amanezca y salga el sol, al tomar el norte todo esto desaparece.

Los marineros parecieron tranquilizarse un tanto al ver la seguridad con que hablaba su almirante. No así Juan de la Cosa y Vicente Yáñez Pinzón, que se miraron atónitos al oír tal teoría.

—Esto tiene tanto sentido como llevar una doble contabilidad de las leguas recorridas —masculló Juan de la Cosa en voz baja.

El menor de los Pinzón se encogió de hombros.

—Mientras sirva para calmar los ánimos…

El día 14 los marineros de la Niña aseguraron haber visto un garjao y un rabo de junco, aves que nunca se alejaban mucho de tierra.

Al día siguiente, navegaron más de veintisiete leguas hacia el oeste. Al anochecer todos contemplaron boquiabiertos caer del cielo un meteoro, un maravilloso ramo de fuego, que se hundió en la mar a unas cuatro o cinco leguas de las naves. ¿Era aquello buen presagio o malo?

El domingo 16 recorrieron treinta y nueve leguas, de las que Colón sólo contabilizó treinta. El almirante anotó en su diario que el aire era muy templado, «como abril en Andalucía». Ese mismo día se empezaron a ver grandes superficies de hierba muy verde.

—La tierra no puede estar muy lejos —exclamó Pedro—. ¡Mira, Martín cuánta hierba!

—No es hierba, Pedro. Son algas.

Parecía como si la flotilla avanzara por una pradera inundada. Los marineros echaron redes e izaron a bordo aquellas plantas aglomeradas.

—¡Es hierba de río! —exclamó un marinero—. ¡Mirad, un cangrejo!

—El agua no está tan salada aquí —dijo otro.

—¡Estamos cerca de tierra!

—¡Mirad! ¡Un ramo cargado de frutos!, parece como de lentisco.

—¡Atunes! ¡Nos sigue una manada de atunes!

—¡Mirad! ¡Otro rabo de junco!

El martes día 18 de septiembre, Martín Alonso Pinzón, que se había adelantado con la Pinta, esperó al almirante.

—¡Hemos visto una multitud de aves que volaban hacia poniente! —dijo—. Sin duda veremos tierra esta noche. Me ha parecido ver unos nubarrones que se suelen formar en tierra.

Colón escuchó las palabras de Pinzón con escepticismo.

—¿En qué dirección? —preguntó.

—Al norte.

Negó con la cabeza.

—El barloventear nos haría perder mucho tiempo. Seguiremos hacia Poniente.

Alonso se retiró a su nave sin hacer ningún comentario.

Aquella noche transcurrió en una especie de confusión exaltada. El más nimio fenómeno era interpretado por la tripulación como un indicio de la tierra próxima. Cristóbal Colón no hizo nada por disipar la ilusión. Los hombres subían por las jarcias oteando el horizonte con entusiasmo. Pero, muy a pesar suyo, a la mañana siguiente, el mar estaba tan llano como un tillado. Los timoneles comprobaron la distancia recorrida y, como de costumbre, no se pusieron de acuerdo en ningún momento. La Niña daba quinientas cuarenta; la Pinta quinientas diez, y la Santa María menos de cuatrocientas.

A las seis de la tarde un enorme alcatraz vino a posarse sobre la nave. No tardó en aparecer otro.

La tierra no podía estar muy lejos. Los ánimos se volvieron a caldear. Apareció un pájaro, similar a un garjao con patas de gaviota. Al amanecer del día siguiente, aparecieron dos pajaritos trinando, que, después de salir el sol, desaparecieron. No tardó en acudir otro alcatraz.

—Viene del ouesnorueste —musitó Juan de la Cosa más para sí que para otra persona—. Y va hacia el sudeste. Estas aves duermen en tierra y por la mañana van a la mar a buscar su comida. Y no se alejan más de veinte o treinta leguas.

El día 21 el viento amainó, por lo que apenas avanzaban los barcos entre un mar de algas. El mar parecía cuajado de ellas. Los marineros empezaban a temer que pudieran detener el avance de los barcos. Por la tarde vieron una ballena, lo cual, aseguraban todos, era señal de que estaban cerca de tierra.

En la reunión de pilotos y capitanes de la noche, Colón entregó una carta marina a Martín Alonso.

—Maese Alonso —dijo el almirante sin dar explicación alguna sobre su procedencia—, quiero que estudiéis esta carta y hagáis unos cálculos para fijar en ella nuestra situación actual.

Alonso observó la carta con curiosidad, pero no hizo comentario alguno sobre ella.

—De acuerdo, almirante. Os la devolveré dentro de un par de días, si no tenéis inconveniente.

Al día siguiente sucedió algo que no había ocurrido desde su salida de Canarias: el viento cambió. Por primera vez no soplaba de popa, y, aunque era contrario a la navegación, Colón lo tuvo por bueno, pues la tripulación había empezado a murmurar sobre la imposibilidad de volver a España con aquellos vientos que siempre soplaban en la misma dirección. Al anochecer, garrapateó en su diario:

Mucho me fue necesario este viento contrario, porque mi gente andaban muy estimulados, que pensaban que no ventaban estos mares vientos para volver a España. Así que muy necesario fue la mar alta, que no pareció salvo el tiempo de los judíos cuando salieron de Egypto contra Moysen que los sacaba de captiverio.

Ese mismo día también vieron una tórtola que sobrevolaba la nave, poco después un alcatraz, una avecilla de río y otros pajaritos blancos. En las algas volvieron a encontrar varios cangrejillos. Los marineros mataron algunos peces con fisgas, porque no picaban en el anzuelo.

Poco anduvieron las naves durante los dos días siguientes, en los que hubo mucha calma, aunque por fin se levantó un viento de popa y siguieron su camino hacia Poniente.

El tiempo pasaba, y aunque aumentaban los indicios de que la tierra estaba muy cerca, lo cierto era que no se dejaba ver por ningún sitio. El 25 de septiembre la sensación deprimente que campeaba por las tres naves pareció apoderarse también de Colón. Llamó a gritos a Martín Alonso, cuya nave se encontraba muy cerca de la Santa María.

—¡Maese Alonso! ¿Qué opináis sobre la carta marina? ¿No deberíamos haber encontrado ya tierra según ella?

Alonso se asomó a la borda.

—Sí que deberíamos —gritó—. Teníamos que haber visto tierra hace días. ¿Queréis que os devuelva la carta?

—¡Sí!

El capitán de la Pinta ordenó lanzar una cuerda, por la que pasaron la carta marina en una pequeña caja por encima de las olas.

Al recibirla, Colón se puso a estudiarla con ansiedad, rodeado por Juan de la Cosa, y el piloto Peralonso Niño, el contramaestre Chachu y algunos marinos.

—Según esa carta —dijo Juan de la Cosa—, no hay duda de que estamos muy cerca de tierra. A no ser que el que la dibujara se equivocara al tomar la latitud, que también pudo ocurrir.

Al atardecer de aquel mismo día, Alonso Pinzón voceó desde el castillo de popa de la Niña, que se había adelantado media legua:

—¡Tierra! ¡Tierra a la vista!

La respuesta inmediata fue un griterío indescriptible: unos se subieron a los mástiles aullando, otros cayeron de rodillas aclamando a Dios, unos gritaban y reían, otros lloraban y rezaban.

Desde el punto más alto del mástil una docena de marineros confirmaron que era tierra. No habría más de veinticuatro leguas.

Sin poder contener su emoción, Colón se dejó caer de rodillas dando gracias a Dios. Después se puso en pie y se apoyó en la barandilla.

—¿En qué dirección? —gritó.

—Suroeste.

—¡Timonel, rumbo suroeste!

Las roncas voces de los ochenta y siete marineros de las tres naves entonaron al unísono el Gloria in excelsis Deo.

Aquella noche nadie durmió en las tres naves. Todos ansiaban que se disiparan las tinieblas para contemplar la tierra anunciada por Alonso Pinzón.

Pero la mañana amaneció límpida y sin rastro de la tierra prometida. Incrédulos, los marineros esforzaron en vano sus ojos hasta la exasperación. Por fin, la decepción y la desesperanza se apoderó de los ánimos. Donde horas antes todo era alegría, ahora sólo había cólera y desesperación. Los cánticos de acción de gracias se tomaron en un silencio hosco. Las miradas de admiración hacia su almirante se volvieron vengativas y resentidas.

—Este genovés se ha propuesto ser gran navegante a costa de nuestras vidas —masculló el marinero Juan Ruiz.

El calafate Lope rebañó su escudilla con gesto enojado.

—Nosotros hemos cumplido más que con nuestra obligación —dijo—. Nos hemos apartado de tierra más que nadie. No debemos ser autores de nuestra propia ruina, ni seguir por este camino hasta que nos falten las vituallas.

—Los navíos están llenos de grietas —murmuró el carpintero Antonio de Cuéllar, después de tomar un trago de agua—. Nadie puede juzgar como mal hecho el volverse ahora.

—Cualquiera se puede caer por la borda —dijo Gonzalo Franco en tono amenazador—. Sobre todo cuando se está tomando la altura de las estrellas.

El grumete Martín escuchaba temeroso la conversación que estaba teniendo lugar en la proa del barco. Sin embargo, sabía que no era la única. A lo largo de todo el día había oído murmurar a los marineros. Nadie parecía acordarse de la tierra que habían visto el día anterior. De repente, todos querían volverse a casa.

El joven se hizo el encontradizo con Juan de la Cosa.

—Capitán —dijo—, los hombres no están contentos. Murmuran contra el almirante. Quieren regresar a casa.

El montañés asintió.

—Lo sé, hijo, lo sé. No hace falta oír lo que dicen para adivinar lo que pasa por sus mentes. De repente, sus ojos se han vuelto huidizos, sus miradas expresan más de lo que podrían decir sus bocas.

—Tengo miedo por el almirante —dijo el grumete.

—No te preocupes, hijo, no pasará nada. A los marineros les gusta hablar a escondidas, pero después, a la hora de hacer algo, son unos gallinas.

Los días que siguieron fueron de una calma total. El viento soplaba flojo y hacía que las naves anduvieran menos de la mitad de lo que hacían normalmente. Las algas parecieron haber disminuido en cantidad, y los pájaros visitaban las naves con frecuencia, sobre todo alcatraces y rabos de junco. La noche del 30 las agujas noroestearon una cuarta. Colón escribió en su diario: «en amaneciendo están con la estrella justo; por lo cual parece que la estrella hace movimiento como las otras estrellas, e las agujas piden siempre la verdad».

El día 1 de octubre recorrieron los navíos unas veinticinco leguas, pero Colón anotó veinte. La cuenta total que tenía el almirante como buena eran setecientas siete leguas, pero en la que mostraba a la marinería sólo constaban quinientas ochenta y cuatro.

Dos días más tarde, las cosas comenzaron a complicarse. El viento había arreciado y las naves anduvieron sus buenas cuarenta y siete leguas, si bien Colón solamente marcó cuarenta. No obstante, en la reunión de los capitanes, Alonso Pinzón se dirigió a Colón.

—¿No creéis, almirante, que deberíamos tornar a la cuarta del oueste, a la parte del suduoeste? Según el mapa que me enseñasteis, la tierra más cercana está en aquella dirección.

Colón negó con la cabeza.

—Tenemos un buen viento a favor y no podemos perder tiempo barloventeando. Seguiremos unos días en esta dirección. No tardaremos en ver tierra.

Aunque los demás capitanes eran del parecer de Alonso Pinzón, nadie se atrevió a rebatir la autoridad del almirante.

Los hombres de cubierta, sin embargo, se daban perfecta cuenta de que habían rebasado ampliamente las setecientas cincuenta leguas que había predicho Colón para ver tierra.

—¿Dónde están los bajíos y las islas que dijo que encontraríamos a esta distancia?

—Este hombre es un fanático. ¡Prefiere que nos perdamos todos antes de dar su brazo a torcer!

—Si quiere morir él, que muera. Le ayudaremos gustosos a hacerlo. ¡Pero que nos deje volver a nuestras casas!

Colón, mientras tanto, encerrado en su camarote, miraba y remiraba con los ojos enrojecidos el mapa que le había dado el piloto en el lecho de muerte. Por fuerza tenía que estar equivocado. Habían navegado más de ochocientas leguas y todavía no había señales de tierra. Aunque bien era verdad que los pájaros volaban en bandadas cada vez mayores y con más frecuencia.

Por la ventana vio cómo una de aquellas bandadas se dirigía al sudoeste, la dirección que Pinzón le había aconsejado seguir hacía dos días. No había querido ceder ante la sugerencia del capitán de la Pinta, pero debía reconocer que no le faltaba razón.

Siguió con la mirada los pájaros, parecían pardelas y volaban seguras de sí mismas. Sin duda se dirigían a tierra. Salió a cubierta.

—¡Timonel! —llamó—. Rumbo sudoeste. Seguiremos el vuelo de los pájaros.

Sin embargo, la orden llegaba tarde. Los marineros, que se habían mostrado inquietos los últimos días, vieron cómo el almirante cedía a lo que le había sugerido Pinzón dos días antes. Era evidente que no sabía dónde estaba. La seguridad de sus palabras quedaba en entredicho. Andaba dando tumbos sin tener un punto fijo al que dirigirse. ¡Les estaba engañando!

Ocurrió el día 7 a media mañana.

—¡Maese Colón, salid rápido! —La voz de Juan de la Cosa sonaba alterada—. Los marineros exigen que deis la vuelta.

Colón salió de su camarote rápidamente. Ante él, en cubierta se había reunido una veintena de marineros con aire amenazador.

—¡Queremos volver a nuestras casas, maese Colón!

—¡No navegaremos más a ciegas!

—¡Volvamos a nuestras familias! ¡Dejemos de dar bandazos sin saber adonde vamos!

Colón se dirigió a Juan de la Cosa, nervioso:

—Son vuestros hombres, maese de la Cosa. Decidles que se calmen.

El cántabro movió la cabeza, dubitativo.

—Son muy levantiscos los hombres de mi tierra, almirante. Además, hay varios presidiarios entre ellos que os empeñasteis en traer y que no hacen más que sembrar cizaña. Trataré de calmarlos, pero os sugiero que llaméis a las otras naves, por lo que pudiera ocurrir.

Colón se retorció las manos, nervioso. Mientras Juan de la Cosa hablaba a la marinería, él hizo una seña al alguacil mayor, Diego de Arana.

—Dispara un cañonazo para avisar a las otras naves —dijo.

Una de las lombardas de proa estaba siempre cargada con pólvora, por lo que no le fue difícil al alguacil prender fuego a la mecha. El estampido reverberó por encima de las olas, asustando a un alcatraz que estaba a punto de posarse sobre un estay de la Santa María.

Las dos carabelas, que precedían a la capitana, inmediatamente se pusieron al pairo, aguardando con inquietud a que ésta llegara a su altura. Algo importante debía de suceder para que el almirante ordenara disparar un cañonazo.

Mientras tanto, la ira de los marineros iba en aumento.

—¡Ya hemos sobrepasado las ochocientas leguas! ¿Cuándo vamos a ver tierra?

—¿Dónde está ese Cipango?

—¡Os echaremos al mar si no dais la orden de dar la vuelta!

Juan de la Cosa alzaba los brazos en vano para hacerse oír.

—¡La tierra está próxima! No tenéis nada más que ver los pájaros. ¿No os dais cuenta de que es cuestión de días, incluso de horas, el dar con una isla?

Pero no era fácil convencer a los revoltosos.

—¡Queremos volver a casa!

—¡Ya hemos hecho más que ningún otro marino!

—¡No se nos puede pedir más!

En ese momento llegaron casi al unísono las barcas de los dos capitanes de las carabelas. Alonso Pinzón fue el primero en asomarse por la borda. No tardó en ver lo que ocurría.

—¿Qué pasa, maese Colón? ¿Qué tienen con vos estos marineros?

—Quieren que volvamos. Amenazan con echarme por la borda si no lo hacemos.

El capitán de la Pinta se colocó al lado del almirante y de Juan de la Cosa.

—¡Conque una revuelta! ¡Por las barbas de Satanás! ¡Colgad del palo mayor a media docena de tales revoltosos, almirante! Contáis con el apoyo de mi gente, y os aseguro que ellos no me fallarán.

Vicente Yáñez trepó por la borda y se puso resueltamente al lado de su hermano.

—Prometimos a los reyes que alcanzaríamos tierra en este lado del océano —dijo—, y no nos volveremos con la vergüenza en el rostro.

La actitud resuelta de sus líderes fue como un bálsamo para los marineros. Nadie osó alzar la voz. El grupo se disolvió y todos volvieron a sus puestos. Poco después se reanudó la marcha de las naos.

El nuevo rumbo que habían tomado hacía que las naves avanzaran más lentamente; el 8 y el 9 de octubre apenas avanzaron treinta leguas en total. La temperatura era muy suave, y abundaban los pájaros.

Nada hacía presagiar la tormenta que se estaba fraguando en la mente de los hombres.

¡Estalló el día 10!

Esta vez fue la Niña la que izó la bandera en el palo mayor como indicación de que se quería reunir con los demás capitanes.

Al poco tiempo, los dos botes de las carabelas se acercaron a la Santa Maria y los tres capitanes se reunieron con Colón en su camarote.

—Maese Colón —le espetó Alonso Pinzón—, los hombres están cada vez más revueltos. Y no me refiero sólo a los de vuestra nave. Esta vez son todos, nos hacen preguntas que no podemos responder. Llevamos navegadas casi mil leguas y todavía no hay rastro de tierra. ¿Nos podéis decir cuándo la veremos? ¿Verdaderamente sabéis dónde estamos? Nos dijisteis que habíais estado por estos parajes antes; si es así, ¿por qué este cambio de rumbo cuando hace dos días os lo sugerí y os negasteis? ¿De dónde salió el mapa que nos mostrasteis hace unos días?

—Los hombres se sienten engañados —terció Vicente Yáñez—. Hemos arriesgado todo nuestro dinero y nuestro prestigio en esta empresa. Tenemos derecho a conocer si hay algo que nos ocultáis. Si es así, es llegado el momento de decírnoslo. En caso contrario, haremos caso a los hombres y daremos la vuelta.

Cristóbal Colón escuchó a sus interlocutores con el rostro empalidecido. Si los dos hermanos se negaban a continuar el viaje, ¿qué podía hacer él, viendo lo que había sucedido apenas hacía tres días?

El navegante sabía que todo lo que le decían era cierto. Si al menos se hubieran topado con alguna pequeña isla… No entendía por qué no habían visto Cipango todavía. Era evidente que la habían sobrepasado y que se dirigían a tierra firme, la cual, según sus cálculos, distaba todavía otras cien leguas.

—De acuerdo —dijo por fin, dándose por vencido—. Os contaré toda la verdad.

Durante los siguientes minutos, los tres capitanes escucharon en silencio la historia del piloto Alonso Sánchez. Cuando el almirante terminó su relato, los tres hombres se miraron atónitos.

—¿Y ése es el mapa que el piloto os dio? —preguntó Alonso señalando la manoseada carta que había tenido en su poder hacía unos días.

—Sí —dijo Colón—. Aunque, por alguna causa, o bien nos hemos desviado del rumbo, o hay algún error en la latitud que tomó el piloto.

—Es muy posible que sea esto último —dijo Juan de la Cosa—. Lo importante aquí es saber cuánto nos queda para llegar a tierra firme.

—No más de cien leguas, retomando el viento —contestó Colón.

—Podemos decir a los hombres que seguiremos tres días más —comentó Alonso Pinzón—. Pero no creo que podamos hacer que continúen más tiempo.

—Hay otra cosa —dijo Colón acercando la carta del piloto—. Alonso Sánchez me confesó que encontraron dos minas de oro en la isla.

Los tres hombres volvieron a intercambiarse miradas. Oro era la palabra mágica.

—¿Y dónde están situadas? —preguntó el capitán de la Niña.

Cristóbal Colón puso un dedo en el noroeste de la isla.

—Aquí hay un montículo, que llamaron Corpus Christi, en él está la mina más importante. A dieciocho leguas de la costa. Una vez demos con la mina, todos seremos ricos. Ahí es donde Salomón enviaba sus naves a por oro.

—Bien —dijo Alonso Pinzón mirando detenidamente el mapa—; trataremos de conseguir esos tres días.

Afortunadamente para Colón, el viento sopló recio ese día y la mar se tomó gruesa al siguiente, avanzando casi a sesenta leguas por día y, lo que era más importante, teniendo ocupada a toda la tripulación.

El 11 de octubre vieron numerosas pardelas y un junco verde junto a la nave. También pasaron junto a la Pinta una caña y un palo que parecía labrado. Desde la Niña vieron otras señales de tierra, como un palo cargado de escaramojos.

Hacia las diez de la noche, Colón paseaba inquieto en el castillo de popa. Tenía los ojos, enrojecidos por la falta de sueño, clavados en la oscuridad. De repente, detuvo su nervioso paseo. Podría jurar que aquel puntito que veía en la oscuridad era una lumbre que se movía. Miró a su alrededor. Pedro Gutiérrez, repostero de estrados del rey, aseguró que también veía algo. Entonces Colón llamó al veedor, Pedro Sánchez de Segovia, que estaba cerca.

—Maese Sánchez, os ruego, mirad en aquella dirección y decidme lo que veis.

El veedor esforzó la vista, pero al cabo de algún tiempo hizo un gesto de impotencia con la cabeza.

—Lo siento —dijo—, pero no veo nada.

—Yo juraría que he visto una pequeña candela que subía y bajaba —afirmó Colón.

Al poco rato se cantó la Salve, que aquella noche pareció cobrar un significado especial. Un manojo de roncas y desafinadas voces se unieron con el fondo de un mar tenebroso, en un ruego a la Virgen, pidiendo desesperadamente un milagro.

Cuando terminaron de cantar, Cristóbal Colón se dirigió a los que quedaban de guardia:

—Haced buena guardia y mirad bien por tierra. Al primero que la vea le daré un jubón de seda, aparte de las mercedes que concedan los reyes.

»Dios nos ha otorgado sus favores. Primero nos ha concedido una travesía segura y nos ha enviado tantas y tan consoladoras señales de tierra que ésta no puede estar ya lejos.

El estado de ánimo de la tripulación era ya muy otro. Todo el mundo sentía que la tierra estaba cerca. Era imposible que se les escabullese. En la quieta noche, el almirante subió a su castillo a velar. Al fin, iba a triunfar su fe. ¿Esdras? ¿Toscanelli? Quizá. En cualquier caso, Colón ya no se sentía ligado a tal o cual doctrina. Sabía que navegando siempre al oeste no tardaría en tropezar con tierra. El continente asiático estaba allí. La tierra del Gran Kan estaba esperándolos. Y junto a ella, Cipango.

Los ochenta y siete marineros, escépticos hasta el final, seguían preguntándose: ¿Existiría la tierra? ¿No sería todo producto de un sueño?

Siguió pasando el tiempo. Siguió fluyendo el agua, lamiendo los costados de las naves. Colón había olvidado ya la débil y engañosa lucecita que creía haber visto en la oscuridad, cuando, de repente, un tiro de lombarda le hizo volver rápidamente a la realidad. El disparo había sido efectuado por cañón de proa de la Pinta.

A bordo de esta nave parecía que se habían vuelto todos locos. Gritos y alaridos se entremezclaban con risas y carcajadas. Unos se abrazaban, otros se revocaban por cubierta. Los grumetes subían y bajaban por la jarcia como monos. No había una forma humana en la que los sufridos marineros no exteriorizaran su emoción y entusiasmo.

Esta vez no había duda. Rodrigo de Triana, un marinero sevillano cuyo verdadero nombre era Juan Rodríguez Bermejo, había sido el primero en divisar, desde la proa de la Pinta, el bulto negro en la oscuridad, que era, sin duda, una gran masa de tierra.

El almirante ordenó que se amañaran todas las velas y quedaron con el treo, que era la vela grande sin bonetas, poniéndose las tres naves a la corda, temporizando hasta el día siguiente, viernes.

Cuando la gente consiguió calmarse un tanto, se juntaron los tres barcos y las ochenta y siete gargantas entonaron con lágrimas en los ojos un tedeum, de acción de gracias.

¡Habían llegado a tierra! ¡El viaje había terminado!

CAPÍTULO IX

¡TIERRA!

Bermejo esperaba la recompensa prometida: los diez mil maravedís oro de la reina y el jubón de seda del almirante. Martín Alonso, su patrón, sorprendido por el silencio de Colón a este respecto —acaso por olvido—, se creyó en el deber de refrescarle la memoria.

—¿Puedo recordaros, almirante, la promesa del premio al que viera tierra el primero?

Colón miró al capitán de la Pinta con aire de extrañeza.

—¿El primero? Debo deciros, maese Pinzón, que fui yo el primero en ver aquella luz vacilante en la playa. El grito de Bermejo cuatro horas después sólo fue una confirmación.

—¿Queréis decir que no le daréis los diez mil maravedís a Bermejo?

—Será la reina la que los dé, pero ya os digo que no fue él el primero en ver tierra.

—¿Y el jubón?

—¿El jubón? Ya veremos más adelante.

Los hermanos Pinzón se mostraron consternados. ¡Cómo era posible que en aquella hora —sin igual en la humanidad— pudiera pensar Cristóbal Colón en despojar al pobre Bermejo de la renta real —una fortuna para él—, cuando el almirante iba a percibir el diezmo de las fabulosas riquezas que tenía ahora al alcance de la mano!

¿Había algo de verosímil en aquella pretensión del almirante de haber visto una luz en el horizonte tanto tiempo antes de la aparición de la costa? En aquel momento grandioso en que Colón se equiparaba a los monarcas más grandiosos de la Tierra, no tenía inconveniente en entablar una disputa sórdida con un simple marinero.

¿Era aquél el navío de un almirante o la tienda de un judío? Aquel mezquino regateo empañaba la pureza de un instante que debía estar limpio de toda bajeza. Colón estaba comprometiendo su prestigio delante de la tripulación y del mundo entero por unas monedas de oro. En aquel triste instante, su figura quedaba disminuida.

Inconsciente de su injusticia con Bermejo, e ignorando que acababa de perder la amistad de los Pinzones, el gran hombre, a solas en el castillo de la Santa María, esperaba a que amaneciera. Los primeros rayos del sol no tardarían en encender los famosos tejados de tejas de oro y teñirían de rosa los muelles de mármol. Iluminarían las naves del Gran Kan, chapadas de laca, y verían el interminable desfile de elefantes cubiertos de seda roja llevando en los lomos torrecillas de plata cincelada.

Su mente vacilaba entre su apetito desmesurado de lo maravilloso y su frío realismo.

Todavía no sabía si había atracado en una isla o en un continente. Pero estaba convencido de que, al salir el sol, pondría pie en una tierra dependiente de la autoridad del Gran Kan, bien fuera una isla de Catay, bien una punta adelantada de Cipango.

Ante la noche ya turbada por el asomar pálido del alba, Cristóbal Colón preparó su papel. Metió la mano debajo de su jubón, tanto para contener las palpitaciones de su corazón como para palpar la carta dirigida al Gran Kan por los reyes. Repitió las primeras líneas en voz baja: «Al Serenísimo príncipe, nuestro amadísimo amigo…». Su imaginación se adelantó a los acontecimientos, y mascullaba ya su discurso. Pues no se iba a limitar a entregar al emperador la misiva de sus señores, la comentaría…, convencería al Gran Kan. Le diría…

Quizás estuvieran junto a una de aquellas innumerables islas dispersas sobre las costas del continente índico y, que, como todo el mundo sabía, eran tan ricas de oro que en alguna de ellas las calles se pavimentaban con el precioso y adorado metal. En este caso, él tomaría posesión de estos territorios descubiertos en nombre del rey y de la reina y sería su virrey y gobernador general, con gran vergüenza y confusión de los que se reían y burlaban de él en Portugal y Castilla y con gran humillación de los que perseguían y rebajaban a su raza.

Él, hijo de un tabernero de Génova, de raza judía, reinaría sobre tierras esplendorosas, iría suntuosamente vestido y le obedecerían multitudes; su autoridad, desde luego, sólo sería delegada de la autoridad real y él sería luna de aquellos dos soles; pero Fernando e Isabel estaban lejos y nadie podría augurar cómo irían cambiando las cosas y cómo este vasto imperio de Ultramar, que era suyo, que él tenía en la mano, y que podía dar o retirar a quien quisiera y aun guardarlo para sí…

Durante toda la noche sus ensueños fluían y refluían sobre el tema del oro, pues el oro era cosa excelente con que se podían salvar almas y liberar Jerusalén. Él, Colón, sería el libertador de Jerusalén. Primero se alzaría a la dignidad de príncipe del oeste y luego a la de libertador de la Casa de Sion. Y si no, ¿por qué le había reservado el Señor aquel magnífico descubrimiento?

Amaneció de repente, como suele suceder en el cielo de los trópicos. Era como se hubiera levantado el telón de un teatro. ¿Dónde estaban las calzadas de mármol y los juncos de laca? Los primeros rayos de sol descubrieron una isla frondosa. A través de los árboles espejeaba un lago. Pero ni un solo edificio, ni un tejado, ni una barca anunciaban la presencia del hombre. Seguramente era una isla desierta. ¿Era aquello Cipango?

Pero, en aquella mañana luminosa de octubre, con el perfume embriagador de la canela y de los franchipaneros, los españoles no tuvieron ni un momento de decepción. En treinta y tres días no habían visto sino mar y cielo. Por fin iban a saltar a tierra. La tierra prometida. Aquello era el colmo de sus aspiraciones. Colón había cumplido sus promesas. Ahora ya era de verdad el almirante de la Mar Océana. El momento era hermoso. Remisión y gloria.

Colón se vistió su uniforme granate de almirante, mandó botar la chalupa y entró en ella acompañado de una escolta armada hasta los dientes. La embarcación cedió bajo el peso de los marineros transformados en soldados, con casco y rodela. Algunos iban embutidos en una coraza o llevaban espingardas en bandolera. Había que estar preparados ante cualquier eventualidad.

En la diestra de Cristóbal Colón ondeaba el pendón de Castilla. Por primera vez flameaba en el azul tropical el emblema de Cristo clavado en la cruz. Las chalupas de los hermanos Pinzón siguieron de cerca a la del almirante. Los dos capitanes enarbolaban el estandarte de la expedición: la cruz verde enlazada con las iniciales reales.

En el momento de llegar a la playa las chalupas, surgieron de entre los árboles unos hombres; iban desnudos. Algunos arrastraban por la arena unas canoas hechas con troncos ahuecados. Se lanzaron al mar y se acercaron, con gran algarabía, al encuentro de los españoles.

El almirante fue el primero en saltar a tierra, como le correspondía, seguido de los capitanes, el escribano, Rodrigo de Escobedo y Rodrigo Sánchez de Segovia, notario e intendente real.

Ante la mirada atónita de los nativos, los recién llegados se arrodillaron dando gracias al Señor y besaron la tierra con lágrimas de alegría. A continuación, Cristóbal Colón, con toda la solemnidad que la ocasión requería, se dirigió al límpido cielo azul.

—Tomo posesión de estas tierras —dijo con voz vibran te— en nombre de los reyes Isabel y Fernando de España. Daré a esta isla el nombre de San Salvador. Ruego a vuestras mercedes —añadió dirigiéndose al notario y escribano real— que tomen buena nota de todo ello.

Tiró a continuación de su espada, cortó unas hierbas y arrancó la corteza de unos árboles cercanos como gesto simbólico para manifestar su derecho de propiedad y ganar las tierras.

A partir de ese momento, y por obra y gracia de la Provisión Real del 30 de abril, Cristóbal Colón era ya almirante de la Mar Océana y gobernador o visorrey de todo lo que se descubriera a partir de aquel instante.

Después de que el escribano hubiera tomado nota y hubieran firmado todos los oficiales, los ochenta y siete hombres entonaron un emotivo tedeum.

Mientras tanto, varios cientos de nativos completamente desnudos se habían arremolinado alrededor de los recién llegados. Al principio se mantuvieron a cierta distancia, pero, poco a poco, la curiosidad fue venciendo a su temor y los más intrépidos se acercaron lo suficiente como para tocar la armadura, e incluso la barba, de aquellos hombres de piel blanca que más bien parecían enviados por los dioses.

Viendo que era gente pacífica, el almirante se dirigió al contramaestre.

—Haced traer unos bonetes rojos, cuentas de vidrio y cascabeles.

No tardó mucho la playa de San Salvador en convertirse en una especie de mercado callejero. Los nativos, fascinados por el tintinear de los cascabeles y el colorido de los bonetes y cintas que les ofrecían, traían loros, papagayos y pescado, que cambiaban entre grandes risas.

Colón se fijó en que la mayoría de los nativos eran hombres de no más de treinta años, de hermosos cuerpos y atractivos rostros; su pelo era grueso y corto. La mayoría se lo cortaba por encima de las cejas. El color de su piel era entre negro y blanco, no se diferenciaba mucho del de los nativos canarios. La mayoría se pintaba la cara y algunos todo el cuerpo. Nadie traía armas, ni parecía que las conocieran, y, sin embargo, muchos presentaban heridas en el cuerpo. Como adornos, algunos tenían pedacitos de oro que les colgaban de la nariz y orejas.

Este oro fue, evidentemente, lo primero que atrajo la atención de los españoles. Por señas, Colón les preguntó de dónde provenía. Los gestos de los nativos apuntando hacia el sur y sudoeste fueron muy elocuentes. Había otra isla, Coiba, no muy lejos, y mucho más grande, donde había mucho metal amarillo. Y aun otra, que llamaban Bohío. Colón dedujo que una de aquellas islas debía de ser Cipango.

También averiguaron los españoles que los nativos le daban a la isla donde estaban ahora el nombre de Guanahaní.

Juan de la Cosa señaló las cicatrices que muchos hombres tenían en todo el cuerpo.

—¿Cómo os habéis hechos estas heridas? —preguntó en el lenguaje universal de la mímica.

Aunque no hubo ni una sola palabra que pudieran entender, el mensaje que recibieron los españoles era muy claro.

—Hay hombres malos en unas islas lejanas que vienen de vez en cuando a apoderarse de nuestras mujeres y a comernos a nosotros. Son los «caribes» y se alimentan de carne humana.

Los indígenas, por su parte, habían seguido con ojos maravillados hasta el fin, las ceremonias de los brujos extranjeros, incluso las más monótonas e incomprensibles, como aquella tan larga que consistía en ir arañando unas hojas delgadas y blancas que parecían de algodón, pero que eran más rígidas y frágiles, con la punta hendida de una pluma de ave. De vez en cuando, uno de ellos la mojaba en un jugo negro y misterioso que llevaba en un cuerno colgado en la cintura; ceremonia a la que los demás parecían conceder una gran importancia, pues cuando ya todas las hojas blancas estaban cubiertas de arañazos negros, los caciques blancos se sentaron uno tras otro para empuñar la pluma misteriosa y arañar la última hoja cada uno a su vez.

Una vez que esta encantación hubo terminado, se mezclaron los nativos con los extraños. Los naturales se maravillaban de los objetos raros que los blancos ponían en sus manos: trocitos de piedra trasparente, bonetes rojos, campanillas de latón cuya sonoridad les encantaba por su novedad. Les divertía a los indígenas el placer infantil que aquellos hombres de hierro barbudos hallaban en cosas tan vulgares y corrientes como los papagayos. Les intrigaba el interés que ponían en tocar, e incluso en tratar de apoderarse, de ornamentos de piedras amarillas que algunos miembros de la tribu llevaban colgados de la nariz. Como los recién llegados parecían hallar placer en ello, los nativos a menudo trocaban sus adornos de oro por cosas muchísimo más valiosas, como cuentas de vidrio, espejitos y tijeras. Mientras tanto, los isleños habían observado de cerca a los viajeros, cuya presencia y modo de actuar les asombraba cada vez más. ¡Qué extraños eran! Su tez era pálida y enfermiza y tenían vello como los animales. A algunos no les crecía el pelo en la cabeza y, sin embargo, tenían gran cantidad en el mentón. Esta observación hacía reír a la gente joven de la tribu. Otros extranjeros tenían el pelo ondulado como el mar, y de diversos colores, algunos ya plateados.

Quien más les extrañaba, sin embargo, era el gran cacique, que tenía la cara blanca como la luna, pero toda pecosa de amarillo, mientras sus ojos eran de color cielo. No había duda de que procedía de algún lugar fuera de este mundo. ¡Quizá fuera un semidiós…!

Otra cosa que intrigaba a los isleños eran aquellas vestimentas pesadas y complicadísimas, aquellos trajes gruesos y espesos como pieles de animales, otros rígidos y brillantes como espaldas de las grandes tortugas. Pronto corrió entre ellos la voz de que aquellos hombres tenían rabo, y por eso iban vestidos. Una ola de risa recorrió la multitud. Era el chiste permanente sobre tribus distantes que se sabía con más o menos certeza que iban vestidos.

No obstante, su atención se posó en otro rasgo no menos curioso de sus visitantes: aquellos palos huecos que llevaban colgando de su pierna izquierda y con otro palo plano dentro, brillante y más cortante que el hueso de un pescado. ¿Qué sería?, ¿para qué serviría? Un nativo vino a empuñar un palo que le tendía uno de los blancos con una risita. No tardó en soltarlo con la mano ensangrentada.

Con la rapidez de un rayo corrió la voz entre los naturales. ¡Cuidado! Aquellos palos mágicos hacían sangrar. Quizá también producían la muerte… ¡Era gente peligrosa!

* * *

Esa noche, a solas en su camarote, Colón observó en silencio algunos trocitos de oro que había rescatado. Era evidente que no había oro en esta isla. Habría que buscar al sudoeste hasta dar con Cipango. Cogió la pluma con aire distraído y acercó su diario.

… e paresce que vienen aquí de tierra firme a tomarlos como captivos. Ellos deben ser buenos servidores e de buen ingenio, que aprenden pronto lo que se les dice. Pronto se harán buenos cristianos, pues no paresceme que ninguna secta tienen. Yo, placiendo a Nuestro Señor, llevaré de aquí al tiempo de mi partida seis nativos a España para que aprendan a fablar. No vide ninguna bestia en la isla salvo papagayos. Cerca de aquí nasce el oro que llevan colgando a la nariz. Quiero ir a ver si puedo topar a la isla de Cipango.

Al día siguiente muchos nativos se acercaron a los barcos en canoas, algunas de ellas tan grandes que cabían hasta cuarenta hombres. Traían ovillos de algodón hilado, papagayos y azagayas para cambiarlos por cualquier cosa que se les diese.

El día transcurrió en un intercambio interminable de aves, algodón y pescado por baratijas, pero sin que el oro apareciese por ningún sitio.

—Mañana, domingo, saldremos con los bateles a explorar la isla —informó Colón a los capitanes—. Estad preparados a la salida del sol.

Apenas se había asomado el disco amarillo por el horizonte, cuando las tres lanchas bogaban ya rítmicamente hacia el noroeste siguiendo la línea sinuosa de la costa. A pocas millas se halló una gran ensenada capaz de servir de puerto para los tres navíos en caso de necesidad.

Muchos nativos, que les habían visto partir de las naves, les seguían corriendo por las costa y las playas. De lejos, les ofrecían cosas de comer. Otros les acompañaban en sus canoas. Al cabo de algún tiempo llegaron los españoles con su comitiva a una península en la que vieron varias casas con jardines tan hermosos como los de Castilla en el mes de mayo.

Pero los remeros mostraban síntomas de fatiga y no parecía que fueran a encontrar grandes cosas ya en aquellos parajes. Colón decidió zarpar sin más dilación.

—Volvamos a las naves. Levaremos anclas inmediatamente.

Cuando hubieron llegado de vuelta, el almirante llamó al alguacil mayor.

—Diego —dijo—, quiero que te apoderes de varios nativos, seis o siete. Los llevaremos con nosotros de guías.

—De acuerdo, almirante —asintió Diego de Arana—, trataré de que vengan por las buenas.

—Y si no, los traes por las malas. Tenemos que conseguir que algunos de ellos aprendan castellano y nos sirvan como intérpretes.

* * *

Alrededor de Guanahaní había innumerables islas, por lo que Colón tuvo que decidirse por una de ellas. Puso rumbo hacia la que parecía la mayor, que distaba siete leguas, y llegaron a ella el lunes siguiente, día 15. No desembarcaron, pues inmediatamente avistaron al oeste otra isla mayor a la que le puso el nombre de Santa María de la Concepción. Colón tomó posesión de ella con la misma ceremonia que había hecho con anterioridad. No obstante, al no ver señal alguna de oro por ningún sitio, y viendo que los nativos que acudían a recibirlos eran tan pobres como los de Guanahaní, decidió continuar explorando.

Siguiendo siempre hacia el oeste, había otra isla grande a la que llamó Fernandina, en la que sus guías le indicaban que había mucho oro. Y, efectivamente, las gentes de aquella isla llevaban adornos de oro en brazos y piernas. Después de pasar el día en trueques, los españoles consiguieron algunos trozos y adornos del codiciado metal. Aquella noche Colón estaba un poco más contento que los días anteriores. A solas en su camarote cogió la pluma.

Esta isla —anotó— es grandísima e tengo determinado de la rodear, porque según puedo entender, en ella o cerca de ella hay mina de oro, pero no me puedo detener e andar muchas islas para hallar oro. Mañana pujaremos con el viento sur para rodear toda la isla e trabajar hasta que halle Samaot, que es el sitio donde dicen que está el oro. Ansí lo dicen los guías que vienen en la nao e nos lo decían los de la ysla de San Salvador e de Santa María.

Por la mañana Juan de la Cosa se acercó al almirante, que salía de su camarote, y después de desearle los buenos días le señaló una pequeña embarcación indígena a poca distancia.

—¿Habéis observado, maese Colón, aquel hombre en la canoa? Viene siguiéndonos desde San Salvador.

—¿Desde San Salvador? ¿Estáis seguro?

—Sí. Fijaos en el cesto de mimbre.

El almirante dirigió la mirada en la dirección que le indicaba el vizcaíno. Efectivamente, en la pequeña canoa, además de un pedazo de pan y una calabaza de agua, el nativo llevaba en un recipiente un poco de tierra semejante al bermellón con el que se pintaban el cuerpo, unas hojas secas que los indígenas mascaban para estimularse y una cestita con una ristra de cuentas verdes de vidrio y unas blancas. Aquello era una muestra evidente de que había venido desde San Salvador y pasado por la Concepción, yendo luego a la Fernandina. Cualquiera diría que era una especie de mensajero que llevaba nuevas de los hombres blancos de isla en isla.

—Hacedle señas para que se acerque —ordenó Colón.

El hombre, evidentemente cansado, pues debía haber estado remando toda la noche, se acercó a la Santa María y prestamente subió a bordo, donde fue saludado por los guías en su idioma.

—Traedle de comer y beber —ordenó Colón—. Le daremos algunos regalos para que los distribuya entre los indios de tierra.

La dadivosidad del almirante rindió pronto sus frutos, pues los nativos mostraron gran alegría cuando los españoles bajaron a tierra, les ayudaron a acarrear el agua y les ofrecieron pescado y frutos. Los habitantes de esta isla parecían hombres de más aviso que los primeros, y, como tales, regateaban sobre el trueque y la paga de lo que se llevaban. En sus casas tenían paños de algodón y mantas de cama, mientras sus mujeres se cubrían con una media faldilla tejida del mismo material.

Los grumetes Pedro y Martín, que se acercaron a algunas de las casas para realizar algún cambio, descubrieron una cosa muy curiosa que les llamó la atención.

—Mira ese hombre, Martín.

El joven vizcaíno siguió con la mirada la mano de su amigo.

—¡Por Júpiter! —exclamó—. ¿Qué hace ese hombre ahí metido?

—Es una red colgada entre dos árboles…

—Y el indio metido dentro de la red dormitando…, pues parece estar muy cómodo…

Pedro se quedó mirando pensativo aquella novedad.

—Se me ocurre, Martín, que podíamos probar ese invento.

—¿Estás pensando tú lo que estoy pensando yo?

—¿Quieres decir colgarlo en la bodega y dormir en esa red en vez de en el suelo?

—Exactamente. Creo que será infinitamente más cómodo.

—Probémoslo.

Martín se dirigió al indio y, por señas, le pidió que le dejase tumbarse en aquella cama tan original.

El nativo asintió vigorosamente, al tiempo que enseñaba unos dientes ennegrecidos en una amplia sonrisa.

—¿Por qué tendrán los dientes tan negros algunos de estos indios? —comentó Martín en voz alta, mientras trepaba con grandes dificultades en la bamboleante cama.

Sin esperar una respuesta a su comentario, el grumete consiguió colocarse horizontalmente en aquella red, cerró los ojos y suspiró con una expresión beatífica en el rostro.

—Maravilloso —dijo—. Es comodísimo.

—¿Por qué no se la compramos? —sugirió Pedro.

—Buena idea. Preguntémosle lo que quiere por ella.

A los gestos de los dos chicos ofreciéndole comprar la hamaca, el indio respondió con otro gesto inequívoco.

—Coy —dijo, y con un dedo señaló el cuchillo que Martín llevaba en la cintura.

—Bueno —suspiró Martín sacando el cuchillo de su vaina—. Le tenía cariño a mi viejo cuchillo, pero una cama es una cama…, o un coy como parece que le llaman…

Después del trueque, el indio, con una sonrisa, les ofreció unas hojas secas enrolladas.

—¿Para qué diablos nos dará estas hojas? —preguntó Pedro, contemplando el apretado rollo que tenía entre los dedos.

No tardaron en averiguarlo. El nativo entró en su chabola y salió con un palo ardiendo. Aplicó la llama a un extremo del canuto mientras llevaba el otro a su boca.

Asombrados, los dos chicos vieron como el indio aspiraba y a los pocos segundos exhalaba una bocanada de humo con evidente satisfacción.

—¡Ahora entiendo lo de los dientes negros! —exclamó Martín—. Tragan el humo de estas hojas y luego lo expulsan…

—¡Y quiere que nosotros hagamos lo mismo! —dijo Pedro—. ¡Yo, desde luego, no me meto ese humo en el cuerpo! ¡Qué asco!

—Pues yo voy a probar —dijo Martín.

El joven aspiró profundamente sin pensarlo dos veces, con una sonrisa en el rostro. De repente, la sonrisa desapareció y su tez empalideció, al tiempo que una tos sacudía violentamente todo su cuerpo. Pequeñas nubes de humo comenzaron a salirle alternativamente por la boca y la nariz, mientras de sus ojos irritados caían gruesos lagrimones.

Alrededor de los dos jóvenes se había reunido un grupo de nativos, que estallaron en carcajadas al ver las dificultades del grumete.

Cuando, por fin, Martín consiguió introducir aire en sus pulmones, se secó las lágrimas de los ojos, al tiempo que arrojaba el rollo de hojas al suelo con un gesto de rabia.

—Si esta gente disfruta con estas hojas, por mí se las pueden quedar. Ningún cristiano va a imitarles —sentenció.

* * *

El viernes 19 de octubre la pequeña flota se dirigió a la isla de Samoet, a la que el almirante puso el nombre de Isabela. Estaban todos los expedicionarios muy ilusionados ante la idea de encontrar al rey que «enseñoreaba todas aquellas yslas comarcanas e iba vestido e traía mucho oro».

Como en los días anteriores, aquella información le había sido facilitada por los indios que llevaba a bordo. Pero el almirante estaba ya muy desilusionado sobre los informes de estos indios. Esa misma noche escribió en su diario: «… aunque no doy mucha fe a sus decires, así por no los entender yo bien, como en cognoscer quellos son tan pobres de oro que qualquiera poco queste rey trayga les parece a ellos mucho».

Dos días después —domingo, 21 de octubre— el almirante aún no había encontrado al rey de aquella isla.

… si el tiempo me da lugar, luego me partiré a rodear esta isla fasta que yo haya lengua con este rey e ver si puedo aver de el oro que oyo que trae; e después partir para otra isla grande mucho, que creo que debe ser Cipango, según las señas que me dan estos indios que yo traigo, a la cual ellos llaman algo ansí como Coiba o Cuba, en la cual dizen que hay naos e mareantes muchos e muy grandes; e cerca desta isla hay otra que unos llaman Bohío e otros Aití, que también dizen ques muy grande; e a las otras que son entremedio veré así de pasada; e según yo fallare recaudo de oro o especiería determinaré lo que he de fazer; más todavía tengo determinado de ir a la tierra firme e a la ciudad de Quisay, e dar las cartas de Vuestras Altezas al Gran Kan, e pedir respuesta, e venir con ella.

Esperó Colón todavía otro día más al rey de la Isabela, pero su desilusión fue muy grande cuando vinieron muchos indios, pero siempre con sus ovillos de algodón y sus papagayos. Algunos traían pedacitos de oro colgando de la nariz y orejas, «mas era tan poco que no era nada».

A medianoche del miércoles, 24 de octubre, las tres naves levaron anclas de la Isabela, «para yr a la isla de Coiba o Cuba, a donde dize esta gente ques muy grande habiendo en ella mucho oro e especierías e naos grandes e mercaderes. Por las señas que me hizieron todos los indios destas yslas e aquellos que llevo yo en los navíos, porque por lengua no los entiendo, es la ysla de Cipango, de que se cuentan cosas maravillosas».

Las tres naos navegaron con poco viento hasta pasado el mediodía, en que se levantó una pequeña brisa. Colón ordenó largar todas las velas de la nave: maestra y dos bonetas, trinquete y cebadera, mesana y vela de gabia, así como el batel por popa. Anduvieron así hasta que anocheció. Poco antes de que cayera la noche, Martín recibió una gran alegría. Juan de la Cosa se acercó al muchacho y le puso una mano en el hombro.

—Martín —dijo—, échame una mano. Vamos a comprobar a qué velocidad vamos.

La comprobación de la velocidad se hacía de una forma muy sencilla. Se lanzaba un madero al agua en la proa, y cuando llegaba a la popa se recogía. El tiempo que tardaba en hacer el recorrido se controlaba con un pequeño reloj de arena. Una regla de tres proporcional daba lo que la nave recorrería en una hora, siempre que no hubiera alteraciones en el viento.

El joven grumete realizó la operación de tirar y recoger el madero varias veces, mientras el maestre tomaba las anotaciones correspondientes con su pequeño reloj de arena.

—Tres nudos por hora —exclamó Juan de la Cosa, satisfecho—. Ayúdame ahora con el astrolabio, Martín. Ya está a la vista la Estrella Polar.

El joven grumete ayudó a su capitán a sacar el astrolabio de su caja. Éste era una especie de rueda marcada con grados y minutos que giraba a voluntad y colgaba de una anilla. En el eje había un pequeño telescopio que se fijaba en la estrella. La idea era fijar la posición de la estrella con el astrolabio puesto en vertical, tarea que, con el movimiento del barco, era dificilísima.

Martín nunca había ayudado a su capitán a hacer las mediciones, pero lo había visto hacer en infinidad de ocasiones. Sujetó el instrumento colgándoselo del pulgar por la anilla, mientras con la otra mano trataba de mantenerlo fijo. Entretanto, el maestre movía la mira hasta apuntarla justo hacia la estrella.

—Veintidós grados —masculló—. Vale, muchacho. Buen trabajo.

Martín dio una vuelta al bonete con ojos brillantes de contento. Ayudar al maestre a tomar mediciones le ponía por encima del escalafón de los grumetes. De los siete que había a bordo, sólo a él le había pedido que le ayudara.

* * *

Al día siguiente, 25 de octubre, avistaron las islas de Arena, frente a la que llegaron, por la parte sur, el viernes 26.

El almirante paseaba inquieto por el castillo de popa, tratando de divisar algo en tierra…, algo que brillara. En algún sitio tenían que estar los edificios con tejados de oro. ¡Cipango! ¡Tenían que encontrarlo cuanto antes! Miró hacia los indígenas que llevaban como guías; estaban en proa sentados en cuclillas, charlando animadamente. ¡Si pudiera conversar con ellos!, ¡entender lo que decían!

—Maese de la Cosa —llamó—, tened la bondad de decir a los nativos que se acerquen. Quiero preguntarles sobre Cipango.

No tardó mucho en presentarse en el castillo de popa el maestre de la nave con sus bulliciosos acompañantes. El almirante señaló la isla que se divisaba a una milla escasa y por señas trató de que le hablaron sobre la otra isla mucho más grande, la que llamaban Cuba o Coiba.

Después de muchos aspavientos y gesticulaciones, De la Cosa se volvió a Colón con aspecto resignado.

—Me temo que no les entiendo ni una palabra. Lo mismo podemos estar a un día que a una semana de distancia.

El almirante movió la cabeza dubitativamente.

—La verdad es que yo tampoco me aclaro.

En ese momento, Martín se acercó al grupo.

—Perdonad, almirante —dijo—, he estado estudiando el lenguaje de los indios estos días pasados y he llegado a entender algunas palabras básicas. Quizás os pueda ayudar.

—Adelante —dijo Colón—. Si puedes sacar algo en limpio, pregúntales a qué distancia estamos de Cipango.

Después de muchos esfuerzos con los indios, el grumete se volvió hacia el genovés.

—Creo entender que estamos a muy poca distancia, pues ellos llegan con sus canoas en un par de días. Aseguran que hay grandes riquezas en la isla. Señalan sus adornos de oro diciendo que hay montañas de ese material en esta zona.

—Es, sin duda, Cipango —musitó Colón—. Ahí debe de ser donde envía el Gran Kan sus naves a por oro.

Por fin, el día 27 antes del amanecer, avistaron tierra. Juan de la Cosa fue el primero en comunicar la noticia al almirante.

—Cipango, almirante. Estamos frente a una costa que ya se deja ver en la oscuridad.

Colón salió de su camarote y se dirigió a la borda. Aunque todavía no se veía con claridad, sí se podían divisar las suaves arenas y las frondosas palmeras que crecían hasta el mismo borde del mar. De repente, con una brusquedad típica de los trópicos, el sol iluminó un paisaje de ensueño, infinitamente más bello de lo que habían visto hasta el momento. Todos se quedaron extasiados ante la belleza de sus collados y sus montes; ante sus campiñas y por la grandeza y longitud de sus costas y playas.

Pronto encontraron un caudaloso río donde los árboles eran frondosos y altos, adornados de flores y frutos que no habían visto nunca. En sus ramas se refugiaba una multitud ingente de pájaros de todos colores. La hierba también era alta y diferente a la de Europa.

—Maese Arana —ordenó Colón—, desembarcada con unos hombres armados, a ver lo que encontráis. Pero no os apoderéis de nada ni de nadie por fuerza. No quiero crearme enemigos.

—Bien, almirante —dijo Diego de Arana, y luego dirigiéndose a los marinos, ordenó—: ¡Arriad el bote!

A media mañana, regresó el alguacil mayor.

—Hemos encontrado casas, pero todas vacías. Sólo quedaban media docena de viejos lisiados. La gente ha huido al monte dejando sus redes y otros utensilios para la pesca.

—Las habréis dejado como estaban, espero —dijo Colón.

El alguacil asintió.

—Tal como ordenasteis, no hemos tocado nada. Como cosa curiosa —añadió—, hemos visto un perro, que, por cierto, no ha ladrado al vernos.

—¿Habéis encontrado rastros de oro?

Arana le enseñó unas piedras que habían recogido del lecho de un río.

—Tienen unas vetas amarillas. Pero no podría jurar que sea oro.

—Lo llevaremos con nosotros —dijo Colón, recogiendo las piedras—. ¿Algo más?

—Hemos visto árboles enormes y derechos como un huso. Con ellos se podrían hacer navíos e infinita tablazón y mástiles. También hay canela, almizcle, áloe y mucho algodón.

—Quizá fuera más ventajoso —musitó Colón— vendérselo al Gran Kan que llevarlo de vuelta a España.

—Hablando del Gran Kan —dijo Diego de Arana—, esta gente no hace nada más que repetir la palabra Cubanacán.

—Sin duda quiere decir Tierra del Gran Kan —exclamó el almirante—. Muy posiblemente estamos en tierra firme, en Catay. Cipango debe de estar a unas cien leguas al sudeste de aquí.

Convencido como estaba de hallarse cerca de los reinos del Gran Kan, Colón decidió mandar un mensajero a informarse acerca del rey de aquella tierra. A tal fin habían traído a Luis de Torres, el políglota judío. El hebraico, el caldeo y el arábigo, sin duda, le ayudarían en la empresa.

Colón mandó llamar a Torres a su camarote.

—Quiero que elijas a un hombre para que te acompañe. Te adentrarás hacia el interior, para ver si encuentras ciudades o pueblos importantes que os digan adonde os debéis dirigir para encontrar al Gran Kan. Lleva el documento de los reyes contigo. Si no encontráis nada antes de tres o cuatro días, regresáis.

—Bien —dijo Torres—, llevaré a Rodrigo de Jerez.

* * *

El 30 de octubre, Martín Alonso, en una reunión que tuvieron los capitanes, expuso su opinión sobre aquella tierra:

—Los indios que vienen en mi carabela dicen que detrás de aquel cabo hay un río, y del río a Cuba hay cuatro jornadas, por lo que deduzco que Cuba es una ciudad, y que ésta es tierra firme, muy grande y que se adentra mucho hacia el norte. Además, me parece entender que la gente de aquí está en guerra con el Gran Kan, cuya tierra ellos llaman Cubanacán.

—Cubanacán —dijo Vicente Yáñez— parece que es muy rica en minas de oro.

—Yo vi ayer un indio —terció Juan de la Cosa— que llevaba un trozo de plata colgado de la nariz. Por lo que también debe de haber minas de ese metal en esta tierra.

—Pues yo he estado mostrando a todos los indígenas canela, pimienta, oro y perlas —dijo Martín Alonso—, y todos insisten en que hay mucho de todo esto al sudoeste, especialmente en una isla que ellos llaman Bohío.

—Ahí es donde está Cipango —sentenció Colón—. Navegaremos en esa dirección en cuanto regresen mis enviados al Gran Kan, si es que no le encuentran.

* * *

Torres y Jerez regresaron con las manos vacías el 5 de noviembre, completamente fracasados.

—Hemos penetrado doce leguas tierra adentro —explicó Torres, extenuado—, y sólo hemos encontrado un pequeño poblado indígena, de cincuenta casas, donde habría unos mil indios. Hemos trepado a lo alto de una colina y no se veía ni rastro de ciudades o caminos.

—Bien —dijo Colón—. Mañana zarparemos.

Al quedarse a solas en su camarote, el almirante examinó por enésima vez los mapas de Toscanelli y el del piloto Alonso Sánchez. Algo fallaba, pues Toscanelli hablaba de grandes pescerías de perlas, mientras Alonso Sánchez le había confesado que había oro y especierías, pero no perlas. ¿Estarían hablando de islas diferentes? ¿Alguno de los dos estaba equivocado en cuanto a la posición de la isla?

Llamó a Juan de la Cosa.

—Capitán —dijo—, a primera hora zarparemos rumbo sudoeste, hasta alcanzar una latitud de 26º norte.

—De acuerdo, almirante —contestó De la Cosa—, trazaré una derrota siguiendo la costa. Debemos bajar dos grados.

Cuando salió el capitán, Colón cogió su diario. Dudó antes de escribir, pero, por fin, untó la pluma en el tintero.

«Nos hallamos a 42 grados de la línea equinoccial», anotó, misteriosamente.

* * *

El 21 de noviembre ocurrió algo insólito. Después de estar navegando la armada ocho días hacia el sudeste, muy lentamente a causa de los vientos contrarios, se separó Martín Alonso con la Pinta, que era muy velera.

—Almirante —advirtió de la Cosa—, me temo que hemos perdido de vista a la Pinta.

Colón trató de ver en el horizonte, pero nada se adivinaba que se pudiese parecer a una vela.

—¿No hay forma de hacer avanzar más deprisa este barco? —dijo entre dientes.

—Lo siento, almirante, pero la Gallega no fue construida para correr, sino como nave segura. Nunca podremos alcanzar a la Pinta.

Colón ya sabía la respuesta, pero una rabia sorda le invadió. Estaba claro que el mayor de los Pinzón había ido a explorar por su cuenta. Y si encontraba oro, posiblemente se volvería a España con él para apropiarse de la gloria que sólo a Colón correspondía. En su pecho se fue engendrando una semilla de odio. Su único consuelo era escribir en su Diario lo ocurrido: «Pinzón se fue sin esperar, no por causa de mal tiempo, sino porque quiso. —Y después añadió—: Otras muchas me tiene hecho e dicho».

Para desesperación del almirante, mientras la Pinta se dirigía hacia la isla de Cipango, los otros dos barcos encontraron paralizada su marcha por las corrientes y vientos contrarios, y tuvieron que regresar, el 24, al mismo sitio donde habían estado fondeados diez días antes.

El día 26 Colón ordenó zarpar con la marea, y bordeando la costa surgieron al día siguiente en un hermoso puerto al que llamó Puerto Santo, en donde estuvieron detenidos una semana a causa de la lluvia y el viento adverso.

Colón encontró el lugar tan increíblemente maravilloso que decidió levantar una gran cruz de madera a la entrada del puerto. Con tal fin, el almirante fue a tierra con las barcas y gente armada. Al pie del cabo había una boca de un buen río, de cien pasos de anchura. Dentro tendrían cabida un centenar de barcos. Dejando un brazo de aquel rio hallaron una caleta en la que vieron cinco grandes almadías muy hermosas y labradas. Siguiendo por un camino bajo árboles muy espesos, llegaron a una atarazana muy bien ordenada y cubierta de forma que ni el sol ni el agua podían penetrar.

Subieron una colina y la hallaron sembrada con toda clase de verduras y la gente del pueblo trabajando en ella. Al verles, se asustaron y echaron a correr. Los guías que iban con los españoles les gritaron que no tuvieran miedo.

Colón se dirigió a Diego de Arana.

—Dadles regalos —ordenó.

Inmediatamente se repartieron cascabeles, cintas, peines y sortijas de latón, con lo que los nativos perdieron el temor y rodearon a aquellos seres barbudos de piel pálida, admirando aquellos objetos tan increíbles que les regalaban. Unos a otros se enseñaban lo que habían recibido con grandes carcajadas como una cuadrilla de niños.

Durante el camino de vuelta a los barcos los españoles fueron seguidos por una multitud de nativos que parecía ir en aumento. Cuando llegaron al río, los españoles se subieron a las naves mientras uno de los indígenas se adelantaba en una canoa e hizo una gran plática que debía ser importante, puesto que el resto de los indios elevaban de vez en cuando las manos al cielo y daban una gran voz.

—Me imagino —comentó Colón junto a Juan de la Cosa—, que nos están dando la bienvenida… y juraría, por los gestos, que creen que venimos del cielo. Enviados por los dioses, o algo así.

Todo parecía ir bien hasta que, de pronto, al indio que hablaba se le demudó la cara y comenzó a temblar como una hoja, diciendo al almirante que se fuese, que los querían matar. Se acercó hasta uno de los soldados y señaló la ballesta. Por señas indicó que tiraba lejos y mataba. También tomó una espada y la sacó de la vaina, mostrándola y diciendo lo mismo.

La muchedumbre, en la orilla, empezó a recular, asustada, y como a una señal todos se dieron a la fuga, quedando únicamente el jefe temblando como un azogado, a pesar de ser un hombre de buena estatura y recio.

No quiso salir el almirante al mar hasta apaciguarlos, e hizo que le llevaran a tierra, donde quedaban algunos indios medio escondidos entre los arbustos, todos teñidos de colorado y desnudos. Algunos tenían penachos en la cabeza y otras plumas y todos llevaban manojos de azagayas.

Después de algún tiempo, los nativos se calmaron otra vez y llevaron a Colón y sus capitanes a una hermosa casa de dos puertas. Los españoles quedaron asombrados ante aquella obra maravillosa. Del techo colgaban caracolas y otros objetos de adorno. Colón preguntó por señas si era algún templo y hacían en él oración. Los indígenas negaron con la cabeza y le regalaron algunos de los adornos que colgaban de las vigas.

En espera de vientos favorables para dirigirse hacia el sudeste, las dos naves siguieron recorriendo, hasta el día 5, las costa de aquella tierra que los nativos llamaban Cuba o Coiba. Al extremo más oriental de aquella tierra, que era sin duda el fin de la tierra de Asia, caminando hacia el Oriente, y el principio de la India navegando hacia Poniente desde Europa, Colón le llamó Alpha y Omega, es decir, Principio y Fin.

CAPÍTULO X

DESAPARICIÓN DE LA PINTA Y PÉRDIDA DE LA SANTA MARÍA

El 6 de diciembre, a hora de vísperas, entraron las dos naves en el primer puerto de la isla que andaban buscando. Denominaron a este puerto San Nicolás, y al día siguiente se dirigieron a otro puerto situado más al este, en donde surgieron; y por haberlo descubierto la víspera de la Inmaculada, lo llamaron el puerto de la Concepción. Cerca había una pequeña isla a la que pusieron el nombre de Tortuga.

En esta tierra vieron los expedicionarios pájaros, árboles, peces, crustáceos, hierbas, valles y montañas tan parecidos a los de su patria que decidieron llamar a la isla La Española. Este bautizo tuvo lugar el 9 de diciembre.

Como Colón tenía una gran impaciencia por saber algo de aquella tierra, llamó a Diego de Arana.

—Quiero que mandes a un grupo armado al interior y que traigan noticias de lo que vean.

—De acuerdo, almirante, ahora mismo los envío —replicó el alguacil mayor.

Una hora más tarde salía de exploración un pequeño grupo de marinos convertidos en soldados. No tardaron en dar con unos indios, tan desnudos como los que vivían en la tierra de Coiba. Viendo que aquellos seres barbudos se les acercaban mucho echaron a correr, llenos de espanto, por la espesura del bosque. Los españoles les siguieron, pero sólo pudieron alcanzar a una moza.

—La llevaremos ante el almirante —dijo el contramaestre Chachu.

Cuando la joven fue llevada a la capitana, Colón le dio muchas cosillas, como cascabeles y lazos; después la hizo volver a tierra sin que se le hiciera mal alguno.

—Chachu —llamó—, acompáñala hasta su poblado. Lleva contigo a dos o tres españoles armados y a varios de nuestros guías.

Cuando el grupo llegó a donde vivía la joven halló unas mil casas repartidas en un precioso valle de agradable temperatura y protegido del viento. Al verles llegar, los indios abandonaron el lugar y huyeron a los bosques; pero uno de los guías fue tras ellos, gritando que los españoles era gente bajada del cielo y de toda confianza.

Poco a poco, los nativos volvieron a sus casas llenos de asombro y admiración. Les ponían la mano sobre la cabeza, como por honor, y les llevaron de comer sin demandar a cambio cosa alguna. Entrada la tarde les pidieron que se quedaran aquella noche en el pueblo. Chachu, sin embargo, decidió no aceptar la invitación y volver a los navíos para informar de lo que habían visto.

—Almirante —dijo el contramaestre—, la gente es de lo más bondadosa que se puede dar. Nos han agasajado en lo indecible. Querían que nos quedáramos a toda costa con ellos.

Cristóbal Colón se pasó la mano por la barba pelirroja y miró al contramaestre.

—La joven que me has traído esta mañana tenía la piel casi blanca. ¿Hay más indígenas con la piel de ese color?

Chachu asintió.

—Ésa es una de las cosas que os quería decir y que me llamó tanto la atención. Prácticamente todos los jóvenes en este poblado son de tez mucho más blanca que sus mayores y de los que hemos visto hasta ahora. Es más, había dos muchachas que eran completamente blancas. ¿Cómo puede ser eso?

Colón negó con la cabeza como si no supiera la respuesta, aunque la conocía perfectamente. Este era el poblado en el que habían estado viviendo varios meses los marineros del barco que había recogido en su casa de Puerto Santo. Y ésta era la isla que le había descrito el piloto Alonso Sánchez. Aquí debía de estar, por algún sitio, el Monte Christi y su mina de oro. Aquí habían cogido aquellos hombres la extraña enfermedad que había acabado con la vida de todos ellos.

Los días siguientes las naves se dedicaron a la exploración. Y durante largas horas, tanto Colón como Juan de la Cosa y el joven Martín, que era quizás el que más les entendía, se dedicaron a tratar de averiguar de los indios algo sobre la tierra que se extendía ante ellos. Sin embargo, las conclusiones que sacaban eran distintas.

—Por lo que yo les entiendo —comentó el almirante a la hora de comer—, dicen que esta tierra es mayor que la de Cuba y que no está cercada por agua. Parecen dar a entender que estamos en tierra firme, tierra que ellos llaman Cari taba. ¿Tú qué opinas, Martín?

El joven grumete entraba con una bandeja de comida que depositó en la mesa.

—Yo creo —dijo destapando el oloroso estofado de carne de tortuga—, que dicen que esto es una isla y que, a unos dos días de navegación en sus canoas, es decir, a unas veinte leguas, hay tierra firme. Por otro lado, insisten en que la tierra donde se coge el oro está más al Oriente.

Colón se encontraba en un mar de dudas. ¿Sería ésta isla Cipango? ¿Sería otra isla distinta?

—Mañana seguiremos explorando —determinó Colón.

Como los vientos eran muy contrarios, el domingo 16 de diciembre las dos naves se encontraron barloventeando entre La Española y La Tortuga.

Curiosamente, en medio de una mar muy gruesa encontraron un indio solitario en una pequeña canoa; parecía mentira que no se lo hubiera tragado el mar. Lo recogieron en la nave y lo llevaron al día siguiente a tierra con muchos regalos.

No tardó mucho el indio, agradecido, en contar sus experiencias y enseñar sus regalos a los demás nativos, con lo que pronto las naves se vieron rodeadas de canoas y almadías tratando de cambiar trocitos de oro por espejitos y lazos.

A la pregunta «¿de dónde viene este oro?» formulada por señas, los indios señalaban todos en la misma dirección. No muy lejos de donde estaban parecía ser que abundaba.

Al día siguiente, llegó a las naves una gran canoa de la isla de Tortuga, con cuarenta hombres, al tiempo que el cacique de aquel puerto de La Española estaba en la playa con su gente trocando una lámina de oro que había llevado. Cuando él y los suyos vieron la canoa de los de la isla Tortuga, se sentaron en el suelo con una curiosa indicación evidente de que no querían pelear con ellos. Por su parte, los indios recién llegados desembarcaron con buenos ánimos.

En ese momento, el cacique se levantó y con palabras amenazadoras les hizo volver a su canoa. Después, tomando piedras de la arena, las arrojó contra la canoa. Los de Tortuga se retiraron un tanto avergonzados. Mientras lo hacían, el cacique puso una piedra en la mano del grumete Martín, que era el que estaba más cerca, y por señas le indicó que se la tirara a los de la canoa.

Martín se volvió hacia Juan de la Cosa.

—¿Qué hago, capitán? Si le tiro la piedra nos ganaremos la enemistad de los recién llegados…

—Más vale que la dejes caer al suelo —contestó prudentemente el vizcaíno—. No queremos más enemigos.

Martín abrió los dedos y la piedra cayó inofensivamente a la arena.

Cuando se hubieron ido los intrusos, Colón invitó al cacique al barco. Mientras le daban regalos, trataron de sonsacarle algo sobre la procedencia del oro.

—¿De dónde viene este material? —preguntó Colón señalando los colgantes dorados.

Con dedo inequívoco, el cacique señaló hacia La Tortuga, y, aunque lo que decía era incomprensible para los españoles, no había duda de que en aquella isla vecina había mucho más oro que en La Española. Pero donde más parecía abundar, según parecía, era en otra isla llamada Babeque, que distaba unas catorce jornadas en canoa.

Esas catorce jornadas a golpe de remo podían significar unas treinta o treinta y cinco leguas, lo que sus naves podrían cubrir en un solo día de viento a favor.

Resultaba evidente para Colón que habría que ir a esta isla de Babeque, que era donde parecían estar las minas de oro, y era, por lo tanto, la que probablemente resultaría ser Cipango.

El día 18 continuaron los navíos en aquella playa por dos razones; la principal era la absoluta falta de viento, y la segunda razón era que el cacique les había prometido traer oro. No esperaba Colón que trajeran muchas cantidades, visto lo pobres que eran aquellas gentes, pero esperaba averiguar mejor de dónde lo traían.

En efecto, aquel día, un hombre viejo les informó que había muchas islas comarcanas a cien leguas y más, según pudieron entender, en las que «nacía» mucho oro, y en otras, en las que había tanta cantidad que lo cogían y cernían con un cedazo, lo fundían y hacían toda clase de labores con él. El anciano nativo señaló a Colón la derrota, determinando éste ir en aquella dirección lo antes posible. Pero antes de partir, mandó erigir una gran cruz en el centro de la plaza. Trabajo en el que les ayudaron mucho los indios, aunque no parecían tener muy claro lo que aquel símbolo representaba.

Ese mismo día Colón recibió un regalo de despedida. El joven cacique se lo entregó.

—¡Por todos los santos! —exclamó el almirante, cogiendo lo que le ofrecían—. Es un cinto tal como los hacen en Castilla. ¿Quién…?

Antes de terminar de hacerse la pregunta, le vino a la mente la tripulación de Alonso Sánchez. ¿Quiénes sino ellos podían haberles enseñado semejante arte?

En la madrugada del miércoles 19 de diciembre, el almirante se hizo a la vela para salir de aquel golfo que formaban las islas Tortuga y la Española, pero tornó el viento de levante, con lo que durante todo el día no pudo salir de entre las dos islas, y por la noche no pudo tomar puerto alguno.

Así, navegando, el jueves 20, al salir el sol, divisó hacia el sur una gran bahía, en la que surgió al anochecer. Habían llegado, sin duda, a uno de los más hermosos puertos del mundo. Por su grandeza, Colón lo llamó el puerto de la Mar de Santo Tomás. La Santa María quedó anclada a media legua de tierra.

A la mañana siguiente, el viernes 21, el almirante fue con dos barcas a explorar el puerto. Como no había poblados visibles, señaló una colina y se volvió a dos de los grumetes.

—Subid hasta aquella altura —dijo—, a ver si veis señales de algún poblado.

No tardaron en volver, Martín y otro muchacho llamado Alonso Chocero.

—Hay una gran población un poco desviada del mar —dijo Martín señalando a lo largo de la costa, a unas dos millas.

—De acuerdo —dijo Colón dirigiéndose a los remeros—. ¡Bogad en aquella dirección!

Al poco rato avistaron algunos indios en la playa que dieron señales de temor.

—Acerquémonos a la orilla —dijo, y dirigiéndose a los indios guías les señaló los nativos que se refugiaban en la espesura—. Id a tranquilizar a esa gente.

No tardaron mucho los nativos en perder el miedo. Al poco rato, hombres, mujeres y niños se acercaron a las dos barcas llenos de curiosidad. Algunos les trajeron regalos: frutas, pan de aje, trocitos de oro y, curiosamente, agua fresca en cántaros de barro de la hechura de los de Castilla.

—¡Por todos los cielos! —exclamó Colón—. ¿Quién les ha enseñado a hacer estos cántaros?

Una vez más, la respuesta era evidente: los propietarios de los cinturones.

Poco después llegaron unos mensajeros rogando a Colón que antes de partir fuese a su poblado para ser agasajado.

Accedió el almirante, y acudió junto con dos de sus guías y una docena de hombres armados, aunque por lo pacíficos que se veían los nativos sobraba toda clase de precauciones. No parecía que los hombres tuviesen ninguna clase de armas, ni siquiera una vara afilada. Por otra parte, iban tan desnudos como en las otras islas.

Cuando el almirante llegó con sus hombres al lugar donde le esperaba el cacique que lo había convidado, éste y sus gentes lo agasajaron espléndidamente. Colón, por su parte, repartió abundantes baratijas entre ellos. Al partir de allí hacia los navíos, los indios, tanto mujeres como hombres, daban voces pidiendo que no se fuesen, sino que se quedasen con ellos. Muchos les acompañaron con sus canoas, y otros se acercaron a nado hasta las naves ancladas media legua del sitio donde estaban.

Al amanecer del sábado, 22 de diciembre, el almirante intentó salir del puerto de Santo Tomás para ir a buscar las islas del oro, pero una vez más tuvieron que desistir por no encontrar viento favorable.

Esa misma mañana, Colón recibió a unos mensajeros de Guacanagarí, el cacique que les había agasajado. Le trajeron un rico presente: «un cinto que, en lugar de bolsa, traía una carátula que tenía dos orejas grandes de oro de martillo, y la lengua y la nariz».

Por la tarde le visitaron unos enviados de otro poblado, y ya al atardecer se habían concentrado más de cien canoas alrededor de los barcos.

Juan de la Cosa contemplaba desde el castillo de popa la multitud de pequeñas embarcaciones que transportaban cientos de indígenas burbujeando por los costados de los navíos.

—Es curioso —comentó junto al almirante—, cómo esta gente tiene un color tostado, igual que en las otras islas. Es solamente en el pueblo del valle del Paraíso donde hay jóvenes blancos.

—Efectivamente, es curioso —dijo Colón sin querer comentar más el tema, pues, aunque había puesto al corriente a los capitanes sobre la nave de Alonso Sánchez, ahora deseaba no haberlo hecho. No podía quitarse de la cabeza la idea de que le fuera arrebatada la gloria de haber sido el primer hombre en navegar hacia Poniente. Y ahora aparecían aquellos jóvenes casi blancos que corroboraban la historia de Alonso Sánchez…

—Me gustaría saber qué nos contarán los nativos una vez podamos entendernos con ellos —dijo el vizcaíno.

—Sí, será interesante —murmuró el almirante, que en su fuero interno maldecía al maestre por la doble intención de sus palabras. Era evidente que buscaba su desprestigio. Todo el mundo estaba contra él; de la Cosa, los hermanos Pinzón, la tripulación… A todos les haría pagar muy caro su falta de sumisión. Sólo él tenía razón…, bien lo había demostrado. No tardaría mucho en vivir en un palacio, junto al Gran Kan. Sería gobernador o virrey de grandes territorios… todos tendrían que rendirle pleitesía…

El día 23 llegaron dos personajes ancianos con cierta cantidad de oro para cambiarla por paños, tijeras y cuchillos. Insistieron en que su oro procedía de esa misma isla. Muy lejos de donde estaban ahora había un sitio donde podían coger el oro a manos llenas. Los ancianos informaban a todos los que querían oírlos muy gráficamente la forma de hacerse con el oro. Su mímica era comprensible para todos.

Colón no tardó mucho en prestarles atención, pues en los tres días que llevaban en aquel puerto habían cogido buenos trozos de oro, y estaba llegando a creer que no lo podían haber traído de otra isla. Para cuando los viejos nativos abandonaron el barco, Colón estaba convencido de que se hallaban en la isla de Cipango.

A solas en su camarote, escribió bajo la vacilante luz de una vela:

Entre los muchos indios que ayer avían venido a la nao, nos han dado señales de aver en esta isla oro e nombrado los lugares donde lo cogían, vi uno más dispuesto e aficionado que con más alegría lo hablava, e halagólo, rogándole que se fuese conmigo a mostrame las minas de oro. Este truxo otro compañero o pariente consigo, los quales, entre los otros lugares que nombra van donde se cogí el oro, dixeron de Cipango al cual ellos llaman Cibao, e allí afirman que hay gran cantidad de oro, e aquel cacique trae las vanderas de oro de martillo, salvo que está muy lexos, al Leste.

Antes de retirarse a dormir, Colón hizo llamar a Juan de la Cosa para darle instrucciones.

—Mañana, Nochebuena, saldremos a primera hora para aprovechar la brisa de tierra hacia Cibao.

—¿En busca de las minas de oro, almirante?

—En busca de Monte Christi, que es donde nace el oro —afirmó el genovés.

—Y hablando de Nochebuena, ¿dais permiso, almirante, para hacer mañana una cena especial?

—Por supuesto.

—¿Abriréis una barrica de vino?

—La abriremos.

—¿Y dónde pasaremos la noche?, ¿no sería mejor pasar aquí, en este puerto, Nochebuena y Natividad y partir el día 26? Cristóbal Colón negó con la cabeza.

—El tiempo está en calma, y la poca brisa que sopla nos ayudará a encontrar el Cibao.

—No será muy prudente navegar de noche…

—¡Gracias por vuestro consejo, maese de la Cosa!

El vizcaíno se encogió de hombros.

—Levaremos anclas a primera hora —dijo.

El lunes, 24 de diciembre, «antes de salido el sol», para aprovechar la brisa de tierra, Colón abandonó, con escaso viento, el puerto de la Mar de Santo Tomás. El día pasó en calma, con apenas una ligera brisa que les permitió avanzar unas seis leguas en toda la jornada.

Durante todo el día la moral de las tripulaciones se mantuvo altísima. Era la noche mágica, la noche en que se celebraba el nacimiento del Niño-Dios. Por primera vez desde que habían zarpado de Palos, iban a probar el vino de su tierra. Además, zarpaban rumbo a la riqueza. A pocas jornadas estaba la mina de oro que les haría ricos a todos.

Los diez grumetes de la Santa María se ocupaban de poner gallardetes en los estays; los estandartes reales y de la expedición flotaban al aire. Un gran pesebre con unas figuras toscamente talladas de la Virgen, San José y el niño, rodeadas de hojas de palmera, se levantaban en la proa.

Risas y alboroto flotaban en el aire. Los preparativos para una gran cena ocuparon todo el día a una docena de cocineros voluntarios. Un enorme cerdo daba vueltas lentamente por encima de unas brasas que eran primorosamente alimentadas por trocitos de leña cuarteados. Y en la misma brasa se doraban lentamente unas raíces como rábanos grandes que los nativos llamaban «papas», completamente desconocidas en Europa.

A poca distancia, en la Niña se hacían los mismos preparativos. Según empezaba a caer la noche, se encendieron faroles, y las voces desafinadas de los marineros se elevaban en la quietud del anochecer en un rosario interminable de villancicos, mientras las naves avanzaban lentamente en un mar en calma.

Por primera vez en la expedición, Cristóbal Colón se sentó a cenar en cubierta con los oficiales y la marinería. El vino corría ya libremente antes de la cena, escanciado por uno de los grumetes. Animado por unos vasos de vino de Murcia, el almirante, que se había sentido en un estado de permanente irritación desde la desaparición de la Pinta, se encontró con mejor disposición. Después de todo, él era el almirante de la flota y el gobernador de las Indias, y el documento firmado por los reyes, que guardaba en su arcón, así lo probaba. Nadie podría cambiar eso por mucho que le traicionara y volviera a España antes que él, cargado de oro.

Elevó su vaso repleto de vino.

—Bebamos —dijo— por el éxito de la expedición. Las minas de oro de Cipango nos esperan. Os prometí la riqueza y no os defraudaré. Llenaré vuestros bolsillos de pepitas de oro. No os arrepentiréis de haber creído en mí.

Los mismos hombres que dos meses y medio antes maquinaban para echarlo por la borda se desgañitaban ahora dando vítores en su nombre.

—¡Viva el almirante!

—¡Viva Cristóbal Colón!

—¡Viva el virrey de las Indias!

Los grumetes Martín y Pedro se sentaron con sus escudillas y jarra de vino al pie del castillo de proa.

—Me alegro de no estar de guardia esta noche —dijo Martín, echando un trago de vino al coleto.

—No entiendo por qué no echamos el ancla —exclamó el joven Pedro imitándole.

—Habría que acercarse más a tierra para hallar fondo, lo cual no es muy recomendable en la oscuridad.

—Eso quiere decir que vamos a estar navegando toda la noche.

—Parece que sí —respondió Martín con la boca llena de carne de cerdo—. Pero no parece que haya mucho peligro con la mar tan en calma.

El joven Pedro cogió un tubérculo de los que llamaban papas con la mano y mordió un buen bocado.

—Es buenísima esta cosa —dijo—, nadie diría que la raíz de una planta pueda ser tan sabrosa.

—Habrá que llevar unas cuantas a España cuando volvamos. A ver si crecen allá…

—¡Cuando volvamos a España…! ¿Cuándo crees tú que volveremos?

—No tardaremos mucho. En cuanto recojamos unas cestas de oro como muestra, el almirante dará la orden de zarpar de regreso.

—¿Por qué tan pronto?

—¡Pardiez! Es evidente que tiene miedo a que Alonso Pinzón vuelva antes que él y le arrebate la gloria.

—No se llevan muy bien, ¿verdad?

—¡Bien sabe Dios que no! El almirante tiene un carácter bastante arrogante y sabe que si está aquí se lo debe a los hermanos Pinzón. Y eso su orgullo no lo puede tolerar. Le gustaría no deber ningún favor a nadie y que todos le obedecieran sin rechistar.

Los dos muchachos siguieron bebiendo y comiendo en paz con el mundo. Pronto serían ricos. Las disputas entre sus jefes no iban con ellos.

El resto de la tripulación también parecía pensar lo mismo, porque los cánticos y las risas no cesaron hasta casi medianoche, cuando todos se tumbaron a dormir bajo los efectos del vino.

El viejo marino Juan de Moguer estaba al cuidado de la caña y miraba con envidia a sus compañeros dormidos a su alrededor. Hacía un calor bochornoso en el cubículo del timón. Se secó el sudor con la manga. Apenas llevaba media hora de guardia y notaba en sus ojos una pesadez que le impedía mantenerlos abiertos. No en vano era Nochebuena sólo una vez al año… Si alguien pudiera hacerse cargo de la caña media hora… Además, tenía ganas de orinar…

De repente se le ocurrió una idea. Andrés, el grumete más joven de la nao, estaba dando la vuelta al reloj. Era el único que aborrecía el vino y que no había bebido una gota; todos los demás, incluso el almirante, dormían pesadamente.

—Andrés —llamó—, sostén un poco la caña mientras echo una meada.

El joven Andrés terminó de dar la vuelta al reloj y se aseguró de que la arena caía en un finísimo chorro dorado.

—Bueno —dijo—. No tardes.

El viejo marinero sorteó los cuerpos tendidos en cubierta y se asomó a sotavento en la proa para aliviar su vejiga. Cuando terminó, se subió los calzones, bostezando ruidosamente. Si se tumbaba un ratito donde estaba, nadie lo notaría… Un sueñecito de media hora y volvería a su puesto. Acababan de dar la vuelta al reloj de las doce y media. Todavía le quedaban tres horas y media de guardia.

Sin embargo, no había transcurrido la media hora planeada por el viejo marino cuando algo le despertó. El barco había dejado de bambolearse. La cubierta bajo su espalda no se mecía como debería estar haciendo. De repente, se oyó un crujido que puso en pie a toda la tripulación e hizo que Juan pegara un brinco y volviera a su puesto saltando por encima de todos los obstáculos.

Tomó la caña de manos de un asustado Andrés, pero, horrorizado, se dio cuenta que el timón era ya una pieza inerte en sus manos. Por mucho que lo moviera, el barco no cambiaba de rumbo. La aguja de la brújula tampoco se movía. Sólo una cosa podía motivar que esto sucediera: la Santa María había encallado.

Juan de la Cosa fue el primero en darse cuenta de la gravedad del suceso. Vio a Juan de Moguer correr hacia el timón y cogerlo de las manos de un grumete de doce años. Buscó con la mirada al piloto que se suponía que estaba de guardia, Peralonso Niño, pero era evidente que acababa de despertarse y todavía no se había hecho cargo de la situación. En ese momento Cristóbal Colón se asomó por la puerta de su camarote.

—¿Qué pasa? —gritó.

—Hemos embarrancado —dijo el maestre escuetamente.

—¡Era vuestra guardia! —gritó Colón—. ¿Cómo no estabais alerta?

—¡El barco debería haber estado anclado! —respondió de la Cosa en tono desabrido.

—¿Qué vais a hacer ahora?

—Tratar de sacarlo del banco de arena —respondió el vizcaíno secamente.

Se asomó a la barandilla del castillo de popa y empezó a dar órdenes.

—¡Chachu! ¡Encárgate de botar la chalupa! ¡Diego, dispara un cañonazo para alertar a la Niña! ¡Todos a popa! ¡Los del batel, coged una áncora y echadla por popa!

No tardó mucho en acudir la lancha de la Niña que se hallaba a media legua, mientras su capitán, Vicente Yáñez, maniobraba para acercarse a la capitana.

Entre las dos chalupas echaron un ancla lo más lejos posible de la nao para que desde ella pudieran halar los marineros. Al mismo tiempo, desde las lanchas tiraron de sendos cabos amarrados a la popa bogando todos con todas sus fuerzas.

Juan de la Cosa no tardó en darse cuenta de la inutilidad de sus esfuerzos.

—¡Cortad los mástiles! —ordenó—. ¡Todo el velamen al agua! Hay que aligerar de peso la nave.

A pesar de sus órdenes desesperadas, el maestre sabía que su nave estaba condenada. Comenzaba ya a sentir en la boca de su estómago el terrible desazón que siente todo capitán cuando ve que su barco no tiene salvación. La marea estaba bajando por momentos. A pesar de ser de noche, la luna y una miríada de estrellas lanzaban su luz desde el firmamento, iluminando lo suficiente como para ver el traidor banco de arena a pocos pies por debajo de la superficie del mar.

No tardó mucho en ladearse la nave, según descendían las aguas, con lo que se abrieron nuevas grietas y entró el agua a la bodega.

—¡Me temo que hay que abandonar el barco, almirante! —exclamó apesadumbrado De la Cosa.

Colón se mordió el labio inferior y asintió lentamente.

—Mandaré a tierra a Diego de Arana y a Pedro Gutiérrez para pedir ayuda al rey Guacanagerí.

En cuanto el cacique supo lo que pasaba, mostró con lágrimas un gran dolor y mandó inmediatamente a la nave a toda la gente del pueblo con grandes canoas. Con su ayuda, los españoles comenzaron a descargar el barco, y en breve tiempo se extendía sobre las arenas de la playa todo lo que se pudo salvar. El rey en persona, junto con sus hermanos, puso el mayor empeño en que todo fuese bien dispuesto, tanto en cubierta como en tierra. De vez en cuando, mandaba a alguno de sus parientes, llorando, al almirante, para rogarle que no sintiese pena, que él le daría cuanto tenía.

Ordenó poner todas las cosas juntas cerca de su palacio, donde las tuvo hasta que desocuparon las casas que él cedió a los españoles. Para custodiarlas, puso cerca hombres armados, a los cuales hizo estar toda la noche de guardia, de forma que no faltó ni una aguja.

En medio de la desgracia, era un consuelo el tener al cacique local tan dispuesto en su favor, y Colón llegó a pensar que quizás el Señor había dispuesto las cosas así para obligarle a dejar en aquella isla el primer asentamiento cristiano.

Aquella noche, mientras escribía en su diario, reflexionaba sobre esta posibilidad. No sabía nada acerca de la Pinta. Posiblemente estaba ya de camino de vuelta a España. Por lo tanto, no podría contar con ella. Solamente le quedaba una pequeña nave con veintiún tripulantes; mal podría meter en ella otros treinta y nueve… Lo mejor sería construir un fuerte con los restos de la Santa María y dejar allí treinta o cuarenta hombres.

Todos estos pensamientos cruzaban su mente mientras escribía lentamente en su diario sobre las gentes de aquel poblado:

Tanto son gente de amor e sin codicia, e convenibles para toda cosa, que en el mundo creo que no hay mejor gente, ni mejor tierra; ellos aman a sus próximos como a sí mismos, e tienen una habla la más dulce del mundo, e mansa, e siempre con risa; ellos andan desnudos, hombres y mujeres, como sus madres los parió; mas crean Vuestras Altezas que entre sí tienen costumbres muy buenas, e si el rey muy maravilloso estado, de una cierta manera tan continente, ques placer verlo todo; e la memoria que tienen, e todo lo que quieren ver, e preguntar qué es e para qué.

Más adelante, el almirante relató su versión de los hechos acaecidos aquella misma madrugada:

Quiso Nuestro Señor que a las doce horas e media de la noche, como me habían visto acostar e reposar e vían que era calma muerta e la mar como en una escudilla, todos se acostaron a dormir, e quedó el gobernalle en la mano de aquel muchacho, e las aguas que corrían llevaron la nao sobre uno de aquellos bancos. Los cuales, puesto que fuese de noche, sonaban que de una grande legua se oyeran y vieran, e fue sobre él tan mansamente que casi no se sentía. El mozo, que sintió el gobernalle e oyó el sonido de la mar, dio voces, aún ninguno había sentido que estuviesen encallados. Luego el maestre de la nao cuya era la guardia, salió; e díjole yo a él e a otros que halasen el batel que traían por popa e tomasen un ancla e la echasen por popa, e él con otros muchos saltaron en el batel, e pensaba yo que hacían lo que les había mandado. Pero ellos no procuraron sino de huir a la carabela que estaba a barlovento media legua. La carabela no los quiso recebir haciéndolo virtuosamente, e por eso volvieron a la nao. Cuando yo vide que se huían e que era su gente, e las aguas menguaban e estaba ya la nao de mar de través, no viendo otro remedio, mandé cortar el mástel e alijar de la nao todo cuanto pudieran para ver si podían sacarla; e como todavía las aguas menguasen no se pudo remediar, e tomé lado hacia la mar traviesa, puesto que la mar era poco o nada. Fui a la carabela para poner en cobro a la gente de la nao, e, como ventase ya el vientecito de la tierra e también aun quedaba mucho de la noche temporejé a la corda hasta que fue de día. Primero había enviado el batel a tierra con Diego de Arana e Pedro Gutiérrez a hacer saber al rey lo que había pasado. Cuando lo supo dicen que lloró e envió toda su gente de la villa con canoas muy grandes e muchas a descargar todo lo de la nao.

Apenas había el sol teñido de índigo el horizonte del día 26 de diciembre cuando el rey de aquella tierra, Guacanagerí, se acercó a la Niña, donde estaba el almirante. Con grandes aspavientos y lágrimas asomando a los ojos, le dijo por señas que no tuviese pena, que él le daría cuanto tenía y que había dado a los españoles que estaban en tierra dos casas grandes y que más les daría si fuese menester, y cuantas canoas fuesen necesarias para cargar y descargar la nao.

Mientras estaban hablando en el castillo de popa, se acercó otra nave. Sus tripulantes agitaban en las manos trozos de oro. Lo que querían a cambio no era difícil de adivinar por el ruido que hacían entre medio de sus risas: cascabeles.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Colón—. Si son cascabeles lo que quieren, démosles cascabeles. Subid todos los que haya en la bodega.

No tardó mucho la cubierta de la carabela en convertirse en una especie de manicomio con docenas de nativos agitando cascabeles. Eran como niños con un juguete nuevo. Cuanto más ruido hacían, más grandes eran sus risas y carcajadas.

En medio de aquella algarabía llegaron algunos marineros de tierra, con varias sacas llenas de trozos de oro.

—Almirante, es una maravilla el oro que estamos rescatando en tierra. Por una agujeta nos dan pedazos que valen más de dos castellanos, y aseguran que esto no es nada con respecto a lo que será dentro de un mes.

—Magnífico —exclamó Colón mirando el interior de las sacas. Miró al rey y le señaló el oro, sonriendo con aprobación—. Esto es lo que queremos… Mucho, mucho —hizo un gesto inequívoco con las manos.

Guacanagerí, sonrió feliz al ver a su anfitrión contento en medio de su desgracia, y le dijo por señas que él sabía dónde había mucho oro cerca de allí. Indicó que él le daría todo el oro que quisiese.

Aunque los españoles no pudiesen entender sus palabras, sí había una que se repetía una y otra vez: Cibao. Este Cibao parecía ser parte de la isla en que vivían y que ellos llamaban Bohío.

El rey comió en la carabela con el almirante, y después salió con él a tierra, donde le dio a probar dos o tres maneras de ajes, así como camarones, caza y otras viandas. Le ofreció también una especie de pan que ellos llamaban cazavi.

Colón le obsequió con una camisa y unos guantes, que se puso inmediatamente con un rostro resplandeciente. Después, Colón hizo traer un arco turquesco y unas flechas e hizo tirar sobre un blanco a un hombre de su compañía.

El rostro del rey se animó al ver la efectividad de ese arma. Por señas le indicó que, de una isla lejana que ellos llamaban Caniba, venían los caribes para robar sus mujeres y niños.

—Yo haré destruir a todos los caribes —dijo el almirante, tratando de hacérselo entender a su anfitrión—. Verás ahora el poder de nuestros cañones.

Se dirigió a Vicente Yáñez.

—Haced disparar una lombarda y una espingarda al casco de la Santa María.

El capitán de la carabela dio las órdenes oportunas y pocos minutos más tarde resonaron, en la tranquilidad de la isla, dos truenos tan horrendos que todos los nativos se tiraron al suelo aterrorizados. Cuando se repusieron del susto, comprobaron cómo la bola de hierro había atravesado el casco del buque y había golpeado el agua al otro lado con gran estruendo.

Aprovechó la ocasión, Colón, para mostrar al cacique el resto de sus armas; cómo se defendían con unas y cómo atacaban con otras.

—No tengáis miedo a los caribes —les dijo—. Mis hombres matarán a todos. Os defenderán mientras nosotros volvemos a Casulla para regresar con más regalos.

Le recomendó a Diego de Arana, Pedro Gutiérrez y a Rodríguez de Escovedo, quienes —dijo— se quedarían en la isla hasta su vuelta y les defenderían de los caribes si hiciera falta.

Al día siguiente, volvió el rey a la carabela diciendo a Colón que había enviado a por oro y le volvió a rogar que no se fuese. Comieron con el almirante el rey y dos hermanos suyos que manifestaron que se había visto un barco en un río en un extremo de la isla. Quiso cerciorarse el almirante de ello y envió a un marinero con varios nativos en una canoa.

Sin embargo, las noticias que trajo el hombre eran negativas.

—No hemos visto nada, almirante, aunque los nativos insisten en que vieron la Pinta en la desembocadura de un río a veinte leguas de aquí.

—Bien —asintió Colón un tanto contrariado—. Ya aparecerá.

Aunque, en su fuero interno, el almirante temía que no fuese así.

Los días que siguieron fueron dedicados íntegramente a la construcción del fuerte Villa de la Natividad y a la elección de la gente que debía quedarse.

En primer lugar, se pidieron voluntarios. Diego de Arana presentó una lista a Colón.

—Hay veinte voluntarios entre las dos naves. Habrá que designar a otros veinte. ¿Queréis hacerlo vos —preguntó— o lo hago yo mismo?

—Hacedlo vos —replicó Colón—. Procurad que sea gente responsable, y, a poder ser, solteros.

—De acuerdo. Yo me encargo.

—Como alguacil mayor, vos, Diego, seréis el responsable del fuerte. Si algo os pasara a vos, se haría cargo Pedro Gutiérrez, y en tercer lugar, Rodríguez de Escovedo.

—Bien.

—Tendréis a vuestra disposición todos los cañones y armamento de la nao, avituallamiento, abalorios que podréis ir cambiando por oro, y la barca. Sugiero que, una vez establecidos, hagáis algún viaje en busca de ese Cibao que tanto mencionan, para ver si es alguna otra isla o llaman así a una región de ésta. Por lo que le entiendo al rey, creo que debe de ser otra isla a unas dieciocho leguas.

»Ni que decir tiene que debéis granjearos la amistad de los nativos. El rey Guacanagerí es un buen hombre y os ayudará en todo lo que pueda. Pero recordad que hay otros caciques en esta isla; el tal Caonaboa no debe de ser una persona tan bondadosa como éste. Tratad de controlar a los hombres en el trato con las indígenas. Que no tomen a ninguna por la fuerza. Eso podría granjearos la enemistad de todos ellos y ser fatal para vosotros.

»Y, por último, tratad de aprender su idioma y que ellos aprendan el nuestro. Sería muy importante que a nuestra vuelta pudiéramos contar con algunos intérpretes.

—No os preocupéis, almirante. Seguiré vuestras instrucciones al pie de la letra. Controlaré a la gente y procuraremos hacernos entender.

—Los hombres deben estar preparados para luchar. Tarde o temprano tendréis que hacerlo. Procurad, pues, que se ejerciten en el uso de las armas.

—Así lo haré.

El 2 de enero de 1493 el almirante Cristóbal Colón saltó a tierra vestido en su jubón de terciopelo rojo, con calzas y zapatos del mismo color, para despedirse de su amigo Guacanagerí. Poco quedaba ya por hacer: los barriles de agua estaban a tope, la bodega llena de avituallamientos y leña. Solamente faltaban unos indios que marchaban con él a España, entre ellos dos parientes del rey que vendrían con sus mujeres a la tarde.

Sin embargo, el viento no les fue favorable durante las cuarenta y ocho horas siguientes. Apoyado en la barandilla del castillo de popa de la carabela, Colón veía cómo los marineros ultimaban los preparativos. En tierra, en el fuerte Villa de la Natividad, se veía brillar unos faroles y, de vez en cuando, llegaban hasta ellos las voces de los centinelas.

Ahora que llegaba la hora de la partida, el almirante lamentaba no haber dispuesto de toda su flota, pues podría haber seguido la exploración de aquellas costas hasta dar con la mina de oro. Al contar sólo con una nave, no se atrevía a seguir la búsqueda de Cipango, pues si algo les ocurría, nunca sabrían en Castilla del descubrimiento. Y, por otro lado, si la Pinta llegara a España con el tal Martín Alonso Pinzón, éste contaría a los reyes una sarta de mentiras, llevándose, el muy miserable, la gloria que le correspondía a él por derecho propio, después de haber estado tantos años planeando aquel viaje.

Confiaba en que el Señor le diera buenos vientos y pudiera evitarlo.

CAPÍTULO XI

EL FUERTE NATIVIDAD

El viernes 4 de enero de 1493, al salir el sol, con poco viento, la Niña levó anclas para salir fuera de la restinga, con la barca por proa. En tierra quedaban treinta y nueve hombres, que, silenciosos, observaban a sus compañeros alejarse en la pequeña nave hacia el este.

El grumete Martín, en lo alto de las jarcias, saludaba con la mano a su buen amigo Pedro.

—¡No tardaremos en volver! —gritó—. ¡Cuídate! ¡Y cuidado con las nativas…!

El joven Pedro devolvió el saludo con una media sonrisa.

—¡Aquí estaremos cuando volváis! —dijo.

Junto a los cristianos, una multitud de nativos agitaba los brazos en despedida, al frente de ellos, enseñando los dientes en una amplia sonrisa, se hallaba Guacanagerí.

La nave, aprovechando la ligera brisa, salió de la ensenada y avanzó costeando. No tardaron mucho los tripulantes en divisar un monte muy alto que tenía toda la configuración de ser una isla, pero que, según informaron los marineros que estaban subidos en las jarcias del palo mayor, la tierra a su alrededor era muy baja.

Cristóbal Colón tenía los ojos fijos en aquella protuberancia. ¡Era él! ¡Este era, sin duda, el monte descrito por el piloto Alonso Sánchez! ¡Monte Christi! Calculó que estaría a unas veinte leguas, que era justo lo que el piloto le había dicho. ¡Así que, después de tantas vueltas y revueltas, por fin había llegado a la meta! ¡Esto era Cipango! ¡Este era el lugar al que venían las naves de Salomón a por el oro! ¡Aquí estaba la fabulosa comarca de Tarses-Ofir que mencionaba el Antiguo Testamento, y en ella las fabulosas minas que les harían ricos a todos! ¡Y allí reinaba el poderoso señor llamado Caonaboa (el rey de la Casa de Oro), el mismo que mencionaba Toscanelli en su carta! ¡Todo coincidía!

Aquel día, al haber poco viento, no pudieron llegar al Monte Christi por seis leguas. Hallaron cuatro isletas de arena muy bajas, con una restinga que salía mucho al noroeste. De ahí hacia el sudeste había un gran golfo de unas veinte leguas, que aparentaba tener poco fondo y muchos bancos de arena. AJ día siguiente, cuando el sol apenas se había asomado por el horizonte, Colón alzó la vela con el terral; y aunque después sopló viento este que le era adverso, anduvo aquellas seis leguas.

Vieron, entonces, muy próxima al monte, una isleta, la isla Cabra, que tenía un buen puerto.

—Surgiremos en aquella isleta —ordenó Colón.

El 6 de enero, aunque era domingo, el almirante continuó su viaje hacia el este. Quería llegar cuanto antes a la parte de la costa más próxima a las minas de Cibao. Con buena brisa, aquella mañana avanzaron diez leguas; pero, poco después de mediodía, se levantó un fuerte viento de levante que dificultaba la marcha de la carabela.

Vicente Yáñez se aproximó al almirante, que parecía hipnotizado por el curioso monte que se levantaba ante ellos como una gigantesca colmena.

—Curioso monte —comentó.

—Sí —convino Colón.

—Me recuerda al monte dibujado en el mapa que nos enseñasteis.

—El Monte Christi.

—¿Es éste el Monte Christi?

—Sin duda —asintió el navegante.

—¿Queréis que mande algunos hombres en busca de la mina?

—Es muy arriesgado —dijo secamente Colón—. Gracias a vuestro hermano, sólo podemos contar con una nave. Si algo nos ocurre, nunca sabrán en España lo que hemos descubierto.

—Mi hermano aparecerá tarde o temprano. Si no lo ha hecho hasta ahora es porque no ha podido. Él no es un traidor.

Cristóbal Colón se limitó a apretar los labios hasta que formaron una línea recta. Sus ojos, mientras tanto, adquirían la dureza del acero. No tenía duda, en su interior, de que Martín Alonso Pinzón se había aprovechado del conocimiento de la carta del piloto Alonso Sánchez para buscar oro por su cuenta. A esas horas, estaría navegando hacia España. Ya llegaría la hora de su venganza.

De repente, el grito del vigía interrumpió sus pensamientos.

—¡Una vela! ¡Veo una vela, por la proa!

—¡Alabado sea el Señor! —exclamó Vicente Yáñez—. ¡Mi hermano!

Colón, por su parte, acogió la noticia con un cúmulo de encontradas emociones. ¡Alivio! ¡Despecho! ¡Rabia! ¡Deseos de venganza!

Aunque sus temores más graves se habían desvanecido instantáneamente, albergaba no obstante, dentro de sí, un profundo resentimiento por aquellos cuarenta y cinco días que Pinzón le había tenido en vilo temiendo lo peor. Tenía que averiguar dónde había estado todo este tiempo, qué había descubierto y cuánto oro había rescatado. Y, sobre todo, quería una satisfacción, una razón por la que abandonó a las otras naves, aunque bien sabía que todo lo que le dijera iba a ser una sarta de mentiras…

—Hay que buscar un sitio donde surgir —dijo.

Vicente se dirigió al marinero que estaba oteando en la cofa.

—¿Ves algún puerto o bahía donde echar el ancla? —preguntó.

—No hay nada a la vista donde podamos surgir, capitán —gritó el vigía—. Tenemos que retroceder hasta las isletas de los Siete Hermanos, donde hemos pasado la noche.

—Eso significa diez leguas, almirante —comentó Vicente Yáñez—. Vos diréis…

—Esperaremos a la Pinta y volveremos juntos a los Siete Hermanos.

Cuando la nave perdida llegó a la altura de la Niña, el alborozo fue indescriptible. Gritos, chillidos, saludos, preguntas que se entrecruzaban los unos a los otros, formaban un pandemonio en el que nadie podía entenderse.

—¿Os habéis hecho ya ricos?

—¿Qué diablos habéis estado haciendo…?

—¿Os han retenido las indias…?

—¿Dónde está el tesoro…?

Las dos naves navegaron a la par durante algún tiempo, hasta que la Niña tomó la delantera para mostrar el camino a puerto al otro bergantín.

Cuando echaron el ancla, Martín Alonso Pinzón puso la mano en el hombro de su hermano Francisco.

—¡Bueno! —suspiró—. Iré a enfrentarme con el flamante almirante de la flota… ¡A ver qué me dice!

—Nada bueno, me temo. A juzgar por la cara que puso al vernos…

—Haz que boten la lancha.

El almirante, Cristóbal Colón recibió al capitán de la Pinta sentado en su camarote, sin hacer el mínimo gesto para ofrecerle un asiento. Su mirada era un verdadero témpano de hielo. Esperó a que el recién llegado iniciase el diálogo.

—No ha sido una deserción, si es eso lo que pensáis, almirante.

—¿Y qué llamas a abandonar la flota en mares desconocidos, poniendo en peligro la vida de los demás?

—Me fue imposible volver, almirante. El viento nos impedía retroceder, y cuando amaneció nos encontramos solos.

—¡Claro! Y, en vez de buscarnos, os fuisteis a ver si encontrabais el oro de Monte Christi. ¿Qué pretendías, volver a España rico y con la noticia de que habías descubierto las Indias?

—En ningún momento ha pasado por mi mente tal cosa, almirante. Y la prueba es que estoy aquí a vuestra disposición. El oro que hemos podido rescatar está a buen recaudo (unos novecientos pesos de oro), y haré que lo traigan a vuestra nave.

—¡No lo quiero! —respondió Colón, conteniendo malamente su ira—. ¡Guárdalo tú, y responde de él ante los reyes!

Pinzón se encogió de hombros.

—Como queráis.

La actitud un tanto altiva del mayor de los Pinzón irritó todavía más al almirante, cuya furia retenida hacía salir chispas por sus ojos.

—¡Debería colgarte del dintel de mi camarote!

Pinzón retuvo la mirada de su superior.

—Eso merezco yo por haberos puesto en la honra en que estáis.

Hubo un silencio que se podía cortar con un cuchillo. Colón se daba perfecta cuenta de que poco podía hacer, de momento, contra aquel hombre que tenía toda la tripulación a su favor. Su momento llegaría cuando regresaran a España. Mientras tanto, le convenía guardar su rencor y tratar de sacar el mejor partido de la situación.

—¿Qué habéis descubierto durante estos cuarenta y cinco días? —preguntó, por fin, secamente.

—Cuando nos separamos, y vimos que era imposible establecer contacto, decidí acercarme a la isla llamada Baneque, donde los indios decían que había mucho oro. Sin embargo, después de unos días vimos que donde parecía que «nacía» el oro era aquí, en esta isla. Pronto divisamos el monte redondo, que según el mapa que me enseñasteis, debía ser Monte Christi. Hemos estado cerca de un mes recogiendo y cambiando oro en la desembocadura de los ríos que vienen de ese monte.

—¿Qué más habéis averiguado?

—Sabemos que, al sur de Cuba o Coiba, hay una gran isla con mucho oro llamada Yamaye, y que, en este momento, nos encontramos cerca de tierra firme, unas diez jornadas en canoa; es decir, sesenta o setenta leguas. Dicen que allí la gente no va desnuda.

»También hemos creído entender que hacia el este hay una isla poblada únicamente por mujeres, se llama Matininó, y otra a la que llaman Carib, habitada por caníbales.

—Pararemos en esas islas antes de volver a España. ¿Y qué parajes hay por esta zona buenos para fundar?

—Hay un buen puerto y río, sólo a tres leguas de aquí. Es el lugar ideal para fundar una colonia. Tanto al puerto como al río les hemos dado el nombre de Martín Alonso.

—Yo pondré los nombres —dijo secamente Colón.

—Vos sois el almirante —respondió Martín Alonso, igual de secamente.

—¿Os adentrasteis tierra adentro?

—Fui, con una decena de hombres, a dos días de marcha siguiendo uno de los ríos. A la vuelta recogimos grandes cantidades de oro.

—¿Alguna cosa más que deba yo saber?

—No. Aunque a mí sí que me gustaría saber qué ha sido de la Santa María, no la veo por ningún sitio.

—Se hundió.

—¿Se hundió? ¿Y la tripulación?

—Treinta y nueve hombres, la mayoría voluntarios, se han quedado en el fuerte Natividad.

Alonso Pinzón puso cara de asombro.

—¿Habéis dejado a un puñado de hombres solos en estas islas?

—¿Cómo iba a meter sesenta hombres en la Niña?

—Más apiñados los he visto.

—¿Dónde estabas tú con tu barco?

—Ahora estoy aquí. Podemos distribuirlos entre las dos naves.

—El fuerte está construido. Ellos formarán la primera población cristiana, y, además, pronto volveremos a por ellos.

—¿Sabéis lo que les espera?

El tono de Colón al contestar demostraba que estaba irritado por la insolencia del capitán de Palos. Él era el almirante, y sabía muy bien lo que se hacía.

—Están bien armados y los nativos son amigos —dijo.

—Los nativos pueden ser amigos un día y enemigos al siguiente. Además, la isla es muy grande, y los indígenas que hemos visto por esta zona distan mucho de ser amistosos. Lo mejor sería volver a recogerlos.

Era evidente que el almirante se encontraba un tanto nervioso tratando de un tema tan espinoso. Si algo les ocurriera… pero no podía dar marcha atrás.

—Se quedan —dijo.

* * *

Los días 7 y 8 las dos tripulaciones se dedicaron a recoger agua y leña, así como todo lo necesario para el viaje. El día 9 el almirante ordenó costear hasta que llegaron a los ríos que había mencionado Pinzón. Y tal como éste le había dicho, encontraron tanto oro en las arenas que se maravillaron.

No obstante, Colón no quería perder demasiado tiempo en aquellos parajes, y, sobre todo, quería quitarse de encima la compañía tan desagradable en que se habían convertido los hermanos Pinzón. Debían iniciar la vuelta cuanto antes.

A medianoche levantó las velas con el viento del sudeste y navegó rumbo nordeste hasta una punta que llamó Punta Roja, que estaba a sesenta millas de Corpus Christi. Surgieron en ella a media tarde, y no se atrevieron a moverse de allí porque había muchas restringas.

Desde donde estaban se veían tierras altas y llanas, lindas campiñas y hermosos montes que iban de este a oeste, todos de un verde maravilloso cruzados por muchos y caudalosos ríos. Toda la playa estaba cubierta de enormes tortugas que iban a desovar a las arenas. Ese mismo día el almirante anotó en su diario: «… vido tres sirenas que salieron bien alto de la mar, pero no eran tan hermosas como las pintan, que en alguna manera tenían forma de hombre en la cara».

Partieron de nuevo el día 10 y a la puesta del sol llegaron a un río, al cual nombraron Río de Grecia; distaba tres leguas de la parte del sudeste. Temprano a la mañana siguiente, zarparon con el terral y navegaron hacia el este hasta llegar a un cabo que llamaron Belprado. Siguieron la costa durante el resto del día, sin encontrar dónde surgir aquella noche, por miedo a los bajos.

El día 12, al cuarto del alba, navegaron hacia el este con viento fresco hasta que vieron un cabo, al que pusieron el nombre de Cabo Padre e Hijo porque tenía dos farallones, uno mayor que el otro. A media tarde llegaron a un hermoso puerto con una isleta en el medio. Surgieron allá en doce brazas enviando las barcas a tierra a por agua y para intentar hablar con los nativos, pero todos huyeron asustados.

El día 13 no salieron de aquel puerto por no haber terral, y, de todas formas, Colón quería ver en qué paraba la conjunción de la luna con el sol, que esperaba ocurriera el día 17, y la oposición de ella con Júpiter, y conjunción con Mercurio, y el sol opuesto con Júpiter, todo lo cual solía producir grandes vientos.

Fue por la tarde de aquel mismo día cuando ocurrió un hecho lamentable.

Francisco Martín Pinzón, que estaba al mando de un grupo de marineros haciendo leña y aguada, vio acercarse a una docena de nativos. Todos venían armados con grandes arcos y flechas y ofrecían un aspecto mucho más salvaje de los que habían encontrado hasta entonces. Tenían el rostro tiznado de negro y llevaban los cabellos muy largos y atados atrás, recogidos con una redecilla de plumas de papagayos.

Los españoles intentaron hablar con ellos, pero los indígenas se mostraron esquivos y muy poco amistosos. Poco a poco, fueron apareciendo más nativos en la playa, que rodearon a los marineros en actitud un tanto amenazadora.

Cristóbal Quintero se acercó a Martín Pinzón con aire preocupado.

—Esta gente se está acercando demasiado, capitán.

—Lo veo, Cristóbal, lo veo. Da órdenes de que carguen los arcabuces.

—¿Por qué no les ofreces comprarles los arcos?

—¿Comprarles los arcos? Pues no es mala idea. Si nos los vendiesen los dejaríamos indefensos.

Por señas, el capitán de la Niña ofreció a los indígenas abalorios a cambio de sus arcos, pero sólo consiguió hacerse con dos; los demás nativos se mostraron hostiles, y algunos nativos aparecieron portando cuerdas que, no hacía falta ser adivino para imaginarlo, estaban destinadas a aprenderles.

—¡Capitán!

El grito provenía del grumete Juan Arias. Pinzón giró la cabeza y vio que el joven había sido cogido por la espalda por dos nativos.

—¡Disparad! —gritó—. ¡A ellos!

El tronar de media docena de arcabuces y el brillo de los afilados sables en las manos de los españoles fue demasiado para los desnudos indígenas. Los más de cien que se habían reunido con gestos amenazadores dieron media vuelta, huyendo aterrorizados ante el tronar de aquellos tubos que lanzaban un fuego mortífero.

En el campo quedaron cuatro muertos y varios heridos.

Entre los tripulantes de los barcos que contemplaban la escena hubo toda clase de comentarios.

—¡Esto les enseñará a los que se quedan a respetarnos! —musitó Colón.

Juan de la Cosa, sin embargo, opinaba de forma distinta.

—Me temo que si antes los que se quedan tenían su vida en peligro, después de esto tendrán que andar con pies de plomo…

También Martín Alonso Pinzón tenía sus dudas sobre el acierto de la acción de su hermano.

—Espero que esta gente esté lo suficientemente asustada para no querer vengar a sus muertos.

* * *

Los dos días siguientes se dedicaron a explorar a lo largo de la costa admirando las plantaciones de algodón. Vieron que también crecía mucha almáciga, ají y pimienta de la que, sin duda, podían cargar cincuenta naos anuales.

El día 16 las naves zarparon con viento oeste con intención de acercarse a la isla de Carib, donde estaba la gente a la que tanto miedo tenían los habitantes de La Española. Después de haber andado unas sesenta y cuatro millas, los indios que les guiaban aseguraron que aquella isla quedaba al sudeste.

Durante toda la mañana, el almirante se mostró inquieto, no le gustaba la idea de consultar sus planes a los hermanos Pinzón, pero, por otra parte, no se atrevía a tomar una decisión definitiva. Después de mucho pensarlo, por fin, al mediodía, mandó llamar a los capitanes y maestres.

Las dos naves se pusieron al pairo, mientras una barca acercaba a los hombres de la Pinta.

—Me gustaría coger algunos caribes —dijo el almirante cuando todos estuvieron reunidos—, así como a unas amazonas, para llevarlas ante sus majestades, pero me preocupa el estado de las naves. Quisiera conocer la opinión de todos los presentes.

El primero en responder fue Juan de la Cosa:

—Las dos naves hacen mucha agua, aunque hay que reconocer que es controlable. Por otro lado, el viento es bueno para ir a España.

Alonso Martín Pinzón asintió.

—Yo soy de la opinión de volver cuanto antes. Lo que sabemos es tan importante, que cueste lo que cueste, los reyes deben tener conocimiento de ello.

Su hermano Francisco también era de la misma opinión.

—Nunca, en la historia de la humanidad, ha habido una noticia que cambiara tanto el curso de la historia como puede hacerlo ésta.

—Hemos abierto una nueva vía entre las Indias y Europa —exclamó Vicente Yáñez—. El tráfico de las especias quedará reducido a apenas un mes de viaje.

—Y el del oro… —musitó Colón.

—Y el del oro —repitió Juan de la Cosa.

—Por otra parte —añadió Alonso Martín Pinzón—, los hombres están inquietos. No les gusta pensar en lo que les pueda pasar a los que se han quedado en el fuerte Natividad.

—Deberíamos traer refuerzos lo antes posible —dijo Francisco.

—Está bien —dijo Colón—. Pondremos rumbo a España. Podéis decírselo a los hombres.

—Magnífico —exclamó Juan de la Cosa—. Dadnos el rumbo.

—Nordeste, cuarta del este —dijo Colón—. Subiremos hasta la latitud de las Azores. Ahí encontraremos vientos favorables.

Pensativo, Cristóbal Colón siguió con la mirada a sus capitanes según salían de su camarote. Pocos segundos después, el griterío y los hurras que se oyeron por toda la nave le indicaron claramente que los tripulantes ya sabían que se dirigían a casa.

Respiró profundamente; para bien o para mal, la decisión estaba ya tomada. Mientras escuchaba distraídamente los cánticos de los marinos añorando el hogar, Colón sopesaba lo que habían conseguido y lo que iba a presentar a sus majestades.

Era evidente que no llevaba la nave llena de oro como había prometido, pero, por otro lado, había demostrado que lo que había dicho era cierto. Él no era un charlatán de pueblo, lo que prometía lo cumplía. Había abierto una nueva ruta. Ahora sabía dónde estaban las minas de oro de Cipango. A su vuelta, los que se habían quedado le tendrían guardada ya una buena porción de oro de las minas. ¡Y de todo lo que se sacara él tendría un quinto!

Además, ahora era gobernador y virrey de las nuevas tierras. ¡Sería la autoridad suprema después de los reyes! Pensamientos tan placenteros se entremezclaban con otros desagradables. Los hermanos Pinzón… No podía evitar el pensar que si algo les ocurría a los treinta y nueve hombres que habían dejado en el fuerte Natividad, le echarían la culpa a él…

Se encogió de hombros. ¿Qué era el sacrificio de treinta y nueve hombres, comparado con el descubrimiento de nuevas tierras; con la apertura de una nueva vía a las Indias; con el hecho de entrar en contacto con el Gran Kan y tenerle como aliado contra los moros? Además, ¿por qué iba a ocurrirles nada?, ¿no les había dejado armas y cañones? Lo más probable sería que a su regreso encontrara una montaña de oro a buen recaudo en el fuerte. Más le desagradaba enfrentarse con los odiosos hermanos Pinzón, que, sin duda, tratarían de quitarle la gloria del descubrimiento. Ellos conocían su secreto, así que no tardaría en dejar de ser un secreto. Divulgarían a lo ancho y a lo largo del país la historia del barco que había llegado a las Indias antes que él.

Mientras Colón meditaba a solas en su camarote, Alonso Martín Pinzón daba las órdenes a pilotos y maestres.

—Rumbo nordeste, cuarta este —dijo—. Según el almirante, ahí encontraremos vientos favorables.

—¿Y cómo sabe él eso? —preguntó su hermano Francisco.

Antes de responder, el capitán de la Pinta sonrió condescendiente.

—Pues como todo lo demás, por medio del famoso piloto moribundo, Alonso Sánchez. Por él supo dónde estaba Cipango o la Española; dónde estaban las minas de oro; dónde estaba la isla de las amazonas, y dónde encontrar los vientos favorables para la vuelta.

—¿Y toda esa gente murió en el camino?

—Todos menos cuatro o cinco.

—Pero que también murieron, al final…

—Sí. Todos «estiraron la pata».

—¿Alguna idea sobre de qué murieron?

—Enfermos.

—¿Todos de la misma enfermedad?

—Sí, parece ser que les crecieron unas pupas o bulbos en sus genitales.

—¿Y eso les produjo la muerte?

—Sí.

—¿Y cómo pudieron coger esa enfermedad?

—No lo sé.

—¿No habrá alguna relación entre las nativas con que se acostaron y la enfermedad?

Alonso Martín se puso un tanto pálido.

—Espero que no…

—¿Te has acostado tú con alguna?

—Sabes bien que sí…

Francisco se rascó el mentón, forzando una media sonrisa.

—Bueno. Me imagino que no habrá ninguna relación.

El mayor de los Pinzón dejó vagar sus ojos por el horizonte.

—Por supuesto que no —dijo tratando de apartar de su mente aquel ligero escozor que había notado al orinar por la mañana.

* * *

Los días transcurrieron felices la primera parte del viaje, sin apenas incidentes. El viento soplaba fresco según se adentraban más al norte y la marinería gozaba de la tranquilidad y belleza del mar. Poco a poco iban perdiendo el goce de la temperatura paradisíaca de las Antillas y sentían en las carnes los mordiscos del frío. Los marineros tenían bastante ocio como para disfrutar de sus ensueños de prosperidad.

La faena de achicar las carabelas era pesada y exigente, pero no había problemas graves, no había incertidumbre. Cada marinero y grumete llevaba su saquito de pepitas de oro y su papagayo al que podían enseñar a placer todos los «tacos» que les apetecía.

El 23 de enero hubo muchos cambios de vientos. Las naves mantuvieron el rumbo nordeste cuarta norte, andando ochenta y cuatro millas, que Colón anotó como veintiuna leguas. Ese día tuvieron que esperar varias veces a la Pinta porque andaba mal de bolina. Se ayudaba poco de la mesana, ya que llevaba el mástil en mal estado.

Colón contemplaba irritado desde el puente de la Niña los esfuerzos que hacía Pinzón por no quedarse rezagado.

Juan de la Cosa no pudo evitar hacer un comentario al respecto.

—Parece que la Pinta tiene problemas con el mástil. Habrá que aguardarles.

—Si no se hubiera preocupado tanto en llenar su barco de oro y hubiera tenido cuidado de proveerse de un buen mástil, no tendríamos ahora estos problemas —gruñó Colón, malhumorado.

Al anochecer, el almirante no perdió la ocasión para anotar en su diario lo ocurrido, dando rienda suelta a su resentimiento: «… si el capitán della, ques Martín Alonso Pinzón, tuviera tanto cuidado de procurarse de un buen mastel en las Indias, donde tantos e tales había, como fué cudicioso de se apartarse de nos pensando de henchir el navío de oro, él lo pusiera bueno».

Pero, a pesar de los pequeños problemas que tenía Pinzón con su mástil, las dos embarcaciones avanzaron a buen ritmo, entre diez y veinte leguas diarias. El día 25 los marineros mataron una tonina y un enorme tiburón, que les vino bien porque no traían ya de comer sino pan, vino y ajes de las Indias.

Esa noche anduvieron al este cuarta del sudeste cincuenta y seis millas, que eran catorce leguas. Después de salir el sol navegaron al sudeste hasta el mediodía, unas cuarenta millas. Después hicieron otro bordo, andando después a la relinga, y hasta la noche anduvieron hacia el norte, veinticuatro millas, que eran seis leguas.

La tónica del viaje siguió de forma muy parecida los días siguientes. Los aires eran templados y dulces, recordándoles la primavera en Andalucía. La mar estaba cuajada de atunes, toninas, doradas y rabiforcados, mientras el aire se veía cruzado por infinidad de pardelas, garjaos, tórtolas y rabos de junco, además de algún que otro majestuoso alcatraz.

El 2 de febrero el viento sopló recio de popa y anduvieron a razón de siete millas por hora con una mar llana y los aires suaves. La mar estaba tan cuajada de hierba, que los marineros temían que las naves quedaran aprisionadas en cualquier momento.

Al día siguiente, el viento arreció todavía más de popa, llegando a andar hasta doce millas por hora. A Colón le pareció que la estrella del norte estaba muy alta, como en el cabo de San Vicente. Sin embargo, no pudo tomar la altura ni con el astrolabio ni con el cuadrante, porque el mar estaba muy encrespado.

Los días 4 y 5 amanecieron lluviosos y empezó a hacer frío.

—Debemos estar ya a la altura de las Azores —comentó Juan de la Cosa.

El almirante asintió.

—Cada vez se ven más pardelas y palillos, señal de que estamos cerca de tierra.

Los demás pilotos y el capitán estuvieron de acuerdo.

—Estaremos al sur de la isla de Flores en este momento —dijo Vicente Yáñez, mostrando su carta—. A sesenta y cinco leguas, según mis cálculos.

El piloto, Pedro Alonso, había llegado a resultados parecidos.

—Estamos entre la Tercera y la isla de Santa María.

El otro piloto, Sancho Ruiz, había calculado que se hallaban a sotavento de la isla de Madeira. A doce leguas de la parte norte de la isla.

Aunque Colón no dijo nada, sus cálculos le situaban mucho más al oeste; a varios días de las Azores.

—Ordena poner la nave al pairo —dijo dirigiéndose al capitán Vicente Yáñez—. Veamos lo que opinan los de la Pinta de nuestra situación actual.

Poco después una barca se acercó a la Niña. En ella venían, el maestre, Francisco Martín Pinzón, el piloto Cristóbal García, y el propietario de la misma, Cristóbal Quintero, que venía enrolado como simple marinero.

—Martín no puede venir, está enfermo —explicó Francisco—. No se siente bien desde hace días.

Colón frunció el ceño.

—¿Qué clase de enfermedad?

—Le han salido unas pústulas en sus partes.

—¿Alguno más de la tripulación se siente igual?

—Sí. Hay varios.

Cristóbal Colón pensó en la tripulación del barco que había naufragado en Madeira. Recordaba perfectamente las horribles pústulas y bulbas que cubrían los órganos genitales de aquellas desgraciadas gentes. Era evidente que alguna especie de plaga tenía su origen en alguno de los poblados de la isla de la Española.

No pudo evitar el sentir una sensación de satisfacción interior. La providencia había hecho justicia. La lascivia de aquellos hombres se veía justamente castigada y su principal opositor a la gloria se vería postrado en cama, posiblemente moribundo, cuando él se arrodillara ante los reyes para recibir todos los honores del descubrimiento.

—¿Cuántos enfermos hay?

—Media docena.

—¿Ninguno más?

—No. Los demás estamos bien.

* * *

La siguiente comprobación la hicieron el día 10 de febrero, con el resultado de que las mediciones de todos los pilotos eran de entre ciento cincuenta y doscientas leguas más cerca de Castilla que las del almirante.

El día 12 la mar empezó a alborotarse y el cielo se cubrió de negros nubarrones. Las dos carabelas se vieron zarandeadas violentamente en un mar que, poco a poco, se iba convirtiéndose en tormentoso.

El 13 y el 14 el vendaval se desató con toda su furia. El mar parecía un gran remolino, el viento soplaba huracanado y los relámpagos eran constantes. Las dos carabelas parecían cáscaras de nuez en medio del océano: simples juguetes en medio de inmensas olas.

Al anochecer, tal era el peligro que Vicente Yáñez decidió entregarse por entero a merced del viento.

—¡Recoged las velas! —gritó—. Andaremos a palo seco toda la noche.

Todas las manos disponibles bajaron las vergas, mientras tensaban a la vez los chafaldetes. Luego, bajo la aterrorizada mirada de los indígenas, recogieron las velas atándolas como pudieron a las vergas.

El contramaestre Bartolomé García se volvió al capitán medio cegado por una enorme ola.

—¿Las dejamos en cubierta, capitán? —gritó.

Vicente Yáñez, aferrado al puente de mando, junto al almirante, vio lo peligroso que sería tratar de subirlas a su sitio.

—¡Dejadlas donde están! —gritó.

Nadie durmió aquella terrible noche. Los marineros, atados con cabos para no ser arrastrados por las olas, contemplaban impotentes cómo pasaban los minutos lentamente. Dos hombres sujetaban la barra del timón con todas sus fuerzas para mantener el barco a favor del viento. Las olas, sin embargo, eran espeluznantes; contrarias las unas a las otras, se cruzaban y embarazaban el navío, que no podía ni pasar adelante ni salir de entremedias de ellas, que rompían sobre él. Parecía que de un momento a otro el mar se tragaría irremediablemente aquellos trozos de madera que flotaban muy a pesar suyo.

Sin embargo, los hados parecían jugar a favor de los hombres, pues al llegar la luz del alba, los dos barcos seguían todavía a flote. Aunque, eso sí, tan separados que a pesar de las señales que se habían hecho durante la noche con los faroles, ahora ya no se distinguían el uno al otro.

Vicente Alonso mandó sacar el papahígo, solo y bajo, para que la carabela pudiese salir mejor de entre las olas que se cruzaban. Anduvieron todo el día a la cuarta hasta el noreste. Según pasaban las horas, en vez de disminuir, parecía que el viento arreciaba con mayor fuerza.

—¡Haremos un voto! —gritó Colón a media tarde por encima del aullar del viento—. Uno de nosotros irá descalzo y en camisa con un cirio de cinco libras de cera a Santa María de Guadalupe, en cuanto lleguemos a tierra sanos y salvos.

Una enorme ola rompió en la cubierta haciendo desaparecer a los hombres durante varios segundos. Cuando se retiraron las aguas, uno de los marineros aferrado al palo mayor respondió también a gritos.

—¿Y quién ha de ir, almirante?

—¡Echémoslo a suertes! —aulló Colón—. Traed unos garbanzos, tantos como tripulantes somos. Haremos una muesca en uno de los garbanzos, el que lo saque irá en romería.

No fue fácil cumplir los deseos del almirante, pues eso significaba abrir una de las escotillas, entrar a ciegas en una bodega que se bamboleaba como una peonza y extraer un puñado de legumbres de una de las barricas. Pero, por fin, el joven grumete Martín se presentó en el puente zarandeado y magullado, pero con su bonete rojo en la mano, lleno de garbanzos.

—¡He hecho una muesca en uno de ellos, almirante!

—¡Bien! —dijo Colón. Esperó a que una ola gigantesca pasara por encima de ellos, y antes de que llegara la siguiente metió la mano en el empapado bonete.

—Probaré suerte el primero.

—¡Por Belcebú! —exclamó el joven grumete, mirando el garbanzo en la mano del almirante—. Habéis extraído el que acabo de marcar.

Se volvió a los empapados hombres de la tripulación, que se aferraban donde buenamente podían.

—¡El comandante ha sido elegido por la suerte para ser el romero! —gritó—. ¡No hay necesidad de seguir sacando garbanzos…!

Cristóbal Colón alzó, a su vez, la voz por encima del rugido del mar.

—¡Prometo cumplir el voto en nombre de toda la tripulación! —dijo—. ¡Lo haré en cuanto lleguemos a tierra!

Algunos de los marineros no parecían satisfechos con aquel único voto, porque enseguida el despensero, Diego Lorenzo, que se aferraba con la cara demudada a uno de los obenques, se dirigió a Colón:

—Hagamos otro voto, almirante. Que vaya otro romero a Santa María de Loreto. Que es tierra del papa y casa donde Nuestra Señora ha hecho y hace muchos y grandes milagros.

Cristóbal Colón accedió.

—De acuerdo —dijo devolviendo el garbanzo al bonete—. Echémoslo a suertes otra vez.

Esta vez la suerte le cayó a un marinero del Puerto de Santa María, Pedro de Villa.

—Te daré dinero para las costas —prometió Colón.

Apenas había terminado de hablar el almirante cuando una ola enorme cogió de través la nave, levantándola como a una pequeña astilla y dejándola caer a continuación en un profundo agujero del que no parecía haber salvación. Increíblemente, la pequeña carabela surgió como un corcho del fondo del abismo, chorreando agua por los cuatro costados. Sus tripulantes, aterrados, imploraban el perdón de sus pecados a voz en grito.

—¡Almirante, vayamos todos en procesión a orar a una iglesia de la invocación de Nuestra Señora en cuanto lleguemos a tierra!

—¡Designemos a alguien para que pase la noche en oración en Santa Clara de Moguer!

—¡Y que encargue una misa!

—¡Vayamos todos en camisa con un cirio en la mano!

—¡Martín! —llamó Colón—. ¿Tienes todavía tu bonete con los garbanzos?

Un empapado grumete levantó el rojo bonete con los garbanzos al aire.

—¡Aquí está, almirante! Cuando queráis.

—Acércalo.

Aprovechando un pequeño respiro entre ola y ola, Cristóbal Colón hundió por tercera vez la mano en el bonete y extrajo un garbanzo.

—¡Por todos los santos! —exclamó Martín—. ¡Os ha tocado otra vez…!

Los supersticiosos marineros se santiguaron.

—¡Es increíble! ¡Es como si el Señor le señalara con el dedo!

—¡Sin duda, él es el elegido por el cielo!

—¡Si Dios le señala de forma tan clara, no debemos tener ningún temor! ¡Él nos salvará!

Por su parte, Cristóbal Colón se sentía reconfortado al verse objeto de tanta deferencia por parte de los Hados. Estaba claro que el Señor no apartaba los ojos de su humilde «portador de Cristo» y que, puesto que le había elegido dos veces para ofrecer a la Santa Virgen la gratitud de su gente, daría causa para que tal gratitud existiera y le conservaría la vida para ponerla al pie del altar.

Por otro lado, no tenía la conciencia demasiado tranquila porque el navío venía con falta de lastre, por haberse alivianado la carga, «siendo ya comidos los bastimentos e el agua e vino bebidos, lo cual por cudicia del próspero tiempo que entre las islas tuvieron, no proveyó para el viaje».

El grave trance en que se encontraba le llevaba, según su costumbre, a musitar sobre sí mismo, sobre su pasado, su porvenir, sus esperanzas y sus temores. Hora tras hora, velaba frente al fiero asalto del mar contra la frágil ciudadela flotante donde toda su fortuna, su vida, sus ilusiones y sus ensueños pendían entre dos abismos a merced de las olas y vientos, mientras él, aferrado a la baranda del puente, discutía con el Señor, tratando de aplacar su ira y de penetrar en sus designios.

La misma tensa ansiedad con que deseaba verse ya en Castilla anunciando la buena nueva y probando a todos que había tenido razón sobre los que habían dudado y se habían reído de él, le hacía temer los mayores desastres y ver en el más pequeño gesto de un marinero, un peligro o un obstáculo para su viaje.

A menudo, se acusaba a sí mismo de falta de fe y de poca confianza en la Divina Providencia, de la que había recibido una demostración tan palpable de que él era el elegido. Creía, sinceramente, que todas sus acciones iban dirigidas al servicio de Dios y, puesto que Dios le había otorgado todo lo que había pedido, recobraba confianza en que su labor lograría alcanzar su plenitud.

Con todo, se sentía débil y angustiado ante la tempestad, y la idea de que sus dos hijos se quedaran huérfanos y abandonados por los reyes le atormentaba. A fuerza de rumiar sobre ello, decidió escribir, página tras página, todo el relato del viaje y del descubrimiento en un pergamino fuerte y seguro. Cuando hubo acabado y estampado su rúbrica, añadió la súplica de que quien lo hallara lo hiciera llegar a manos de los reyes.

Enrolló el pergamino y lo envolvió en una tela encerada, lo ató fuertemente y lo encerró en un barril bien sellado, arrojándolo a continuación al mar.

Como no había comunicado su propósito a nadie, toda la tripulación creyó que se trataba de algún voto religioso.

Colón se encontraba en uno de sus estados de ánimo lastimeros y quejumbrosos. Su idiosincrasia, un tanto ultrasensible y egotista, le llevaba a este humor, muy a pesar suyo. Rara vez dejaba de revelar aquella su tendencia tan característica de la actitud hebrea para con la vida. Cuando esto ocurría, se ponía a ajustar cuentas con la Providencia y con el Destino. Daba por sentado que el Señor le ayudaría porque él siempre le había servido. Por otro lado, temía que los reyes abandonaran a sus hijos por no saber que él les había hecho el gran servicio de descubrir Cipango. Se hallaba convencido de que la Providencia estaba obligada a salvarle la vida y a asegurarle la feliz llegada a España, puesto que había trabajado tan duramente para organizar y llevar a cabo la expedición. En su interior, él reconocía que esta actitud implicaba cierto egotismo. En las reflexiones impregnadas de temores y presentimientos que la tormenta le inspiraba, ni por un momento pensaba en la situación de los hombres que con él corrían el albur ni en sus mujeres e hijos. Toda su compasión era para sí mismo. En su mente repasaba lo que había escrito y arrojado al mar: «… los dos hijos que tengo en Córdoba al estudio que los dejo huérfanos de padre e madre en tierra extraña…». Quizás había exagerado un poco —pensó—, puesto que uno era paje del príncipe donjuán y el otro estaba con su madre. Pero él no estaba escribiendo hechos, sino sentimientos; emociones cuyo fuego alimentaba con hechos reales y, a veces —él mismo lo reconocía—, imaginarios, que le servían de mero combustible.

Cuando veía ya un cerca la meta, el peligro del fracaso y aun de la muerte le llenaba el alma no sólo de temor, sino de un amargo resentimiento al verse defraudado por la Providencia.

Sin embargo, estos humores negativos no quebraron ni un ápice su decisión, su vitalidad y el vigor sobrehumano con que resistía el cansancio. Desde el miércoles día 13, hacía ya cuatro días, no había podido cerrar los ojos.

—¡Tierra, almirante! ¡Tierra a babor!

CAPÍTULO XII

LA VUELTA

La tierra anunciada por el vizcaíno Rui García dio lugar a controversias. Mientras que unos juraban que era la Roca de Cintra, en Portugal, otros aseguraban que se trataba del cabo de San Vicente. Los menos, entre ellos el almirante, creían estar en las Azores.

Colón calculó que estarían a cinco leguas de la isla. La noche se les estaba echando ya encima, y no era cuestión de buscar un refugio en la oscuridad. Pasaron la noche barloventeando, con un fuerte viento del este, y a la mañana descubrieron otra isla alrededor de la cual corrieron temporizando con gran dificultad y mal tiempo, sin poder llegar a tierra, con trabajo continuo y sin reposo.

Agotado, esa noche Colón garabateó en su diario: «… arribamos a una ysla e por la tormenta no pudimos cognoscer cual dellas era; a la noche descansé algo, porque desde el miércoles hasta agora no e podido dormir; e quedé tullido dellas piernas por aver estado siempre a la intemperie del aire e del agua; no menos sufro también de hambre…».

Hasta el lunes 18 no consiguieron vencer la resistencia de los elementos y anclar en una de las islas.

Cuando, por fin, echaron las anclas, no sin grandes dificultades, Colón se dirigió a Francisco Pinzón.

—Envía un batel para averiguar dónde estamos.

El menor de los Pinzón asintió.

—De acuerdo.

No tardaron en volver los enviados en la barca.

—Hemos llegado a la isla de Santa María, almirante. En las Azores.

Cristóbal Colón asintió satisfecho. Sus cálculos habían sido más exactos que los de todos los demás pilotos… Estaban, pues, en los dominios del rey de Portugal, tal como él había predicho.

—¿Habéis estado en contacto con las autoridades de la isla?

Cristóbal Quintero asintió.

—Vimos a un tal Joâo de Castanheda, que dice conoceros. Prometió mandar bastimentos.

—¿Habéis averiguado si hay alguna ermita dedicada a Nuestra Señora?

Quintero señaló a alto de una colina donde se divisaba una pequeña casita blanca:

—Allá arriba, almirante.

—Bien —musitó Colón—, mañana iremos en dos turnos a postrarnos a los pies de la Virgen.

A la puesta del sol llegaron de la isla tres hombres con gallinas y pan recién hecho.

—En amaneciendo —dijeron—, vendrá Joâo Castanheda con más vituallas.

—Dadle las gracias en nombre de los reyes de Castilla —dijo Colón solemnemente—. Ahora quisiera pediros otro favor. Mañana, a primera hora, iremos a la ermita en cumplimiento de un voto. Os agradecería enviarais a un clérigo para celebrar misa en la ermita.

Los portugueses prometieron hacer lo que se les pedía.

* * *

La lluvia que había caído incesantemente toda la noche cesó de repente al inicio del alba. La mitad de los marineros, con su capitán a la cabeza, estaban ya preparados para la larga caminata. Tal como habían prometido, todos iban en camisa, descalzos, con la cabeza humillada y con una vela encendida en la mano. Lentamente, se dirigieron hacia la casita blanca donde se encontraba la Madre que los había salvado de la muerte.

Pero, mientras así acudían adonde les llamaba la fe, la traición rondaba en torno de los penitentes preparándoles una celada. Joâo de Castanheda esperó a que todos los españoles estuvieran en la pequeña capilla para caer sobre ellos con una fuerte guardia armada.

—¡Daos presos! —gritó.

Francisco Pinzón se adelantó indignado.

—¿Qué significa esto? —demandó.

—Significa que estáis arrestados por orden del rey de Portugal.

—¿Del rey de Portugal? ¿Con qué motivo?

El gobernador de la isla se encogió de hombros.

—Sabéis que está prohibida la navegación al sur del paralelo 28.

—No lo hemos cruzado en ningún momento. Venimos de las Indias.

—Eso decís. Habrá que ver si es verdad.

—Lo es.

* * *

Colón atisbo la costa inquieto tratando de divisar el grupo que había partido al alba hacia la ermita. Según pasaban las horas, se mostraba cada vez más intranquilo. No podían tardar tanto. Algún mal les había tenido que suceder. Nervioso, llamó al grumete Martín.

—Vete a tierra y averigua lo que les ha pasado a nuestros marineros —le dijo—. Pero no te dejes ver. Alguna celada ha ocurrido.

—No os preocupéis, almirante. Seré una sombra. Volveré en un periquete.

Fiel a su palabra, el grumete estaba de vuelta antes de dos horas.

—Almirante —dijo recuperando el aliento—. He visto mucha gente a caballo y con armas. Se dirigen hacia aquí.

—¡Por la sangre de Cristo! —exclamó Colón—. ¡Contramaestre! Reparte las armas. Pero que las mantengan ocultas. Que no se den cuenta los portugueses de que estamos al corriente de lo que ha sucedido.

No tardaron en aparecer los isleños capitaneados por Castanheda. Un grupo de ellos se acercó en la barca.

—¡Capitán Colón! —gritó el gobernador—. Bajad a tierra, os lo ruego. Tenemos que hablar.

—¿Con qué razón, maese Castanheda? Si deseáis hablar conmigo, ¿por qué no subís a bordo? Aquí estaremos más cómodos.

»Además, señor gobernador —añadió Colón—, recordad que no soy capitán, sino almirante del Mar Océano y virrey de las Indias, que ahora son de sus altezas».

La respuesta de Castanheda se hizo esperar. Era evidente que la decisión que tenía que tomar el portugués no era nada fácil. Sin duda, tenía órdenes de prender cualquier nave española que rondara por la zona, pero, por otro lado, si lo que decía Colón era cierto, la cosa variaba. El poner la mano encima a un virrey podía ser causa de guerra entre los dos países.

—Aquí no conocemos más rey que el de Portugal. Ni vuestras palabras, ni vuestras cartas me causan temor.

Al oír aquellas bravatas, temió Colón que durante su ausencia hubiera ocurrido algún percance entre los dos países. No obstante, ya que la cosa iba de bravatas, no iba él a ser menos.

—¡Pongo por testigos a todos los presentes —dijo airado— que como no me devolváis a mis tripulantes, no cejaré hasta que la isla entera quede despoblada y lleve a Castilla, prisioneros, a todos sus habitantes!

Las palabras del almirante eran, indudablemente, causa de risa, pues, quitando los indígenas y los grumetes, apenas le quedaban a bordo hombres capaces de navegar. Y mucho menos hacer frente a una tempestad, pero el tono de sus palabras era muy elocuente.

El gobernador intentó, por última vez, convencer a Colón para que saltara a tierra.

—Venid con nosotros, maese Colón, y mostradme las cartas que decís poseer.

Colón entró en su camarote y salió al instante con unos pergaminos en la mano que enseñó desplegados.

—Acercaos a la nave, señor gobernador, y ved por vos mismo los documentos firmados por los reyes de Castilla.

Hubo entre los de la barca un concilio del que no pareció salir nada en claro, porque, finalmente, dieron media vuelta y bogaron hacia tierra todavía en franca discusión.

El almirante vio cómo se alejaban con el corazón en un puño. ¿Cómo iba a enfrentarse a una tempestad, que no amainaba, con aquel puñado de grumetes y nativos, y apenas tres o cuatro marineros capaces de navegar? Y, si tenía la suerte de llegar sano y salvo a un puerto castellano, ¿cómo podría justificar ante los reyes la pérdida de tantos hombres?, ¿cómo iban a confiarle la gobernación de las Indias, cuando no había sido capaz de rescatar a media tripulación de manos de un capitancillo de la isla más pequeña del imperio portugués?

No le quedaba más auxilio que la Providencia.

Durante la noche arreció tanto el viento que la nave perdió las dos anclas, y no tuvieron otro remedio que desplegar las velas hacia la isla vecina de San Miguel, donde resolvió ponerse a la cuerda —con las velas amainadas para que la embarcación se moviera lo menos posible—, lo cual era peligrosísimo, tanto por causa del mar, que estaba muy alborotado, como por la inexperiencia de su gente. Los indios, aunque ayudaban en lo que podían, no sabían nada sobre el manejo de velas y drizas.

Pasó la noche, con gran zozobra de todos, y, viendo que al alba el tiempo había abonanzado un tanto, decidió volver a la isla de Santa María para intentar recuperar a su gente, las áncoras y la barca.

Estaban en la faena de recuperar las anclas cuando un grupo de ocho personas se acercó a caballo. Echaron la barca al agua y bogaron pausadamente hacia la carabela.

—Soy el notario de su majestad, el rey Juan —gritó el que iba en pie a la proa del batel—, y éstos dos son clérigos. ¿Podemos subir a bordo?

—Hacedlo —respondió Colón—. Seréis bien recibidos.

Una vez en el camarote, Colón les recibió con toda amabilidad, invitándolos a sentarse.

—Siento no poder ofreceros un vaso de vino —dijo—, pero me temo que, en las actuales circunstancias…, comprenderéis…

—Lo comprendemos perfectamente —dijo el notario—. Y espero que pronto todos vuestros problemas se resuelvan satisfactoriamente.

Uno de los curas sonrió afablemente.

—Ayer mencionasteis que poseíais credenciales de sus majestades los reyes de España —dijo.

Colón asintió no menos afablemente e introdujo la mano en un cofre.

—Efectivamente —dijo mostrando los pergaminos—. Como veréis por estas capitulaciones, soy virrey de las Indias y almirante del Mar Océano. Además, llevo conmigo un mensaje para el Gran Kan de Catay de los reyes de Castilla y Aragón.

—¿Y es verdad que habéis descubierto nuevas tierras en Poniente?

—Muchas y grandes islas. Inmensamente ricas en oro y en especias.

—Los indígenas que traéis son de allá, me imagino.

—Imagináis bien. Como veréis, son de tez mucho más clara que los africanos.

—¿Cómo son las nuevas tierras?

—Bellas y fértiles. El clima es maravilloso y los árboles están cargados de frutos. Es, sin duda, donde estaba situado el Paraíso Terrenal y el reino de Saba.

—Si mal no recuerdo —dijo el notario—, hace unos años ofrecisteis al rey Juan esta empresa.

Los labios de Colón formaron una línea blanca mientras sus ojos se contraían. El tono de voz con que respondió expresaba claramente la mezcla de sentimientos que le embargaba en aquel momento.

—Y él lo rechazó. No quiso escucharme, y todos sus consejeros se rieron de mí.

Se hizo un silencio. Luego el notario tomó la palabra.

—Estoy autorizado a devolveros vuestros marineros —dijo—, siempre que me demostréis que lo que habéis dicho es verdad.

—Tenéis mi palabra.

El hombre movió la cabeza dubitativamente.

—Preferiría echar un vistazo a vuestro diario, que, me imagino, lo tendréis.

Las pupilas de los ojos de Colón se cerraron todavía un poco más, pero no dudó en echar mano del libro. Buscó la fecha del 12 de octubre de 1492.

—Leed lo que apunté el día en que descubrimos tierra por primera vez.

El notario ojeó las anotaciones en silencio. Después de algún tiempo, pareció satisfecho y devolvió el libro a su dueño.

—Me complace deciros, almirante —dijo usando el título por primera vez—, que tendréis a vuestros marineros esta misma mañana.

Colón respiró profundamente.

—Gracias —dijo cortésmente.

Si bien el almirante Cristóbal Colón había recuperado a todos sus marineros retenidos por el capitán Castanheda, funcionario portugués, las condiciones atmosféricas no caían bajo la jurisdicción del rey de Portugal, y, menos todavía, del gobernador de la isla. El domingo día 24 de febrero trataron de surgir para tomar leña y piedra como lastre, pero el tiempo había empeorado de tal forma que Colón optó por levar anclas y vérselas con el vendaval en alta mar, mejor que en la proximidad de las rocas.

Además, el fuerte viento soplaba de popa, ventando sudeste, por lo que decidió arriesgarse y poner rumbo a Castilla. Aquel día recorrieron veintiocho leguas, unas ciento once millas.

Aunque durante los dos días siguientes el mar se calmó un tanto, la nave hizo unas cien millas diarias. El miércoles, sin embargo, cambiaron los vientos y el mar se volvió a encrespar. Estaban a ochenta leguas de la isla de Madeira y a ciento veinticinco del cabo de San Vicente.

La nave mantuvo la velocidad a pesar de los continuos cambios de viento, que tan pronto soplaban con componente sur como con componente norte, de tal forma que en tres días recorrieron sesenta leguas.

Sin embargo, a pesar de que estaban ya a las puertas de casa, el destino todavía tenía en reserva la última gran prueba para los esforzados marinos. El día 3 de marzo, la tempestad, que no había amainado del todo, volvió a soplar con tan inusitada e imprevisible fuerza que un golpe de viento fortísimo desgarró las velas poniendo a todos en gran peligro.

Una vez más se oyeron los angustiados gritos de los atemorizados marineros por encima del aullido del viento.

—¡Nos hundimos!

—¡Santa María, ruega por nosotros, pecadores!

—¡Ten piedad, Señor!

—¡María de los Remedios, ampáranos!

—¡Hagamos otro voto!

—¡Sí, otro voto!

—¡Enviemos un peregrino a la Virgen de la Cinta, en Huelva!

—Sí, que vaya en camisa y descalzo.

Estaba claro que había que hacer algo, y Colón, como siempre, echó mano de la Providencia Divina.

—¡Martín, tráenos los garbanzos otra vez!

El joven grumete bajó con grandes dificultades a lo más profundo de la bodega donde había dejado las leguminosas. No tardó mucho en encontrar los garbanzos dispuestos, una vez más, a servir de enlace con la Divinidad.

—Almirante —dijo al subir—, sed vos el primero en coger un garbanzo.

Colón introdujo la mano en el rojo y empapado bonete por cuarta vez, y…

—¡Dios sea loado! —gritó Martín por encima del rugido del mar—. ¡Le ha tocado al almirante otra vez!

Esta vez no había duda alguna de que el Señor quería demostrar que le eran más gratas las promesas del almirante que las de los demás. Enardecido por este favor del Altísimo, que así le señalaba con el dedo ante la tripulación, Colón elevó su voz, trémula por la emoción, al encapotado cielo:

—Además de ir como peregrino a la Virgen de la Cinta, prometo ayunar a pan y agua el primer sábado que lleguemos.

Un coro de voces respondieron al unísono.

—¡Yo también!

—¡Y yo!

—¡Todos ayunaremos!

Corrían sólo con la cebadera, con el mástil desnudo, en un mar terrible, con espantosos truenos y relámpagos por todo el cielo. Parecía que el viento huracanado en cualquier momento se iba a llevar la carabela por el aire. Sin embargo, en medio de aquellas tribulaciones, el Señor pareció apiadarse de ellos, pues a medianoche divisaron tierra.

—¡Rocas a estribor, capitán!

Entre centellas y relámpagos, las oscuras rocas que se apercibían delante de ellos resultaban todavía más amenazadoras que las enormes olas que barrían continuamente la cubierta.

—¡Necesitamos algo más de vela! —exclamó Vicente Yáñez—. ¡Bartolomé! ¡Iza el papahígos o nos estrellaremos!

El contramaestre llamó a los marineros más expertos para ajustar un trozo de vela en el bauprés, a fin de poder gobernar el barco.

—¡Juan, Rui, Rodrigo, venid conmigo!

El capitán de la nave veía con angustia cómo se acercaban las rocas sin que pudiera hacer nada por controlar el barco.

—¡Todo a babor! —gritó a los dos hombres que luchaban con la barra del timón debajo de la cubierta de popa.

Muy lentamente, como si la nave se mostrara reacia a esquivar su funesto destino, la proa empezó a apartarse de la dirección que les llevaba a la perdición.

Después de un tiempo que pareció una eternidad a la tripulación, la nave se alejó definitivamente del peligro.

Según se hizo la luz, los atormentados marineros pudieron ver que estaban a la altura de la Roca de Cintra, es decir, la entrada de la ría del Tajo en Lisboa.

No era lo que hubiera deseado el almirante, pero poco podían hacer sino entrar en el puerto.

—Ahí está Cascáis, almirante, en la entrada del río.

Los habitantes de la aldea se santiguaron con gran asombro al ver, como algo maravilloso e increíble, que un pequeño navío, tan castigado por la tormenta, pudiera escapar de las enormes olas, sobre todo después de tener noticias de que otros muchos navíos que habían partido hacia Flandes aquel día se habían perdido.

Entrando un poco más en la ría de Lisboa, el lunes día 4 de marzo, surgió la Niña junto a Rastello.

Antes de pensar incluso en dormir, Colón se apresuró a mandar un correo a los reyes de Castilla. El elegido fue Diego Lorenzo, despensero.

—Quiero que lleves esta carta a los reyes Fernando e Isabel. La misiva debe llegar a sus manos, pase lo que pase. No uses los caminos reales hasta estar en Castilla —le dio unas monedas de oro—. Compra una mula y usa caminos secundarios. Nadie debe saber adónde vas ni de dónde vienes.

—No os preocupéis —le aseguró el despensero—, nadie me cogerá.

Una vez Colón se aseguró de que los reyes de Castilla recibían su misiva, escribió a continuación al rey de Portugal, que se encontraba a unas nueve millas de Rastelo, en Val do Paraíso, cerca del monasterio de Nuestra Señora de las Virtudes. El rey se guardaba de una peste que asolaba la capital. En la carta le explicaba que venían de las Indias, no de Guinea, y que traían un importante cargamento de oro; habiéndole pedido los reyes de Castilla, como embajador que era de ellos, que no dejase de entrar en puertos portugueses a pedir lo que hubiere menester por sus dineros. Rogaba al rey que le permitiese ir a la ciudad de Lisboa, porque en este puerto despoblado podrían sufrir cualquier villanía.

Con las primeras luces del día, Juan de la Cosa contempló desde el castillo de popa la impresionante silueta que ofrecía la nao grande del rey de Portugal. Anclada a menos de media milla de la Niña, presentaba un aspecto imponente. Era, sin duda, la mejor artillada y más grande de la cristiandad. Mientras calculaba la potencia de fuego de las enormes lombardas, sintió el chirriar de la puerta de la cámara del almirante.

—Buen día tengáis, ¿qué miráis tan fijamente?

El vizcaíno se volvió a Colón e hizo un gesto con la cabeza señalando la nave.

—Sin duda, es la nao capitana de la flota portuguesa. No quisiera enfrentarme en combate con semejante monstruo, en alta mar. Una bala de sus cañones podría hundir una pequeña carabela como la Niña en cuestión de segundos.

Colón, recuperado en parte de las largas noches sin dormir, sacó a relucir sus aires de grandeza.

—No tardará mucho Castilla en tener una flota mucho más grande…

—Pues hablando de nuestros anfitriones —interrumpió de la Cosa—, parece que vienen a visitarnos.

—Retenedlos un momento para que me vista de acuerdo con la importancia de la visita —dijo Colón, mientras buscaba con la mirada a su paje—. Pedro, rápido, prepara mis mejores vestidos.

Mientras Colón se ponía sus mejores galas rescatadas deprisa y corriendo de su baúl, un enorme batel fue arriado desde la nao portuguesa, y una docena de marineros armados tomó asiento en ella.

Poco tiempo después, la barca tocaba el casco desvencijado de la carabela casi al mismo tiempo que el almirante de Castilla y virrey de las Indias hacía su aparición luciendo su jubón de terciopelo, un tanto deteriorado por su larga estancia en el cofre. Inmediatamente Colón bajó las escaleras y se asomó a la borda.

—Buenos días os dé Dios, caballeros.

El personaje que iba a la proa, vestía perneras blancas con jubón oscuro. Su rostro estaba recién rasurado, y parecía haberse rociado de una cantidad de perfume tal que se podía oler desde la cubierta de la Niña. Hizo una leve flexión a modo de saludo.

—Soy Bartolomé Díaz —dijo—, maestre de la nao Lisboa. ¿Sois vos el capitán de la nave?

Cristóbal Colón se irguió, levantando todo lo que pudo su cuello.

—Soy el almirante de Castilla —dijo—. Virrey de las Indias.

—¿Virrey de las Indias?

—Así es.

Bartolomé Díaz se quedó mirando durante algunos segundos sin saber qué decir ni cómo reaccionar. Finalmente, señaló hacia su nave.

—Debo rogaros que vengáis conmigo a dar cuenta a los hacedores del rey y al capitán de mi nao de vuestras andanzas.

Colón negó orgullosamente con la cabeza.

—Como almirante de los reyes de España, no rendiré cuentas a tales personas ni saldré de mi nao a no ser por fuerza de las armas.

Era evidente que Bartolomé Díaz se encontraba en una situación altamente embarazosa.

—Enviad, entonces, al maestre de vuestra carabela.

—Ni el capitán, ni el maestre —dijo el almirante—, ni ninguna otra persona, saldrá de esta nave a no ser por la fuerza. Tal es la costumbre de los almirantes de Castilla: «Antes morir que se dar ni dar gente suya».

El portugués tragó saliva y se pasó la lengua por sus labios resecos.

—Dado que estáis tan decidido —dijo—, acudid tal como deseéis. Pero os ruego, cuando menos, que me mostréis las cartas credenciales de los reyes de Castilla, si las tenéis.

—Será un placer mostrároslas —dijo Colón—. Tened la bondad de esperar un minuto.

No tardó el almirante en volver con los pergaminos acreditativos de su Almirantazgo por parte de los reyes Isabel y Fernando.

—Y este otro —añadió Colón enseñándole la carta escrita en latín al Gran Kan— es un mensaje personal de sus majestades al emperador de Catay.

Para cuando el portugués hubo terminado de ojear los manuscritos, ya que no de leerlos, hizo una inclinación tan profunda que estuvo a punto de hacer que la barca volcase.

—Daré cuenta a nuestro capitán, Álvaro Dama, de vuestra presencia aquí —dijo—. Tendrá, sin duda, un gran placer en proporcionaros lo que necesitéis y ponerse a vuestra disposición.

A partir de la vuelta de la barca a la nao Lisboa, se observó una frenética actividad a bordo del barco, así como el ir y venir de infinidad de gente en tierra.

Por fin, dos horas más tarde, una pequeña flota de barcazas de todos tamaños se acercó a la Niña al son de trompetas, atables y añafiles, haciendo gran fiesta.

Álvaro Dama, vistiendo sus mejores galas, subió a bordo de la destartalada nave a ofrecer sus respetos al almirante de la flota del país amigo y para poner a su disposición todo lo que estuviese en su mano hacer por ellos.

Mientras el capitán de la nave portuguesa se deshacía en cortesías y ofertas de amistad para el embajador de los reyes de Castilla, Cristóbal Colón se daba perfecta cuenta de dónde estaba y cuál era su posición. Siete años antes había salido de Portugal porque el rey donjuán no había querido escucharle, y se había llevado una copia de los documentos de Toscanelli, que para la Corona portuguesa eran estrictamente secretos. La palabra Indias se había proscrito cuidadosamente de sus cartas credenciales para no provocar las sospechas del rey de Portugal. Tenía Colón en su haber el descubrimiento de Cipango y que, a no ser por la pérdida de la nao, habría llegado también a Catay. En cuanto el rey donjuán viese los «indios» que traía, morenos y apuestos como orientales, se llevaría un gran disgusto y se arrepentiría de su ceguera pasada. La situación era difícil.

Sólo tenía una salida: impresionar a los portugueses con aires de grandeza. Al fin y al cabo, «grande» era el mundo que traía en sus arcas y en su diario. No le faltaba ni el derecho ni el poder para impresionar al rey de Portugal.

Tal había sido su actitud ante Bartolomé Díaz, y, dentro de su ser, tenía que reconocer que había sido una combinación de dos de los rasgos más destacables de su carácter: cautela y megalomanía.

* * *

Al día siguiente de conocerse en Lisboa la llegada del almirante de las Indias, fue tanta la gente que se acercó a la carabela para ver a los indios que traía, y por saber de novedades, que no cabían dentro de la nave. El agua estaba llena de barcas y bateles. Muchos de los que venían daban gracias a Dios por tanta victoria, mientras otros se desesperaban y les disgustaba ver que se les había ido de las manos aquella empresa, por la incredulidad y la poca cuenta que había mostrado su rey.

Donjuán recibió ese mismo día tanto la carta de Colón como la misiva del capitán, Alvaro Dama.

—¡Por todos los profetas! —exclamó enojado—. ¡No puede ser que aquel loco visionario que eché de aquí poco menos que a patadas nos venga ahora con éstas!

Su secretario, Diego del Nogueiro, leyó las cartas que le tendió el rey.

—¡Increíble! —musitó—. ¡Así que tenía razón aquel judío genovés!

—¿Qué recuerdas de él?

—Haré averiguaciones, pero creo recordar que estaba casado con una mujer que tenía algún parentesco con el arzobispo de Lisboa, don Pedro de Noronha.

—Quizá podamos enmendar el error de hace siete años. Le invitaremos a palacio y trataremos de ganarle para nuestro bando.

—¿Pretendéis que abandone el cargo y los honores que le han otorgado los reyes de Castilla?

—Bueno, lo intentaremos. Y si no lo conseguimos, al menos averiguaremos lo más posible sobre el viaje. Lo que está claro es que tenemos que enviar una expedición lo antes posible hacia «esa tierra firme de acá» de la que tanto hablaba ese hombre.

—¿Y qué hay del paralelo 28?

—¿Quieres decir, los derechos de las tierras descubiertas por debajo de ese paralelo?

—Exactamente. La bula del papa nos da la posesión de todas las tierras que se descubran de ahí para abajo.

—Sí, pero ¿hasta qué distancia hacia poniente?, ¿tenemos derecho a tierras que se encuentran debajo de ese paralelo, pero a mil leguas de distancia? Si eso fuera así podríamos reclamar la mitad de los países de Asia y del Oriente Próximo.

—Quizá tengas razón, pero no por eso dejaremos de luchar por esos derechos.

—¿A quién enviamos como emisario ante ese Colón, majestad?

—No sé. ¿A quién se te ocurre?

—A don Martín de Noronha, primo del arzobispo y pariente lejano de la difunta esposa del genovés.

—Bien, hazlo. Que sea portador de una carta nuestra invitándole a venir a palacio.

El almirante recibió al emisario con toda cortesía, recordando que hubo un momento en que habían sido parientes a través de su mujer, Felipa Moniz. Después de los afectuosos saludos de rigor, don Martín de Noronha entregó la carta del rey al almirante.

Según leía la misiva, Colón empezó a experimentar ciertos temores que ya había sentido años atrás. ¿Era aquella invitación una encerrona para acabar con él? En su interior presentía que la comida real suponía para él un peligro mayor que las tempestades y los caníbales. No obstante, no podía negarse a una invitación real.

—Tendré sumo gusto en acudir a palacio —dijo con mucha cortesía—. ¿Cuándo me espera su majestad?

—Mañana.

—De acuerdo. Me pondré en camino al amanecer.

—Tendréis una escolta hasta palacio —dijo don Martín—. Además, podéis encargar a vuestro maestre que haga las compras necesarias para vuestro navío y tripulación. Los proveedores reales os proporcionarán todo lo que necesitéis a cargo de su majestad.

—No esperaba menos de la generosidad de su alteza —dijo Colón con una leve inclinación.

La acogida real no pudo ser más cordial. Cualquiera que fuera su pensamiento íntimo, donjuán supo dejar en Colón una impresión excelente. El flamante nuevo almirante fue tratado como un Grande de España y se le autorizó a sentarse en presencia real.

Además, el rey había ordenado acudir a palacio a todos los principales de su Casa, quienes, uno por uno, saludaron al recién llegado.

—Os ruego, almirante Colón —dijo el rey—, que nos contéis, con todos los pormenores, vuestro viaje. Ha tenido que ser una aventura fascinante.

—Lo ha sido, majestad.

—Así que Toscanelli estaba en lo cierto…

—Lo estaba.

—¿Habéis estado en Cipango?

—Efectivamente, majestad. Descubrimos Cipango y otras muchas islas maravillosas, de un clima benigno, con árboles cargados de toda clase de frutos, campos de algodón y otros productos desconocidos por aquí.

—¿Y la gente?, ¿cómo es la gente?, me han dicho que habéis traído unos nativos.

—Son gente pacífica y trabajadora. Su color es moreno, como lo son todos los orientales. El clima es tan suave que no usan ropa. Aunque sí hemos oído decir que en Catay la gente va vestida.

—Así que no llegasteis a Catay.

—No. No llegamos a tierra firme a causa de la pérdida de una de las naves. No obstante, el continente estaba muy cerca, según los indígenas.

—Toscanelli dice en su carta que en Cipango hay un monte aurífero. ¿Lo habéis encontrado?

—Aunque no llegamos a verlo, sí sabemos dónde está ubicado. Es, sin duda, el monte al que en el Antiguo Testamento se le da el nombre de Saphora, en la región de Ofir, donde Salomón enviaba sus naves para recoger oro y otros ricos productos orientales.

—Pedro d’Ailly, en su Imago Mundi, y Eneas Silvo Piccolomini, en la Historia Rerum, afirman que el reino de Saba estaba por allí cerca. Mencionan una isla muy rica en perlas…

—He oído hablar de esa isla —dijo Colón—. Sin duda la descubriremos en un próximo viaje. También averiguaremos el sitio exacto donde estaba situado el Paraíso Terrenal.

El rey de Portugal asintió sonriendo y cambió de tema.

—Me causa un gran placer el que hayáis llevado a buen término vuestro viaje; sin embargo, según las capitulaciones que establecimos con los reyes de Castilla, toda la conquista que habéis llevado a cabo pertenece, en realidad, al reino de Portugal.

Colón, que había estado temiendo la llegada de este momento, trató de quitarse de encima cualquier clase de responsabilidades.

—No he visto tal capitulación, majestad, ni sé nada sobre tal asunto. Lo único que puedo deciros es que los reyes me ordenaron expresamente no bajar del paralelo 28 en ningún momento, y mucho menos acercarme a Mina, en Guinea. Y así se hizo pregonar en todos los puertos de Andalucía antes de mi partida. Estoy seguro de que todo se arreglará como la razón demande.

—Seguro que sí —sonrió el rey benévolamente—. Espero que no tengáis prisa en marcharos. Nos encantaría que os quedarais a comer con nosotros y nos contarais los pormenores del viaje —dijo.

—Será un honor para mí, majestad.

A la caída de la tarde, el rey mandó al prior de Crato, que era el hombre más principal y de mayor austeridad de cuantos había con él, que hospedase al almirante, haciéndole todo agasajo y buena compañía.

Después de estar allí el domingo y el lunes, el almirante se despidió del rey, que se mostró en todo momento muy amable con él y le hizo toda clase de ofrecimientos. Encargó a Martín de Noronha que fuese con Colón y le prestara la ayuda que hubiera menester. Otros muchos caballeros insistieron en acompañarle también, tanto por honrarle como por saber más hechos de su viaje.

Y así, yendo por su camino a Lisboa, pasó la comitiva por un monasterio donde se hallaba la reina de Portugal, quien, con gran insistencia, había enviado pedir que no dejara de visitarla.

Presentado Colón a la reina, ésta se alegró mucho y le hizo todo el agasajo y cortesía que correspondía a tan gran señor.

Mientras estaba en el monasterio llegó un gentilhombre del rey con un mensaje para Colón.

—Me manda preguntaros el rey, almirante Colón, si no preferiríais ir a Castilla por tierra. Os daríamos una escolta, y contaríais con mi compañía en todo momento. No os faltaría de nada dentro de los confines de Portugal.

Colón sopesó por un momento la inesperada oferta del rey donjuán. Después de un momento, sonrió, al tiempo que negaba con la cabeza.

—Decidle al rey que agradezco infinitamente su oferta, pero que es deber de todo almirante estar en todo momento con sus marineros. Regresaré a Sevilla en mi carabela.

Dos días más tarde, al alba del viernes 15 de marzo de 1593, la Niña pasaba la barra de Saltes y a mediodía surgía en el puerto de Palos a la vista de una muchedumbre entusiasta.

Un repicar de campanas les daba la bienvenida…

CAPÍTULO XIII

MUERTE DE MARTÍN ALONSO PINZÓN

La ansiedad que sufrían tanto Colón como los tripulantes de su nave con respecto al paradero de la Pinta, se desvaneció aquella misma tarde.

—¡Almirante! ¡Almirante!

Colón salió de su camarote alarmado por los gritos de la tripulación.

—¡La Pinta, almirante, viene la Pinta!

Efectivamente, la inconfundible silueta de la carabela hermana subía lentamente el Odiel. La noticia corrió como un reguero de pólvora, y ante la expectación de toda la población que vitoreaba entusiasta, fue a fondear al lado de la Niña en medio de un alegre repicar de campanas.

El regocijo fue completo, excepto para los familiares de los treinta y nueve hombres que se habían quedado en el fuerte Natividad.

Vicente Yáñez Pinzón corrió a abrazar a su hermano Francisco.

—¿Cómo está Martín? —preguntó.

Francisco torció el gesto.

—Muy enfermo.

Vicente apartó a su hermano con aire preocupado.

—¿Muy enfermo?

El hermano pequeño asintió levemente.

—Está pensando en hacer testamento. Quiere que le llevemos al monasterio de La Rábida.

Vicente sintió un puño en el estómago. Alonso había sido siempre su guía, el jefe de la familia.

—¡Dios mío! —exclamó—. Voy a verle ahora mismo.

Mientras Vicente se dirigía a ver a su hermano mayor, Francisco Martín Pinzón, Francisco Quintero, propietario de la Pinta, y el piloto Cristóbal García Sarmiento saltaron a la Niña.

El almirante les hizo pasar a su camarote.

—¡Contadme qué os ha pasado!

El menor de los Pinzón fue el primero en hablar:

—No hay mucho que contar, en realidad. Cuando nos vimos atrapados en plena tormenta, nos dejamos llevar por el viento, recogiendo el trapo y tratando de poner rumbo a Galicia. Tuvimos suerte y nos refugiamos en Bayona, no muy lejos de La Coruña. Cuando amainó el temporal nos dirigimos hacia aquí.

—¿Cómo está tu hermano?

—Mal, muy mal. Quiere hacer testamento.

—Lo siento —dijo Colón sin que el tono de sus voz sonara demasiado convincente—. ¿Y los demás enfermos?

—Igual de mal. Hay seis que están tan graves como Martín.

—Entiendo —musitó Colón, pensativo—. Habrá que avisar a sus familiares.

—Sí.

Cristóbal Colón tenía todavía otra pregunta que le rondaba por su mente inquieta.

—¿Escribió tu hermano a los reyes desde Bayona?

—Sí. Envió una misiva en cuanto llegamos para comunicarles el éxito de la empresa y para que supieran que, por lo menos, una nave había arribado sana y salva. Les dijo que pondríamos rumbo a Palos en cuanto amainara el temporal.

—¿Podrá Martín trasladarse hasta la corte en Barcelona?

—No. Quiere morir en paz en La Rábida.

—Claro… Bien, en el monasterio estableceremos nuestro cuartel general.

—Podéis usar también nuestra casa.

—Gracias. Así lo haremos.

* * *

El encuentro de Colón con fray Juan Pérez y fray Antonio de Marchena en La Rábida fue emocionante. Después de un fuerte abrazo en la entrada del convento, fray Antonio no pudo reprimir las lágrimas.

—Lo conseguiste, hijo mío. Desde el primer momento en que te vi sabía que triunfarías.

—Gracias a vuestras reverencias, padre. Nunca habría conseguido nada sin vuestra ayuda.

Fray Juan Pérez también tenía los ojos húmedos.

—Tenemos una sorpresa para ti, hijo.

—¿Una sorpresa?

—Dos personas te aguardan, a quienes seguro que estarás deseando ver.

—¡Mi hijo Hernando!

—Exacto, y su madre Beatriz Enríquez.

En ese momento aparecieron en el atrio la joven madre con el niño.

—¡Cristóbal!

—¡Beatriz! ¡Hernando!

El almirante abrazó a la joven y levantó en alto a su hijo.

—¡Cuánto has crecido, jovencito!

—Hola, papá, ¿eres de verdad almirante?

—Sí, hijo —dijo el genovés, apretando contra su pecho a la joven criatura—, y tú también lo serás un día.

—¿Yo también seré almirante?

—Lo serás, hijo. Y estarás al mando de una gran flota que surcará todos los mares.

—¿Y mataré muchos moros?

—Muchos, hijo. Serás un gran defensor de la cristiandad. Lucharemos juntos para liberar la Ciudad Santa.

Fray Juan Pérez y fray Antonio Marchena sonrieron mientras se alejaban, dejando sola a la familia.

—Si fuera tan sencillo liberar Jerusalén… —dijo fray Juan Pérez.

—Tampoco era fácil descubrir un nuevo camino hacia las Indias… —replicó fray Antonio—. Vamos a ver a Martín Alonso.

Martín Alonso Pinzón murió en una sencilla celda del monasterio el 20 de marzo. El hombre que tanto había hecho para que la expedición fuera posible, emprendió un viaje mucho más largo que el que acababa de terminar. Se fue sin probar la gloria que le había proporcionado su gesta.

Al día siguiente, después de haber sido velado durante toda la noche por los tripulantes de las dos naves, el marinero de Palos fue enterrado en el cementerio del monasterio. Así pues, con la muerte de su segundo, Colón quedaba ante la escena pública como único protagonista del descubrimiento.

Aunque el genovés se daba perfecta cuenta de ello, el temor predominaba demasiado en su carácter para que la cautela se adormeciese. Colón era gran madrugador en todo lo concerniente a la previsión y defensa propia, y se daba perfecta cuenta de la importancia de las apariencias en el mundo de los hombres. Estaba convencido de que quien presentaba bien las cosas tenía ganada la mitad de la batalla en la persuasión, por lo que ya había escrito varias cartas como un posible apoyo. En las mismas Azores había enviado a los reyes un relato de lo acaecido, e hizo lo mismo a continuación con mosén Luis de Santángel y otras personas de importancia (Gabriel Sánchez entre ellas). En aquellos escritos revelaba su vivo deseo de dejar establecidos ciertos puntos concretos para justificar su expedición y presentarla como un éxito tan grande y de tantas esperanzas que la pérdida de la nao se mantuviese oscurecida y olvidada como un incidente sin importancia y que el nombre del descubridor quedara a salvo de toda suerte de ataques.

Los puntos eran: abundancia de oro, fertilidad y riqueza de las islas, proximidad a Catay y al Gran Kan, dulzura y mansedumbre de los indios y facilidad para convertirlos y someterlos.

Los reyes recibieron alborozados la buena nueva del descubrimiento. El 30 de marzo, desde Barcelona, donde se hallaban a la sazón, le escribieron dirigiéndose a él como «don Cristóbal Colón, nuestro almirante del Mar Océano, e Visorey e gobernador de las islas que se han descubierto en las Indias». Le prometían en la carta más mercedes y manifestaban una cierta sensación de prisa y de impaciencia por continuar con los descubrimientos.

… e porque queremos que lo que habéis comenzado con la ayuda de Dios se continué e lleve adelante, e deseamos que vuestra venida fuese luego: por ende, por servicio nuestro, que dedes la mayor prisa que pudiéredes en vuestra venida, porque con tiempo se provea todo lo que es menester e porque, como vedes, el verano es entrado, e no se pase el tiempo para la ida allá, ved si algo se puede aderezar en Sevilla o en otras partes para vuestra tornada a la tierra que habéis hallado; e escribidnos luego con ese correo que ha de volver presto porque luego se provea como se haga, en tanto que acá vos venís e tornáis: de manera que cuando volviéredes de acá, esté todo aparejado.

Era evidente que el motivo de tanta urgencia era que el rey de Portugal considerara el descubrimiento como una violación de los acuerdos entre ambas Coronas sobre sus zonas de descubrimiento. De hecho, el duque de Medina Sidonia previno a los reyes de que los portugueses estaban preparando una gran armada en los puertos del sur del país.

Ante tales hechos, los reyes de Castilla no se limitaron a movilizar la marina; también movilizaron su diplomacia, y hasta la autoridad espiritual del Papa. Mensajeros provistos de veloces caballos partían ese mismo día hacia Roma con órdenes para el embajador español en el Vaticano. En ellos se le pedía que consiguiera del Papa una bula especial y urgente para el título de donación y demarcación de las tierras descubiertas y por descubrir al Occidente de un meridiano que pasara a 100 leguas de las Azores y Cabo Verde.

Mientras tanto, el rey Fernando envió una enérgica protesta al rey de Portugal, conminándole a retirar la flota que preparaba para enviar a las Indias. Le indicaba que las cuestiones jurídicas planteadas podían discutirse por medio de embajadores.

El rey de Portugal se avino a ello a regañadientes.

El 31 de marzo, domingo de Ramos, Colón hizo su entrada sensacional en Sevilla, con gran alarde de indios, oro y papagayos, y, después de una breve estancia en la capital sevillana que dedicó a la preparación del segundo viaje, se puso en marcha hacia Barcelona.

… tomó comienzo la fama a volar por Castilla, que se habían descubierto tierras que se llamaban las Indias, e gentes tantas e tan diversas, e cosas novísimas, e que por tal camino venía el que las descubrió, e traia consigo de aquella gente; no solamente de los pueblos por donde pasaba salía el mundo a lo ver, pero muchos de los pueblos, del camino por donde venía, remotos se vaciaban, e se hinchian los caminos para irlo a ver, e adelantarse a los pueblos a recibirlo.

Hacía casi exactamente un año que Colón había pasado por aquellos caminos en su viaje de Granada a Palos. Su avance triunfal a través de Castilla y Aragón venía a ser como una conmemoración vindicadora del triste éxodo de los judíos expulsados, que por los mismos caminos se dirigieran a los puertos andaluces. Colón no podía evitar reflexionar sobre ello al pasar por esos mismos páramos y verse aclamado por las mismas gentes que un año antes habían contemplado la trágica partida en un silencio ya ceñudo, ya triste, ya caritativo.

A mediados de abril llegó a la metrópoli catalana el extraño cortejo. Unos grumetes llevaban unos largos palos por los que se paseaban unos loros. Otros sostenían cojines en las palmas de las manos, y, prendidos en ellos, mascarillas de oro y joyas. Otros exhibían peces, plantas —ruibarbos y pitas—, pelotas de algodón, frutos tropicales y nácar, todo ello más llamativo por lo insólito que por su valor intrínseco. Parecía un muestrario. Pero lo que más llamaba la atención de los curiosos eran los seis indios de piel cobriza que miraban a su alrededor con ojos de asombro e incredulidad.

El día 30 de abril de 1493, Cristóbal Colón fue recibido en audiencia solemne por los reyes Isabel y Fernando. Este último estaba todavía convaleciente después de luchar con la muerte a causa de un atentado que había sufrido el día 7 de diciembre. En la mañana de aquel día, mientras Colón navegaba de isla en isla por las Indias, el rey había pasado la mañana en el tribunal de Barcelona juzgando y oyendo al pueblo, desde las ocho horas hasta las doce, y cuando se levantó de la sesión descendió por unas gradas abajo hasta la llamada Plaza del Rey, acompañado de muchos caballeros y ciudadanos. Cada uno se fue a montar sus caballos y mulos, y el rey se detuvo a departir con su tesorero. Entonces se le acercó por detrás un traidor que tiraba el golpe con un alfanje, que le alcanzó con la punta desde la cabeza, cerca de la oreja, hasta los hombros.

Más tarde, la reina, en carta a su confesor, escribía:

No tuve corazón para ver la herida, tan larga e tan honda, que de honda entraba cuatro dedos e de larga cosa que me tiembla el corazón en dezirlo… mas hízolo Dios con tanta misericordia que parece se midió el lugar por donde podía ser sin peligro. E salvo todas las cuerdas e el hueso de la nuca e todo lo peligroso.

Aquellos tres meses le habían parecido a la reina como la antesala de la muerte. Y, ahora que el peligro había pasado, parecía buscar compensación en las ceremonias de Estado y la música grave, en lo que hallaba modo de satisfacer tanto la necesidad de su alma como la pompa y majestad del Estado.

La recepción que se otorgó a Colón fue digna de las mejores tradiciones de la Corona de Castilla. Se había instalado el trono en público. El rey, todavía convaleciente, y la reina recibieron al almirante rodeados de toda la Corte, a cuya cabeza figuraba el príncipe donjuán, y a su lado, el paje Diego Colón.

En aquel momento Colón sintió que estaba tocando lo más alto de la gloria de este mundo con la punta de los dedos. Por primera vez se sentía almirante y virrey de verdad. Había organizado su comitiva para impresionar hondamente a la Corte y al pueblo. La muchedumbre inundaba las calles y plazas haciendo casi imposible el avance hacia palacio.

Los reyes asombraron a sus cortesanos al otorgarle dos honores singulares hasta entonces reservados a los más grandes de entre los grandes: se levantaron para recibirle y, cuando les hubo besado las manos, le ofrecieron un escabel.

—Sentaos, almirante Colón, os lo ruego —dijo la reina—. Esperábamos este instante con impaciencia.

—¡Sed bienvenido a la Corte, maese Colón! —exclamó a su vez el rey—. Estamos deseando oír lo que nos tenéis que contar. Pero antes, sin duda, desearéis abrazar a vuestro hijo, Diego.

—Lo estoy, majestad —dijo Colón volviéndose hacia el joven que avanzaba hacia él.

—¡Padre! —exclamó el paje haciendo una reverencia—. Os saludo con afecto y beso vuestra mano.

—¡Hijo mío! —exclamó Colón, secándose los ojos y atrayendo a su hijo contra su pecho—. Estoy tan orgulloso de ti…

Los vítores de la muchedumbre interrumpieron al almirante. En verdad, con la multitud enardecida, no iba a ser tarea fácil hacerse oír, y mucho menos contar las vicisitudes del viaje a los reyes.

No obstante, el efecto del triunfo estaba plenamente conseguido, y eso era lo que importaba. Tiempo habría para relatar los pequeños detalles del viaje a sus majestades y Grandes del Reino en la quietud de los despachos o sobre una mesa de buenas viandas. Ahora era la hora de las multitudes, de los tedeums y de las lágrimas.

Lo poco que pudieron oír los reyes de labios de Colón les impresionó tanto que cayeron de rodillas con los ojos húmedos mientras los cantores de la capilla de la reina elevaban sus voces al cielo.

Por orden de sus majestades, la Corte entera acompañó al almirante a su alojamiento aquella noche. Los reyes estaban, en verdad, hondamente impresionados. El rey le hizo cabalgar a su lado, con el príncipe donjuán al otro, un privilegio que hasta entonces estaba reservado para personas de sangre real.

La ascensión del navegante Cristóbal Colón había sido verdaderamente vertiginosa. Bien era verdad que el país estaba acostumbrado a que personas de humilde cuna escalasen las alturas del reino, bien por su bravura, bien por su santidad. Dos caminos había para ganar el cielo:

… los buenos Religiosos

gánanlo con oraciones

e con lloros;

los Caballeros famosos

con trabajos e luchas

contra los moros.

Este último camino era que el que, a menudo, conducía al éxito mundanal. El descubrimiento de una nueva ruta a las Indias era comparable con la matanza de una gran cantidad de moros infieles. Se justificaba plenamente, pues, la ascensión del navegante genovés.

Era evidente que los reyes estaban decididos a hacer del desconocido aventurero un héroe nacional. La voluntad real se reflejó en un episodio importante sobre este aspecto.

El Gran Cardenal de España, don Pero González de Mendoza, hermano del duque del Infantado, le llevó un día, saliendo de palacio, a comer con él y le sentó a la mesa en el lugar más prominente, mandando que le sirviesen el manjar cubierto y que le hicieran salva (probar los alimentos en su presencia, por si estuvieran envenenados). Lo que se hizo con toda solemnidad y fasto, tal como requería su digno título de almirante.

Quedaba claro que el Gran Cardenal, de todos los súbditos reales el más íntimo conocedor de los deseos y designios soberanos, había recibido la orden de dar ejemplo al resto de la Corte. Se establecía, de esa forma, que los reyes estaban decididos a cumplir sus obligaciones para con el descubridor de forma escrupulosa y generosa.

El propósito de Fernando e Isabel de recompensar a Colón hasta el mismo límite de sus obligaciones para con él dio origen a numerosas órdenes dictadas durante aquel período de trabajo febril que se extendió durante los siguientes cuatro o cinco meses.

Había que preparar una segunda flota y establecer sobre base firme el estado y grandeza del almirante.

El 20 de mayo se concedió a Colón el derecho de llevar en sus armas un castillo y un león —honor verdaderamente desmesurado—, pues solamente la realeza los llevaba; el 23 de mayo se le hizo merced de mil doblas de oro; el 26 se le otorgó el derecho de alojarse con cinco de sus criados dondequiera que fuese; el 28 los reyes le confirmaron solemnemente los títulos, honores y privilegios definidos en las capitulaciones de San Fe; el mismo día le dieron cartas reales nombrándole capitán general de la segunda flota de las Indias y le autorizaron a nombrar a las personas que él escogiese para el gobierno de las Indias mientras se adoptaban las medidas para organizar el sistema que se establecía en las capitulaciones.

Con una rapidez increíble, los reyes iban erigiendo ante la Corte y el mundo un magnífico personaje dotado de riqueza, honores y poder.

La preparación de la segunda flota se reveló como una tarea mucho más larga y ardua de lo que hubieran deseado los impacientes monarcas. Los reyes delegaron los asuntos de las Indias al arcediano de Sevilla donjuán de Fonseca, quien, aunque eclesiástico, pronto demostró que era muy capaz para mundanos negocios. En particular, para congregar gente de mar y de guerra, cosa que era más propia de vizcaínos que de obispos.

El obispo Fonseca se adjudicó un sueldo anual de doscientos mil maravedís de una suma de quince mil ducados de oro, que, para gastos de la flota, se habían confiado a Francisco Pinelo, jurado de la ciudad de Sevilla, en funciones de tesorero. Donjuán de Soria, secretario personal del príncipe don Juan, quedaba designado como contador.

La flota fue pertrechada con lanzas de Granada; corazas, espingardas y ballestas de Málaga; la artillería, pólvora y otras municiones se trajeron de Bilbao; se nombraron hombres de confianza para hacerse cargo de las mercancías, y, en particular, del oro que se encontrara en las Indias.

A pesar de las repetidas órdenes reales para que se pusiera diligencia a fin de que la flota zarpase lo antes posible, las cosas no adelantaban. Los reyes mostraron su inquietud en numerosas ocasiones escribiendo cartas en las que instaban a todo el mundo a que se apresurara. Colón recibió una carta el 12 de junio; el día 25 volvieron a escribir los reyes a Colón y Fonseca requiriéndoles que apresuraran la partida; el 3 de agosto los reyes autorizaron a Gómez Tello, uno de sus hombres de confianza, a unirse a la flota y hacer todo lo posible para que ésta zarpase lo antes posible. El día 4, el tesorero, Francisco Pinelo, recibió otra carta pidiéndole que pusiera mucho «recabdo e diligencia en que parta lo antes posible». El 18 Fonseca recibió un nuevo requerimiento, así como Colón. El 5 de septiembre ambos hombres volvieron a recibir cartas reales en las que se evidenciaba la impaciencia.

Sin embargo, la preparación de una escuadra de diecisiete barcos con unas mil quinientas personas entre tripulación, soldados y gente de campo, no era ciertamente cosa fácil. A pesar de los ojos desconfiados del almirante, de Fonseca y de sus hombres de confianza, abundó el engaño. La trampa y el robo encubierto se cebaron como parásitos sobre la empresa.

Los toneleros proporcionaron toneles de tan mala calidad que el vino se desparramaba a menudo por las sentinas de los barcos. Los traficantes de caballos, después de haber hecho que éstos caracolearan delante de Colón, Soria y Fonseca, los cambiaban a última hora por los jacos más huesudos que encontraban en el barrio gitano de Sevilla. Los pesos estaban trucados y, a menudo, las barricas tenían doble fondo.

Otra causa de problemas fue la tensión que se originó entre los cuatro hombres designados por los reyes: Colón, Fonseca, Soria y Pinelo, pues todos tenían una competencia que no quedaba muy bien definida.

Colón llegó a quejarse ante los reyes en tal sentido, y éstos le apoyaron en todo momento, escribiendo a Fonseca y Soria «vemos que no miráis e acatais al almirante de las Indias como es razón e Nosotros lo queremos de que habernos habido mucho enojo»; y para remachar el clavo, añadieron los reyes, «porque Nos queremos que el almirante sea honrado e acatado según el título que le dimos».

Resultaba, pues, evidente, la machacona insistencia de los reyes en que todo el mundo se sometiera a su almirante. Se podía, quizá, adivinar en ella, aparte de una gratitud natural de sus altezas, un motivo un tanto menos generoso, como era el temor, el temor a que Colón se fuera con sus descubrimientos a los portugueses. Sin embargo, también, por otro lado, en una carta a Colón añadían los reyes la siguiente coletilla como advertencia, «… y Vos dad lugar que Soria haya firmado todo lo que se gastare, pues ha de tener la cuenta dello en nombre de nuestros contadores mayores».

Mientras tanto, llegaron, por fin, a Barcelona, el 15 de agosto, los embajadores del rey de Portugal para llevar a cabo conversaciones acerca de las tierras descubiertas, sobre las que reclamaban jurisdicción.

Evidentemente, los reyes de Castilla y Aragón no tenían ninguna prisa en comenzar tales negociaciones, y mucho menos acabarlas, hasta que, por lo menos, tuvieran más asentadas las tierras descubiertas, por lo que estaba claro que las conversaciones se harían interminables.

Entretanto, Fernando enviaba a bordo de la expedición personas independientes para darles una opinión imparcial sobre el verdadero valor del descubrimiento. La principal de estas personas fue Antonio de Torres, que iba como segundo jefe o veedor de la expedición, y, además, fue nombrado capitán de la flota de retorno.

Este hombre pronto conoció al montañés Juan de la Cosa, con quien congenió desde el primer momento.

—Maese Juan, veo que venís en esta segunda expedición a pesar de haber perdido vuestro barco en la primera.

De la Cosa asintió paseando la mirada por la inmensa bahía de Cádiz. En la penumbra del anochecer, un sinfín de luces hacían guiños sobre las cubiertas bamboleantes de los barcos.

—La Corona ha prometido resarcirme de las pérdidas. En este viaje iré como cosmógrafo y piloto mayor.

Torres asintió.

—¡Es toda una flota la que va…!

El montañés contempló durante unos instantes las diecisiete naves que se mecían en la bahía.

—Sí.

De Torres señaló una nave de tres palos.

—Aquella es la Marigalante —dijo—, la nave capitana de la expedición.

—Se parece mucho a la Gallega —musitó Juan de la Cosa.

—La que terminó embarrancada… —comentó Torres.

—La misma.

—Parece que el almirante os echó la culpa a vos en su diario de a bordo.

—Si él lo dice…

—¿Y vos qué decís?

—El capitán de la nave es el responsable último de lo que ocurre en ella.

—Vos erais el capitán, pero Colón era el almirante…

—Sí.

Viendo Antonio de Torres que no iba a sacar más información sobre ese tema, cambió de conversación.

—¿Cómo es que fuisteis a parar a Lisboa en el viaje de regreso?

—Íbamos en la Niña, y yo no era el capitán de ese barco.

—¿Quién daba las órdenes en cuanto al rumbo que debía seguir?

—Colón.

—Es curioso —comentó Torres— que la Pinta terminara en La Coruña, mientras que la Niña arribara a Portugal. Hay quien sospecha que Colón fue a Lisboa por razones particulares, y ponen en tela de juicio su lealtad a la Corona de Castilla. ¿Qué opináis vos?

—Sería difícil de decir —respondió de la Cosa—. Aunque hay que reconocer que, fueran cuales fueran sus motivos originales, en ningún momento demostró deslealtad alguna para con los reyes de Castilla.

—¿No sería quizá su orgullo personal? ¿Algo así como restregar en las narices del rey de Portugal aquello de «ya os lo dije y no me hicisteis caso…?».

—Pudiera ser, pero nadie sabrá nunca lo que pasó por la mente del almirante en aquellos momentos. Bastante mal lo pasamos, de todas formas.

—En todo caso —dijo Torres—, la visita de Colón al rey de Portugal está causando un sinfín de problemas a la Corona de Castilla. Fue de lo más inoportuna.

—Sí —dijo de la Cosa—, ya he oído que los embajadores de Portugal están en Barcelona para discutir sobre sus derechos.

—Aunque también es verdad —reconoció Torres— que el papa Alejandro ha dado a los reyes una bula para descubrir y conquistar para la cristiandad en Poniente, a partir de cien leguas de las Azores.

—Esperemos que los portugueses se conformen con esa capitulación.

—Dudo mucho que lo hagan.

Los dos hombres se mantuvieron un momento en silencio, mirando la flota que se mecía en las tranquilas aguas de la bahía. Aquí y allá se oían canciones y risas de los marineros en la oscuridad. Con la caída de la noche, los muelles se habían llenado de prostitutas que habían visto multiplicarse sus ingresos con aquella riada de emigrantes nunca vista antes en la ciudad.

—¿Cuándo creéis que partiremos, maese de la Cosa?

El montañés suspiró profundamente mientras pensaba una respuesta.

—A mediados de septiembre, con suerte.

—¿Tenéis esposa?

—Sí.

—¿Y no lamenta que os alejéis?

El cosmógrafo se encogió de hombros.

—Es la esposa de un marino. Ya sabe cuál es su sino.

—¿Esperáis haceros rico en las Indias?

—¿Y quién no lo espera? Allí hay oro abundante y, según asegura el almirante, muchas perlas y especias.

—¿Visteis perlas?

—No. Pero Colón insiste en que las hay.

—Colón parece saber muchas cosas sobre las Indias, antes incluso de haber estado en ellas.

De la Cosa asintió.

—Parece ser que hubo un barco que estuvo por esos parajes hace unos años, y que a la vuelta naufragó en Madeira, donde vivía Colón. Los supervivientes le contaron al almirante, antes de morir, todo lo que sabe sobre la zona. Incluso vimos un poblado en el que los jóvenes eran mucho más blancos que los demás. Prueba evidente de que la tripulación de aquel barco había pasado por allí.

—¿Y de qué murieron?

—Todos murieron de una enfermedad desconocida. Ataca las partes, produciendo bulbas en los genitales. Martín Alonso Pinzón y varios de sus marineros también murieron de ello.

—¿Se contraerá la enfermedad al fornicar con las nativas? —Eso parece.

—¿Con todas?

—No con todas. Eso os lo puedo asegurar. La enfermedad parece originarse en uno de los poblados que visitaron los tripulantes de la Pinta. En la Niña no tuvimos ese problema, a pesar de que casi todos tuvieron sus pequeños amoríos.

Si en los muelles de Cádiz se trabajaba catorce horas diarias para poner en marcha la expedición, en los despachos no era menor la actividad. Un equipo de escribanos y licenciados redactaba una serie de instrucciones para que los dirigentes de la expedición tuvieran una base de comportamiento en qué apoyarse con respecto a los nativos.

Cuatro series de ideas básicas inspiraban estas instrucciones: la salvación y conversión de los indios, la organización de la expedición y de la colonia, la administración del «rescate» del oro y contabilidad y las reglas constitucionales y políticas.

Sobre estas últimas era de observar que todas las personas que iban en la expedición debían:

facer juramento e pleito homenaje al rey e a la reyna nuestros Señores, para los servir en este viage fielmente, e que asi en el camino a la ida, como después de llegados a las islas e tierra firme, e a la vuelta en todo lo que se ofresciere en dicho e pro de su hacienda, como fieles e verdaderos vasallos e súbditos de sus Altezas, e donde vieren su servicio lo allegarán, e si el contrario vieren lo arredrarán a todo su poder, o lo harán saber a sus Altezas, si vieren que cumple a su servicio, o lo harán saber al dicho almirante e Capitán General para que lo remedie.

Quedaba claro en esta instrucción el recelo de los reyes hacia Colón. En la redacción, delicadamente equilibrada, había una autorización implícita a Antonio de Torres para que, en caso de necesidad, se alzase en defensa real aun contra su mismo jefe. Las dos instrucciones siguientes tampoco precisaban comentario alguno.

Cualquier justicia que se hobiere de facer diga el pregón: Esta es la justicia que mandan facer el Rey e la Reyna nuestros Señores.

Que todas las provisiones e mandamientos, patentes que el dicho almirante, Visorey, e gobernador hobiere de dar, vayan escritas por don Fernando e doña Isabel, rey e reyna, e firmadas del dicho don Cristóbal Colón, como Visorey e sobreescritas e firmadas del Escribano que toviere, en la forma que lo acostumbran los otros Escribanos que firman Cartas de los otros Visoreyes, e selladas en las espaldas con el sello de sus Altezas, como lo acostumbran facer los otros Visoreyes que ponen sus Altezas en sus reynos.

Todo esto venía a probar que, ya antes del inicio del segundo viaje, y probablemente a consecuencia de la desgraciada escala en Portugal, había comenzado a germinar en la mente de los reyes la sospecha o duda de las imprudencias que Colón podía llegar a cometer como gobernador de un nuevo mundo.

Aparte de eso, las instrucciones revelaban que la segunda expedición se concebía como el esfuerzo inicial de una era colonizadora que se esperaba durara muchos siglos. Las instrucciones comenzaban recomendando al almirante «procure e trabaje atraer a los moradores de las dichas islas e tierra firme a que se conviertan a nuestra Santa Fe Católica», incitándole a que «todos los que en ella van e los que mas fueren de aquí en adelante, traten muy bien e amorosamente a los dichos indios», so pena de severo castigo.

Para contribuir a la conversión de los aborígenes, sus altezas enviaban al padre fray Bernardo Buil, juntamente con otros religiosos y algunos hermanos legos, aunque muy letrados.

Curiosamente, las instrucciones económicas se inspiraban en un criterio muy diferente al que Colón abrigaba al principio sobre un Cipango con pavimento y tejados de oro. Un grupo de labradores y un experto en acequias irían a descubrir tierras laborables, se recomendaba a los jinetes que llevaran yeguas como monturas de reserva, se incluyó en la expedición un gran número de animales de tiro, inmensas cantidades de grano para sembrar, sarmientos y caña de azúcar. Por supuesto, que el oro y las perlas no quedaban olvidados, pero lo anterior era el factor predominante en la concepción que animaba aquellas instrucciones. Lo que prevalecía en ellas era la agricultura y el comercio.

Según se acercaba la fecha de partida, se fueron congregando en la luminosa bahía de Cádiz los hombres de toda profesión que habían de navegar en las naves. No fue necesario en esta ocasión que Colón blandiese una carta real indultando a criminales, ni que Pinzón arengase a marineros vacilantes; ahora abundaban los voluntarios. El almirante eligió a un buen número de soldados de a pie y de a caballo, labradores, artesanos de toda suerte, un médico y un cirujano, frailes, sacerdotes y un puñado de hidalgos que pasaban a las Indias para ganar honor, fama y riqueza.

También tuvo una sorpresa.

—Hola, Cristóforo, ¿cómo estás?

Colón se volvió al oír aquella voz familiar.

—¡Giacomo, hermano! ¡Has venido!

Después de un fuerte abrazo, los dos hermanos se contemplaron mutuamente.

—Recibí tu carta… ¡O sea, que ahora eres nada menos que almirante!

—Y virrey de las Indias.

—Siempre fuiste ambicioso, pero ¡quién iba a esperar que llegases a esto…!

Cristóbal Colón sonrió mientras palmeaba el hombro de su hermano.

—¿Cómo están nuestros padres?

—Bien, bien. Deseando que vayas a verles. Padre sigue trabajando en sus telares.

—Pronto no tendrá necesidad de hacerlo —dijo el hermano mayor.

—¿Y qué sabes de Bartolomé?

Cristóbal sonrió.

—Está en París en este momento. Parece que está bastante enamorado de una dama de alcurnia. Presentó nuestro proyecto al rey Carlos VIII, pero éste le ha estado dando largas hasta ahora.

—También estuvo en Inglaterra, ¿no es así?

—De eso hace ya cuatro o cinco años, en 1488. Enrique VII le tuvo esperando varios meses, hasta que, finalmente, rechazó el proyecto.

—¡Y ahora todos se arrepentirán!

—¡Bien merecido lo tienen!

—¿Cuándo viene Bartolomé?

Cristóbal sacudió la cabeza.

—No cree que pueda llegar aquí antes de que partamos.

—¡Lástima!

—No obstante —dijo Cristóbal pensativamente—, le he dejado instrucciones para que vaya a la Corte con mis dos hijos. Ambos son pajes del infante Juan. Con esa excusa los reyes le conocerán, le ennoblecerán y quizá le envíen al mando de una pequeña expedición a la Española.

—¿Le ennoblecerán?

—Así es. Ya ti también te han otorgado el título de don. A partir de ahora eres el «excelentísimo señor don Diego Colón».

—¿Diego?

—Sí. Suena más castellano que Giacomo.

—Bueno. Todo sea por el título de «don». ¿Y cuándo voy a conocer a tus hijos?

—Enseguida. Ahí se acercan ambos.

* * *

Los treinta y nueve hombres que, desde el fuerte Natividad, vieron alejarse las velas de la Niña hacia el horizonte permanecieron inmóviles y mudos durante un largo tiempo. Entre ellos había quienes consideraban una suerte el verse libres en una tierra de promisión; otros, por el contrario, se veían abandonados y contemplaban el futuro con temor.

En cuanto las velas desaparecieron de su vista, el alguacil mayor, Diego de Arana, se dirigió a ellos. Había en su tono de voz una cierta aprehensión. Su cargo se debía al hecho de ser hermano de Beatriz Enríquez de Arana, en ningún momento a méritos contraídos para él mismo. De hecho, el propio alguacil mayor tenía bastantes dudas sobre su capacidad de mando.

—Vamos a estar solos muchos meses —les advirtió—, y deberemos adoptar un modo de vida que nos asegure una coexistencia pacífica con los aborígenes.

El marinero Juan Ruiz de la Peña escupió unas hojas que estaba mascando.

—Yo ya sé el mejor modo de coexistir con los nativos —se rió—. Sé de un par de jovencitas que están deseando que les hagan unos favores.

Rodrigo de Xeres le palmeó amistosamente la espalda con una risotada.

—Tienes razón. Yo voy a formar un harén. Entre los doce y los dieciocho años.

Diego de Arana trató de recobrar su autoridad, pero sin gran éxito.

—No hagáis nada que pueda enfurecer a los indígenas.

—No te preocupes —rió Juan de Moguer—; si algún marido se pone celoso, se lo daremos a Clavijo. Creo que sus inclinaciones van por ese lado…

Alonso Clavijo iba a replicar airado, pero el alguacil le interrumpió:

—Nos estamos jugando la vida de todos. Si veo que alguien se excede, le haré castigar.

Aunque nadie replicó, estaba claro que pocos creían a Diego de Arana capaz de proporcionar un castigo ejemplar para mantener la disciplina.

Durante algún tiempo la única preocupación de los castellanos consistió en vivir de un día para otro. Tenían víveres y había un buen número de nativas a su disposición; o, al menos, así lo entendieron la mayoría de ellos. Antes de dos semanas, casi todos habían conseguido una o dos mujeres. Los más ambiciosos se proveyeron de un pequeño harén cuyos servicios pagaban con abalorios.

El tonelero Domingo Vizcaíno fue el primero en apercibir signos de inquietud entre los nativos.

—Diego —dijo—, ¿te has fijado en que cada vez vienen menos hombres por el fuerte?, me parece que algunos de los nuestros se están pasando con sus mujeres. Una cosa es que engatusemos a las solteras con regalos, y otra cosa muy distinta es abusar de ellas por la fuerza, como están haciendo algunos.

—No te preocupes —le tranquilizó Diego de Arana—, tenemos armas para defendernos.

—Si nos atacaran de frente podríamos rechazarlos, pero si nos cogen uno a uno de noche…

—Ordenaré que nadie salga del fuerte solo y desarmado.

Después de dar esta orden, las cosas se apaciguaron un tanto; en vista de lo cual, cuatro semanas más tarde, el alguacil consideró llegado el momento de llevar a cabo la exploración hacia las minas de oro de Cibao.

—Juan de Lequeitio irá al mando de una expedición de diez hombres armados —anunció—. Se trata de descubrir la situación exacta de las minas. Pero deberéis tener en cuenta que el cacique Caonabó no es tan pacífico como Guacanagerí.

El vizcaíno no pareció muy entusiasmado con el comando de la expedición.

—¿No puede ir otro? Yo tengo muchas cosas que hacer aquí —dijo señalando la choza en donde vivía con tres nativas.

El alguacil se mostró firme.

—Saldréis mañana a primera hora. Elige tú mismo los hombres que te acompañarán.

Los nueve hombres elegidos se fueron a preparar su equipaje a regañadientes.

—Quizá tardemos muchos días en volver —dijo Gutiérrez—. Será mejor que nos llevemos también a las mujeres. Además, nos pueden servir como porteadoras y guías.

—Como queráis —concedió Arana.

El horizonte no se había teñido de índigo todavía cuando la expedición estaba ya en marcha. Los diez hombres portaban sus armas y armaduras, mientras que las mujeres llevaban a cuestas las provisiones.

Durante cuatro días marcharon por territorio del cacique Guacanagerí, antes de entrar en el de Caonabó.

El joven grumete Pedro de Lepe marchaba en cabeza de la expedición. Mientras caminaba, sus pensamientos volaron hacia su amigo Martín. ¿Habría llegado ya a España? ¿Estaría siendo homenajeado por los reyes?, ¿volverían a verse? Pensó también en Taitiana; bueno, ése era el nombre que él le había puesto. Tenía apenas doce años y ya se habían encontrado varias veces en la playa. Le gustaría vivir con ella, tal como estaban haciendo los demás hombres con otras nativas. Algunos tenían varias mujeres. Él sólo quería una: Taitiana.

Aunque no se entendían, habían hecho el amor un par de veces. Fara Pedro había sido la primera vez; ella, sin embargo, parecía ser una experta. Por lo que veía, para los nativos el sexo parecía una cosa tan natural como el comer y el beber. De repente, algo interrumpió sus pensamientos. Los arbustos se habían movido delante de él y no había viento.

—¡Domingo! —gritó—. Hay alguien ahí delante.

El segundo contramaestre no perdió tiempo en comprobarlo.

—¡A las armas! ¡Nos atacan!

Los diez hombres se ajustaron apresuradamente las armaduras y se calaron los cascos, mientras a su alrededor sonaban los alaridos de los hombres de Caonabó. De pronto, cientos de indígenas aparecieron de la nada, blandiendo sus armas.

—¡Disparad! —gritó Lequeitio—. ¡Haced fuego con los mosquetes!

Sonaron tres o cuatro disparos, pero no fueron suficiente para asustar a los atacantes, que ya se les echaban encima por todos los lados.

—¡Formad un cuadro! —gritó el segundo contramaestre.

Pero no hubo tiempo para formar un cuadro defensivo; no hubo tiempo para volver a cargar los arcabuces, no hubo tiempo para adoptar una estrategia defensiva. Sólo había tiempo para morir.

La lluvia de lanzas y flechas que se abatió sobre los españoles rebotó en buena medida en las corazas, pero algunas hicieron blanco en puntos desprotegidos, sobre todo en las piernas.

Pedro vio al marinero Gonzalo Franco caer a su lado con un alarido, tratando de arrancarse la flecha que le había entrado por un ojo.

—¡Madre de los cielos —exclamó aterrorizado—, protégenos!

Aunque los españoles se defendían con desesperación y la mortandad entre los atacantes era muy alta, uno a uno fueron cayendo los diez ante los ojos aterrorizados de las mujeres.

Pedro sintió que le flaqueaban las piernas, de las que sobresalían las astas de varias flechas. Mientras caía al suelo, recibió un golpe en la cabeza. Después, todo se volvió oscuro.

—¡Mamá! —musitó.

Todavía estaba Diego de Arana inquieto por la tardanza de la expedición, cuando recibió otra mala noticia.

—El grumete Jacome ha muerto.

El alguacil levantó unos ojos preocupados hacia el calafate Lope.

—¿Muerto?, ¿cómo muerto?, ¿quién lo ha matado?

—No lo sé. He visto su cuerpo entre los árboles. Tiene un fuerte golpe en la cabeza, te lo enseñaré.

Mientras se dirigían a la puerta del fuerte, otro grumete, Martín de los Reyes, les salió al encuentro.

—Pedro Gutiérrez y Escobedo han desaparecido. Sus mujeres tampoco están.

—¿Crees que han sido ellos?

—Les oí reñir ayer noche…

Poco a poco, se habían ido reuniendo a su alrededor los habitantes del fuerte.

—Los hermanos Xeres y Bartolomé de Torres tampoco están —dijo alguien.

En total, nueve hombres habían desertado durante la noche, llevando consigo a sus mujeres.

—¿Qué hacemos, Diego?, ¿vamos tras ellos?

El indeciso alguacil se encontraba ante un dilema. Por un lado, si dejaba desertar a nueve hombres ahora, cualquier otro día se irían otros buscando una riqueza rápida. Por otro lado, un enfrentamiento armado entre sí podría ocasionar numerosas bajas, y eso era lo último que deseaba. Además, muchos de los que quedaban estaban enfermos.

Finalmente, tomó una decisión.

—Dejadlos ir —dijo resignado—, y que Dios se apiade de todos nosotros…

—Si Caonabó ha atacado a los de la expedición, tampoco respetará a éstos… —comentó Lope, escupiendo al suelo.

—No sabemos lo que les ha ocurrido —dijo Arana—. Quizás hayan encontrado oro a flor de tierra y quieran traer lo más posible…

—Si algún indígena de Guacanagerí nos trajera noticias sobre ellos…

Aunque las relaciones entre los españoles y los nativos de esa tribu se habían vuelto muy tensas a causa de los abusos de los castellanos con las mujeres, varios días más tarde se enteraron de lo ocurrido. El gesto universal de pasar un dedo por el cuello que hacían los tres aborígenes no podía ser más elocuente.

—¿Muertos? —preguntó Arana—. ¿Todos?

Uno de los nativos empezó a trazar palotes en el suelo. Cuando llegó a diez siguió haciendo rayas.

—¿Más de diez? —exclamó Arana.

—Eso debe incluir a los proscritos —comentó el marinero Pedro Yzquierdo.

Cuando el aborigen alcanzó la cifra de diecinueve, se detuvo y asintió con la cabeza.

—¡Dios mío! —dijo el alguacil, que se había quedado pálido como un cadáver—. ¡Diecinueve muertos y ocho enfermos!, ¡apenas quedamos once con fuerzas para coger las armas!

—¿Crees que Caonabó se atreverá a atacarnos?

El alguacil asintió lentamente.

—Si se ha atrevido a matar a diecinueve de los nuestros, ya no parará hasta habernos aniquilado a todos.

—¿Y qué hará Guacanagerí?, ¿por qué lado se decantará?

—Después de haberles robado y abusado de sus mujeres, lo más posible es que sea un testigo mudo de lo que pase.

El tiempo dio la razón a Diego de Arana. Uno de los grumetes, Andrés de Yebenes, entró corriendo en el fuerte con la noticia.

—He visto hombres armados —dijo jadeando—. Muchos, se dirigen hacia aquí.

El alguacil palideció.

—¡Avisa a todos! ¡Cerrad las puertas! ¡Todo el mundo a las armas!

El grumete temblaba como un azogado.

—¡Tengo miedo! —gimió.

CAPÍTULO XIV

SEGUNDO VIAJE

El 25 de septiembre, una hora antes de salir el sol, el almirante dio la tan ansiada orden de partir. A pesar de lo temprano de la hora, el puerto de Cádiz estaba abarrotado de gente de todas clases: los clérigos se codeaban con las prostitutas y los gentileshombres con los vagabundos, todos tratando de acercarse lo más posible a los que partían hacia un mundo nuevo, dominados unos por la curiosidad, otros por el temor de no volver a ver a su ser querido. Entre aquellas gentes, dos jóvenes, uno de seis años y el otro de doce, acompañados de una mujer, agitaban la mano hacia la nave capitana. Desde el castillo de popa, Cristóbal Colón, reluciente en un lujoso jubón de terciopelo oscuro, respondió al saludo, sonriendo.

En contraste con la primera partida, resaltaba en ésta la figura majestuosa del almirante, que ya viajaba con gran pompa, rodeado de una guardia personal, un séquito de domésticos y casi una corte de caballeros. Nadie podría poner en duda que era ahora verdaderamente un almirante. Su sueño se había hecho realidad. Estaba en la cumbre del poder y de la gloria. Nadie estaba por encima de él excepto los reyes y, quizá, el cardenal de Castilla. Era el dueño absoluto de la flota, sin temer ya la injerencia de los Pinzón. No obstante, en el momento de dar la orden de levar anclas no pudo evitar el pensar por un momento en aquella gente que partía con él. ¿Habría a bordo de aquellos barcos hombres que podrían algún día llenarle el corazón de amargura?

Desde su lujoso camarote de almirante, Colón contemplaba ensimismado horas después la trémula estela que dejaba su nao en las tranquilas aguas del océano. Sin embargo, lo que sus ojos no podían ver era la estela mucho más vasta y compleja que su descubrimiento estaba abriendo en Europa.

Su propio relato, las cartas que había escrito a Santángel, Sánchez y otros se habían impreso y publicado una y otra vez. Pero el divulgador más efectivo del descubrimiento fue Pedro Mártyr, el prolífico escritor italiano. Sus cartas canalizaron y difundieron la noticia a lo largo y ancho de los países europeos. Las personas a las que iban dirigidas las hacían circular entre grupos locales donde se leían ávidamente. Estos, a su vez, las divulgaban en áreas cada vez más amplias, en las que se diluía, poco a poco, la parte de verdad que contenían.

Pedro Mártyr consignaba en una carta suya dirigida a Borromeo y fechada el 14 de mayo de 1493:

Algunos días después, un tal Cristóbal Colón retornó a las Antípodas Occidentales; es un ligur que, enviado por mis reyes, con solo tres barcos penetró en aquella provincia reputada por fabulosa, e volviendo con pruebas palpables, muchas cosas preciosas, e en particular, oro que aquellas regiones engendran de suyo.

Poco después, en otra carta, el mismo autor escribía al cardenal Ascanio Sforza contándole cómo «después de treinta e tres dias de navegación, los exploradores anunciaron tierra desde el puente de la nao más grande que es donde iba el propio Colón».

Aunque el «Nuevo Mundo», tal como empezó a ser llamado por Mártyr, ocultaba todavía sus tesoros y los efectos ilimitados de su descubrimiento yacían todavía incógnitos en el seno del tiempo, muchos príncipes, filósofos, geógrafos y comerciantes habían venido observando cómo aumentaba de año en año la importación de mercancías orientales a Europa. La noticia del descubrimiento de una nueva ruta fue, por lo tanto, un aldabonazo de salida para una carrera que estaba a punto de comenzar.

Hasta ese momento, el temor a la expansión del islam había dominado la política europea. El mundo estaba dividido entre cristianos, judíos y musulmanes, aparte de unos pocos negros de Guinea que habían descubierto los portugueses y los remotos «orientales» de Marco Polo. Y ahora aparecían estos «indios», que eran en realidad hombres nuevos, es decir, ni cristianos, ni judíos, ni musulmanes. Tampoco eran negros, a pesar de ir desnudos como ellos. Ni se parecían a los súbditos del Gran Kan descritos por Marco Polo. Eran diferentes a todo lo conocido.

El 2 de octubre fondeó la flota del almirante en Gran Canaria. A medianoche volvieron a zarpar para ir a La Gomera, donde llegaron el sábado 5 de octubre. Allí se avituallaron de carne, leña y agua. También llevaron becerras, cabras, ovejas y cerdas, que compraron a setenta maravedís la pieza.

Terminado el acopio, se tomaron otro día para llegar a la isla de Hierro, la más meridional y occidental de las Canarias. Así pues, la verdadera travesía no empezó hasta el 13 de octubre, justo un año y un día después del descubrimiento.

El almirante entregó, en esta isla, instrucciones selladas para abrir sólo en caso de necesidad. Esta precaución se debía, claro está, a la voluntad de quedarse con la clave del descubrimiento.

Esta vez tomó un rumbo distinto al de la primera ocasión, no hacia el oeste siguiendo el paralelo 28, sino netamente al suroeste. Su idea era descubrir tierra firme lo antes posible. Con este rumbo se adentró todavía más en la zona de vientos favorables, de forma que la navegación se hizo a buen ritmo. El 24 de octubre habían recorrido cuatrocientas leguas al occidente de La Gomera. Colón observó que no habían visto ni rastro de la hierba con la que se tropezaron durante el primer viaje. Curiosamente, aquel día y los dos siguientes tuvieron la visita de una golondrina que fue posándose en las jarcias de todos los barcos.

Dos días más tarde, por la noche, se vio el fuego de San Telmo, con siete llamas encima de la gavia, con mucha lluvia y espantosos truenos. Los marineros juraban que era el cuerpo del santo y le cantaron letanías y oraciones, pues era tenido por cierto que en las tormentas donde se aparecía nadie podía peligrar.

Finalmente, el domingo 3 de noviembre, después de una rapidísima travesía de solamente veinte días, uno de los pilotos voceó la ansiada frase:

—¡Tierra a la vista!

A la respuesta de tal anuncio se originó un verdadero pandemonio de gritos, alaridos y felicitaciones que todos se hacían entre grandes abrazos.

Como de común acuerdo, todas las gentes se reunieron en las popas de las naves cantando una salve y un tedeum en acción de gracias a Dios por la feliz travesía.

La tierra resultó ser una pequeña isla de difícil acceso a la que Colón puso el nombre de Deseada. Pocas horas más tarde divisaron otra isla de mayor tamaño, a la que el almirante bautizó con el nombre de Dominica, por ser domingo ese día. Al no hallar en la costa de levante de esa isla un lugar a propósito para fondear, pasaron a otra isla a la que llamaron Marigalante, como la nave capitana, y tomaron posesión solemne y oficial de la tierra con la bandera real en la mano. Al día siguiente descubrieron la isla de Santa María de Guadalupe.

Después de que los expedicionarios hubieron llegado a la playa en las barcazas, se dirigieron a la población que se divisaba desde la orilla. Cuando llegaron a ella la encontraron abandonada, excepto por unos pocos niños. Colón ordenó que les dieran algunos cascabeles para tranquilizar a los padres cuando volvieran. En las chozas hallaron algunas ocas parecidas a las de España y muchos papagayos de todos los colores y de un tamaño como el de un gallo común. También vieron calabazas y ciertas frutas que parecían piñas verdes, llenas de pulpa maciza como el melón. También había hamacas hechas de algodón, arcos, flechas y lanzas.

Colón ordenó no tocar cosa alguna.

—¡Almirante!

Colón se volvió hacia el grumete Martín.

—¡Parece que has visto un fantasma, muchacho!

—Poco menos, almirante. En esa choza hay una cazuela de hierro. ¿Cómo ha llegado hasta aquí, si los nativos no conocen ese metal?

Aunque Colón conocía la respuesta, se encogió de hombros sin darle demasiada importancia al asunto.

—Acaso algún nativo lo ha traído de los restos del naufragio de la Santa María.

El grumete negó con la cabeza.

—En la Santa María no había nada parecido, os lo aseguro, almirante.

Los expedicionarios que se habían reunido a su alrededor hacían toda clase de conjeturas.

—Es, sin duda, de algún barco que llegó a estas partes hace años. Quizás arrastrado por una tormenta —aventuró alguien.

—Quizá —dijo Colón, tratando de quitar importancia al asunto—. Déjalo donde estaba, Martín.

—¿No sería interesante mostrarlo en Castilla como cosa curiosa? —preguntó Martín.

—¡No! —respondió Colón tajantemente—. ¡Devuélveselo a sus dueños!

* * *

Al día siguiente, martes, 5 de noviembre, el almirante envió dos barcas a tierra con marineros armados y órdenes de apresar a algunos nativos para interrogarles.

Cada barca volvió con varias jóvenes que resultaron ser cautivas. Por señas les hicieron saber que eran de otra isla llamada Boriquen. Les dijeron que los habitantes de Guadalupe eran caribes, gente muy cruel que se había comido a sus hijos y maridos. No mataban a las mujeres, pero las retenían como esclavas. Todas mostraron sus deseos de irse en las naves de los recién llegados antes que permanecer con sus crueles captores.

Cuando Colón iba a dar orden de largar velas, el capitán de uno de los navíos mandó a decirle que un hidalgo, un tal Diego Márquez, había saltado a tierra con ocho hombres sin permiso y todavía no había vuelto.

Colón hizo un gesto de contrariedad.

—Enviad gente a buscarlos. Que lleven trompetas y arcabuces.

Sin embargo, a pesar del estruendo producido por los disparos y los toques de trompeta, los hombres enviados en su búsqueda volvieron de vacío.

—Si no vuelven mañana, seguiremos el viaje sin ellos —exclamó Colón, airado.

Pero al día siguiente, los ruegos de las mujeres e hijos de los desaparecidos consiguieron que el almirante retrasara la partida.

Colón mandó llamar al capitán Ojeda. Aunque pequeño de estatura, el hidalgo Alonso de Ojeda tenía, sin embargo, una hoja de servicios increíble. Y, curiosamente, respetado por la diosa Fortuna, nunca había sido herido a pesar de haber tomado parte en innumerables combates en los tercios de Flandes.

Colón se dirigió a él en cuanto éste entró en su camarote.

—Capitán Ojeda —dijo—, quiero que vayáis con cuarenta hombres a explorar la isla. Mucho me temo que estos caribes hayan apresado a los desaparecidos y estén a punto de comérselos.

Alonso Ojeda asintió.

—Bien, almirante. Si están vivos los encontraremos, y si están prisioneros daremos un escarmiento a esos caníbales.

Pero no fue necesario llegar a tal extremo. Dos días más tarde los nueve hombres aparecieron caminando por la costa, extenuados.

—Nos perdimos, almirante —se excusó Márquez.

—¿Y quién os dio permiso para ir a explorar?

—Lo siento —dijo el capitán—, sé que he cometido una estupidez. No volverá a ocurrir.

Enojado, el almirante ordenó que le pusieran cadenas durante veinticuatro horas, y a los demás los castigó manteniéndolos a media ración de comida durante siete días.

Al día siguiente, 10 de noviembre, por fin, Colón ordenó levar anclas. Su idea original había sido avanzar hasta encontrar tierra firme, y con tal propósito había partido de Canarias con un rumbo netamente al sudoeste, pero inconscientemente, a medida que avanzaban, la ansiedad que le ocasionaba la situación de la Natividad le había hecho gradualmente virar hacia el noroeste.

Un rosario de islas fue desgranándose lentamente en su recorrido hacia la Española. Primero fue la isla de Montserrat, a la que por su altura se le dio ese nombre. Ahí supieron, por los indios que llevaban con ellos, que los caribes la habían despoblado comiéndose la gente. Pasaron luego por Santa María la Redonda; los indios la llamaban Ocamaniro. Después llegó Santa María de la Antigua, llamada Giamaica por los nativos.

Siguiendo su camino, la flota divisó infinidad de islas de todos tamaños con grandísimas selvas. Obligados por los vientos contrarios, fondearon en una de ellas, a la que llamaron San Martín.

Aunque el almirante estaba impaciente por seguir el viaje, la flota fue retenida varios días en aquel puerto por el mal tiempo.

—Aprovecharemos para apresar algún indio y saber así dónde estamos —dijo Colón.

No tardaron mucho los soldados que había mandado a tierra en apoderarse de cuatro mujeres.

De repente, cuando los marineros se dirigían a la nave capitana con sus cautivas, apareció una canoa tripulada por varios hombres. Al ver a los españoles, trataron de huir; pero al no poder hacerlo, se aprestaron para defenderse. Lanzaron sus flechas con tanta fuerza y puntería que hirieron a dos de los marineros.

—¡Por las barbas de Belcebú! —exclamó el patrón de la embarcación—. ¡Embísteles, timonel!

Las dos embarcaciones chocaron impetuosamente, con lo que la pequeña canoa volcó. No obstante, incluso mientras nadaban, los nativos disparaban sus flechas como si estuvieran en tierra.

—¡Es asombroso! —exclamó Colón desde la popa de la Marigalante—. ¡Qué destreza tiene esta gente!

Pero, a pesar de su valor, poco pudieron hacer los nativos, y, uno a uno, fueron apresados por los marineros.

Todos carecían de órganos genitales. Explicaron que habían estado cautivos de los caribes de otra isla y que habían escapado.

Después de conseguir la información que deseaba, Colón ordenó que les dieran a todos unos abalorios.

—Dejadles ir —dijo.

Continuó la flota su camino hacia el noroeste, donde encontraron una infinidad de pequeñas islas. Colón las denominó las Once Mil Vírgenes. El navegante genovés sabía ahora dónde se encontraba. Era la entrada de las Indias descrita por el piloto Alonso Sánchez. No tardaron en llegar a la isla que llamó San Juan Bautista, y que los indios conocían como Boriquen.

El 22 de noviembre llegó la flota, por fin, a la punta norte de La Española. Colón decidió enviar a tierra a uno de los indios que había estado con él en Castilla para que divulgara entre los suyos sus experiencias con los cristianos. Siguió la flota su camino costeando hacia la villa de la Natividad. En el puerto de Monte Christi, los hombres de una barca que había ido a tierra encontraron dos esqueletos junto a un río.

—Me temo que son dos de los nuestros, almirante —dijo el contramaestre al darle la noticia.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Tenían una soga al cuello y los brazos atados a un madero en forma de cruz.

Colón sintió que la boca se le secaba.

—No es una señal concluyente…

—No. Pero los hombres lo toman como mal augurio.

Al día siguiente, 26 de noviembre, el almirante volvió a mandar a tierra a grupos de marineros, y por todas partes salieron indios a cambiar abalorios y conversar con los cristianos amigablemente.

Diego Colón se acercó a la borda desde donde su hermano contemplaba impaciente lo que sucedía en tierra.

—¿Te preocupan los hombres de Natividad?

Cristóbal asintió sin contestar.

—¿Crees que esos nativos se mostrarían tan amistosos si les hubieran hecho daño? —volvió a preguntar Diego.

—Eso es lo que me hace concebir esperanzas —confesó el almirante—. No vendrían tan resueltamente a los navíos, sin ningún miedo, si fueran culpables de algo. De todas formas, pronto saldremos de dudas. Por la mañana fondearemos en el puerto de la villa de la Natividad.

A medianoche del viernes 27 de noviembre, echaron ancla los diecisiete navíos de la flota en el amplio puerto del que habían partido justamente once meses antes.

—Disparad una lombarda —ordenó Colón.

No hubo respuesta.

—¿Deseáis que envíe un grupo de exploración? —preguntó Juan de la Cosa.

—Esperaremos hasta la tarde —dijo el almirante—, no vaya a tratarse de una celada. Manda disparar otros dos cañonazos.

Silencio.

Esta vez sí que el agüero era malo, pues, además, no se veía signo de vida por ningún sitio.

A media tarde una canoa se acercó a una de las carabelas. Desde ella les hicieron señas indicándoles cuál era la capitana. Colón hizo subir a los indios a cubierta.

Los mensajeros del cacique Guacanagerí, una vez reconocieron a Colón, le entregaron unas carátulas de oro, tanto para él como para Pinzón, a quien esperaban encontrar en la flota.

Preguntados por los españoles de Natividad, contestaron por señas que estaban bien, aunque algunos habían muerto por enfermedad, otros como consecuencia de reyertas entre ellos y algunos se habían ido a distintos parajes con sus mujeres.

—¿Y Guacanagerí? —preguntó Colón—, ¿por qué no ha venido?

Los emisarios explicaron que el cacique no había podido acudir porque estaba herido en una pierna. Los otros caciques de la isla, Caonabó y Mayrení, habían atacado a los blancos, y aunque Guacanagerí y sus hombres les habían defendido, los atacantes habían conseguido quemar el fuerte.

Aunque las noticias eran un tanto confusas y entreveradas, los españoles decidieron quedarse con lo bueno. Tanto fue así, que cuando uno de los indios que venían con ellos a bordo les informó de que había oído decir que todos los habitantes de Natividad habían muerto, no le creyeron.

Al día siguiente, mientras esperaban a Guacanagerí, el almirante envió, por fin, una expedición fuertemente armada a tierra al mando de Alonso Ojeda.

Cuando el pequeño capitán regresó traía malas noticias.

—Todo está quemado y derribado, almirante. Hemos visto una docena de esqueletos que parecen ser de españoles, pues tienen todavía restos de ropa.

Colón acogió la mala nueva con evidentes signos de rabia contenida. Así que Pinzón tenía razón. Trató de quitarse la imagen del marino de Palos de su mente.

—¿Habéis visto indios?

—Sí, pero nos han rehuido. Solamente hubo uno, que decía ser pariente del cacique Guacanagerí, que se acercó. Por señas nos contó la misma historia que conocimos ayer. Parece ser que ese reyezuelo está herido en una pierna y no puede andar, y que los otros dos caciques fueron los responsables de la matanza.

Colón no respondió. Hosco y cabizbajo, permaneció en silencio un buen rato rumiando en su interior las posibles consecuencias que le podría acarrear este suceso. El primer asentamiento de los españoles había terminado en desastre y todo se debía a su culpa. Debería haber hecho caso a Pinzón y haber vuelto al fuerte con las dos carabelas a recoger a los hombres. Y, en todo caso, nunca debería haber dejado al mando del fuerte a un hombre de débil carácter como Arana, a quien había nombrado para el cargo a ruegos de su amante Beatriz y no por méritos. Habría que paliar las malas nuevas lo más posible. Quizá los hombres de Diego Arana habían conseguido rescatar una cantidad de oro.

—Volved con vuestros hombres al fuerte, capitán Ojeda —ordenó finalmente—. Registrad el pozo para ver si guardaron en él el oro que pudieron rescatar, tal como quedamos. Y… enterrad a los muertos.

Por mucho que Colón tratara de evadir la responsabilidad de la muerte de los treinta y nueve hombres, era evidente que muchos amigos y compañeros de los que se habían quedado le veían como el único responsable de su suerte. Entre ellos estaba el joven Martín, que con ojos húmedos contemplaba la costa en dirección al fuerte.

—Sientes su pérdida, ¿verdad, Martín?

El joven volvió la cabeza hacia Juan de la Cosa.

—Sí, capitán. Pedro era un buen chico y nos llevábamos muy bien.

—Lo siento —dijo el montañés, poniendo una mano en el hombro del desconsolado grumete—. Estas cosas pasan. No estamos aquí para siempre.

—Pero ¿por qué Pedro? Sólo tenía trece años. Él no quería quedarse…

—Alguien tenía que ser, Martín. No cabíamos todos en la Niña.

—Pero ¿por qué no volvimos cuando nos encontramos con la Pinta? Entonces sí podíamos haber recogido a todos. ¿Por qué no quiso el almirante volver a por ellos?

De la Cosa apretó el hombro del joven en un gesto de comprensión.

—Parecía que estaban a salvo. El almirante pensó que era lo mejor para todos.

—¿Los habríais dejado vos, capitán?

El montañés guardó silencio unos instantes antes de contestar. Cuando lo hizo, daba la impresión de que respondía a una pregunta que se había hecho a sí mismo multitud de veces.

—No —dijo por fin—. Yo no los habría dejado.

Entretanto, Guacanagerí no aparecía. En torno a Colón, todo el mundo le consideraba como traidor. Sin embargo, Colón guardaba silencio. Los indios acusaban, sin excepción, a Caonabó y Mayrení, pero también de vez en cuando insinuaban abusos cometidos por los españoles con sus mujeres.

Finalmente, unos capitanes de Colón dieron con el paradero de Guacanagerí, que yacía tumbado en una hamaca con la pierna fuertemente vendada, a unas doce millas de Natividad. El cacique explicó a sus visitantes que estaba herido y que no podía andar para ir a ver al almirante. Con grandes gesticulaciones, expresó sus deseos, sin duda más diplomáticos que reales, de que el almirante fuera a verle a él.

Ojeda se lo comunicó a Colón:

—El cacique desea veros, pero insiste en que no puede moverse a causa de una herida recibida en defensa de los de Natividad.

Al oír la noticia Colón no lo dudó un instante.

—De acuerdo —dijo—. Iré a verle. A ver si sacamos algo en claro.

El almirante decidió impresionar al príncipe indígena con su nueva dignidad y grandeza. Saltó a tierra con una ingente escolta de soldados, alabarderos y gente principal. Todos iban vestidos con sus mejores galas y docenas de criados portaban diversos obsequios para el cacique y sus allegados.

Guacanagerí mostró una gran alegría al ver a Colón y volvió a obsequiarle con diversos regalos de oro, al tiempo que volvía a insistir sobre la consabida historia de lo que había ocurrido con los defensores de Natividad, mostrando su pierna vendada.

Sin embargo, como el doctor Chanca de la flota estaba presente, el almirante ofreció los servicios de su facultativo al rey herido. Este los rehusó al tiempo que empalidecía, pero, ante la insistencia de su invitado, tuvo que aceptar de mala gana los servicios del médico de la expedición. El doctor Chanca rogó a todos los presentes que saliesen de la choza para poder efectuar la cura que, sin duda, necesitaría llevar a cabo con más holgura de espacio.

No tardó mucho, sin embargo, en salir el facultativo a la luz del día.

—Su pierna derecha está tan sana como su pierna izquierda —dijo a Colón en un aparte—. Insiste en que le duele, pero no tiene hematoma alguno. Es, sencillamente, una excusa.

Colón apretó los labios. Sabía que tenía que tomar una decisión, y quizás habría sido más conveniente dar un escarmiento, pero su espíritu no era el de un capitán general de un ejército, sino el de un navegante y descubridor.

Se dirigió al médico:

—No digáis a nadie lo que habéis visto ahí dentro. Veremos lo que conviene hacer a su debido tiempo. Mañana tomaré una decisión.

Pero cuando al día siguiente Colón envió a Ojeda con recado de que el cacique fuera a verle, el pájaro había volado ya de la jaula.

—El poblado está desierto, almirante —dijo—. No hay absolutamente nadie.

—Gracias, capitán Ojeda —se limitó a decir Colón.

Esa noche, después de cenar, Colón llamó a todos los capitanes a su camarote.

—Señores —anunció—, he decidido volver costeando por donde vinimos y buscar un buen sitio para hacer asiento en la zona del Monte Christi.

—¡Volver atrás! —exclamó un capitán—. A la gente no le va a gustar eso…

—Lo sé —reconoció Colón—, pero no me parece apropiado quedarnos aquí después de lo sucedido. Además, allí estaremos más cerca de las minas de oro y de los ríos auríferos.

—El viento está soplando en contra —dijo Juan de la Cosa—. Nos costará llegar.

—Muchos de los animales están en mal estado —intervino otro capitán—. Algunos morirán si no se les saca de las bodegas pronto.

—¿Qué pensáis hacer con los caciques Caonabó y su compadre? —preguntó Ojeda.

Colón contempló a los hombres que se apiñaban en su camarote. Allí estaban los hombres que podían hacer que su empresa se consolidase o fuera un fracaso; los hombres que podían enaltecerle o hacer que cayera de su pedestal. No obstante, tenía que demostrar a todos quién era el gobernador. Él era quien tenía los poderes de los reyes.

—Buscaremos un sitio para asentarnos y luego pensaremos en ajusticiar a esos caciques. Gracias, caballeros. Partiremos al alba.

Los días fueron desgranándose lentamente, mientras los futuros pobladores se desesperaban, bien fuera por vientos contrarios, bien por falta de idoneidad de la zona. Cuando por fin encontraron un lugar que parecía reunir todo lo necesario para la vida, era ya Natividad. Tres meses habían transcurrido desde que salieron de España. Tres meses apiñados en las naves, durmiendo sobre el suelo. Tres meses soñando despiertos.

¡Y, por fin, el sueño se hacía realidad!

—¡Llamaremos a esta ciudad Isabela en memoria de nuestra reina! —anunció Colón.

Salió el almirante, con todos los bastimentos y los artificios que llevaba en la armada, a un llano junto a una peña en la que, segura y cómodamente, se podía construir una fortaleza.

El sitio fue considerado bueno por la mayoría, porque el puerto era muy grande, aunque descubierto al noroeste, y tenía un hermoso río tan ancho como un tiro de ballesta, del que se podían sacar canales que pasaran por medio de la villa; a poca distancia, además, se extendía una ancha vega de la que, según decían los indios, estaban cerca las minas de Cibao.

Esa misma noche Colón llamó a Juan de la Cosa.

—Mientras construimos una ciudadela en este lugar —dijo—, quiero seguir explorando. Ve con cinco naves al sudoeste. Alcanzaréis tierra firme en esa dirección, así como algunas islas perlíferas.

—¿Cuánto tiempo queréis que estemos fuera?

—No más de sesenta días.

—De acuerdo, almirante. Estaremos de vuelta antes de dos meses.

No habían desaparecido las cinco naves todavía del horizonte, cuando ya se había comenzado a construir un almacén para el ejército, una iglesia, un hospital y una casa fuerte para Colón, invitando el almirante a los demás jefes a que hicieran lo mismo.

No tardó mucho la ciudad en ir tomando forma, pero, no obstante, muy pronto cayó sobre los expedicionarios su primera aflicción: una epidemia.

Entre los muchos que tuvieron que guardar cama con altas fiebres, estaba su primer gobernador y virrey.

Con tiritonas y empapado de un sudor frío, debajo de una manta Colón recibió la visita de un exhausto médico.

—¿Qué me pasa, doctor Chanca?

—Os pasa lo mismo que a otros doscientos enfermos, almirante. Una epidemia de fiebres.

—¿A qué…, a qué se debe?

—No lo sé. Puede deberse a algún alimento que estaba en malas condiciones, al agua, a la falta de sueño…, a que nuestros cuerpos deben aclimatarse todavía a estas condiciones de vida tan distintas a las nuestras…

—¿Ha… ha muerto alguien?

El médico asintió.

—Han muerto tres hombres. Pero también me alegro de deciros que la inmensa mayoría se está recuperando.

Afortunadamente para el almirante, él estaba entre esta mayoría. Y, aunque muy débil, a los pocos días estuvo en condiciones de recibir a sus capitanes. Dos planes eran los que consumían las pocas energías que le quedaban: la vuelta a Castilla de la mayor parte de los barcos y la exploración de Cibao para ver si era o no Cipango y si contenía o no contenía oro.

De esto último se encargó Ojeda, que partió con quince hombres y volvió al cabo de dos semanas trayendo, por fin, buenas noticias.

—Al segundo día de mi partida encontramos un paso de montaña un tanto difícil de atravesar; pero una vez al otro lado, nos tropezamos con caciques que nos recibieron con mucha cortesía y nos indicaron el camino.

—¿Y visteis las minas? —preguntó Colón, inquieto.

El pequeño capitán asintió, sonriendo de oreja a oreja.

—Al sexto día. El oro abunda tanto en aquel lugar que está al ras de tierra para quien lo quiera arrancar de sus entrañas. Las rocas son todas auríferas, y los riachuelos arrastran pepitas de oro. Los indios nos enseñaron varios arroyos rebosantes de estas pepitas.

El almirante respiró aliviado.

—Me alegro de oír buenas nuevas, capitán Ojeda. Dentro de unos días iré en persona para ver todas las maravillas que me habéis descrito.

Mientras tanto, su otra gran preocupación, la preparación del viaje de regreso, también se iba desarrollando a plena satisfacción.

Antonio de Torres, que entre otras distinciones había sido nombrado alcaide de Isabela, sería el encargado de llevar la flota de vuelta a Cádiz.

—Estaremos listos para partir dentro de unos días, almirante. Las bodegas de los catorce barcos están a rebosar de leña y agua.

—¿Cuánta gente os lleváis de vuelta?

Torres no se tomó ningún tiempo en contestar.

—Aparte de los marineros, vuelven con nosotros ciento setenta y siete personas. La mitad de ellos enfermos. Otros, desengañados.

—¿Desengañados?

El alcaide sonrió.

—Bueno. Yo creo que muchos esperaban que el oro estuviera en las playas, listo para recogerlo a paladas y volverse con él. Cuando han visto que hay que trabajar muy duro, piensan que no merece la pena.

—Bien —contestó Colón—. Estoy escribiendo un informe completo para los reyes. En cuanto esté listo podréis partir. Tal vez dentro de una semana.

Cristóbal Colón confiaba plenamente en el veedor de la expedición. No obstante, y a fin de que no quedara nada olvidado, fue dictando alternativamente a dos de sus escribanos instrucciones completas para Torres. Después de una declaración de lealtad a los reyes, consagró tres largos párrafos a explicar por qué no había habido todavía un éxito rotundo en el ámbito de la especiería y del oro. Volvió a insistir en la abundancia tanto de uno como de otro en la isla, pero subrayó las dificultades del momento: epidemia, carencia de rutas, Caonabó todavía en rebelión, etcétera.

Solicitaba que le mandasen alimentos de España hasta que ellos pudieran recoger sus propias cosechas y los animales que habían traído consigo tuvieran tiempo de multiplicarse.

Antes de terminar la carta, Diego le hizo una sugerencia mientras cenaban.

Los dos hermanos estaban sentados en lo que, en poco tiempo, sería un magnífico porche de la mansión que estaba construyendo el virrey. En el interior, media docena de criados se afanaban en la cocina entre pescados y carnes. Fuera, tres centinelas de su propia guardia personal velaban por la seguridad de su gobernador.

—Se me ha ocurrido otra posible fuente de ingresos —anunció Diego.

Cristóbal levantó la cabeza del plato de sopa.

—¿Otra fuente de ingresos?, ¿aparte del oro, de las perlas y de las especias?

—Sí.

—Pues cuéntamelo, porque a mí no se me ocurre que pueda haber otra más. ¿No te referirás a enviar yuca o esa planta que llaman «tabaco»?

Diego movió despectivamente la cabeza.

—Poco dinero se podría sacar de una planta como ésta. Nadie en su sano juicio pagaría dinero por aspirar una bocanada de humo y luego expulsarla… No, me refiero a esclavos.

—¿Esclavos? ¿Quieres decir mandar a estos nativos como esclavos? ¡Eso está expresamente prohibido en las capitulaciones! ¡Debemos tratar a los aborígenes como hermanos y enseñarles el verdadero camino!

—No me refería a estos nativos. Me refería a los caribes.

—¡A los caribes!

—¡Sí, a los caribes! ¿No se supone que son nuestros enemigos?

—Sí, ¿y…?

—¿Qué hicieron los reyes cuando conquistaron Málaga, después de meses de lucha?

—Ya sé que vendieron a los moros como esclavos. Pero aquello era la guerra. Y aquí no estamos en guerra. Ni estos hombres son moros.

—¿Y qué diferencia hay entre un moro infiel y un caribe caníbal? ¿No son los dos seres despreciables que están ya condenados al fuego eterno? ¿Por qué no aprovecharnos de ello?

El almirante se llevó una cucharada de sopa a la boca y la sorbió sin advertirlo.

—Creo que tienes razón, ¿sabes? Lo que no sé es si los reyes también lo verán así.

—Pues si ellos lo hicieron, ¿por qué no nosotros? Además, de esa forma las naves no volverían de vacío. Sería un comercio compensado. Traerían ganado y llevarían esclavos.

—Tienes toda la razón del mundo —dijo Colón—. Así se lo expondré.

* * *

Juan de la Cosa decidió mantener el rumbo de las cinco naves primeramente al oeste, en dirección a Cuba. Al llegar al cabo de San Nicolás, el más occidental de la costa norte de la Española, arrumbó primeramente al sur y después al sudeste para alcanzar la rica región perlífera que se suponía en la tierra firme meridional.

Doce días invirtieron los expedicionarios en llegar a su punto de destino. El paraje donde recalaron los navíos españoles era un buen puerto, un golfo enorme, según los indígenas de a bordo llamado Cariaco, en cuya boca se encontraba un gran río, Cumaná, que daba nombre a la región.

—Mirad, capitán —gritó el grumete Martín—. Los indígenas vienen a recibirnos.

Juan de la Cosa observó que no parecían ser hostiles; no obstante, dio órdenes de tener los cañones preparados.

—¡Cargad las lombardas! ¡Mosquetones y espingardas listos!

Pero pronto se vio que no hacían falta tales precauciones. Los nativos que se acercaron en sus canoas no portaban arma alguna y hacían señas amistosas con los brazos.

—¡Por Júpiter! —exclamó el contramaestre Domingo Lequeitio—. Cualquiera diría que nos estaban esperando…

Juan de la Cosa pensó en el piloto Alonso Sánchez. ¿Habría recalado en este golfo veinte años atrás?

A juzgar por el recibimiento tan entusiasta, parecía que sí.

Aceptando la amable invitación del cacique de aquella región —hecha por un hijo de éste, que había ido a las carabelas—, el capitán español envió a tierra en un batel a algunos marineros para que visitaran la hermosa aldea del reyezuelo, compuesta de unas doscientas casas y distante dos millas de la costa.

El joven Martín no quiso desaprovechar la ocasión.

—¿Me dejáis ir, capitán?

Juan de la Cosa sonrió.

—Adelante, Martín. Pero cuidado con las jovencitas…

El grupo desembarcado fue conducido a una amplia casa redonda compuesta de dos piezas. En una de ellas, el dueño obsequió espléndidamente a sus huéspedes con manjares de la tierra y con agradables vinos elaborados con jugos de frutas.

Concluido el banquete, el anfitrión pasó a sus huéspedes a una sala contigua, donde, sentadas en el suelo, se hallaban unas hermosas muchachas. Curiosamente, y a diferencia de las demás mujeres, éstas estaban vestidas; y eran blancas.

Al entrar los españoles, las jóvenes se levantaron y se acercaron a ellos sonriendo y con los brazos extendidos.

—¡Dios mío! —exclamó Martín azorado—. ¿Y ahora, qué hago yo?

* * *

Al día siguiente, el joven grumete contemplaba ensimismado las altas palmeras que cimbreaban al viento al borde mismo del agua. El verdor exuberante de la vegetación contrastaba con la blancura inmaculada de la arena. Pero no era eso lo que el joven veía. Con los ojos de la mente pensaba en la joven nativa con la que había yacido la noche anterior. Había sido la primera vez.

—¡Hola, Martín! ¿No saltas a tierra?

El grumete se volvió al oír la voz del capitán de la nave. Al principio no respondió, pero finalmente, como si quisiera librarse de un peso, se dirigió a su paisano.

—Deberíamos haber traído un sacerdote en esta expedición, capitán.

—¿Y para qué quieres un sacerdote?

—Para confesarme.

—¡Vaya! —exclamó Juan de la Cosa—. Eso está muy bien, pero haz un acto de contrición si has hecho algo malo. Ya te confesarás cuando volvamos a Isabela.

El joven asintió pensativo. Sin embargo, incapaz de contenerse por más tiempo, se acercó al capitán y bajó la voz para asegurase de que nadie le oía.

—Capitán, ayer… ayer noche, yo…

—Estuviste con una jovencita, ¿verdad?

El grumete abrió los ojos.

—¿Cómo… cómo lo sabéis?

Juan de la Cosa sonrió benévolamente.

—Nadie habla de otra cosa. ¿Por qué crees que hoy a las ocho de la mañana ya no había nadie a bordo que no estuviera de guardia?

El joven volvió la vista avergonzado hacia tierra.

—¡Nunca lo había hecho antes! —confesó.

—Siempre hay una primera vez —dijo comprensivo el de Puerto—. Yo no me preocuparía tanto.

—¡Pero… pero es pecado!

—¿Tuviste intención de ofender a Dios?

—No.

—¿Amaste a la muchacha tiernamente? ¿La hiciste feliz?

—Creo… creo que sí.

—Pues entonces, no te podría asegurar yo que lo que hiciste fuera pecado. Ya sabes que Jesús dijo: «Amaos los unos a los otros».

—Pero el sexto mandamiento…

—No fornicar. Efectivamente. De lo que no estoy muy seguro es de que Dios nos diera tantos mandamientos y tan enrevesados que cumplir. Fíjate en estos nativos. ¿Crees tú que están pecando cuando hacen el amor o van desnudos…? Yo creo que con las enseñanzas que Cristo nos dio, basta.

—Pero… pero, capitán. Lo que estáis diciendo es una herejía…

Juan de la Cosa suspiró.

—Lo sé, Martín, lo sé. Y a muchos han quemado en la hoguera por menos. Y eso sí que no me parece que sea cumplir con eso de «amaos los unos a los otros…».

* * *

La estancia de los españoles en Cumaná se prolongó durante dos semanas, durante las cuales los hombres blancos de la expedición colombina gozaron de la misma generosa hospitalidad de los indígenas de la región que los hombres que habían llegado dieciocho años antes. Tal como lo habían hecho con sus predecesores, los nativos les alojaron en sus propias casas y les ofrecieron a sus hijas y hermanas.

No era pues de extrañar que los recién llegados se encontraran, en el harén del reyezuelo, con doncellas más blancas que el resto de las nativas. Eran las hijas de los hombres blancos que les habían visitado años atrás.

Las demostraciones de amor de las jóvenes cumanesas con los recién llegados no constituían ninguna novedad en aquella tierra, como tampoco su discreción u honestidad. Sin embargo, las mujeres, una vez casadas, se guardaban de cometer adulterio, y si éste se producía, no se pedía cuentas a la mujer, sino que era el adúltero el castigado. «Los Señores de Cumaná tomaban cuantas doncellas deseaban e daban al huésped que a su casa venía la más fermosa».

Durante los quince días que permanecieron en Cumaná, los españoles se dedicaron sobre todo al trueque de perlas por abalorios. Tanto abundaban éstas, que para los nativos un espejito o unas tijeras tenían infinitamente más valor que la más hermosa de las perlas.

—Colón estará contento —exclamó el capitán de Villa a la hora de comer—. ¿Cómo sabía el almirante que aquí había perlas?

Juan de la Cosa se sirvió un trozo de pescado.

—Es evidente que otros hombres blancos han estado antes en esta zona. Me imagino que alguno de ellos se lo diría.

Pedro Romero, otro de los capitanes, se llenó el vaso con vino de palmera.

—O sea que no somos los primeros en descubrir estas tierras…

Juan de la Cosa negó con la cabeza.

—No tienes más que mirar a estas jovencitas con las que te acuestas todas las noches. Muchas de ellas son casi tan blancas como nosotros. Otras, sin embargo, no. Está claro que algunas son hijas de hombres blancos.

Juan de Arcos, capitán de Bermeo, se atusó el bigote.

—He observado también una cosa —dijo—. Esta gente venera la cruz. Aunque, eso sí, un poco más inclinada que la nuestra.

—Sí, yo también lo he observado —añadió Romero bebiendo un trago de vino—. Se la aplican a los recién nacidos y creen que los demonios huyen de ese símbolo. Parece ser que cuando tienen miedo, de noche, colocan una cruz y aseguran que con tal remedio queda el lugar purificado.

—Sí —dijo Juan de la Cosa—. No me extrañaría que estas creencias tengan algo que ver con la visita de los hombres blancos hace dieciocho años.

Tras la breve, pero agradabilísima estancia de los españoles en Cumaná, la expedición siguió explorando aquel inmenso territorio. Navegaron durante muchos días, siempre con rumbo oeste, deteniéndose en una isla que llamaron Cubagua y otra Margarita. En ambas recogieron grandes cantidades de perlas.

—Creo que el almirante estará impaciente —comentó de la Cosa a los demás capitanes—. Más vale que nos dirijamos hacia la Española. Además, Torres estará a punto de zarpar de vuelta a Castilla.

—Si se lleva a Castilla todas las perlas que hemos recogido, los reyes darán saltitos de alegría —exclamó Juan de Arcos, riendo.

Poco antes de poner definitivamente rumbo a Isabela, las cinco naves tropezaron con un golfo enorme al pie de una alta cadena de montañas, a cuyos pies se abría una estrecha franja verde de una costa lujuriante en la que se alternaban las blancas playas con tupidos manglares de apariencia siniestra.

Ante la sorpresa de los expedicionarios, al fondo del golfo se abría un canal que daba a lo que parecía ser un tranquilo pero enorme lago.

—¡Vigías a sus puestos! —gritó Juan de la Cosa—. ¡Sondeadores!

El serpenteante canal que servía como desaguadero al gigantesco lago medía unas veinte millas de largo, con orillas bajas y arenosas a veces, exuberantemente verdes, otras. El calor que hacía en aquella especie de horno era insoportable. La reverberación de un sol violento, junto a una ausencia total de viento hacían que las temperaturas subieran muy por encima de las ya altas de la zona.

La entrada del canal estaba protegida por pequeños islotes que pronto fueron rebasados con la ayuda de los sondeadores y vigías. Estos últimos podían ver desde su atalaya los bancos de arena, pero la única manera de ver la distancia que había entre el casco y la arena era la sonda.

El sondeador se metía en un barril atado al costado del barco, pues así tenía campo libre para mover la sonda de un lado a otro sin impedimentos. Si el barco estaba parado se limitaba a ir soltando cabo y moverlo un poco arriba y abajo para asegurarse de que el plomo había llegado al fondo, pero cuando se encontraba navegando lo movía de un lado para otro durante un rato. Primero lo movía hacia adelante, soltando el cabo y dejando que se desenroscara de la bobina que llevaba en la otra mano; luego, cuando el barco pasaba por encima de donde se encontraba la sonda, iba recogiendo el cable hasta que quedaba vertical y entonces marcaba la distancia.

Antes de adentrarse en el canal, Juan de la Cosa ordenó a los demás barcos que estuvieran al pairo aguardando sus órdenes.

—Entraré yo solo —gritó—. Aguardad mi señal, un cañonazo.

Luego se dirigió al contramaestre.

—Bota una lancha. Quiero otro sondeador por delante del barco.

Lentamente, durante un tiempo que pareció una eternidad a las tripulaciones que tenían que aguantar una temperatura infernal, la nao capitana salió del canal para adentrarse en unas aguas negras y espesas.

—¡Dios nos proteja! —exclamó el grumete Martín, metido en el barril de sondeo—. ¡Estamos en la antesala del infierno!

Un silencio sepulcral había caído sobre la nave. Todos los tripulantes miraban atónitos aquel agua, calma, inmóvil, pero, sobre todo, negra como la noche y espesa como un puré de lentejas.

—¡Diez brazas, capitán! —El grito del sondeador de la barca rompió el encantamiento en el que parecían haber caído todos.

—¡Diez brazas! —repitió mecánicamente Martín, tras comprobar su sonda.

La nave siguió avanzando muy lentamente sin más ayuda que la gavia mayor.

—¡Doce brazas! —gritó el de la barca.

—¡Doce brazas! —confirmó Martín.

Aunque la vista de aquella especie de grasa negruzca que ensuciaba el casco del barco y todo lo que tocaba producía una sensación de escaso fondo, la verdad era que habían dejado atrás los bancos de arena y estaban entrando en una zona de gran profundidad.

—¡Contramaestre! —gritó de la Cosa—, dispara un cañonazo.

Juan Quintero aplicó la mecha a la pólvora.

—¡No me gusta este lugar, capitán! ¡No me gusta un ardite, y no sé qué coño se nos ha perdido en este maldito lago!

Juan de la Cosa se vio en la necesidad de admitir para su fuero interno que tampoco a él le gustaba en absoluto aquel sitio. Pero antes de que respondiera, el grumete Martín le hizo la pregunta que estaba en la mente de todos.

—¡Capitán! ¿Qué creéis que puede ser esa cosa negra? ¿Es algo que flota en el agua o es que el agua es así?

La segunda pregunta se respondía sola, pues el navío se había alejado un tanto del canal. Había claros cada vez más grandes en los que ya se divisaba el agua tal como la conocían, mientras otros sitios seguían cubiertos por aquella mancha negruzca. Resultaba evidente que el canal hacía de tapón de aquel producto asqueroso y no lo dejaba salir a alta mar.

—Este olor me recuerda mucho a la nafta o a la brea.

—¿Y eso qué es?

—Un producto que usaban los moros hasta hace muy poco para asaltar ciudades y fortalezas. Lo traían de Persia y formaban con él bolas negras a las que prendían fuego en el momento de lanzarlas con catapultas.

—¿Queréis decir que esta cosa negra arde?

—Si es lo que pienso que es, sí.

Martín se quedó pensando con cara preocupada.

—¿Os dais cuenta, capitán, de que corremos peligro? ¿Qué pasaría si alguien arrojara una tea encendida al mar?

El montañés se pasó la mano por los labios asintiendo lentamente.

—Tienes razón, ¿sabes? Habrá que avisar del peligro a todo el mundo. Nada de fuegos hasta que salgamos de aquí. De todas formas, llevaremos un par de cubos para que lo vea el almirante, que, por cierto, estará ya impaciente.

Tal como había dicho Juan de la Cosa, el almirante estaba esperándoles con inquietud. Hacía apenas una semana que había zarpado Antonio de la Torre con los demás barcos, y Colón se veía desprotegido sin su flota.

—¡Gracias a Dios! —exclamó dando la bienvenida a los capitanes—. Os esperaba con impaciencia. ¡Decidme!, ¿cómo os ha ido?, ¿habéis encontrado la tierra firme de acá?

—Almirante —dijo Juan de la Cosa—, hemos encontrado muchas cosas. Si nos invitáis a comer os lo contaremos pormenorizadamente.

* * *

Pocos días después de la llegada de las cinco naves, ocurrió el primer incidente serio en la nueva población. Juan de Luján, criado del rey Fernando, fue el que se lo comunicó a Colón.

—Tengo malas noticias para vos, almirante.

Colón le hizo pasar al interior de su casa, fuera de la vista y oídos indiscretos.

—Decidme.

—He tenido noticias de una insubordinación.

—¡Una insubordinación! ¡Dadme nombres!

—Bernal de Pisa.

—¿Bernal de Pisa, contador de la flota y alguacil de Corte?

—Sí. Me temo que tiene instrucciones precisas de mantener los ojos muy abiertos y la pluma muy afilada para informar de todo a Juan de Soria.

—¿Ha estado escribiendo sobre mí?

—Sí, según mis informadores, así es.

—Habrá que obligarle a entregarme esos informes. ¿Podréis encontrarlos sin recurrir a la tortura?

Juan de Luján afirmó.

—Están en una boya de madera, bien escondidos.

—Conseguídmelos.

—¿Y qué hacemos con Bernal de Pisa?

Cristóbal Colón se quedó pensativo un momento.

—Es una persona importante, criado de los mismos reyes. No podemos ajusticiarlo. Además, tampoco podemos acusarle de haber cometido un delito de rebelión.

—A él quizá no, pero sí a sus secuaces.

—¿Quiénes y cuántos son?

—Media docena. Aunque dudo mucho que conozcáis sus nombres. Son gente indeseable.

—Bien —dijo Colón—. Pues ajusticiaremos a uno de ellos, y a los demás les mandaremos de vuelta a Castilla en cadenas.

—Incluyendo a Bernal de Pisa.

—Sobre todo a Bernal de Pisa.

El ajusticiamiento de un soldado llamado Gaspar Ferriz fue el primero que se llevaba a cabo en la nueva colonia. Muchos vieron con malos ojos aquella ejecución ordenada por Colón, entre ellos, el padre Buil.

—Almirante, creo que cometéis una equivocación —dijo—. El hombre que vais a ajusticiar no es más culpable de lo que puedan serlo Bernal de Pisa y otras cinco o seis personas más. ¿Por qué ajusticiáis a este hombre?

Colón se revolvió contra el eclesiástico.

—¡Yo soy el gobernador y el que dicta sentencias! ¡No sois quién para pedirme cuentas!

—¡Dios es el que os 1 as pide! ¡A El tendréis que responder de vuestros actos!

—¡Pues le responderé a Él, no a vos, reverencia!

El clérigo pasó la noche en vela acompañando al reo.

—Siento no haber podido hacer nada por ti, hijo. Pero Colón está obcecado. Tiene que dar un escarmiento, y me temo que tú eres el que va a pagar con su vida.

Gaspar Ferriz temblaba como un azogado.

—¡No quiero morir, padre! ¡Salvadme!

—Hijo, yo sólo te puedo ayudar a salvar el alma. Confiesa todos tus pecados y mañana entrarás en el reino de los cielos. Te sentarás con Jesús a la diestra del Padre. ¡Arrepiéntete de todo lo malo que has hecho a lo largo de tu vida!

—Me… me arrepiento, padre. ¡A… ayudadme!

—¡Arrodíllate ante Dios, hijo y confiésate!

—Sí…, padre. ¡Tengo miedo…! ¡No quiero condenarme!

Aunque apenas había salido el sol todavía, todos los nuevos colonos asistieron a la primera ejecución ejemplar del gobernador. En primer lugar, desfilaron los soldados con un redoble de tambor, andando a paso lento; a continuación, el padre Buil les seguía musitando una oración con un gran crucifijo en las manos; pocos pasos más atrás, dos soldados sostenían por los sobacos al reo, que, con las manos atadas a la espalda, no tenía fuerzas para andar. El verdugo les esperaba al pie de una secoya gigante con la soga pasada por una de las ramas.

A cierta distancia, los hermanos Colón, Cristóbal y Diego, así como las demás autoridades del nuevo asentamiento, sentados en sillas, miraban con ojos en los que un buen observador podría haber leído diferentes sentimientos. Mientras los unos estaban de acuerdo con la ejecución, otros la veían como un abuso de poder, o, al menos, como una mala aplicación de la justicia. Era evidente que el hombre al que iban a ejecutar no era el principal responsable de lo sucedido. Y que el verdadero culpable se salvaba debido a su alto rango en la Corte.

Entre el verdugo y sus ayudantes hicieron subir al reo a un taburete, pusieron la soga alrededor de su cuello y pasaron la cuerda por encima de la rama de un árbol. Una última mirada buscando la aprobación del gobernador, y el ejecutor de la sentencia dio una patada al taburete.

CAPÍTULO XV

LAS MINAS DE CIBAO

El 12 de marzo de 1494 salió Colón de la Isabela hacia las minas de Cibao. Contrastando con la guarnición de gente enferma que quedaba atrás, al mando de su hermano Diego, Cristóbal Colón llevaba consigo un poderoso ejército de más de trescientos hombres, que salió de la ciudadela con banderas desplegadas y al son de sus trompetas, a la vez que disparaban espingardas y arcabuces al aire.

Montado en un brioso caballo, el almirante volvió la cabeza desde lo alto de una colina. A lo lejos se veía Isabela rodeada de una alta empalizada. En sus cuatro torretas se adivinaban las borrosas figuras de los centinelas armados. Poco más allá, las cinco naves que Torres no había llevado con él —dos naos y tres carabelas— se mecían en las tranquilas aguas de la bahía.

Colón posó su mirada en la capitana, la Marigalante. En sus bodegas había ordenado encerrar todas las armas para evitar cualquier revuelta en su ausencia. No confiaba mucho en los dotes de mando de su hermano pequeño. ¡Si estuviera Bartolomé con él! A él sí le hubiera podido confiar el mando de la guarnición sin ningún temor.

Tiró de la brida para dar la vuelta al caballo y adelantó a la tropa, que caminaba pesadamente portando su armamento: noventa y cinco escuderos, ciento quince ballesteros y ciento diez arcabuceros. Detrás venían varios carros y caballerías cargados de herramientas para levantar una fortaleza cerca de la mina de oro.

Atravesaron dos ríos aquel día, y pasaron la noche en un lugar distante tres leguas, todo llano y con bellas planicies al pie de un puerto áspero y alto como dos tiros de ballesta. Llamaron a este puerto el Puerto de los Hidalgos, porque algunos de ellos fueron por delante para ensanchar y asegurar el camino.

Al cruzar el puerto, al día siguiente, entraron en una vega tan fresca, tan fértil, tan descombrada, tan pintada, toda tan hermosa, que en cuanto la vieron les pareció que habían llegado a alguna región del Paraíso, lo que les produjo una alegría sin par.

Los indios parecían ser dignos de tan bienaventurada tierra, pues no manifestaban tener sentido de la posesión. Cogían y daban lo que les apetecía sin empacho alguno, o bien se confinaban en sus chozas y las «cerraban» con el sencillo expediente de cruzar la entrada con dos cañas huecas.

Colón hizo respetar rigurosamente aquellas puertas simbólicas, ganando así, gradualmente, la confianza de los indios.

En aquel viaje pasaron los españoles por montes llenos de bellísimas forestas en las que se veían vides silvestres, árboles de lignáloe, de canela selvática, y otros que llevaban un fruto semejante al higo; el tronco era muy grueso, y las hojas como el manzano. De estos árboles se decía que salía la escamonea.

Por fin, el día 14 de marzo llegó la expedición al Río de las Cañas, y, poco después, a otro muy grande que llamaron el Río del Oro porque al atravesarlo recogieron algunos granos de metal amarillo.

Cuando atravesaron el río, con algún trabajo, llegaron a un pueblo grande del que mucha gente había huido a los montes. Los que se quedaron se hicieron fuertes en las casas, cerrando éstas con las consabidas dos cañas cruzadas.

Dejaron atrás el pueblo y llegaron a un hermoso río llamado Río Verde, cuyas márgenes estaban cubiertas de guijarros redondos y lustrosos. Allí durmieron esa noche.

Dos días más tarde, después de subir una empinada montaña, llegó la expedición a la región del Cibao, que era áspera y peñascosa, rodeada por altos montes, en los arroyos de los cuales se veían arenas de oro. La región era de enorme extensión, con muchos ríos auríferos y pocos árboles, en su mayor parte pinos y palmas de diversas especies.

Mientras Colón oteaba el horizonte, Ojeda se acercó a él.

—Estamos en plena región aurífera, almirante. Creo que éste sería el lugar idóneo para construir el fuerte. Está casi rodeado por un río, por lo que es de fácil defensa.

El navegante asintió. Habían ya recorrido dieciocho leguas desde la costa; por lo tanto, éste era el sitio que le había descrito el piloto Alonso Sánchez. No pudo evitar el sentirse un tanto desilusionado, pues había esperado verse rodeado de pepitas y rocas doradas. Y, si bien era verdad que habían visto arenas auríferas y rocas con vetas doradas, haría falta trabajar arduamente para extraer el oro… Trató de disimular sus pensamientos.

—Me parece bien —dijo—. Aquí construiremos el fuerte, que dominará toda la tierra de las minas y que sea refugio para los cristianos que anden por ellas.

—¿Qué nombre le pondremos, almirante?

—El patrón de los incrédulos, Santo Tomás. El fuerte de Santo Tomás.

Al día siguiente se trazaron las coordenadas indicando la situación los cimientos, y un centenar de hombres empezaron a excavar para hacer los fosos. De repente, cuando llevaban excavados dos brazas, uno de los soldados dejó escapar una exclamación de asombro.

—¡Por Belcebú! ¿Qué diablos es esto?

Ante los atónitos ojos de sus compañeros, sacó de una especie de nido varias piedras redondas del tamaño de naranjas grandes.

—¡Piedras de lombarda! —gritaron varias voces al mismo tiempo.

—¡Piedras de artillería!

—Sí, ¿pero, quién diablos las ha puesto aquí?

—¿No se supone que somos nosotros los primeros cristianos en pisar estas tierras?

Colón trató de quitar importancia al asunto.

—Algún nativo las habrá traído del fuerte Natividad —dijo.

—Pues se han tomado muchas molestias para enterrarlas debajo de una peña —exclamó alguien—; además, parece que llevan muchos años enterradas.

—Y justo debajo de una peña ubicada sobre un cerro inconfundible…

—En un nido hecho de barro y paja. Esto no es cosa de nativos.

—Parece una señal dejada por cristianos.

Cuando Colón hubo dispuesto lo adecuado para la construcción y resistencia de la fortaleza, dejó a mosén Pedro Margarite al mando como alcaide, con cincuenta hombres, y volvió a Isabela con el resto.

A su retorno, el 29 de marzo, el virrey se encontró con una situación deplorable. Por todas partes se veían rostros largos y magros. La gente tenía los ojos apagados por el hambre. Casi todos los alimentos que habían traído de España se habían podrido en el clima cálido y húmedo de la isla y los víveres indígenas no satisfacían a los cristianos, acostumbrados a buen jamón bautizado con vino.

Había que hacer algo y rápido. La harina se había acabado, pero habían traído una gran cantidad de trigo para sembrar. Colón, en vista de la urgencia del momento, ordenó que se construyesen varios molinos en el río. Usarían parte de este trigo para hacer pan.

No tardaron mucho en oírse quejas de la mucha tarea que había que hacer y de los pocos brazos que la llevaban a cabo.

—Los hidalgos no consideran que moler el trigo sea un trabajo digno de su rango —comentó alguien.

Al llegar estas quejas a sus oídos, el gobernador mandó un edicto en el que decía que «también ayudasen los hidalgos e gente de Palacio, o de capa prieta, que también hambre e miseria padecían, e a los unos e a los otros se les hacía a par de muerte ir a trabajar con sus manos, en especial no comiendo». Estas órdenes, aunque justas, se añadieron para enconar aún más una situación que otros actos suyos, quizá menos justificados, habían ido creando en la colonia.

Fue entonces cuando el padre Buil tuvo su segundo enfrentamiento con Colón.

—Almirante —dijo secamente—, hay mucha gente enferma que necesita alimentos y vos los habéis restringido. Muchos morirán de hambre.

Colón se volvió airado hacia el representante espiritual de la colonia. Sabía que la reina le había escogido con el mayor cuidado y veía en él un competidor que parecía estar dispuesto a poner a prueba su autoridad.

—Padre —dijo—, sabéis de sobra que no hay comida. Tenemos que racionarla.

—También la racionabais antes, mientras se pudría en las bodegas.

—Tened vuestra lengua, reverendo.

—No seréis vos quien me haga callar, por muy almirante que seáis.

—¡Pardiez que lo haré! ¡No creáis que sois el Papa!

—¡Os mostráis demasiado severo en el castigo y mostráis excesiva parquedad en el alimento de los hombres!

—Si no tenéis vuestra lengua, clérigo, haré que os pongan en cadenas a pan y agua.

—En tal caso, consideraos fuera de la Iglesia. No recibiréis ninguno de los sacramentos.

Todavía no había terminado la guerra dialéctica entre el poder espiritual y el poder temporal, cuando un emisario llegó del fuerte de Santo Domingo a interrumpir la discusión.

—Me envía Pedro Margarite, almirante. Parece que hay rumores de que Caonabó está preparando un ataque sobre el fuerte. Los aborígenes del distrito han huido, dejando sus casas abandonadas.

—Llamaré a Ojeda —dijo Colón—. Toma asiento.

Acto seguido, se volvió hacia el padre Buil.

—Seguiremos la discusión en otro momento, padre.

—Contad con ello, almirante.

Al salir el fraile se cruzó con el pequeño capitán, a quien saludó con una inclinación de la cabeza.

—No parece que nuestro fraile esté de muy buen humor esta mañana, almirante —comentó Ojeda.

—Ninguno lo estamos —gruñó Colón—. Acabo de recibir información de que Caonabó está preparando un gran ejército para atacar el fuerte Santo Tomás.

—No creo que se atreva —dijo despectivamente Ojeda—. ¿Qué queréis que haga?

—Acudid en su ayuda con toda la gente que sea capaz de andar. Y si, como creo, no pasa de ser una amenaza baldía, quedaos en el fuerte con sesenta hombres mientras Margarite recorre el país apaciguándolo. Decidle que ponga cruces y mojones en los lugares más convenientes y que traiga vivo a Caonabó.

»En cuanto a los indios, no quiero que se les haga daño ni se les tome cosas contra su voluntad; pagadles todo lo que se consuma, aunque sólo lo hagáis con espejitos y cascabeles. Si algún indio hurtare, castigadlo cortándole la nariz y las orejas, porque son miembros que no podrá esconder. La justicia para con los soldados también ha de ser severa para que no se desmanden.

—Se hará como decís, almirante.

Al día siguiente, Ojeda marchó con dieciséis hombres de a caballo, doscientos cincuenta ballesteros, ciento cincuenta arcabuceros y veinte oficiales.

Durante el camino, el pequeño capitán, siguiendo las instrucciones de Colón, ordenó cortarle una oreja a un indio por haberse quedado con unas ropas de cristianos. Al mismo tiempo, puso en grilletes a un cacique y dos indios principales que habían venido a quejarse a él del castigo del primero y se los remitió a Colón.

El virrey, de pronto inexorable, los mandó decapitar en el centro de la plaza para escarmiento de los demás indios.

¡Parecía evidente que la luna de miel entre cristianos y nativos había terminado!

* * *

Siguiendo las instrucciones de su hermano, Bartolomé Colón se dirigió a la Corte acompañado de sus dos sobrinos en junio de 1494.

Los reyes le esperaban impacientes.

—Es un orgullo para nosotros conocer al hermano de nuestro almirante —declaró Fernando.

Bartolomé se hincó de rodillas ante los reyes.

—Majestades, pongo mi vida a vuestro servicio. Seré vuestro Fiel criado hasta la muerte.

—Levantaos, don Bartolomé. Tenemos una misión muy importante para vos.

El hermano del almirante se puso en pie, mientras en sus oídos todavía resonaba como música celestial la palabra «don», que, dicha por el rey, significaba su prometido ennoblecimiento.

—Vos diréis, altezas.

El rey Fernando le observó un momento antes de explicar la situación.

—Sabréis —dijo— que los portugueses exigían para sí toda la tierra descubierta por debajo del paralelo 28 amparándose en una bula Sixtina emitida por el Papa en 1481.

—La conozco.

—Bien, pues en cuanto vino vuestro hermano con las buenas nuevas del descubrimiento allende los mares, reclamamos del Papa otra nueva bula, que afortunadamente nos otorgó el 4 de mayo de este año, concediéndonos el derecho de descubrir a partir de una línea divisoria que pasa por cien leguas al oeste de los archipiélagos de Azores y Cabo Verde.

»El rey Juan nos envió a sus embajadores el pasado abril para discutir el tema, a pesar de esta nueva bula. Ellos quieren que esas cien leguas se amplíen. Alegan que no tienen espacio para salvar las dificultades que tienen sus barcos al atravesar el golfo de Guinea.

La reina le interrumpió, impaciente:

—Pero nosotros sabemos que los portugueses han descubierto tierras secretamente a cuatrocientas leguas de Cabo Verde. Por eso quieren que les ampliemos trescientas leguas más al poniente sobre las ciento concedidas por el pontífice.

»Pues bien, nosotros tenemos la intención de ofrecerles doscientas cincuenta leguas sobre las cien otorgadas por Alejandro VI. Es decir, cincuenta leguas menos que las pedidas por ellos.

El rey Fernando tomó la palabra otra vez:

—Nosotros sabíamos por vuestro hermano, incluso antes del primer viaje, que el comienzo de la tierra firme incógnita se encuentra a cuatrocientas cincuenta leguas de las Canarias, pero, como la división de Tordesillas se estableció no desde las Canarias sino tomando como referencia el archipiélago de Cabo Verde, y éste se halla desplazado unos seis grados más hacia Occidente que el meridiano de las Canarias, deduciendo de las anteriores cuatrocientas cincuenta leguas las ochenta y cinco leguas que corresponden a esos seis grados de diferencia en longitud entre uno y otro archipiélago, nos restan trescientas sesenta y cinco leguas.

»Por lo tanto, nosotros podremos ceder hasta trescientas sesenta y cinco leguas; no más.

—El caso es —continuó la reina— que de un momento a otro deberemos firmar el tratado. Los portugueses piden que sea este mismo mes de junio, hacia mediados.

»Por eso queremos que salgáis urgentemente hacia la Española con un mensaje para vuestro hermano Cristóbal. Decidle que debe explorar la tierra de «acá», como la llama él, lo antes posible.

»Esto es una carrera contra el tiempo —sentenció la reina.

—Y contra nuestros primos los portugueses —ironizó el rey.

Bartolomé quedó un momento pensativo después de recibir tantas explicaciones.

—Habéis considerado un momento, altezas —dijo—, que la tierra firme tiene contornos caprichosos, y que, más al sur, la tierra incógnita podría prolongarse hacia oriente, con el beneficio consiguiente para los portugueses…

El rey Fernando y la reina Isabel asintieron lentamente.

La situación en la Isabela distaba mucho de ser satisfactoria. Imperaban tanto el hambre como la depresión moral. Más que una ciudad pujante de conquistadores, parecía un hospital; Santo Tomás estaba amenazado y bloqueado por un enemigo peligroso; el virrey se había enajenado a los cristianos, mientras los indios le tenían rencor por la ejecución de tres de sus caciques; Antonio de Torres se había ido con doce carabelas y tardaría meses en volver.

Ante tales incertidumbres, Colón estaba inquieto. Lo suyo no era permanecer en un lugar, firme en su puesto. Lo que él quería era descubrir, y, sobre todo, le roía el deseo de descubrir tierra firme. Este era, al fin y al cabo, el objetivo de su empresa. Poblar era importante, pero él no era poblador. No había nacido para asentar cosas, sino para ponerlas en pie. Una vez descubierta la tierra, dejaba de tener atractivo para él.

El 24 de abril salió, por lo tanto, con tres carabelas, la Niña, San Juan y Cordera.

Antes de salir, delegó sus poderes de gobierno en un consejo presidido por su hermano Diego y compuesto del padre Buil, Pedro Hernández, Alonso Sánchez Carvajal y de Juan de Luxán.

En cuanto las tres naves echaron anclas al día siguiente en la Natividad, Colón intentó entrar en contacto con Guacanagerí, pero el cacique, temeroso, no apareció, y, después de esperarle dos días en vano, Colón ordenó levar anclas. El almirante ardía en deseos de explorar Cuba y de averiguar si era o no la tierra firme de Catay.

El día 29, un martes, divisaron el Cabo Bayatiquiri, que en su primer viaje había designado con el nombre de Alfa y Omega, para significar que era el principio y el fin del este y del oeste.

La idea de Colón era continuar costeando, pero uno de los indios que llevaban con ellos, ya cristianizado y curiosamente bautizado con el nombre de Diego Colón, se le acercó.

—Isla… cerca… Jamayca. Mucho oro… Sobo —explicó con un gesto inequívoco, indicando las montañas del preciado metal que podían recoger en tal isla.

Colón aguzó el oído.

—¿Saba? —preguntó—. ¿Has dicho el reino de Saba?

El indio asintió.

—Sí… Sobo.

Cristóbal Colón miró al horizonte con los ojos húmedos por la emoción.

—¿Así que hay mucho oro en esa isla, eh? —exclamó Colón dirigiéndose a sí mismo—. Cómo no va a haber oro, si es el famoso reino de Saba que D’Ailly sitúa en estos parajes. El lugar de la Arabia Feliz de donde partió uno de los tres Reyes Magos… ¿Está muy lejos? —preguntó.

—No lejos… Cerca —insistió el indio, con el brazo señalando hacia el sudoeste.

—De acuerdo —dijo Colón—, iremos a esa Jamayca… —Se volvió hacia el contramaestre—: Ordena cambio de rumbo. Nos dirigimos hacia el sudoeste.

Cuatro días más tarde, el 3 de mayo de 1494 anotaba Colón en su diario: «… e desde que la vido me pareció la mas hermosa e graciosa tierra de cuantas hasta ahora he descubierto».

Durante cinco días las tres naves siguieron la navegación a lo largo de la costa. El quinto día, de repente, les salieron multitud de gente armada y canoas en son de guerra y rodearon a las tres barcas que se dirigían a tierra.

—¿Qué hacemos, almirante?

—Tened preparados los cañones, pero no disparéis.

Desde los navíos se podía divisar cómo los arcabuceros y los ballesteros que iban en las barcas cargaban sus armas y tensaban las cuerdas. La actitud amenazadora de los nativos no dejaba lugar a dudas de sus intenciones.

—¡Fuego a discreción!

Sonó una descarga y siete u ocho indios cayeron como fulminados por un rayo. Los demás arrojaron sus lanzas al fondo de sus canoas, cogieron los remos y se dirigieron a tierra a toda velocidad. Curiosamente, al poco rato se acercaron a los tres navíos multitud de canoas para vender y trocar pescado y yuca por baratijas como si nada hubiera ocurrido.

En aquel puerto, que tenía forma de herradura, se aderezó la nave capitana, que tenía una grieta por donde entraba agua, y una vez arreglada desplegaron velas para seguir la costa hacia el Poniente.

Sin embargo, a causa de vientos contrarios, el 13 de mayo acordaron los capitanes volver a Cuba y seguir la costa sur hasta ver si era o no era Catay.

Al día siguiente, las tres embarcaciones llegaron al Cabo de Santa Cruz y siguieron la costa abajo. Pero parecía como si la naturaleza quisiera guardar su secreto, pues los expedicionarios fueron recibidos con terribles truenos y relámpagos. Todo lo cual se añadía a los numerosos bajos y canales que se oponían machaconamente a su avance.

La situación era muy comprometida, pues, si bien el remedio para los rayos consistía en recoger las velas, para huir de los bajos se necesitaba mantenerlas. Por otro lado, cuanto más navegaban, más islas aparecían alrededor suyo. En algunas se veían muchos árboles, otras eran arenosas y apenas sobresalían de la superficie del agua. Muchas tenían una circunferencia de apenas una legua.

Bien era verdad que cuanto más se acercaban a Cuba, tanto más altas y más bellas eran las islas. Habría sido difícil y vano dar un nombre a cada una de ellas, por lo que el almirante las llamó el Jardín de la Reina.

Pero si muchas islas vieron aquel día, muchas más aparecieron al día siguiente, en el que llegaron a contar ciento sesenta, separadas por canales por donde pasaban los navíos con grandes precauciones. En uno de estos canales vieron una canoa de pescadores indios que no parecían tener intención de apartarse. Cuando las naves llegaron a su altura, les hicieron señas de que esperaran a que acabasen de pescar.

—¿Qué hacemos, almirante? —gritó Juan de la Cosa, cuya nave iba en primer lugar—. ¿Esperamos a que terminen, o pasamos por encima de ellos?

Pero el modo en que pescaban aquellos nativos le había parecido tan nuevo y extraño a Colón, que hizo una seña con la mano para que se detuviesen.

—Veamos cómo pescan —dijo.

Los indígenas tenían atados por la cola unos peces que se pegaban a otros aprovechando una cierta aspereza de su piel. Una vez que el pescador sentía que su pez había capturado a otro, tiraba del hilo y sacaba a ambos. Los indígenas que llevaban de guía les aseguraron que estos peces parásitos se pegaban incluso a tiburones, que no podían desprenderse de ellos.

Siguieron las tres naves su rumbo, y llegaron el 22 de mayo a una isla mayor que las otras a la que pusieron por nombre Santa Marta. Hallaron casas abandonadas y muchos perros mastines, grullas rojas y papagayos.

—¿De dónde habrán salido estos perros, capitán? —preguntó el grumete Martín—. No parece haberlos en las otras islas.

—No lo sé, Martín. No lo sé —respondió Juan de la Cosa—. Aunque a fe mía, sí que es extraño. Estos perros son exactamente iguales a los que tenemos en Castilla. ¿Cómo puede haber aquí unos animales igual que los que tenemos allí?

—¿Y si los trajo alguien antes que nosotros?

—¿Te refieres al famoso barco que estuvo por aquí hace veinte años?

—Sí.

—Puede ser, hijo. Puede ser.

A los pocos días algo vino a corroborar aquella sospecha. Uno de los marineros saltó a tierra con su ballesta para matar algún pájaro u otro animal en el bosque cuando, de repente, se encontró con un grupo de indios que no se habían apercibido de su presencia.

El marinero se quedó boquiabierto cuando se dio cuenta de que entre los indios había tres tan blancos como él. Los tres vestían túnicas, a dos les llegaban a las rodillas, a un tercero hasta los tobillos.

En cuanto lo vieron, sin embargo, huyeron entre la espesura, pero no sin antes haberse visto cara a cara, apenas a diez pasos de distancia. Los tres hombres blancos eran barbudos como él.

Al día siguiente el almirante envió una patrulla a tierra para averiguar algo sobre estos hombres, pero no pudieron adentrarse más de media legua a causa de las ciénagas que se extendían desde la costa hasta los montes.

Por la tarde, una canoa se acercó a las naves y por el nativo se informaron de muchas cosas sobre aquella tierra. Les aseguró que estaban en una isla, aunque Colón no le creyó. También les pareció entender que el cacique de aquella parte no se entendía con sus súbditos nada más que por señas.

Una vez más, la incógnita de los hombres blancos de aquel barco misterioso volvió a estar en boca de todos. ¿Tenían como rey a uno de los hombres blancos que habían elegido quedarse?

Una vez a solas en su camarote, Cristóbal Colón sacó, como lo hacía casi todas las noches, el mapa de Toscanelli, el del piloto Alonso Sánchez y una copia del mapa que él mismo iba dibujando según navegaban. Era innegable que la similitud entre el mapa de Toscanelli y su mapa era muy notable.

Tres hechos concretos afianzaban cada vez más en él la idea de que la costa llamada Juana o Cuba era en realidad tierra firme: 1) el nombre de Magón dado por los indígenas a una provincia de esa costa, nombre y región que él identificaba con la provincia china de Mangi, dibujada por Toscanelli; 2) el giro de la costa cubana hacia el Mediodía, que era la dirección seguida por la costa de Ciamba en la carta de navegación del florentino, como podía comprobarse en el globo de Martin Behaim y 3) las «infinitísimas islas, que nadie había podido contar del todo», recién descubiertas en la expedición; islas que, no había duda, formaban parte del inmenso archipiélago de 7459 islas que Marco Polo, Toscanelli y Behaim situaban en el mar de China, al sur de la provincia de Mangi.

Ante tales reiteradas comprobaciones, Colón llegó a la conclusión firmísima de que la tierra de Juana o Cuba por él explorada era la provincia de Mangi de Toscanelli, situada al sur de Catay, a 24º norte. La única parte de la tierra firme oriental que le quedaba por descubrir era la provincia de Ciamba. Para ello tendría que navegar con rumbo sur hasta llegar a la línea ecuatorial, límite señalado a esa tierra asiática por Toscanelli en su carta de navegación.

Colón fijó sus ojos en el mapa. Hasta allá debía llegar aproximadamente la tierra firme del oeste, «la tierra firme de allá», constituida por los reinos de Catay, Mangi y Ciamba, señoreados por el Gran Kan.

El viernes 13 de junio, viendo Colón que la costa se extendía hacia sudoeste tal como se indicaba en el mapa de Toscanelli, consideró que ya había seguido el curso de la tierra firme lo suficiente para comprobar que el florentino estaba en lo cierto. La navegación era dificilísima por la innumerable multitud de isletas y bancos que había por todas partes, además de que les comenzaban a faltar los bastimentos, y Colón resolvió tornar a la Española.

Sin embargo, antes de hacerlo mandó llamar al escribano público de Isabela, Fernando Pérez de Luna.

—Maese Pérez —dijo—, quiero que hagáis venir, uno por uno, a todos los pilotos, maestres, marineros e incluso grumetes, para que manifiesten si tienen alguna duda de que ésta no es tierra firme. Esto es el extremo oriental de las Indias, y hasta aquí mismo se podría venir andando desde Castilla.

—¿Queréis que pida su opinión? —preguntó el escribano.

Colón paseó por el camarote con las manos en la espalda. Y cuando habló su tono se había endurecido.

—Quiero que les hagáis jurar a todos bajo pena de diez mil maravedís, además, con amenaza de cortarles la lengua si se retractan a declarar en forma distinta de como ahora lo hagan.

Con rostro imperturbable, Fernando Pérez de Luna tomó nota de lo que le pedía el almirante.

—¿Y los grumetes, almirante?

—¿Los grumetes? Ah, a los grumetes les amenazas con cien azotes.

El escribano no pestañeó.

—Esta noche os presentaré la «información» para que me deis el visto bueno antes de que la haga firmar.

—Bien.

Fiel a su palabra, el leguleyo trajo consigo un largo documento que leyó a la luz de una linterna.

En la carabela Niña, que ha por nombre Santa Clara, jueves, doce días del mes de junio de mil e cuatrocientos e noventa e cuatro años, el muy magnífico señor don Cristóbal Colón, almirante mayor del mar Océano […] requirió a mí, Fernando Pérez de Luna, escribano público del número de la cibdad Isabela, por parte de sus Altezas, que por cuanto él había partido de la dicha cibdad Isabela con tres carabelas por venir a descubrir la tierra firme de las Indias, puesto que ya tenía descubierto parte della el otro viage que acá primero había hecho el año pasado del Señor de mil e cuatrocientos e noventa e tres años, e no había podido saber lo cierto dello: porque puesto que andoviese mucho por ella non había fallado personas en la costa de la mar que le supiesen dar cierta relación dello, porque eran todos gente desnuda que no tiene bienes propios, ni tratan, ni van fuera de sus casas, ni otros vienen a ellos, según dellos mismos supo, e por eso no declaró afirmativamente que fuese la tierra firme, salvo que lo pronunció dubitativo, e la había puesto nombre La Juana (Cuba), a memoria del principe D. Juan, nuestro señor; e agora partió de la dicha cibdad Isabela á veinte e cuatro días del mes de abril, e vino a demandar la tierra de la dicha Juana más próxima de la isla Española, la cual es hecha como un girón que va de Oriente a Occidente, e la punta está de la parte del oriente próxima a la Isabela veinte e dos leguas, e siguió la costa della al Occidente, de la parte del Austro, para ir a una ysla muy grande a la que los indios llaman Jamayca, la cual falló después de haber andado mucho camino, e le puso nombre de ysla de Santiago, e anduvo la costa toda della de Oriente a Occidente, e después volvió a la tierra firme, a que llama la Juana, al lugar que él había dejado, e siguió la costa della al Poniente muchos días, atanto que dijo que por su navegación pasaba de trescientas e treinta e cinco leguas desde que comenzó a entrar en ella fasta agora, en el cual camino conoció muchas veces, e lo pronunció, que ésta era la tierra firme por la hechura e la noticia que della tenía, e el nombre de la gente de las provincias, en especial la provincia de Mango; e agora, después de haber descubierto infinitísimas yslas que nadie ha podido contar del todo, e llegando aquí a una población tomó unos indios, los cuales le dijeron que esta tierra andaba la costa della al Poniente mas de veinte jornadas, ni sabían si allí hacía fin.

El almirante ordenó, como de suso lo reza, de parte de sus Altezas, que yo personalmente, con buenos testigos fuese a cada una de las dichas tres carabelas e requiriese al maestre e compaña, e toda otra gente que en ellas son, publicamente, que dijesen si tenían dubta alguna que esta tierra no fue

se la tierra firme al comienzo de las Indias, e fin a quien a estas partes quisiere venir de España por tierra; e que si alguna dubta o sabiduría dello toviesen que les rogaba que lo dijesen, porque luego les quitaría la dubta, e les faría ver que esto es cierto e qués la tierra firme.

Tal como había ordenado Cristóbal Colón, uno por uno, todos los tripulantes juraron y aceptaron lo que se les imponía como verdad; incluso Juan de la Cosa, el cartógrafo de la expedición.

—¿Habéis firmado el documento del almirante, capitán?

El vizcaíno levantó la mirada de la carta que dibujaba sentado en un taburete junto al timonel.

—Todos lo hemos hecho, hijo.

El joven grumete, Martín, que estaba de guardia, dio la vuelta al reloj de arena.

—¿Y creéis verdaderamente que esto es tierra firme?

El cartógrafo miró el dibujo que estaba trazando sobre un pergamino. En él se veían los trazos de los últimos descubrimientos, isletas, bancos de arena, corrientes, vientos predominantes, algas y fauna.

—Me gustaría completar esta línea que hemos dejado inconclusa —dijo señalando el lugar donde terminaba la raya que acababa de trazar—, pero, respondiendo a tu pregunta, debo decir que no. Esto es una isla; grande, pero isla. Al menos, así lo aseguran los nativos cada vez que se lo preguntamos. —¿Y se lo habéis dicho al almirante?

El vizcaíno levantó la mirada de la carta.

—¿Para qué? ¿Para que me corte la lengua «cada vez» que le lleve la contraria, tal como nos ha hecho firmar…? Ya iremos rellenando estos huecos que nos quedan en diferentes expediciones.

Una vez convencido de que Cuba era tierra firme, Colón siguió navegando sin un rumbo determinado. El 7 de julio bajaron a tierra para hacer aguada, ocasión que aprovechó Colón para interrogar a un viejo indígena. Entre otras cosas, éste le contó que había estado en la Española, donde conocía a los indios principales; también había visitado las islas de Jamayca y Cuba. Como cosa curiosa, añadió que en el occidente de esta última isla había un cacique barbudo que vestía como un sacerdote.

¿Otra vez un hombre blanco? ¿Otro indígena ignorante que decía que Cuba era una isla?

Acompañados de terribles lluvias y vientos, llegaron los expedicionarios cerca del Cabo de la Cruz, en Cuba. Con grandes dificultades consiguieron amainar las velas y dar fondo con todas las mejores áncoras. Pero tanta era el agua que entraba en los navíos, que los marineros apenas daban abasto para achicarla con las bombas. Especialmente porque todos se hallaban fatigados y exhaustos por la escasez de bastimento, pues no comían sino una libra de bizcocho podrido cada uno en todo el día y un cuartillo de vino. Cristóbal Colón anotó en su diario: «Yo soy también a la misma ración; plega a Nuestro Señor que sea para su servicio, porque, por lo que a mi me toca, no me pondría mas a tantas penas e peligros, que no hay día que no vea que llegamos todos a dar por tragada nuestra muerte. Yo soy cansado por no dormir».

Con tal necesidad y peligro, llegó la expedición el 18 de julio al Cabo de la Cruz, donde fueron recibidos amigablemente por los indios. Les llevaron éstos mucho cazavi, que era una especie de pan que hacían con ciertas raíces, peces y cantidad de fruta.

Después, no hallando el viento propicio para volver a la Española, el 22 de julio pasaron a Jamayca, donde navegaron costa abajo, rumbo occidente, cercanos a una tierra bellísima y de gran fertilidad. Por todos los sitios eran bien recibidos, y los nativos les ofrecían bastimentos a las naves sin pedir nada a cambio.

Como cosa curiosa, por aquellos parajes, todos los atardeceres se formaba un nubarrón con lluvia que duraba una hora y luego escampaba.

Costearon la isla en un circuito de unas ochocientas millas, hasta que el 19 de agosto perdieron de vista, por fin, la hermosa isla y pusieron rumbo a la Española.

El 20 de agosto divisó la escuadra la parte occidental de la Española, a la que dieron el nombre de Cabo de San Miguel, que distaba treinta leguas de la punta oriental de Jamayca.

Poco después, los tres navíos se separaron debido a una gran tormenta, pero volvieron a reunirse seis días más tarde en una pequeña isleta. Allí consiguieron matar ocho lobos marinos y recogieron abundantes huevos de aves marinas. Una vez reunida, la flota prosiguió su camino bordeando la isla. Pocos días más tarde, se enteraron por los nativos de que los castellanos en la Isabela estaban todos bien, lo que alegró mucho al almirante, pues llevaba tiempo preocupado por la falta de noticias.

—¿Por qué no enviáis unos hombres por tierra para decirles dónde estamos, almirante? —sugirió Juan de la Cosa—. Llegarían mucho antes que nosotros, cruzando por el centro de la isla. Además, pasarían también por el fuerte de Santo Tomás.

El almirante respiró trabajosamente. Tenía el rostro macilento y los ojos enrojecidos. Las fatigas pasadas, la escasez de alimentos y las preocupaciones le habían impedido descansar y le pasaban ahora factura. Tenía una fiebre alta y estaba un tanto amodorrado.

—Está bien —dijo lentamente—. Enviad a un grupo armado… que les digan que estamos bien… —Paró de hablar para pasarse la mano por la frente y repitió—: estamos… bien. Seguiremos… seguiremos explorando las islas vecinas… Quiero dar una lección a los caribes…

Pero, según pasaban los días, el almirante empeoraba a ojos vistas. Ya no solamente tenía fiebre y modorra, sino que estaba perdiendo la visión por momentos. A partir del 24 de septiembre Colón dejó de escribir en su diario, el mismo día en que los expedicionarios descubrieron la isla que los indios llamaban Amona y que ellos denominaron La Mona, situada entre la Española y San Juan.

Allí mismo se reunieron los capitanes, pilotos y maestres.

—¿Cómo está el almirante hoy? —preguntó Juan de la Cosa.

Antonio San Martín, piloto de la capitana movió la cabeza.

—Mal. Ha perdido completamente la vista y el oído. Además, le duelen las articulaciones. Apenas se puede mover.

—¿Qué hacemos? —preguntó el escribano, con una pluma de ave en la mano y un pergamino—. Sería mejor volver a Isabela.

—Parece que no hay otro remedio —acordó Juan de la Cosa—. Si muere el almirante, será mejor que lo haga en la ciudad, junto a su hermano, y con atención médica.

—Estoy de acuerdo —accedió Bartolomé de Huelva.

Los demás asintieron.

—¡Volvamos cuanto antes!

Cuando el doctor Chanca examinó a su ilustre paciente meneó la cabeza con desánimo. A su lado, Bartolomé y Diego Colón observaban sus reacciones con aire preocupado.

—¿Cómo está, doctor? —preguntó Bartolomé.

—Muy mal —respondió Chanca—. Vuestro hermano ha perdido la vista, el oído y casi todas las sensaciones. No os engaño si os digo que puede morir de un momento a otro.

Los dos hermanos se miraron nerviosos.

—Pero ¿qué es lo que tiene? —quiso saber Diego.

—La gota —dijo el médico sin dudarlo un instante—. La terrible gota.

—¿La gota? —repitió Bartolomé—. Pero ésa es la enfermedad de los que comen demasiada carne y grasas, ¿no? Y en este país no parece que eso sobreabunde, y menos en una nave en alta mar.

El físico asintió.

—Así es. Pero también se suele dar entre los que no se alimentan con materias grasas, como, sin duda, es el caso de vuestro hermano. A él quizá le haya afectado el cansancio, la falta de sueño y la preocupación.

—Haced todo lo posible para que se cure, amigo Chanca —dijo Bartolomé—. El futuro de las Indias está pendiente de un hilo, del mismo hilo del que pende la vida del almirante.

El galeno asintió.

—Lo sé —dijo—, y haré todo lo que esté en mi mano para que se recupere. Con mucho reposo y una alimentación adecuada, algunos enfermos se curan.

* * *

Durante los cinco meses y cinco días que había estado ausente el almirante, la situación en la Española se había deteriorado, y la región central se encontraba en franca rebelión. Los indios se negaban a trabajar para los españoles, no teniendo apenas necesidades que cubrir, mientras que los castellanos comían más en un día que los nativos en un mes. Además, tenían una desmesurada afición por las mujeres, lo que, a menudo, se traducía en muertes y venganzas tribales.

La guarnición de Santo Tomás se había visto reducida a un estado de verdadera hambre, hasta el punto de tener que alimentarse de lagartos, serpientes y raíces.

Por otra parte, Pedro Margarite había enfermado gravemente, y al no haber nombrado Colón un sustituto en el mando, algunos de sus hombres habían desertado en pequeños grupos, en busca de oro, y muchos de ellos habían sido aniquilados por los nativos. Era evidente que se necesitaba mano dura para controlar la situación.

Un mes más tarde, Cristóbal Colón, encontrándose ya fuera de peligro, creyó encontrar en su hermano Bartolomé el hombre adecuado.

—Hola, Bartolomé —le saludó.

—Hola, Cristóbal. ¿Cómo estás hoy?

—Débil, pero mejor. No me siento tan aletargado, y puedo ver algo.

—Me alegro —sonrió el mediano de los hermanos—. Pronto estarás bien.

Cristóbal movió la cabeza lentamente.

—No es eso lo que dice Chanca. El cree que todavía tengo para varios meses de cama, en el mejor de los casos.

—Bueno, así descansarás ahora por lo que no descansaste antes…

Cristóbal plegó los labios en una sonrisa forzada.

—Te voy a dar autoridad para que gobiernes y pacifiques esta isla —le dijo—. Creo que eres la persona adecuada.

Bartolomé se sentó lentamente en un taburete al lado de la cama del enfermo.

—Si lo crees conveniente…

—No me fío de nadie más. Sé que tú lo harás bien.

—Necesitaré que me asignes algún título.

Cristóbal asintió.

—Lo he estado pensando. Te nombraré adelantado.

—¿Adelantado? Creía que ése era un nombramiento que solamente podían otorgar los reyes.

Cristóbal trató de sonreír.

—Los reyes no están aquí. Yo los sustituyo en este país. Llamaré al notario y al escribano para que lo ratifiquen.

—Como gustes. Y… a propósito —añadió—, quiero que sepas que los tres barcos que traje se vuelven a Castilla.

—Bien —asintió Cristóbal—. Que se vayan y vuelvan pronto con más bastimentos.

—Me imagino que el capitán Torre no tardará en hacerlo con sus doce navíos. En cuanto lo haga, las penurias de la población desaparecerán.

Tal como había dicho Bartolomé, los tres barcos que los reyes habían enviado con él, llenos de provisiones, habían aliviado las necesidades de la población. Pero lo que ignoraban los tres hermanos Colón era que al volverse hacia Castilla llevaban los navíos bajo sus velas a dos de los críticos más despiadados de los hermanos Colón: el padre Buil y el enfermo Pedro Margarite.

CAPÍTULO XVI

PRIMERA EXPEDICIÓN A PARIA

Todavía en su lecho del dolor, Cristóbal Colón recibió una doble alegría antes de terminar el año 1494. Por un lado, estaba el regreso de Antonio de Torres con cuatro naves abarrotadas de bastimentos y nuevos hombres de refresco, y, por otro lado, quizá más importante todavía, era portador de una carta de sus altezas en la que le escribían que «todo lo que al principio nos dijiste que se podría alcanzar, por la mayor parte todo ha salido cierto, como si lo hovieres visto antes que nos lo dijesedes». Le comunicaban intención de establecer un servicio regular constituido por una carabela al mes en cada sentido; le informaban del acuerdo provisional con Portugal firmado en Tordesillas el 5 de junio, según el cual se fijaba la frontera de los descubrimientos de ambas Coronas a una línea trazada a trescientas cincuenta leguas al oeste de Cabo Verde. Le rogaban que acudiese a Castilla para tomar parte en el trazado definitivo de esta línea sobre el mapa, o, de no ser posible sin grave dificultad, que enviase a su hermano.

En lo de la raya o límite que se ha de hacer, porque nos parece cosa muy dificultosa e de mucho saber e confianza, querríamos, si ser pudiese, que vos os hallásedes en ello e la hiciésedes con los otros que por parte del rey de Portugal en ello han de entender; e si ay mucha dificultad en vuestra venida, ved si vuestro hermano o otro alguno tenéis ende que los sepa, e informadlos muy bien por escripto, e por palabra e aun por pintura, e por todas las maneras que mejor pudieren ser informados, e inviádnoslos acá luego con las primeras carabelas que vinieran porque con ellos enviaremos otros de acá para el tiempo que está asentado; e quier hayáis vos de ir a esto o no, escribidnos muy largamente todo lo que en esto supiéredes e a vos que en todo se provea como cumple a nuestro servicio; e faced de manera que vuestras cartas e las que habéis de enviar vengan presto, porque pueden volver adonde se ha de hacer la raya antes que se cumpla el tiempo que tenemos asentado con el rey de Portugal, como veréis por la Capitulación.

Fechada a 16 agosto 1494

Torres también era portador de una orden firmada por los reyes el mismo día mandando «a vos, los Caballeros, Escuderos, oficiales e Homes-Buenos» que obedeciesen al almirante en todo lo que les mandase en el nombre de los reyes.

Fue indudable que aquellas cartas ayudaron al almirante a recobrar la salud. Por otro lado, el invierno se presentaba bastante más calmado por el lado cristiano, gracias a los víveres traídos de Castilla por las carabelas de Bartolomé primero, y después por Torres. Seguía, no obstante, agitado por el lado indio, y aun empeorando según pasaba el tiempo, revelando, en toda su profundidad, el abismo que separaba las dos civilizaciones.

Después de leer las cartas de los reyes, Cristóbal Colón envió a uno de sus criados a llamar a sus hermanos. Cuando llegaron, el almirante les tendió las cartas para que las leyeran.

—Así que los reyes quieren que vayas a tomar parte en las reuniones con los comisionados portugueses.

—Sí —dijo Cristóbal—, para fijar definitivamente el meridiano acordado en Tordesillas.

—Tienen miedo de cogerse los dedos si acuerdan definitivamente este meridiano —exclamó Bartolomé—. ¿Quién sabe hacia dónde se proyectará la tierra incógnita del sur?

—Sólo hay un medio de averiguarlo —replicó Cristóbal—. Ir allí.

—Si quieres, puedo ir yo al frente de una expedición —se ofreció Bartolomé.

El almirante negó con la cabeza.

—Iré yo —dijo—. Quiero que tú te quedes aquí al frente de Isabela, pacificando a los indios de la región. Llevaré a Diego conmigo.

El menor de los hermanos se acercó a la cama del mayor de los Colón.

—Estás demasiado enfermo para viajar…

Cristóbal negó con la cabeza.

—Estoy mucho mejor, ya. Además, viajaré tendido en la cama.

—Como quieras —concedió Bartolomé—. Podrías hacerte acompañar en este viaje de algunas personas importantes que han venido con Torres.

—¿Quiénes?

—Un compatriota nuestro, Michael de Cuneo, de Génova, y un florentino, Mario Capello, agente comercial de los Médicis en Sevilla.

—De acuerdo —accedió el almirante. Las cuatro naves pusieron rumbo sudeste en busca del punto más meridional alcanzado por la anterior expedición de los cinco navíos en Paria.

Después de navegar en el mar abierto ciento cincuenta leguas, cayó sobre los expedicionarios una tan fuerte tempestad que se vieron obligados a cortar los mástiles de las mesanas y arrojar al mar buena parte de la carga.

Después de tres días y tres noches en las que mil veces estuvieron a punto de naufragar, los expedicionarios llegaron a la costa de Paria, que siguieron hacia el sur hasta llegar al cabo de Orange. En aquel punto la costa tomaba decididamente dirección sur, por lo que Colón dio por terminada su exploración, pensando que la tierra no avanzaría más hacia el este.

—Tomaremos posesión de estas tierras firmes del sur —anunció Colón a los capitanes—. Desembarcaremos por la mañana.

Los cuatro navíos echaron ancla a media legua de tierra, en un lugar muy poblado. Se veía mucha gente andando a lo largo de la playa, pero cuando se acercaron las barcas a la playa por la mañana, los nativos huyeron a esconderse entre los árboles.

A pesar de las numerosas señales y signos de buena voluntad de los españoles, no quisieron los indígenas acercarse a ellos.

Por orden del almirante, que todavía seguía convaleciente, el capitán Pérez Mateos tomó posesión de aquellas tierras en nombre de los reyes de Castilla.

—Los nativos se muestran recelosos, almirante —dijo Pérez Mateos—. No parece que aquí tengamos posibilidad de acercarnos a ellos.

—Quizá sería mejor seguir explorando hacia el sur —sugirió otro de los capitanes, Hernán Pérez.

El almirante estuvo de acuerdo.

—Largaremos velas esta misma noche —dijo—. Este paraje es muy peligroso. La costa es brava y sin abrigo.

—¿Cuánto tiempo más pensáis seguir explorando, almirante? —preguntó Mario Capello.

Colón sacudió la cabeza.

—Dos o tres días más, si la costa sigue inclinándose hacia el sur —dijo—. La tempestad nos ha dejado sin gran parte de los bastimentos, y, por otro lado, me urge comunicar a los reyes los resultados de esta exploración.

—¿No podría la costa volverse hacia el este en cualquier momento? —sugirió Michael de Cuneo—. Si eso ocurriera, esa tierra entraría dentro de la línea divisoria que en Tordesillas se concedió a los portugueses.

—Se les concedió provisionalmente —afirmó Colón—. El tratado hay que ratificarlo. Y para eso estamos aquí. Debemos asegurarnos de que eso no ocurre.

Dos días más tarde, las cuatro naves fondearon en un lugar seguro a media legua de tierra. Colón dio a la bahía el nombre de Golfo Fermoso, aunque los nativos la llamaban Oyapock. La desembocadura de ese río formaba un gran estuario de veintisiete millas de largo por siete de ancho.

Esa misma tarde saltaron a tierra cuarenta hombres en los bateles, y, aunque los nativos se mostraron esquivos, tanto insistieron los españoles ofreciéndoles espejos, tijeras y cascabeles, que algunos de ellos se acercaron tímidamente. A lo largo de la tarde acudieron muchos más, y pronto eran ya multitud; las mujeres incluso traían a sus hijos con ellas.

Al día siguiente, el almirante saltó a tierra y, bandera en mano, tomó posesión de aquellas tierras. Capello, que tomaba nota de todo cuanto veía, se dirigió atónito a Cuneo:

—Has notado —le dijo— que una buena parte de los indios jóvenes son casi blancos.

Michael de Cuneo asintió.

—Es increíble —replicó—. Si anduvieran vestidos podrían pasar por europeos. Pero hay otra cosa asombrosa.

—¿Qué?

—Su poblado. Está a pocas millas de aquí.

—¿Y qué tiene de particular?

—Pues que es como Venecia. La población entera está edificada sobre el agua. Hay cerca de cincuenta casas grandes, en forma de cabañas, asentadas sobre palos muy gruesos. Tienen sus entradas a modo de puentes levadizos. De una casa se puede ir a todas las demás, pues los puentes están tendidos de casa en casa.

—¡Tengo que ver eso! —respondió Capello entusiasmado.

Al día siguiente, la expedición partió de nuevo hacia el sur, siguiendo una costa que no parecía que fuera a desviarse hacia el este; antes bien, se dirigía decididamente hacia el mediodía e incluso en aquel punto se invertía hacia el oeste.

Colón decidió regresar.

—Pondremos rumbo a Cumaná —anunció—. Quiero detenerme unos días en esa zona.

Aunque más de uno sonrió para sus adentros pensando en las nativas tan condescendientes de esa zona, no era ésa, sin embargo, la idea que bullía en la mente del virrey, sino las perlas. Quería descubrir por sí mismo la zona perlífera que podría proporcionarle tanta riqueza o más que las minas de oro.

Mientras su mente estaba así ocupada, en uno de los navíos tenía lugar una curiosa conversación. Uno de los grumetes había sacado un balde de agua del mar para refrescarse, y al arrojársela por encima de la cabeza no pudo evitar el beber un trago.

—¡Que me lleven los demonios, si esto no es agua dulce! —exclamó—. Pruébala tú mismo, Juan.

El llamado Juan se burló de él.

—Estás loco, Manuel. ¿Cómo va a haber agua dulce en medio del mar?

El joven Manuel insistió.

—Pruébala y verás que no te miento.

La cara de Juan pasó de la incredulidad al asombro.

—¡Pues es verdad! ¿A qué se deberá?

—¡Estamos navegando por un mar de agua dulce!

—¿Será la desembocadura de un río?

—¿Un río? Si estamos a diez millas de tierra…

Navegando ya en dirección noroeste, a los pocos días la expedición llegó a la desembocadura de un río que llamaron Orinoco. También aquí los aborígenes vivían en casas lacustres y levantaron todos los puentes levadizos cuando acudieron las barcas de los españoles. A tanto llegó su animosidad, que atacaron a los españoles con lanzas y flechas y gran griterío. Los marineros tuvieron que disparar sus armas para defenderse, hiriendo a varios nativos. A continuación, se retiraron a los navíos.

Al día siguiente, los cuatro barcos abandonaron el estuario, no sin antes haber dado nombre a dos ríos que desembocaban también en el delta: el Palmar y el Salado.

Siguieron los expedicionarios navegando por las costas oriental y septentrional de una isla que Colón bautizó como Trinidad, entrando en el golfo de Paria por lo que llamó la boca del Dragón a causa de la fortísima corriente que se formaba en aquel paraje y que parecía que iba a tragarse las cuatro naves.

Finalmente, los cuatro barcos fondearon en una tierra firme que Colón describió en su diario del siguiente modo:

una región en extremo poblada. Sus bosques están llenos doquiera de nuestros animales, como ciervos, jabalíes e otros de esta clase, e de aves, patos, ánades e de pavos reales, pero no de colores variados. Pocos animales son semejantes a los nuestros, salvo los leones, panteras e ciervos. No tienen caballos ni mulas, pero son tantos los otros animales que tienen, aunque son salvajes e no se sirven de ellos, que no se pueden contar. Qué diremos de otros pájaros que son tantos e de tantas clases e colores de plumaje que maravilla verlos. La tierra es muy amena e fructífera, llena de grandísimas selvas e bosques…

Mientras Colón cambiaba cascabeles y espejitos por margaritas o perlas, un grupo de veintiocho marineros se adentró unas dieciocho leguas tierra adentro, visitando durante nueve días varios poblados, en todos los cuales los indígenas les obsequiaron espléndidamente con los frutos de la tierra y también les ofrecieron sus propias mujeres.

Al regresar a los navíos, una gran muchedumbre les acompañó hasta la orilla, y cuando entraron en los bateles muchos se metieron dentro con ellos luchando entre sí por conseguir un sitio, y otros se lanzaron al mar para nadar la distancia hasta las naves.

—¡Es increíble cómo nadan estos indios! —exclamó Michael de Cuneo—. Hay media legua desde la playa.

—¿Dónde se va a meter toda esta gente? —comentó en voz alta Capello—. Debe de haber más de mil nativos nadando hacia nosotros.

El piloto Peralonso Niño, que había estado al frente de los veintiocho hombres, se acercó al almirante al subir a cubierta.

—Es asombroso, almirante —exclamó—. Esta gente es de lo más hospitalaria. Hemos tenido un recibimiento increíble en todos los poblados que hemos visitado. Durante estos nueve días nos han recibido como a hermanos. Nos han dado todo lo que tenían, incluyendo a sus mujeres. ¡Esto es un paraíso!

—¿Y habéis hecho algún trueque de perlas?

Peralonso le tendió un par de pesadas bolsas de cuero.

—Doscientas ocho exactamente, almirante. Algunas de ellas dignas de una reina.

Cristóbal Colón no pudo disimular su satisfacción. Doscientas ocho perlas, más las mil ciento veinte que había rescatado durante esos días pasados en la costa, hacían una bonita suma.

—Gracias, Peralonso —dijo, dirigiéndose a su camarote para poner las margaritas a buen recaudo.

—Una cosa curiosa, almirante, que creo que debéis saber.

Cristóbal Colón se volvió.

—¿Sí?

—Muchos de estos indígenas nos han pedido que les bauticemos.

—¿Que han pedido que les bauticéis…?

—Sí —afirmó Peralonso—. Incluso usan la palabra castellana «bautismo», y hacen la señal de la cruz. Es más, tienen cruces hechas de madera, aunque parecen más bien aspas. Parece ser que con ellas se protegen del demonio. ¡Aquí han estado hombres blancos, antes, almirante, gente cristiana!

El virrey no hizo comentario alguno, aunque sabía perfectamente quiénes habían estado por aquellos parajes veinte años antes. Se limitó a asentir lentamente y volver a repetir:

—Gracias, Peralonso. Has hecho un buen trabajo.

Al día siguiente, 14 de agosto, la pequeña armada surgió en el puerto Redondo de la isla Margarita. Colón se apresuró a enviar a ciertos marineros en la barca a una canoa de indios que estaban pescando perlas, y, según consignaría en su diario:

vido que los cristiano iban a ella, se recogió hacia la tierra de la isla; e entre ellos vieron una mujer que tenía al cuello una gran cantidad de hilos de aljófar e perlas, grueso el aljófar. Entonces uno de aquellos marineros tomó un plato de barro de los de Valencia, que son labrados de labores que relucen las figuras e pinturas que hay en tales platos, e hízole pedazos, e a trueco de los cascos del plato, rescataron con los indios e india ciertos hilos de aquel aljófar grueso; e como les paresció bien a aquellos marineros, lleváronlo al almirante, el cual, como entendió el negocio más profundamente, pensó de lo disimular, pero no le dió lugar el placer que hobo en verlo e dijo: «Digoos que estáis en la más rica tierra que hay en el mundo, e sean dadas a Dios muchas gracias por ello». E tornó a enviar la barca con otros hombres a tierra, e mandóles que rescatasen tanto aljófar o perlas cuanto cupiese en una escudilla, a trueco de otro plato hecho pedazos, como el que es dicho, e de algunos cascabeles. E llegados a la isla rescataron con aquellos pescadores hasta cinco o seis marcos de perlas e aljófar, todo mezclado de la forma que los indios lo pescan, grueso e menudo. E tomó el almirante aquellas perlas para las llevar él o las enviar a España a los reyes don Fernando e doña Isabel, de gloriosa memoria. E no se quiso detener allí por no dar ocasión que los marineros e la gente que con él iban, se cebasen en el deseo e cobdicia de las perlas, pensando de tener la cosa secreta hasta en su tiempo e cuando conviniese. E si quisiera rescatar entonces media fanega de perlas, pudiera haberlo hecho, pero no quiso el almirante dar lugar a ello.

Al hacer el trueque de las perlas o margaritas por abalorios, los indígenas parecían tan interesados o más que los españoles en ello. Repetían con insistencia que si los expedicionarios volvían, recogerían para ellos, entre tanto, muchísimas perlas. Ni qué decir tiene que los castellanos les prometieron volver al cabo de unos meses.

Esa noche, a solas en su camarote, Colón contó cuidadosamente las margaritas antes de guardarlas en su arcón. Al hacerlo, su mirada tropezó con el Imago Mundi de Pierre D’Ailly. Abrió el libro y su mirada se paseó por la apostilla que él mismo había escrito años atrás, al tiempo que había dibujado una mano para resaltar la anotación. Con voz trémula leyó el texto en voz alta: «Entre estas montañas ay yslas innumerables, algunas dellas llenas de perlas…».

Por su mente pasó también la imagen del piloto Alonso Sánchez agonizante en su casa de Madeira. «En las proximidades de la tierra firme de acá, ay una fermosa ysla con montañas en sus extremos que se alzan a dos mil e tres mil pies de altura sobre el mar».

Ordenó Colón levar anclas al día siguiente, y pasaron cerca de otra isla a la que llamaron Cubagua. Siguieron la costa durante siete leguas y llegaron a un gran golfo que denominaron Cariaco, pasando por La punta de las Salinas. Recalaron en la costa norte, junto a su boca, en un lugar frontero a la costa de Cumaná. Una de las naves necesitaba ciertas reparaciones, por lo que la expedición se detuvo una semana.

La bondad y amistad de los indígenas de aquella región se volvió a manifestar en esta nueva recalada. Una vez más, los nativos se acercaron a los expedicionarios ofreciéndoles todo lo que tenían sin pedir nada a cambio. Era evidente que se trataba de gente pacífica pero que sufría, en ciertas épocas del año, el ataque de una gente muy cruel que con traiciones o por la violencia mataban a muchos de ellos y se los comían o se los llevaban como esclavos. Por lo que entendieron los españoles, estos caníbales vivían en unas islas a unas cien leguas mar adentro.

Colón pensó que se le ofrecía una ocasión única para conseguir los esclavos que habían decidido mandar a España.

—De acuerdo —asintió—. Os ayudaremos a vengar estas injurias.

Los nativos quedaron tan contentos con las promesas de Colón que se ofrecieron a acompañarlos en la expedición punitiva.

El almirante declinó la oferta, pues no quería tener que regresar con ellos para devolverles a sus tierras. Sólo aceptó a siete de los más fuertes, a condición de que regresaran luego remando ellos en su canoa.

La flota partió al día siguiente con los siete nativos de Cumaná haciendo de guías. Navegaron durante una semana con un viento entre greco y levante, y al cabo de ese tiempo se encontraron entre las islas, que eran muchas, algunas pobladas y otras desiertas, y surgieron en una de ellas donde vieron mucha gente que la llamaban Ití.

El almirante reconoció algunas de las islas por las que habían pasado. Todas formaban parte del archipiélago que habían descubierto en noviembre de 1493: Deseada, Dominica, Marigalante, Guadalupe, Montserrat, Las Once Mil Vírgenes…

Tal como había prometido a los nativos de Cunamá, Colón ordenó el desembarco de un fuerte grupo de gente capaz y bien armada con arcabuces, espingardas y ballestas. En la playa les esperaban más de cuatrocientos hombres y mujeres desnudos. Tenían un buen cuerpo y parecían belicosos. Todos estaban armados con arcos, saetas y lanzas, protegiéndose con escudos de madera.

En cuanto estuvieron los bateles a tiro de arco, los nativos saltaron al agua disparando sus saetas con un gran griterío a fin de impedir a los españoles que bajaran a tierra. Todos tenían el cuerpo pintado de diversos colores y estaban emplumados.

Pérez Mateos, que capitaneaba la primera barcaza, levantó la mano para dar la señal de disparar una andanada.

—¡Fuego!

Cuando los caribes oyeron el estruendo de los arcabuces y espingardas y vieron caer fulminados a una docena de los suyos, escaparon presa de pánico a tierra para ocultarse entre los matorrales.

Cuarenta y dos españoles saltaron a la playa, donde formaron un bloque compacto defensivo, embutidos en sus corazas.

—Cargad vuestras armas y aguardad a que nos ataquen —ordenó Mateos.

Resultaba evidente, por los gritos y rumores que procedían de los arbustos, que los indígenas se estaban reuniendo para intentar un nuevo ataque una vez repuestos del susto.

Efectivamente, los nativos iniciaron una ofensiva; pero no de una forma alocada, sino bien medida. Escondidos detrás del follaje, lanzaban sus flechas y lanzas contra el bloque español sin apenas asomarse. Estos, a su vez, disparaban contra los matorrales con ballestas y arcabuces.

Una hora transcurrió sin que ninguno de los dos bandos se decidiera a atacar. Aunque los españoles abatieron algunos indios, y éstos hirieron levemente a algún español, la contienda transcurría sin inclinarse hacia ninguno de los dos contrincantes.

Desde los barcos, el resto de las tripulaciones seguía la pelea con expectación, como si se tratara de un espectáculo.

Pérez Mateos decidió consultar con el resto de los capitanes.

—¿Os parece que ataquemos? No parece que los nativos estén dispuestos a plantarnos cara al descubierto.

Hernán Pérez era de su misma opinión.

—Ataquemos, aunque no sería mala idea que dispararan una salva desde los buques.

—Me parece muy bien —contestó Mateos—. Mandaremos un emisario a Colón. Cuando truenen los cañones, atacaremos.

—Francamente —comentó Pérez—, no creo que después de un trueno como el ocasionado por ocho lombardas disparadas al unísono, quede ningún nativo para hacernos frente.

No tardó mucho una de las barcazas en llegar a las naves con la petición de los capitanes. Inmediatamente los contramaestres ordenaron cargar los cañones de pólvora. Los servidores de las lombardas se mantuvieron a la expectativa con las mechas encendidas. A una orden, todos aplicaron, a la vez, la mecha a la pólvora más fina de la recámara. El prolongado retumbar de un profundo trueno jamás oído en la isla con anterioridad reverberó por las montañas más lejanas. Al mismo tiempo, un grito salvaje se elevó de las gargantas de los cuarenta y cuatro hombres que cargaron contra los matorrales.

Tal fue el ímpetu que pusieron los atacantes, y tan asustados estaban los defensores, que los bosques cercanos a la playa quedaron plagados de muertos y heridos. Después de una corta persecución, y viendo que el día se acercaba a su fin, Mateos ordenó a sus hombres que se retiraran.

—¡Todos a la playa! —ordenó—. No os arriesguéis a una celada. Mañana atacaremos su poblado.

Los siete nativos que habían traído de Cumaná no cabían en sí de gozo. Querían a toda costa ir tras el enemigo. Pero Mateos les contuvo.

—¡Volved a los barcos! —gritó—. Mañana habrá más pelea…

Según amaneció el día siguiente, resultó evidente que los caribes no se habían asustado tanto como pareció al principio. Ya desde el alba una serie de toques de cuernos y caracolas reunió en la costa a varios miles de guerreros, todos emplumados y pintarrajeados.

Colón se reunió con los capitanes de las naves.

—Parece, caballeros, que estos caribes están decididos a vengar a sus muertos.

—Sí —convino Pérez—, y esta vez no son cuatrocientos, sino cuatro mil.

—Mejor —dijo el almirante—. Cuánto más sean, más grande será el escarmiento… y más esclavos podremos tomar.

—¿Vais a llevar esclavos a la Isabela, almirante?

—Sí. Y mandaremos a Castilla un cargamento de ellos.

—¿Esclavos a Castilla? —exclamó Mario Capello—. ¿Creéis que lo aprobarán los reyes?

Cristóbal Colón hizo un gesto de aplomo y seguridad en sus actos.

—Por supuesto que lo consentirán. ¿No cogían ellos mismos esclavos moros después de las batallas?

—Sí, pero…

—Nosotros les mandaremos esclavos caribes capturados también en batalla. Seres repulsivos que comen a otros seres humanos.

Cincuenta y siete hombres saltaron a tierra fuertemente armados y protegidos por corazas y petos. Se dividieron en cuatro escuadras, cada una con su capitán.

Los nativos no hicieron nada por impedir el desembarco, temerosos, sin duda, de las lombardas de los barcos; pero en cuanto los españoles estuvieron fuera de la playa, les atacaron con una gran furia. Sin embargo, veían asombrados cómo sus flechas rebotaban inofensivamente en los pechos de aquellos hombres revestidos de un material brillante que les hacía invulnerables, mientras que ellos les disparaban con unas armas que atravesaban fácilmente sus escudos de madera y se clavaban en sus carnes desnudas. Y lo que era más misterioso, muchos de los suyos caían como fulminados por aquellos rayos que emitían los tubos que portaban los hombres blancos.

Finalmente, desmoralizados después de una larga batalla, se dieron a la fuga, perseguidos de cerca por los españoles hasta una población cercana. Allí mataron los soldados a muchos nativos, pero sólo pudieron coger prisioneros a veinticinco caribes, para gran irritación de Colón.

Entre los españoles hubo que lamentar un muerto y veintidós heridos que no parecían revestir gravedad.

Al día siguiente de la batalla, Colón, impaciente por estar de vuelta en la Española, ordenó levar anclas, mientras los siete hombres que habían venido con ellos de Cumaná, aunque casi todos ellos heridos, retornaban alegres a su tierra con un prisionero cada uno: cuatro mujeres y tres hombres.

Al regresar el almirante a Isabela, se encontró las cosas un tanto revueltas. Su hermano Bartolomé le puso al corriente de los acontecimientos:

—Los soldados que Pedro Margarite debía haber usado para apaciguar a los indios están diseminados por toda la isla —declaró irritado—. Hace unos días, uno de los caciques, un tal Guarionex, hizo matar a diez españoles. Mandé una patrulla para que le capturaran, pero ha desaparecido.

—Pues, quizás eso nos venga bien —respondió Cristóbal pensativamente—. Podríamos matar dos pájaros de un tiro. Si atacamos los poblados de ese Guarionex podríamos hacernos con los cautivos que no pude conseguir en las isla de los caribes.

—No es mala idea —asintió Bartolomé—. No creo que en España sepan ver la diferencia entre un caribe y otro que no lo es… Al fin y al cabo, todos son prisioneros de guerra.

—Antonio de Torres sale para Castilla a finales de febrero con los cuatro navíos vacíos. Debemos tener quinientos esclavos sanos para entonces.

La expedición punitiva salió de Isabela a principios de febrero de 1495. Al mando iba Bartolomé Colón acompañado por su paisano Michael de Cuneo. Los doscientos cincuenta soldados, fuertemente armados, no encontraron oposición: arrasaron varias aldeas, donde capturaron a más de mil seiscientos indios, entre varones y hembras, que llevaron a Isabela.

—Elige entre los prisioneros a quinientos cincuenta, machos y hembras, entre doce y treinta y cinco años, que estén sanos y fuertes para que aguanten el viaje —indicó Cristóbal a su hermano Diego.

—¿Y los demás?

—Publicaremos un bando ofreciéndolos en venta a quien los quiera comprar.

La primera venta de esclavos en las Indias o Nuevo Mundo se celebró en Isabela el 17 de febrero de 1495. Cuando todos los cristianos de la isla hubieron comprado, a precios asequibles, la mercancía humana en venta, todavía sobraron cuatrocientos «ejemplares», la mayoría de ellos mujeres con criaturas de pecho, que nadie quería.

—¿Qué hacemos con ellas, almirante?

—Déjalas libres. No podemos alimentarlas.

En cuanto las mujeres se vieron libres de las cadenas, echaron a correr, aterrorizadas hasta tal extremo que muchas de ellas abandonaron, enloquecidas, a sus bebés para poder ir más deprisa.

* * *

El 24 de febrero de 1495 salía por fin de la Española la escuadra formada por cuatro naves al mando de Antonio de Torres. En ella iba Diego Colón con unas largas misivas del almirante a los reyes, así como Mario Capello y Michael de Cuneo. En las bodegas viraban, encadenados y hacinados, quinientos cincuenta nativos entre hombres, mujeres y niños. La mitad de ellos murieron en el camino.

Doscientos veintidós indios fueron entregados en Sevilla al obispo Juan de Fonseca y vendidos públicamente en Cádiz un mes más tarde.

El adelantado Bartolomé Colón había terminado de cenar cuando uno de sus criados le anunció un mensaje.

—Excelencia. Aquí fuera hay un sujeto que quiere hablar con vos. Me ha dado este paquete.

Bartolomé observó lo que le entregaba su mayordomo. Parecía un pedazo de piedra envuelto en una tela sucia.

—¿Quién es?

—Dice que se llama Miguel Díaz.

—¿Miguel Díaz? ¿No es ese el hombre que tuvo una reyerta con el jardinero Juan hace unos meses y huyó a los montes?

—Sí, excelencia. Juan estuvo a punto de morir a causa de las heridas. Ahora, afortunadamente, está recuperado.

—¿Y qué busca aquí, ahora?, ¿el perdón?

—Quizá, excelencia.

—Pues no lo va a…

El adelantado paró de hablar bruscamente al fijar sus ojos en la piedra que acababa de desenvolver. La roca, que tendría una libra de peso, estaba cruzada por una veta de cuatro dedos de ancha que brillaba intensamente a la luz de los candiles.

—¡Por la sangre de Cristo! —exclamó cuando recobró el habla—. Hazle pasar.

Pocos minutos más tarde un mancebo de unos veinticinco años entraba tímidamente en el salón. Aunque era evidente que había tratado de acicalarse lo más posible, presentaba un aspecto desaliñado. Tenía el pelo largo y despeinado, mientras una barba negra y espesa cubría gran parte de su rostro.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el adelantado.

—Miguel Díaz, excelencia.

—¿Y de dónde eres?

—De Zaragoza, excelencia.

—Aragonés, ¿eh? Y dime, ¿qué deseas de mí?

—El perdón, excelencia.

Bartolomé simuló pensar sobre el asunto.

—¿Sabes que Juan estuvo a punto de morir a causa de las heridas?

—Lo sé, excelencia. Afortunadamente, me dicen que se ha repuesto completamente.

—Lo cual no te exime del castigo.

—No, excelencia.

—No obstante, en vista de tu arrepentimiento, quizá me muestre magnánimo —señaló la piedra con la cabeza—. ¿De dónde has sacado esto?

—Muy lejos de aquí hay grandes filones auríferos, excelencia. Es una verdadera mina de oro.

—¿Cómo encontraste el sitio?

—Estoy viviendo con la hija de un cacique indio. Ella me indicó el lugar.

—¿Está muy lejos de aquí?

—Unas siete leguas.

—De acuerdo —dijo Bartolomé—. Llamaré a Juan López para que hagáis las paces y después mandaré que el notario te extienda un documento de perdón.

—Gracias, excelencia.

—Mañana iremos a primera hora a ver esa mina.

Antes del alba del día siguiente, el adelantado, rodeado de una docena de jinetes armados, se dejó guiar por Miguel Díaz. Cuando llegaron al poblado indígena, cruzaron un río llamado Ozama, y, al poco rato, el aragonés se detuvo ante una pequeña colina rocosa, al pie de la cual había varios agujeros muy profundos hechos por la mano del hombre.

—Este es el lugar —dijo—. Todas las rocas que componen la colina son auríferas.

El adelantado echó pie a tierra y examinó los agujeros y las rocas. Efectivamente, en todas ellas parecía haber vetas doradas.

—Tienes mucha razón, Miguel —dijo satisfecho—. Creo que ésta es la mina de oro que el almirante estaba buscando. Nos quedaremos un par de días para recoger muestras de las rocas. Si los análisis resultan positivos, recomendaré al gobernador construir una ciudad aquí mismo.

—¿Una ciudad?

—Sí. La llamaremos Santo Domingo, por ser hoy ese día de la semana.

—¿Y las minas, cómo las llamaréis?

—¿A las minas?, pues… las llamaremos las minas de San Cristóbal.

Cristóbal Colón recibió las buenas nuevas con la consiguiente alegría.

—¡Por fin! —exclamó examinando las rocas—. ¡Las minas de oro de Ofir! Lo que me contó el piloto Alonso Sánchez va convirtiéndose en realidad, poco a poco: las perlas, las minas de oro…

—¿Será este sitio adonde Salomón enviaba las naves a por el oro? —preguntó Bartolomé.

—Sin duda. Todo va encajando. El monte que me has descrito, y donde está la mina, es el monte Sophora, y es ahí donde las naves de Salomón estuvieron tres años. Los enormes agujeros que me has descrito sólo pudieron ser hechos por la gente de Salomón, ya que los nativos no tienen herramientas para hacerlos. Estamos en el extremo del continente Indio del Ganges. Y lo que nosotros llamamos Juana o Cuba, es la punta más oriental.

—¿Y la tierra de Paria?

—Paria, debe de ser una región desconocida de las Indias, y seguramente estará unida también al continente indio.

—¿Y dónde crees tú que estaba el Paraíso Terrenal?

Cristóbal Colón no tardó en responder.

—Por lo que he observado en estas islas y lo que he leído en D’Ailly, el Paraíso lo puso Dios en Jamayca. No muy lejos de Arabia. Recuerda que uno de los Reyes Magos acudió a adorar a Jesús desde esta isla.

El 24 de marzo de 1495, salieron de Isabela, Cristóbal y Bartolomé Colón con doscientos infantes y veinte hombres de a caballo, más veinte perros especialmente adiestrados y cuatro pequeñas lombardas. Se proponían acabar de una vez con la resistencia aborigen, especialmente la de Caonabó, el famoso caudillo que había destruido el fuerte Natividad.

Por medio de los nativos amigos, se supo que el caudillo de la «Casa de oro» estaba reuniendo un gran ejército, el cual, a juzgar por los gestos, cubría todo lo que abarcaba la vista.

Los dos hermanos, aconsejados por sus capitanes, dividieron los doscientos infantes en dos grupos, ambos flanqueados por diez jinetes y otros tantos lebreles, más dos cañones. El encuentro se produjo a dos jornadas largas de la Isabela, en una enorme planicie cubierta por una ingente multitud de guerreros que avanzaban hacia ellos con grandes alaridos.

Alonso de Ojeda, montado en un brioso alazán y protegido con peto y armadura, esperó con calma con su espada en alto. Los ballesteros habían tensado sus ballestas; los arcabuceros apoyaban sus pesadas armas en sus horquillas con las mechas encendidas; los perros tiraban de las correas que les sujetaban; los caballos piafaban impacientes, dominados por las riendas de los jinetes; los servidores de las lombardas se mantenían al lado de los cañones con una tea encendida en la mano.

Ojeda bajó rápidamente la mano, y el estruendo de cuatro lombardas y medio centenar de arcabuces apagó, como por arte de magia, el griterío de la horda que se abalanzaba sobre los dos cuadros defensivos formados por los españoles. Los alaridos de los guerreros fueron sustituidos repentinamente por los gritos de dolor de los heridos y los del terror de muchos de los atacantes causado por aquel horrible estruendo. Y para hacer más terrible todavía aquella extraña forma de luchar que tenían los españoles, las enormes bestias sobre las que cabalgaban algunos de ellos se lanzaron sobre la multitud, blandiendo los jinetes una lanza larguísima con la que segaban la vida de cuantos se oponían a ellos. Los perros, por su lado, ayudaban a crear el terror con sus amenazadores gruñidos y enormes colmillos con los que desgarraban la carne desnuda de los nativos.

Por otra parte, los indígenas veían impotentes cómo sus flechas y lanzas rebotaban inofensivamente en el cuerpo metálico de sus enemigos.

Aunque Caonabó intentó, por todos los medios, conseguir que sus guerreros volvieran al ataque una y otra vez, estaba claro que era cuestión de tiempo que cundiera el pánico.

Eso ocurrió después de dos horas de lucha en la que los nativos veían caer a sus compañeros fulminados por aquellas pequeñas flechas que atravesaban sus cuerpos de lado a lado, o por los tubos que escupían fuego por sus largas bocas negras, sin que ellos pudieran abatir a sus enemigos a pesar de la gran multitud que formaban.

En realidad, un buen general se habría dado cuenta de que precisamente la inmensa muchedumbre que formaban los guerreros les impedía a ellos mismos desenvolverse, con lo que únicamente parte de los contendientes podían luchar libremente.

De repente hubo un movimiento de pánico entre los guerreros de primera línea, que se propagó rápidamente como ondas en la orilla de la playa. Los jinetes rompieron las apretadas filas de los atacantes, y éstos volvieron la espalda a los españoles, buscando desesperadamente la salvación en la huida.

—¡Victoria! —gritó Cristóbal Colón.

—¡Dios está con nosotros! ¡A ellos! ¡Muerte a los infieles!

—¡Caonabó se escapa!

Efectivamente, el cacique había desaparecido tragado por el bosque y protegido por un grupo de guerreros. Y aunque los jinetes se lanzaron tras los fugitivos, haciendo una gran matanza, no pudieron alcanzar a su rey.

A partir de la gran victoria de los españoles, gran parte de la isla quedó «pacificada». Pero Ojeda, que quedó al mando de la guarnición en Santo Tomás, no las tenía todas consigo.

—Hasta que no consigamos atrapar a ese reyezuelo no tendremos paz en la isla —rumiaba el pequeño espadachín.

—Dicen los nativos que ha vuelto de las montañas donde se ocultaba. Parece ser que está viviendo con su bellísima esposa, Anacanoa, en su poblado otra vez —le confió Carlos Ruiz, uno de sus oficiales.

—Pues quizá tengamos que sacarle de su madriguera —masculló Ojeda.

—Necesitaríamos reunir un ejército, y no creo que esta vez nos hicieran frente. Seguramente se ocultarían en las montañas otra vez.

—Lo sé —dijo el pequeño capitán, pensativamente—. Tendremos que usar la astucia.

—¿Tienes algún plan?

—Puede que sí…

—¿Se puede saber cuál?

Ojeda respondió con otra pregunta.

—¿Tenemos grillos de latón?

—¿De latón? No, claro que no. ¿Para qué íbamos a tener grillos de latón? Todos los que tenemos son de hierro.

—Pues necesito unos de latón.

—¿Y por qué, latón?

—Porque el latón es un material que fascina a los nativos. Lo consideran más valioso que el oro. Unos grillos de latón serían un adorno perfecto para un rey.

—No entiendo muy bien qué intentas hacer, pero le pediremos al herrero que te fabrique lo que pides.

—Bien —replicó Ojeda—. Y necesitaré unos pocos voluntarios para hacer una visita a Caonabó.

—¿Una visita a Caonabó?

El pequeño capitán se atusó el bigote.

—Sí, ¿por qué no? Quiero hacerle una proposición. Ya te lo explicaré.

Una semana más tarde un pequeño grupo de diez jinetes cabalgó hasta la aldea del reyezuelo.

Caonabó, rodeado de varios centenares de guerreros, recibió a los emisarios del gran almirante blanco, que, por lo que le habían dicho, venía a hacerle una propuesta.

Los diez intrépidos caballeros entraron en el campamento indio al son de trompetas y fanfarrias para enfrentarse con el feroz cacique, quien, a pesar de la derrota que había sufrido, esperaba el momento oportuno para barrer de la faz de la tierra a aquellos invasores.

El encuentro entre ambos líderes fue emocionante, el capitán español quedó impresionado por el poderío desplegado por el cacique y la belleza de su altiva esposa, Anacaona. El indígena, a su vez, se mostró deslumbrado por el valor del pequeño extranjero y su brillante armadura, pero, sobre todo, por la magnífica estampa de su brioso alazán.

Hablaron largo y tendido de paz y de amistad, pero no consiguieron llegar a acuerdo alguno, pues Caonabó exigía el inmediato reembarque de todos los invasores, mientras que el de Cuenca le ordenó que se entregara junto con sus diez mil guerreros. Después de mucho discutir sin llegar a ningún acuerdo, Ojeda le mostró su caballo, que Caonabó examinó con temor y curiosidad.

—Si quieres montarlo —dijo el capitán español—, te enseñaré a hacerlo. Ese gesto te equipararía en grandeza al mismo Cristóbal Colón. Serías la envidia de los demás reyes de la isla.

Los ojos del cacique brillaron de entusiasmo cuando le tradujeron lo que había dicho Ojeda. La tentación era demasiado grande para un hombre que aspiraba a gobernar en solitario en todo su mundo conocido.

—Yo querer montar —dijo—. Tú enseñar.

—De acuerdo —asintió Ojeda—. Pero antes debes ponerte estos aditamentos necesarios para cabalgar.

El nativo examinó los brillantes grillos de latón.

—Bonitos —dijo con curiosidad—. ¿Dónde poner?

—En las muñecas y tobillos —respondió Ojeda—. Son adornos para un gran jefe. Así podrás cabalgar y ser reverenciado por tus súbditos.

Ojeda, con toda tranquilidad, fijó los grilletes de los pies por debajo del vientre del caballo con una vistosa cadena de latón.

—Y ahora cabalgaremos —gritó subiéndose de un salto a la grupa del caballo, y clavando las espuelas—. ¡A todo galope!

Sus hombres descargaron las armas al aire y partieron tras él, mientras los atónitos guerreros observaban, impotentes, cómo raptaban a su jefe ante sus propias narices.

Tras un peligroso viaje de cuatro días, atravesando ríos, montañas y selvas, el conquense y sus hombres penetraron en Isabela para arrojar a los pies del asombrado gobernador al temido Caonabó.

Cuando, al correr del tiempo, encadenado en el zaguán de la casa del almirante, el vencido cacique veía pasar a Colón, no se movía; pero cuando pasaba el pequeño capitán que le había hecho prisionero, Caonabó se levantaba y se inclinaba ante él.

CAPÍTULO XVII

EL «ADELANTADO» BARTOLOMÉ

Uno de los grandes errores que cometió Colón fue nombrar adelantado a su hermano Bartolomé. Esto fue recibido por los reyes como una usurpación de poderes, y si bien ratificaron más adelante el nombramiento ilegal hecho por su almirante, les puso en guardia sobre su virrey.

Otro error fue el envío de quinientos cincuenta esclavos con unas explicaciones que quedaban un tanto cojas. Los reyes, especialmente la reina, quedaron muy disgustados por este proceder. Y aunque momentáneamente no se opusieron a la venta de esos esclavos, esa política de hechos consumados deterioró mucho la imagen del almirante.

En la Corte las cosas se iban volviendo rápidamente en su contra. El padre Buil y mosén Pedro Margarite exponían ante los reyes, ante Fonseca y ante otros altos dignatarios un punto de vista que difería mucho del suyo. Y aunque estos dos hombres tenían, sin duda, sus defectos, estaba claro que la conducta de Colón distaba mucho de estar por encima de toda crítica.

En tales circunstancias, la llegada de un cargamento de ganado humano consignado a Fonseca tenía forzosamente que producir una impresión deplorable, no sólo en sí, como exhibición de lastimosa miseria humana, sino también por mostrar claramente la tendencia del almirante a forzar la voluntad real.

La propuesta que había hecho anteriormente de establecer una corriente de tráfico de esclavos había quedado en suspenso. Torres, que la había traído a la Corte, había tornado a Isabela con una respuesta dilatoria e indecisa de los reyes.

Sin embargo, Colón había calculado, con su astucia habitual, que, aunque arrostrara con ello cierto disgusto de la reina, le conquistaría, por otro lado, muchos plácemes entre los funcionarios o cortesanos que se encontrasen con esclavos baratos; y los hechos vinieron a darle la razón.

Mientras esto ocurría en España, el almirante procuraba acumular todo el oro posible para justificarse ante la corte. Como ya era dueño absoluto de la isla, impuso a los indígenas un tributo: un capazo lleno de oro cada tres meses por cada indio varón mayor de catorce años que habitara en alguno de los distritos de las minas, y una arroba de algodón para los que vivían en regiones menos favorecidas. Como recibo del pago del tributo, los indios llevarían al cuello una medalla de latón.

El impuesto fue un completo fracaso. Después de intentarlo una y otra vez, Bartolomé acudió al despacho de su hermano desalentado.

—Los indios se niegan a sembrar la tierra, Cristóbal.

El almirante levantó la mirada de la carta que estaba escribiendo a los reyes.

—¿Qué quieres decir con eso de que se niegan?

—Lo que oyes. Cuando nos acercamos a los poblados, nos encontramos con que han huido a las montañas ante nuestra presencia. Allí esperan a que nos vayamos, y entonces vuelven a sus casas.

—¡Pues quemádselas!

—Lo hacemos, pero ten en cuenta que sólo quemamos unas cuantas ramas y hojas de palmera que pueden edificar de nuevo en cuestión de horas.

—¡Pues habrá que tomar medidas más severas!

Tal era la situación en la isla que Colón había supuesto llena de casas con tejas de oro, ¡su Cipango!, cuando Juan de Aguado, repostero del rey, desembarcó, enviado por los monarcas para informarse e informarles de lo que allí ocurría.

Aguado llevaba consigo unas credenciales redactadas de un modo que le dieron a Colón motivos de meditación y temor. En realidad, no iban dirigidas a él. Es más, daba la impresión de que el que las redactó asumía que el virrey no existía.

El Rey e la Reina: Caballeros e escuderos e otras personas que por nuestro mandato estais en las Indias, allá vos enviamos a Juan Aguado, nuestro Repostero, el cual de nuestra parte, os hablará. Nos vos mandamos que le dedes fe e creencia.

De Madrid a nueve de Abril de mil cuatrocientos noventa e cinco años.

Yo, el Rey.

Yo, la Reina.

Aguado llegó a Isabela en octubre de 1495, fecha en la que Colón andaba todavía «apaciguando» la isla: Había hecho construir tres nuevos fuertes para dejar guarniciones en puntos claves de la isla. Al enterarse el almirante de la llegada de Aguado, se puso en camino para ir a su encuentro.

Corrió entre los nativos la voz de que un nuevo cacique blanco venía a sustituir al anterior. La noticia pareció alegrarles a todos, pues nadie creía que fuera peor que el antiguo.

Entre tanto, los dos «almirantes», el viejo y el nuevo, regresaban juntos a Isabela, donde Colón trató por todos los medios de explicar sus actuaciones, sin perder por ello autoridad. Pasaron días y semanas mientras los dos personajes se observaban mutuamente como dos gallos de pelea.

Mientras se prolongaba esta disputa, Aguado iba tomando nota del descontento que reinaba en la colonia contra el virrey. La falta de alimentos era la causa más frecuente de las protestas y del malhumor: casi nadie comía lo suficiente; «una escudilla de trigo que lo habían de moler ellos mismos, una tajada de tocino rancioso o de queso podrido, y un puñado de habas o alubias era lo que se racionaba a casi todo el mundo». El juramento que más se estilaba era: «¡Que Dios me lleve a Castilla!».

Era evidente que todo esto constituía para Aguado una increíble fuente de municiones contra el virrey. El otrora enaltecido almirante sentía que le invadía una gran amargura y humillación al verse tratado de igual a igual por el repostero del rey, sintiéndose a veces amenazado por él, y siempre discutido y criticado por todos.

A un hombre de su soberbia y altivez, esta crisis le producía honda tribulación. No veía otra salida que volver a España y tratar de explicar su situación en la Corte. Su autoridad y prestigio estaban cada vez más comprometidos por un mero servidor de la Casa Real. Su misma soberbia, que era al mismo tiempo su mayor fuerza y su punto flaco, le inspiró un ademán defensivo: sabía que le aguardaba una gran humillación, así que para salvarse de ella decidió humillarse más todavía.

¡Iría vestido como fraile de San Francisco!

Esa misma noche, durante la cena, se lo planteó a sus hermanos.

—Está visto que tendré que ir a ver a los reyes cuanto antes —comentó—. Dios sabe los rumores que difundirá este miserable de Aguado cuando vuelva a la Corte.

—No hace nada más que recoger quejas de blancos e indios —asintió Bartolomé—. Todos los descontentos que sufren calamidades debido a su propia inutilidad van a verle con sus lloriqueos.

—Como si fuera culpa nuestra el que pasen hambre —dijo Diego, sirviéndose un muslo de pollo.

—Hay que conseguir reunir una cierta cantidad de oro para llevar a los reyes —musitó el mayor de los hermanos—. Ese es el mejor remedio para todos los males.

—¡Y de perlas! —Acordó Bartolomé.

Cristóbal paró de masticar el ala que estaba mordisqueando.

—Ahora que mencionas las perlas, hermano, quisiera que discutiéramos ese tema.

—¿Qué tema? —inquirió Diego.

—El viaje a las islas de las perlas del año pasado.

—¿Qué le pasa a ese viaje?

Cristóbal dejó el ala en el plato de porcelana de Venecia y se limpió los dedos en una servilleta de lino.

—Me gustaría que borráramos ese viaje de nuestra mente y de los mapas que entreguemos a Sevilla.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Bartolomé.

—Quiero decir —dijo Cristóbal lentamente— que guardemos el secreto de las perlas para nosotros. Nunca se sabe lo que puede ocurrir en el futuro, y me gustaría que contáramos con una fuente de riquezas inagotable a nuestra disposición. Los reyes no tienen por qué enterarse de su existencia; de momento.

—Eso podría ser muy peligroso —balbuceó Diego.

—Quizá, pero será nuestro seguro. Pienso enviar un barco a recoger las perlas cada año. En cuanto se vaya Aguado mandaremos uno.

—Pero tú te vas con él…

—Sí, tienes razón, partiremos en dos barcos. Pero vosotros os quedaréis aquí con los otros dos. Tú, Bartolomé, como adelantado, te quedarás al mando, y tú, Diego, serás su mano derecha. Enviad un barco a la isla Margarita y a Cubagua en cuanto nos hayamos ido.

—¿Cuándo pensáis zarpar?

—Dentro de un mes. A mediados de diciembre.

Sin embargo, los planes del almirante se iban a ver trastocados por un acontecimiento inesperado.

El 3 de diciembre amaneció de una forma inusual. El horizonte estaba más rojo que de costumbre, el aire completamente inmóvil y los pájaros habían dejado de cantar.

—¡Qué extraño! —exclamó el almirante al levantarse por la mañana.

Se asomó por la ventana de su casa. Un centinela hacía guardia en la entrada y le saludó.

—Buen día os dé Dios, almirante.

—¡Hola, Manuel! ¿Has notado algo raro esta mañana?

—Todo está en silencio, señor. Hasta los pájaros han dejado de trinar.

—¿Y dónde están los nativos que hacen la limpieza?

—Han desaparecido, almirante.

—¡Por los clavos de Cristo!, ¿qué está pasando aquí?

Un hombre de mediana edad, barba cuidada y bien vestido apareció en ese momento.

—¡Buenos días tengáis, almirante!

Cristóbal saludó al recién llegado, Francisco Roldán, el hombre que pensaba dejar como alcaide de Isabela en su ausencia.

—Hola, Francisco. ¿Has notado tú el silencio que reina esta mañana?

—Por eso vengo a veros, almirante. Los indios se han escondido asustados.

—¿Por qué?

—Me han dicho que se acerca algo que ellos llaman «Hura-can».

—¿Y eso qué es?

—Parece ser que es un viento fuerte.

—¿Un viento fuerte?, ¿y por eso se esconden?, ¡cómo se nota que nunca han estado en una tempestad en pleno mar…!

Pasaron varías horas antes de que empezaran a soplar las primeras ráfagas de viento. A pesar del pánico mostrado por los nativos, los españoles no habían tomado medidas excepcionales. A lo sumo, habían puesto doble ancla en los cuatro barcos fondeados en la bahía. A media tarde, los españoles empezaron a comprender el porqué del temor de los nativos. Una ráfaga de viento, de una intensidad que jamás habían visto, tumbó varios árboles en la playa, mientras que numerosos tejados de madera fueron arrancados de su soporte, yendo a estrellarse contra otras casas. Las olas alcanzaban los quince metros de altura, empujando y zarandeando los barcos que garreaban en sus anclas.

—¿Cuánto durará esto? —se preguntó el almirante, mirando entre los tablones que habían clavado en la ventana en el último momento.

No había peligro alguno para la casa del almirante, la iglesia y el almacén, pues estaban construidos de piedra, pero todas las demás casas estaban siendo desmanteladas una por una, lo cual añadiría todavía más a la penuria de sus habitantes.

—Espero que no dure toda la noche —suspiró Bartolomé.

Pero los deseos del mediano de los Colón no se vieron cumplidos. Durante la noche, nadie durmió en la capital. Los crujidos de madera rota eran continuos. El aullar y silbar del viento, aterrador.

—No va a quedar nada de Isabela mañana —comentó Diego, quedamente.

—¿Y los barcos? —musitó Cristóbal—. ¿Qué será de los barcos? El viento está soplando del noroeste, justamente en donde la bahía se abre al mar.

El almirante tenía razón. Aunque la bahía proporcionaba un buen refugio, no lo era tanto cuanto el viento soplaba del noroeste. Los peores temores se vieron confirmados en cuanto amaneció. Los cuatro barcos habían sido arrastrados fuera del agua y yacían en la arena, de costado, siendo batidos por olas monstruosas que amenazaban con hacerlos astillas en cualquier momento.

Impotentes, los habitantes de Isabela contemplaron cómo el viento destruía sus casas, arruinaba sus cosechas y destrozaba sus barcos durante tres días y tres noches en las que no pudieron hacer nada para evitarlo.

Al cabo de ese tiempo, el panorama era desolador. Solamente las casas construidas con piedra habían resistido el embate de unos vientos nunca conocidos por los españoles. Todo lo demás tendría que ser reconstruido empezando de cero.

Uno de los más desconsolados era Cristóbal Colón. Con rabia, impotente, contempló los cuatro navíos que yacían de costado en la arena. La mayoría de las cuadernas estaban destrozadas y los mástiles rotos. El velamen y jarcias, hechos un amasijo, habían volado con el viento. De los puentes de mando y los timones no quedaba sino el recuerdo.

—No volverán a navegar —sentenció abatido.

El repostero Juan Aguado también se mostraba contrariado.

—¿Y ahora cuándo podremos volver a Castilla?

—No lo sé —reconoció Colón mordiéndose el labio—. Quizá podamos construir nuestros propios barcos.

—¿Se podría hacer eso aquí?

—Tenemos carpinteros y árboles —respondió el almirante—, no veo por qué no…

Las semanas siguientes al huracán fueron de una actividad inusitada. Había que reconstruir todo el pueblo y, además, dos barcos.

Se levantaron unos astilleros en la playa y varios centenares de hombres se afanaron en elevar unos gráciles armazones en ellos. Mientras tanto, el almirante tomaba disposiciones para su viaje y su ausencia. Hizo una última visita a los fuertes que habían construido por toda la isla e inspeccionó las guarniciones que había en ellas; nombró oficialmente a su hermano gobernador y capitán general y a Diego su segundo, mientras que a Francisco Roldán, «escudero suyo, aunque no letrado» le dejaba como alcalde mayor de Isabela y de toda la isla, encargado de la administración de justicia.

—Espero que no os arrepintáis de estos nombramientos —le echó en cara Aguado—. Parece que muchos de los habitantes de Isabela no están de acuerdo con ellos.

Colón se encogió de hombros con indiferencia.

—Tienen miedo a que se haga justicia con mano dura.

—Espero que no sea demasiado dura…

Según se iba aproximando la hora de botar los barcos, el almirante empezó a elegir a los que le acompañarían en su viaje de retorno. No faltaban candidatos. Por medio de Aguado, los reyes le habían mandado que se asegurase el regreso de los enfermos, de los pobres y de aquellos cuyas mujeres o familias se habían quejado a la Cancillería Real de que el almirante no los dejaba volver; eran muchos los que le importunaban para que los volviese a España.

En total, el número de los pobladores desencantados se elevó a ciento veinte, amén de treinta indios que Colón llevaba para que aprendieran el idioma y les sirvieran luego de intérpretes. También llevaban encadenado en las bodegas a Caonabó.

La expedición salió de Isabela el jueves 10 de marzo de 1496. Colón iba en una de las carabelas, y Aguado en la otra. Al amanecer, el almirante ordenó desplegar velas, y con el viento de levante navegó por la costa arriba con las dos carabelas que habían bautizado con los nombres de Santa Cruz y la Niña.

El 22 de marzo perdieron de vista el cabo oriental de la Española y navegaron hacia levante lo más que el viento les consentía. Desgraciadamente, como la mayor parte de los vientos soplaban en contra, el 6 de abril, andando escasos de bastimento y estando la gente muy cansada y abatida, Colón resolvió ir hacia el mediodía para tomar las islas de los caribes.

Llegaron a éstas las dos naves tres días después, y fondearon en la isla de Marigalante el sábado 9 de abril. Al día siguiente, aunque era domingo, día en el que no solía levar anclas, a petición de la tripulación el almirante consintió en dirigirse a la isla de Guadalupe, en la que surgieron al atardecer.

Al apercibirse de su llegada salieron del bosque muchas mujeres armadas con arcos y flechas, luciendo penachos, dispuestas a defender su tierra. Como el mar estaba encrespado, los de las barcas, sin llegar a tierra, enviaron a nado a dos de los indios que llevaban consigo para que dijesen a las mujeres que solamente querían bastimentos a cambio de cosas que llevaban a bordo, y que continuarían viaje inmediatamente. Las mujeres les indicaron que se dirigiesen al norte de la isla, donde estaban sus hombres, quienes les proveerían de todo.

Colón ordenó costear hacia el norte, y mientras lo hacían vieron correr por tierra muchos indios con arcos y flechas que disparaban contra el barco a pesar de la gran distancia que les separaba.

Cuando los nativos vieron que de las naves salían unas barcas con hombres armados, se escondieron entre la maleza. Y, en el momento en que los españoles se encontraron a poca distancia, salieron en tropel con gran griterío, disparando flechas para impedirles desembarcar.

—¡Disparad las lombardas! —ordenó Colón.

El estruendo de los cañonazos aterrorizó a los nativos de tal forma que huyeron al bosque abandonando sus posesiones y casas.

De este modo, el grupo de desembarco se pudo abastecer de gran cantidad de provisiones: harina, miel, fruta, cera, yuca. Curiosamente, también encontraron telares y grandes ollas con restos humanos.

Mientras los hombres hacían acopio de avituallamiento, Colón envió a cuarenta hombres para que exploraran la isla y trajeran algún prisionero.

Al día siguiente, volvieron con diez mujeres y tres muchachos, pues los demás habían huido. Entre las mujeres que capturaron estaba la de un cacique, que corría como un gamo y justo pudo ser alcanzada por un canario velocísimo. Y, aun cuando la nativa se vio atrapada, se revolvió contra el español y entabló feroz lucha por su libertad. Arrojó al joven por tierra y lo habría ahogado si no hubieran llegado los otros españoles en su ayuda.

Las mujeres de Guadalupe eran altas y bien proporcionadas, con el pelo largo suelto en la espalda, no usaban vestido alguno, llevando solamente las piernas fajadas desde la pantorrilla hasta la rodilla con algodón hilado para que parecieran recias. A aquel adorno lo llamaban coiro, y lo tenían por gran gentileza y lo apretaban de tal suerte que si se lo quitaban esa parte de la pierna resultaba muy delgada.

La misma costumbre había observado Colón en los habitantes de Jamayca, aunque éstos se fajaban también los brazos hasta el sobaco, a guisa de brazaletes.

Después de proveerse de todo lo que necesitaban para el viaje, leña, agua y pan, el 20 de abril dieron las velas al viento y salieron de Guadalupe. Con vientos escasos y mucha calma, emprendieron el viaje por el paralelo 22, cuando debieran, en realidad, haber subido hasta el 30 para aprovechar los vientos.

Los días pasaron sin novedad hasta la mitad del trayecto, cuando, aprovechando un descuido de sus guardianes, Caonabó, esposado, se arrojó al mar en busca de una muerte honrosa.

Contrariado, el almirante salió de su camarote al ser informado de ello.

—¡Botad la barca! ¡Poned el barco al pairo! ¡Haced señas a la otra nave! —ordenó inmediatamente.

Pero él sabía que no había nada que hacer: cuando la barca estuviera lista, ya sería demasiado tarde. Efectivamente, dos horas más tarde dio la orden de reanudar la marcha.

Al cabo de un mes se empezó a notar la angustia por la escasez de bastimentos: se racionó el pan a razón de seis onzas y un cuartillo y medio de agua cada uno.

Aunque había ocho pilotos entre las dos carabelas, nadie estaba seguro de dónde se hallaban. Colón era, quizá, el que más idea tenía sobre su situación. Anotó el 20 de mayo en su diario:

Esta mañana las agujas flamencas noroesteaban, como suelen una cuarta, e las genovesas, que generalmente se conforman con éstas, noroesteaban poco; después noroesteaban yendo hacia el este, señal de que nos hallábamos a unas cien leguas al Poniente de las islas Azores; pues cuando estuvimos en las ciento, e había en el mar poca hierba de ramillos esparcidos, las agujas flamencas noroesteaban una cuarta, e las genovesas miraban al norte; cuando estemos más al este noroeste harán alguna mutación.

Esto se verificó el domingo siguiente, 22 de mayo, cuando se pudo echar el punto, es decir, fijar la situación del barco en la carta de navegación. Curiosamente, a partir de esa posición, las agujas genovesas empezaron a marcar directamente el norte, mientras las demás seguían noroesteando una cuarta.

Por fin, después de muchos sufrimientos, el 8 de junio llegaron los barcos a la vista del cabo San Vicente, cuando ya muchos hablaban de tirar por la borda a los nativos, a fin de economizar lo poco que les quedaba.

El 11 de junio de 1496 surgieron en Cádiz los dos primeros barcos construidos en las Indias o Nuevo Mundo.

* * *

Fue evidente que la llegada de Colón a Cádiz produjo sentimientos entreverados, que no excluían la sorpresa y cierto desencanto. No faltaban, en efecto, quienes esperaban, temían o creían que había muerto. Incluso los reyes escribieron a Fonseca una carta el 9 de abril con palabras que hacían suponer que temían que el almirante hubiera pasado a mejor vida.

E porque temiendo que algo ha Dios dispuesto del almirante de las Indias en el camino que fue, pues que ha tanto tiempo que dél no sabemos, tenemos acordado de enviar allá el comendador Diego Carrillo, e a otra persona principal de recaudo para que, en ausencia del almirante, provea en todo lo de allá, e aun en su presencia remedie en las cosas que conviniere remediarse, según la información que hobimos de los que de allá vinieron.

Leyendo entre líneas esta carta se podía adivinar hasta qué punto se había deteriorado el prestigio y reputación de Colón, tanto a consecuencia de sus propios errores como de los ataques de sus críticos.

El almirante se encontró en la bahía de Cádiz tres naves dispuestas a zarpar rumbo a la Española con víveres, ganado y cartas y despachos para él.

Después de haber leído todos estos papeles y haber redactado instrucciones para su hermano, dejó marchar la expedición. Tras unos días de descanso y recuperar fuerzas, se puso en marcha hacia Sevilla por tierra.

Y tal como ocurrió la primera vez, su comitiva intrigó tanto a las multitudes que de todos los sitios acudían a los caminos para verlos pasar. Contemplaban admirados los vistosos papagayos, los fieros indios, las exóticas obras de arte y el oro, en particular un voluminoso collar que pesaba seiscientos castellanos y que Colón hacía lucir a uno de los nativos cada vez que entraban en algún pueblo.

Sin embargo, a la cabeza de aquellos exóticos esplendores no iba el muy magnífico almirante, sino un hombre humilde, escuálido, de larga barba descuidada, rostro hundido, ojos hinchados, pelo prematuramente encanecido, vestido con ropas del color del hábito de fraile de San Francisco, poco menos que un hábito, y con un cordón de San Francisco por devoción.

Durante su estancia en Sevilla, Colón se hospedó en casa de Bernáldez, el cura de los Palacios. El almirante tuvo, durante los días siguientes, numerosas ocasiones de verse con Fonseca para discutir del futuro de las Indias. Pronto quedó patente el profundo desacuerdo que existía entre los dos hombres, y, sobre todo, la diferencia de carácter entre ambos, que pronto se convertiría en un abismo insalvable.

Colón explicó cómo se había cerciorado de que Juana o Cuba, era tierra firme; incluso tenía un documento firmado por todos los tripulantes que así lo indicaba.

—Siguiendo en esa dirección espero llegar a la provincia y ciudad de Catay, que es el señorío del Gran Kan —declaró—. Es la provincia más rica del mundo, abunda en oro y plata, de toda clase de metales y sedas, además de ser sabia en toda clase de artes. Sus gentes son idólatras y nigrománticas.

Los dos prelados le escucharon en silencio, pero se hacía evidente que ninguno de los dos estaba de acuerdo con él. Fue el cura el primero en contestar, dando su parecer.

—Perdonad, almirante, que exprese mi humilde opinión. Según los cálculos de muchos hombres de ciencia, la distancia que separa la Española de Catay es de unas mil doscientas leguas.

Pero Colón replicó altivo:

—Muchos hombres de ciencia, como les llamáis vos, se opusieron a mis planes durante años, y, sin embargo, les demostré a todos que estaban equivocados.

El obispo Fonseca se llevó a los labios un vaso de vino.

—Almirante Colón, lo que vos demostrasteis es que hay tierra a setecientas cincuenta leguas de aquí, pero otra cosa es que ésta sea Cipango o Catay.

—No tenéis nada más que consultar la Imago Mundi del cardenal Pierre D’Ailly, la Glosa ordinaria de Nicolás de Lira, la geografía de Ptolomeo, los relatos de Marco Polo, la Historia Natural de Plinio, el globo de Martin Behaim, Toscanelli… Yo los he estudiado a fondo y he llegado a la conclusión de que era a la Española adonde Salomón enviaba sus barcos a por oro. Según las Sagradas Escrituras, era la región de Ofir o Tarsis.

—Ciertamente, Salomón obtuvo grandes cantidades de oro en esas regiones, pero lo que aquí se trata es de ver es si la Española es efectivamente Ofir o Tarsis.

—Las distancias coinciden. Es evidente que Juana es el extremo oriental de India, con lo que la isla aurífera a la que se refieren las Escrituras es la Española. Además, junto a una de las minas hay unos pozos profundos que no pueden haber hecho los nativos.

—Recordad —dijo Fonseca— que según las Escrituras en Ofir había tanto oro como marfil y piedras preciosas que se llevaron a Jerusalén. Y no parece que hayáis encontrado nada de esto en la Española.

—Han pasado muchos años desde entonces —reconoció Colón—. Quizá los elefantes se hayan extinguido.

—¿Y los diamantes?

—Los encontraremos.

—¿Habéis encontrado perlas? —quiso saber el cura Bernáldez.

Cristóbal Colón no lo dudó un segundo.

—Todavía no —mintió.

—Según las Sagradas Escrituras —volvió a insistir Fonseca, tras sorber un poco de vino—, los barcos de Salomón llegaron a una gran isla que llamaron Trapobana, que estaba cerca de tierra firme al fin de oriente y comienzo de Asia, que es la China o Malucos, que es por donde ahora navegan los portugueses. Y para llegar a ellos os haría falta navegar otras dos mil leguas.

Colón insistió tercamente en sus ideas.

—Tal como demostré a todo el mundo que yo tenía razón, así demostraré que también ahora la tengo cuando llegue a la Corte del Gran Kan. Seguiré la costa de Juana hasta encontrar ese reino.

La conversación de los tres hombres siguió por otros derroteros.

—¿Habéis recibido carta de los reyes? —preguntó Fonseca.

—Sí. Me dan la bienvenida y me dicen que espere aquí hasta que queden libres de los agobios que tienen en este momento.

—Efectivamente —ratificó Bernáldez—, los reyes están viviendo unos momentos caóticos. Fernando tiene los ojos puestos en el rey de Francia, quien, despechado por la ayuda que nuestro rey da a Fernando de Nápoles, amenaza a nuestra ciudad de Perpiñán desde Narbona.

—Los dos ejércitos —afirmó Fonseca— están a punto de entablar combate en cualquier momento en el Rosellón.

—Y por otro lado —dijo Bernáldez—, la reina está absorta en los preparativos navales encaminados al matrimonio de sus dos hijos: la infanta Juana, prometida de Felipe de Borgoña, hijo del emperador Maximiliano; y el príncipe donjuán, heredero de todas las Españas (menos Portugal y Navarra), que se va a casar con Margarita, hermana de Felipe.

»Para escoltar a la infanta en su viaje a Flandes y a la archiduquesa Margarita en su viaje a Castilla, se prepara una flota de ciento treinta bajeles y un ejército de veinticinco mil hombres.

Ante tales noticias, Colón no pudo menos de sentir un resquemor en su interior. Él, almirante del Mar Océano y de la Indias, cómo podía comparar su flota de dos carabelas con los ciento treinta bajeles que navegarían por las costas de Francia al mando del almirante de Castilla.

¡Algún día la historia le haría justicia!

No fue cosa fácil para una persona tan cumplidora y exacta como la reina Isabel el preparar y despachar semejante flota. Por fin, los ciento treinta barcos se hicieron a la vela a fines de septiembre, y en octubre la reina se encontraba ya de regreso en Burgos, donde pudo dedicarse a los asuntos del Nuevo Mundo.

Esperándola en la ciudad castellana estaba Colón, en su hábito franciscano, con el cabello plateado y los ojos hundidos, sombreados de reproches. Sabía que los reyes le recibirían bien, pues todavía conservaba la carta de bienvenida que le habían escrito, en medio del ajetreo del mes de julio, «… mucho placer habernos tenido de vuestra venida ende, la cual sea mucho en buena hora…».

Pero también tenía razones para suponer que sus adversarios no carecían de fuerza, y que gozaban muchos de ellos acceso directo a los reyes; sabía que la continua llegada a Castilla de expobladores abatidos y hambrientos iba minando la confianza de la Corte en la empresa de las Indias. Sabía Colón que le habían acusado de cortar víveres y artículos de primera necesidad a los que desobedecían, hasta el punto de que los reyes le habían ordenado que no usara tales métodos de castigo salvo cuando los delitos cometidos merecieran la pena de muerte; sabía que los quinientos cincuenta indios que había mandado como esclavos habían sido causa de gran tribulación para los reyes; éste era un punto sobre el que había hablado ampliamente con Fonseca.

—Estos indios son prisioneros de guerra —había insistido—. Por consiguiente, es lícito hacerlos esclavos. Después de la toma de Málaga se hicieron numerosos esclavos entre los vencidos: el papa Inocencio VIII recibió como regalo cien moros. Y la reina envió treinta esclavas doncellas a su prima la reina de Nápoles, y treinta a la reina de Portugal.

—Lo sé —tuvo que aceptar Fonseca—, pero en vuestro caso hay quien dice que no fueron tomados en guerra, sino que os apoderasteis de ellos por la fuerza de las armas. Además, el hecho de que la mitad murieran en el camino no dice mucho en vuestro favor.

—Sin embargo —insistió Colón—, vuestra paternidad se hizo cargo de ellos y fueron vendidos en Sevilla.

—Sí —admitió el prelado—. Recibí una orden real el 12 de abril de 1495. Sin embargo, cuatro días más tarde se dictó otra disposición mucho más cauta. En ella se decía que los reyes querían informarse por letrados, teólogos y canonistas de si se podían vender aquellos esclavos en buena conciencia. En otra misiva me ordenaron que no aceptara dinero alguno a cambio de los indios hasta que se estudiara el asunto.

El almirante sabía, pues, perfectamente que el debe era considerable en su cuenta. Pero, por otro lado, tenía en su haber no pocos hechos reales: su éxito en el descubrimiento, ante tanto escepticismo y oposición; la constancia del favor real; su propia persuasión y entusiasmo, y quizá, sobre todo, el hecho de que los reyes sabían, mejor que nadie, las dificultades que suponía la ingente tarea que había asumido Colón.

Las líneas generales de su alegato bullían muy claras en su mente. En primer término, estaba su recapitulación usual de los años que había estado luchando para que le hiciesen caso. Lo cual, indirectamente, recordaba a los reyes con cuánta frecuencia habían pensado todos que él se equivocaba, siendo después que los hechos demostraron que tenía razón.

Después de esta disertación, entraba de lleno en su tema favorito: había descubierto «por virtud divina trescientas e treinta e tres leguas de tierra firme, fin de oriente» y «setecientas yslas de nombre, allende lo descubierto en el primer viaje», lo cual era una verdad a medias, pues todo dependía del tamaño de la isla, islote o roca; además, había allanado «la ysla Española que es más que España, en que la gente della es sin cuento…» y había hecho que todos le pagasen tributo.

Colón aquí se permitió la licencia de la exageración, pues la gente «sin cuento» a la que había obligado a pagar tributo era poquísima y el impuesto era dificilísimo de cobrar. Pero, como se sentía amenazado, no podía permitirse el lujo de proporcionar unas cifras exactas. La seguridad con que se expresaba produjo, sin duda, sus efectos positivos, pues, si bien no había enviado todavía los navíos cargados de oro, había que tener en cuenta la brevedad de tiempo, la falta de rutas, las enfermedades, la inseguridad constante, rodeados siempre de indios traidores… Además, como muestra, había traído una cierta cantidad de granos de oro y rocas con vetas de oro, sin olvidarse de la famosa cadena que pesaba seiscientos castellanos. También aseguraba a los reyes que habían encontrado cobre, especias, cantidad de madera de brasil y «otras infinitas cosas».

Ponía por ejemplo a los reyes de Portugal, quienes no habían escatimado esfuerzos ni recursos para descubrir Guinea y África, aun cuando tardaron en obtener beneficio de ello, ni en luchar contra los moros sólo para servir a Dios y acrecentar su Señorío.

Los reyes le escuchaban conquistados por el ardor de su elocuencia y por su gracia personal. A menudo, le respondían riéndose y restando importancia a sus temores.

Con todo, los reyes no dejaban de meditar sobre todo lo que estaban oyendo. Era evidente que su «descubridor» había cambiado por completo de terreno. Ya no insistía sobre El Dorado que había prometido traer a sus pies, el Cipango de tejas de oro y el Catay de puentes de mármol; ahora, al contrario, invertía el proceso de la corriente del oro, proponiendo que los reyes lo gastasen a fin de conquistar nuevos mundos para Castilla, emulando las glorias de los reyes de Portugal.

Sin embargo, los reyes de Castilla tenían perfecto derecho —y deber— de pensar en su tesoro y hacienda; toda aquella gloria y servicio de Dios era excelente, pero ellos tenían que pagar un sueldo a quinientas personas en la Española, sin terminar de ver muy claro el provecho que iban a sacar de todo aquello.

El año anterior habían hecho lo posible para canalizar la corriente migratoria de la gente que iba a descubrir o poblar la Española, sin depender del sueldo real; se había asegurado a los colonos su mantenimiento por un año, la plena propiedad de las casas que construyesen y de las tierras que labrasen y un tercio del oro que hallasen; se organizaba y se abría el comercio con la Española en condiciones razonables y se permitía ir a descubrir por cuenta propia.

Para reservar el derecho que Colón tenía a participar con un octavo de los gastos y beneficio de todo descubrimiento, se estipulaba que el almirante tendría derecho a enviar por cuenta propia a las Indias un barco por cada siete que zarpasen.

La verdad era que los reyes se encontraban ante una situación novísima y compleja. La nueva empresa irrumpía sobre ellos como un torrente de problemas de toda clase: políticos, personales, económicos, morales, exigiendo todos, a la vez, su imperiosa y urgente atención. El primer lugar estaba el carácter del propio Colón; su impetuosidad y fogosidad, su incapacidad de hacerse con el corazón de los hombres que colaboraban con él, y que le había llevado a romper con los Pinzón, Buil, Margarite, Aguado e incluso con Fonseca, el resentimiento que daba a su soberbia tan endiablada rigidez y lo inutilizaba como gobernante del mundo que había descubierto.

Súbitamente, cuando sus propios reinos apenas empezaban a tomar forma, saliendo del caos del reinado anterior, cuando ni siquiera habían tenido tiempo para organizar los servicios del Estado, tenían que hacer frente a problemas desconcertantes. El descubrimiento, la soberanía, la colonización, la seguridad; cuestiones de religión, de principio, de práctica, de antropología, de navegación, de cosmografía, de selección de personal, de ajuste económico, todo mezclado en un torrente de asuntos, todo revuelto, fermentado y amargado por luchas personales.

Poco a poco, el rey y la reina empezaban a darse cuenta del fondo cjel mal: de pronto, una nación europea, con la agresividad característica de la raza dominante, había irrumpido en un Nuevo Mundo, en unas tierras habitadas por una raza sedentaria; se había producido un choque entre dos civilizaciones, no sólo en combates armados, sino en toda una esfera de actividades humanas.

Colón sentía una necesidad obsesiva de presentar a los reyes resultados inmediatos en forma de riqueza, sobre todo en oro. Pero en eso se equivocaba sobre el carácter de Fernando e Isabel. Ellos nunca habían hecho especial hincapié en los resultados materiales del descubrimiento. Para ellos la mayor causa de placer y satisfacción de la empresa de las Indias residía en el esplendor de las adquisiciones territoriales que venía a aportar a la Corona. Sin embargo, Colón, que padecía la obsesión del oro, creía a pies juntillas que la riqueza era lo único que buscaban los reyes y que eso era lo que justificaba el descubrimiento a sus ojos.

Empezaba a extenderse por aquel entonces toda una gama de actitudes ante los problemas planteados por el descubrimiento de aquellas inmensas tierras. La primera era de tipo espiritual, que sostenían algunos clérigos, con Buil a la cabeza, y que de un modo intransigente afirmaban que las Indias pertenecían a los indios; eran su hogar natural decretado por Dios, y todo lo que en ellas había, mineral, vegetal o animal, pertenecía a los indios. Los europeos no tenían derecho alguno a hacer pie en ellas como no fuera para la predicación del Evangelio. No había escape posible: o los cristianos se portaban en la Indias como cristianos, o no tenían derecho a estar en ellas. «No habiendo —decían de modo terminante— otra causa legítima para entrar cristianos en esos reinos y tierras, sino sólo darles noticia de un solo y verdadero Dios y de Jesucristo, su hijo redentor».

Después de esta corriente religiosa, ocupaban la segunda posición ante este problema los mismos reyes. Para Fernando e Isabel, la conquista era indudable título de soberanía, cuando el soberano expoliado no era cristiano. Los reyes consideraban a los indios como súbditos naturales. Aceptaban, no obstante, la opinión de que los nuevos súbditos deberían ser mostrados el verdadero camino y convertidos a la fe de Cristo. Este era, sin lugar a dudas, su interés más sincero. Pero, desde luego, las Indias les pertenecían a ellos, no a los indios.

Los reyes ponían atención en que se tratase bien a los nativos, pero, así como Castilla y Aragón les pertenecían, de la misma forma les pertenecían las Indias. Nunca padecieron demasiado la obsesión de Cipango y Catay que dominaba a Colón; ni siquiera habían leído a Marco Polo, pero eran buenos monarcas y la vida les había enseñado un gran sentido práctico. Sólo pensaban en sus nuevos reinos de ultramar en términos de tierras, vacas, caballos, naranjas y trigo, más que en ensueños de El Dorado.

Por último, venía Colón y su esplendorosa visión del oro que se sentía obligado en su orgullo a presentar de forma material a los reyes. En su interior sentía el resquemor de los que se habían reído en su cara cuando aseguraba que navegaría hasta Cipango y Catay. Pero él había llenado de confusión a los burlones escépticos y había trastocado la risa en admiración. Ahora tenía que ganar un triunfo análogo sobre los que se habían reído de sus promesas de traer naves llenas de oro. Sus prisas y sus deseos de vindicación personal actuaban como un factor que influía en su política colonial, lo que jugaba poderosamente en su contra. Él había intentado aproximarse a los indios de forma pacífica, pero la matanza de los treinta y nueve hombres que había dejado en el fuerte Natividad le había hecho darse cuenta de que la vía amistosa no sería posible. Entonces se había encontrado con una dificultad inesperada: los aborígenes se negaban a trabajar, no le veían el sentido a ello, y esto era desconcertante para los europeos, que consideraban el trabajo como una fuente de riqueza. ¿Qué hacer? Todos los administradores de las colonias africanas lo habían conseguido: imponer un tributo al indígena. Y eso era lo que él había hecho. Pero el tributo no daba mucho de sí, a pesar de las seguridades que había dado a los reyes; era, además, de difícil recaudación. Había que descubrir otra cosa, y esa cosa era la esclavitud. Pero, por supuesto, había que reconciliar las conciencias, y Colón rodeó ese obstáculo venciendo a los indios en guerra abierta, para así hacerse con prisioneros. Además, Colón solicitó a los reyes quinientas personas a sueldo, y los reyes le concedieron trescientas treinta, en principio, aunque al fin accedieron a las quinientas a razón de seis mil maravedís anuales. La negociación de este acuerdo fue un asunto muy laborioso, en medio de tantos críticos de su gestión y de tantos enemigos de su persona. Además, los reyes estaban entonces muy preocupados por la suerte que corría la flota en la que venía a España su futura nuera, Margarita de Austria, para casarse con el príncipe. Sus majestades estaban esperándola en Burgos, nerviosos, mientras discutían con Colón sobre su acuerdo colonial. Por fin decidieron partir para Laredo.

El almirante, conocedor de las cosas del mar como nadie, supo aprovechar esa circunstancia a su favor. «Majestad —informó a la reina en una nota—, el lunes pasado comenzó a soplar el viento; ayer martes no partiría la flota esperando a que el viento se afirmase; seguramente partirá hoy, y estará el jueves y viernes sobre la isla de Wight, y si no surgen en ella, estarán en Laredo el lunes próximo». Los reyes leyeron aquellas líneas con gran preocupación antes de partir, y para su alivio, tal como había predicho Colón, aquel mismo lunes empezaron a fondear los barcos en Laredo. Ni que decir tiene que cuando se supo la noticia en la Corte, la influencia del almirante Colón subió de punto en el ánimo de los reyes, descargando al fin su larga ansiedad.

La reina le respondió con otra nota en la que se reflejaba su estado de ánimo:

Cristóbal Colón, Mi almirante del Mar Océano, e Visorey e Gobernador de las islas de las Indias:

Vi vuestra letra e la escritura e parescer vuestro para el viaje de la archiduquesa, Mi Muy cara e Muy amada fija, el cual es muy bueno e como de hombre sabio e que tiene mucha platica e experiencia en las cosas de la mar. Yo vos agradezco mucho, e tengo en especial cargo e servicio, asi por vuestro buen comedimiento en lo haber enviado en tiempo, que sin duda nos ha aprovechado mucho vuestro aviso e consejo, como por ser cierta de la voluntad e afición conque lo decis, la cual siempre se ha conoscido de vos, en todas las cosas de mi servicio; e así creed que se recibe todo como, de mucho especial e fiel servidos mio.

De Laredo a dieciocho de Agosto de mil e cuatrocientos e noventa y seis años.

Yo, la Reina

El 19 de marzo de 1497 se celebraron las bodas del príncipe donjuán con la archiduquesa Margarita, entre fiestas de gran esplendor. Y mientras la joven pareja gozaba de su luna de miel, Colón seguía trabajando en la Corte con su habitual perseverancia.

Para el 23 de marzo, su constancia había permitido cosechar al almirante un buen número de decisiones importantes firmadas por las manos reales: la primera ponía freno a la tendencia de los suministradores reales a poner precios escandalosos a las mercancías destinadas a las Indias, la segunda le concedía reclutar las trescientas treinta personas que le habían concedido para ir a las Indias con él a sueldo, la tercera elevaba esa cifra a quinientas personas si él lo consideraba necesario, la cuarta ordenaba al tesorero de la Hacienda que pagara a las personas a quienes se debiera lo que librara el almirante y la quinta permitía que las mercancías que vinieran de las Indias no pagaran impuesto alguno por la primera venta.

A continuación, los reyes dictaban algunas instrucciones para su almirante:

Primeramente que como seáis en las dichas islas, Dios queriendo, procuréis con toda diligencia de animar e atraer a los naturales de las dichas Indias a toda paz e quietud, e que nos hayan de servir e estar so nuestro Señorío e sujeción benignamente, e principalmente que se conviertan a nuestra Santa Fe Católica.

Con esa misma fecha, 23 de marzo, se le confirmaron explícitamente las mercedes y privilegios estipulados en las capitulaciones de Santa Fe; también ese día obtuvo una provisión real autorizándole a fundar un mayorazgo; el 6 de mayo, las exenciones de tributos que le habían sido concedidas el día 23 de abril se extendieron a toda clase de mercancías; el 9 de mayo se dieron instrucciones a los contadores mayores para que pagaran al almirante las cantidades que había anticipado a los que estaban en las Indias a cuenta de sus sueldos; el 30 arrancó a la Cancillería Real una de las provisiones que le crearon tantas enemistades: el derecho de que sobre los gastos y utilidades que produjeran los negocios en las Indias interviniese una persona por parte del almirante, lo mismo que intervenía una por parte de los reyes.

El 2 de junio, habiendo obtenido la confirmación de todos sus privilegios, se alzaba contra la provisión del 10 de abril de 1495, en la que se estipulaba que Colón podía enviar, si lo quisiera, un barco de cada siete. El almirante, sin embargo, no estaba de acuerdo. Los privilegios le parecían escasos, y obtuvo una nueva capitulación anulando la anterior. En la misma fecha consiguió, en una larga y terca disputa con la Corona, una interpretación más ventajosa para sí en lo concerniente a las rentas en las Indias. Arguyó Colón que, de todos los provechos de las Indias, le pertenecía primero un octavo; del resto habría que deducir los gastos, y del resultado neto le pertenecía un décimo. La Corona sostenía, con más sentido de la lógica, que había que comenzar por deducir los gastos. Los reyes, en su inagotable paciencia con Colón, accedieron a una transacción: los primeros tres años se calcularían al modo de Colón, a partir de entonces en el de la Corona.

En el tira y afloja entre Corona y almirante, los reyes ofrecieron a Colón una zona de terreno de cincuenta leguas en la isla de la Española con el título de duque o marqués, pero el cauto Colón rehusó la oferta por temor a concitarse la oposición de los dignatarios reales. Esta abnegación le facilitó la consecución de otro favor que ansiaba más: que se hiciese un estudio detallado de los privilegios del almirante de Castilla a fin de que se le aplicasen también a él como almirante de las Indias, según se estipulaba en las capitulaciones.

También se concedía al virrey autoridad para repartir tierras a las personas que se obligaban a un mínimo de cuatro años de residencia en la Española.

Colón se sentía vencedor moral. Había vencido a sus críticos y adversarios. Los reyes habían adoptado su plan: le habían confirmado sus privilegios y otorgado nuevas mercedes. Para terminar de resolver todos los asuntos pendientes con él decidieron otorgar a Bartolomé Colón el título de adelantado de las Indias, que su hermano se había tomado la libertad de concederle.

Muy ufano de su éxito, Cristóbal Colón comenzó los preparativos de su tercer viaje. En esto se pudo ver una nueva prueba del favor real en la decisión de sustituir a Fonseca por Antonio de Torres como encargado en Castilla de los asuntos de Indias.

En septiembre, la reina se trasladó a Alcántara con su hija mayor doña Isabel, viuda del príncipe de Portugal. Allí, la reina entregó su hija al joven rey de Portugal, don Manuel, en un intento desesperado de unir las dos casas reales. La reina iba ya preocupada por la salud de su hijo, el príncipe heredero donjuán de Castilla. El rey Fernando, que se había quedado a la cabecera de su hijo enfermo, apareció súbitamente en Alcántara para dar a conocer a su esposa la mala nueva: el joven donjuán de Castilla había muerto. Esta espada de dolor que atravesó el corazón de la reina no tardó mucho en ir seguida de una segunda, ocasionada por la muerte de doña Isabel al nacimiento de su hijo Manuel; el tercer cuchillo de dolor fue la muerte del pequeño nieto Manuel, pocos meses después.

CAPÍTULO XVIII

TERCER VIAJE

Bartolomé Colón contempló con evidente satisfacción las tres naves que estaban a punto de zarpar hacia Castilla.

—¡Trescientos esclavos! —exclamó—. Con los quinientos cincuenta que enviamos antes, ya son ochocientos cincuenta.

Su hermano Diego no parecía sentirse tan seguro de sus acciones.

—¿Qué pensarán los reyes? Según dicen, no les hizo mucha gracia que les mandáramos el cargamento anterior, y mucho menos cuando sólo llegó la mitad.

—Los reyes cambiarán de opinión cuando vean el dinero que les reportan estos cargamentos. Además, ya sabes que sólo les enviamos a los indígenas que luchan contra nosotros.

—¿Las mujeres y niños también?

Bartolomé se encogió de hombros.

—En la guerra no se pueden hacer distinciones. Hay que darles un buen escarmiento.

Desde la playa llegaba a la mansión de los Colón el tufo producido por trescientos seres humanos apiñados y encadenados en las bodegas, donde orinaban y defecaban unos encima de los otros. Bartolomé se alejó de la ventana.

—¡Cuanto antes se vayan de aquí, mejor! ¡Esa gente apesta!

—¡Me dan pena! —exclamó Diego—. No llegarán muchos a España, y los que lleguen no sobrevivirán al clima mucho tiempo.

—Eso tenían que haberlo pensado antes de enfrentarse con nosotros.

Diego cambió de conversación, al tiempo que vertía vino en dos vasos.

—¿Cómo va la construcción de Santo Domingo?

Bartolomé aceptó uno de los vasos que le ofrecía su hermano.

—Están terminando el fuerte. Pronto se podrá enviar a la gente para allá.

—Esperemos que no enferme en esa zona la gente tanto como aquí.

—Este sitio es insalubre —gruñó el adelantado—. Todos estarán mucho mejor allí.

—Sí, pero lo curioso es que casi todos los enfermos sufren de unos bultos que les salen en sus partes y que les causa fiebres altas.

Bartolomé se encogió de hombros.

—Lo sé. Bueno, aquí dejaremos sólo los que se ocupan de la construcción de las naves.

—¿Y qué vas a hacer tú ahora?

Bartolomé tomó un sorbo de vino.

—Voy a adentrarme en la isla con toda la gente capaz de marchar. Tú te quedas de momento aquí al mando de la Isabela.

Diego asintió.

—Bien, ¿pero hacia qué parte te diriges?

—Quiero dirigirme hacia el «reino» ese de Xaraguá. Me han contado maravillas del cacique Behechio, y muy en particular de su hermana Anacaona.

—¿La viuda de Caonabó?

—Sí, cuentan que es increíblemente bella. Quiero verlo por mí mismo. Parece, además, que es muy amiga de los españoles.

Después de una marcha de ciento veinte millas, Bartolomé y sus tropas toparon con gran número de indios armados y en son de guerra.

El adelantado llamó a su capitán Alonso Ojeda.

—¡Capitán, enviad un abanderado en son de paz para explicar a Behechio que venimos como amigos!

El pequeño capitán no quiso enviar a un soldado a tan peligrosa misión.

—¡Yo mismo iré! —sugirió.

—Muy bien, capitán Ojeda. Os esperamos.

Ante la sorpresa de todos, cuando el pequeño oficial habló con los indios hubo inmediatamente un gran alboroto y mucha alegría. Corrió rápidamente la voz y salieron infinidad de gentes al encuentro de los españoles, cantando y bailando; al frente de ellos venían las treinta esposas del cacique todas desnudas, a no ser por unas medias faldillas de algodón que llamaban naguas, que les cubrían desde la cintura hasta media pierna. Traían ramos verdes en las manos, cantaban, bailaban y saltaban con moderación, mostrando grandísimo placer, regocijo y alegría. Llegaron todas ante Bartolomé, y se hincaron de rodillas con gran reverencia. En un ambiente festivo, llevaron al adelantado a la casa real, donde ya estaba la cena bien dispuesta. Y no solamente les esperaba la cena, sino también la bella Anacaona, que saludó a los españoles, especialmente a su líder, con gran efusión. Por su parte, Bartolomé quedó absorto ante la deslumbrante belleza de la joven viuda. No desmerecía, en absoluto, a los elogios que le habían hecho de ella. Después de un verdadero banquete, regado con licor de palmera, el cacique puso sus mujeres a disposición de Bartolomé y sus oficiales. Anacaona, por su parte, hizo una seña al adelantado para que la siguiera. Este no se hizo rogar y acompañó a su anfitriona a su casa.

Al día siguiente, Behechio y sus guerreros ofrecieron a los visitantes el increíble espectáculo de un torneo indígena. Dos batallones de indios armados de arcos y flechas se lanzaron el uno contra el otro, con tanto realismo que no tardaron en caer muchos heridos y pronto hubo cuatro muertos que fueron retirados del campo de batalla en el más alegre ambiente.

—¿Qué clase de gente es ésta? —exclamó Bartolomé—. ¿Cómo pueden combinar tanta desnudez con tanto arte, tanta afabilidad con tamaño desprecio a la muerte?

El adelantado se dirigió al cacique:

—Ha sido un espectáculo magnífico, pero creo que ya es bastante por hoy.

Behechio asintió, sonriendo de oreja a oreja. Era evidente que estaba dispuesto a todo por complacer a unos huéspedes a los que creía capaces de aplastarles en cuanto se lo propusieran. Incluso si eso significaba el sacrificar la vida de unos pocos guerreros.

Por su parte, Bartolomé estaba decidido a hacer trabajar a aquella gente. Al fin y al cabo, para eso había venido.

—Quiero que hablemos de un pequeño tributo —dijo al cacique.

Behechio se llevó las manos a la cabeza con grandes aspavientos.

—Aquí no oro —dijo con temor en la mirada.

—Estoy dispuesto a aceptar el pago en algodón —replicó Bartolomé.

—En mi reino, algodón poco —expresó el cacique con grandes dificultades.

—Plantad más —sugirió Bartolomé, secamente.

—Sí, cacique blanco —dijo Behechio en tono conciliador—. Yo planto algodón.

Aunque el adelantado estaba convencido de que el «rey» indio estaba diciendo a todo que sí para ganar tiempo, poco más podía hacer allí.

—Mañana partiremos —anunció—. Gracias por vuestra hospitalidad. Esperamos el algodón dentro de seis meses.

Al retorno de Bartolomé a Santo Domingo, la satisfacción que sentía por todos sus éxitos se le aguó al encontrar la colonia sumida en la desesperación y duelo.

El alcalde de la ciudad, Bernardo Beltrán, le recibió con cara de circunstancias.

—La mitad de la población está enferma, adelantado.

Ymás de trescientos españoles han muerto desde que os fuisteis.

Bartolomé empalideció.

—¡Trescientos muertos! ¡Por todos los diablos!, ¿qué ha pasado?

—No lo sé. El médico no da abasto.

—Hablaré con Chanca —dijo Bartolomé, preocupado.

El médico de la Española tenía el aspecto de no haber dormido en una semana. Había levantado una especie de hospital en un barracón en el que había instalado a los enfermos.

Yaunque disponía de un par de ayudantes, tomaba su trabajo con gran responsabilidad y cuidaba personalmente de todos los enfermos.

El adelantado se acercó a la cama en la que Chanca estaba curando a uno de los pacientes.

—¿Qué está pasando aquí, doctor?

Chanca se volvió hacia Bartolomé con un gesto de cansancio.

—Hay dos clases de enfermos, adelantado; por un lado, los que enferman por falta de buenos alimentos y debido al clima, y, por otro lado, están los que se contagian de este mal contra el que no tengo solución.

—¿A qué mal os referís? —preguntó Bartolomé, aunque bien lo sospechaba.

—A las bulbas que salen en el pene y los testículos. Es una enfermedad contra la que el hombre blanco no tiene defensas. No había visto nunca nada parecido en Europa.

—¿Y a qué se debe?

—Parece ser que proviene del contacto con las nativas.

—Entiendo —dijo, pensativo, el adelantado—. Habría que evitar de alguna manera que los hombres se acuesten con las indias.

—Lo cual no es nada fácil —asintió el médico.

—Quizá teniéndolos ocupados en la construcción de fuertes por toda la isla se evite que se acerquen a ellas.

—Quizá —dijo Chanca, volviéndose hacia el enfermo.

A los pocos días de adoptar esta drástica medida, Bartolomé Colón recibió el aviso de uno de los centinelas.

—Un nativo quiere veros, señor.

El adelantado levantó la vista de la carta que estaba escribiendo.

—¿Qué quiere?

—No lo sé, señor, pero dice que es importante.

Bartolomé estuvo a punto de decir al centinela que dijera al indio que se largara, pero algo le impidió hacerlo. Con un gesto de fastidio, se encogió de hombros.

—Dile que pase, pero asegúrate de que va desarmado.

—Lo está, señor, va desnudo.

El indio que se presentó ante Bartolomé era viejo y tenía todo el aspecto de ser cojo. Se apoyaba al andar en una caña que le servía de bastón.

—¿Qué deseas? —le preguntó el adelantado de mal humor. Sentía que estaba perdiendo el tiempo con aquel viejo inútil.

El viejo, sin decir palabra, sacó del hueco de la caña un papel enrollado y se lo tendió a Bartolomé.

—¿De quién traes esto? —preguntó el adelantado.

—Guarnición Concepción, gran cacique —contestó el indio—. Capitán blanco da papel para gran cacique.

Bartolomé leyó rápidamente las líneas garabateadas a toda prisa: «Rodeados por miles de indios del cacique Guarionex. Ayuda».

—¿Cómo has conseguido atravesar las líneas de los guerreros de Guarionex? —preguntó el adelantado.

El viejo sonrió mostrando una boca desdentada.

—Yo mudo y cojo. No hablo. Ando con palo, despacio. Luego corro mucho.

—¿Cómo te llamas?

—Mobeo.

—Muy bien, Mobeo. Te acabas de ganar un cuchillo y un espejo.

Los ojos del nativo judas, que había traicionado a los suyos, brillaron de codicia.

—Gracias, gran cacique.

* * *

El 30 de mayo de 1498 una armada de seis navíos izaba velas en el puerto de Sanlúcar de Barrameda. Entre los que despedían los barcos se encontraba Beatriz Enríquez de Arana. La madre de Hernando Colón veía con los ojos velados por las lágrimas la partida, una vez más, de su amante. Aunque no le había visto mucho en estos últimos meses, tenía la satisfacción de que su hijo ocupaba un puesto en la corte, lo cual, sin duda, le supondría llegar a ser un hombre importante en el futuro.

Respecto a ella, sabía de sobra que una carnicera nunca podría llegar a ser la esposa de un almirante, pero a esa idea ya se había acostumbrado. Lo que más le importaba ahora en el mundo era su hijo, y de él recibía noticias a menudo. Quizás un día fuera también almirante como su padre…

Desde la nave capitana, Cristóbal Colón veía disminuir de tamaño la figura de la mujer de la que se había enamorado años atrás. Durante el tiempo que había estado en Sevilla se habían visto varias veces y habían vuelto a hacer el amor, aunque no de una manera tan apasionada como antaño. Ahora la vida consistía en otras cosas que tenían más importancia. Él era el virrey de las Indias y el almirante de la Mar Océana, y ella seguía ganándose la vida vendiendo carne. Un abismo insondable les separaba. Sacudiendo la cabeza como para alejar pensamientos molestos, se dirigió a su cámara.

El jueves 7 de junio llegó la armada a la isla de Porto Santo, donde oyeron misa y se quedaron todo el día para aprovisionarse de agua, leña y bastimentos. Al anochecer siguieron su camino rumbo a la isla de Madeira, donde llegaron el domingo siguiente.

En la ciudad de Funchal fueron bien recibidos por el capitán de la isla, quien acogió a Colón en su casa mientras las naves se proveían de los necesario. El sábado izaron velas al mediodía, llegando sin novedad a La Gomera el martes 19 de junio.

El capitán de la nave, Francisco Queber, llamó a Colón a cubierta:

—Almirante. Tres naves huyen al vernos.

Colón salió a cubierta para unirse al capitán.

—Serán mercantes españoles que nos toman por piratas franceses —comentó.

—Puede ser —dijo el capitán dubitativo—, pero lo dudo. He mandado izar el pabellón de Castilla, y no están tan lejos como para no verlo. Más bien parece que huyen más deprisa todavía. Están extendiendo todo el velamen que llevan.

—Quizá tengas razón. Y parece que desde tierra la gente nos está haciendo señas —se volvió hacia el capitán—. Enviaremos tres de nuestras naves más rápidas tras ellos.

Mientras las tres carabelas perseguían a los franceses, Colón desembarcó en el puerto de La Gomera. El gobernador de la isla, Álvaro de Lugo, le esperaba en tierra.

—Os agradezco lo que habéis hecho, almirante. Esos malandrines se han apoderado de dos naves mercantes.

—¿Quiénes son?

—Corsarios franceses.

Colón asintió.

—Espero que nuestras naves les den alcance.

Ese mismo día tuvieron una grata sorpresa al observar que uno de los barcos capturados volvía a puerto. En él venían seis españoles que traían cautivos a cuatro franceses.

—Estábamos prisioneros en la bodega —explicaron los castellanos—, pero al recibir ayuda de los navíos españoles conseguimos liberarnos y capturamos a estos cuatro gabachos antes de que pudieran escapar a los otros barcos.

—Ajusticiaremos a los prisioneros hoy mismo —sentenció el almirante.

Pero el gobernador de la isla movió la cabeza con duda.

—Si no os importa, almirante, nos gustaría retenerlos en el calabozo por si podemos canjearlos por los españoles que tienen consigo en el otro barco. Eso en caso de que vuestras naves no les den alcance.

—Por supuesto —respondió Colón—, son vuestros prisioneros.

Durante la noche regresaron de vacío las tres naves que perseguían a los franceses. Estos habían conseguido huir en la oscuridad.

El jueves 21 de junio las seis naves se dirigieron a las isla de Hierro. Allí, Colón mandó a los capitanes que acudieran a su camarote para darles instrucciones.

—He decidido —anunció— enviar a la Española a tres de los navíos directamente. Con los otros tres me dirigiré a la tierra de acá, a descubrir.

—¿Qué navíos deseáis que vayan a la Española? —preguntó Alonso Sánchez de Carvajal, uno de los capitanes que ya había estado en la isla.

—Vos seréis uno de ellos —respondió el almirante—. Otro será Pedro de Arana.

—Bien —respondió el hermano de Beatriz.

Finalmente, Cristóbal Colón se volvió hacia su primo, Juan Antonio Colombo.

—En cuanto al tercer barco, es el comandado por ti, Juan Antonio.

—De acuerdo —contestó éste—, ¿cuándo partimos?

—Mañana por la mañana. Os alternaréis en el mando de la flota. El que vaya en la capitana llevará la linterna encendida durante la noche. Pondréis rumbo a Dominica y desde allí a Santo Domingo. Si tenéis que entrar en contacto con los indios, aunque sean caníbales, dadles siempre algo a cambio en rescate de lo que necesitéis. Así estaréis más seguros de que los indios os sirven bien. Por medios violentos os encontraréis en situaciones difíciles.

—¿En qué dirección iréis vos? —preguntó Pedro de Arana.

—De aquí partiremos rumbo a Cabo Verde, para seguir la línea ecuatorial. Viraremos luego al oeste dejando la Española al norte; quiero averiguar si hay por allá islas o tierra firme.

Cuando capitanes y pilotos hubieron recibido sus instrucciones, todos se levantaron para irse y se despidieron deseándose buena suerte.

—Nuestro Señor nos guíe —dijo Colón solemnemente— y nos depare ventura que sea en su servicio, en el del rey y la reina, nuestros señores, y honra de los cristianos. Creo que este camino jamás lo ha hecho nadie, y que esta mar es incógnita.

Después de haber hecho provisión de agua, leña y otros bastimentos, Colón zarpó con una nao y dos carabelas el 21 de junio de 1498 para tomar rumbo directamente a las islas de Cabo Verde.

Durante el viaje, el almirante fue súbitamente acometido de un gravísimo dolor de gota en una pierna, sobreviniéndole una fiebre altísima, por lo que tuvo que guardar cama durante varios días. El día 27 llegó la pequeña armada a la isla de la Sal, pasó de largo, y echó anclas en la que se llamaba Buenavista. Este pequeño islote no hacía, ciertamente, honor a su nombre, pues no había nada que ver en aquella pobre tierra reseca a la que acudían a curarse los leprosos de Portugal.

El capitán de la isla acudió solícito a ofrecerles todo lo que pudiera ayudarles. El almirante se lo agradeció y mandó que le fuese hecho mucho agasajo y que se le diese algún refresco, pues, debido a la esterilidad de la isla, siempre vivían en gran miseria.

Colón sentía curiosidad sobre la curación de la lepra.

—¿Cómo es que vienen los leprosos a curarse a esta isla? —preguntó.

El gobernador hizo un gesto con la mano abarcando todo su alrededor.

—Aquí el aire y el cielo son muy templados —dijo—, y esto es la primera causa de curación; la segunda depende de la alimentación. A esta isla acude un gran número de tortugas, de las que se alimentan los enfermos y se untan con su sangre. Al poco tiempo sana la mayoría, incluso los que ya nacieron enfermos de este mal.

—Interesante —dijo Colón, pensando en sus ataques de gota—. Una terapia curiosa. ¿Sabéis si ese tratamiento cura otras enfermedades?, ¿la gota, por ejemplo?

—No podría decíroslo, almirante. Nunca ha venido aquí nadie sufriendo de ese mal.

El jueves, 5 de julio, la flota salió de las islas de Cabo Verde rumbo al sudoeste, con propósito de navegar hasta la tierra equinoccial, y de allí seguir por occidente hasta hallar tierra.

La travesía se convirtió en un infierno por el calor que tuvieron que soportar. El IS de julio sufrieron tanto que el almirante temió que sus barcos ardiesen, haciendo perecer a toda su gente; reventaron los barriles, derramándose el vino y el agua por las bodegas; el trigo quemaba como fuego; el tocino y la cecina se asaron y se pudrieron. En última instancia les salvó la lluvia y el viento que se levantaron al atardecer de aquel día fatídico.

Preocupado por una posible falta de agua, Colón ordenó cambiar rumbo para acercarse más a la Española en caso de que surgieran problemas. Esto hizo que, sin saberlo, navegaran durante muchos días paralelos a la costa.

El almirante seguía padeciendo el ataque de gota que le privaba del sueño, pero, a pesar de todo, continuaba al mando personal de la expedición con una resistencia sorprendente para el sufrimiento físico.

A fin de mes les empezó a faltar el agua, y Colón dio orden de dirigirse a Dominica, alejándose así del lugar que había de ser objeto de su descubrimiento. Pero, al mediodía, uno de sus criados, llamado Alonso Pérez, subió a la cofa y vio tierra a unas cinco leguas al oeste. Se divisaban claramente tres cumbres, por lo que reconocieron que la isla era la que denominaron Trinidad en su primer viaje a la zona. Hubo gran regocijo a bordo, y los tripulantes de las tres naves cantaron la Salve.

Al día siguiente, temprano, las naves se acercaron a tierra, pero antes de echar el ancla se acercó a ellos una canoa con veinticinco jóvenes belicosos que se pusieron a gritarles.

—Seguro que nos preguntan quiénes somos y qué queremos —comentó el capitán de la nave, apoyado en el puente, junto al almirante.

—Enseñadles objetos de metal —ordenó Colón.

Pero no pareció que las bacinetas de latón o los espejitos hicieran mella en los nativos. Después de más de una hora de esfuerzos inútiles, Colón tuvo una idea.

—Llama a unos grumetes —dijo—. Que bailen la danza de las espadas sobre el puente al son del tamboril. A ver si eso les apacigua.

El espectáculo, sin embargo, tuvo un efecto contrario al que se pretendía.

—¡Por Belcebú, almirante! —exclamó el capitán—. Esta gente se ha creído que el baile es una declaración de guerra.

Efectivamente, a la primera canoa se le habían unido muchas más y una verdadera lluvia de lanzas y flechas cayó sobre las naves.

—¿Qué hacemos, almirante?, ¿les disparamos una andanada?

Cristóbal Colón no consideró oportuno entablar un combate y granjearse enemigos antes de tiempo.

—No —dijo—. Seguiremos costeando hasta encontrar un lugar más pacífico para coger agua y leña.

El incidente no tuvo mayores consecuencias, pero privó a los expedicionarios de la colaboración indígena para la exploración del lugar.

Las tres naves siguieron navegando circunvalando la isla Trinidad hasta adentrarse en el golfo de Paria por la boca norte. Allí desembarcaron en lo que llamaron Cabo Arenal y cogieron agua en unos pozos profundos hechos, al parecer, por nativos.

Habiendo tomado el agua que necesitaban, y al no haber encontrado a ningún indio, el almirante acordó pasar a la otra boca que se veía al noroeste y que en su viaje anterior, en 1494, había llamado Boca del Dragón, a diferencia de donde estaba, que era Boca de Sierpe; las dos bocas estaban formadas por los dos cabos occidentales de la Trinidad, y otros dos de la tierra firme, una de ellas al norte y la otra al mediodía. Por la boca de la Sierpe iba de continuo tanta agua hacia el norte y con tanta furia que era como la boca de un caudaloso río. Estando los tres navíos asegurados con sus áncoras, vino un golpe de corriente por parte del mediodía, con mucho más ímpetu que el acostumbrado y del que más tarde se escribiría:

… con grandísimo ruido, porque corría de dicha Boca hacia el norte. E como del Golfo llamado de Paria salía otra corriente en contra della mencionada, se juntaron como los luchadores con grandísimo estruendo, e ficieron que el mar se elevase a guisa de un alto monte o cordillera, a lo largo de la Boca. Dicho monte de agua fue en dirección a los navíos, con grande terror de todos, que temían los trastornase. Pero quiso Dios que pasase por debajo, o, por mejor decir, que los levantó sin hacerles daño, bien que a un navío le soltó las áncoras de tierra, e lo despidió del lugar en que estaba, hasta que con las velas huyó de aquel peligro, con grandísimo miedo de anegarse.

Muy luego, pasada la furia de la corriente, viendo el almirante el riesgo en que allí estaban, emprendió el viaje a la Boca del Dragón, que estaba entre el cabo del noroeste de la Trinidad e el oriental de Paria, e navegó al Poniente porque pensaba que ésta era ysla e esperaba encontrar por donde salir, a la parte del norte, hacia la Española.

* * *

El adelantado se puso inmediatamente en marcha con doscientos hombres que todavía estaban en disposición de marchar. Después de una noche de descanso en el fuerte de Bonao, avanzaron sobre la Concepción, a la que llegaron al amanecer.

Los españoles tomaron posiciones en una extensa llanura formando una línea recta que, en cuanto soltaran la primera andanada, se convertiría en un cuadrado erizado con cuarenta arcabuces apoyados en sus horquillas y otros tantos ballesteros. Alternando cada dos de ellos había un alabardero con su larga y temida pica.

Todos ellos llevaban coraza o peto y yelmo. Bartolomé también había traído veinte jinetes, con sus briosas cabalgaduras, que correteaban por la pradera impacientes por entrar en combate.

No tardaron en ver satisfechos sus deseos. Uno de los jinetes se acercó a su jefe al galope.

—¡Los indígenas! —gritó—. ¡Aquí llegan!

—¿Cuántos son? —preguntó Bartolomé, al tiempo que se ajustaba el yelmo.

—¡Miles! Más de diez mil, quizá quince mil.

—¡Ya habéis oído! —gritó el adelantado—. Sólo nos toca a poco menos de cien indios a cada uno.

Algunos rieron ante las bravuconadas de su jefe, pero en su fuero interno no veían muy claro eso de derrotar a una muchedumbre tan nutrida, a pesar de la ventaja de sus protecciones y armas. Sólo había una manera de vencer a un enemigo tan superior en número, y esto era crear el pánico entre ellos. El adelantado recurrió una vez más al miedo cerval que los indios tenían a los caballos.

—¡Preparada la caballería! —rugió.

Los veinte jinetes se alinearon con las lanzas cortas bien aferradas. Los caballos, inquietos, cabriolaban y caracoleaban.

—¡Ya llegan!

No hacía falta ningún aviso, pues la colina enfrente de los españoles se había cubierto, de repente, de guerreros aullantes y gesticulantes que corrían hacia ellos.

—Esperad a que se acerquen —bramó Bartolomé—. Después de la primera andanada, la caballería atacará procurando dispersarlos. Inmediatamente después, formad un cuadro.

Cuando los primeros indígenas estaban a cien pasos, el adelantado dio la orden de disparar.

—¡Fuego!

El estruendo de cuarenta arcabuces y la mortal efectividad de otras tantas ballestas fue como un bálsamo de aceite en una mar agitada. Las pequeñas saetas, impulsadas con una fuerza terrible, atravesaban el cuerpo desnudo de un indio como manteca, alcanzando, a menudo, al que corría detrás.

Los primeros guerreros dejaron de correr, desconcertados por una forma de luchar que no habían visto nunca. Y antes de que tuvieran tiempo para reponerse de su sorpresa, veinte enormes bestias, montadas por aquellos hombres de metal, se lanzaron en medio de sus filas como centauros, pateando, aplastando, golpeando, hiriendo por doquier sus cuerpos desprotegidos.

Ante semejante avalancha, no era de extrañar que los que iban delante se echaran atrás. Y además, para empeorar las cosas, sus lanzas y flechas rebotaban inofensivamente en aquellas protecciones de acero que hacían a los hombres blancos casi invulnerables.

Aunque los que venían detrás empujaban a los de delante, poco a poco había más guerreros en primera fila que trataban de zafarse de aquellos enormes animales que se les echaban encima. La presión se fue equilibrando y los españoles tuvieron más tiempo para cargar sus arcabuces y ballestas, con lo que la mortandad entre los nativos aumentó.

Si aún todo ello fuera poco, luego estaban las picas, aquellas armas largas y temibles que hacían parecer ridículas sus débiles lanzas de bambú. El cuadro defensivo que habían formado los españoles se había convertido en una especie de puerco espín o erizo, que cuanto más se lanzaban sobre él, más daño les hacía.

Después de dos horas de lucha, el suelo se había cubierto de cadáveres y heridos, que eran aplastados por sus propios compañeros o pisoteados por los caballos. El aire estaba saturado de gritos y quejidos de dolor. La hierba verde se había teñido del rojo oscuro de la sangre.

De pronto, un puñado de indígenas empezó a retroceder lentamente. Después, más indios se unieron a aquel movimiento de retroceso. Y de repente, como si alguien hubiera dado una señal, todos los guerreros dieron media vuelta y se alejaron del campo de batalla tan rápidamente como habían llegado.

Esta victoria elevó el prestigio de los españoles en proporción a los indios muertos. No tardó mucho Behechio en enviar un aviso de que el tributo estaba listo. Bartolomé decidió ir a Xaraguá en persona para hacerse cargo del tributo, aunque más de uno sospechó que el verdadero motivo era la joven y bellísima viuda de Anacanoa, que tan amiga se había hecho de los españoles.

Cuando el gentil adelantado llegó a la «corte» del rey Behechio, éste salió a recibirle junto a su hermana, adornada esta última exuberantemente para el acontecimiento con una faldita de algodón y un collar de flores que medio ocultaban unos pechos blancos y firmes.

El algodón que los nativos tenían preparado para los españoles era suficiente para llenar una casa grande. Además, habían recogido toda clase de bastimentos, para abastecer a los hambrientos españoles durante mucho tiempo.

Bartolomé mandó aviso a Isabela para que le mandasen a Xaraguá la primera carabela que estuviese terminada. Esta noticia causó un verdadero regocijo entre los cristianos. También a la princesa le encantó la noticia, aunque por razones bien distintas. Consiguió persuadir a su hermano de que la dejara ir con los españoles a ver su gran canoa recién botada, y poder así navegar en ella.

Además, Anacaona tenía, a medio camino de la costa, una casa que quería enseñar al adelantado.

—Tú, yo dormir en casa mía, esta noche —anunció en su renqueante castellano a su huésped.

—Encantado, princesa. Te llevaré a la grupa de mi caballo —contestó éste, admirando la suave y blanca piel de la joven.

La diferencia de color entre ella y su hermano era tan notable que no había duda de que habían tenido un padre diferente. Bartolomé no pudo evitar el pensar una vez más en los náufragos de Madeira. En su fuero interno agradeció al marinero que había hecho posible una beldad semejante.

Cuando llegaron a la casa en cuestión, Bartolomé y sus acompañantes se quedaron atónitos. Aquello, más que una choza era un palacio. Las habitaciones estaban llenas de colgantes de algodón con motivos de caza y pesca, naguas (única ropa femenina conocida en la isla), sillas, vasijas y objetos de madera maravillosamente labrada.

Anacaona le regaló al adelantado las cosas que más le gustaban. Mientras tanto, en la cocina, media docena de mujeres preparaban una deliciosa cena para todos los españoles, que fue regada con abundante licor de palmera. A continuación, la joven princesa mostró a Bartolomé la pieza de la casa que el genovés más estaba deseando ver: el dormitorio.

—Cama —dijo ella enseñando unos dientes blancos como el marfil—. Tú, yo dormir juntos.

Al día siguiente, el adelantado pudo corresponder a las atenciones de la joven con una excursión en la carabela por la bahía. Mostró orgulloso la velocidad de la nave con todas las velas desplegadas y con el retumbar de todos los cañones en una andanada que hizo refugiarse a la joven en los brazos de su protector. Este se rió de buena gana al observar el pavor de la joven.

—No temas nada, joven gacela. Aquí está Bartolomé para defenderte.

Cuando por fin la carabela estuvo llena de pan cazabe y otros bastimentos para los hambrientos españoles, se alejó pesarosamente Bartolomé de Xaraguá, dejando alegres al rey y a la joven princesa.

Era evidente, y los hechos lo probaban, que el carácter del adelantado no digería bien el éxito. Después de todas las victorias que tuvo, se mostró tan severo y hosco con los suyos que pocos eran los cristianos que le podían soportar. Reinaba en la isla una especie de descontento debida al hambre y a las enfermedades. Los Colón no habían podido orientar hacia la agricultura las actividades de la isla, pues los que llegaban de España venían ávidos de oro, pero no de trabajo.

Ésta era una deficiencia que se debía, sin duda, a una mala selección de los emigrantes en Castilla. Se había formado una especie de círculo vicioso: volvían enfermos porque no había qué comer, y no había qué comer, porque pocos se dedicaban a labrar la tierra.

La situación en la Española había llegado a tal extremo de descontento que, cuando vino la carabela de Xaraguá llena de algodón y pan cazabe, Diego Colón, preocupado, habló con su hermano:

—La gente está muy soliviantada, Bartolomé. Me temo que algunos se apoderen de la nave y partan para Castilla.

—Ahora ya tienen qué comer —respondió Bartolomé—. ¿Qué más quieren?

—¡Pan cazabe! —dijo Diego—. No creo que con eso vayamos a acallar su hambre durante mucho tiempo.

—¿De qué se queja ahora esta escoria?

—Cada vez llegan a mis oídos más rumores contra nosotros. Dicen que hacemos trabajar a todo el mundo en provecho propio y que tratamos a los indios de un modo infame.

—¡Acallaremos a esos malditos! —Gruñó Bartolomé entre dientes—. Aunque tenga que colgarles a todos.

—Como primera medida, convendría poner a monte la nave para que no se apodere de ella algún grupo de revoltosos…

—De acuerdo —convino Bartolomé—. En cuanto terminemos de descargarla la haré subir a la playa.

—Y como segunda medida, habrá que hablar con los más revoltosos.

—¡Dame nombres!

—Francisco Roldán.

—¿El hombre que dejó Cristóbal como alcaide de Isabela?

—El mismo. Y no está solo. Algunos de los principales de la colonia le apoyan.

—¿Por ejemplo?

—Ahí tienes a Diego de Escobar, Pero de Valdieso, Adrián Múxica, Andrés Barahona…

—¿Dónde está Roldán ahora?

—Lo mandé a la región del fuerte Concepción con cuarenta hombres para apaciguar a los indios. Andrés de Barahona está aquí…

—De acuerdo. Manda apresar a este Barahona. Yo marcharé con cien hombres a apresar a Roldán.

Cuando el adelantado llegó al fuerte Concepción, se encontró con que Roldán se hallaba en el territorio de un cacique llamado Marque. El alcaide de la fortaleza le puso al corriente de la situación.

—Vino a esta región con órdenes de apaciguar a los indios, pero me consta que estaba confabulado con ellos para apoderarse del fuerte. Así que cerré las puertas a cal y canto y no les permití aproximarse.

—¿Qué es lo que pretenden?

—Dicen que quieren una nave para regresar a Castilla.

—Esta gente no es marinera —gruñó Bartolomé—. No durarían dos días en alta mar.

—En todo caso, no parecen, ni él ni los suyos, dispuestos a acatar vuestras órdenes. Se quieren establecer en una parte de la isla donde no les alcance vuestra justicia.

—Eso ya lo veremos —exclamó Bartolomé con despecho.

Mientras el adelantado esperaba en el fuerte Concepción, Roldán y los suyos se dirigieron por otro camino a Isabela, donde intentaron apoderarse de la nave. Diego Colón, que no tenía nada más que enfermos y algunos trabajadores en los astilleros bajo su mando, se vio impotente para detenerle.

—¿Qué pretendéis, Roldán?

—Vamos a intentar botar la carabela.

—No sois hombres de mar. Nunca podréis haceros con la nave. Además, está falta de jarcias y aparejos.

—¡Gracias a vos!

—No queríamos que esto ocurriera.

—Pasad a nuestro bando, Diego, y no os pesará.

—Nunca dejaré a mis hermanos.

—Puede que cualquier día de estos no tengáis hermanos a quienes dejar…

A pesar de las amenazas del exalcaide, Diego permaneció inamovible Roldán se encogió de hombros.

—Como queráis —dijo—. Soltad a Barahona y nos iremos.

—¿Adónde iréis?

—¿Para qué queréis saberlo?, ¿para que Bartolomé salga tras nosotros…? Pues decidle que vamos a la provincia de Xaraguá, de donde acaba de volver él. Nos han dicho que hay mujeres hermosas en aquella zona.

De camino a Xaraguá, los rebeldes se acercaron al fuerte Concepción para ver si podían apoderarse de él y dar muerte a Bartolomé, pero éste, para evitar que muchos de sus soldados se pasaran al enemigo, ofreció uno o dos esclavos a cada uno de sus hombres. A pesar de aquel poderoso atractivo, el partido de Roldán, establecido ya en la región de Xaraguá, seguía creciendo.

El adelantado, inquieto, comenzaba a preguntarse si le sería posible dominar la rebelión, y aun salir con vida del aprieto, cuando la Providencia vino en su ayuda.

—¡Adelantado! ¡Señor! ¡Han llegado dos carabelas de España!

Bartolomé salió corriendo del pequeño cuarto donde había establecido su despacho.

—¿Dos carabelas? ¿Adónde han llegado, a Santo Domingo?

El mensajero tomó aire.

—No. Están en Isabela. Vuestro hermano Diego ha ordenado que empiecen a desembarcar los bastimentos.

—¡Bastimentos!, ¿qué clase de bastimentos han traído?

—¡Que un rayo me parta, Señor, si no han traído pan cristiano viejo, carne fuerte y vino sin bautizar! Todo ello «de digestión recia». Además, vienen en los barcos noventa trabajadores del campo.

—¡Loado sea Dios! —exclamó Bartolomé.

CAPÍTULO XIX

LAS PERLAS DE PARIA

Mientras estaba en el golfo de Paria, cercado por un mar que la tierra rodeaba por todas partes, el almirante descubrió el Paraíso Terrenal. Siempre había observado que el meridiano cien leguas al oeste de las Azores poseía virtudes especiales —no en vano había sido designado por el papa Alejandro VI como frontera entre los dominios marinos de las dos potencias—: al cruzarlo, la aguja cambiaba su desviación del oeste al este; el aire se hacía más dulce y templado; le había llamado la atención la suavidad del clima en Trinidad, comparado con el de Guinea, en África. Los hombres no eran negros, sino casi blancos y más civilizados; y, por último, la estrella del norte se movía de tal manera que le hacía sospechar que estaban en un hemisferio distinto.

Todas estas observaciones le llevaron a proponer su concepción cosmográfica, que de mucho tiempo atrás ponderaba en su ánimo:

Yo siempre leí —anotó— que el mundo térra e agua era esférico. Pero agora vi tanta disformidad, como ya dije, e por eso me puse a tener esto del mundo, e hallé que no era redondo en la forma que escriben; salvo que es de la forma de una pera que sea toda muy redonda, salvo allí donde tiene el pezón que allí tiene mas alto, ó como quien tiene una pelota muy redonda, e en un lugar della fuese como una teta de muger allí puesta, e que esta parte deste pezón sea la más alta e mas próxima al cielo, e sea debajo de la línea equinocial, e en esta mar Océana en fin del Oriente: llamo yo fin de Oriente, adonde acaba toda la tierra e islas…

Estaba claro que para Colón, el meridiano cien leguas al oeste de las Azores dividía la tierra en dos hemisferios desiguales: «Tolomeo e los otros sabios que escribieron deste mundo, creyeron que era esférico, creyendo queste nuevo hemisferio que fuese redondo como aquel de allá donde ellos estaban». Colón estaba de acuerdo en la esfericidad del viejo hemisferio: «No hago yo que ay ninguna dificultad, salvo que sea esférico redondo como ellos dicen».

Pero ¿qué sabía Tolomeo sobre el nuevo? Nunca antes había sido explorado.

Colón había observado, además, que en el golfo de Paria desaguaban enormes cantidades de agua dulce que hacían retroceder el agua salada muchas leguas. Era evidente que debían existir varios ríos poderosísimos que desembocaban en el golfo.

La Sacra Escriptura testifica que Nuestro Señor hizo el Paraiso Terrenal, e en él puso el árbol de la vida, e dél sale una fuente de donde resultan en este mundo cuatro ríos principales: Ganges en India, Tigris e Eufrates e el Nilo que nace en Etiopia e va en la mar en Alejandría. Yo no hallo ni jamas he hallado escriptura de Latinos ni de Griegos que certificadamente diga el sitio en este mundo del Paraíso Terrenal, ni visto en ningún mapamundo, salvo situado con autoridad de argumento…

El almirante sabía que al Paraíso no podía llegar nadie sino por voluntad divina.

Los indicios de que éste era el lugar indicado, eran grandes a sus ojos, que tantas veces habían recorrido las Escrituras.

Estaba convencido de que, se hallara o no el Paraíso Terrenal en aquella zona, lo que nadie podía negar era que existían ríos enormes, lo que indicaba territorios grandísimos, posiblemente inexplorados. Así pues, escribió a los reyes aventurando la existencia de enormes tierras por descubrir, y las razones que aducía estaban claras en su mente:

yo estoy creído que esta tierra firme grandísima, de que hasta hoy no se ha sabido, e la razón me ayuda grandemente, por esto deste tan grande rio e mar, que es dulce, e después me ayuda el decir de Esdras en el libro IV, cap. 6º, que dice que las seis partes del mundo son de tierra enjuta, e la una de agua, el cual libro aprueban Sant Ambrosio en su Examenon e Sant Agustín.

El poder increíble de observación había llevado a Colón a descubrir un movimiento de las aguas marinas de este a oeste, lo cual corroía las tierras en el borde occidental de la cuenca atlántica, con lo cual se explicaba la abundancia de islas en aquella costa; observando, al mismo tiempo, que el clima y la cercanía al cielo las proveían extraordinariamente de cosas preciosas. Sobre esto no le quedaban dudas a Colón, pues había visto con sus propios ojos cómo, a su salida del golfo de Paria por la Boca del Dragón, sus naves corrían hacia el oeste con increíble rapidez. Tanto era así, que habían andado sesenta y cinco leguas desde la misa a completas, con muy poco viento. Por lo tanto, en ese momento se encontraban al pie del Paraíso, es decir, junto al «pecho de mujer» del hemisferio que lo ocultaba, pues estaba convencido de que «yendo al Austro se va mas alto e andando hacia septentrión, como agora, se va descendiendo».

* * *

La misiva que traía Pero Hernández Coronel para Bartolomé Colón era nada menos que la carta real nombrándole adelantado de las Indias.

Los reyes se habían plegado ante los hechos consumados por Cristóbal Colón, y habían concedido a su hermano el título que el virrey se había atrevido a otorgar sin su consentimiento.

Esta carta valía, por sí sola, tanto como todo lo demás, pues venía a restaurar la posición de Bartolomé, poniendo a los partidarios de Roldán en una situación muy peligrosa. No eran ya enemigos de un mero particular y extranjero, cuyos títulos de autoridad eran muy discutibles, sino que ahora eran rebeldes contra el más alto funcionario de la Corona en ausencia del virrey. El adelantado se sentía ahora con mucha más fuerza moral, pero no con más fuerza de ataque.

—Iré a parlamentar con los rebeldes si lo deseáis —sugirió Pero Hernández Coronel.

El adelantado se rascó la barbilla, pensativo.

—Quizá fuera una buena idea —dijo—. Si estáis dispuesto a ir, os proporcionaré unos hombres de escolta.

Sin embargo, a pesar de las buenas intenciones del emisario, la embajada fracasó.

—No me fío de los Colón —le dijo el rebelde—. Todas sus promesas son siempre falsas. Sólo buscan su enriquecimiento personal. Ya lo averiguaréis vos también.

—Tened en cuenta que representan a los reyes —observó Pero Hernández—. Tarde o temprano os cogerán y terminaréis en la horca. Ahora yo os ofrezco un perdón.

Pero Roldán negó con la cabeza.

—Nos retiraremos a Xaraguá y formaremos allí un reino independiente. Tengo sesenta hombres conmigo y bien armados. Hemos llegado a un acuerdo con el cacique local de colaboración mutua. Nada de esclavitud, como pretenden los Colón, ni explotación, ni tributos. Sencillamente, viviremos de los productos de la tierra y nos mezclaremos con los indios.

Hernández escuchaba atentamente, pero no lo comprendía.

—¿Queréis decir que preferís compartir con esos indígenas las riquezas en vez de hacer que trabajen para vosotros?

Miguel Ballester, la mano derecha de Roldán, ex alcaide de Bonao, fue el que respondió:

—Los Colón se han rodeado de hidalgos y hombres de pro cuya única preocupación es enriquecerse y conseguir dinero para el Tesoro Real. Cristóbal Colón hace venir a gente de Castilla, los transforma aquí en señores y todos quieren vivir como príncipes a costa de los nativos.

»Últimamente se ha empezado a crear una institución muy curiosa. La llaman repartimiento, otros la denominan encomienda, y da la solución empírica al problema social y económico del momento: se distribuye un número de indios a cada español que llega. Se supone que es para cristianizarlos y llevarlos por un recto camino hacia el cielo; pero la verdad es que lo único que quieren de ellos es su sudor. En otras palabras: obtienen esclavos gratis.

—¿Decís que se reparten indios entre los españoles?

—Sí, es una forma de esclavitud. Es una idea de ese converso al que los reyes han nombrado adelantado.

—¿Estáis llamando converso a don Bartolomé Colón?

—Los tres hermanos lo son: judíos conversos.

* * *

Cristóbal Colón llegó a Isabela con sus tres naves a finales de agosto de 1498. Inmediatamente, un emisario salió a caballo hacia Santo Domingo para comunicar su llegada a Bartolomé.

En cuanto los dos hermanos se abrazaron, el adelantado puso a Cristóbal al corriente de la situación en la isla.

—Esta gente se ha hecho fuerte en Xaraguá —dijo—. Y cuentan con la ayuda de los nativos.

—¿Cuánto son?

—Eran unos sesenta la última vez que Pero Hernández estuvo hablando con ellos, pero están recibiendo continuamente nuevos adeptos.

—Tendremos que poner en marcha una investigación judicial —dijo Cristóbal—. De todas formas, está visto que no podremos hacer uso de la fuerza. Tendremos que contemporizar, al menos hasta que seamos lo suficientemente fuertes para meterles en cintura.

Mientras unos y otros trabajaban buscando un acuerdo satisfactorio, llegaron a la isla los tres barcos que había enviado Colón por delante desde la Gomera. Antes de llegar a Santo Domingo, las naves tocaron tierra en Xaraguá, con gran contento de Roldán. Nada menos que cuarenta de los recién llegados se pasaron a sus filas en cuanto oyeron las condiciones paupérrimas en que se encontraban en Isabela y Santo Domingo las gentes de los Colón. Curiosamente, uno de los que se quedaron con Roldán fue Carvajal, aunque, según explicaron los otros dos capitanes al virrey, lo hizo para tratar de convencer al rebelde de su error.

En vista de la grave situación provocada por la revuelta, Cristóbal Colón tuvo que cambiar sus planes. Había decidido enviar dos naves a Cubagua a recoger las perlas, pero eso era muy secundario ahora. Primero tenía que fortalecer su autoridad en la isla.

—Tenemos que ganarnos otra vez la confianza de la gente —confió el virrey a sus hermanos.

—¿Y qué te propones hacer para conseguirlo? —preguntó Diego.

—Como medida principal, pregonaremos que todos los pobladores que deseen volver a España pueden hacerlo. Se les darán barcos y bastimentos a tal fin. ¿No es eso lo que quieren los rebeldes? Pues enviémoslos de vuelta a sus casas.

—¿Alguna otra cosa que podamos hacer? —inquirió Bartolomé.

—Le escribiré una carta a Roldán. Tenemos que deshacernos de ese hombre como sea. Si no podemos hacerlo por la fuerza, lo haremos con astucia. A veces se consiguen más cosas con miel que con palos.

El 25 de octubre de 1498 el rebelde recibió la carta del virrey en la que éste se mostraba tan complaciente como obsequioso. Las condiciones eran tan buenas que Roldán estuvo a punto de aceptarlas. Sus capitanes, sin embargo, se opusieron y le impidieron llegar a un acuerdo. Mientras tanto, seguía la riada humana que se pasaba a sus filas escapándose de las de Colón. En realidad, las fuerzas que le quedaban al almirante eran ridículas. Apenas setenta hombres le eran todavía fieles.

—Tendremos que tomar dos decisiones drásticas —murmuró el virrey—. No podemos seguir así.

—¿Decisiones? —preguntó Bartolomé—. ¿A qué te refieres?

—Ofreceremos una amnistía general para el pasado. Eso por un lado. Y, por otro, prometeremos que en el futuro la justicia se hará más humana y piadosa con ellos.

—No se puede tratar con generosidad a esta gente —masculló Bartolomé—. Recuerda que muchos son convictos.

—Convictos que han cumplido sus condenas.

—¿Por qué no envías un salvoconducto a Roldán para que venga a hablar aquí? —sugirió Diego.

—No sería mala idea —asintió el virrey—. Siempre es mejor negociar en casa.

En el documento que le envió Colón a Roldán le ofrecía su título de alcaide, a pesar de la rebelión, con lo que todo continuaría como si nada hubiera ocurrido. Pero, a pesar de que Roldán acudió a la entrevista, no consiguieron llegar a un acuerdo, sobre todo por falta de confianza de los rebeldes en la palabra de los Colón.

Carvajal, que había estado presente en las conversaciones, se dirigió a Cristóbal Colón.

—Si no os importa, almirante, me gustaría acompañar a maese Roldán a su refugio para seguir hablando tanto con él como con sus hombres.

—Hacedlo si consideráis que podéis conseguir algo.

La mediación del capitán español probó ser esencial para solucionar el problema. El 17 de noviembre Roldán firmó el acuerdo, cuyo punto esencial era el retorno a España en el plazo de cincuenta días de todos los rebeldes que así lo quisieran. El caudillo rebelde añadió a su firma que la obligación por él asumida de no reclutar más rebeldes cesaría en su validez si el almirante no firmaba a los diez días.

Colón firmó cuatro días más tarde.

Tan vivos deseos tenía el almirante de verlos marchar que les cedió dos de las tres carabelas que tenía preparadas para el viaje de Bartolomé a las islas de Margarita y Cubagua.

—Tendremos que posponer la recogida de las perlas una vez más —gruñó Bartolomé, malhumorado.

—Démoslo por bueno si nos deshacemos de esta gentuza de una vez por todas.

—¿Piensas dejarles irse así, por las buenas?

Cristóbal Colón negó con la cabeza.

—Pienso enviar a un hombre de confianza con una carta para los reyes. Contaré en ella todo lo que ha pasado y recomendaré a sus majestades que encierren a este hombre y a sus cabecillas.

Pero algo se presumía en las filas rebeldes, porque no terminaban de decidirse a embarcar, precisamente por temor a una encerrona de los Colón. Pasaron los cincuenta días y la situación se había convertido en imposible debido a la falta de confianza mutua. Carvajal envió las dos naves de vuelta a Santo Domingo.

Al ver esto, Roldán se dirigió al enviado de los Colón:

—Estoy dispuesto a ir a ver al almirante y terminar con este engorroso asunto —declaró—, si se me da un seguro con el sello real y otro firmado por algunos de los principales que rodean al almirante.

—Es mucho lo que exigís, Roldán, pero transmitiré al virrey vuestra petición —dijo Carvajal.

Las condiciones no dejaban de ser un tanto humillantes, pero Cristóbal Colón, dominado por el ansia de dar fin a la rebeldía, las aceptó:

—Dile a Roldán que obtendrá todo lo que pide.

Tan ansioso estaba el virrey de llegar a un compromiso con el rebelde, que se puso en marcha hacia Azúa, puerto a veinticinco leguas al oeste de Santo Domingo, en contra de la opinión de Bartolomé, que le recomendaba mano dura.

La entrevista terminó con una concesión completa del virrey a los rebeldes:

—Tendréis el cargo de alcaide mayor —concedió el almirante.

Roldán asintió.

—Reclamo también el derecho para mí y mis hombres de alzarnos en armas de nuevo si no respetáis el pacto.

—De acuerdo.

—Yo mismo redactaré los términos del perdón.

—Como deseéis.

La rebelión quedó así sofocada en términos que implicaban una censura abierta y oficial de Bartolomé Colón. Una vez firmado el acuerdo, no tardó Roldán en instalarse en Santo Domingo como alcaide.

Por su parte, Cristóbal Colón quedó muy deprimido por la insolente conducta del rebelde. Tanto así, que pensó en marcharse a España con su hermano para reponer y explicar allá su situación.

—Ahora que hemos terminado con el asunto Roldán, podríamos ir tú y yo a Castilla para hablar con los reyes.

El adelantado negó con la cabeza rotundamente.

—He recibido noticia de que hay unas tribus que se están preparando para la guerra. No es el mejor momento para abandonar la isla.

Cristóbal quedó pensativo.

—Quizá tengas razón. En este caso tendríamos que enviar a alguien de toda confianza con cartas y todo el legajo de la investigación que se llevó a cabo contra Roldán.

Bartolomé estuvo de acuerdo.

—Hay que demostrar que el acuerdo que firmaste con él no es válido.

—Eso lo veo más difícil.

—Siempre se puede recurrir a alguna argucia —dijo el adelantado—. Como que el acuerdo fue firmado en una carabela dónde tú no eras virrey sino almirante, por ejemplo.

—Se puede intentar —aceptó Cristóbal—. De todas formas, quiero pedir a los reyes un letrado que administre justicia. Yo estoy dispuesto a pagarle el sueldo. También quiero que me envíen a mi hijo Diego, que ya debe de estar hecho todo un hombre. Les escribiré una carta a ese respecto.

Era evidente que Cristóbal Colón estaba atravesando una crisis interna. La confianza en sí mismo se había diluido por completo. Esperaba que la presencia de su hijo le levantara el ánimo. Pero tenía pánico de que los reyes consideraran que no les había servido bien. Sabía que tenía muchos detractores en la Corte.

El día de Navidad de 1499, mientras combatía contra una combinación de rebeliones, una de cristianos y otra de indios, fue víctima de una de estas crisis dolorosas:

… e llegué a tal estremo que por huir la muerte, dejándolo todo me metí en el mar, en una carabela pequeña; entonces me socorrió Nuestro Señor diciéndome: «Oh, hombre de poca fe, no tengas miedo, no desmayes ni temas. Yo proveeré en todo; los siete años del término del oro no son pasados, e en ello e en lo otro te daré remedio».

«Piedras de Venus nacidas del mar». Esta había sido la descripción poética de las perlas. Era evidente que el hombre hallaba en ellas uno de los goces más vivos de la vida sensual. No era de extrañar, pues, que al encontrarlas tan ricas y abundantes en Paria tuviese Colón la tentación de guardar para sí, por algún tiempo al menos, el secreto del descubrimiento.

Este pecado de avaricia, una vez descubierto, fue aprovechado por sus enemigos, que lo pintaron con los colores más sombríos. No había duda de que había guardado para sí el secreto de las perlas y también el del acuerdo a que había llegado sobre ellas con los indígenas. Él mismo trató de explicar ambos extremos, de una manera confusa, en una carta al ama del príncipe donjuán: «Las perlas mandé yo ayuntar e pescar a la gente con quien quedó el concierto de mi vuelta por ellas; e, a mi comprender a medida de fanega; si yo non lo escribí a SS Altezas, fué porque así quisiera haber fecho del oro antes».

Si bien Colón se demoró en revelar el secreto de las perlas, terminó por hacerlo, quizá demasiado pronto: el 18 de octubre de 1498 había enviado cinco barcos a España con una mezcla de buenas y malas noticias: por un lado, estaba la rebelión de Roldán; por el otro el descubrimiento de la costa de Bahía así como de un poderoso río que bien pudiera ser uno de los cuatro del Paraíso, y las perlas.

Ojeda, que se hallaba entonces por Sevilla en paro forzoso, se enteró de la rebelión de Roldán y sonrió para sus adentros.

—Además —dijo su informador bebiendo de una jarra de vino—, parece ser que el almirante ha descubierto el Paraíso.

El pequeño capitán dejó su vaso vacío en la mesa.

—¿El Paraíso, eh?

—Sí, junto a un río enorme, que dicen que es el Ganges. Al desembocar en el mar lo golpea con tanta violencia que forma una ola tan alta como una montaña.

—¡Muy interesante! —exclamó Ojeda—. ¿Qué más se dice por ahí?

El hombre apuró la jarra y se secó la boca con una manga mugrienta.

—¡Perlas! —dijo.

Las pupilas del capitán se dilataron.

—¿Perlas?

—Como huevos de gallina —aseguró el hombre—. Tan blancas y puras como el nácar.

—¿Dónde?

—Aseguran que cerca del Paraíso.

—¿Cerca del Paraíso, eh? —murmuró Ojeda pensativo—. Me parece que necesito ver a un sacerdote.

Su interlocutor sonrió, enseñando una boca desdentada.

—¿Te quieres confesar?

—Algo así —asintió el capitán.

El confesor que Ojeda quería ver era, en realidad, el obispo Fonseca, aunque no era su intención confesarse, sino algo mucho más mundano.

—Paternidad —saludó Ojeda besando el anillo episcopal—, tenemos que hablar.

—Decidme, capitán Ojeda —dijo el obispo señalándole una silla—, ¿qué es lo que os preocupa?

—¡Perlas! —respondió el protegido del obispo.

Fonseca se arrellanó en su sillón, al tiempo que entornaba los ojos.

—Un producto maravilloso de la naturaleza —asintió—. Sin duda, os sentís atraído por ellas.

—Mucho. ¿Y vos?, ¿os gustaría poseer un barril de margaritas?

—¿Por qué no? —sonrió el prelado—, pero ¿de dónde las sacaríais, capitán?

—Del mismo sitio de donde las ha sacado Colón.

—¡Ah, Colón, Colón! ¡Otra vez ese genovés converso! ¿Sabéis que había ocultado el descubrimiento de las perlas hasta ahora?

—¡Pues no les habrá gustado nada a los reyes enterarse de ello!

—Efectivamente. Por fin sus majestades empiezan a vislumbrar lo poco de fiar que puede ser ese mercenario.

Ojeda inclinó su pequeño cuerpo hacia delante, sentándose en el borde de la silla.

—Vos tenéis, sin duda, una copia del mapa de Colón. De la zona de donde consiguió sus perlas.

—Tengo una copia, efectivamente —afirmó el prelado—. ¿Os gustaría verla?

—Me encantaría.

Fonseca tocó una campanilla, y un criado apareció presuroso.

—¿Llamaba vuestra ilustrísima?

—Di a mi secretario que deseo verle.

—Enseguida.

Pocos minutos después entró en el despacho del prelado un hombre calvo con perilla.

—¿Ilustrísima? —dijo a modo de saludo.

—Don Diego —dijo Fonseca—, tened la amabilidad de traernos la copia del mapa de Colón. El de la región del Paraíso y de las perlas.

Cuando se marchó su secretario, el obispo se volvió hacia Ojeda.

—¿Estaríais dispuesto a ir a esa región a por perlas?

—Lo estaría, ilustrísima.

—Si os consigo ese permiso, capitán, ¿haríais otro trabajo por mí?

—Decidme de qué se trata.

—Quiero que desembarquéis en la Española y averigüéis todo lo que podáis sobre lo que está pasando allí. Estoy reuniendo información en contra de Colón y quiero presentársela a los reyes. Creo que en la zona de Xaraguá encontraréis muchos descontentos. Oigo que el virrey está acumulando una inmensa fortuna, mientras la población no recibe la paga estipulada. También me han dicho que su justicia es severísima. La pena capital la aplica por el menor de los delitos. Y que, además, los indios que envía aquí como esclavos no han luchado contra él a no ser para defenderse.

—Bien —asintió Ojeda—. Trataré de reunir toda la información que pueda.

—¿Se os ocurre quién podría poner un barco a vuestra disposición?

El capitán se apoyó en el respaldo de la silla, al tiempo que cruzaba las piernas.

—Creo que tenemos aquí mismo la persona idónea.

—¿Quién?

—Juan de la Cosa. El vizcaíno fue con Colón en sus dos primeros viajes, y, según creo recordar, le acompañó a Paria en 1494.

—Efectivamente. Y, ya que habláis de ese viaje, anda por Sevilla un florentino que estaría dispuesto a ir en la expedición.

—¿A quién os referís?

—A un tal Américo Vespucci, empleado de la casa Juanoto Berardi, de Sevilla. Está deseando abrir nuevos mercados para sus productos, y hace unos días mencionó que deseaba ir a las Indias.

—Pues será bienvenido a bordo, por lo que a mí respecta —dijo Ojeda.

En ese momento el secretario del obispo entró con un pergamino en la mano.

—Aquí tenéis, ilustrísima.

—Gracias, don Diego.

Ojeda acercó la silla a la mesa donde el obispo había desplegado el mapa. Allí estaban las islas de Trinidad, Margarita, Cubagua, el golfo de Paria, la Boca del Dragón y de la Sierpe.

—Tenemos que estudiar detenidamente el asunto de los privilegios —dijo Fonseca acariciándose la barbilla.

—¿Zonas reservadas?

—Exactamente. Por un lado, tenemos los derechos de los portugueses otorgados en el tratado de Tordesillas. Y, por el otro, los privilegios otorgados a Colón por los reyes.

—Si nos atenemos a eso —exclamó Ojeda—, no nos dejan nada para los demás.

—Afortunadamente —dijo el obispo—, como Colón se guardó el secreto de Paria la primera vez que estuvo allí, en 1494, el coto cerrado de este hombre está definido a todo lo descubierto hasta 1497.

—¿Estará el almirante dispuesto a pasar por el aro?

—Teniendo en cuenta el estado precario de la influencia de Colón en la Corte, no creo que reclame ningún derecho sobre las perlas que podáis traer de esa zona.

—Hablaré con Juan de la Cosa —aseguró Ojeda.

El maestre montañés escuchó atentamente las explicaciones de Ojeda.

—Sería cuestión de estar unas semanas recorriendo la zona y cambiando perlas por abalorios —dijo el capitán para terminar.

Juan de la Cosa volvió a llenar los dos vasos de vino.

—Le he prometido a mi mujer no volver a las andadas —declaró—. Bastante mal lo pasé con el almirante Colón en los dos viajes en los que le acompañé.

—Ahora no iréis con él, sino conmigo. Vos llevaréis el mando de las naves…, creo que ahora tenéis una nueva, según me han dicho.

—Sí —afirmó el cosmógrafo—. He comprado una nave recientemente.

—A la vuelta podréis comprar una flota entera de barcos…

Juan de la Cosa se quedó pensativo.

—La oferta es tentadora —dijo—, pero no sólo por los beneficios que se consigan, sino por el mismo hecho del descubrimiento. Me gustaría hacer una carta marina de la zona.

—Una buena carta de la zona de Paria os podría reportar más ganancias que las mismas perlas.

—Hablaré con mi mujer.

Durante los meses de julio y agosto de 1499 las cuatro naves de la expedición de Ojeda estuvieron descubriendo la costa de la tierra firme de «acá», además de rescatar perlas. El cosmógrafo montañés, durante todo ese tiempo, estuvo tomando nota de las corrientes, vientos predominantes, bajíos, arenales, flora, así como haciendo continuas mediciones de altura.

—A juzgar por el tiempo que le estáis dedicando, éste va a ser un buen mapa —comentó Ojeda.

—Lo será —exclamó Juan de la Cosa—. ¡El primer mapa del Nuevo Mundo! Quiero que sea una obra de arte.

Cuando al fin se encontraron cortos de bastimentos, los barcos pusieron proa a la Española, donde fondearon en la bahía de Yáquimo el 5 de septiembre de 1499.

La noticia de la llegada de los barcos produjo en Colón una honda inquietud. Intranquilo como estaba ya sobre su situación en Castilla, lo primero que pasó por su imaginación era que esa expedición venía a sustituirle.

Su hermano Bartolomé se hallaba en el interior de la isla, por lo que no podía contar con sus consejos. De todas formas, el almirante pensó que era necesario un alarde de autoridad, y, a fin de asentar la suya, decidió enviar a Roldán al encuentro de Ojeda.

—Iréis con todos los hombres de que dispongáis. Averiguad qué es lo que busca esta expedición y quién la envía. Y si es verdad, como dicen, que vienen de Paria y que han rescatado las perlas que los indios estaban recogiendo para mí, que vengan aquí a darme cuenta de ello.

Roldán asintió.

—Trataré de complaceros, almirante.

El 29 de septiembre Roldán se acercó con veintiséis hombres, y, al saber que Ojeda se hallaba en el interior con quince de los suyos, avanzó a su encuentro. Las dos fuerzas se encontraron en medio de la selva y se pusieron a la defensiva.

—¡Quiero hablar con vos, capitán! —gritó Roldán.

—Hablemos, pues —contestó Ojeda—. Sin armas y a solas.

—Sea —contestó el alcaide de Santo Domingo.

Los dos hombres se enfrentaron en medio de un pequeño sendero rodeados de arcabuceros y ballesteros con sus armas preparadas.

—Me envía el gobernador —dijo Roldán—. Quisiera haceros unas preguntas.

—Decidme, señor alcaide. ¿En qué puedo serviros?

—¿Quién ha autorizado esta expedición?

—El obispo Fonseca.

—¿Dónde habéis estado?

—En la zona del golfo de Paria.

—¿Por qué allí?

—Juan de la Cosa quería hacer unas cartas marinas de la zona.

—¿Es eso todo?

—Poco más. Ya que estábamos allí, hicimos algunos trueques.

—¿De perlas, por ejemplo?

—Algunas hubo —admitió Ojeda.

—Al almirante Colón le gustaría que le explicarais algunas cosas.

—Decidle al almirante que tengo intención de dirigirme a Santo Domingo a verle. Traigo algunas noticias para él de España. Unas buenas y otras no tanto.

—¿Podríais adelantarme algunas?

—Lo siento, pero son confidenciales. También quiero poner al corriente al virrey de los descubrimientos que hemos hecho en Paria, pues lo que hemos averiguado es increíble.

Roldán se acarició la barba, indeciso. Si usaba la fuerza se exponía a caer él mismo bajo el fuego del enemigo. Y, por lo que se veía, los quince hombres que tenía delante no parecían estar dispuestos a rendirse fácilmente. Quizá fuera mejor dejar que Ojeda fuera a Santo Domingo por voluntad propia.

—De acuerdo —dijo—, le diré al almirante que os dirigís allí.

Pero en cuanto Roldán hubo desaparecido, Ojeda se encaminó con sus hombres hacia Xaraguá. Como había dicho el obispo Fonseca, ese distrito era el centro de la facción anticolonista. No tardó mucho Ojeda en darse cuenta de que la opinión estaba madura para un alzamiento. Tanto fue así, que el pequeño capitán incluso acarició la idea de acaudillar un levantamiento en toda regla contra los tiranos. Estaba claro, por lo que oía, que el gobierno de Colón vacilaba entre la flaqueza y la violencia.

Entre las historias curiosas que Ojeda escuchó estaba la de un caballero castellano, don Hernando de Guevara, que había sido condenado a una especie de destierro por parte de Colón y se había marchado de Santo Domingo para vivir en Xaraguá con su primo Adrián de Múxica.

—Don Hernando era un apuesto galán —explicó su interlocutor—, y se enamoró perdidamente de la hija de la reina Anacaona.

—¿Anacaona? —interrumpió Ojeda—. Tenía entendido que era una joven viuda.

—Y lo es. Y muy bella, por cierto. Pero ya sabéis que aquí las indígenas se aparean jóvenes. Lo cierto es que tiene una hija de doce años que es una delicia verla.

—Y este Guevara se enamoró de la chiquilla…

—Exacto. Incluso hizo que un cura administrara a la niña todos los sacramentos, menos el del matrimonio.

—¿Y qué pasó? —preguntó Ojeda.

—Pues que Roldán también estaba enamorado de la joven beldad, y tuvieron sus más y sus menos, hasta que el alcaide, usando de toda su autoridad y de sus hombres, envió a Guevara cargado de grillos al almirante. Junto a él, envió resmas de papel sellado donde relataba los horribles crímenes del acusado.

—¿Y lo ajusticiaron?

—Peor todavía. Su primo Múxica se indignó al ver tal abuso de autoridad, y reclutó a unos descontentos y se alzó contra el virrey. Desgraciadamente para él, una noche los secuaces de Colón cayeron sobre su persona cuando menos lo esperaba y lo cargaron de cadenas y fue a reunirse con su primo.

—¿Qué hizo Colón?

—Parece que al virrey le ardía la sangre. Había cedido tantas veces, que sobre la cabeza del pobre acusado se acumularon todas las condenas pasadas que no había osado o podido ejecutar. Así que mandó colgar a Múxica al instante.

—¿Y así murió? —preguntó Ojeda.

—No —negó su informador con la cabeza—. Lo que siguió fue una especie de tragedia griega. Múxica se negó a confesarse. Declaró a gritos que el temor a la muerte le hacía olvidar sus pecados.

»Colón, cansado de esperar a que cambiara de opinión, y viendo que el condenado no quería reconciliarse con Dios, mandó arrojarlo desde la torre, y así se hizo. El pobre Múxica cayó desplomado con sus pecados a cuestas.

Ojeda asintió, tomando nota mental del relato.

—Decidme, ¿quién es más sanguinario, Cristóbal o su hermano Bartolomé?

—Este último, sin duda alguna. Su divisa es «sin piedad». Os aseguro que los Colón, ahora que cuentan con Roldán, han reducido a la colonia española a la obediencia por medio de un terror tan desmoralizador como fue su flaqueza antes de contar con el alcaide en sus filas.

Las relaciones entre Cristóbal Colón y los reyes eran difíciles de entender para quien no advirtiera un punto esencial: los reyes Isabel y Fernando eran excelentes estadistas. Podían cometer errores, pero nadie podía negar que sobre lo que no necesitaban lecciones era el arte de gobernar. Y este último arte era precisamente en el que Colón estaba demostrando su incapacidad.

La historia del crédito moral de Colón con los reyes probaba que los dos monarcas le profesaban un sincero afecto, una amistad personal y una admiración sin límites, quizás incluso ingenua, por su descubrimiento. En todo momento le demostraron su gratitud en palabras, honores y riqueza. Sólo había una cosa sobre la que, poco a poco, iban perdiendo confianza y cobrando inquietud: la capacidad del virrey para gobernar 1 as tierras que el almirante había descubierto.

Las cosas habían empezado a torcerse desde el principio, con la desastrosa decisión de dejar treinta y nueve hombres en Isabela. Después fueron deteriorándose, con los informes que durante el segundo viaje llevaron a la Corte, Margarite y fray Buil.

Ni Fernando ni Isabel sentían grandes escrúpulos en cuanto a firmeza y autoridad, puesto que, en sus propios reinos, que habían heredado en un estado caótico, las habían tenido que ejercer. Pero lo que oían sobre las actuaciones de Cristóbal Colón y, sobre todo, de su hermano Bartolomé sobrepasaba los límites de lo imaginable. Tanto el virrey como el adelantado eran excesivamente dados a la severidad siempre que las circunstancias les permitían el uso de la fuerza.

Con todo, los reyes no se dejaron arrastrar a conclusiones precipitadas. A pesar del crédito que concedían a las opiniones de hombres cabales como Buil y Margarite, habían afirmado su confianza en el virrey y le dejaron zarpar en su tercer viaje con sus poderes intactos.

Sin embargo, todavía estaba Colón en alta mar cuando los reyes recibieron noticias de una escena poco edificante en la que el almirante había arremetido contra Ximeno, un agente de Fonseca. Según varios testigos, el almirante había golpeado al hombre del obispo tras una acalorada discusión. Este incidente causó un hondo efecto en los reyes, pues una cosa era aceptar todo lo que oían, aun de boca de sus hombres de confianza, acerca de lo que pasaba a cientos de leguas, y otra cosa era oír lo que sucedía allí mismo, en Sevilla. El almirante en persona se había entregado a la violencia más patente. Los informes y los rumores que venían de ultramar debían, pues, ser ciertos.

Aquel hombre no estaba capacitado para gobernar.

Mientras las consecuencias de este incidente seguían fermentándose en la Corte, ese mismo otoño de 1498 llegaban a Sevilla los cinco barcos enviados por Colón llenos de esclavos. Éste fue, sin duda, otro golpe para su crédito. Quedaba claro que había montado un caso de guerra con los indios para proveerse de esclavos. En la misma flota llegaba de Colón una carta para los reyes desarrollando un plan de explotación de esta mina de oro humano. Curiosamente, se respaldaba en la Divinidad para justificar sus planes.

De acá se pueden, en nombre de la Santísima Trinidad, enviar todos los esclavos que se pudiesen vender e, si la información que tengo es cierta, me dicen que se podrán vender 4000 e que, a poco valer, valdrán cuatro cuentos e 4000 quintales de brasil, que pueden valer otro tanto, e el gasto puede ser aquí seis cuentos […] acá no falta para haber la renta que encima dije, salvo que vengan navíos muchos para llevar estas cosas que dije e yo creo que presto será la gente de la mar cebados en ello, que agora los Maestres e marineros, van todos ricos e con intención de volver luego e llevar los esclavos a 1500 maravedíes la pieza, e darles de comer, e la paga sea de los mesmos, de los primeros dineros que dellos salieren; e bien que mueran agora, así no será siempre desta manera, que así hacían los negros e los canarios a la primera, e aun aventajen estos, que uno escape no lo venderán su dueño por dinero que le den…

Por mucho que se empeñara Colón, la política de esclavitud era contraria a las insistentes decisiones de los reyes en la materia. En ningún momento engañaron a Fernando e Isabel las estratagemas de Colón para legitimizar el comercio de esclavos presentándolo como botín de guerra.

El 20 de junio de 1498, los reyes proclamaron un edicto en el que se ordenaba que se pusiera en libertad a todos los indios que habían sido vendidos por orden del almirante.

CAPÍTULO XX

LA REBELIÓN DE ROLDÁN

Al mismo tiempo que las famosas perlas y el mapa de Paria llegaban a España, junto con los esclavos indios, los primeros informes lo hacían sobre la rebelión de Roldán, amén de los de algún que otro observador neutro e imparcial. Estas noticias ejercieron un influjo decisivo en la evolución de la actitud de los reyes hacia Colón. Cada vez más, se iba asentando en sus mentes la idea de que el que era bueno como almirante, no necesariamente era bueno como virrey.

Se vio claro desde el principio que los reyes no aceptaron como verosímil ni coherente la versión de su gobernador, que era, en opinión de muchos, una deplorable sucesión tanto de desórdenes en los de abajo, como de flaquezas y fracasos en los de arriba. Todo estaba sembrado de quejas y lamentaciones, y velado, de vez en cuando, por una amenaza de violencia. Todo ello venía a confirmar los temores que ya abrigaban los reyes sobre la incapacidad de Colón para ejercer el poder.

El relato del virrey concordaba a la perfección con las reclamaciones que llegaban de la Española sobre los tres hermanos. Unos y otros les acusaban de dureza y crueldad en la administración de los españoles que cobraban un sueldo, se negaban a proveer bastimentos a los que les desagradaban y sostenían una política egoísta en la concesión de indios.

Raro era el día en que grupos de ex colonos no se congregaran en la Corte importunando a los reyes con sus quejas, e insultando, de paso, a los hijos del virrey, que eran entonces pajes de la reina. «Mira —gritaban—, los hijos del almirante, los mosquitillos de aquel que ha hallado tierras de vanidad y engaño para sepulcro y miseria de los castellanos».

Los reyes, con lentitud, pero sin pausa, llegaron a la conclusión de que era menester tomar decisiones graves. Como era de esperar, Fonseca fue el primer instigador de que nombraran a un juez imparcial, tal como pedía el mismo Colón. La conversación del prelado con los reyes tuvo lugar el 21 de marzo de 1499.

—Pido a sus majestades que acepten la sugerencia del virrey y nombren a una persona de toda confianza, a un letrado, para que imparta justicia.

—¿Tenéis alguna sugerencia, ilustrísima? —preguntó Isabel.

—Se me ocurre el nombre de Francisco de Bobadilla, caballero de la Orden de Calatrava.

—Le recuerdo —dijo Fernando haciendo memoria—. Fue servidor de la Casa Real hace algunos años. Creo recordar que era un hombre muy religioso y honesto.

—Lo es —afirmó rotundamente Fonseca—. Nunca se ha oído decir nada en su contra. Es un caballero amado por todos.

—Tenemos que considerar muy cuidadosamente la clase de poderes que le otorguemos. No me gustaría que se enfrentara allá con los Colón —dijo la reina.

Femando estuvo de acuerdo.

—Creo que sus poderes deben limitarse rigurosamente a una investigación judicial de la rebelión contra el almirante y al castigo de los rebeldes.

La reina asintió, y se dirigió a su secretario:

—Hacedlo saber así, señor secretario. Terminad el documento requiriendo al almirante para que preste a Bobadilla todo el auxilio que precise.

Sin embargo, poco después llegó otro paquete de cartas de la Española todavía mucho más inquietante que el primero. Nuevas dudas se fueron sumando a las que ya se acumulaban en la mente de los gobernantes. Las quejas y las acusaciones se amontonaban en los despachos de los reyes. De común acuerdo, y con el visto bueno del cardenal Cisneros, ambos tomaron la tremenda decisión de dar un segundo paso más grave para Colón: el 21 de mayo nombraron a Bobadilla para ejercer la «gobernación e oficio del Juzgado de susodichas islas e tierra firme», en provisión real donde no se mencionaba a los dos hombres que a la sazón ejercían en las Indias cargos públicos de carácter similar: Cristóbal Colón, virrey y gobernador, y Bartolomé, adelantado.

La provisión daba a Bobadilla poder para decidir, si respondía a las intenciones y conveniencias reales, desterrar a cuantas personas considerara oportuno. Curiosamente, en el mandato anterior no figuraba restricción alguna sobre las personas a quienes pudiera aplicarse tal decisión. En la misma fecha se redactó otra provisión real dirigida a Cristóbal Colón, almirante del Mar Océano, de todas las islas y tierra firme de las Indias, así como a sus hermanos.

Era de destacar que los reyes omitían los títulos de virrey y gobernador del primero y de adelantado del segundo. En esta provisión se demandaba a los Colón que entregaran a Francisco de Bobadilla las fortalezas, casas y navíos que poseyeran los reyes en esas islas. Y finalmente, el 26 de mayo, se otorgó a Bobadilla una carta de creencia, breve y muy general, dirigida a Colón, con omisión también de su título de virrey y redactada en los siguientes términos: «Nos hemos mandado al comendador, Francisco de Bobadilla, llevador desta que Vos hable de nuestra parte algunas cosas que él dirá: rogamos Vos que le deis fe e creencia, e aquello pongáis en obra».

Con todos esos documentos quedaba montada la armadura jurídica de Bobadilla, pero pasaba el tiempo y el viaje del comendador se retrasaba. Pasó el verano y el otoño de 1499, y los reyes mantenían viva la esperanza de recibir mejores noticias, resistiendo la presión de los críticos del almirante.

Al comienzo del invierno, los reyes se instalaron en Sevilla, y quiso la casualidad que mientras estaban allí llegasen dos barcos procedentes de la Española. En ellos venían Miguel Ballester y García Barrantes, como emisarios del almirante, con cartas e instrucciones para explicar su caso ante los reyes.

La tarea se presentaba harto difícil para los dos hidalgos, pues la actuación de Cristóbal Colón parecía desmerecer de día en día ante el aluvión de quejas que se recibían.

En sus cartas, el almirante rogaba a los reyes que deshiciesen por la fuerza lo que él había hecho en parte por flaqueza y en parte por codicia.

Por otra parte, el espectáculo que las dos carabelas ofrecieron a los sevillanos vino a empeorar la situación. Ante los atónitos ojos de los habitantes de la ciudad desfilaron ostentosos hidalgos que desembarcaron con un séquito de esclavos: indios macilentos y cadavéricos encadenados para ser puestos a la venta, después de una larga travesía en condiciones inhumanas; indias embarazadas con pequeños niños mestizos en brazos y los inevitables loros y papagayos enjaulados. El deplorable espectáculo indignó, como no podía ser de otra manera, a los reyes.

Y eso no fue todo. Empezaron a circular rumores por la ciudad sobre la intención de Colón de entregar la isla a una potencia extranjera. Aunque al principio los reyes no hicieron demasiado caso a tales habladurías, después de algún tiempo empezaron a preocuparles y exigieron que los representantes que Colón nombrase para regir sus asuntos personales en las Indias fueran españoles de nacimiento.

Y, para colmo de los males, el cardenal Cisneros recibió un curioso documento de un fraile jerónimo de la Española que comenzaba de una forma desconcertante: «Digo que en las Islas de las Indias […] ha habido e hay grandes desconciertos e daños, los cuales comenzaron en tiempo del almirante Colón, que las descubrió, sobre el concierto que hizo con ginoveses».

Justificada o no, esta acusación era indicio de cómo veían a Colón los españoles. Su magnificencia, su soberbia, su ansia de riquezas, su tendencia a obtener los privilegios más exorbitantes, la exclusividad de su círculo de colaboradores, que se reducía, en realidad, al radio de su propia familia… Este cúmulo de tendencias egotistas venían a constituir un tallo natural en la que vino a injertarse la posible traición de Colón, ya fuera real o imaginaria.

Todo ello impulsó a los reyes a enviar a Bobadilla sin más dilación.

* * *

Cuando don Diego Colón se desperezó asomándose a la ventana de su mansión el 23 de agosto de 1500, lo primero que vio fueron dos carabelas barloventeando frente al puerto de Santo Domingo. Las naves esperaban una brisa del mar que les permitiera entrar en el puerto, lo cual no ocurriría hasta que dejara de soplar el terral, a media mañana.

El menor de los Colón se encontraba solo en la ciudad; es decir, sin la compañía de sus dos hermanos. Cristóbal se hallaba en el fuerte de Concepción, habiéndoselas con sus enemigos cristianos, mientras que Bartolomé estaba en Xaraguá reprimiendo con mano dura la conspiración que había agitado aquel distrito como consecuencia de los enfrentamientos amorosos entre Roldán y Hernando de Guevara.

Cada pocos días, uno u otro de los belicosos hermanos enviaba un grupo de prisioneros con órdenes terminantes de ahorcarlos sin pérdida de tiempo. El atareado Diego, viendo que no le bastaba con una horca, había tenido que alzar otra, una en cada punta de la ciudad.

El gobernador interino sentía una enorme curiosidad por saber quién venía en aquellas carabelas, y, sobre todo, tenía un vivo deseo de averiguar si estaba en la flota su sobrino y tocayo, el primogénito del almirante.

Sin esperar la brisa marina, mandó llamar a tres marineros. Uno de ellos se llamaba Cristóbal Rodríguez, y tenía por sobrenombre «La Lengua» por haber sido el primero que había dominado el idioma indígena.

—Quiero que vayáis hasta las carabelas y averigüéis quiénes vienen a bordo.

«La Lengua» asintió mientras miraba de reojo por la ventana. Calculó que les separaban unas cuatro millas. Era un buen ejercicio para una mañana que se presentaba calurosa.

—La brisa les acercará antes de tres horas —insinuó quedamente, pensando en el esfuerzo que representaban aquellas ocho millas.

—Necesito saber qué noticias traen lo antes posible —insistió Diego—. ¡Andando, ya podías estar a medio camino!

Según se acercaba la lancha a las carabelas, los tres sudorosos marineros vieron que una de ellas respondía al curioso nombre de la Garda, mientras que la otra, no menos modesta, tenía el nombre de la Antigua pintado en la proa.

Cuando el batel se halló lo bastante cerca como para poder hablar con los de a bordo, se asomó el comendador Bobadilla en persona.

—Don Diego Colón me encarga que pregunte quiénes sois —gritó «La Lengua».

—Me llamo Francisco de Bobadilla y vengo como pesquisidor de la rebelión.

El hombre que se apoyaba en la borda a su lado también se presentó:

—Soy Andrés Martín, maestre de la carabela y capitán de la expedición. ¿Qué hay de nuevo por la isla?

Los tres marineros dejaron de remar y agarraron la escala que les habían arrojado desde cubierta.

—Las cosas están muy moviditas por aquí —bromeó «La Lengua»—. Esta semana hemos ahorcado a siete cristianos y hay otros cinco en espera de su turno.

El comendador trató de disimular un gesto de profundo desagrado.

—¿Está el almirante en la ciudad? —preguntó.

—No. Está en el fuerte Concepción enfrentándose a cristianos rebeldes.

—¿Y don Bartolomé?

—Don Bartolomé está en Xaraguá haciendo más o menos lo mismo. Es el último pasatiempo de la isla: ahorcar rebeldes. Tanto es así —dijo «La Lengua», enseñando una dentadura tiznada por el uso del tabaco—, que cada uno lleva un confesor en su grupo.

—Muy considerado por su parte —sonrió con ironía el comendador.

—¿Cómo dijisteis que os llamáis? —preguntó «La Lengua».

—Francisco de Bobadilla.

—¿No ha venido con vos, el hijo del almirante?

—No —respondió el pesquisidor—, pero sí que he traído veintiún nativos de vuelta a casa.

—¿Veintiún nativos?

—Los que quedan vivos de los cientos que el almirante envió para su venta como esclavos.

«La Lengua» se fijó en los rostros de los indios apelotonados en la proa, y dejó escapar un silbido de asombro.

—¿Quiere decir eso que los reyes les han concedido la libertad?

—Sí.

—No sé cómo lo tomará el virrey —masculló «La Lengua» para sí.

Ni que decir tiene que las noticias que llevaron los tres marineros a Santo Domingo causaron encontrados sentimientos. Por un lado, los que estaban a sueldo y llevaban muchos meses sin cobrar, arrastrando una vida mísera, reventaron de alegría, y la gente hizo corrillos a cada paso. Por otro lado, los hidalgos y sirvientes que rodeaban a los Colón torcieron el gesto en desagrado. Aunque nadie esperaba grandes cambios, nada bueno podría traer la llegada de un pesquisidor enviado por los reyes.

Sopló, por fin, la brisa y las carabelas se pusieron en movimiento. Lo primero que vieron los recién llegados según entraban en el puerto fueron las horcas, de las cuales colgaban dos hombres. Diego Colón estaba esperándoles en tierra junto con una gran cantidad de curiosos.

—Tenemos preparada una casa para vos y vuestro servicio —dijo Diego Colón a modo de saludo.

—Os agradeceré me indiquéis el camino, pues estoy deseando ponerme al corriente cuanto antes de lo que sucede en la isla. He visto dos hombres ahorcados —dijo haciendo un gesto de repugnancia—. ¿Es esto corriente?

—Me temo que últimamente sí. Hay mucho rebelde en la isla.

—Pues os ruego que no ajusticiéis a nadie a partir de este momento. Yo me haré cargo de impartir justicia.

—Como gustéis —dijo de mala gana el menor de los Colón—; pero tened en cuenta que estos hombres son maleantes.

—Lo tendré en cuenta. Sin embargo, estoy aquí para eso: para juzgarlos.

Bobadilla se dio un día entero para indagar, de unos y de otros, lo que sucedía en aquel Nuevo Mundo. También quería dar tiempo a los Colón para que tomasen sus propias medidas y se aprestaran a recibirle.

El lunes 24 de agosto Bobadilla fue a misa con su séquito. En la iglesia se encontraban don Diego, gobernador interino, y don Rodrigo Pérez, alcalde mayor. Una vez terminado el oficio divino, Bobadilla salió al pórtico y allí mismo, delante de casi toda la ciudad, hizo que su escribano público leyese la primera de las provisiones reales, en la que se le nombraba pesquisidor judicial sobre la rebelión.

A aquello limitó la lectura, con lo que, de momento, quedaba intacta la autoridad de Colón. Pero, apoyándose solamente en este documento, el pesquisidor pidió a don Diego que le entregase los prisioneros.

—Os ruego me entreguéis los reos.

Sin embargo, el menor de los Colón no las tenía todas consigo.

—El almirante no está en Santo Domingo —dijo a modo de excusa—. Yo solamente soy el gobernador interino y no tengo poderes para hacer tal cosa. Esperad a que vuelva él.

—No necesitáis ningún poder para entregarme lo que me corresponde en función a los poderes que me otorgan estas cartas reales.

—Pero las cartas reales del almirante prevalecen sobre las que habéis traído vos, don Francisco. Además, quisiera tener una copia oficial de los poderes que traéis.

Frente a tal obstrucción, el pesquisidor respondió con agudeza:

—Si no tenéis poderes para entregarme los prisioneros, don Diego, mal los podéis tener para pedirme una copia de los míos.

El indeciso don Diego prefirió no arriesgarse a desagradar a sus hermanos y tomó una decisión que cambió, sin duda, el curso de las vidas de los tres.

—¡No os entregaré a los prisioneros, señor pesquisidor!

Al día siguiente, en vista de la negativa de don Diego, Bobadilla creyó necesario descubrir otra de sus baterías. Como buen devoto acudió otra vez a misa con todo su séquito. La iglesia estaba abarrotada de fieles, a pesar de ser martes.

Lo mismo que el día anterior, hizo que su escribano leyera en voz alta la carta real nombrándole gobernador; hecho lo cual, prestó juramento solemnemente y se dirigió a Diego Colón y a Rodrigo Pérez.

—¡Don Diego Colón! —dijo con tono autoritario—. ¡Exijo a vos y al alcalde mayor, Rodrigo Pérez, que me entreguéis los prisioneros por orden de los reyes!

Pero el menor de los hermanos seguía empeñado en su negativa.

—Mi hermano es el virrey —exclamó con un deje de angustia en la voz—. Él solamente responde ante sus majestades.

—En este momento yo soy el representante de sus majestades. ¿Os negáis a obedecer la órdenes emanadas directamente de ellos?

—Me niego a obedeceros a vos. Solamente el virrey tiene autoridad en esta isla.

Bobadilla hizo un gesto con los hombros.

—Muy bien —dijo—. Señor Hernández, haced el favor de leer los otros documentos.

La muchedumbre se apiñó expectante alrededor de lo que prometía ser todo un espectáculo.

El escribano sacó las otras dos cartas reales, una en la que los reyes ordenaban que las fortalezas, armas y bastimentos le fuesen entregadas; la otra en la que mandaban que pagase todos los sueldos devengados cargando el débito de las sumas que había en la isla, bien a cuenta real, bien a cuenta de Colón, según los casos. Este último documento provocó gritos de entusiasmo en los hambrientos ciudadanos.

—Muy bien —gritó Bobadilla—. Me dirigiré ahora a la fortaleza. Los que tengan algún sueldo que cobrar lo harán en cuanto me haya adueñado de ella.

Inmediatamente, una multitud vociferante se dirigió hacia el fuerte marchando a su alrededor. Al mismo tiempo, todos los marineros y hombres que habían venido en los barcos se apostaron, armados, frente a la fortaleza.

Aunque Diego Colón trató de dar órdenes, nadie le escuchó. Los pocos soldados que estaban de guardia no se atrevieron a disparar contra los suyos y prefirieron entregar las llaves.

Así pues, Bobadilla tomó posesión de los prisioneros y del edificio en nombre del rey.

Cuando el almirante se enteró de todos estos acontecimientos, no les concedió demasiada importancia, pues creyó que se trataba de otra aventura más o menos arbitraria como la de Ojeda. Dio instrucciones a los indios amigos para que pusieran a su disposición tropas indígenas y se acercó a Bonao, donde recibió la risita del nuevo alcalde de Santo Domingo, que el comendador le enviaba para informarle verbalmente de su llegada y entregarle copias de las provisiones reales en que descansaba su autoridad.

—Decidle a Bobadilla que yo sigo siendo virrey y gobernador general —dijo al emisario—. Él sólo viene a administrar justicia, nada más.

—Me temo que eso no es del todo exacto, don Cristóbal —dijo el emisario, evitando el uso de ningún título—. Las cartas de los reyes otorgan al comendador poderes totales sobre todas las personas en la isla, y eso os incluye a vos.

—Eso ya lo veremos —dijo, irritado, el genovés—. Sus majestades me otorgaron el título de virrey y no me lo pueden quitar.

—Transmitiré a don Francisco Bobadilla vuestra negativa —dijo el alcaide a modo de despedida.

Cuando Bobadilla se hubo enterado de la negativa del virrey a entregarle el poder, envió a fray Juan Trasierra y al tesorero real, Velázquez, para enseñarle la corta pero terminante carta de creencia. Esto era una prueba evidente de la delegación completa e ilimitada de poderes reales que los reyes habían otorgado a Bobadilla, incluso sobre el propio Colón.

Sin embargo, la reacción del almirante fue seguir en sus trece.

—No puede usar de sus provisiones —exclamó alterado— porque las mías son más fuertes. No cederé ante este usurpador.

Todos los intentos de los dos hombres fueron en vano y se volvieron con las manos vacías.

Esa misma noche escribió Cristóbal a su hermano: «Necesito que vengas con fuerzas armadas para defenderme contra todo ataque, por si este Bobadilla quiere usar de sus provisiones y venir contra mí con violencia».

Pero, por si la carta caía en manos enemigas, Cristóbal Colón usó caracteres del alfabeto hebreo. No lo hizo en escritura hebrea corriente, pues podría ser peligroso para él, sino que usó una escritura cursiva más o menos legible en caracteres hebreos deformados por el uso. Pensó que, incluso en el caso de que algún funcionario real viniese a reconocerla, lo más probable sería que ocultara sus conocimientos del hebreo antes de exponerse a las sospechas de la Inquisición.

Mientras Cristóbal Colón esperaba la llegada de su hermano y de Roldán con tropas, llegó otra embajada del comendador. El emisario traía una copia de las cartas reales en las que se le nombraba gobernador.

—Yo tengo cartas contrarias de sus Altezas —contestó Colón con un tono de desesperación en la voz—. Decidle a ese usurpador que me mantengo firme en mi puesto de gobernador por un privilegio que ni siquiera los reyes pueden retirarme.

—Así se lo comunicaré, don Cristóbal.

Cuando Bobadilla recibió la respuesta contundente del almirante, torció el gesto. El comendador venía prevenido para la eventualidad de que Colón opusiera resistencia; se le habían dado poderes para tomar, detener y enviar a España a cualquier persona, fuese quien fuese, sin excepción alguna. Y esto incluía, sobre todo, al virrey.

—¡Habrá que usar la contundencia! —exclamó en voz alta—. Muy bien, ¿con cuánta gente cuenta Colón?

—No mucha. No parecía haber más de veinte hombres.

—De acuerdo, enviaré ochenta para que me lo traigan aquí en cadenas.

—¿En cadenas? ¿Al almirante?

Bobadilla levantó los hombros.

—Él lo ha querido. Además, si esperamos a que llegue su hermano con refuerzos, lo tendremos muy difícil. Sé que ha dado instrucciones a sus aliados indios para que se apresten a caer sobre Santo Domingo.

El almirante, al verse rodeado por una fuerza mucho mayor que la suya se rindió sin condiciones. Él y sus hombres sufrieron en sus carnes el mismo trato que aplicaban a los rebeldes y a los esclavos indios: las cadenas y los grilletes.

La población de Santo Domingo no podía dar crédito a sus ojos cuando vio una larga hilera de hombres encadenados entrar en la ciudad, a la cabeza de los cuales caminaba con dificultad el virrey de las Indias. Estaba claro que la situación había dado un vuelco dramático. ¿Quién era aquel hombre que se atrevía a encadenar al mismo gobernador?, ¿y qué clase de poderes tenía?

Seguro ya de don Diego y del almirante, el nuevo hombre fuerte fue a ver a este último.

—Os ruego, don Cristóbal que escribáis a vuestro hermano Bartolomé para que se entregue pacíficamente.

Sentado sobre un montón de heno y atormentado por los mosquitos, nadie hubiera dicho que, hasta veinticuatro horas antes, aquel hombre había tenido en sus manos el poder de vida o muerte de los pobladores de la isla.

Colón miró con ojos rencorosos a su opresor.

—Os aseguro que lamentaréis lo que estáis haciendo. Soy el virrey de las Indias.

—Lo érais, don Cristóbal. Los reyes os han destituido.

—No pueden hacerlo —replicó el almirante, aferrándose con desesperación a lo que consideraba una prerrogativa de por vida—. Me deben todo lo que se ha descubierto. Yo les abrí las puertas de un Nuevo Mundo incógnito. Les proporcionaré oro, plata, perlas…

—¿Perlas?, ¿se las proporcionaréis u os las quedaréis para vos? —preguntó Bobadilla con tono sarcástico.

Colón no respondió, pero a su vez demandó con tono huraño:

—¿Qué habéis hecho con mis dineros?

—¿El oro y las perlas que tenías almacenados? Lo estoy usando para pagar a los colonos sus sueldos.

—Hay mucho más que lo que se les adeuda.

—¡Ah, sí, claro! Bueno, lo retendré hasta nueva orden. Sus majestades decidirán lo que hay que hacer con él.

—¡Me las pagaréis, Bobadilla! ¡Os juro que me las pagaréis!

—Yo no estaría tan seguro. Repasando vuestros libros he visto algunos apuntes marginales que me hacen pensar en caracteres hebreos. ¿Os gustaría que la Inquisición hiciera una investigación?, sois hijo de judíos conversos, ¿verdad?

Colón calló.

—Quiero que escribáis a vuestro hermano —siguió Bobadilla—. Sé que está en Xaraguá con Roldán. He sabido que tienen presos a dieciséis españoles metidos en un hoyo, con la intención de ahorcarlos. Decidle que suspenda toda acción y vuelva a Santo Domingo. Igual que a Roldán. Os proporcionaré papel y pluma.

Cristóbal Colón hizo lo que se le pedía, «… no te preocupes por estar yo en prisión —escribió—, porque iremos todos a Castilla e los reyes pondrán remedio a todo».

Pocos días más tarde Bartolomé llegó a Santo Domingo, y Bobadilla no tardó en alojarlo en la fortaleza tan cargado de grillos como sus hermanos. Tres semanas después se abrió la puerta de la mazmorra.

—Soy yo, almirante, Alonso de Vallejo.

—¿Sois vos, de verdad, Vallejo?, ¿adónde me lleváis?

—¡Por vida de vuestra señoría, a embarcar!

—¿Es verdad, Vallejo?

—¡Por vida de vuestra señoría —repitió Vallejo—, que es verdad que vais a embarcar!

El 12 de octubre de 1500 hacía exactamente ocho años que se había descubierto el Nuevo Mundo. Curiosamente, como si un hado maligno quisiera celebrar la efeméride, ese mismo día salía de Santo Domingo con destino a España el hombre que hizo posible el descubrimiento: el virrey de las Indias, el gobernador de todas las islas y tierra firme descubiertas y el almirante del Mar Océano. Pero salía cargado de la isla, no como virrey, sino de cadenas como un vulgar criminal, «si yo robara las Indias —escribió Colón durante el viaje—, y las diera a los moros, no pudieran en España mostrarme mayor enemiga».

Alonso Vallejo iba a cargo de los prisioneros y del voluminoso archivo que Bobadilla había recopilado para demostrar su culpabilidad.

—Se os quitarán las cadenas y podéis consideraros libres, señorías —dijo el hidalgo.

El almirante contempló con ojos rencorosos las cadenas que le aprisionaban desde hacía un mes.

—¡No me quitaré las cadenas! —exclamó con ira—. Me presentaré ante los reyes tal como estoy. Quiero que vean cómo han tratado a un fiel servidor suyo, a un virrey de las Indias, al hombre que les ha abierto la puerta a un imperio.

—Como queráis —dijo Vallejo—, pero os advierto que el viaje es largo e incómodo.

—A mí me lo vais a decir —replicó Colón con una mezcla de despecho y soberbia en la voz—. Yo les puse una cadena de oro puro al cuello, y ellos me pagan con cadena de hierro y grillos en los pies.

Durante el viaje, Colón tuvo largas horas para rumiar sus infortunios. Había venido a servir a los reyes y había hecho tales servicios como nunca antes se habían visto ni oído. El Señor le había encomendado encontrar una tierra nueva y le había mostrado el camino. Siete años de su vida había perdido tratando que le creyesen los incrédulos, y ocho años en llevar a cabo los hechos más grandes y dignos de memoria, y ahora no habría un hombre, por vil que fuese, que no se creyera con derecho a insultarle. Pensó en todos sus enemigos: Fonseca, Buil, Margarite, Vicente Yáñez, Ojeda, Adrián Múxica…, éste, al menos, había recibido su merecido.

Las noches seguían a los días y los días a las noches. Mientras tanto, el almirante, encadenado, seguía ensimismado en sus meditaciones, sumido en un insomnio perenne. Esta vez no le privaba del sueño el deber, sino el rencor y el despecho.

Él, el descubridor de aquel Nuevo Mundo, se veía exiliado de aquella tierra que era suya, y que él había regalado a los reyes. Él, que había roto las cadenas de aquel océano, regresaba ahora encadenado. Las calumnias de los envidiosos habían podido más que sus servicios en el ánimo de la Corona. ¿Qué importancia tenía que se hubiese retrasado un poco en los pagos de los sueldos?

Pensó en los seiscientos mil maravedís que tenía guardados y de los que se había apoderado Bobadilla; en todo el oro, la plata y las perlas que había acumulado durante todos estos años. Ahora lamentaba no haber pagado a aquellos haraganes. No se lo merecían, pero eso le habría ahorrado muchos sinsabores; quizá, incluso, verse en la presente situación.

Le inquietaba el pensamiento de cómo podría explicar a los reyes el hecho de haberse quedado con los sueldos de aquella gente. Confiaba en que los reyes comprendieran que lo había hecho de buena fe. El Señor le ayudaría. Él siempre le había sacado de apuros. Quizá la infamia misma de la situación en que se encontraba fuera su mejor defensa.

Bobadilla se había pasado en su propósito y le había puesto en condiciones de probar una vez más su maestría en el arte de la humildad.

A fines de noviembre llegaron a Cádiz. Los hermanos Colón habían hecho la travesía entera sin quitarse los grillos. «Estos grillos —había dicho el almirante— serán enterrados conmigo y darán mudo testimonio de lo que el mundo suele dar a los que en él viven por pago».

Antes de desembarcar, Cristóbal Colón llamó al Maestre de la Gorda, Andrés Martín.

—¿Podéis hacerme un favor, maese Martín?

—Si está en mi mano…

—Quiero que enviéis a un criado a la Corte con varias cartas.

—De acuerdo —dijo el maestre—. Los reyes están en Granada, así que las cartas estarán en su destino antes de dos días.

—Gracias —dijo Colón satisfecho—. No olvidaré este favor.

Gracias a Alonso Martín pudieron sus amigos en la Corte, en particular el ama del príncipe donjuán, recibir información sobre su caso, con un gran esfuerzo de quejas y lamentos. De este modo consiguió Colón anticiparse a Bobadilla y mover el ánimo de los reyes antes de que hubiesen recibido información oficial.

Los reyes se disgustaron sobremanera al enterarse de que Colón venía encadenado, y dieron órdenes inmediatas de que le pusiesen en libertad y le mandaron dos mil ducados para que tanto él como sus hermanos pudiesen acudir a la Corte con la dignidad debida a su alto rango.

El 17 de diciembre los tres hermanos comparecieron ante los reyes. El almirante, a la vista de sus majestades, cayó de rodillas y rompió a llorar.

Isabel, conmovida, le hizo ponerse en pie.

—Poneos en pie, os lo ruego, don Cristóbal.

Al oír el tono cordial de la reina, el almirante cobró ánimos y habló largamente, con lágrimas en los ojos. Puso vehemencia en sus palabras; hizo protestas de lealtad y explicó que si habían cometido errores había sido de buena fe. Pero lo importante eran los hechos. Ahí estaba abierta la entrada a Cipango y a Catay. Además, la tierra del sur parecía un inmenso continente desconocido. Todo eso se lo debían a él. Las minas de oro y plata, las pesquerías de perlas, el brasil y tantas riquezas que estaban al alcance de la mano y que engrosarían las arcas de la Corona y le abrirían las puertas de un imperio jamás conocido.

Cristóbal Colón lloraba y sollozaba, no por dolor y arrepentimiento, sino por su impotencia desesperante ante la majestad y el poder reales. El rey y la reina eran sus amigos. Él se inclinaba ante ellos con orgullo infinito. Pero mientras su cuerpo se doblaba y se humillaba ante los pies reales, su alma se elevaba en triunfo sobre aquellas cabezas coronadas en sueños de poder.

Por el contrario, su hermano Bartolomé ni lloró ni se arrodilló.

—Yo estaba en el extranjero en el tiempo del descubrimiento —rememoraría—. Mi hermano me llamó para que acudiese a Castilla a servir a sus majestades, pues sería honrado y agasajado. Y así lo afirmaron sus majestades, por palabra y por escrito, en cuanto llegué. He consagrado a la conquista siete años de mi vida, durante cinco de los cuales juro que no he dormido en cama ni desnudo. Siempre la muerte estuvo a mi lado. Y ahora que todo está conquistado, viene Bobadilla, nos hace prender por mandato de sus majestades, y nos envía aquí cargados de hierros y deshonrados.

»Pido una reparación en mi honra y que se retribuyan mis servicios, así como saben si les puedo servir en algo o tienen más menester de mí, de modo que yo remedie mi vida.

Resultaba patente el contraste entre los dos hermanos. Don Bartolomé era un aventurero que había venido a Castilla buscando honor y fortuna. Si le necesitaban y le pagaban bien, se quedaba; en caso contrario, se iría por donde había venido. A sus treinta y nueve años, con los conocimientos que había adquirido, no tendría problemas para hacer fortuna, quizá a la sombra de otra monarquía.

Aunque los reyes dieron muestras de cortesía, gratitud y generosidad con su descubridor, y se horrorizaron por el trato recibido por los Colón a manos de Bobadilla, no quería decir eso, sin embargo, que justificaran o hubieran cambiado de opinión acerca de los errores cometidos por los tres hermanos.

Los hechos hablaban por sí mismos.

El comendador había confiscado los bienes de los hermanos Colón en la Española; sin embargo, los reyes aprobaron esta medida, indicando que primero se pagasen, a cuenta de ellos, los sueldos que el almirante debía y, en cuanto al resto, decidieron que se entregase un décimo a los hermanos Colón y nueve décimos a la Corona.

Varios frailes franciscanos, que aprovecharon el regreso de las naves para escribir a sus superiores, aprobaban la medida de la expulsión de los Colón. El padre Deledeulle escribió al cardenal Cisneros el 12 de octubre de 1500: «… el almirante e sus hermanos se quisieron alzar e ponerse en defensa juntando indios e cristianos…». Fray Juan de Robles también escribió al cardenal: «… rogamos por amor de nuestro Señor JesuCristo que no dejeis que ni el almirante ni cosa suya vuelva mas a esta tierra…». Pero fue fray Juan de Trasierra quien aportó el comentario quizá más valioso: «… por amor de Dios que pues Vuestra Reverencia a sido ocasión que saliese desta tierra de poderío del rey Faraón[1], que faga que el ni nenguno de su nación venga por estas islas…».

Por lo que a la Corona respecta, devolvió a Colón todos sus honores y privilegios, pero no le permitieron que regresara a gobernar las Indias. Más aún, le prohibieron que pusiese pie en la Española.

CAPÍTULO XXI

CUARTO VIAJE

Colón comprendió que su carrera estaba bloqueada por las tres personas más poderosas de Castilla: los reyes y el cardenal Cisneros. La única alternativa que le daban era permanecer como figura decorativa en la Corte y disfrutar de lo que le quedaba de vida de la forma más agradable posible. Sin embargo, el almirante no sentía un afán desmesurado por la riqueza si no era como instrumento de poder y gloria. Aunque en el fondo era una persona egoísta, Colón tenía una aspiración espiritual. Esperaba satisfacerse en un plano más elevado que el terrenal.

Por parte de los reyes, el dilema era en extremo delicado. Habían otorgado a aquel aventurero, un poco a ciegas, unos privilegios exorbitantes: nada menos que virrey y gobernador de las Indias a título vitalicio; y, además, ambos cargos eran hereditarios en su linaje. Por otra parte, el descubrimiento se iba revelando mucho más amplio que los sueños más extravagantes del propio descubridor.

Desgraciadamente, Colón se había revelado incompetente como estadista y gobernante. No era ni siquiera capaz de regir la diminuta parcela de lo que en teoría era su virreino. No se podría acusar a los reyes de no haber cumplido su palabra. En vista de los informes que habían recibido, no podían haber tratado al almirante mejor de lo que habían hecho. Por su parte, estaban dispuestos a conceder toda clase de mercedes y honores al hombre que les había proporcionado un imperio. La oferta de un marquesado en una amplia región de la Española, que Colón había rehusado, respondía a tal propósito.

Si el almirante, a sus cuarenta y nueve años, hubiera aceptado la situación de ocio que le ofrecían los reyes, habría sido la persona más decorativa de la Corte. Nada le habrían negado sus majestades con tal de mantenerle alejado de las Indias. Pero Colón no era hombre que se contentara con vivir de rentas. A falta de Indias que descubrir, su imaginación le proporcionó otra empresa para la que se creía elegido por el Señor: sería el libertador de Jerusalén. Y eso no era ninguna improvisación. En realidad, todas las riquezas de las Indias las pensaba haber destinado al rescate de la Casa de Sion.

Mientras el almirante descansaba en Granada de los azarosos días precedentes, se puso a estudiar su nuevo proyecto. Para el navegante, la palabra «estudiar» no significaba sopesar las fuerzas del sultán, comprobar sus puertos o sus líneas de abastecimiento, sino ver lo que decían los profetas. Se puso a leer todos los textos en que éstos habían presagiado la liberación de Jerusalén y, precisamente, por España.

La fe era su punto clave. Si había fe en la empresa, entonces había que emprenderla. No tardó en enviar a los reyes su libro de profecías:

Sant Pedro quando saltó en el mar, andovo sobr’ella en cuanto la fe fué firme, quien toviera tanta fe, como un grano de paniso, le obedecerán las montañas; quien toviere fe, demande, que todo se le dará, empusad e abrios han. No debe nadie de temer a tomar cualquier enpresa en nombre de Nuestro Salvador, siendo justa, e con sana intención para su santo servicio. Ya dije que para la execución de la enpresa de las Indias no me aprovechó razón ni matemática ni mapamundos: llenamente se cumplió lo que dijo Isayas, e eso es lo que deseo escribir aquí por le reducir a V. A. a memoria, e porque se alegran del otro que yo dije de Jerusalén por las mesmas autoridades, la cual enpresa si fe ay tenga por muy cierto la victoria.

La tendencia evangélica de Colón hacia la esencia más que hacia las formas y la autoridad era un rasgo típico del converso. La frase más importante, en la que Colón expuso su doctrina a los reyes, lo revelaba así: «Digo que el Espíritu Santo obra en cristianos, judíos, moros e en todos otros de toda secta, e no solamente en los sabios, mas en los ignorantes».

Proposiciones mucho menos atrevidas que ésta llevarían poco más tarde a no pocos conversos a la hoguera.

Después de haber reunido las profecías y otros textos que según él iban al caso, Colón escribió a los reyes para instarles a que llevasen a cabo la empresa. Su argumento era sencillo: tanto el Antiguo como el Nuevo Testamento presagiaban el fin del mundo. San Agustín y otros autores declaraban que había de llegar en el séptimo milenio. Tomando como base la cuenta hecha por Alfonso el Sabio, Colón creía que en 1501 el mundo tenía ya 6845 años de edad, por lo que le quedaban 155. Por otro lado, el Redentor había dicho que antes del fin del mundo quedarían cumplidas todas las profecías. Resultaba claro para Colón que si el Señor se daba prisa porque le quedaba poco tiempo para cumplir sus profecías, era seguro que no iba a dejarle ocioso a él.

La parte más importante del Libro de las Profecías era la carta del rabí Samuel Jehudi, de Marruecos, escrita en 1068. En ella instaba a los judíos a que se convirtieran a la ley de los cristianos. Colón encontró en la carta de Samuel la frase siguiente: «E mas dice Jeremía en el cap. 3: ajuntarse han todas las gentes en el nombre del Señor en la Casa Santa, e non andarán mas en la maldad de sus corazones».

Acompañaban a este documento gran número de citas de la Biblia en las que el almirante veía constantemente profecías del descubrimiento de las Indias y de la liberación de Jerusalén. Isaías era uno de los profetas que más citaba.

La inactividad era un calvario para Colón. Sentía en su interior el comezón del descubrimiento. Veía que las puertas que él había abierto servían de vía de escape a una multitud de descubridores. Sus islas y su tierra firme sufrían una verdadera invasión de intrusos. Había contemplado con amargura y resentimiento cómo se organizaban expediciones: de Pero Alonso Niño y Cristóbal Guerra a Paria; Ojeda y Juan de la Cosa a las islas de las perlas. En junio de 1499 se había dado a Bastidas autorización para descubrir; en julio y agosto se hicieron capitulaciones con Alonso Vélez de Mendoza con la misma idea. El propio Ojeda recibió otra carta blanca de descubridor el 28 de julio de 1500 y después en junio de 1501.

Todo esto, al margen de infinidad de expediciones clandestinas que se hacían a la mar sin ninguna autorización en busca de un barril de perlas o unos quintales de oro.

Los reyes seguían, no obstante, en sus trece de no dejarle volver por la Española. Sin embargo, tampoco querían desperdiciar lo que tenía Colón de positivo. Había que encontrarle una nueva ocupación. Y fue el mismo almirante el que se la proporcionó.

—Majestades —dijo—, tiene que haber un estrecho por el que se pueda cruzar hasta otros mares. El paso que mencionaba Marco Polo.

—¿Creéis que existe? —preguntó el rey Fernando.

—Sin duda. Cruzándolo estaríamos en las islas de las especias, las Molucas, en un tiempo infinitamente más corto que los portugueses.

—Sería interesante encontrarlo —exclamó Isabel—. ¿Estaríais dispuesto a organizar una expedición?

—Siempre estoy al servicio de la Corona —replicó Colón—. Si damos con él, Castilla tendrá en su poder la clave del éxito.

—De acuerdo —dijo Fernando—. Os proporcionaremos cuatro navíos.

Mientras se llevaban a cabo los preparativos de la expedición, Colón tuvo una gran satisfacción. Se confirmó la sustitución de Bobadilla. El Comendador, pese a sus buenas intenciones, cometió el error de conceder a los colonos el derecho de recoger oro durante veinte años sin permiso especial de la Corona ni pago de ninguna clase de derechos. Esta decisión, que venía a añadirse a innumerables quejas tanto de Colón, que quería recuperar por lo menos los bienes confiscados por Bobadilla, como de los clérigos, que veían a los indios tan maltratado como antes, hizo que los reyes decidieran sustituirle en el gobierno.

El nuevo gobernador era fray Nicolás de Ovando, caballero de la Orden de Alcántara. Hombre mediano de estatura, con barba bermeja, tenía y mostraba gran autoridad. Mostraba gran humildad en todos sus actos externos y sobriedad en el comer y vestir.

Ovando zarpó de Sanlúcar el 13 de febrero de 1502 con una flota de 32 naves con 2500 hombres y 20 frailes de San Francisco. Antonio Torres iba de capitán general. El nuevo gobernador llevaba consigo órdenes de los reyes de devolver a Colón y a sus hermanos los bienes confiscados por Bobadilla.

Y, mientras la expedición zarpaba, Colón ultimaba los preparativos para su cuarto viaje. Había comprado cuatro navíos pequeños (de cincuenta a sesenta toneles), y llevaba consigo ciento cuarenta hombres. Aunque Bartolomé pensaba irse a Francia, Cristóbal pudo convencerle para que le acompañase.

—Quiero que vengas conmigo, Bartolomé. Necesito alguien de confianza en las otras naves.

El adelantado movió la cabeza dubitativo.

—Estoy un poco harto de esta Corona, ¿sabes? Creo que cambiaré de aires.

—Imagínate la fortuna que conseguiríamos si damos con el estrecho: el paso que mencionó Marco Polo. La entrada directa a las islas Molucas, al reino del Gran Kan.

—¿Verdaderamente crees que podríamos ponernos en contacto con el emperador de Catay?

—Sin duda. Y piensa en lo que podríamos hacerles a los moros si les cogemos en una tenaza entre nuestros aliados mongoles por el este y nosotros, los cristianos, por el oeste. Seríamos los artífices de la recuperación de Jerusalén.

Bartolomé movió la cabeza, todavía dubitativo.

—Creo que todo lo que tienes en la cabeza son sueños.

—También todos creían que eran sueños cuando les contaba que había tierras al otro lado del océano. Nadie me creyó.

—Entonces tenías la ventaja de que alguien te lo había dicho.

—También ahora lo sé. Está todo escrito en las Sagradas Escrituras.

—Quizá, pero más me convence la idea de hallar un paso para las islas de las especias. Eso sí sería un hallazgo. Reducir el tiempo del viaje a una cuarta parte podría proporcionarnos una inmensa fortuna.

—¿Irás conmigo, entonces?

—De acuerdo. Iré.

—Me gustaría llevar a uno de mis hijos también.

—Pues llévate a Diego, que tiene ya veintiún años.

—Sí, pero hay un inconveniente. Tenemos que cubrir otro frente y necesitamos a alguien para que combata en él.

—¿Otro frente?

Cristóbal asintió.

—En la Corte. Necesito a alguien que nos pueda defender de calumnias y falsas acusaciones a los reyes, y Diego es la persona ideal para ello.

—Quizá tengas razón —dijo Bartolomé pensativo—. Entonces tendrás que llevar a Hernando, pero sólo tiene catorce años…

—Lo sé. Pero mucho antes que eso estaba yo navegando ya.

—Y yo…

Desde Sevilla Colón escribió a los reyes pidiéndoles autorización para hacer escala en un puerto de la Española a fin de coger bastimentos y agua, o en caso de que se viera en aprietos. También les pidió que le proporcionaran dos o tres hombres que supieran arábigo para poder hablar con la gente del Gran Kan. Rogaba en la misiva que se ocupasen de sus hijos y hermanos.

Los reyes le contestaron el 14 de marzo de 1502. Le daban toda clase de seguridades respecto a su familia y le proporcionaban intérpretes de arábigo, pero no le autorizaban a recalar en la Española. En todo caso, sólo a la vuelta. En la carta los reyes le instaban a partir sin demora. Y también le pedían sin ambages que tratara adecuadamente a los nativos y le recordaban su oposición a la toma de esclavos.

La expedición comenzó un tanto agitada. Un vendaval retuvo a los cuatro navíos en Cádiz, de donde no pudieron hacerse a la vela hasta el 9 de mayo de 1502. Se dirigieron a Santa Catalina, donde se enteraron de que una flota mora sitiaba la ciudad de Arcila.

—Iremos a socorrer a los portugueses —decidió Colón.

Pero para cuando llegaron, los árabes habían levantado ya el sitio. Cristóbal se dirigió a su hermano.

—Llévate a mi hijo y a los capitanes. Pregunta a ver si podemos ayudarles en algo.

No tardó en volver el adelantado, y acompañado de varios caballeros. Dos de ellos primos de la difunta esposa de Colón, Felipa Moniz.

El mismo día se hicieron a la vela y llegaron a Gran Canaria el 20 de mayo, surgiendo en las isletas. El 24 pasaron a Maspalomas para tomar agua y leña, y partieron la noche siguiente hacia las Indias.

Esta vez Colón eligió un rumbo suroeste, y después de una travesía tan rápida como feliz, surgió el 15 de junio en la isla de Matininó. Una vez allí, se proveyeron de leña y agua y se dirigieron a continuación a la isla de Dominica, distante diez leguas. Desde allí, pasando por las islas de los Caribes, fueron a Santa Cruz.

Comiendo en su camarote con su hermano y su hijo, Cristóbal Colón les confió sus pensamientos.

—Quiero visitar Santo Domingo.

Bartolomé le miró con asombro.

—¿Visitar Santo Domingo?, ¿quieres meterte en líos? Sabes de sobra que los reyes nos lo tienen prohibido.

—Lo sé —respondió el almirante—. Pero también sé que una de las naves que llevamos es mal velera, le falta costado para sostener las velas. Nos puede causar problemas más adelante. Quiero cambiarla por otra.

—Podría acercarse a Santo Domingo la nave en cuestión sin necesidad de que vayamos nosotros también.

—Podría ser, pero es una buena excusa para entrar en el puerto y ver cómo anda todo. Además, me gustaría que Hernando viese la ciudad.

El joven asintió.

—Me encantaría, padre. Pero no corras ningún riesgo por mí.

Cuando las cuatro carabelas entraron en el puerto de Santo Domingo, los tripulantes pudieron contemplar atónitos el magnífico espectáculo que presentaban veintiocho naves ancladas en la bahía a punto de partir para España. Infinidad de barcas iban y venían, como pequeñas hormigas, llevando las últimas provisiones, agua, leña y cofres llenos de oro a los barcos. Los marineros parecían estar llevando a cabo los últimos preparativos antes de izar las velas.

El almirante contempló con ojos enrojecidos las tierras que le habían robado, lo que era suyo por derecho… Sus dedos agarrotados se hundían en la barandilla de la nave.

—Es una ciudad magnífica, padre.

El virrey se volvió lentamente hacia su hijo, que era ya casi tan alto como él, y cuyos ojos negros reflejaban una resolución tan inquebrantable como la de su padre.

—Nos la han robado, hijo. La descubrí yo, la fundé yo, y ahora me prohíben hasta la entrada…

Había una amargura profunda en el tono patético de su voz.

—Las cosas cambiarán, padre. ¿Vas a desembarcar?

—He enviado primero a Pedro de Terreros para hacer saber a Ovando la necesidad que tengo de cambiar uno de los navíos. Además —añadió olfateando un aire quieto y pegajoso—. Parece que se acerca un hu-ra-cán.

—¿Un qué?

—Hu-ra-cán. Los indios llaman así a una tormenta terrible. Vientos que pueden arrancar árboles de raíz y levantar olas de treinta pies de altura.

El joven miró al cielo azul y a la mar en calma.

—Pues nadie diría que se acerca una tormenta. Todo está en calma.

El almirante asintió.

—Lo sé. Ese es el problema. Los hu-ra-canes aquí no avisan. Se presentan de improviso. Pero si te fijas, los pájaros han dejado de trinar y todos los animales estarán a estas alturas buscando un refugio seguro para pasar los próximos tres días. Los indios se suelen meter en hoyos o en cuevas. Cuando pasa el hu-ra-cán tienen que empezar a reconstruir sus casas, que normalmente son barridas por el viento.

En ese momento se acercó la barca de Pedro de Terreros.

—No hay nada que hacer, almirante. Insiste en que abandonemos inmediatamente el puerto.

—¿Le has explicado que necesitamos cambiar la nave? —Sí.

—¿Y no ha querido permitirlo?

—No ha querido escucharme. Dice que nos vayamos inmediatamente u os hará prender.

El almirante se mordió el labio para contener su furia.

—¡Miserable!

—También le advertí sobre el hu-ra-cán.

—Quizás habría sido mejor no haberle dicho nada…

—Pues es como si no le hubiera dicho ni palabra. No me hizo el menor caso.

—¡Dios les ciega los ojos y el entendimiento para que no admitan el buen consejo que les doy! ¡Sé que si llegan a Castilla nunca serán castigados como sus delitos merecen!

Una vez que supo Colón que se le negaba la entrada al puerto, todo su afán consistió en buscar otro refugio para afrontar la tempestad que se avecinaba.

Mientras los cuatro barcos costeaban en busca de otro golfo, la escuadra que mandaba Ovando salía de Santo Domingo con la capitana al frente, en la que iban Bobadilla, Antonio Torres y Roldán, amén de cien mil castellanos de oro para la Corona y muchísimo más para particulares.

Los veintiocho barcos se dirigieron majestuosamente hacia el este de la Española en lo que constituía un espectáculo grandioso. Sin embargo, apenas llegados a la punta oriental, tan maravillosa visión se nubló de la misma forma que se nubló el cielo azul, truncándose súbitamente en gris oscuro, casi negro. De forma repentina se levantó un gran viento que embistió a las naves y formó olas monstruosas.

Uno de los primeros barcos en hundirse fue la capitana, con sus cien mil castellanos de oro. Luego, uno a uno, fueron desapareciendo los demás, bajo unas olas gigantescas, jamás vistas por los marineros que las tripulaban. Enormes montañas líquidas se desplomaban sobre los pequeños barcos anegándolos y destrozando su velamen.

Los colonos veían con ojos atónitos cómo los barcos se debatían contra los elementos y eran zarandeados como cáscaras de nuez en un mar que parecía decidido a tragarlos a todos. Era como si la presencia del almirante hubiera desencadenado toda la furia del averno para vengarse de los que le habían arrebatado sus Indias.

De los veintiocho navíos, sólo cuatro se salvaron. Uno de ellos, la Guquia, consiguió salir con bien y prosiguió su viaje hacia España, mientras que otros tres consiguieron salir a duras penas de la tormenta y pudieron regresar a Santo Domingo, maltratados y deshechos. Curiosamente, la Guquia llevaba cuatro mil pesos de oro que el factor del almirante le enviaba de sus rentas y que fue prácticamente lo único que se salvó.

Por su parte, los barcos de Colón, apercibidos a tiempo del peligro y sabiendo de dónde vendría la fuerza del viento, se resguardaron en una pequeña bahía, donde capearon el vendaval sin grandes daños. Solamente la carabela Bermuda, la que quería cambiar el almirante, resultó anegada por el agua, pero seguía a flote.

Después de reponer fuerzas, efectuar reparaciones y hacer aguada, los cuatro navíos se hicieron a la vela el 14 de julio de 1502. Pero, aunque salieron con bonanza del puerto, unas fuertes corrientes y vientos contrarios les arrastraron a ciertas pequeñas islas cerca de Jamayca, que el almirante bautizó como Las Pozas a causa de los pozos que tuvieron que hacer para conseguir agua potable.

Navegando después hacia Tierra Firme por la ruta de mediodía, llegaron a otras islas, aunque no tomaron tierra sino en la mayor, que llamaron Guanaja. Estas tierras estaban a muy pocas leguas de Tierra Firme, cerca de la Punta de Caxinas.

El almirante decidió enviar a Bartolomé con dos barcas a explorar y ver cómo era la gente de aquel lugar.

El adelantado descubrió que los nativos eran semejantes a los de otras islas, aunque quizá su frente no era tan ancha. Vieron también muchos pinos y tierra llamada «cálcide», con la que se funde el cobre.

—¡Don Bartolomé, se acerca una canoa!

El adelantado siguió la dirección que le señalaba un marinero, y vio que se acercaba una canoa tan larga como una galera y de ocho pies de manga. Toda ella estaba hecha de un solo tronco y, a juzgar por cuanto se hundía en el agua, estaba cargada hasta los topes. En medio de la larguísima canoa, había un toldo de hojas de palmera, no muy diferente a los de las góndolas de Venecia, que protegía a los que se encontraban debajo, de manera que ni la lluvia ni el oleaje podían dañar lo que iba dentro. Debajo de aquel toldo iban mujeres, niños y mercaderías.

Bartolomé decidió apoderarse de la canoa.

—¡Vamos a por ellos!

Las dos barcas se separaron en un ángulo convergente para cortarles la retirada.

—¡Disparad al aire!

Asustados por el ruido de los mosquetes, los indios dejaron de remar, y Bartolomé les indicó por señas que se dirigieran a la nave capitana.

Cristóbal Colón observó complacido cómo subían a bordo ricas mantas de lana, camisetas de algodón labradas y pintadas de diferentes colores, pañetes con los que se tapaban sus partes y paños para cubrirse las mujeres la cabeza, como hacían las moras de Granada. También había espadas largas de madera muy dura, con un canal en cada parte de los filos; pedernales que cortaban como el acero y hachas de cobre. En cuanto a bastimentos llevaban raíces y granos parecidos a los que se comían en La Española; cierto vino de maíz, y almendras que usaban como monedas. Pronto resultó evidente que las estimaban mucho, pues si se caía alguna se lanzaban a por ella como si en ello les fuera la vida.

—Subid de la bodega abalorios para darles a cambio de todo esto —ordenó el almirante.

—Sería conveniente que nos quedásemos con alguno de estos nativos como guía —propuso Bartolomé.

—Tienes razón —convino Cristóbal—. Nos quedaremos con ese hombre —dijo señalando a un viejo que parecía tener la mayor autoridad entre ellos.

—¿Vas a permitir que los demás se vayan, padre?

—Sí, Hernando. No los necesitamos para nada.

Por lo que vieron en aquella canoa, la Tierra Firme del norte parecía poseer una avanzada industria y grandes riquezas. Sin embargo, al almirante le pareció que, por estar aquellos países a sotavento, podía navegar a ellos desde Cuba, cuando fuese conveniente.

—Ya tendremos tiempo de descubrir por esas partes —comentó Cristóbal, viendo alejarse la larga canoa—. Ahora lo que importa es descubrir el estrecho de Tierra Firme y abrir la navegación del mar de Mediodía.

—¿Qué rumbo tomamos, almirante?

—Al este. Estaremos en Tierra Firme dentro de dos días si el viento nos es favorable.

Pero el viento no les fue favorable. Cada vez soplaba con más fuerza, hasta que se convirtió en una tormenta que parecía no tener fin. Los días se trocaron en semanas, y las semanas en meses. Al cabo de sesenta interminables días apenas habían ganado unas pocas leguas. En todo aquel tiempo no entraron en puerto alguno, ni dejó de caer del cielo agua a torrentes, acompañada de continuos relámpagos.

—¡Esto parece el fin del mundo! —Los marineros gemían aterrorizados.

Cuando llegaron al cabo que Colón bautizó con el nombre Gracias a Dios, era ya el 12 de septiembre. Ochenta y ocho días hacía que no habían visto ni sol ni estrellas. Los navíos tenían abiertas innumerables vías de agua y las velas destrozadas. Habían perdido anclas y jarcia, cables, barcas y muchos bastimentos.

—La gente está muy enferma, padre.

Cristóbal Colón, aferrado a la barandilla del puente, asintió apesadumbrado.

—Lo sé, hijo, lo sé: está enferma, asustada y apesadumbrada. Todos están contritos, y son muchos los que han hecho votos y promesas a la Virgen, y a Nuestro Señor. Se confiesan los unos a los otros, temerosos de que haya llegado su última hora. Nunca se había visto una tormenta durar tanto.

Mientras Cristóbal Colón hablaba así a su hijo, no podía evitar el sentirse orgulloso de aquel chico de catorce años, que estaba demostrando tener más valor y poseer más energía que cualquiera de los curtidos marinos a los que, a menudo, consolaba y alentaba.

Pero cuando la desesperación de los navegantes había llegado a su punto más álgido, las naves doblaron el cabo de Gracias a Dios, donde encontraron vientos de levante, suaves, por lo que pudieron continuar el viaje cómodamente.

El 16 de septiembre, el almirante envió las barcas a un río que parecía profundo y de buena entrada; pero que no fue tal a la salida, pues los vientos se enfurecieron de repente, y se hinchó el mar de tal forma que rompió contra la corriente de la boca, embistiendo a las barcas con tal violencia, que se anegó una y perecieron todos sus tripulantes.

El domingo día 25, siguiendo hacia el Mediodía, fondearon en una isleta llamada Quiribiri y en un pueblo de Tierra Firme que los nativos llamaban Cairay. Concurrió infinidad de gente de aquel entorno, muchos con arcos y flechas y otros con varas de palma negra como la pez y dura como un hueso, cuya punta estaba armada con espinas agudas de peces. Mostraron un gran deseo de hacer trueques, ofreciendo mantas de algodón, camisetas y colgantes de oro de no muy buena calidad.

Curiosamente, cuando los nativos vieron al escribano tomando nota con papel y pluma de lo que le dictaba Colón, huyeron por miedo a ser hechizados. Poco después echaron por el aire cierto polvo hacia éstos, y con sahumerios hechos del mismo polvo procuraban que el humo fuese hacia los cristianos, sin duda para deshacer sus hechizos.

Aprestados ya los navíos, siguieron el viaje el 5 de octubre, y llegaron al puerto de Cerabaró, que tenía seis leguas de largo por tres de ancho, con numerosas isletas. Había en la playa una veintena de canoas y numerosos indios desnudos que sólo llevaban al cuello un espejo de oro puro que se apresuraron a cambiar por abalorios. El primero, que cambiaron por tres cascabeles, pesó diez ducados. Otro pesó catorce ducados, y una pequeña águila, que llevaba un viejo nativo, dio en el peso veintidós.

De este puerto pasaron a otro llamado Aburemá. Y el día 17 salieron al mar grande para seguir viaje llegando a Guaiga, que era un río distante diez leguas de Aburemá. El almirante envió las barcas a tierra, donde les esperaban más de cien indios que les acometieron furiosamente, entrando en el agua hasta la cintura, esgrimiendo sus varas, tocando el cuerno y aporreando sus tambores en ademán de guerra.

Algunos indios mascaban hierbas que escupían hacia las barcas. Los españoles se mantuvieron a prudente distancia, tratando de apaciguarlos, hasta que por fin, lograron acercarse. Consiguieron rescatar dieciséis espejos de oro fino, que valían ciento cincuenta ducados, por un puñado de cascabeles.

Siguiendo su camino, las cuatro naves pararon en Cateba, a la entrada de un gran río. Después de entablar amistad con los nativos, bajaron a tierra, donde en su poblado conocieron a su rey, que no se diferenciaba de los demás sino por estar cubierto con una hoja de árbol porque llovía mucho. Para dar ejemplo a sus vasallos, cambió un espejo por dos cascabeles, y recomendó a los suyos que hicieran lo mismo.

Mientras los demás cambiaban oro por abalorios, Hernando Colón se adentró en el poblado. No tardó en venir en busca de su padre.

—¡Padre, he descubierto algo interesante!

—Dime, Hernando.

—Te había oído decir que los indios no tenían construcciones sólidas.

—Y así es.

—Pues aquí sí las tienen.

—¿Construcciones de piedra?

—Sí. Ven conmigo.

A poca distancia del poblado, medio cubierto por hiedras había un enorme pedazo de estuco que parecía estar labrado de piedra y cal.

—Nos llevaremos un pedazo en memoria de su antigüedad —dijo Colón.

La expedición siguió su rumbo a Oriente y llegó a Cobrava y luego a Veragua, de donde los indios aseguraban que procedía el oro del que hacían los espejos. A pesar de la tentación que significaba este oro, Colón estaba decidido a explorar más que a llenar el barco de oro, y siguió navegando hasta entrar en Portobelo, al que puso este nombre por ser un poblado grande y hermoso. Tenía alrededor mucha tierra cultivada. Entró en él el 2 de noviembre. Las naves podían acercarse a tierra sin problemas, y si querían, podrían salir volteando. La tierra que circundaba ese puerto era alta y no muy áspera, bien labrada y llena de casas distantes unas de otras un tiro de ballesta; parecía como si estuvieran admirando un cuadro. Nadie había visto jamás una cosa tan hermosa.

En los siete días que estuvieron allí detenidos por las lluvias y el mal tiempo, acudían a los navíos canoas de todo el contorno a cambiar alimentos de los que ellos comían y ovillos de algodón hilado, muy lindo, que daban por algunas cosillas de latón, como alfileres y agujetas.

El miércoles 9 de noviembre salió la expedición de Portobelo, y navegó hacia levante ocho leguas; pero al día siguiente retrocedieron cuatro, forzados por el mal tiempo, y entraron en las isletas, cerca de Tierra Firme. Encontraron aquellos contornos tan llenos de maizales que les pusieron de nombre de Puerto de Bastimentos. Estuvieron en esas tierras remendando los barcos hasta el día 23, cuando partieron una vez más hacia el este.

El sábado 26 entraron en un puertecito al que llamaron Retrete, porque no cabían en él más que cinco o seis navíos; su entrada era por una boca de quince pasos de ancho, y a ambos lados había rocas que salían del agua como puntas de diamantes. Tan estrecho resultaba el canal que se podía saltar tranquilamente a tierra y viceversa.

Estuvieron nueve días en aquel abrigado puerto, con tiempo revuelto. Durante los primeros días venían los indios a rescatar, pero al poco tiempo varios marineros ultrajaron a algunas de sus mujeres, por lo que se rompió la paz y se produjeron escaramuzas por ambas partes. Cuando Colón advirtió que cada vez eran más frecuentes, ordenó disparar una lombarda sin bola. Pero los nativos respondieron a su estruendo con gritos. Estaba claro que no tenían miedo a aquel gran ruido que no era sino algo tan inofensivo como un trueno.

—Tendremos que enviarles una bola de hierro para que vean que esto es algo más que un trueno —dijo Bartolomé.

—No quisiera hacerles daño —murmuró Cristóbal.

—Si no se lo hacemos nosotros, serán ellos los que nos lo hagan a nosotros.

—De acuerdo —consintió el almirante—. Preparad una lombarda con bola.

El artificiero apuntó contra un grupo de indios situados en una colina y disparó, y la bala cayó en medio de ellos. Esto convenció a los nativos de que aquellos hombres blancos dominaban el rayo, así como el trueno, y a partir de ese momento se ocultaron de la vista.

El lunes, 5 de diciembre, viendo el almirante que la violencia de los vientos de levante no cesaba y que no podía rescatar nada en aquellos pueblos, determinó volver a Veragua y averiguar la posición exacta de las minas de oro.

Sin embargo, una vez más les acogieron vientos contrarios, y tantos truenos y relámpagos que los marineros no se atrevían a abrir los ojos. Parecía que los navíos se hundían y que el cielo se venía abajo. La lluvia caía tan copiosamente que se diría que era un nuevo diluvio. Hora tras hora, los hombres luchaban contra los elementos, empapados por las olas que barrían las cubiertas. Todos temían el fuego, los rayos y los relámpagos; al viento, por su furia; al agua, por las olas, y a la tierra, por los bajos y escollos desconocidos.

El día 13 de diciembre los expedicionarios fueron testigos de un fenómeno meteorológico sobrecogedor. Se formó entre el cielo y el mar una columna negra, más gruesa que un tonel, que se retorcía y giraba como un torbellino, al tiempo que avanzaba por el mar absorbiendo a su paso todo lo que encontraba. Afortunadamente para ellos, la columna pasó de largo a doscientos pies de la escuadra y se perdió en el horizonte.

Con tantas contrariedades, y perseguida por la adversidad, la armada avanzaba a trompicones, medio deshecha, carcomida por la broma y desgarrado el velamen.

El sábado día 17 entró el almirante en un puerto, al este de un peñón al que los indios llamaban Huiva, donde descansaron tres días. Curiosamente, los habitantes de aquel lugar habitaban en las copas de los árboles.

—¿Has visto, padre, las chozas de esa gente?

Colón asintió.

—No hay duda de que tienen temor de algún enemigo.

—¿A otros indígenas, quizá?

—Quizá —dijo el almirante pensativo—. Pero podría ser también que tuvieran miedo a los grifos.

—¿A los grifos? He leído algo sobre ellos. Son mitad águilas, mitad leones, ¿no?

—Exactamente.

—¿Has visto alguno por las Indias?

—No, todavía no.

El día 20 del mismo mes partieron de aquel puerto, con bonanza tan poco segura que apenas salieron al mar empezaron a molestarles los vientos y las tempestades, de manera que se vieron obligados a refugiarse en otro puerto, del que salieron al tercer día con muestra de mejor tiempo. Pero, como quien espera a un enemigo en una esquina para matarle, les embistió la tempestad en el momento más inesperado; y cuando ya confiaban en refugiarse en el puerto donde habían estado anteriormente, como si las fuerzas del averno estuviesen jugando con ellos, la flota se vio embestida en la boca del puerto por un viento contrario que les forzó a volver hacia Veragua.

Allá compusieron como pudieron la Gallega, hicieron provisión de maíz, agua y leña e hicieron vela otra vez hacia Portobelo. El jueves de Epifanía llegaron a un río que llamaron Belén. Colón mandó unos hombres armados en una barca río arriba hasta el pueblo donde les habían dicho que estaban las minas de oro.

Aunque al principio los indios se mostraban hostiles, poco a poco se dieron cuenta de que los castellanos no tenían intención de atacarles y comenzaron los trueques de los espejitos de oro. Algunos indios trajeron también granos y pepitas de oro sin fundir.

Al tercer día de su llegada, subió el adelantado con dos barcas hasta el pueblo de Quibio, donde fue recibido por el rey e intercambiaron mutuamente regalos con mucha cortesía y amistad.

Al día siguiente, fue el monarca quien se acercó a los navíos. El almirante le recibió con grandes honores, le entregó más regalos y le enseñó los barcos. Después de una hora de conversación, el rey se retiró sin ceremonia alguna.

Por fin parecía que las cosas habían mejorado para los expedicionarios. Tenían comida, oro y un pueblo amigo. Sin embargo, los hados del destino tenían preparada otra vuelta de tuerca. El martes, día 24 de enero de 1503, el río Belén creció de una forma increíblemente repentina.

—¡Almirante!, ¡almirante!

Colón salió de su camarote todo lo deprisa que le permitían sus piernas, atacadas últimamente por la gota.

—¡Qué pasa!

—¡El río!

No hacía falta ninguna explicación. El río había crecido tan súbitamente, y con tanta furia, que unas aguas tumultuosas y marrones golpearon a la capitana, rompiendo una de sus dos anclas y echándola sobre la Gallega, que estaba a su popa. El tremendo golpe rompió la contramesana de esta última, abordándose la una a la otra. Durante un largo tiempo, corrieron las dos con tanta furia de un lado para otro, golpeándose, que toda la armada estuvo en grave peligro de perecer. Nadie se explicaba esta repentina crecida del río, pues lo lógico era que las aguas engrosaran poco a poco. Sin duda, se trataba de algún turbión que había descargado sobre los montes de Veragua, que eran altísimos.

Mientras tanto, seguía la tormenta en alta mar. Las olas rompían con tanta fuerza en la boca del río, que las barcas no podían salir a recorrer la costa para ver dónde estaban las minas y elegir un buen sitio para poblar, como habían decidido el almirante y el adelantado que se hiciera.

—En cuanto encontremos la mina, levantaremos un pueblo —dijo Cristóbal Colón—. Necesitamos una base para continuar explorando, unos astilleros donde reparar los barcos. A éstos se los está comiendo la broma. Tú puedes quedarte al mando mientras yo regreso a Castilla a por gente y bastimentos.

—Esperemos que no se repita la historia del fuerte Natividad —murmuró Bartolomé pensativo.

—No tiene por qué —respondió su hermano—. Esta gente te respeta y te obedecerá. Además, nos aseguraremos de que los nativos son pacíficos.

—Sí, también lo eran en la Española, hasta que dejaron de serlo…

—Yo me quedaré con ellos, padre —se ofreció el joven Hernando.

Cristóbal Colón iba a replicar que no tenía intención de dejarle correr aquel riesgo, pero se dio cuenta de que mal podía negarse a dejar a su hijo allí cuando insistía en que se quedaran los demás.

—Bueno… —dijo de mala gana.

Por fin, el 6 de febrero, el tiempo abonanzó y el almirante pudo enviar a su hermano con una de las naves y sesenta y ocho hombres a la boca del río Veragua, que distaba de Belén una legua al occidente. Los expedicionarios navegaron río arriba, otra legua y media, hasta el pueblo Cacique, donde estuvieron un día entero informándose del camino de las minas.

A la mañana siguiente, el rey Quibio les facilitó unos guías que les condujeron, después de caminar varias horas, a un lugar donde crecían unos árboles altísimos con grandes raíces. Entre estas raíces había infinidad de rocas con vetas doradas.

—¡Por las barbas de Satanás! —exclamó Bartolomé, observando con ojos codiciosos aquella riqueza—. ¡Estas sí deben de ser las minas del rey Salomón!

—¡Por Belcebú! —dijo un marinero—. ¡Era verdad lo de la mina de oro!

Todos los expedicionarios dejaron caer sus armas y se desembarazaron de sus corazas, para escarbar con manos ansiosas aquella inconmensurable riqueza.

—¡Somos ricos!

—¡Me compraré un palacio!

Aunque los españoles no habían llevado herramientas para cavar, pudieron recoger, ensangrentándose a menudo las manos, numerosos trozos del codiciado mineral dorado.

A media tarde, la expedición volvió alegre a dormir en el poblado indio. Y al día siguiente se dirigieron a los navíos exuberantes de alegría. Lo que no sabían los expedicionarios era que el rey Quibio no les había enseñado las minas de Veragua, que eran mucho más ricas, sino que les había guiado hasta las de sus enemigos, los del poblado de Urirá.

Debían elegir un buen sitio para levantar el poblado, y nadie mejor para ello que el adelantado. Fue a ver a su hermano, que se hallaba en cama con un fuerte dolor en las articulaciones.

—Saldré a explorar con sesenta hombres —anunció.

—Bien —respondió el almirante—. Llévate a Hernando contigo.

Los expedicionarios subieron por el río Urirá, que se hallaba a siete leguas de Belén, y fueron recibidos por el cacique. Poco después acudió el reyezuelo de Dururi con un gran séquito. Allí pudieron cambiar un gran número de espejitos por cascabeles y agujetas. Por lo que pudieron sacar en conclusión, tierra adentro había muchos caciques que tenían gran abundancia de oro, pero les dieron a entender que no era gente tan pacífica como ellos.

El adelantado siguió la exploración sin encontrar a lo largo de la costa puerto alguno, ni río más grande que el de Belén, para establecer una colonia, por lo que se volvió por el mismo camino el 24 de febrero, con muchos ducados de oro ganados en rescates, pero sin un sitio donde poblar.

—Me parece que éste es el mejor sitio de todos los que he visto —reconoció.

—Pues construiremos el fuerte aquí mismo.

—Como quieras —dijo Bartolomé—. Diré a los hombres que se pongan a trabajar inmediatamente. Edificaremos primero un fuerte y un almacén.

—Y una mansión para ti.

—Y una mansión para mí.

CAPÍTULO XXII

LA BROMA

Los ochenta hombres que se iban a quedar se distribuyeron en equipos de diez y empezaron a trabajar inmediatamente. Las edificaciones se harían a un tiro de lombarda de la desembocadura del río. Además de las casas, que serían de madera y cubiertas con hojas de palmera, se levantó otro edificio grande que sirviese de tienda y alhóndiga. Allí guardarían las cosas más esenciales, mejor que en la Gallega, que el adelantado se reservaba para pescar y explorar.

Antes de un mes ya había doce casas rodeadas de una empalizada, y el almirante estaba dispuesto a ir a Castilla, pero, sin previo aviso, ocurrieron dos cosas que alteraron sus planes. La primera fue que el río, que antes les había puesto en peligro por la crecida de sus aguas, ahora les ponía en tanto peligro o más por falta de ella. Con el buen tiempo, se cerró la boca con arena de tal manera que de cuatro brazas pasó a menos de media en cuestión de un mes. Y, para colmo de males, los navíos se quedaron encerrados en el interior, sin acceso al mar. La segunda cosa que les preocupó fue la confidencia que les hizo un indio viejo.

—Quibio —dijo— mata cristianos.

El gesto que hizo en la garganta era inequívoco.

—Fuego, casas —añadió con gran exuberancia de gesticulación.

Colón escuchó preocupado las palabras del viejo. Hasta ese momento, el cacique de Veragua se había mostrado amistoso.

—¿Estás seguro de que quiere matarnos a todos? —preguntó.

—Sí, todos —el viejo volvió a pasar un dedo por la yugular de forma harto expresiva. Luego extendió la mano exigiendo el pago por su confidencia—. Espejo, cascabeles —pidió exhibiendo unos dientes negros y desgastados de mascar tabaco.

Cristóbal Colón llamó a un criado.

—Dale a este viejo un espejito, unas tijeras y un cascabel.

Cuando se hubo marchado, Cristóbal se encaró con su hermano.

—Esto complica las cosas —dijo.

—Habrá que enseñarle los dientes antes de que nos los quite —propuso el adelantado.

—¿Qué quieres decir con eso?, ¿tienes alguna idea?

—Me acercaré a Veragua para prender al tal Quibio y a su familia. Podemos retener a algunos de ellos como rehenes.

—Puede ser una solución —reconoció el almirante—. Llévate bastantes hombres.

—Creo que con sesenta serán suficientes.

A la mañana siguiente partió la expedición hacia la colina donde estaba el poblado, que se hallaba esparcido en casas grandes y separadas por toda la colina. De alguna manera, recordaba los caseríos de Vizcaya.

El adelantado dio órdenes a los hombres para que se dividieran y rodearan la casa del cacique sigilosamente. Él y dos hombres se dirigieron directamente a la puerta, sin hacer ostentación de fuerza.

El cacique tenía una herida en una pierna y no trató de huir. Al contrario, les recibió afablemente rodeado de sus mujeres.

Al poco de estar conversando, uno de los hombres avisó a Bartolomé.

—Todos están preparados, adelantado.

—Bien, dispara un arcabuz de señal.

Al sonido del disparo, los sesenta hombres salieron de la espesura y rodearon la casa.

Además de al cacique, cogieron prisioneros a varios principales y a cuatro mujeres de Quibio. Los demás nativos, viendo cautivo a su jefe, no trataron luchar; muy al contrario, les ofrecieron grandes riquezas.

—¡Oro! —dijeron—. ¡Oro, mucho!

Los gestos de sus manos indicaban que estaban dispuestos a pagar por el rescate de su jefe verdaderas montañas del preciado metal, que decían tener oculto en el bosque.

El adelantado se dirigió a Juan Sánchez de Cádiz, piloto y hombre muy estimado.

—Coge diez hombres y llévate al cacique atado de pies y manos en una canoa. Pero ¡que no se te escape, por los clavos de Cristo!

—¡Que me pelen las barbas, si le dejo escapar! No os preocupéis, se lo entregaré al almirante en una pieza.

Sin embargo, cuando estaban a media legua de la desembocadura, empezó Quibio a lamentarse mucho de que le dolían las muñecas de llevarlas tan fuertemente atadas, de manera que movió a piedad a Juan Sánchez, y éste le aflojó las ataduras.

Mientras lo hacía, el nativo le dio un empujón, se lanzó al agua, y desapareció.

Juan Sánchez, avergonzado, tuvo que reconocer ante el almirante que se había dejado engañar por el indígena.

Al día siguiente, el adelantado volvió a los barcos con el resto de los prisioneros y unos trescientos ducados en espejos, canutillos y águilas de oro.

Pocos días más tarde, se resolvió el segundo problema que les tenía inquietos. El día amaneció lloviendo de tal forma que al cabo de varias horas el nivel del río empezó a subir.

—Si sigue lloviendo así, podremos sacar los barcos esta misma tarde —dijo el almirante, mirando el cielo encapotado desde el lecho de su camarote.

—Ordenaré a los capitanes y a todos los hombres que estén preparados —dijo Bartolomé—, yo me quedaré en tierra.

A medianoche, con grandes esfuerzos y arrastrando la quilla por el fondo, fueron saliendo a la bahía uno tras otro, tres de los navíos. La Gallega se quedó dentro, pues era la que estaba más atacada por la broma. Para que no se volvieran a quedar encerradas las naves, soltaron las anclas a una legua de la desembocadura del río.

Mientras tanto, en tierra, Quibio, que había visto que los barcos se alejaban y que no podían prestar ayuda a los de tierra, ordenó atacar el fuerte que estaba a medio construir.

El ataque fue tan súbito que los españoles recibieron una lluvia de flechas y lanzas a través de los techos de palmera antes de que se apercibieran de lo que pasaba.

—¡Nos atacan! ¡Todos a las armas!

Frenéticamente, unos cargaron sus arcabuces, mientras otros tensaban las ballestas. Todos buscaban afanosamente petos, armaduras y espadas. Pero en la oscuridad no era fácil distinguir a quién disparar, máxime cuando los nativos procuraban esconderse entre los arbustos.

El adelantado se armó con una lanza y se echó encima un peto.

—¡Vamos a por ellos! —gritó—. ¡Seguidme!

Abriendo la puerta de un empellón, embistió a ciegas en la oscuridad. Siguiendo su ejemplo, todos los hombres se lanzaron tras él, consiguiendo hacer que los indios se retiraran perseguidos fieramente por dos mastines.

Pero, aunque los indios habían sido puestos en fuga, el balance había sido muy negativo para los cristianos: un muerto y siete heridos, entre ellos el adelantado con un lanzazo en el pecho.

Al mismo tiempo, los tripulantes de la barca, que venía a tierra con siete hombres después de haber anclado los barcos, sufrieron mucha peor suerte. Se vieron súbitamente atacados desde la orilla por tal multitud de lanzas y flechas que no tuvieron ninguna posibilidad de defenderse. Solamente un tonelero de Sevilla, Juan de Noya, tuvo la fortuna de caer al agua, y, nadando en la oscuridad, salvó la vida.

El tonelero llegó al fuerte, aterrorizado y jadeante. Allí se encontró con el triste espectáculo que ofrecían los heridos.

—¡Muertos! —exclamó con voz entrecortada—. ¡Todos muertos!

Bartolomé se incorporó a duras penas desde el suelo.

—¿Quiénes están muertos? ¿De qué estás hablando?, ¿de las naves?

El hombre negó con la cabeza todavía aterrorizado.

—La barca… Veníamos siete… Sólo yo pude escapar… Nos atacaron desde las orillas…

El adelantado se dio cuenta rápidamente de que la defensa de aquel fuerte a medio construir se hacía imposible en la oscuridad.

—Está bien —dijo—. Nos retiraremos a la playa. Allí podremos hacer un baluarte con los toneles y demás bastimentos. No se atreverán a atacarnos al descubierto.

Las horas pasaban lentamente, mientras tanto, para los inquietos tripulantes de las cuatro naves. La mar se había levantado durante la noche y el almirante no quiso arriesgar la última barca que les quedaba.

Aunque él seguía en cama sufriendo de la gota, su hijo se encargaba de mantenerle al tanto de lo que ocurría.

—No hay noticias de los hombres de tierra, padre. Los siete hombres que enviamos en la barca no han vuelto todavía. Ya no se oyen disparos.

—Algo ha tenido que sucederles —musitó Colón, hondamente preocupado—. ¿Cómo está la mar?

—Muy picada. ¿Estás pensando en enviar la otra barca?

—Sí, pero no lo haré si hay una posibilidad de perderla. No podríamos desembarcar sin ella.

Con la llegada del día, las cosas parecieron que iban a peor. El viento sopló con mayor intensidad, levantando olas que hacían completamente imposible el tratar de acercarse a la orilla.

Las horas dieron paso a los días, y la tempestad no disminuía de intensidad.

Al cuarto día, Hernando acudió a ver a su padre con malas noticias.

—Padre, algunos prisioneros han escapado.

—¿Las mujeres y los hijos de Quibio?

El joven asintió.

—Bueno, en realidad los que han escapado han sido varios de los principales y los niños. Las mujeres no han podido hacerlo y se han ahorcado.

El almirante recibió la noticia con amargura.

—¿Cómo han podido escaparse?, ¿no estaban encerrados en la bodega?

—Lo estaban, pero como sobre la escotilla duermen varios marineros, el candado estaba sin echar. Los prisioneros han amontonado el lastre debajo, y, empujando con las espaldas, la han abierto a viva fuerza, derribando a los que dormían encima. Algunos han podido salir y se han echado al agua. Otros no han podido hacerlo antes de que los marineros lo impidieran.

—Y se han ahorcado…

—Sí.

El almirante se quedó pensativo.

—¿Cómo podemos forzar a Quibio a mantener la paz, si ya no tenemos a nadie de su familia?

—Más bien al contrario —exclamó el joven Hernando—. Después de haber perdido a varias de sus esposas, estará deseando vengarse.

—Me temo que sí —musitó Cristóbal Colón.

Después de diez largos días, la mar, por fin, se apaciguó y el almirante pudo enviar la barca a ver lo que pasaba. Como resultaba peligroso para la pequeña embarcación acercarse demasiado a la orilla, debido a las rocas en marea baja, Pedro de Ledesma, piloto de Sevilla, se echó al agua a tiro de arcabuz.

—¡Loado sea Dios! —exclamó Bartolomé, cuando lo vio acercarse a nado—. Dile al almirante que venga a recogernos cuanto antes.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el piloto.

—Nos han atacado los indígenas. Han matado a siete de los nuestros y herido a otros tantos.

—Se lo comunicaré al almirante.

Una vez que se abonanzó el tiempo, se organizó la recogida de todo el equipo que tanto había costado desembarcar pocas semanas antes. Se construyeron balsas, que, sujetas con largos cabos, iban y venían desde la playa a los barcos aprovechando toda la luz del día. Se dieron los de tierra tanta prisa que en dos días no dejaron en la playa sino el casco del navío, que, a causa de la broma, no podía navegar.

Por fin, con gran alegría de todos, la mermada escuadra se hizo a la vela llevando el rumbo de levante, costa arriba de aquella tierra, hasta llegar a Puertobelo.

En aquel paradisíaco lugar, que tanta admiración les había causado la primera vez que lo vieron, tuvieron que dejar la Vizcaína, atacada por la broma igual que había sido la Gallega. Hacía tanta agua que era imposible achicarla, toda su quilla estaba desecha y carcomida por el temible gusano marino.

El lunes 1 de mayo de 1503 tomaron la vía del norte con vientos y corrientes de la banda de levante, pues procuraban siempre navegar con el viento que podían. El día 10 dieron vista a dos islas muy pequeñas y bajas llenas de tortugas, por lo que les dieron el nombre de las Tortugas, y al día siguiente llegaron al Jardín de la Reina, una miríada de isletas situadas al mediodía de la isla de Cuba.

Resultaba evidente para entonces que los dos barcos estaban tan atacados por la broma que no resistirían mucho tiempo a flote.

La noche del día 13 sobrevino una tempestad, en la que la Bermuda, no pudiendo mantenerse con sus anclas, cargó sobre la capitana y rompió toda la proa.

Con gran trabajo consiguieron los marineros mantenerlas separadas, echadas todas las anclas y las gúmenas que tenían. Nada bastó para afirmar las naves, sino el áncora de esperanza, cuyo cable hallaron al amanecer tan cortado que sólo pendía de una cuerdecita.

Partiendo de allí con gran fatiga, se dirigieron a la costa de Cuba, donde después de unos días de reparaciones y aprovisionamiento, tuvieron que tomar el rumbo de Jamayca por que los vientos de levante y las grandes corrientes que iban a poniente no les dejaban aproximarse a la Española.

Mientras tanto, los dos navíos estaban tan agujereados que las bombas de achique no dejaban de funcionar ni de noche ni de día. Y, a pesar de todo, el agua seguía creciendo en las naves.

—No hay forma de hacer bajar el agua —tuvo que admitir Bartolomé—. La gente está agotada, y a pesar de todos los esfuerzos, casi llega a cubierta.

—Tenemos que llegar a un buen puerto —dijo Cristóbal en su lecho—. Aunque no sé si podremos reparar los navíos.

—Me temo que no será fácil —replicó Bartolomé, pensativo—. El carpintero que teníamos murió.

Al día siguiente divisaron tierra y entraron en un puerto, pero como no había río ni agua potable por ningún sitio siguieron navegando hasta que, por la tarde, avistaron un pequeño puerto lleno de peñas. Entraron en él a duras penas, pues los navíos no podían sostenerse más a flote. Los encallaron en tierra lo mejor que pudieron el uno junto al otro, a lo largo, bordo con bordo.

—Manda poner puntales en uno y otro lado —ordenó el almirante—. Que se queden tan fijos que no se puedan mover.

—De acuerdo —asintió Bartolomé—. Haré construir unos alojamientos en los castillos de proa y popa para la gente. Si nos atacan los indios, ahí podremos defendernos más fácilmente.

Estando ya fortalecidos los navíos a un tiro de ballesta de la tierra, los indios, que demostraron ser pacíficos, se acercaron en sus canoas para venderles comida y bastimentos.

El almirante se dio cuenta muy pronto de que dependían enteramente de la bondad de los nativos, por lo que prohibió a los españoles que abandonasen las naves. No estaba dispuesto a que se repitiera la historia y los desafueros que cometieran algunos de sus hombres terminaran por pagarlos todos con sus vidas.

Llamó a Diego Méndez de Segura, el escribano de la expedición.

—Vos, don Diego, anotaréis los nombres de los que van a tierra. Y éstos deben ser autorizados, bien sea por mí o por mi hermano Bartolomé.

—Para los cambios que llevamos a cabo con los nativos deberíamos establecer un trueque modelo —sugirió el escribano—, y nombrar a dos o tres personas que se dediquen a ello, responsabilizándose de su trabajo.

—Me parece muy bien —dijo Colón—. Encargaos vos mismo de designar a estos hombres.

El cambio quedó establecido en uno o dos hutías (animal similar al conejo) por un cabo de agujeta; hogazas de pan, que llamaban cazabe, hechos de raíces de hierbas ralladas, valían tres cuentas de vidrio; si traían algo de más calidad se les daba un cascabel, y si se trataba del rey o de alguno de sus caciques, un espejito, un bonete colorado, o unas tijeras, para dejarlos contentos. Con este orden de rescates estaba la gente muy abastecida de cuanto necesitaba, y los indios sin enojo por la compañía.

Pero era evidente que de allí no podían salir sin ayuda, por lo que el almirante se reunió con los capitanes y otros hombres de la mayor estimación.

—Señores —dijo sentándose en una silla con dificultad y haciendo un gesto de dolor—. Tenemos que encontrar la manera de salir de esta prisión. Quisiera escuchar vuestras sugerencias.

El primero en hablar fue el adelantado:

—Es inútil —dijo— que esperemos aquí la llegada de algún navío. Podíamos estar años aguardando.

El capitán Bernáldez se mesó la barba, pensativo.

—Pues el querer hacer aquí una nave sería casi imposible —intervino luego—. No tenemos instrumentos ni maestranza para construir algo que pudiera navegar, contando con los vientos y las corrientes de estas islas.

—Efectivamente —reconoció Cristóbal Colón—, éstas siempre van hacia occidente. Navegar en una balsa o algo parecido sería una pérdida de tiempo y sólo ocasionaría la ruina de sus tripulantes.

—Parece que lo que se impone —terció Diego Méndez, el escribano— es que alguien vaya con una canoa o barca hasta la Española.

Bartolomé Fiesco, gentilhombre genovés, hizo la pregunta que todos estaban temiendo:

—¿A qué distancia estamos de Santo Domingo, señores?

Cristóbal Colón no mostró ninguna duda cuando respondió:

—Cuarenta leguas.

—¡Cuarenta leguas a remo!

—¿Qué clase de embarcación se podría usar? —preguntó Méndez.

—Tendría que ser una canoa india —dijo el almirante— con cabida para ocho personas. Habría que clavar unas tablas en proa para que no entre el agua, y añadir una vela.

—Podríamos pagar bien a media docena de remeros indios —terció el adelantado.

—Sí —dijo Bartolomé—. El problema es encontrar los dos voluntarios.

—Preguntaremos a los hombres.

Siguió el almirante el consejo, y reunió a todos los marineros. Después de explicarles el plan se dirigió a ellos del siguiente modo:

—Necesitamos algún voluntario. Alguien que esté dispuesto a sacrificarse por los demás.

Como era de suponer, nadie se prestó a tal negocio.

—Eso era de esperar —murmuró Diego Méndez—. Está bien, yo iré.

—Gracias, don Diego. Sois una persona digna de confianza. Sé que no me defraudaréis. No obstante, os hace falta un compañero.

El genovés Bartolomé Fiesco dio un paso adelante.

—Yo le acompañaré, almirante.

—Gracias a los dos. Haré que no os arrepintáis. Os daré una carta para Ovando y otra para los reyes. Una vez que entreguéis la carta al gobernador de la Española, embarcaos para España e id a ver a sus majestades.

Mientras los españoles preparaban la canoa, Bartolomé se hizo con varios nativos musculosos a los que les regaló un cuchillo, varios espejitos y cascabeles en pago por el viaje.

—A la vuelta —prometió—, os daré otro tanto.

Se subieron a bordo tantos víveres y agua como cabían a bordo, y la diminuta expedición se hizo a la mar rumbo a la punta norte de la isla para esperar vientos favorables. Pasaron varios días sin que el viento cambiara, y los dos cristianos veían con temor que los indios se mostraban cada vez más intranquilos.

—Me temo que estos indígenas nos van a matar —confió Diego a su compañero.

—También yo intuyo lo peor —asintió el genovés—. Más nos vale volver por tierra a por ayuda hasta que cambie el viento.

—De acuerdo —dijo Diego—, aprovecharemos la oscuridad para salir de aquí con vida.

No fue poco el asombro de Colón y los suyos al ver regresar a los dos expedicionarios por tierra.

—¿Qué ha pasado?

—Nos hace falta protección hasta que tengamos viento favorable —declaró Méndez al almirante—. Los indios se mostraban intranquilos.

—Tenéis razón. Mi hermano os protegerá mientras estéis en tierra.

Dos semanas más tarde, por fin, la expedición partió bajo un sol tropical de julio. Ayudados por el viento, que ahora sí soplaba favorablemente, y por los remos, la pequeña embarcación avanzó pausadamente sobre las olas.

El calor era atroz y el agua empezó a escasear al segundo día. Méndez, erigido en el jefe del grupo, decidió racionarla hasta que divisaran la diminuta isla de Navasa, a ocho leguas de la Española, en el camino más corto. Los ocho hombres se alternaban remando, mientras los otros cuatro descansaban y se bañaban en el mar.

Sin brújula ni carta marina, con sólo una vaga noción de la situación de tierras y costas en aquellos mares desconocidos, en una canoa sin quilla, un mástil y una vela improvisados y bajo un calor sofocante, aquella expedición merecía contarse entre los hechos más osados en la historia del mar. Llevaban navegando tres días y tres noches. Se había agotado el agua y varios indios, deshidratados, no tenían ya fuerzas para remar. Todos estaban abatidos y desesperanzados. De vez en cuando se refrescaban con agua del mar, humedeciéndose los labios agrietados por el salitre. No les sería fácil resistir otro día infernal como los precedentes. Si no llegaban a la vista de la isleta antes del anochecer no sobrevivirían.

Ya se hundía el sol en el horizonte, y la mar estaba tan vacía y lisa como un sudario. Sentían las espaldas doloridas y en el pecho les latía un corazón sin fe. La luna, grande y plateada, se alzó en oriente recortada por un pico negro. Méndez miró con atención, poniéndose la mano de visera.

—¡Por todos los santos! —exclamó—. ¡Estoy viendo el perfil de una montaña! ¡Navasa está a la vista!

—Mamma mía! —gimió el genovés—. Creo que tienes razón. ¡Estamos salvados!

Llegaron a Navasa al alba. No había ni un solo árbol ni riachuelo en las tres millas que medía la isla, pero en los hoyos de las rocas encontraron bastante agua como para apagar su sed y llenar los barriles. Descansaron en la isla hasta el anochecer, y al entrar la noche se pusieron en camino otra vez.

A la mañana siguiente tomaron tierra en el cabo San Miguel, la punta occidental de la Española. Los dos cristianos se despidieron de los nativos para dirigirse hacia Santo Domingo a través de la isla mientras los indígenas recuperaban fuerzas para la vuelta.

Cuando, después de muchos días de marcha, llegaron los dos emisarios a la capital de la isla, Rodríguez, el alcaide de la ciudad, les recibió amablemente y les proporcionó comida y ropa.

—¿Podéis enviar un barco para socorrer al almirante? —solicitó Méndez.

El alcaide hurgó entre sus dientes con una ramita, pensativo.

—Me temo que no será tan sencillo. El gobernador me dio instrucciones muy claras sobre cómo actuar ante el caso de que Colón viniese aquí o enviase a alguien. Solamente él decidirá lo que hay que hacer.

—¿Y dónde está Ovando en este momento?

—En Xaraguá.

—¿Y a qué distancia está eso?

—A doscientas millas.

—¡Dios mío! ¿Podéis enviar a alguien?

—Sí, pero, si no vais vos, no creo que el gobernador se dé mucha prisa en socorrer a vuestro almirante…

—Tenéis razón. Facilitadnos un guía.

—Os daré un nativo.

El gobernador Ovando escuchó atentamente las explicaciones de los dos hombres, mostrando un rostro entre compasivo y comprensivo. A continuación, leyó la carta de Colón.

—¿Y cuántos hombres hay? —preguntó.

—Ciento veinte.

—¿Y decís que los nativos les proporcionan alimentos?

—De momento, sí.

—¿No tienen ninguna posibilidad de construir un barco o bergantín?

—No. No hay ningún carpintero a bordo. Y tampoco llevan herramientas adecuadas.

Ovando movió la cabeza de un lado a otro con desaprobación.

—Ningún barco debería zarpar sin un buen carpintero a bordo.

—Había uno en la expedición, pero lo mataron los indios.

—Bien. Les mandaré ayuda inmediatamente. ¿Qué pensáis hacer vosotros?

—Cogeré el primer barco que zarpe para España. Tengo que dar noticias a los reyes de la expedición.

A pesar de que Ovando prometió darse prisa en enviar ayuda a Colón, los hechos, sin embargo, no lo reflejaron así.

Según iba pasando el tiempo y no se tenían noticias de la Española, los ánimos de los náufragos se iban alterando. La gente no tenía ni vino, ni tocino, a los que estaba tan acostumbrados. Su dieta consistía en pescado, maíz, yuca y alguna hutía de vez en cuando, con lo que los hombres se sentían débiles. Ante tal panorama, no era de extrañar que las murmuraciones estuvieran al orden del día.

El capitán de la nao Bermuda, Francisco de Porras, era el que llevaba la voz cantante.

—Tenemos que ir a la Española mientras tengamos fuerzas. Dentro de poco todos estaremos enfermos.

Su hermano Juan, contador de la Armada, estaba de acuerdo.

—Llevamos cinco meses esperando la ayuda de Ovando. Si no ha mandado un barco todavía es que Méndez y Fiesco no llegaron a su destino.

Uno de los marineros expresó lo que estaba en el ánimo de todos.

—¿Y qué pasará cuando en España se enteren de que hemos desobedecido al almirante?

Francisco Porras hizo un gesto tranquilizador con las manos.

—Conozco bien al tesorero real, Morales. Y él es amigo del obispo Fonseca, quien, como sabéis, es enemigo mortal de Colón.

No quiso decir Porras algo que todo el mundo conocía, y era que una de sus hermanas vivía en concubinato con el tesorero de los reyes, con lo que la entrada a palacio sería más sencilla, en caso de que hubiera que explicar su proceder.

—Cristóbal Colón no quiere volver a España porque los reyes lo han desterrado, y no puede acercarse a la Española porque lo tiene prohibido —explicó Juan Porras.

—Además —agregó el capitán de la Bermuda—, el almirante está sufriendo de la gota, con lo que apenas puede moverse. Nunca conseguiría llegar a la Española en canoa. Tenemos que hacerlo nosotros por nuestra cuenta.

—¿Y qué planes tenéis? —preguntó un marinero.

—En primer lugar —dijo el capitán Porras—, tenemos que saber con cuánta gente contamos. Los que quieran venir a la Española ahora tendrán que firmar en este papel. Así sabremos cuántas canoas y víveres necesitamos. Después, habrá que organizarse para el viaje.

—¿Y de dónde sacamos las canoas?

—Cogeremos las diez que compró Colón a los indios.

—¿Y quién se lo dirá al almirante?

—De eso ya me encargo yo —dijo Porras.

Cuarenta y seis hombres firmaron el documento, lo que significaba la mayoría de los que no estaban enfermos. Fiel a su palabra, estando ya los rebeldes en orden y armados, el capitán Francisco de Porras subió a la nave capitana el 2 de enero de 1504, casi seis meses después de la partida de Diego Méndez.

—Paréceme señor, que no queréis ir a Castilla, y que nos queréis tener aquí perdidos —gritó.

Cristóbal Colón, postrado en la cama, intentó discutir con el jefe rebelde.

—¡Qué más quisiera yo que volver a España! Pero ¿cómo íbamos a hacerlo? ¿No mandamos ya a dos hombres a pedir ayuda? ¿Qué más puedo hacer?

—Vos nada, pero nosotros hemos decidido no esperar más. Nos vamos a la Española.

—¿Nos vais a traicionar? —preguntó débilmente el almirante.

Porras, dándole la espalda gritó:

—¿Quién me sigue?

—¡Yo voy!

—¡Y yo!

—¡Vamos todos a la Española! —Rugieron los conspiradores que le rodeaban.

El almirante salió de su camarote con toda la prisa que le permitía la gota, que no le dejaba casi andar, mientras el adelantado, con gesto impulsivo, echaba mano a su espada. Sin embargo, sus más fieles criados le retuvieron, y los hombres de Porras se apoderaron de las diez canoas de Colón con tanto júbilo como si estuvieran en Sevilla.

Los rebeldes se dirigieron por tierra con las canoas hasta la punta de levante, por donde habían atravesado Diego Méndez y Fiesco. Por donde pasaban hicieron injurias a los indios, apoderándose de bastimentos y de cualquier cosa que les agradaba por la fuerza.

—¡Id al almirante, indios, él os pagará! —rió uno.

—Y además, podéis matarle si queréis —dijo otro.

Caminaron de aquel modo hasta la punta oriental de Jamayca, desde donde, al principio con buen tiempo y calma, emprendieron el paso a la Española, llevando consigo algunos indios para que bogasen.

Pero como los vientos eran poco seguros y las canoas estaban muy cargadas, navegaban poco; no estando aún a cuatro leguas de tierra, se volvió el viento contrario, lo que les causó tan gran miedo que decidieron volverse a Jamayca.

Llegados a tierra, surgió la polémica.

—Podríamos ir a Cuba —propuso un marinero—. Desde allí podríamos tomar los vientos de levante y las corrientes a medio lado.

—Mejor sería volver a los navíos y hacer las paces con el almirante —dijo otro.

—Podríamos quitarles por la fuerza el oro de los rescates y las armas…

—Creo que lo mejor sería esperar a que cambie el viento e intentar de nuevo el paso —terció con firmeza Francisco Porras.

—A mí me parece que eso es lo mejor —le apoyó su hermano Juan—. Aquí cerca hay un poblado. Podíamos asentar nuestros reales en él.

—El pueblo de Aamaquique —asintió el capitán—. Ahí no nos faltará de nada, mientras esperamos a un viento favorable.

—Ni siquiera mujeres —dijo alguien.

Los sublevados intentaron la travesía dos veces en un mes, pero en ambas ocasiones se echaron para atrás antes de llegar a la mitad del camino.

Al final, sin esperanzas de lograr este pasaje, fueron de pueblo en pueblo, saqueándolo todo, hacia poniente.

Mientras tanto, en las naves la situación seguía siendo precaria. Aunque los indios seguían trayéndoles comida, cada vez lo hacían en menos cantidades y pidiendo más a cambio.

—No nos quedan muchos abalorios —comentó Bartolomé, preocupado—. En cuanto se nos acaben, esta gente no nos traerá ni una triste hoja de lechuga.

—Lo sé —convino Cristóbal—, pero creo que tengo la solución.

El adelantado le miró con cara de asombro.

—¿Solución?, ¿cómo piensas solucionar la falta de abalorios?

—Voy a meterles el miedo en el cuerpo.

—Meterles el miedo en el cuerpo… si apenas tenemos una docena de hombres que tengan fuerzas para sostener un arma. ¿Cómo quieres asustarles?

—Haciendo que desaparezca la luna.

—¿Qué?

Cristóbal le tendió un libro muy manoseado.

—Lo que oyes. Este es el almanaque Ephemerides Astronomicae, publicado en 1474. Según este almanaque, habrá un eclipse de luna dentro de tres días.

—¡Es increíble! —dijo el almirante hojeando el libro—. Podemos decir a los nativos que, si no nos traen comida, haremos que desaparezca la luna. Eso, desde luego, sí que les causará pavor.

—Convoca a los caciques para dentro de tres días. Diles que quiero hablarles sobre algo muy importante.

Cuando llegó el momento, Cristóbal Colón, erguido sobre su castillo de popa, pálido, triste y con voz grave, se dirigió a ellos por medio de un intérprete. Les dijo que ellos eran cristianos y que creían en Dios que habitaba en el cielo y que les tenía por súbditos. El Sumo Hacedor premiaba a los buenos y castigaba a los malos, y, habiendo visto la rebelión de los otros cristianos, no les había dejado pasar a la Española como lo habían hecho Méndez y Fiesco.

—Igualmente —siguió Colón—, en lo que toca a vosotros, viendo Dios el poco cuidado que tenéis en traer bastimentos para nosotros, está muy irritado y ha resuelto enviaros una gran hambre y peste.

»Como sé —añadió—, que no creeréis lo que os digo, os mostraré una señal evidente en el cielo, para que conozcáis más claramente el castigo que vendrá de su mano. Quiero que miréis con atención cuando salga la luna. La veréis aparecer llena de ira, inflamada. En su cara podréis leer el mal que Dios tiene intención de enviaros. Fijaos bien en ella, porque yo le he pedido que la retire del cielo.

El intérprete miró al cacique blanco, temiendo no haberle comprendido. ¿Llevarse la luna del cielo? ¿Estaría bromeando?

El indio sonrió, enseñando una hilera de dientes blancos. Pero Colón siguió sombrío y triste, sin notar siquiera la vacilación del intérprete. El nativo tan pronto le miraba a él como a los indígenas. Al fin, sin saber a qué atenerse, transmitió la información a los jamaicanos.

Los aborígenes, sorprendidos, primero se quedaron mudos, sonrieron ampliamente después, incluso algunos se rieron, mientras otros discutían la extraña noticia.

Todavía estaban en ello cuando la luna empezó a elevarse en oriente. Hubo una gran alegría entre todos ellos cuando el disco plateado les saludó desde el horizonte porque, en el fondo, aun los incrédulos habían sentido miedo por si el cacique blanco decía verdad.

Colón permanecía solemne y silencioso. Los españoles que le rodeaban contemplaban el espectáculo en silencio; alguno sonreía discretamente.

De pronto, el cacique blanco, que tenía ante sí una ampolla de vidrio medio llena de arena, levantó la mano y señaló con el índice a la luna.

Todos los ojos se fijaron en el redondo astro plateado, que ya cada vez era menos redondo: el borde inferior había comenzado a desaparecer en la noche negra.

El asombro se reflejó en el rostro de los indígenas. Poco a poco, la sombra fue comiéndose la faz, otrora redonda, del astro.

El asombro de los indígenas dio paso al miedo, y el miedo al pánico. Entre lágrimas y gritos, los indígenas pidieron perdón y prometieron lealtad eterna al poderoso cacique blanco.

Colón se retiró majestuosamente a su camarote, para hablar con el Señor, dando tiempo a que pasase el eclipse, y reapareció, poco después, justo a tiempo para señalar los primeros rayos del rostro plateado, que volvía a brillar en el cielo de la reconciliación.

De esa forma quedaba resuelto, al menos por el momento, el conflicto indio. Ahora que tenían asegurado el sustento, sólo les quedaba seguir mirando al horizonte en espera de una carabela salvadora. Siguieron pasando los días, las semanas y los meses. Un tal Bernal, boticario, junto con otros dos compañeros, Zaromora y Villatora, con la mayor parte de los que habían quedado enfermos, hicieron otra conjuración. La idea era la misma que la de los secuaces de Porras.

Pero justo en aquel momento (ocho meses desde el naufragio), hizo su aparición un carabelón enviado por el gobernador de la Española. Al mando del mismo, Ovando había enviado a Diego de Escobar, enemigo acérrimo de Colón.

—¡Almirante!, ¡un barco!

Cristóbal Colón, que seguía postrado en su lecho de dolor, levantó la cabeza con los ojos brillando de esperanza.

—¡Un barco!, ¿qué clase de barco?

—Es un carabelón.

El almirante se incorporó trabajosamente, con la ayuda de dos de sus criados, y se acercó a la barandilla de popa. A su alrededor se agolparon todos los tripulantes agitando las manos unos, subiéndose a las jarcias otros. Todos gritaban y reían, se abrazaban frenéticos. Las dos cubiertas parecían jaulas de monos.

Sin embargo, cuando todos esperaban que se acercara la nao salvadora, ésta se mantuvo a distancia. Después de mucho tiempo, la barca se separó de su costado y se acercó a ellos. Sentado a la popa del esquife venía Diego de Escobar.

El intercambio de saludos entre el almirante y el capitán de la nave fue gélido. El primero en hablar fue el almirante:

—¿Significa vuestra venida que Diego Méndez y Fiesco llegaron a la Española sanos y salvos?

—Sí. Y Dios mediante, estarán ya en España cumpliendo vuestros deseos.

—¡Loado sea Dios! —exclamó Colón.

El capitán del carabelón hizo una ligera inclinación.

—El gobernador de la Española, comendador de Lares, os envía sus saludos y lamenta no tener más barcos disponibles para acoger a todos. Os ruega que esperéis un poco más, pues vuestro agente, Diego de Salcedo, está preparando una expedición para repatriaros.

Para Colón era evidente que lo que no quería Ovando era su presencia en la Española.

—Decidle al gobernador que esperaremos a que haya más barcos disponibles. Entregadle, mientras tanto, esta carta, que tengo preparada para él desde hace ocho meses.

Diego de Escobar no pareció acusar la indirecta. Más bien al contrario, sonrió e hizo una seña para que subieran a bordo de las carcomidas naves varias barricas de vino y un jamón.

No hubo mucho más. Después de unos saludos más o menos formales, el carabelón desapareció en el horizonte.

Volvían otra vez los largos días de espera.

—Quiero que mandes un mensaje al rebelde Porras —dijo Cristóbal a su hermano—. Dile que les queda todo perdonado si vuelven a la obediencia. No quiero volver a España con otro «Roldán» a cuestas. Bastante caro nos costó aquel asunto.

—Mandaré un emisario, pero me temo que ese grupo no tenga ninguna intención de enmendarse.

—Inténtalo, de todas formas.

El adelantado envió un hombre al día siguiente para parlamentar con los rebeldes, pero el resultado, como había previsto, fue negativo.

—Porras se niega a escuchar. No cree en absoluto nada sobre la venida del carabelón. Un barco, según él, que aparece y desaparece sin llevarse a nadie es un fantasma debido al arte de nigromancia del almirante.

—¿Cómo están de ánimos? —preguntó el adelantado.

—La gente está desanimada. Viven en un poblado en el que obligan a los indios a servirles y a trabajar para ellos. Parece que tienen cautivos a un grupo de niños, por lo que los padres no tienen más remedio que obedecerles.

—¿Habría alguna posibilidad de apoderarse de Porras sin lucha?

El emisario quedó pensativo.

—Creo que podría hacerse —dijo finalmente—. Si un pequeño grupo de hombres se acerca de noche sigilosamente a su cabaña, podrían reducirle.

—¿Cómo y dónde vive?

—Vive con dos jovencitas indígenas en una cabaña, en las afueras del poblado.

—Bien —dijo el adelantado—. Escogeré a media docena de hombres e iremos a por él. Tú nos guiarás.

La expedición fue un éxito. Los ocho hombres esperaron pacientemente, escondidos en las sombras, hasta que Porras se retiró al interior de la cabaña después de cenar y beber copiosamente del licor de palmera. Las dos jóvenes, apenas unas niñas, le acompañaron al interior, obedientes. El adelantado se acercó de puntillas a la delgada pared de la choza y se quedó inmóvil, escuchando. Pronto llegaron a sus oídos los jadeos y suspiros entrecortados que emitía el capitán rebelde. No había muchas dudas acerca de sus actividades nocturnas.

Cuando los gruñidos y gemidos llegaron a su punto más álgido, Bartolomé hizo una seña a los suyos, y todos en tromba se lanzaron al interior.

—¡Date preso, Porras! —dijo quedamente el adelantado—. Si gritas eres hombre muerto.

—¿Qué…?, ¿qué demonios es esto? —Logró balbucear el rebelde, levantándose.

La niña a la que estaba sodomizando se levantó gimiendo de dolor y se acurrucó en un rincón junto a la otra jovencita.

Un soldado aplicó los grillos en las muñecas del prisionero.

—Se acabaron tus actos de lujuria y lascivia, rebelde —dijo Bartolomé—. Ahora nos acompañarás por las buenas o acabaremos con tu asquerosa vida aquí mismo.

La elección no era difícil.

La llegada del rebelde ante el almirante tuvo lugar el 20 de mayo de 1504, justo un año después de la salida de Diego Méndez hacia la Española.

Al día siguiente, los hombres de Porras enviaron a un emisario con bandera blanca para parlamentar.

—¿Qué quieres? —gritó Colón desde la popa del barco.

—La vida de nuestro capitán.

—¿Qué estáis dispuestos a dar por ella?

—Nuestra sumisión.

—Quiero que lo juréis todos.

—Lo haremos. Que muramos sin confesión y nos entierren en tierra sin consagrar, si no lo hacemos.

Pocos días después de esta escena llegaron dos barcos. Estaban capitaneados por Diego de Salcedo, gestor de Colón en la isla a quien el almirante había concedido el monopolio del jabón.

—Gracias a Dios —exclamó Colón abrazándole—. Creíamos que nunca vendríais.

—Ovando no me dejó sacar los barcos hasta que la colonia empezó a criticarle abiertamente por su tardanza, y los predicadores a afeársela en sus sermones —explicó Salcedo.

Por fin la larga estancia de Colón en la isla de Jamayca había llegado a su fin, el 28 de junio de 1504. Ese día, el almirante ordenó poner rumbo a la Española, pero no fue directamente a Santo Domingo, sino que se detuvo en la isla Beata, no lejos de Yáquimo. Desde allí, el 3 de agosto, escribió una carta a Ovando dándole las gracias cortésmente por haberle sacado por fin de su encierro. Los vientos contrarios le tuvieron prisionero allí hasta el día 13, fecha en que llegó a Santo Domingo, la ciudad que habían fundado él y su hermano.

El gobernador, hipócritamente, le recibió con grandes muestras de honor y reverencia y le invitó a su casa. Pusieron en libertad a Porras y los incidentes de Jamayca se sacaron de su jurisdicción, acto que Colón consideró como otra violación más de sus privilegios.

Con el alma dolorida y humillada, el virrey de las Indias, almirante de la Mar Océana y gobernador de las islas se hizo a la vela el 12 de septiembre de 1504.

Habían pasado siete años y once meses desde que sus ojos habían visto por primera vez el nuevo mundo.

CAPÍTULO XXIII

ÚLTIMA SINGLADURA

El último viaje de Colón no fue menos accidentado que los anteriores. Apenas habían recorrido tres leguas cuando el palo mayor de uno de los navíos se rompió. Colón le hizo volverse atrás y siguió el viaje con la otra carabela.

El tiempo se mantuvo estable hasta la mitad del camino, cuando, de repente, les embistió una tempestad tan terrible que puso a la nave en gran riesgo. El 19 de octubre se rompió el palo mayor en cuatro pedazos. Cuando se calmó la mar tuvieron que hacer un árbol más chico de una pequeña entena, al tiempo que aseguraban la mitad del quebrado con cuerdas y madera de los castillos de popa y proa, los cuales hubo que deshacer.

Pocos días después, una fuerte ráfaga de viento rompió la contramesana. Por fin, el 7 de noviembre de 1504, a trancas y a barrancas, llegó la nave a Sanlúcar de Barrameda.

Cristóbal Colón apenas podía moverse; condenado al lecho por la gota, hubo que llevarlo a Sevilla, donde la baqueteada carabela de su cuerpo esperaría para hacerse a la vela hacia los tenebrosos mares de la Corte.

Su delicado estado de salud le impedía, desde luego, aventurarse en la meseta castellana barrida por fuertes vientos helados. Una vez instalado en Sevilla, dedicó largas horas a escribir a sus más allegados. En primer lugar, lo hizo a su hijo Diego: «… cierto estoy con gran temor, porque el frío tiene tanta enemistad con esta mi enfermedad que habré de quedar en el camino…». No obstante, en su fuero interno albergaba la esperanza de poder partir pronto, pues el 21 de noviembre escribió: «pero mi partida para alli será breve». El redactar cartas se convirtió, de pronto, en su obsesión. A Diego le escribía casi todos los días, enviando consejos, dinero, noticias, indicaciones, instrucciones sobre cómo debería defender sus derechos y los de su familia.

Cuidado por su hijo Hernando y por su hermano Bartolomé, que también se veía afectado por una extraña dolencia que le afectaba a las «quijadas y a los dientes», Cristóbal Colón no paraba un momento de pensar y laborar con los ojos, los oídos y la imaginación. Todo su afán era recobrar sus bienes materiales y morales. Y sobre todo, reparar su mancillado honor.

A los pocos días de llegar a Sevilla, Hernando se aproximó al lecho de su padre.

—Si no os importa, padre, quisiera acercarme a Córdoba.

—¿Quieres ver a tu madre, hijo?

—Me gustaría abrazarla y relatarle nuestras aventuras.

Cristóbal Colón asintió con una sonrisa amarga.

—Claro, hijo. Ve a verla y abrázala de mi parte. Ya me contarás cómo la encuentras.

—Así lo haré, padre.

Una semana más tarde, Hernando hizo mucho más que eso.

—Tengo una sorpresa para ti, padre.

El almirante se volvió en su cama.

—¿Quién…?

—¡Hola, Cristóbal!

El enfermo contrajo las pupilas, cuando la luz entró por la ventana al correr las pesadas cortinas.

—¡Beatriz!

La madre de Hernando se sentó al borde de la cama.

—Nuestro hijo me contó que tu enfermedad se había agravado.

El virrey de las Indias apretó los labios con impotencia.

—Lo puedes ver por ti misma. Apenas me puedo mover.

—¿Cómo están las cosas en las Indias?

Colón movió la cabeza de un lado para otro.

—El nuevo gobernador, Ovando, es tan déspota y ladrón como Bobadilla. Lucharé en la Corte para que me sea devuelto lo que se me ha robado alevosamente.

—¿Por qué no dejas a tus hijos que lleven a cabo esas luchas palaciegas? Además, no creo que éste sea el momento más indicado para reclamar nada a los reyes…

—¿Por qué?

—¿No te han dicho que la reina está moribunda?

—Me dijeron que estaba enferma, nada más.

—Pues te han engañado. Se teme que muera de un momento a otro. Las noticias de las graves divergencias que separan a su hija doña Juana de su marido, Felipe, han producido una recaída en su ya muy delicada salud. Además, doña Juana presenta síntomas claros de locura. Esto ha caído como una maldición en la Corte.

—¿Y don Fernando?

—El rey tampoco está muy bien de salud, y la vida en palacio, según se dice, no está para muchas alegrías.

Cristóbal Colón guardó silencio durante un momento. Por fin, trató de convertir una mueca amarga en una sonrisa.

—¿Y tú?, ¿cómo estás?

—Trabajando. El negocio de la carnicería va muy bien, y he comprado últimamente una pequeña hacienda donde crío vacas y toros. Guardo el oro y las perlas que me enviaste para Hernando y Diego.

—¿Has visto a Diego?

—No, pero recibo cartas suyas regularmente. Se ha debido de convertir en un apuesto galán.

—Pronto le veré.

—¿Por qué no te olvidas de todo y te retiras en Córdoba? Allí te podría cuidar yo.

Colón negó con la cabeza.

—Mi puesto está en la Corte. Defenderé allí mis derechos.

La reina Isabel falleció el 26 de noviembre de 1504 en Medina del Campo. Las esperanzas de Colón de que le recordara en su testamento y le restituyera la posesión de las Indias, no se vieron confirmadas. El 13 de diciembre escribía a su hijo: «… acá mucho se suena que la reyna, que Dios tiene, ha deseado que yo sea restituydo en la posesión de las Yndias…». Y poco después, volvía a la carga: «… si posible fuese querría cada dia rescibir cartas. Es de trabajar de saber si la reyna, que Dios tiene, dexó dicho algo en su testamento de mi».

Pero la reina en su testamento no había pensado en él, y Colón tuvo que tragar la amarga píldora de que su protectora le había abandonado en sus últimos momentos.

A su hijo Diego le aconsejó con insistencia que buscara el apoyo, la confianza y el consejo de Deza y Cabrero: Deza, que había sido obispo de Palencia hasta enero de 1505, arzobispo de Sevilla después e inquisidor general de España desde la muerte de Torquemada en 1498, era judío; Cabrero, hombre de confianza y ejecutor testamentario del rey, era también judío. Estos dos conversos habían sido apoyos constantes de Colón desde su llegada a Castilla, tanto durante el período de lucha por hacerse oír como durante los momentos en que trató de hacer respetar su victoria. Y ahora también lo eran durante su desgracia.

La activa correspondencia de Colón en esta fase final de su vida revelaba el sentido tan típicamente judío que buscaba la cooperación en el círculo familiar: «De tu hermano haz mucha cuenta —decía—, él tiene buen natural e ya deja las mocedades, nunca hallé yo mayor amigo, a diestro e siniestro, que mis hermanos».

A estas alturas se percibía ya la voz del hombre que sentía acercarse la muerte; sin embargo, la lucha continuaba en su espíritu inquieto. Todo eran reclamaciones y defensas de sus derechos usurpados.

Le preocupaba que enviaran tres obispos a las Indias sin consultarle. «Acá se dice que se ordena de embiar o fazer tres o cuatro obispos a las Yndias, e que al Señor obispo de Palencia está remitido esto. Después de me encomendado en su merced, dile que creo que será servicio de sus Altezas que yo fable con él, primero que concluyan esto».

Con igual ansiedad y atención seguía todo lo que implicaba poder económico o político en las islas del Mar Océano, sin que por ello se pudiera acusarle de codicioso, pues al fin y al cabo él era el creador de aquel imperio.

Su carta del 13 de diciembre abundaba en ideas sobre lo que había de hacerse para salvar las Indias y para evitar que el oro almacenado se perdiera por robo o mala administración. Lamentaba sus pérdidas y escribía a su hijo que fuera exigente «… pues Su Alteza dice en su carta que quiere dar todo lo que me pertenece». Y explicaba a continuación: «… yo he de haber el tercio, ochavo o diezmo, porque después habrá siempre lugar de abastar a lo que la persona quisiese».

A pesar de sus deseos de ir a la Corte, Colón no se movió de Sevilla hasta mayo de 1505 por temor al frío. El almirante no sólo padecía de gota, sino todavía más grave, de humillación, como lo escribía al propio rey: «Creo que la congoxa de la dilación d’este mi despacho sea aquello que mas me tenga asi tullido».

Se veía claro que, a pesar de sus sinceras afirmaciones, Colón no había podido desligarse de la rueda del deseo que le rompía el alma. Las afirmaciones que parecían renuncias al deseo eran, en realidad, revelaciones de ambición y del hambre de justicia que seguía insatisfecha en su corazón atormentado.

Pliega a Nuestro Señor de me librar dellos, que bien sabe que yo no llevo estas fatigas por atesorar ni hallar tesoros para mi, que, cierto, yo conozco que todo es vano cuanto acá en este siglo se hace, salvo aquello que es honra e servicio de Dios, lo cual, no es de ayuntar riquezas ni soberbias ni otras cosas muchas que usamos en este mundo, en las cuales mas estamos inclinados que en las cosas que nos pueden salvar.

Todo esto, sin embargo, contrastaba con lo que escribía al rey Fernando, a la sazón en Segovia. Nota tras nota exigía plena restauración de lo que demandaba: «la governacion e posesión de mys Indias».

Cuando por fin el rey Fernando le recibió, le escuchó con afabilidad, proponiéndole muy razonablemente nombrar una persona encargada de seguir en la Cancillería los asuntos de su almirantazgo para que se resolvieran y despachasen cuanto antes.

Colón, después de un cortés:

—Sea lo que Vuestra Alteza ordene —añadió—: ¿Quién lo puede hacer mejor que el arzobispo de Sevilla, monseñor Deza?

—Me parece bien —accedió el rey—. Pasará el asunto a manos del arzobispo Deza.

Colón, instigado por su soberbia, aspiraba a que toda cuestión de sus privilegios se tratase como un litigio de derecho. El rey, por el contrario, como todas las personas sensatas que le rodeaban, no podía permitir que los problemas públicos que planteaba el gobierno de las Indias fuesen objeto de litigio entre la Corona y cualquiera de sus súbditos. La actitud del rey indignaba a Colón.

Desde su lecho de dolor escribía al arzobispo:

… e pues se parece que su Alteza no ha por bien de cumplir lo que ha prometido por palabra e firma juntamente con la reyna, que haya Sancta gloria, creo que combatir sobre el contrario para mi sea como acotar el viento; e que será bien, pues que yo e hecho lo que e podido, que agora dexe hacer a Dios Nuestro Señor, el cual e siempre hallado muy prospero e presto a mis necesidades.

En su interior, Colón no acertaba a interpretar las intenciones del Sumo Hacedor. Se daba cuenta de que el Señor quería que le sirviera por encima de todo y a veces le preocupaba el pensamiento de su salvación: «Torno a decir conjuramento —escribió—, que yo he puesto más diligencia a servir a Vuestras Altezas que no a ganar el Paraíso». Y volviendo a los indios y al trato que se les daba, su conciencia tampoco estaba tranquila. Se consolaba pensando que él les llevó la luz del Evangelio. Por otra parte, procuraba escabullirse de la difícil situación en que le había puesto su propia avidez en hacerles rentables para el Tesoro:

dice aqueste, que los indios d’esta isla Española eran e son, la riqueza della, porque ellos son los que cavan e labran el pan, e dice más que bien que hobiesen enviado a Castilla muchos dellos e se hobiesen vendido, pero que era con propósito, que después que fuesen instruidos en nuestra Sancta fe e en nuestras costumbres e artes e oficios, los tornarían a cobrar, e los volver a su tierra para enseñar a los otros.

Aquel cargo de conciencia venía a añadirse a las muchas cargas que ya soportaba. El clan de los Colón, dirigido por el viejo y terco almirante, estaba representado en la corte por el petulante don Diego, su hijo. Ninguno de ellos cedía para recuperar su situación de dueños de facto de las Indias. El rey, sin embargo, estaba tan resuelto como ellos a no ceder un ápice.

Colón tenía un contrato y una carta de privilegio. El contrato era el documento conocido como Capitulaciones de Santa Fe; en este documento se le concedía a Colón el título y las prerrogativas de almirante del Mar Océana y de las Islas y Tierra Firme para él y para sus sucesores; y los títulos de virrey y de gobernador general de las tierras descubiertas en su primer viaje. En este contrato los reyes se reservaban el derecho de suspender a Colón en cualquiera de sus funciones si el interés del Estado viniera a exigirlo.

Por su parte, la carta de privilegio firmada el 30 de abril extendía el carácter hereditario a los títulos de virrey y gobernador general, que sólo eran vitalicios. Además, el 23 de mayo de 1493 Colón había obtenido de los reyes que se extendiese el área a que se aplicaban estos tres títulos a toda la concedida a Castilla por el papa Alejandro VI.

La situación era pues la siguiente: Colón era almirante, virrey y gobernador general de las Indias por contrato, sus herederos eran almirantes por contrato, pero virreyes y gobernadores sólo por privilegio. La resistencia de la Corona a crear un feudo tan inmenso a tan gran distancia en favor de una familia de origen extranjero era tan lógica que el rey Fernando no podía dejar de experimentarla sin exponerse al reproche de sus consejeros.

Sin embargo, Colón y sus hijos insistían hasta la saciedad en que se cumpliese lo prometido al pie de la letra.

Fernando hizo sondear a Colón para que renunciase espontáneamente a sus privilegios a cambio de un feudo en España, el de Carrión de los Condes; pero Colón se mantuvo inflexible y rechazó la oferta con indignación. Habían de ser las Indias y nada más que las Indias. Estaba claro que el rey no regateaba a Colón sus derechos, se limitaba a retener aquellos privilegios que consideraba peligrosos para el Estado.

El rey don Fernando fue en todo momento cortés, bondadoso y aun generoso para con el hombre que le había dado las Indias.

Por otra parte, tampoco le faltaba razón, desde su punto de vista, al descubridor. En su cama de dolor, veía cómo sus ensueños de grandeza, que su descubrimiento había hecho encarnar en gloriosa realidad, se iban esfumando gradualmente al influjo de fuerzas incontrolables.

Colón era un alma ardiente, no un intelecto frío. Sufría y soñaba al mismo tiempo, pero no reflexionaba con ecuanimidad.

El hombre que en 1491 había marchado desde Granada camino al destierro y a la pobreza antes de rebajar un ápice sus demandas exorbitantes, cuando las Indias no eran sino un sueño del que la gente se mofaba, no iba ahora a flaquear en defensa de los mismos privilegios cuando las Indias se habían convertido en realidad.

El 28 de abril de 1506 llegaron a La Coruña los príncipes doña Juana y don Felipe. Colón, aunque muy enfermo ya, no tardó en presentar sus respetos, junto con sus reclamaciones y esperanzas, a quienes parecían destinados a reinar en Castilla. La carta que les escribió fue su última misiva.

Como sucedía con frecuencia en sus cartas, Colón se revelaba a sí mismo en éstas más que por la claridad de su estilo, que solía ser muy enrevesado, por el vigor de la pasión con que escribía:

Serenissimos e muy altos poderosos príncipes rey e reyna nuestros señores:

Yo creo que Vuestras Altezas que me cuenten en la cuenta de su real vasallo e servidor, e tengan por cierto que, bien que esta enfermedad me trabaja así agora sin piedad, que yo les puedo aun servir de servicio que no se aya visto su igual, estos revesados tiempos e otras angustias, en que yo e sido puesto contra tanta razón, me han llegado a gran extremo, a esta causa no e ydo a Vuestras Altezas, ni mi hijo, muy humildemente les suplico que resciban la intención e voluntad, como de quien espera ser buelto en mi honra e estado, como mis escripturas lo prometen.

La Sancta Trinidad guarde e acreciente el muy alto e real estado de Vuestras Altezas.

El adelantado en persona entregó la carta a los jóvenes príncipes. Don Felipe y doña Juana eran ya otra España, muy transitoria y profundamente desgraciada. Ocuparon un corto espacio entre la era creadora de los Reyes Católicos y el Imperio de Carlos V.

Felipe estaba destinado a morir a los pocos meses, dando al traste con el precario equilibrio mental de su ardiente esposa.

Colón nunca hallaría ningún apoyo ni atención en aquella corte que dirigía el joven Felipe con un espíritu de rivalidad petulante con el de su suegro Fernando.

Según pasaban los días, la enfermedad del almirante iba empeorando. Finalmente, el 19 de mayo de 1506 dictó su testamento ante el escribano Pedro de Hinojedo y Bartolomé Flisco. Comenzó por confirmar el testamento y el mayorazgo hechos en 1502; nombró de nuevo heredero universal a su hijo don Diego, requiriéndole para que no redujera, sino antes bien aumentara, el mayorazgo y con sus rentas y personas sirviera a los reyes y a la religión cristiana. Recordaba su derecho al tercio, al ochavo y al diezmo, porque «cuando vino a servir a los reyes les había dado las Indias como cosa que era suya»; y sobre aquella base, previendo que sus herederos gozarían de rentas regulares y crecientes, dictó su repartición.

Obsesionado con la idea de la continuidad, mandó a Hernando que hiciera también mayorazgo de sus rentas; y volviendo al pasado, pidió a su hijo Diego que mantuviera una capilla de tres capellanes diciendo tres misas diarias, una en honor de la Santísima Trinidad, otra en el de la Concepción de Nuestra Señora y otra por el alma de su padre, madre y mujer. Ordenó a su hijo Diego: «que haya encomendada a Beatriz Enríquez, madre de Hernando, mi hijo, que la provea que pueda vivir honestamente, como persona a quien yo soy en tanto cargo», y añadía, «y esto se haga por el descargo de la conciencia, porque esto pesa mucho sobre mi ánima».

El jueves 20 de mayo de 1506, Cristóbal Colón levó anclas e izó velas en Valladolid, en lo que sería para él su último viaje. No tardaría en encontrarse cara a cara con su Sumo Hacedor. Ahora se podría quejar de la injusticia que había tenido que soportar en el mundo. Le explicaría que había hecho lo que estaba en su mano para llevar a cabo sus designios, pero había encontrado oposición y traiciones por todos los sitios, por lo que no había podido acometer lo que para él habría sido la parte más importante de su misión: la toma de Jerusalén, la conquista de los Santos Lugares.

Mientras el almirante daba las últimas órdenes para partir, ante sus ojos ya vidriosos se alzó su propia imagen: Cristóbal Colón luciendo su magnífico traje de almirante. Sus espuelas doradas resplandecían como diamantes mientras su barco zarpaba en su quinto viaje.

APÉNDICE

TESTAMENTO

En el nombre de la Santísima Trinidad, el cual puso en memoria e después llegó a perfecta inteligencia que podría navegar e ir a las indias de España, pasando el mar Océano al Poniente, e ansí lo notifiqué al Rey D. Fernando e a la Reina doña Isabel, Nuestros Señores e les plugo de me dar aviamiento e aparejo de gente e navíos e de me hacer su almirante en el dicho mar Océano, allende de una raya imaginaria que mandaron señalar sobre las islas de Cabo Verde e aquellas de las Azores, cien leguas que pasa de polo a polo, que dende en adelante al Poniente fuese su almirante e que en la tierra firme e islas que yo fallase e descubriese e dende en adelante que de estas tierras fuese yo su Visorrey e Gobernador e sucediese en los dichos oficios mi hijo mayor, e así de grado en grado para siempre jamás, e yo hobiese el diezmo de todo lo que en el dicho almirantazgo se fallase e hobiese e rentase e asimismo la octava parte de las tierras e todas las otras cosas, e el salario que es razón llevar por los oficios, ansí como todo más largamente se contiene en este mi privilegio e capitulación que de Sus Altezas tengo.

E plugo a Nuestro Señor Todopoderoso que en el año de noventa y dos descubriese la tierra firme de las Indias e muchas islas, entre las cuales es la Española, que los indios llaman Ayte e los monicongos de Cipango. Después volví a Castilla a Sus Altezas e me tornaron a recebir a la empresa e a poblar e descubrir más, e ansí me dio Nuestro Señor Vitoria, con que conquisté e fice tributaria a la gente de la Española, la cual boja seiscientas leguas, e descubrí muchas islas a los caníbales e setecientas al Poniente de la Española, entre las cuales es aquella de Jamayca, a que nos llamamos de Santiago, e trescientas e treinta e tres leguas de tierra firme de la parte del Austro al Poniente, allende de ciento e siete a la parte de Setentrión, que tenía descubierto al primer viaje con muchas islas, como más largo se verá por mis escrituras e memorias e cartas de navegar. E, porque esperamos en aquel alto Dios que se haya de haber antes de agrande tiempo buena e grande renta en las dichas islas e tierra firme, de la cual, por la razón sobredicha, me pertenece el dicho diezmo e ochavo e salarios e derechos sobredichos, e porque somos mortales e es bien que cada uno ordene e deje declarado a sus herederos e sucesores lo que ha de haber o hobiere, e por esto me pareció bien de componer de esta ochava parte de tierra y oficios e renta un mayorazgo, así como aquí abajo diré.

Primeramente que haya de suceder a mi, D. Diego, mi hijo, e si de él dispusiere Nuestro Señor antes que él hobiese hijos, que ende suceda D. Hernando, mi hijo, e si de él dispusiese Nuestro Señor sin que hobiese hijo, que suceda D. Bartolomé, mi hermano, e dende su hijo mayor, e si de él dispusiere Nuestro Señor sin heredero que suceda D. Diego, mi hermano, siendo casado o para poder casar, e que suceda a él su hijo mayor, e así de grado en grado perpetuamente para siempre jamás, comenzando en D. Diego, mi hijo, e sucediendo sus hijos, de uno en otro perpetuamente, o falleciendo el hijo suyo suceda D. Hernando, mi hijo, como dicho es, e así su hijo, e prosigan de hijo en hijo para siempre él e los sobredichos D. Bartolomé, si a él llegare, e a D. Diego mis hermanos. E así a Nuestro Señor pluguiese que, después de haber pasado algún tiempo este mayorazgo en uno de los dichos sucesores, viniese a prescribir herederos hombres legítimos, haya dicho mayorazgo e le suceda e herede el pariente más allegado a la persona que heredado lo tenía, en cuyo poder prescribió, siendo hombre legítimo que se llame e se haya siempre llamado de su padre e antecesores llamados de los de Colón. El cual mayorazgo en ninguna manera lo herede mujer ninguna, salvo si aquí ni en otro cabo del mundo no se fallase hombre de mi linaje verdadero que se hobiese llamado e llamase él e sus antecesores de Colón. E si esto acaesciere (lo que Dios no quiera), que en tal caso lo haya la mujer más llegada en deudo e en sangre legítima a la persona que así había logrado el dicho mayorazgo; e esto será con las condiciones que aquí abajo diré, las cuales se entienda que son ansí por D. Diego, mi hijo, como por cada uno de los sobredichos o por quien sucediera, cada uno de ellos, las cuales cumplirán, e, no cumpliéndolas, que en tal caso sea privado de dicho mayorazgo e lo haya el pariente más allegado a la tal persona, en cuyo poder había prescripto por no haber cumplido lo que aquí diré: el cual así también le cobrarán si él no cumpliere estas dichas condiciones que aquí abajo diré, o también sea privado de ello e lo haya otra persona más llegada a mi linaje, guardando las dichas condiciones que así duraren perpetuo. La cual pena no se entienda en cosas de menudencias que se podrían inventar por pleitos, salvo por cosa gruesa que toque a la honra de Dios e de mi e de mi linaje, como es cumplir libremente lo que yo dejo ordenado, cumplidamente como digo, lo cual todo encomiendo a la justicia; y suplico al Santo Padre que agora es e que sucederá en la Santa Iglesia agora o cuando acaesciere que este mi compromiso e testamento haya de menester para se cumplir de su santa ordenación e mandamientos, que en virtud de obediencia e so pena de excomunión papal lo mande, e que en ninguna manera jamás se disforme; e asimismo lo suplico al rey e a la reina Nuestros Señores e al príncipe D. Juan, su primogénito Nuestro Señor, e a los que le sucedieren, por los servicios que yo les he fecho: e, por ser justo, que les plega e no consientan ni consienta que se disforme este mi compromiso de mayorazgo e de testamento, salvo que quede e esté así e por la guisa e forma que yo lo ordené para siempre jamás, porque sea servicio de Dios Todopoderoso e raíz e pie de mi linaje e memoria de los servicios que a Sus Altezas he hecho, que siendo yo nacido en Génova, les viene a servir aquí en Castilla e les descubrí al Poniente de tierra firme las Indias e las dichas islas sobredichas. Así que suplico a Sus Altezas que sin pleito ni demanda ni dilación manden sumariamente que este mi privilegio e testamento valga e se cumpla, así como en él fuere e es contenido; e asimismo lo suplico a los grandes señores de los reinos de Su Alteza e a los del su Consejo e a todos los otros que tienen o tuvieren cargos de justicia o de regimiento, que les plega no consentir que esta mi ordenación e testamento sea sin vigor e virtud e se cumpla como está ordenado por mí, así por ser muy justo que persona de título e que ha servido a su Rey e Reina e al reino, que valga todo lo que ordenare e dejare por testamento o compromiso e mayorazgo e heredad e no se le quebrante en cosa alguna ni en parte ni en todo.

Primeramente traerá D. Diego, mi hijo, e todos los que de mí sucedieren e descendieren, e así mis hermanos, D. Bartolomé e D. Diego, mis armas, que yo dejaré después de mis dias, sin entreverar más ninguna cosa que ella, e sellará con el sello de ellas. D. Diego, mi hijo, o cualquier otro que heredare este mayorazgo, después de haber heredado e estado en posesión de ello, firme de mi firma, la cual agora acostumbro, que es una X con una S encima e una M con una A romana con una S encima, con sus rayas e vírgulas, como yo agora fago e se parecerá por mis firmas, de las cuales encima, e encima de ella una S e después una Y griega se hallarán muchas e por esta parecerá.

E no escribirá sino el almirante, puesto que otros títulos del rey le diese o ganase; esto se entiende en la firma e no en su ditado que podrá escribir todos sus títulos como le pluguiere. Solamente en la firma escribirá el almirante.

Habrá dicho D. Diego o cualquier otro que heredare este mayorazgo mis oficios de Almirante del mar Océano, que es de la parte del Poniente de una raya que mandó asentar imaginaria su Alteza a cien leguas sobre las islas de las Azores e otro tanto sobre las de Cabo Verde, la cual parte de polo a polo, allende de la cual mandaron e me hicieron su Almirante en la mar, con todas las preeminencias que tiene el Almirante don Henrique en el Almirantazgo de Castilla, e me hicieron su visorrey e gobernador perpetuo para siempre jamás, e en todas las islas e tierra firme, descubiertas e por descubrir, para mí e para mis herederos, como más largo parece por mis privilegios, los cuales tengo, e por mis capítulos, como arriba dije.

Ítem: que el dicho D. Diego o cualquier otro que heredare el dicho mayorazgo, repartirá la renta que a Nuestro Señor pluguiere de le dar en esta manera sola dicha pena.

Primeramente, dará todo lo que este mayorazgo rentare agora e siempre e de él e por él se hobiere e recaudare la cuarta parte cada año a D. Bartolomé Colón, adelantado de las Indias, mi hermano, e esto fasta que él haya de su renta un cuento de maravedís para su mantenimiento e trabajo que ha tenido e tiene de servir en esta mayorazgo, el cual dicho cuento llevará, como dicho es, cada año, si la dicha cuarta parte tanto montare, si él no tuviera otra cosa; mas, teniendo algo o todo de renta, que dende en adelante no lleve el dicho cuento ni parte de ello, salvo que desde agora habrá en la dicha cuarta parte fasta la dicha cuantía de un cuento, si allí llegare, e tanto que él haya de renta fuera de esta cuarta parte cualquier suma de maravedís de renta conocida de bienes que pudiere arrendar o oficios perpetuos, se le descontará la dicha cantidad que así habrá de renta, o podría haber de los dichos sus bienes oficios perpetuos, e del dicho un cuento será reservado cualquier dote o casamiento que con la mujer con quien él casare hobiere: ansí que todo lo que él hobiere con la dicha su mujer no se entenderá que por ello se le haya de descontar nada del dicho cuento, salvo de lo que él ganare o hobiere del dicho casamiento de su mujer, e después que plega a Dios que él o sus herederos o quien de él descendiere haya un cuento de renta de bienes e oficios, si los quisiere arrendar, como dicho es, no habrá él ni sus herederos más de la cuarta parte del dicho mayorazgo nada, e lo habrá el dicho D. Diego o quien heredare.

Ítem: habrá de la dicha renta del dicho mayorazgo o de otra cuarta parte de ella D. Hernando, mi hijo, un cuento cada año, si la dicha cuarta parte tanto montare, fasta que él haya dos cuentos de renta por la misma guisa e manera que está dicho de D. Bartolomé, mi hermano, él e sus herederos, asi como D. Bartolomé, mi hermano, e los herederos del cual así habrán el dicho un cuento o la parte que faltare para ello.

Ítem: el dicho D. Diego e D. Bartolomé ordenarán que haya de la renta del dicho mayorazgo D. Diego, mi hermano, tanto de ello con que se pueda mantener honestamente, como mi hermano que es, al cual no dejo cosa limitada porque él quiere ser de la Iglesia, e le darán lo que fuere razón, e esto sea de montón mayor, antes que se dé nada a D. Hernando, mi hijo, ni a D. Bartolomé, mi hermano, o a sus herederos, e también según la cantidad que rentare el dicho mayorazgo; e si en esto hobiese discordia, que en tal caso se remita a dos parientes nuestros o a otras personas de bien, que ellos tomen la una e él tome la otra, e si no pudiesen concertar, que los dichos dos compromisos escojan otra persona de bien que no sea sospechosa a ninguna de las partes.

Ítem: que toda esta renta que yo mando dar a D. Bartolomé e a D. Fernando e a D. Diego, mi hermano, la hayan e les sea dada, como arriba dije, con tanto que sean leales e fieles a D. Diego, mi hijo, o a quien heredare, ellos e sus herederos; e si se fallase que fuesen contra él en cosa que toque e sea contra su honra e contra acrecentamiento de mi linaje e del dicho mayorazgo, en dicho o fecho, por lo cual pareciese e fuese escándalo e abatimiento de mi linaje e menoscabo del dicho mayorazgo o cualquiera de ellos, que éste no haya dende en adelante cosa alguna: así que siempre sean fieles a D. Diego o a quien heredare.

Ítem: porque en el principio que yo ordené este mayorazgo tenía pensado de distribuir, e que D. Diego, mi hijo, o cualquier otra persona que le heredase distribuyan de él la décima parte de la renta en diezmo e conmemoración del Eterno Dios Todopoderoso en personas necesitadas; para esto agora digo que por ir e que vaya adelante mi intención e para que Su Alta majestad me ayude a mí e a los que esto heredaren acá o en el otro mundo, que todavía se haya de pagar el dicho diezmo de esta manera.

Primeramente, de la cuarta parte de la renta de este mayorazgo, de la cual yo ordeno e mando que se dé e haya D. Bartolomé hasta tener un cuento de renta, que se entienda que en este cuento va el dicho diezmo de toda la renta del dicho mayorazgo e que así como creciere la renta del dicho D. Bartolomé, mi hermano, porque haya de descontar de la renta de la cuarta parte del mayorazgo algo o todo, que se vea e cuente toda la renta sobredicha para saber cuánto monta el diezmo de ello, e la parte que no cabiere o sobrare a lo que hobiere de haber el dicho D. Bartolomé para el cuento, que esta parte la hayan las personas de mi linaje en descuento del dicho diezmo los que más necesitados fueren e más menester lo hobieren, mirando de la dar a persona que no tenga cincuenta mil maravedís de renta, y sí el que menos tuviese llegase hasta la cuantía de cincuenta mil maravedís, haya la parte el que pareciere a las dos personas que sobre esto aquí eligieron con D. Diego o con quien heredare: así que se entienda que el cuento que yo mando dar a D. Bartolomé son e en ellos entra la dicha parte sobredicha del diezmo del dicho mayorazgo, e que toda la renta del mayorazgo quiero e tengo ordenado que se distribuya en los parientes míos más llegados al dicho mayorazgo e que más necesitados fueren, e después que el dicho D. Bartolomé tuviere su renta un cuento e que no se le deba nada de la dicha cuarta parte, entonces e antes se verá e vea el dicho D. Diego, mi hijo, o la persona que tuviere el dicho mayorazgo con las otras dos personas que aquí diré la cuenta, en tal manera que todavía el diezmo de toda esta renta se dé e hayan las personas de mi linaje más necesitadas que estuvieren aquí o en cualquier parte del mundo, a donde las envíen a buscar con diligencia, y sea de la dicha cuarta parte de la cual el dicho D. Bartolomé ha de haber el cuento; los cuales yo cuento e doy en descuento del dicho diezmo, con razón de cuenta, que si el diezmo sobredicho más montare, que también esta demasía salga de la cuarta parte e la hayan los más necesitados, como ya dije y si no bastare, que lo haya D. Bartolomé hasta que de suyo vaya saliendo, e dejando el dicho un cuento en parte o en todo.

Ítem: que el dicho D. Diego, mi hijo, o la persona que heredare tomen dos personas de mi linaje, los más llegados e personas de ánima e autoridad, los cuales verán la dicha renta e la cuenta de ella, todo con diligencia, e farán pagar el dicho diezmo de la dicha cuarta parte de que da dicho cuento a D. Bartolomé, a los más necesitados de mi linaje que estuvieren aquí o en cualquier otra parte e pesquisarán de los haber con mucha diligencia e sobre cargo de sus ánimas. E porque podría ser que el dicho D. Diego o la persona que heredase no querrán por algún respeto que revelaría al bien suyo e honra e sostenimiento del dicho mayorazgo que no se supiese enteramente la renta de ello, yo le mando a él que todavía le dé la dicha renta sobre el cargo de su ánima, e a ellos les mando sobre cargo de sus conciencias e de su ánimas, que no lo denuncien ni publiquen, salvo cuanto fuere la voluntad del dicho D. Diego o de la persona que heredare; solamente procure que el dicho diezmo sea pagado en la forma que arriba dije.

Ítem: porque no haya diferencias en el elegir de estos dos parientes más llegados que han de estar con D. Diego, con la persona que heredare, digo que luego yo elijo a D. Bartolomé, mi hermano, por la una. E a D. Fernando, mi hijo, por la otra, e ellos luego que comenzaren a entrar en esto, sean obligados de nombrar otras dos personas, e sean los más llegados a mi linaje e de mayor confianza, e ellos eligirán otros dos al tiempo que hobieren de comenzar a entender en este fecho. E así irá de unos en otros con mucha diligencia, así en esto como en todo lo otro de gobierino e bien e honra e servicio de Dios e del dicho mayorazgo para siempre jamás.

Ítem: mando al dicho D. Diego, mi hijo, o la persona que heredare el dicho mayorazgo, que tenga e sostenga siempre en la ciudad de Génova una persona de nuestro linaje que tenga allí casa e mujer, e le ordene renta con que pueda vivir honestamente, como persona tan llegada a nuestro linaje e haga pie e raíz en la dicha ciudad como natural de ella, porque podrá haber de la dicha ciudad ayuda e favor de las cosas del menester suyo, pues que de ella salí e en ella nací.

Ítem: que el dicho D. Diego o quien heredare el dicho mayorazgo envía, por vía de cambios o por cualquiera manera que él pudiera, todo el dinero de la renta que él ahorrare del dicho mayorazgo e haga comprar de ellos en su nombre e de su heredero unas compras a que dicen logos, que tiene el oficio de San Jorge, los cuales agora rentan seis por ciento e son dineros muy seguros, e esto sea por lo que yo diré aquí.

Ítem: porque a persona de estado e de renta conviene, por servir a Dios e por bien de su honra, que se aperciba de hacer por sí e se poder valer con su hacienda, allí en San Jorge está cualquier dinero muy seguro, e Génova es ciudad noble e no poderosa por la mar; e porque al tiempo que yo me moví para ir a descubrir las Indias fui con intención de suplicar al rey e a la reina Nuestros Señores que de la renta que de Sus Altezas de las Indias hobiere que se determinase de la gastar en la conquista de Jerusalén, e así se lo supliqué. E si lo hacen sea en buen punto, e si no, que todavía esté el dicho D. Diego o la persona que heredare de este propósito de ayuntar el más dinero que pudiere para ir con el rey Nuestro Señor, si fuere a Jerusalén a le conquistar, o ir solo con el más poder que tuviere: que placerá Nuestro Señor que si esta intención tiene e tuviere, que le dará El tal aderezo que lo podrá hacer, e lo haga; e si no tuviere para conquistar todo, le darán, a lo menos para parte de ello. E así ayunte e haga su caudal de su tesoro en los lugares de San Jorge en Génova, e allí multiplique fasta que él tenga tanta cantidad que le parezca e sepa que podrá hacer alguna buena obra en esto de Jerusalén, que yo creo que después que el Rey e la Reina Nuestros Señores e sus sucesores vieren que en esto se determinan, que se moverán a lo hacer Sus Altezas o le darán el ayuda e aderezo como a criado e vasallo que lo hará en su nombre.

Ítem: yo mando a D. Diego, mi hijo, e a todos los que de mí descendieren, en especial a la persona que heredare este mayorazgo —el cual es, como dije, el diezmo de todo lo que en las Indias se hallare e hobiere e la octava parte de otro cabo de las tierras e renta, lo cual todo, con mis derechos de mis oficios de Almirante e Visorrey e Gobernador, es más de veinticinco por ciento— digo: que toda la renta de esto e las personas e cuanto poder tuvieren, obliguen e pongan en sostener e servir a Sus Altezas o a sus herederos bien e fielmente hasta perder e gastar las vidas e haciendas por Sus Altezas, porque Sus Altezas me dieron comienzo a haber e poder conquistar e alcanzar, después de Dios Nuestro Señor, este mayorazgo; bien que yo les vine a convidar con esta empresa en sus reinos e estuvieron mucho tiempo que no me dieron aderezo para la poner en obra; bien que de esto no es de maravillar, porque esta empresa era ignota a todo el mundo e no había quien lo creyese, por lo cual les soy en muy mayor cargo, e porque después siempre me han hecho muchas mercedes e acrecentado.

Ítem: mando al dicho D. Diego o a quien poseyere el dicho mayorazgo, que si en la Iglesia de Dios, por nuestros pecados, naciere alguna cisma o que por tiranía alguna persona, de cualquier grado o estado que sea o fuere, le quisiere desposer de su honra o bienes, que, so la pena sobredicha, se ponga a los pies del Santo Padre, salvo si fuese herético (lo que Dios no quiera), la persona o persona se determinen e pongan por obra de servir con toda su fuerza e renta e hacienda e en querer librar el dicho cisma e defender que no sea despojada la Iglesia de su honra e bienes.

Ítem: mando al dicho D. Diego o a quien poseyere el dicho mayorazgo, que procure e trabaje siempre por la honra e bien e acrecentamiento de la ciudad de Génova e ponga todas sus fuerzas e bienes en defender e aumentar el bien e honra de la república de ella, no yendo contra el servicio de la Iglesia de Dios e alto estado del Rey o de la Reina Nuestros Señores e de sus sucesores.

Ítem: que dicho D. Diego o la persona que heredare o estuviere en posesión del dicho mayorazgo que de la cuarta parte que yo dije arriba que se ha de distribuir el diezmo de toda la renta, que al tiempo que D. Bartolomé e sus herederos tuvieron ahorrados los dos cuentos o parte de ellos e que se hobiere de distribuir algo del diezmo de nuestros parientes, que él e las dos personas que con él fueren nuestros pariente, deban distribuir e gastar este diezmo en casar mozas de nuestro linaje que los hobieren menester, e hacer cuanto favor pudieren.

Ítem: que al tiempo que se hallare en dispusición, que mande hacer una iglesia, que en titule Santa María de la Concepción, en la isla Española, en el lugar más idóneo, e tenga un hospital el mejor ordenado que se pueda, así como hay otros en Castilla e en Italia, e se ordene una capilla en que se digan misas por mi ánima e de nuestros antecesores e sucesores con mucha devoción: que placerá a Nuestro Señor de nos dar tanta renta que todo se podrá cumplir lo que arriba dije.

Ítem: mando al dicho D. Diego, mi hijo, o a quien heredare el dicho mayorazgo, trabaje de mantener e sostener en la isla la Española cuatros buenos maestros de la santa teología, con intención e estudio de trabajar e ordenar que se trabaje de convertir a nuestra santa fe todos los pueblos de las Indias, e cuando pluguiere a Nuestro Señor que la renta del dicho mayorazgo sea crecida, que así crezca de maestros e personas devotas e trabaje para tornar estas gentes cristianas, e para esto no haya dolor de gastar todo lo que fuere menester; e en conmemoración de lo que yo digo e de todo lo sobrescrito hará un bulto de piedra mármol en la dicha iglesia d_ la Concepción en el lugar más público, porque traiga de continuo memoria esto que yo digo al dicho D. Diego e a todas las otras personas que le vieren, en el cual bulto estará un letrero que dirá esto.

Ítem: mando a D. Diego, mi hijo, e a quien heredare el dicho mayorazgo, que cada vez e cuantas veces se hobiere de confesar, que primero muestre este compromiso o el traslado de él a su confesor e le ruegue que le lea todo, porque tenga razón de lo examinar sobre el cumplimento de él, e sea causa de mucho bien e descanso de su ánima. Jueves, en 22 de febrero de 1498. —El almirante.

En la noble villa de Valladolid, a 19 días del mes de mayo, año del nacimiento de Nuestro Salvador Jesucristo de 1506, por ante mi, Pedro de Hinojedo, Escribano de Cámara de Sus Altezas e Escribano de provincia en la su Corte e Chancillería e su Escribano e Notario Público en todos los sus Reinos e Señoríos, e de los testigos de suyo escritos, el Sr. D. Cristóbal Colón, Almirante e Visorrey e Gobernador General de las islas e tierra firme de las Indias descubiertas e por descubrir que dijo que era; estando enfermo de su cuerpo, dijo que, por cuanto él tenía fecho su testamento por ante escribano público, que él agora retificaba e retifica el dicho testamento, e lo aprobaba e aprobó por bueno, e si necesario era, lo otorgaba e otorgó de nuevo. E agora, añadiendo el dicho su testamento, él tenía escrito de su mano e letra un escrito que ante mí el dicho escribano mostró e presentó, que dijo que estaba escrito de su mano e letra firmado de su nombre, que él otorgaba e otorgó todo lo contenido en el dicho escrito, por ante mí el dicho escribano según e por la vía e forma que en el dicho escrito se contenía, e todas las mandas en él contenidas para que se cumplan, e valgan por su última postrimera voluntad. E, para cumplir el dicho su testamento que él tenía e tiene hecho e otorgado e todo lo en él contenido, cada una cosa e parte de ello, nombraba e nombró por sus testamentarios e complidores de su ánima, el Sr. D. Diego Colón, su hijo, e a D. Bartolomé Colón, su hermano, e a Juan Porras, Tesorero de Vizcaya, para que ellos todos tres cumplan su testamento e todo lo en él contenido e en el dicho escrito e todas las mandas e legatos e obsequias en él contenidas. Para lo cual dijo que daba, dio, todo su poder bastante e otorgaba e que otorgó, ante mí el dicho escribano, todo lo contenido en el dicho escrito, e a los presentes dijo que rogaba e rogó que de ello fuesen testigos. Testigos que fueron presentes, llamados e rogados a todo lo que dijo es de suso, el Bachiller Andrés Mirueña e Gaspar de la Misericordia, vecinos de esta dicha villa de Valladolid, e Bartolomé de Fresco e Álvaro Pérez e Juan Despinosa e Andrea e Hernando de Vargas e Francisco Manuel e Fernán Martínez, criados del dicho Sr. Almirante. Su temor de la cual dicha escritura, que estaba escrita de letra e mano del dicho Almirante e firmada de su nombre de verbo ad verbum, es este que se sigue: Cuando partí de España el año de quinientos e dos, yo fice una ordenanza e mayorazgo de mis bienes e de lo que entonces me pareció que cumplía a mi ánima e al servicio de Dios eterno e honra mía e de mis sucesores: la cual escritura dejé en el monasterio de las Cuevas de Sevilla a Frey D. Gaspar, con otras mis escrituras e mis privilegios e cartas que tengo del Rey e de la Reina Nuestros Señores. La cual ordenanza apruebo e confirmo por ésta, la cual yo escribo a mayor cumplimiento e declaración de mi intención. La cual mando que se cumpla ansí como aquí declaro e se contiene, de lo que se cumpliere por ésta no se faga nada por la otra, porque no sea dos veces.

Yo constituí a mi caro hijo D. Diego por mi heredero de todos mis bienes e oficios que tengo de juro e heredad, de que hice en el mayorazgo, e non, habiendo el fijo heredero varón, que herede mi hijo D. Fernando por la misma guisa, e, non habiendo él fijo varón heredero, que herede D. Bartolomé, mi hermano, por la misma guisa, e por la misma guisa, si no tuviere hijo heredero varón, que herede otro mi hermano; que se entienda así, de uno a otro el pariente más llegado a mi linea, e esto sea para siempre. E non herede mujer, salvo si no faltase no se fallar hombre, e si esto acaesciese sea la mujer más allegada a mi linea.

E mando al dicho D. Diego, mi hijo, o quien heredare, que no piense ni presuma de amenguar el dicho mayorazgo, salvo acrecentalle e ponello: es de saber que la renta que él hubiere sirva con su persona e estado al Rey e la Reina Nuestros Señores e al acrecentamiento de la religión cristiana.

El Rey e la Reina Nuestros Señores, cuando yo les serví con las Indias (digo serví, que parece que yo, por la voluntad de Dios Nuestro Señor se las di como cosa que era mía, puédolo decir, porque importuné a Sus Altezas por ellas, las cuales eran ignotas e abscondido el camino a cuantos se fabló de ellas), e para las ir a descubrir allende de poner el aviso e mi persona, Sus Altezas no gastaron ni quisieron gastar para ello, salvo un cuento de maravedís, e a mí fue necesario de gastar el resto: ansí plugo a Sus Altezas que yo hubiere en mi parte de las dichas Indias, islas e tierra firme que son al Poniente de una raya que mandaron marcar sobre las islas de los Azores e aquellas del Cabo Verde cien leguas, la cual pasade polo a polo, que yo hubiese en mi parte el tercio e el ochavo de todo e más el diezmo de lo que está en ellas, como más largo se amuestra por los dichos mis privilegios e cartas de merced.

Porque fasta agora no se ha habido renta de las dichas Indias porque yo pueda repartir de ella lo que de ella aquí abajo diré, e se espera en la misericordia de Nuestro Señor que se haya de haber bien grande, mi intención sería e es que D. Fernando, mi hijo, hobiese de ella un cuento e medio en cada un año, e D. Bartolomé, mi hermano, ciento e cincuenta mil maravedís, e D. Diego, mi hermano, cien mil maravedís, porque es de la Iglesia. Mas esto no lo puedo decir determinadamente, porque fasta agora non he habido ni hay renta conocida, como dicho es.

Digo, por mayor declaración de lo susodicho, que mi voluntad es que dicho D. Diego, mi hijo, haya el dicho mayorazgo con todos mi bienes e oficios cómo e por la guisa que dicho es, e que yo los tengo. E digo que toda la renta que él toviere por razón de la dicha herencia, que haga él diez partes de ella cada un año, e que la una parte de estas diez las reparta entre nuestros parientes, los que parecieren haberlo mas menester, e personas necesitadas e en otras obras pías. E después, de estas nueve partes tome las dos de ellas e las reparta en treinta e cinco partes, e de ellas haya D. Fernando, mi hijo, las veintisiete, e D. Bartolomé haya las cinco e D. Diego, mi hermano, las tres. E porque, como arriba dije, mi deseo sería que D. Fernando, mi hijo, hobiese un cuento e medio e D. Bartolomé ciento e cincuenta mil maravedís e D. Diego ciento, e no sé como esto haya de ser, porque fasta agora la dicha renta del dicho mayorazgo no está sabida ni tiene número, digo que se siga esta orden que arriba dije fasta que placerá a Nuestro Señor que las dichas dos partes de las dichas nueve abastarán e llegarán a tanto acrecentamiento que en ellas habrá el dicho un cuento y medio para D. Fernando e ciento e cincuenta mil para D. Bartolomé e cien mil para D. Diego. E cuando placerá a Dios que esto sea o que si las dichas dos partes, se entienda de las nueve sobredichas, llegaren contía de un cuento e setecientos e cincuenta mil maravedís, que toda la demasía sea e la haya D. Diego, mi hijo, o quien heredare; e digo e ruego al dicho D. Diego, mi hijo, o a quien heredare, que si la renta de este dicho mayorazgo creciere mucho, que me hará placer acrecentar a D. Fernando e a mis hermanos la parte que aquí va dicha.

Digo que esta parte que yo mando dar a D. Fernando, mi hijo, que yo fago de ella mayorazgo en él, e que le suceda su hijo mayor, e ansí de uno en otro perpetuamente, sin que la pueda vender ni trocar ni dar ni enajenar por ninguna manera, e sea por la guisa e manera que está dicho en el otro mayorazgo que yo he fecho en D. Diego, mi hijo.

Digo a D. Diego, mi hijo, e mando que tanto que él tenga renta del dicho mayorazgo e herencia, que pueda sostener en una capilla, que se haya de facer, tres capellanes que digan cada día tres misas, una a honra de la Santa Trinidad e otra a la Concepción de Nuestra Señora e la otra por ánima de todos los fieles difuntos, e por mi ánima e de mi padre e madre e mujer. E que si su facultad abastare, que haga la dicha capilla honrosa e la acreciente las oraciones e preces por el honor de la Santa Trinidad e si esto puede ser en la isla Española, que Dios me dio milagrosamente, holgaría que fuese allí adonde yo la invoqué, que es en la vega que se dice de la Concepción.

Digo e mando a D. Diego, mi hijo, o a quien heredare, que pague todas las deudas que dejo aquí en un memorial, por la forma que allí dice, e más las otras que justamente parecerá que yo deba. E le mando que haya encomendada a Beatriz Enríquez, madre de Femando, mi hijo, que la provea que pueda vivir honestamente, como persona a quien yo soy en tanto cargo. E esto se haga por mi descargo de la conciencia, porque esto pesa mucho para mi ánima. La razón de ello non es lícito de la escrebir aquí. Fecha a 25 de agosto de 1505. Sigue Cristo ferens. Testigo que fueron presentes e vieron facer e otorgar todo lo susodicho al dicho Sr. Almirante, según e como dicho es de suso: los dichos Bachiller de Mirueña, Gaspar de la Misericordia, vecinos de la dicha Villa de Valladolid, e Bartolomé de Fresco e Alvar Pérez e Juan Despinosa e Andra e Fernando de Vargas e Francisco Manuel e Fernán Martínez, criados del dicho Sr. Almirante. E yo, el dicho Pedro de Hinojedo, Escribano e Notario Público susodicho, en uno con los dichos testigos, a todo lo susodicho presente fui. E, por ende, fice aquí este mi signo atal. En testimonio de la verdad, Pedro de Hinojedo, Escribano.

Relación de ciertas personas a quien yo quiero que se den de mis bienes lo contenido en este memorial, sin que se le quite cosa alguna de ello. Hásele de dar en tal forma que no sepa quién se las manda dar.

Primeramente a los herederos de Jerónimo del Puerto, padre de Benito del Puerto, Chanceller en Génova, veinte ducados o su valor.

A Antonio Vazo, mercader ginovés, que solía vivir en Lisboa, dos mil e quinientos reales de Portugal, que son siete ducados poco más a razón de trescientos e setenta e cinco reales el ducado.

A un judío que moraba a la puerta de la judería de Lisboa o a quien mandare un sacerdote, el valor de medio marco de plata.

A los herederos de Luis Centurión Escoto, mercader ginovés, treinta mil reales de Portugal, de los cuales vale un ducado trescientos ochenta e cinco reales, que son sesenta e cinco ducados poco más o menos.

A esos mismo herederos e a los herederos de Paulo de Negro, ginovés, den mil ducados o su valor. Han de ser la mitad a los unos herederos e la otra a los otros.

A Baptista Espíndola o a sus herederos, si es muerto, veinte ducados. Este Baptista Espíndola es yerno del sobredicho Luis Centurión, era hijo de Micer Nicola Espíndola de Locoli de Ronco, e, por señas, él fue estante en Lisboa el año de 1482.

La cual dicha memoria e descargo sobredicho, yo el Escribano doy fe que estaba escripta de la letra propia del dicho testamento del dicho D. Cristóbal, en fe de lo cual firmé de mi nombre, Pedro de Azcoytia.

EDWARD ROSSET, nace en Oñate, (España) en 1938, de padre inglés y madre española. Cursa sus estudios de bachillerato en el Colegio del Sagrado Corazón de San Sebastián y La Salle de Irún.

A los dieciocho años, un repentino descalabro en los negocios familiares le obliga a ganarse la vida en Francia, donde trabaja como estibador, talando árboles, en una serrería, etc. No tarda mucho su espíritu aventurero en empujarle a embarcarse en un carguero panameño; después, en un barco noruego, y, por último, en un petrolero sueco. De esa manera, recorre todo el Mediterráneo y el golfo Pérsico.

Poco después, es llamado a filas en Gran Bretaña y hace su servicio militar como radio telegrafista, en la RAF. Destinado a Libia, pasa más de dos años en el desierto, en la base de El Adem, cerca de Tobruk. Y es en Libia donde Edward Rosset reanuda sus estudios de periodismo, al mismo tiempo que empieza a escribir historias cortas, unas sobre sus experiencias en el desierto y otras sobre sus andanzas en el mar.

A partir de 1970 es colaborador «freelance» del periódico londinense Evening News. También publica en la revista Weekend.

Sus novelas más destacadas tienen como tema principal la investigación sobre la historia de la armada naval española, con títulos como Los Navegantes o Cristobal Colón.

Notas

[1] Los Colón eran conocidos en la Española por el mole de «Los Faraones». Este mote, en la jerga franciscana, significaba «judío». Recordemos que los franciscanos fueron los principales impulsores del antisemitismo. <<