Barbarroja relata de forma ágil y amena las terribles odiseas de los cautivos vendidos en los zocos de Argel y Túnez.

Revivimos, al leer estas páginas, la vida de los temidos corsarios Oruch y Jaradín Barbarroja, Dragut y Euch Alí entre otros muchos.

Asistimos al nacimiento de una nación, Argel a la sombra del brazo protector del poderío otomano.

Tomaremos parte en la terribles confrontaciones de los dos grandes imperios de la época: asedio y toma de la isla de Rodas en 1522, la toma de Chipre, el asedio increíble de Malta, la batalla naval de Lepanto, las estrepitosas derrotas españolas en Djerba y Argel que se alternan con la toma de ciudades como Trípoli, Túnez, Orán, Bugía.

Viviremos junto a los cautivos sus míseras existencias en los «baños» de Argel y tomaremos parte al lado de Cervantes y otros prisioneros en sus intentos de evasión, que, si bien unos tenían éxito, otros fracasaban estrepitosamente.

Los años que cubre este libro fueron decisivos para delinear y moldear lo que hoy en día es el norte de África. Tanto Carlos V como Felipe II tuvieron que tomar decisiones trascendentales para equilibrar sus políticas europeas con las mediterráneas.

Edward Rosset

Barbarroja

El Rey de Argel

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Titivillus 24.04.2021

Edward Rosset, 2006

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Editor digital: Titivillus

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1

Impulsada por la fuerza bruta de dieciocho remeros, la afilada proa de la pequeña galeota cortaba el mar como un cuchillo. El arráez de la ligera embarcación oteó el horizonte protegiéndose los ojos con la mano. Era un hombre de estatura baja, robusto y membrudo, de pelo rojizo. Una barba hirsuta del mismo color le cubría totalmente la cara, dándole un aspecto de bufón, pero pocos hombres se reían cuando centraba en ellos su mirada, fría como un témpano de hielo. Tenía la nariz roma y era de color casi blanco. Al avanzar por el pasillo de crujía entre los remeros, cojeaba ostensiblemente de lo que parecía ser una vieja herida.

Se acercó al sotarráez o segundo de a bordo en la proa. El parecido de éste con el capitán de la nave era asombroso, quizá un poco más alto y delgado. El fez que cubría un pelo ensortijado, aunque no tan rojo como el del arráez, proclamaba su procedencia turca.

Barbarroja señaló la embarcación.

—¿Qué te parece, hermano, la abordamos?

Jaradín abrió los ojos como platos, más sorprendido que asustado.

—¿Abordar una galera pontificia?, ¿estás loco, Oruch? Antes bien, deberíamos poner pies en polvorosa ahora que tenemos tiempo.

El capitán se acarició la barba, mientras sus ojos estudiaban con codicia aquella presa que les podía hacer ricos a todos.

La pesada embarcación estaba a una legua de la isla de Elba avanzando pausadamente con la fuerza del viento y de sus cuarenta remeros hacia Civitavecchia, el puerto de Roma. Lejos, muy lejos, se adivinaba un pequeño punto en el horizonte que Barbarroja sabía era una segunda galera. La presa era golosa. En su mente se estaba perfilando a un plan audaz que habría que ejecutarlo con rapidez y temeridad si quería que tuviese éxito.

Paseó la mirada por la tripulación. Compuesta por veinte hombres, eran en su mayoría turcos, aunque también había tres renegados españoles, dos italianos y un chipriota. Él mismo los había elegido para aquella salida, por su probado valor. Y aunque semejante diversidad de procedencias podrían sugerir un proceder caótico o una actitud relajada a bordo, la verdad era muy diferente. La rectitud coránica que imperaba en sus barcos hacía que los corsarios se comportaran en todo momento con una disciplina de hierro. Cada uno estaba en su puesto con un orden excepcional. Todos eran conscientes de que el éxito de una operación de corso sólo podría salir bien si cada uno cumplía las órdenes del arráez a rajatabla. Formaban, en realidad, una pequeña unidad de operaciones especiales, casi militar.

Desde el momento en que salían de puerto, tenían prohibido, bajo las penas más severas, hacer el menor movimiento que pudiera hacer peligrar el equilibrio inestable de la galeota y hacerle perder parte de su ligereza. Solamente el arráez y el cómitre corrían por el pasillo de crujía de popa a proa; este último haciendo guardar el orden y avivando, a golpes de látigo, el celo de los galeotes en el caso en que éstos fueran chusma, es decir, esclavos. En la nave de Oruch Barbarroja, sin embargo, no era ése el caso, al ser la nave de reducido tamaño. Las labores de boga eran llevadas a cabo por los mismos leventes, cuyo cometido era, tanto el remo como el manejo de la vela y el pillaje.

La razón era sencilla: en las naves de pequeño tamaño, el espacio libre que dejaban los bancos de los remeros en el pasillo central y en los costados, era tan reducido que no había sitio para esclavos. Además, el usar gente de confianza añadía mucho a su seguridad, y no llevaban un peso muerto, al que, por añadidura, había que alimentar.

Por otra parte, en las bodegas, debido al escaso calado de la galeota, no disponían de espacio más que para estibar agua y provisiones para unos días, junto con los aparejos y el armamento, y aun así, en escasa cantidad.

En un barco corsario nada se movía y nada ocurría fuera de un mínimo necesario sin el férreo control del arráez.

Por fin, Barbarroja se dirigió a ellos.

—He decidido atacar la Galera Pontificia —dijo.

Antes de que nadie pudiera recobrar el resuello, Oruch continuó.

—Sé que os parecerá temerario, pero, en realidad es sencillo. Como ellos son tres veces más numerosos que nosotros y, además, tienen cañones, no tomarán precauciones defensivas. Por otra parte, nunca ha habido una operación de corso en esta zona así que no tienen por qué desconfiar.

—¿Y cómo les atacaremos? No nos dejarán acercarnos a ellos —dijo el cómitre, un hombre peludo con aspecto de oso.

—Nos mandarán al fondo del mar a cañonazos —plañó uno de los turcos.

Barbarroja sacudió la cabeza enérgicamente.

—No, si hacéis lo que os digo. Arrojaréis todos los remos al mar ahora mismo. Así parecerá que somos todavía más inofensivos.

—Pero entonces no podremos ni siquiera maniobrar —señaló su hermano, Jaradín.

Oruch asintió.

—Exacto. Dejaremos que sean ellos los que lo hagan —se agachó para coger una serie de banderas de las que eligió una—. A partir de este momento, somos pacíficos comerciantes italianos que hemos perdido los remos.

—¿Se lo tragarán? —demandó uno de los italianos renegados.

—Se tragarán el cebo, el anzuelo y la caña —aseguró Barbarroja.

Dio la bandera a un hombre cejijunto.

—Átala a lo alto del mástil —dijo. Después se dirigió a los dos italianos que se sentaban juntos en los bancos de proa—. Vosotros, les gritaréis en vuestra jerga pidiendo ayuda. Decidles que se nos han roto los remos contra unas rocas. Recordad que vamos a Civitavecchia. Pedidles un cabo para remolcarnos.

Los dos hombres se miraron.

—Bueno —dijo uno.

Oruch contempló la cara ansiosa de sus hombres. Todos estaban curtidos en cien batallas. Sabía que podía confiar en ellos cuando llegara el momento.

—Quitaros los turbantes los que los tengáis. Mantened las armas escondidas y cuando dé la orden, disparad primero los arcabuces a bocajarro. Luego abordad la nave con rapidez. El éxito de la operación dependerá de la prisa que os deis en subir a bordo. Tened en cuenta de que irán desarmados y desprevenidos. Ellos esperan encontrar a una veintena de compatriotas desvalidos a quienes van a ayudar. Los ensartaréis con vuestras cimitarras como a conejos.

—Pero serán más de sesenta —objetó uno.

Barbarroja le fulminó con la mirada.

—Cuantos más sean más obtendremos por ellos en el mercado de esclavos.

Paseó los ojos por toda la tripulación.

—¿Alguna objeción más?

Al ver que no la había, enseñó los dientes en una sonrisa leonina.

—Bien —dijo—, pensad que mañana seréis no solamente ricos sino también famosos. Os aseguro que esta hazaña pasará a los anales de la historia de Berbería. Seremos el ejemplo a seguir por nuestros hermanos corsos. ¡Que Alá os proteja!

Cuando Barbarroja dejó de hablar, contempló con ojos inquisitivos cómo sus hombres sacaban las armas de la pequeña bodega, cebaban una docena de arcabuces y los escondían bajo lonas y ropaje, listos para disparar. Fuera de la vista también quedaban los temibles alfanjes y varias picas procedentes de los tercios españoles.

La galera pontificia se acercaba pausadamente sin ninguna clase de recelo. Era más, muchos de los tripulantes se habían apostado en las torres de popa y proa y contemplaban con curiosidad los problemas por los que parecía atravesar la pequeña galeota. Varios tripulantes de ésta les hacían gestos con los brazos en clara petición de ayuda.

Cuando estuvieron al alcance del oído, los dos renegados italianos comenzaron a gritar en su idioma las consignas que les había dado Barbarroja.

—¡Auxilio!

—¡Socorrednos!

—¡Hemos perdido los remos!

—¡Por amor de Dios, remolcadnos hasta Civitavecchia!

El que parecía ser el capitán de la galera, un hombre de pelo cano, bajo y vigoroso, vistiendo un jubón de terciopelo negro, se dirigió a ellos.

—¿De dónde venís?

Ante la indecisión de los renegados, Barbarroja, que había comprendido la pregunta, susurró en voz baja.

—Piombino.

—De Piombino —repitió uno de los renegados en voz alta.

—¿Quién es el capitán del barco?

—Soy yo —respondió el renegado italiano—. Os ruego nos echéis una mano porque tenemos el viento en contra y sin ayuda no podremos llegar a puerto esta noche.

El segundo renegado, aleccionado por Barbarroja, intervino.

—Os aseguro, excelencia —dijo—, que hablaremos bien de vos cuando estemos mañana con el Cardenal Simeoni, a quien servimos.

La mención del cardenal, que se rumoreaba podría ser el próximo papa, obliteró las pocas reticencias que todavía tenía el capitán. El hacer un favor a un «papable» siempre era muy beneficioso.

—Echadles un cable —gritó a los marineros—. Les llevamos con nosotros.

Cuando los corsarios tuvieron en sus manos el cabo que les echaron desde el galeón, tiraron de él tanto y tan súbitamente que las dos embarcaciones chocaron con violencia. Antes de que los marineros pudieran protestar sonó una serie de disparos que acabaron con la vida de los que se encontraban asomados a la borda.

Casi inmediatamente, antes de que nadie se pudiera recuperarse del ataque y oponer alguna clase de resistencia, veinte figuras, ágiles como simios, habían trepado a la galera blandiendo cimitarras de las que ya goteaba la sangre de las primeras víctimas.

Pocos marineros optaron por defenderse. Aunque eran muchos en número, se sentían como corderos ante un ataque de lobos. En un acto reflejo, unos saltaron por la borda para evitar ser traspasados por el acero, otros, que no sabían nadar, se arrojaron al suelo en claro gesto de sumisión.

El capitán de la nave bajó corriendo a la bodega para abrir la cámara donde guardaban las armas, pero mientras trataba de introducir la llave en la cerradura con manos temblorosas, una figura de pelo rojo le alcanzó y le hundió su alfanje en la espalda. El acero, impulsado por un potente brazo, tropezó con una vértebra en donde se incrustó violentamente después de atravesar el pulmón.

Barbarroja trató de retirar la cimitarra, pero al no conseguirlo a la primera, apoyó el pie en la espalda del moribundo para arrancar el acero de un violento tirón.

El capitán se volvió lentamente mientras caía al suelo arrojando sangre por la boca. Unos ojos desorbitados se clavaron en su asesino. Trató de hablar, pero sólo un susurro ininteligible salió entre dos arcadas sanguinolentas.

—¡Dios… te… perdone…!

Barbarroja escupió despectivamente sobre su víctima y dirigió su cimitarra hacia un marinero italiano que bajaba precipitadamente por la escalera. El acero le penetró por el bajo vientre como si fuera mantequilla. Era una herida mortal, pero de lenta agonía. Barbarroja empujó el cuerpo hacia un lado con indiferencia para tener paso libre. Cuando sacó la cabeza por la escotilla lo que vio le dejó plenamente satisfecho. Los marineros italianos que se habían rendido estaban tumbados en el suelo boca abajo en la popa. Los que se habían tirado al agua chapoteaban indefensos a poca distancia del barco.

En los bancos de los remeros los cuarenta esclavos le miraban con una mezcla de sentimientos: los delincuentes cristianos lo hacían con indiferencia pues sabían que serían vendidos en el mercado de Argel o Túnez con lo que cambiarían sus hasta ahora dueños cristianos por otros musulmanes. No era un gran cambio. Sin embargo, los esclavos de procedencia turca o berberisca esperaban que aquel capitán de barba roja se apiadara de ellos dejándolos libres o, al menos, les dieran la posibilidad de formar parte de alguna nave corsa con lo que ellos mismos se podrían pagar su libertad.

Oruch oteó el horizonte. La segunda galera se veía más cerca, pero todavía no se distinguían las personas a bordo. Tenían tiempo, pero no mucho. Se dirigió a sus hombres.

—Encadenad a los prisioneros en nuestra galeota —dijo—. Haced que se quiten la ropa. Si alguien se resiste, matadlo.

A continuación, se encaró con los remeros. Les habló primero en turco, la lengua del imperio, y al ver que pocos le entendían, usó la «lengua franca» de Argel, una mezcla de italiano, castellano, francés y portugués. Éste era no solamente el idioma de los negocios —en ella traficaban los judíos, los sefardíes y los moriscos expulsados de España—, sino también de los esclavos, que procedían de esos cuatro países, es decir la tercera parte de la población. Esta vez su petición obtuvo una respuesta inmediata, veinte brazos se levantaron al unísono.

—Bien —dijo Barbarroja—, os pondremos en libertad, pero tenéis que luchar por ella. Vuestra primera tarea será «pescar» a los que están pataleando en el agua y ponerlos en vuestros bancos…

Un rugido de alegría acogió sus palabras interrumpiéndole.

Barbarroja levantó los brazos para pedir calma.

—Tenemos que darnos prisa —dijo—. La segunda galera se acerca por momentos.

Todos los ojos se volvieron hacia la nave que se aproximaba con viento a favor.

—Luego —continuó Barbarroja—, rematad a los heridos, bajad los muertos a la bodega y limpiad las cubiertas de sangre.

Hizo una seña al cómitre para que comenzara la tarea de liberar los grilletes.

—Date prisa —dijo.

Oruch Barbarroja contempló con ojo crítico cómo se cumplían sus órdenes, incluso con más celo de lo esperado. Un par de remeros recién liberados, subió de las bodegas con un montón de grilletes al hombro y una larga cadena.

—Harán falta —dijeron a modo de explicación, dejando caer su carga sobre cubierta.

Oruch asintió.

—Bien pensado —dijo.

Según pasaban los minutos, crecía el nerviosismo de todos. Muy pronto los tripulantes de la nave que se acercaba podrían ver que algo raro sucedía a bordo de ésta. De hecho, ya podrían distinguir que había una pequeña galeota junto a la pontificia y que ésta estaba parada. Barbarroja confiaba que las conclusiones que sacaran serían completamente opuestas a lo sucedido.

—Vestíos todos con la ropa de los cristianos y ponedles a ellos las vuestras —gritó— y cargad los mosquetes.

Hizo una seña a uno de los renegados italianos para que le siguiera y se dirigió a la escotilla. El cuerpo del capitán se hallaba donde lo había dejado, completamente inmóvil, mientras el marinero herido en el vientre trataba de retener con las dos manos los intestinos que se salían por la enorme raja. Movía la boca sin que de ella saliera sonido alguno. Barbarroja le dio la espalda con indiferencia y se agachó para registrar los bolsillos del capitán. No tardó en dar con lo que buscaba, un manojo de llaves entre las que estaría la de la puerta del polvorín. Sin duda, allí se almacenarían tanto las armas como la pólvora, las balas y las mechas. Mientras probaba las llaves señaló el cadáver al hombre que le había acompañado.

—Desnúdale —dijo—, y ponte su ropa.

La puerta se abrió con un chirrido. No era mucha la luz que se filtraba por la escotilla, pero en cuanto sus ojos se acostumbraron a la penumbra, Oruch pudo contemplar el botín: diez barriles de pólvora, un centenar de bolas de hierro para las culebrinas, veinte arcabuces, otras tantas ballestas y un sinfín de espadas, alfanjes y picas.

Cuando subieron a cubierta cargados de armas, Barbarroja contempló satisfecho cómo aquello parecía una colmena de abejas. Mientras unos hombres baldeaban la cubierta, otros encadenaban a los cristianos, bien en la pequeña galeota bien en los bancos vacíos de la galera y otros distribuían las armas. En el agua, un bote recogía a toda prisa, y sin muchos miramientos, los hombres que nadando con desesperación todavía se afanaban por alejarse del barco.

Oruch volvió la vista a la segunda galera. Ya se distinguían las figuras, aunque todavía de un modo un poco vago. Trató de ponerse en la piel del capitán que estaría esforzando la vista para ver qué pasaba a bordo de esta nave. ¿Qué pensaría de los movimientos que, sin duda, percibirían? Era de suponer que pensaran que la nave grande, por alguna causa, iba a remolcar a la pequeña a puerto. En cualquier caso, no parecía que el capitán lo tomara por algo preocupante, pues no se veían movimientos de marineros que indicaran ninguna preparación para una batalla.

Lo que más le preocupaba a Barbarroja eran las cuatro culebrinas que asomaban por la borda. Bien era verdad que también ellos las tenían en el barco recién capturado, pero pocos de sus hombres sabían manejar un cañón, al menos, de una manera eficaz. Los corsos habían sacrificado el poder ofensivo de los pesados cañones por la rapidez de sus galeotas. Éstas estaban preparadas para volar sobre el mar, no para sostener combates navales. Todos sus esfuerzos se centraban más en la limpieza y enceramiento de las quillas que en practicar con cañones y culebrinas. Antes de cada salida, todos los instrumentos de trabajo debían hallarse en perfecto grado de mantenimiento y puesta a punto.

La obsesión por la velocidad llegaba hasta un extremo increíble. En todo navío corsario cualquier función estaba subordinada a la agilidad de maniobra y a la ligereza. Las galeotas rara vez llevaban más que un falconete en proa y otro en popa. Concebidas de esa manera, resultaban naves muy vulnerables, que entregaban todo el peso del ataque a la acometida fugaz, antes de que el barco enemigo se dispusiera siquiera a la defensa.

—¡Todos a sus puestos! —gritó Oruch—. ¡Mechas encendidas! Preparados para el abordaje.

2

Los corsarios, vestidos con la ropa de los italianos, se apoyaron en la borda haciendo gestos amistosos a los marineros del otro barco. A sus pies había veinte arcabuces fuera de la vista, y junto a ellos ardían otras tantas mechas lentas que esperaban a ser aplicadas al serpentín y éste a la cazoleta de pólvora fina. También las ballestas estaban tensadas, con dardos insertados en la ranura, y distribuidas por todo el barco. Junto a ellas había docenas de picas, cimitarras y espadas. Una docena de largos rollos de cuerda colgaba descuidadamente de puntos de enganche. Lo único que no estaba a la vista eran los ganchos para el abordaje bien sujetos en uno de los extremos de la cuerda.

Cuando los dos barcos llegaron a cincuenta pasos, el capitán de la galera dio orden de para de remar y se asomó a la proa haciendo bocina con las manos.

—¿Qué pasa, Mario?

Aleccionado por Barbarroja, el renegado italiano respondió al saludo gritando contra el viento.

—Es esta galeota —dijo—, se ha quedado sin remos. La remolcaremos hasta Civitavecchia.

Barbarroja esperó ansioso. El capitán, un hombre alto, con los hombros caídos y barba cana cuidadosamente recortada, no dio ninguna señal de desconfianza. No parecía haberse dado cuenta del cambio de voz. El viento y los gritos la distorsionaban lo suficiente como para hacerla difícil de reconocer. Posiblemente no lo haría hasta que la distancia se redujera.

Barbarroja echó una rápida mirada a la galeota; la habían amarrado a la amura de estribor, de forma que no la vieran los recién llegados. Dos de sus hombres tenían orden de matar al que intentara avisar a sus compatriotas. Lo mismo ocurría en los bancos de la galera capturada. Los remeros, de todas formas, estaban fuera de la vista de los que se aproximaban. No los verían hasta que estuvieran prácticamente encima, y para entonces sería tarde.

—¿Queréis ayuda? —gritó el capitán recién llegado.

Barbarroja vio que la distancia se reducía lentamente. Los remeros habían dejado de bogar y la nave sólo avanzaba con la ayuda del viento. Les separaban unos cuarenta pasos. Tenían que hacerlos aproximarse más.

—Diles que nos echen una mano —dijo Oruch en voz baja.

—¡Quizá podríais echarnos una mano! —gritó el renegado.

—¿Qué quieres que hagamos?

El renegado miró a Barbarroja de reojo.

—¿Qué le digo?

Oruch calculó que estaban a treinta pasos. Los cabos con los ganchos para el abordaje tenían veinte. Necesitaban ganar unos segundos más.

De repente, todo se vino abajo.

—Tú no eres Mario —gritó el capitán— ¿qué pasa aquí? ¿Dónde está Mario?

—Dile que está enfermo —dijo Barbarroja.

Pero era demasiado tarde, el capitán había dado la voz de alarma.

—¡Traición!, ¡traición! —gritó—. ¡A las armas!

Barbarroja no esperó más.

—¡Fuego!, ¡al abordaje!

Instantes más tarde, veinte disparos de mosquete y otros tantos dardos barrieron la cubierta. Treinta marineros cayeron heridos mientras los demás retrocedían espantados. El capitán corrió por la crujía hacia la popa mientras buscaba nervioso la llave para abrir el polvorín. Uno de los galeotes, alargó la mano y le cogió por un tobillo en plena carrera haciéndole caer a todo lo largo. El capitán sacó un cuchillo del cinto y lo hundió en el cuello del remero del que salió un chorro de sangre. Desesperado, se puso en pie y siguió su carrera hacia la popa, blandiendo amenazador el sangrante puñal.

Mientras tanto, los corsarios intentaban abordar inútilmente el barco enemigo. Los cabos caían cortos, aunque la distancia se iba reduciendo muy lentamente. De pronto, un gancho cayó sobre la borda. Varios renegados acudieron a tirar del cabo, pero un marinero italiano consiguió cortar el cabo con un cuchillo.

—¡Disparadle! —rugió Barbarroja.

Media docena de hombres volvieron a coger las ballestas, que eran mucho más rápidas de cargar, y se afanaban por colocar el dardo en la ranura y tensar el arco. Otro garfio enganchó en la borda, aunque el corsario que lo había arrojado estaba con medio cuerpo fuera de la nave y no podía hacer tracción. Rápidamente, varios compañeros acudieron en su ayuda. En la galera italiana, un marinero se arrojó sobre el gancho, cuchillo en mano. La primera flecha le dio en el pecho. La herida era mortal, pero el hombre apretó los labios y usó las pocas energías que le quedaban para cortar el cabo. La segunda le atravesó el cuello. El marinero sintió un dolor punzante al tiempo que un chorro de sangre le salía por la boca. El cuchillo resbaló de la mano y cayó al mar junto al cabo cortado.

Los remos de uno y otro barco se habían entremezclado por lo que resultaba imposible usarlos para acercar o alejar las naves.

Varios garfios más surcaron el aire en busca de la borda enemiga, dos de ellos llegaron a su destino. Uno lo cortó un tripulante italiano antes de que dos dardos le atravesaran el pecho, el otro fue abatido cuatro segundos más tarde.

Aquellos cuatro segundos supusieron la diferencia entre la vida y la muerte, entre la derrota y la victoria.

La tracción llevada a cabo durante aquellos segundos había acercado las embarcaciones un paso más, lo suficiente para que tres ganchos llegaran a su destino. Aunque los italianos cortaron dos, el otro consiguió acercar las naves lo suficiente como para que todos los garfios restantes engancharan en la borda y jarcias de la galera.

Las dos naves chocaron con un crujido de remos rotos y los cuarenta renegados saltaron por la borda armados con picas y alfanjes. Como una ola imparable, los corsarios se extendieron por toda la galera, tanto por el pasillo de crujía como por los laterales.

Por el otro bando, diez italianos habían recibido ya alguna clase de arma mientras otros veinte reclamaban una con desesperación. La lucha se generalizó alrededor de la escotilla. Antes de que los renegados pudieran evitarlo, el capitán subió por la escalerilla con un manojo de espadas bajo el brazo. Aquello nivelaba la lucha. Los corsarios habían perdido la ventaja de la sorpresa y ahora los italianos se defendían con la desesperación de saber que su vida dependía del resultado de la lucha.

Barbarroja contemplaba la lucha desde el pasillo de crujía con preocupación. Había tenido la victoria en la mano y ahora estaba en el aire. Sus cuarenta hombres se enfrentaban a un número parecido. Todos luchaban por su vida. No había ya ventaja para los atacantes, y eso era algo que no le gustaba.

Sólo veía una alternativa: dejar libres a los remeros. En el fragor y griterío de la lucha sería inútil preguntar quién quería luchar a su lado. Tendría que arriesgarse y liberar a todos. Unos se pondrían a su lado, mientras que otros que tenían penas cortas o estaban a punto de terminar la condena, preferirían abstenerse o incluso luchar en el lado cristiano. Tomó una decisión, se arriesgaría. Había visto un hacha en la proa. Volvió sobre sus pasos y no tardó en dar con ella. Luego examinó los grilletes de los cautivos. Tenían uno en el pie izquierdo con un arete por el que pasaba una larga cadena que les unía a todos. No tenía tiempo de quitarles los grillos como habían hecho en el otro barco. Cortando las cadenas los liberaría, aunque siguieran llevando el grillete en el tobillo. Mientras levantaba el hacha, su mente volvió atrás en el tiempo.

Él era uno de los que remaba en aquella maldita galera cristiana. Llevaba dos años encadenado a aquel banco sin tener una posibilidad de escaparse. Pero un día ocurrió algo le hizo concebir esperanzas: durante un combate, uno de los soldados había caído malherido a su lado. Rápidamente, Oruch se había hecho con su cuchillo que escondió como pudo. Sabía que no podría ocultarlo mucho tiempo. Si quería usarlo tenía que ser aquella misma noche.

El joven turco apretó los labios con tal fuerza que se convirtieron en una línea blanca. Iba a ser doloroso, muy doloroso. Había oído que alguien lo había hecho antes: cortarse el calcañar del talón, para que el pie pudiera pasar a través del grillete.

Al llegar la oscuridad, mientras la tripulación descansaba agotada tras la batalla, Oruch Barbarroja contemplaba el cuchillo que le brillaba en la mano. Probó el corte, estaba mellado, maldijo al soldado que no lo tenía afilado…

Las luces de tierra brillaban en la oscuridad. No sabía qué tierra era, pero no le importaba. Si era tierra cristiana se haría pasar por español, como lo había sido su madre. Si era turca, estaría en su casa. Y en caso de estar en Berbería estaría también en su nueva patria.

Tragó saliva, apoyó el cuchillo contra el talón y con un movimiento brusco apretó con todas sus fuerzas. Gruesas gotas de sudor perlaron su frente mientras sus dientes se incrustaban en el trozo de madera que había metido entre ellos. El acero penetró un par de centímetros cortando nervios, músculos y tendones.

El dolor era tan intenso que Oruch sintió que las fuerzas le abandonaban. Tuvo que luchar para no perder el sentido. Sabía que no volvería a tener otra ocasión semejante. Él no había nacido para vivir el resto de su vida encadenado a un banco de remo. Apretó los dientes de nuevo y volvió a cortar con el cuchillo. Un trozo de talón estaba a punto de separarse del resto de pie. Aquello se parecía al trabajo de un carnicero, la única diferencia era que la carne era la suya.

Trató de hacer pasar el pie por el orificio, pero no lo consiguió. Tenía que seguir cortando. Su pie era un amasijo de carne sanguinolenta. Sentía ganas de gritar con el dolor agónico que él mismo se estaba infligiendo, pero ni eso le estaba permitido. Para aliviar el suplicio por el que estaba pasando, se juró a sí mismo que se lo haría pagar con creces a los culpables: aquellos malditos hijos de perra cristianos…, cortó otro trozo. De su mano resbaló el trozo de carne ensangrentada.

Vagamente, se dio cuenta de que varios de sus compañeros de banco le miraban con ojos horrorizados en la oscuridad.

Probó pasar el grillete. Era difícil hacer fuerza a causa de la incómoda postura. Su compañero de banco, un tunecino de rostro cetrino, le hizo señas para que estirara el pie.

—Nunca lo conseguirás —gruñó—. Yo te ayudaré.

Oruch hizo lo que le decía mientras el hombre tiraba del grillete. El dolor era insoportable al incrustarse el hierro en nervios recién cortados. Parecía que le iban a arrancar el pie. De pronto, algo cedió y el tormento pareció amortiguarse.

—Aquí está el grillete y ahí tienes lo que te queda del pie, muchacho —masculló el tunecino mostrando el hierro ensangrentado—, admiro tu valor.

—Gracias —susurró Oruch—. Quédate con el cuchillo.

El hombre negó con la cabeza.

—No tendría coraje para usarlo como lo has hecho tú —dijo—. Y dudo que nadie en esta galera lo tenga. Vete. La tierra no está lejos. Alá te proteja.

El joven Barbarroja no se despidió. Empuñó el cuchillo y se dirigió cojeando hacia la amura de estribor.

Aquello había ocurrido hacía… ¿cuántos años? ¿Seis, siete? Había perdido la cuenta. Con una sacudida de cabeza volvió a la realidad. Los galeotes encadenados le miraban expectantes. Descargó con fuerza el hacha sobre la cadena. Minutos más tarde, de los cuarenta galeotes liberados, treinta irrumpían en la lucha con grandes alaridos. Atacaron a los tripulantes italianos con uñas y dientes, luchando por su libertad. Con la ayuda de aquellos desesperados combatientes no tardó la pelea en decantarse por el lado de los renegados. Uno tras otro, los papistas se rindieron o se arrojaron al agua, tratando inútilmente de escapar a lo inevitable.

Minutos más tarde no quedaba un solo foco de lucha. El griterío de los vencedores era atronador.

—¡Viva Barbarroja! —gritó alguien.

—¡Viva! —respondieron docenas de voces.

Dos horas después, tras hacer un rápido inventario, Oruch Barbarroja se volvió a su hermano con una sonrisa.

—Ha sido un buen día —dijo.

—Muy satisfactorio —asintió Jaradín—. Dos barcos repletos de mercancías valiosas. No todos los días se puede uno apoderar de las pertenencias de un papa.

—El pobre Julio II se ha quedado sin sus nuevas vestimentas —rió Oruch—. Esos ornamentos con sus brocados de oro y plata deben de valer una fortuna.

—Ya nunca podrá estrenarlas —sonrió Jaradín—. A no ser que se las ofrezcamos a cambio de monedas de oro.

—¿Por qué no? —dijo Oruch—. Lo mismo que pagan por redimir cautivos, también pueden pagar por las vestimentas. Les pondremos un precio.

Jaradín señaló a la chusma que remaba en los bancos.

—¿Y qué hay de ellos? He contado cincuenta y dos que podremos vender a cien dinares cada.

Oruch asintió.

—Eso por lo menos. Y además, tenemos tres o cuatro peces gordos por los que podremos pedir un buen rescate.

Jaradín levantó la vista.

—Si se mantiene este viento podríamos estar en Túnez mañana, a no ser que…

—¿Qué?

—Que encontramos otra presa.

Oruch dejó escapar una risita.

—No pidas demasiado. Tenemos más de lo que podíamos haber soñado en un año.

—Lo sé —dijo Jaradín—. Sin embargo, nunca se sabe, Alá es muy misericordioso…

Y estaba claro que, además, Alá se sentía muy complaciente pues a media tarde una voz gritó desde una de las galeras.

—¡Nave! ¡Nave a estribor!

Oruch puso las manos en forma de visera para protegerse del sol. Efectivamente, aunque todavía apenas era un punto blanco en el horizonte, no había duda de que se trataba de una galera.

Los dos hermanos se miraron.

—¡Qué, no te lo dije! —exclamó Jaradín—. Quizá todavía no hemos terminado la jornada.

Oruch asintió con una media sonrisa.

—¡Vamos a por él! —dijo, luego señaló las galeras recién apresadas—, ponte al mando de las dos y trata de seguirnos.

Los corsarios y los prisioneros liberados se apresuraron a sentarse junto a los cautivos encadenados, de forma de que no quedara ningún banco libre. Casi inmediatamente, la velocidad de las naves aumentó, sobre todo, la de la pequeña galeota que parecía volar sobre la superficie.

Dos horas más tarde, la distancia que separaba a ésta de su presa se había reducido enormemente. Se podía divisar el barco a simple vista. Era un carguero de gruesa panza, destinado al transporte de trigo, y por lo hundido de su línea de flotación estaba cargado hasta los topes. Aunque trataba de escapar, la distancia que le separaba de la galeota se reducía por momentos, era como si una tortuga tratase de correr más que una liebre. Atrás, las dos galeras papales seguían a cierta distancia sin conseguir acercarse.

Oruch, en la proa ordenó, sin volver la cabeza:

—¡Hassam, Ali, preparad los arcabuces y las ballestas!

Dos hombres soltaron los remos y sacaron las armas que les pedían del hueco donde estaban guardadas. Había veinte en total, diez arcabuces y otras tantas ballestas. Cebaron los arcabuces con pólvora y la atacaron con cuidado, luego encendieron las mechas lentas, así quedaban las armas listas para disparar. Después, prepararon los dardos y las ballestas.

La galera que se esforzaba por huir era tan grande como las pontificias y llevaba dos velas latinas además de una doble hilera de remos. En la popa tenía montadas un par de culebrinas que varios artificieros trataban de cargar apresuradamente. Además, entre el resto de la tripulación, unos cuarenta, se repartían espadas y arcabuces. No se dejarían coger fácilmente.

—Quieren lucha, ¡eh! —masculló Oruch—, pues lucha tendrán.

Hassam, el cómitre, acarició uno de los arcabuces.

—¿Atacamos o esperamos a las galeras? —preguntó.

—Las galeras pontificias no están ganando terreno —gruñó Oruch—. Hay que hacer que el triguero reduzca la velocidad.

—¿Cómo?

—Las velas —dijo Oruch—. Dispararemos a las velas con metralla en cuanto estemos a tiro. Las acribillaremos hasta dejarlas como un colador.

No tardó la ligera nave corsaria en colocarse a la altura de su presa por la amura de babor a unos trescientos pasos. Allí se mantenía fuera del alcance de sus arcabuces, aunque no de sus culebrinas.

Los corsarios mantenían su ritmo de avance con la mitad de sus remeros. Los otros diez habían cogido los arcabuces y aplicaban ya la mecha al serpentín.

—Apuntad alto —ordenó Oruch—. Hay que agujerear las velas.

La descarga coincidió con la de los defensores de la galera. El siseo de las balas al penetrar en el agua mostró que la distancia era demasiado grande para hacer daño directo. Sin embargo, la descarga de los corsarios había producido algunos desgarrones en las velas.

En ese momento, dos bolas del tamaño de un puño pasaron silbando. Una levantó una columna de agua a veinte metros de la proa, la otra atravesó la vela y se hundió siseando en la amura de estribor.

—Culebrinas —dijo Oruch a modo de explicación—. No os preocupéis por ellas. Es difícil que nos acierten.

La lucha siguió durante varias horas, al cabo de las cuales las velas de la galera habían recibido una lluvia de balazos que las habían agujereado y desgarrado, lo que reducía sensiblemente la velocidad de la galera triguera. Las pontificias ganaban terreno a ojos vista y se encontraban a poco más de mil pasos. Por su parte, la pequeña galeota de Barbarroja había recibido cuatro impactos de culebrinas, dos de ellos en la estructura de proa y otro en la de popa, mientras la cuarta bola se había alojado sin excesiva fuerza en la línea de flotación. Esto había causado una vía de agua que uno de los tripulantes se veía obligado a achicar. Por otra parte, dos hombres habían recibido heridas de poca consideración a causa de las astillas. Para evitar que sus velas recibiesen el mismo tratamiento que las de los italianos, Oruch las había hecho arriar. Le sobraba la fuerza de los remos para mantenerse a la misma velocidad que su presa.

Barbarroja miró al cielo. Estaba oscureciendo. No iba a ser fácil que pudieran capturar la nave ese día. Tendrían que esperar a que amaneciera. De todas formas, no había nubes, por lo que la luna en cuarto creciente y las estrellas proporcionarían bastante luz como para no perder de vista a su presa.

Cuando la caída de la noche hizo difícil distinguir los contornos del barco, Oruch ordenó izar la vela y dar un descanso a los remeros. No era probable que les dispararan, y menos que acertaran en la oscuridad.

Ya no se veían las dos galeras pontificias que les seguían. Se habían visto tragadas por la oscuridad. Oruch sabía que era esencial que Jaradín no perdiera contacto durante las largas horas de la noche. Posiblemente, la galera triguera cambiaría de dirección en algún momento dado para tratar de perderse en la noche. No sería fácil que les dieran el esquinazo a ellos, pero sí podían perder a las pontificias.

—¡Hassam! —llamó—, quiero que dispares un arcabuz cada media hora.

—Sí, arráez —contestó el cómitre—, aunque no nos queda mucha pólvora.

—¿Para cuántos disparos?

Hassam dudó antes de responder.

—Unos diez o doce.

—Los espaciaremos. Dispara uno ahora.

Pocos minutos después del disparo llegó la respuesta. Barbarroja apreció que no habría más de quinientos pasos. Si la galera italiana no cambiaba de rumbo, los dos perseguidores estarían a su altura al alba.

Sin embargo, el capitán de la perseguida triguera no tenía intención de dejarse apresar. A media noche, hizo cambiar de rumbo noventa grados, tratando de embestir a la galeota.

Pero Oruch estaba esperando aquella maniobra y respondió con otra idéntica, manteniendo las distancias.

—Haz un disparo, Hassam —dijo—, que se entere Jaradín que hemos cambiado de rumbo.

Varias veces durante las siguientes horas, la galera hizo maniobras bruscas y en otras tantas ocasiones la pequeña galeota la imitó punto por punto. En cada una de las veces, un disparo de arcabuz alertó a las galeras perseguidoras del cambio de dirección.

Una pléyade de estrellas tintineaba todavía en la oscuridad cuando Hassam efectuó el último disparo.

—Sólo queda pólvora para un disparo más, arráez —advirtió Hassam.

Oruch miró al horizonte maldiciendo por lo bajo. Todavía quedaban dos horas para el alba. Sería mala suerte que una presa tan suculenta se le escapara de entre los dedos cuando la tenía casi en su poder.

En la siguiente hora, el triguero cambió dos veces de dirección. Oruch mandó disparar la última salva que les quedaba. El disparo de respuesta vino de más lejos que el anterior lo que demostraba que los cambios bruscos de rumbo daban resultado. Si el capitán efectuaba otra maniobra más, los corsarios no tendrían forma de indicar su situación a los suyos y era probable que cuando amaneciera, las galeras perseguidoras estuvieran fuera de la vista.

Media hora más tarde sonó un disparo a bastante distancia. Estaba claro que Jaradín les pedía que le indicaran en qué dirección ir. Pero Oruch nada podía hacer para mostrarles el camino. Mantuvo unos ojos enrojecidos fijos en el horizonte. Rogaba a Alá que de un momento a otro apareciera un ligero tono índigo que indicara el inicio de un nuevo día. Sería un día que les haría ricos a todos y que a él le proporcionaría un primer peldaño en la escalera del poder. Pero para eso tenían que apoderarse de la galera que se adivinaba de forma difusa a tiro de ballesta. Y para apoderarse de ella necesitaba que las galeras pontificias estuvieran a la vista cuando amaneciera.

Poco antes del alba, sonó otro disparo, luego nada.

Cuando hubo luz suficiente, veinte pares de ojos rastrearon el horizonte punto por punto. Todo fue inútil. No había ni rastro de los perseguidores.

La triguera seguía a trescientos pasos de ellos, bamboleándose pesadamente, rumbo nordeste. Oruch apretó los labios. Con veinte hombres solamente no podría asaltarla, pero, se negaba a desistir de aquella presa tan codiciada. Examinó la embarcación. Las velas tenían un sinfín de agujeros y pequeños desgarrones que hacían que su velocidad fuera la mitad de lo normal. Por otro lado, los remeros debían estar exhaustos después de haber estado remando toda la noche. No podrían aguantar mucho más. Era como si un guepardo tuviera a su merced a un ñu agotado, pero que no podía acercarse a rematarle por miedo a sus terribles cuernos.

Durante varias horas, los dos enemigos se observaron en silencio. Los remeros de la galera habían dejado de bogar por lo que la velocidad se había reducido al mínimo.

—¿Te has fijado que no nos disparan, arráiz? —dijo Hassam.

Oruch miró a su cómitre con los ojos entornados.

—¿Y qué?

—¿No te das cuenta del porqué no lo hacen?

Barbarroja pegó un puñetazo en la borda.

—¡Por las barbas del Profeta! —exclamó Oruch—. Tienen miedo que los nuestros oigan los disparos.

—Exacto.

—¡Bien —gritó Oruch—, pues vamos a obligarles a que nos disparen! ¡Timonel, un cuarto a babor! Preparad las ballestas.

Rápidamente los hombres qué no estaban en los remos se desperezaron y cogieron todas las ballestas disponibles. La distancia entre las naves se redujo considerablemente. No más de doscientos pasos les separaban.

—Disparad cuando estéis seguros de no fallar —ordenó Oruch.

El problema que tenían los corsarios con los dardos era el mismo que tenían con la pólvora y las provisiones. En una galeota todo estaba racionado. En campaña sólo se llevaba lo esencial. Había que sacrificar un peso muerto por la rapidez de movimientos.

La distancia entre ambos barcos se fue reduciendo sin que se produjera disparo alguno de la galera. Tampoco se veían marineros con ballestas, era muy posible que no contaran con ninguna a bordo. Cuando estaban a cien pasos, la galera giró bruscamente hacia la pequeña galeota para embestirla. Pero Barbarroja no estaba dispuesto a entablar combate contra un enemigo que le doblaba en número. Se volvió al hombre que llevaba el timón.

—¡Gira a babor! ¡Mantén la distancia! ¡Todos a bogar!

Los hombres que tenían las ballestas en la mano las dejaron para echar mano a los remos y alejarse rápidamente de la galera. Con la rapidez de un leopardo, la galeota corsaria se zafó de la embestida de la pesada embarcación que, poco a poco, fue reduciendo la velocidad al perder el viento. La popa de la galeota pasó a apenas cincuenta pasos de la proa del carguero. Oruch vio a varios marineros en el castillo con garfios en las manos. Dos de ellos los lanzaron con todas sus fuerzas, pero los garfios cayeron al agua muy cortos. Segundos más tarde, el hueco de separación se hizo mayor.

Cuando Oruch vio que ya no había peligro se dirigió a los hombres.

—Disparad las ballestas —dijo. Sabía que tenían que aguijonearles hasta que perdieran los nervios y disparasen contra ellos.

Las negras bocas de las lombardas seguían sus movimientos, pero no se atrevían a abrir fuego. Lo mismo ocurría con los marineros que tenían los arcabuces dispuestos con la mecha lenta encendida, pero sin recibir la orden de disparar.

Oruch era consciente de lo dura que debía ser la decisión del capitán. Si disparaba sabía que podía acabar con aquella avispa molesta, pero atraería irremisiblemente a los dos barcos que no podían estar muy lejos. Además, con la lona desgarrada y con los galeotes exhaustos, el barco apenas se movía; sería como la lucha entre un oso atado a una estaca y tres perros rabiosos acosándole. Por otro lado, las silenciosas ballestas estaban hiriendo a sus hombres, uno tras otro. Tres de ellos yacían en cubierta con el pecho atravesado y otros dos habían recibido heridas, uno en el cuello y otro en un brazo.

—¡Manteneos a cubierto! —gritó.

Sin embargo, aquello no era fácil, pues las olas hacían que el barco se balanceara y expusiera cada cierto tiempo sus cubiertas a los ojos de los corsarios.

El capitán de la galera veía impotente, cómo los dardos seguían mermando a su tripulación. De pronto, el hombre que sostenía la barra del timón cayó herido junto a él. Trató de levantarle, pero en ese momento, sintió un dolor profundo en el pecho. Con ojos desorbitados, vio cómo una punta de flecha asomaba por delante a la altura del omoplato.

Se agarró a la barra del timón para no caer y usó sus últimas energías para gritar a su tripulación.

—¡Fuego! ¡Hundid a los malditos corsarios!

Oruch a cien pasos de distancia oyó la orden.

—¡Todos a los remos! —gritó—. ¡Alejémonos!

La pequeña galeota pareció brincar sobre las olas al recibir el impulso de los remos, pero si la ligera embarcación era rápida, mucho más lo eran las bolas de cañón. Dos de ellas salieron casi al unísono de ambas lombardas: una golpeó en la amura de estribor matando a dos corsarios y abriendo un boquete a ras de agua, la otra pasó rozando la cubierta de proa y se hundió en el agua a pocos pasos de la amura de babor.

Casi inmediatamente, la descarga de una veintena de arcabuces atronó el aire y media docena de corsarios sintieron en sus carnes la penetración de una bala de plomo.

—¡Seguid remando! —atronó Oruch—. ¡Hay que alejarse a toda costa!

Barbarroja empujó por la borda a uno de los muertos y ocupó su puesto en el remo. Tenían un minuto, quizá minuto y medio antes de que los artificieros pudieran cargar las lombardas y los marineros cebaran los arcabuces para un segundo disparo. Todos remaron con la desesperación que suponía el saber que sus vidas dependían de la rapidez con que se alejaran.

Estaban a doscientos pasos del carguero cuando entraron en acción las lombardas por segunda vez: una bola de cañón se incrustó en el castillo de popa sin producir mayores daños y pocos segundos después, una segunda golpeó en la pala de uno de los remos rompiéndolo en dos. El trozo superior salió catapultado golpeando al remero en la cabeza, ésta se abrió como un coco maduro.

Casi inmediatamente comenzaron los disparos de los arcabuces, eran aislados pero continuos. Sin embargo, la distancia era ya considerable para que acertaran, sólo un corsario se dobló con un gruñido al sentir el plomo golpearle en el estómago.

Poco después, Oruch dejó el remo, se levantó e hizo una seña a uno de los corsarios para que le ayudara a izar la vela.

—Nos mantendremos fuera de su alcance hasta que lleguen refuerzos —gruñó—. Ya hemos hecho bastante por hoy. Cuidad de los heridos y achicad el agua.

Uno de los hombres dijo:

—Entra mucha agua, arráez.

Casi inmediatamente, uno de los hombres señaló hacia el oeste.

—Veo dos velas, capitán —dijo—. Juraría que son los nuestros.

Oruch miró en la dirección indicada y, aunque no vio nada, no dudó en la veracidad del hombre que había hablado. Se llamaba Aruz y tenía un solo ojo, pero curiosamente, veía con él mucho más que cualquier mortal con los dos.

—Todo el mundo a achicar —dijo mirando con preocupación el agua que subía de nivel—. Alá no permitirá que nos hundamos…

3

Cisneros era un hombre alto, enjuto, de carnes prietas y espalda encorvada. Confesor de la reina Isabel, provincial de la Orden Franciscana para Castilla, había ascendido de una forma meteórica a Arzobispo de Toledo, uno de los puestos más importantes de la política española. Su ideología reformista le había permitido realizar una interesante labor pastoral. Había convocado sínodos diocesanos y recibido la orden del papa Alejandro VI de reformar los religiosos hispanos. Hacía cinco años, con el apoyo total de los reyes, se había hecho cargo de la más importante misión en su vida: evangelizar a los musulmanes de la recién conquistada provincia de Granada. Sus métodos, aunque un tanto represivos, habían cumplido su objetivo ya que habían sido miles los musulmanes que recibieron el agua del bautismo, convirtiéndose oficialmente en cristianos.

El cardenal había abandonado paulatinamente la labor pastoral para dedicarse a los asuntos políticos, espoleado por la delicada situación que vivía Castilla tras el fallecimiento de la reina Isabel. Juana heredaba la corona castellana, pero según un testamento real, la joven debía ceder sus derechos a su padre, Fernando, en caso de trastornos mentales. La situación había provocado una tensión enorme, dividiendo al país en dos bandos: los partidarios de Fernando y los que veían en Felipe, el esposo de Juana, la solución a sus problemas.

Esta solución parecía que había llegado con la retirada de Fernando a sus estados de Aragón y el acceso de Felipe a la corona. Pero aquello demostró ser una solución transitoria, pues Felipe había fallecido en el mes de septiembre de 1506.

Cisneros se había erigido desde ese momento en el regente de Castilla con dos objetivos claros en su política: el inmediato regreso de Fernando a Castilla y el mantenimiento del orden nobiliario.

La vuelta de Fernando a la política había beneficiado a Cisneros que había conseguido el cardenalato en 1507 gracias al apoyo real.

Sus decisiones podían provocar una sangrienta guerra civil.

Sentado en un sillón de cuero repujado, el cardenal contempló a su interlocutor. El obispo Mendoza era un hombre bajo de estatura y tez sonrosada. Y aunque la amplia caída de su sotana disimulaba el contorno generoso de su estómago, sin embargo, aquel hombre amante de una buena mesa, era un hombre preclaro. Al cardenal Cisneros le gustaba hablar con él porque era de los pocos que no sabía lo que era la adulación. Es más, su lengua podía ser tan cortante como el filo de una espada.

La llegada de un joven novicio con una bandeja les interrumpió.

—Déjala sobre la mesa, por favor —indicó Cisneros—. Nos serviremos nosotros mismos.

Los dos hombres esperaron a estar solos en el despacho del cardenal para seguir con su discusión.

—Y vuelvo a insistir —dijo Mendoza apoyándose en el respaldo de su silla— en que celebramos demasiado pronto la victoria sobre el Islam hace quince años.

Cisneros llenó lentamente los dos vasos hasta la mitad.

—¿Demasiado pronto? Conseguimos bautizar a la mitad de los trescientos mil musulmanes que vivían en el reino de Granada, ¿no creéis que eso fue un logro?

Mendoza sacudió la cabeza.

—Los ciento cincuenta mil que se fueron siguen siendo enemigos nuestros allí donde estén. Atacan impunemente nuestros barcos e invaden nuestras costas Y los otros ciento cincuenta mil que siguen aquí, les ayudan a hacerlo. Francamente, no creo que hayamos ayudado a ninguno de ellos a salvarse del fuego del infierno. De hecho, las Capitulaciones de Santa Fe, que fueron el instrumento para lograr la rendición del reino nazarí de Granada no pasan de ser papel mojado. El odio, el rencor, los prejuicios, la codicia hacen imposible el cumplimiento de los pactos. Vos mismo, que prometisteis en 1492, libertad de culto, no tardasteis en confiscar libros arábigos y en perseguir a los alfaquíes mudéjares, las cabezas de las comunidades musulmanas.

El recuerdo de los levantamientos de El Albaicín debido a aquellas persecuciones cruzó la mente de Cisneros haciendo que sus ojos se contrajeran. Había costado dos largos años el apagar aquella llama de insurgencia y el resultado había sido la expulsión de los musulmanes que se negaron a abrazar el cristianismo.

—No tuve más remedio —musitó Cisneros—, ellos me obligaron.

—Me temo que con la represión no hemos adelantado mucho —dijo Mendoza—. Los monfies siguen infestando las sierras de Andalucía o Valencia.

—Es cuestión de tiempo antes de que esos bandoleros caigan en manos de nuestros regidores y alguaciles.

—Ellos no se consideran bandoleros. Son sencillamente proscritos, perseguidos por la justicia cristiana por delitos que ellos no consideran como tales. La sierra se ha convertido en su nueva tierra desde la que asestan golpes de mano a haciendas y fuerzas cristianas; desde la que resisten, en definitiva, a una sociedad que les pisotea.

Cisneros sabía que los monfies eran la vanguardia de la resistencia musulmana en la Península. No eran los únicos, pero sí los más virulentos.

—Hemos conseguido culminar una lucha de ocho siglos —dijo—. Nosotros hemos hecho realidad el sueño de todos los cristianos europeos.

—Eso es verdad —admitió Mendoza—, pero no podemos pensar que la lucha terminó con la conquista de Granada. Lo único que hicimos fue llevar las fronteras a la costa africana.

Cisneros lo sabía. En realidad, la corona siempre había sido consciente de ello. El temor a un contraataque había tensado los músculos de los reyes, atentos a los movimientos del otro lado del Estrecho, tanto que incluso llegaron a enviar en 1501 a Pedro Mártir de Anglería como embajador a El Cairo, con la misión de impedir una coalición musulmana de socorro a los moros granadinos.

—Los moros no están en posición de reunir un ejército lo suficientemente grande como para preocuparnos con otra invasión —dijo Cisneros.

—No es una invasión lo que me preocupa —dijo Mendoza—, sino las correrías en el mar. Los moriscos se han convertido en una quinta columna incrustada en las entrañas de la sociedad cristiana. La España cristiana sigue teniendo un enemigo en casa, mientras el resto de la población mudéjar ayuda, aloja e informa a monfies rebeldes y a los corsarios.

—Lo sé, lo sé —dijo Cisneros apurando el vaso—. Sin embargo, la cosa no tiene una solución fácil. En la política norteafricana hay intereses contrapuestos: por un lado, consideraciones que sobrepasan lo meramente territorial e incluyen la lucha contra el corsario; los intereses comerciales, como el control de rutas en el interior, la pesca, las parias, etc.; los estratégicos, como el control de las comunicaciones, el intento de evitar el acceso a hipotéticas quintas columnas interiores; los religiosos, como los rescates de cautivos, la evangelización de infieles, guerra santa…; y los mentales, como proseguir la reconquista y mantener la reputación. Estos elementos confieren a la Barbería un interés per se, independientemente de la presencia turca o portuguesa.

Con Portugal los avances habían sido espectaculares: el tratado de Tordesillas había supuesto un auténtico reparto no sólo de las tierras recién descubiertas, sino también del norte de África. La Bula Ineffabilis del pontífice Alejandro VI en 1495 había legalizado, de hecho, la conquista africana. Posteriormente, el tratado de Síntra había supuesto un segundo reparto.

La política africana española se remontaba a mediados del siglo XV. Castilla había mantenido a lo largo del siglo una seria disputa con Portugal para la conquista de emplazamientos costeros en el África atlántica, cuya manifestación más evidente había sido la ocupación de las Islas Canarias. Aquel enfrentamiento, ora soterrado, ora abierto, había finalizado con la guerra civil entre Isabel y Juana la Beltraneja, por el trono de Castilla, ésta última apoyada por los portugueses. En los tratados de Alcaçovas de 1479 se había dado por finalizado el enfrentamiento. Portugal había aprovechado la necesidad de Isabel de ser reconocida por la potencia vecina, por lo que ésta se había visto obligada a renunciar a muchas de sus pretensiones africanistas. Conservó las Canarias y un pequeño establecimiento continental a cambio del reconocimiento oficial luso. Se había consumado una dolorosa renuncia al Reino de Fez.

Una vez asentados en el trono de Castilla y Aragón, los Reyes se enfrentaron a problemas más acuciantes que la política africana como era la guerra de Granada. Finalizada ésta, ¿cómo borrar siglos de mentalidad arcaica? Más aún, ¿cómo hacerlo cuando al otro lado de la costa anidaba el enemigo milenario, agazapado, acechando tal vez para una nueva invasión? En la zona del Mediterráneo era el turco, el enemigo natural de la Cristiandad, que la tenía atenazada por Oriente tras la toma de Constantinopla en 1453.

Las capitulaciones de Santa Fe finalizada la toma de Granada, habían permitido la salida de España de los que así lo deseaban. Más aún, a los emigrantes se les había proporcionado barcos gratuitos y no se les había cobrado ningún impuesto o tasa. Sin embargo, al poco tiempo, la política cambió drásticamente. El número de los que se iban llegó a ser tan grande que el fin de la medida, es decir, el proporcionar tierras a los cristianos se cumplió con creces rápidamente. Pronto eran más las que se quedaban abandonadas que las que eran reclamadas por los hispanos. Las voces que se lamentaban de la miseria se multiplicaron. Las arcas del estado dejaron de ingresar impuestos, los señores clamaban por la fuga de sus trabajadores e, incluso la Iglesia también había perdido a muchos de sus contribuyentes.

Había que evitar la desertización de las tierras.

Apenas tres años después de la rendición de Granada, se comenzaron a tomar medidas para evitar la sangría. Se establecieron tasas que debían pagar los que dejaban la Península para establecerse en Berbería y tan elevadas eran que los que se decidían a dar el paso lo hacían ilegalmente. Las fugas a escondidas se hicieron habituales. Los moriscos cayeron sobre el norte de África como una lluvia fina y continua. Argel, Fez, Marrakech, Túnez, Tetuán y Salé fueron las principales ciudades que acogieron a estos emigrantes. Aquella diáspora, heredera de una civilización urbana avanzada, regó con sangre nueva las atrasadas economías norteafricanas. Los antiguos moriscos contribuyeron a adelantos en las técnicas agrícolas, en el comercio, incluso en las formas de guerrear. Sus escuadrones de vanguardia permitieron a los reyezuelos locales lograr resonantes victorias sobre el enemigo.

Los ciento cincuenta mil moros granadinos, más los miles de valencianos y aragoneses vinieron a formar parte de unas ciudades que llevaban ya siglos especializadas en el corso. Muchos prosperaron en sus negocios o artes, pero otros llegaban sin capital. Estos últimos, expertos muchos en guerras de guerrillas en la que de una manera u otra habían participado, se convirtieron en corsarios, o en los aladíes de las expediciones que partían todos los veranos hacia las costas de España. Cuando cruzaban el Estrecho en una galeota servían de guías a los demás. Conocían cada palmo del terreno, las calas, los caminos, las casas una a una, su idioma, sus costumbres. Podían vestirse como los cristianos sin que nadie pudiera decir que no lo eran.

La llegada de los moriscos a Berbería catapultó el corso a cotas y volumen desconocidos hasta entonces. Su comportamiento hizo saltar por los aires cualquier esperanza de una paz definitiva tras la toma de Granada. Los mismos protagonistas se volvían a enfrentar, aunque ahora tenían un mar por medio. Además, el moro no estaba articulado en una unidad política, sino fragmentado en una multitud de pequeños reinos como antiguamente habían sido los reinos de caifas.

A los moriscos procedentes de Andalucía se les dio el nombre de Mudéjares, mientras que a los que procedían de la costa levantina se les conocía como Tagarinos. Todos eran de tez blanca y bien proporcionados. Entre sus oficios había arcabuceros, carpinteros, albañiles, sastres, zapateros, olleros… Unos criaban sedas o cardaban lanas, otros tenían boticas en las que vendían toda clase de hierbas medicinales. Estos moriscos exiliados guardaban en sus corazones un odio feroz hacia los que les habían obligado a huir de sus casas, dejando en ellas todo lo que tenían.

Así pues, la guerra continuaba. Poco había cambiado, en realidad. Al fin y al cabo, la Reconquista, más allá de grandes campañas esporádicas, siempre había sido una guerra de guerrillas. La constante había sido la correría, que unos conocían como cabalgada y otros como algarada. Consistía en expediciones, bien fueran promovidas por reyes cristianos o emires musulmanes destinadas a objetivos de valor limitado y sin intención de ser retenidos. Se entraba en una ciudad, se saqueaba, se quemaba, se cogían cautivos, se robaba el ganado y se arrasaban los campos. Conseguido todo aquello, se volvía a casa para celebrar la victoria.

Con la nueva frontera, la forma de la guerra había cambiado, pero no el fondo: los moros almogávares seguían llevando a cabo algaradas en las tierras cristianas, cogiendo cautivos, llevándose sus reses y quemando sus sembrados. Lo único que había variado, pues, era el campo de batalla principal, que había dejado de ser tierra firme para pasar al mar.

En su testamento, Isabel había sido muy clara: había que lanzarse a la conquista de África, cosa que ella no había tenido tiempo de hacerlo en vida. Cinco años después de la caída de Granada, se había tomado Melilla. Las ciudades más cercanas a España se habían despoblado en un flujo hacia el interior fruto del terror. Esto había permitido una conquista fugaz.

En 1504, tras la muerte de Isabel, el cardenal Cisneros se había convertido en el hombre fuerte del país. Al poco tiempo, desde el arzobispado de Toledo promovió, animó y adelantó dineros para la toma de Mazalquivir, que se consiguió aquel mismo año. Cisneros se había tomado sobre sus espaldas el legado norteafricano de la reina. Por otro lado, era el más firme defensor de la cruzada contra el Islam.

Sin embargo, su Santa Cruzada sufrió una repentina parada cuando el rey Fernando mostró su clara oposición ante tal política. El heredero de la corona aragonesa sabía que África era un objetivo engañoso, de beneficios limitados. Comparado con la riqueza y la prosperidad de la península italiana, el norte de África sólo ofrecía ciudades pobres cuya conquista era de un valor más que dudoso. Lo único positivo que Fernando veía en llevar la guerra al norte de África era el hecho que ofrecía una cobertura de la retaguardia de Granada.

Por otra parte, la contraofensiva corsaria musulmana se había hecho inaguantable. El peligro era latente. La espalda del país había quedado al descubierto con los contraataques rápidos y constantes de los corsarios berberiscos.

¡La guerra seguía más cruel que nunca!

El rey Fernando tenía un aspecto cansado, representaba más de los 57 años que tenía. Sus largos años de reinado no habían sido un camino de rosas. Las decisiones que había tenido que tomar a lo largo de aquellos años virulentos habían minado su ánimo de tal manera que lo único que le apetecía era retirarse, descansar en su Aragón natal. Sin embargo, incluso sus detractores no podían negar su dedicación a España. Tras la muerte de Isabel, había tenido que tomar las riendas de la nación, apoyado a veces por el Cardenal Cisneros, y otras veces enfrentado a él.

El purpurado se sentaba erecto en un sillón de cuero repujado, como era su costumbre. La discusión entre ambos, como tantas veces, versaba sobre África.

—¿Me queréis convencer, eminencia, que la conquista de África nos reportaría beneficios?

El Cardenal juntó los dedos de las dos manos y las apoyó sobre los labios, un gesto que hacía a menudo.

—No tenéis más que pensar en Melilla y en Mazalquivir.

El rey recordaba perfectamente las conquistas de ambas ciudades; en primer lugar, la pequeña plaza de Melilla había sido conquistada por Pedro Estupiñán en 1497. Estupiñán había contado con la protección del duque de Medinasidonia, cuyas fabulosas riquezas habían financiado la empresa. Más tarde, en 1505, el alcalde de los Donceles había logrado apoderarse de la plaza de Mazalquivir (Mers-el-Kebir), que hasta ese momento había constituido un nido de corsarios berberiscos.

—Reconozco —dijo— que se ha eliminado un centro de corsarios que nos estaban haciendo daño, pero no es fácil acabar con una actividad que lleva en existencia tanto como el mismo Mediterráneo. Recordad, santidad, que los catalanes y los andaluces la han estado llevando a cabo hasta hace muy poco. De hecho, en los últimos doscientos años han sido ellos los que más cautivos han vendido en los mercados de esclavos de Barcelona y Sevilla.

Cisneros hizo un gesto ambiguo con la mano. Sabía que había más de quince mil esclavos sólo en el episcopado de la capital andaluza, la mayoría de ellos, moros.

—Aquellos tiempos han pasado. Ahora tenemos que enfrentarnos con los nuevos.

Fernando asintió débilmente.

—Y éstos son tiempos en que nuestras costas se ven atacadas por una horda de corsarios.

—A los que tenemos que parar.

—Y para pararlos sugerís, eminencia, que los desalojemos de sus nidos. —No hay otra fórmula. O ellos o nosotros.

—¿Y en quién habéis pensado, porque me imagino que habréis pensado en alguien?

—Me gustaría que fuera Gonzalo de Córdoba.

—¿El Gran Capitán?, ¿estáis loco, eminencia? Gonzalo de Córdoba me es imprescindible en Italia.

Cisneros hizo un gesto como de asentimiento. Sabía que no iba a ser fácil que relevaran al Gran Capitán del suelo italiano donde tantas batallas había ganado.

—Pues si no podemos contar con él, entonces que sea Pedro Navarro.

—¿El conde Pedro Navarro?

—El mismo.

El rey le conocía. Aunque lejos de la aureola del Gran Capitán, Navarro tenía fama de tenaz y era un gran aficionado a la pólvora. Era un estratega convencido de la ventaja de las armas de fuego sobre las espadas y lanzas. Destacaba más por su arte de expugnación de plazas fuertes que por su concepción estratégica en las operaciones de campo abierto.

—¿Tenéis confianza en él?

—Sí —respondió Cisneros—, además, creo que las circunstancias internas nos favorecen. Acabo de oír que ha estallado una guerra civil en la familia reinante en África. El hermano del sultán se ha apoderado de Tenes y a fin de asegurar su conquista se rumorea que va a pedirnos ayuda.

El rey se acarició la barbilla. Si aquello era cierto, las cosas cambiaban.

—¿Y habéis pensado en la financiación de la empresa?

El Cardenal se inclinó hacia delante bajando ligeramente la voz como si temiera que le oyeran.

—Esta empresa —dijo— debería ser financiada por la corona. Es demasiado importante para dejarla en manos de particulares. Además, las remesas procedentes de La Española son ya bastante considerables.

Fernando pensó en los ochocientos mil pesos de oro que habían entrado en Sevilla durante los últimos cuatro años, de los cuales doscientos once mil correspondían a la corona. No hacía mucho él mismo había escrito una carta a don Diego Colón: …y ya que los indios son flojos para romper piedras en las minas, yo mando a los oficiales de Sevilla que os envíen 50 esclavos moros.

Cisneros interrumpió sus pensamientos.

—Además —dijo—, tengo razones para creer que su santidad el papa Julio II nos concederá una bula de cruzada para que consigamos los recursos necesarios para permitirnos financiar la empresa. Y si todavía faltase dinero, no dudaré en aplicar los medios económicos que la sede de Toledo pone a mi disposición.

A pesar de todo, Fernando se sentía asustado por el coste de la empresa. Su reciente viaje a Nápoles había costado mucho dinero y su pacificación había vaciado las arcas de Castilla. Además, tenía que contar con la suma que anualmente entregaba a Francia como resultado del compromiso contraído con Luis XII en el tratado de Blois. Por otra parte, la formación de la liga de Cambray y la perspectiva de una campaña contra los venecianos en la costa Adriática entorpecía aún más la acción de la corona.

Fernando, en su fuero interno, maldecía a aquel hombre que le empujaba más allá de lo que le permitían sus fuerzas, sin embargo, se sabía dominado por la personalidad del Cardenal. No era fácil oponerse a él.

—De acuerdo, eminencia —dijo—, confío en que acompañéis vos al ejército para dar ánimos a los soldados para luchar contra el moro —añadió como un pequeño desquite.

Los ojos de Cisneros se empequeñecieron al contestar. Era evidente que aquello no había entrado en sus planes.

—Por supuesto, majestad. Oraré en el mismo campo de batalla mientras luchan los soldados de Cristo.

4

Cartagena se constituyó en el centro de la armada y del ejército español a cuyo mando estaba Pedro Navarro. El ejército reunido estaba integrado por diez mil infantes, cuatro mil caballos y una poderosa artillería. Eran, en parte, formaciones veteranas que el rey había sacado de Italia. En parte, también, de levas realizadas por tierra de Ávila, Salamanca, Extremadura y Andalucía con algunos núcleos de asturianos y cántabros. Asimismo, había vasallos reclutados en las tierras del arzobispado de Toledo, alistados sólo para aquella expedición.

Mientras las tropas se reunían en tierra, en el puerto se iba formando una escuadra de diez galeras y casi un centenar de embarcaciones menores.

No se habían olvidado de la artillería, ni de la caballería. Había también, zapadores, minadores y los contingentes irregulares que se alistaban como aventureros. Para asegurar la prontitud y la periodicidad de la información, se estableció un servicio de postas entre Cartagena y la Corte de Fernando, sita en aquel momento, en Valladolid. Cuatro días era el tiempo que tardaban los correos entre las dos ciudades.

El 16 de mayo de 1509, zarpó la flota cristiana de Cartagena, tomando directamente el rumbo de Mers-el-Kebir.

Pedro Navarro era un hombre de edad media, de tez morena, bajo de estatura y pelo negro, lacio. Una barba del mismo color, muy poblada, le daba un aspecto ligeramente siniestro lo que se acentuaba con su costumbre de vestir siempre de negro.

—Estamos a la vista del puerto, eminencia —Navarro informó al Cardenal—. Desembarcaremos al amanecer.

Cisneros se santiguó, elevando los ojos al cielo.

—Hágase tu voluntad, Señor. —Luego se dirigió a Navarro—. Oraré mientras los soldados combaten. Pediré al Señor que les dé fuerzas para vencer al enemigo.

Navarro asintió con indiferencia. Poco después, se reunió con los capitanes para remachar los últimos detalles de los planes. Se había acordado que el ataque por tierra se haría en combinación con otro llevado a cabo desde la armada por mar, cogiendo así a los defensores entre dos fuegos.

—Estamos ante un momento histórico —arengó—. Una victoria en estos momentos puede significar el principio del fin del Islam. Las ciudades de África caerán una tras otra a nuestro empuje. Dentro de unos meses nos encontraremos en Jerusalén ante los Lugares Santos. Será la última y definitiva cruzada y seremos nosotros los que conquistemos Palestina para la cristiandad…

Navarro calló un momento para contemplar el efecto que sus palabras producían en sus oficiales. Satisfecho, continuó:

—Para que los soldados luchen con más aliciente, he decidido permitir el libre saqueo tanto del peñón de Vélez de la Gomera, como de Orán.

—¿Y qué dice el Cardenal? —preguntó uno de los capitanes.

—Digamos que no se ha opuesto —dijo Navarro encogiéndose de hombros—, además, venderemos los cautivos en Cartagena como esclavos. —Los ojos de los oficiales brillaron de codicia.

A la mañana siguiente, los soldados cristianos, con una mezcla de espíritu religioso y de aliciente por la ganancia, se lanzaron al asalto de la fortaleza del peñón con tal ímpetu que la hicieron suya en menos de dos horas.

El botín fue enorme, especialmente en Orán. Alcanzó la cifra de trescientos mil ducados. Los soldados llevaban las manos llenas de doblas de oro. Hubo alguno que se alzó con diez mil ducados. Por otra parte, miles de cautivos encadenados yacían en las playas en espera a ser embarcados para Cartagena.

Pero no todo eran alegrías y parabienes. No tardó en producirse el desacuerdo entre las dos cabezas de la expedición. Para Cisneros la expedición se trataba de una obra santa, de poner el nuevo territorio bajo la dirección espiritual del arzobispo de Toledo. Pedro Navarro, en cambio, miraba la guerra como un medio de enriquecerse, y quería, sobre todo, tener contenta a su gente permitiendo a los soldados saqueo libre.

La ruptura no tardó en llegar y Cisneros regresó a España. Con él se llevó, aparte del quinto del botín que correspondía al tesoro real, un rico cargamento de libros arábigos, con destino a su reciente fundación universitaria de Alcalá de Henares.

El enriquecimiento de las tropas vencedoras hizo de la jornada de Orán una buena inversión para los mercaderes de todo tipo. Y tanto fue así que la ciudad de Cartagena se quedó desprovista de toda clase de géneros, en particular de víveres. Por otra parte, la ciudad se convirtió en el centro de venta de esclavos de España. Así, el beneficio de la inversión era doble: los navíos iban a África atiborrados de provisiones y regresaban llenos de esclavos.

La repercusión de aquel suceso fue grande en Europa, en particular en Roma. Castilla parecía de nuevo lanzada a una serie de gestas militares incontenibles.

Pedro Navarro pensaba ya, no sólo en la toma de una plaza, sino en la conquista de todo el norte de África. La siguiente ciudad en caer sería Bugía.

La acción sobre ella fue copia exacta de la toma de Orán y Vélez. Las tropas desembarcadas, tras derrotar a las formaciones musulmanas que les salieron al paso, tomaron a la carga las murallas de la ciudad.

Al poco tiempo, Argel, temiendo ser la siguiente en la lista de ciudades conquistadas y saqueadas, acató vasallaje al rey español. El acuerdo exigía que se liberaran todos los cautivos que en ella se guardaban, y lo que era más importante: se levantaría una fortaleza española en el peñón de Argel. Su emplazamiento, en la misma entrada del puerto, impediría el desarrollo de cualquier armada anticristiana.

Con aquellas conquistas, el propio rey Fernando, que había visto con reticencia la guerra en África, se encendió de entusiasmo. Aquello podía ser un primer paso para la cruzada que recuperase los Santos Lugares. Desde Melilla hasta la frontera de Túnez, toda la costa africana se hallaba bajo control español.

Fernando declaró abiertamente que estaba dispuesto a dirigir la cruzada. Soñaba con Túnez, con Egipto, con los mismos Santos Lugares. La empresa llegó a constituir una obsesión por conquistar todo el norte de África. A este fin, dirigió su diplomacia para obtener del papa Julio II la predicación de bula de cruzada con los beneficios económicos consiguientes. En aquella bula, Julio II denominaba al rey Fernando atleta de Cristo.

Fernando trató de obtener recursos hasta de sus mismos vasallos aragoneses. En 1510, las Cortes de Monzón le asignaron la nada despreciable cantidad de 500 000 libras aragonesas para la ventura.

Entretanto, Pedro Navarro mantenía su ritmo de conquistas. En la primavera rechazó un ataque del rey de Bugía, que en un intento desesperado, trataba de recuperar la ciudad. A continuación, Navarro dirigió sus esfuerzos hacia Trípoli y el 25 de julio del año 1510, festividad de Santiago caía la plaza con murallas y torreones inexpugnables, rodeada de mar y tierra, en plena Libia ante el súbito ataque del ejército español. En apenas un año, todo el norte de África, desde Orán hasta Trípoli, se había puesto bajo la órbita española. La Corte española llenaba de admiración a Europa. El relato de la toma de la ciudad corría de boca en boca:

Navegando con su armada desde la isla de Eolia, el conde Pedro Navarro había llegado a la ciudad a la que atacó. Enardecía en los corazones de los españoles el celo de la fe junto con la ambición del botín y la gloria militar. Durante dos horas se había luchado en el mar, y vencidos, por fin, los tripolitanos volvieron las espaldas. Mientras una parte del ejército español perseguía al grupo que se había formado en la costa, con no menos éxito, la otra pegada a las murallas trepaba por ellas con espadas y picas. No tardaron los soldados españoles en arrojar a los defensores por las almenas. Desde allí asaltaron a la población y abrieron las puertas a los que estaban en la arena. De aquel modo los dos grupos ocuparon la ciudad.

El botín resultó ser cuantioso. Además, todos los habitantes de la ciudad sin distinción de sexo, quedaron en cautiverio. Las perspectivas de ganancia eran tan crecidas que la guerra en sí bastaba para financiarla, muy diferente de lo que había ocurrido en los últimos años de la Reconquista.

Europa había ido de asombro en asombro con tales hazañas y esto repercutía en el prestigio de la monarquía española y, por tanto, en un afianzamiento de su posición en el sur de Italia.

Sin embargo, un error de cálculo del rey Fernando provocó el desastre: el rey, presionado por el duque de Alba, decidió enviar a África al primogénito de este último, don García de Toledo. No se dio cuenta el rey de que con aquella medida rompía la unidad en el mando, tan esencial para las empresas que había acometido Pedro Navarro. Al poco de su llegada ocurría lo increíble, la derrota del ejército español en la que pereció el propio don García.

Sucedió en Gelves, en la isla de Djerba.

Lo que parecía un paseo por África encontró su final en aquella pequeña isla, nido de corsarios. De forma increíble, la imprevisión del recién llegado don García provocó un fallo en la intendencia. Cuando los tercios desembarcaron en la isla no fueron provistos de agua. A las pocas horas, bajo un sol abrasador, los soldados estaban más preocupados por encontrar agua que por luchar. Cuando a mediodía salieron del inmenso arenal entraron en unos espesos palmares que se convirtieron al poco en olivares. Allí había una serie de pozos con muchos cántaros y jarros con sogas.

Con las ansias de beber los soldados abandonaron todas las precauciones, olvidándose de sus enemigos. Los pozos estaban en una especie de barranco a los que había que bajar por una pendiente con piedras sueltas. Cientos de soldados se tiraron por ella. Y cuando todos estaban luchando por hacerse con un cubo de agua, unos cuatro mil moros que habían estado esperándoles escondidos se lanzaron sobre ellos desde las alturas dando alaridos. La masacre fue espantosa. Los españoles se pisotearon ellos mismos en el fondo del barranco con un gran desorden mientras trataban de huir, presos de pánico.

En vano Pedro Navarro gritaba pidiendo calma. Nadie escuchaba las órdenes. Lo único que buscaban era la salvación en la huida.

Tres mil españoles murieron en la batalla y quinientos cayeron prisioneros. Así se produjo la primera derrota de los Gelves y daba comienzo a la leyenda maldita de la isla corsaria:

Los Gelves, madre, malos son de ganar.

Sin embargo, pese a la derrota, la campaña africana había sido positiva, los objetivos habían sido cumplidos, se habían conquistado las principales ciudades de Berbería. Las bases de apoyo de los corsarios, sin las cuales su actividad era imposible, habían sido sometidas, al menos en teoría. Y varias de las plazas que no habían recibido directamente el impacto de las armas españolas, habían pedido vasallaje. Tales como Sargel, Dellys, Mostagenem y Argel.

De hecho, se había llevado la frontera a la otra orilla del Mediterráneo, consiguiendo con ello cubrir las espaldas del recién conquistado reino de Granada.

De todas formas, en el fondo, a pesar de su agresividad, las campañas de Pedro Navarro no habían sido nada más que gestos defensivos, que no habían tenido continuidad. Con aquellas acciones se había conseguido acallar al partido castellano ciegamente imperialista, obteniéndose un equilibrio que parecía positivo para los intereses españoles. Se había dado un paso adelante, alejando el frente de la Península de forma definitiva.

Pero la derrota en Gelves iba a provocar una reacción musulmana.

Desde el castillo de popa de la galera conquistada, Oruch contempló satisfecho su pequeña escuadra. Ni en mil años habría podido soñar con una victoria semejante. Luego volvió los ojos a proa. A lo lejos se distinguían las blancas casas de Túnez, protegidas por la fortaleza de La Goleta. Sus pensamientos volaron a la pequeña isla de Lesbos o Mitilene, como la llamaban los griegos. Vio en su mente a su padre Yacub, y a su madre, Catalina, una cautiva española. También estaban allí sus hermanos, Isaac, Jaradín y Elías. Su vida había transcurrido en la pobreza, mantenidos solamente por el trabajo de su padre como pequeño transportista: llevaba mercancías en su barcaza —ajos, barricas de vino, cebollas y cereales— a los mercados de las islas de Lemos, Galípoli e incluso a la lejana Constantinopla.

En cuanto los hijos mayores crecieron, Yacub les llevó con él para que aprendieran el oficio de transportistas entre las diferentes islas.

La vida en Mitilene, resultaba especialmente dura para la mayor parte de sus habitantes. Su posición en un mar sometido a continuos enfrentamientos bélicos no facilitaba la posibilidad de llevar una forma de vida cómoda. Por otra parte, la condición de musulmán de Yacub tampoco le ayudaba a disfrutar de un mayor nivel de vida que los otros mercaderes griegos residentes en la isla. Además, el pequeño comercio marítimo por el litoral era una de las profesiones más arriesgadas que se podían realizar en una época y en un espacio geográfico sometido a continuas incursiones llevadas a cabo por hombres de todo tipo de condiciones religiosas y políticas. Ya el hecho de habitar cerca de la costa era un peligro en sí mismo por los desembarcos que se podían realizar. Mitilene era un punto de frontera, un lugar por donde atravesaban continuas armadas amigas y enemigas: catalanes, piratas turcos, genoveses, mamelucos, naves de los principados anatolios, barcos latinos…, todos realizaban correrías por aquellas aguas.

Oruch recordaba perfectamente del día en que, tentados por la ambición, él y Elías habían dejado el hogar paterno para embarcarse en una nave turca dedicada a la piratería. Corría el año 1482. Así pues, el comercio honrado había dejado paso a una vida de peligros y aventuras. Desgraciadamente para los dos hermanos ésta se había visto cortada casi a sus inicios por el desfavorable encuentro con una nave de los caballeros cristianos de Rodas, cerca de la isla de Creta. En el combate murió Elías, y Oruch fue hecho prisionero. Junto con los demás cautivos, Oruch fue llevado a la isla de Rodas encadenado y vendido como esclavo.

Durante dos años, Oruch realizó los trabajos más humillantes y duros sin que lograran romper su espíritu rebelde. Su hermano Jaradín había acudido a la isla con mil ducados para comprar su libertad, pero, orgulloso, Oruch la había rechazado proclamando que la conseguiría sin tener que pagar un solo ducado. Sus planes de conseguir escapar se vieron favorecidos cuando fue destinado como remero a una de las galeras del sultán Korkud Selebi, uno de los hijos de Beyacit II. Los descendientes y familiares directos del mandatario de la Sublime Puerta solían recibir el cargo de gobernadores de alguna ciudad o región importante para familiarizarse con las tareas de gobierno. Además, así se les mantenía alejados de Estambul para impedir sublevaciones.

En aquella navegación, aprovechando la confusión que originó una fuerte tormenta en las cercanías de la costa de Anatolia Oruch había conseguido la libertad cortándose el talón de Aquiles o calcañar para poder sacar el pie del grillete.

Después de pasar varios días huido había sido acogido por unos musulmanes que residían en la costa. Llegó, por fin, a la ciudad de Natalia, donde logró embarcarse en la nave de Ali Rais, comerciante que realizaba la ruta entre Anatolia y El Cairo. Una vez en Egipto, entró a servir al sultán mameluco como capitán de navío, oficio que no pudo desempeñar durante mucho tiempo ya que la flota de la que formaba parte fue atacada por navíos venecianos cerca de Atenas. Oruch tuvo que huir a tierra después de quemar la nave para que no cayera en manos cristianas.

Nuevamente, se dirigió a Anatolia para pedir ayuda al sultán Korkud, quien le concedió licencia para armar un jabeque de dieciocho bancos. Con aquel barco, Oruch realizó acciones de corso contra la isla de Rodas que tan amargos recuerdos traía a su memoria.

Sin embargo, sus acciones no tardaron en atraer contra sí a sus antiguos enemigos, los caballeros de Rodas. Estos pronto dieron con su barco y se lanzaron contra él. Oruch y sus hombres se salvaron embarrancando la nave y huyendo al interior.

Su nueva peregrinación hasta el sultán Korkud se había saldado con una recomendación al alcalde de Esmirna para poder construir otra nave y seguir realizando su oficio tanto contra los cristianos como contra los musulmanes enemigos de la Sublime Puerta. En esta ocasión la fortuna se alió con Oruch y consiguió crear una de las flotas corsarias turcas más poderosas del momento. Su reputación como buen navegante y valiente capitán creció por todo el Mediterráneo oriental, hasta que, en otra vuelta de tuerca de la fortuna, su flota fue destruida por los caballeros de Rodas.

Después de esta destrucción, Oruch fue contratado por un comerciante de la ciudad de Adalia como patrón de una de las dos naves que navegaban por la zona.

Oruch siempre se había mantenido al servicio del sultán, aceptando las órdenes de Pialí Bey. De aquella manera, sin saberlo, se había situado en el bando perdedor del pretendiente al trono en un momento conflictivo en la historia de la sucesión de los príncipes de la casa de Osmán.

Al no existir en el Islam ley de primogenitura, los descendientes de Osmán solventaron sus diferencias recurriendo al fratricidio. Selim se proclamó nuevo sultán, después de matar a todos sus hermanos y familiares directos para impedir que se produjeran sublevaciones y movimiento sediciosos en sus dominios. Eso sí, los enterró con toda pompa y honores de estado en una gran tumba. Luego persiguió a los hombres que habían apoyado las pretensiones de algunos de sus hermanos, entre los que se encontraba Oruch.

La primera medida que había dictado Selim fue hacer llegar a Estambul al navegante más famoso de la época, Kemal Rais. Sin pérdida de tiempo le encargó que reorganizara la flota y persiguiera a los piratas turcos de la zona.

Ante aquello, a Oruch sólo le quedaban dos opciones: integrarse como simple oficial en la flota, suponiendo que el nuevo personaje de la Sublime Puerta le perdonase la alianza con Korduk, o buscar nuevos espacios para practicar su oficio.

Oruch eligió la independencia. Asesinó al patrón de la otra nave y consiguió que los tripulantes se unieran a él para navegar en corso. Se dirigió a la isla de Mitilene, se despidió de sus padres y acogió en sus naves a sus dos hermanos varones, Isaac y Jaradín. Con ellos puso rumbo al norte de África navegando bajo su propio pabellón.

Berbería, y en especial la costa oriental de Túnez, era el destino natural de cualquier aventurero y apátrida turco. Era un lugar sin un dueño claro y lo suficientemente alejado de las naves otomanas de Kemal Rais.

Aquello había ocurrido hacía cinco años, justo cuando habían llegado a sus oídos, rumores de la muerte de la reina Isabel, la abanderada de las fuerzas cristianas, en las lejanas tierras de la Península.

En el año 1505, la isla de Djerba o Gelves, según los cristianos, era uno de los lugares tradicionales del corso del Mediterráneo central. Era una antigua posesión catalana de la que aún perduraba una pequeña torre. La instalación de los apátridas turcos se había visto favorecida por el sultán tunecino que les veía protectores de sus costas frente al expansionismo español cada vez más agresivo. Túnez, y su cercana fortaleza de La Goleta, era otro de los lugares donde históricamente se había practicado el corso durante los últimos siglos. Así pues, la llegada de los nuevos navegantes había sido bien recibida por el sultán, al pensar en los beneficios económicos que podían reportar a su tesoro.

La dinastía de los Hafsíes estaba muy debilitada y apenas dominaba el entorno de la capital y algunos de los puertos de su territorio. En el interior del país, las diferentes tribus bereberes eran las dueñas absolutas del territorio. Por lo tanto, la llegada de nuevos corsarios suponía contar con un inesperado aliado militar además de una nueva fuente de ingresos.

En aquella perspectiva, Oruch había comenzado a practicar su oficio en el centro del Mediterráneo. En las primeras salidas le favoreció la suerte y regresó con diversas presas menores, capturadas en las costas del sur de Italia y de Sicilia.

Después de tres años, Oruch había comenzado a sentirse agobiado por las limitaciones de la isla. Hombre ambicioso, encontraba a Djerba demasiado pequeña para sus planes de expansión. Aunque su emplazamiento era ideal para un corsario, no tenía árboles con cuya madera pudiera emprender nuevas construcciones navales, y, además, el agua se encontraba localizada en el interior de la isla, en unos pozos controlados por la población local. La tierra era pobre y sólo daba cereales de mala calidad, insuficientes para alimentar a la nueva población corsaria.

Aunque ya estaban avanzados los trabajos para fortificar el lugar y convertirlo en un enclave difícil de conquistar, se había dado cuenta de que todos sus esfuerzos serían inútiles en caso de un hipotético asedio de una flota cristiana. Por otra parte, la debilidad del sultán Abadía Mohamad le llevó a pensar en un emplazamiento mejor para su flota. Decidió que el mejor puerto de toda la costa era la ciudad de Túnez. La fortaleza de La Goleta, su proximidad a la ciudad de Cartago y la riqueza de sus aguas hacían de Túnez lo suficientemente atractiva para que los corsarios solicitasen al sultán acogerse bajo su protección. La petición había sido avalada por un rico presente y la jura de vasallaje, que aseguraban la entrega del quinto de todas las presas que obtuvieran en su guerra contra los cristianos. Oruch asimismo, había jurado sobre el Corán no interferir en los asuntos de la corte.

Después del intercambio de regalos, los corsarios tomaron parte en las fiestas que se celebraron en el palacio real. De esa forma, Oruch había entrado a formar parte en un mundo más refinado que el conocido por él hasta ese momento.

Túnez conservaba los encantos de la progresiva decadencia de un reino venido a menos, pero que guardaba en sus oropeles, el recuerdo de otros tiempos más gloriosos. Aquel ambiente no desagradaba en absoluto, a los hombres rudos que acompañaban a los hermanos Barbarroja.

En los bazares de la ciudad se vendían sedas, alfombras, perfumes y un sinfín de productos llegados en las caravanas que subían desde la ciudad santa de Querun, además de las mercancías que descargaban los genoveses. Éstos los intercambiaban por el coral rojo de la isla de Tabarca.

Oruch volvió a la realidad, centrando la vista en La Goleta cuyas defensas se apercibían a simple vista.

5

Según se acercaban las naves a tierra, Oruch podía percibir la piña abigarrada de casas blancas que se derramaban por las colinas, las oscuras torres y almenas de La Goleta, los alminares de las mezquitas que apuntaban hacia el cielo y los vistosos palacetes que inundaban sus tortuosas callejuelas.

La ciudad estaba construida en el declive de una colina hasta la orilla del mar. Formando un perfecto anfiteatro, ninguna casa impedía la vista de la otra. Tanto las que estaban más cerca del mar, como las más distantes, todas veían de igual forma la llegada de las naves. La forma de la ciudad era como la de una vela cuadrada de gavia, mirándola de cerca. En las azoteas o terrados blancos parecía como si hubieran tendido lienzos y presentaban un aspecto impresionante.

Era en esas azoteas donde tenía lugar la vida de la ciudad. Convertidas en jardines mediante enredaderas, tiestos o jardineras, se veían protegidas del sol. Y en ellas era donde los tunecinos pasaban su tiempo de ocio. Servían, además, de observatorios naturales del puerto que era el corazón mismo de la ciudad. Todo lo bueno y lo malo pasaba por él.

Una muralla rodeaba la colina, encerrando en su interior la ciudad entera. No había arrabales. Seis puertas se abrían al exterior, aunque normalmente tres permanecían cerradas. De las dos que daban al muelle, la de Zafira era la más importante porque por ella pasaban diariamente todas las gentes del mar, corsarios, leventes, mercaderes, bagarines, galeotes… Muy cerca, las atarazanas del puerto, y no lejos, la otra puerta de más paso, la de Kamazin, al este. Por ella salían los tunecinos a los campos de labranza y en ella tenían lugar los castigos públicos de todo tipo. Sobre ella, se observaban los garfios de hierro en los que se enganchaban a los delincuentes hasta su muerte, y en los que se colgaban las cabezas de los enemigos del sultán, metidas en jaulas. En el extremo opuesto estaba la puerta de Muecín, cerca de la cual estaba situado el cementerio de los cristianos, poco transitada y que no llevaba a ninguna parte.

Cuando un forastero entraba en la ciudad le llamaba la atención lo angosto de sus calles, hasta tal punto que con dificultad podían caminar dos hombres corpulentos a la par. En la calle mayor, que iba de este a oeste, se hallaba el Zoco, a veces llamado plaza, pero que era poco más que la panza de una calle. Allí estaban instaladas las principales boticas y en ella se celebraba el mercado diario, así como la venta de esclavos.

No había en Túnez grandes edificios ni palacios. La alcazaba, en la parte más alta, estaba guardada por una guarnición permanente de soldados. A su lado, el palacio real era pequeño pero cómodo. Tenía dos patios ajardinados de treinta y cinco pies de diámetro, lastrados de ladrillo con corredores sobre columnas de mármol bien labradas y muy blancas con cal y yeso. Había numerosos aposentos decorados con azulejos ribeteados con motivos de caza, flores y hojas, pintados a la morisca y turquesa.

Distribuidas por toda la ciudad, sobresalían siete mezquitas principales, aunque también había infinidad de santuarios guardados por los marabutos o santones. En la ciudad existían tres madrazas o escuelas en las que se educaban los ciudadanos.

Los baños públicos eran incontables, aunque uno de ellos, forrado en mármol, destacaba por su magnificencia.

Como ocurría, en general, a todas las ciudades musulmanas, Túnez no sobresalía por su exterior. Las casas no tenían ventanas, el palacio real se veía metido en sí mismo y la alcazaba era imponente pero austera. La riqueza de la ciudad se escondía en los palacetes de los corsarios y en las fastuosas residencias de los renegados, alcaldes y arráeces que traían a menudo piezas ornamentales de sus lugares de origen. Abundaban en sus casas los objetos de oro, plata, perlas, coral y ámbar. Y en sus bodegas, docenas de recipientes rebosaban de aceite, sal, azufre y vino.

Túnez presentaba una cara tan cosmopolita que pocas ciudades, europeas o asiáticas podían igualar. El caminar por sus calles era como encontrarse a todas las naciones reunidas en sus estrechas callejuelas o en su más espacioso zoco.

La causa no era otra sino la prosperidad de la ciudad, que atraía a aventureros de todo el orbe. Todo ello hacía de la ciudad una magnífica maquinaria de conversión de cautivos cristianos en renegados. La mayoría de ellos provenía de países como España, Francia, Portugal, Italia, Grecia o Albania, y eran ellos los que, de hecho, habían llegado a ser los verdaderos dueños de Túnez.

Pero, además de aquella colorida casta de renegados, la ciudad poseía una abundante comunidad morisca y un buen número de judíos, muchos de ellos, sefardíes.

Curiosamente, los moros nativos se habían visto relegados a las ocupaciones más viles. Era un pueblo sometido por aquella turba de aventureros que les despreciaba y marginaba. Estaban divididos en cuatro grupos diferenciados entre sí: los baldíes, o moros autóctonos, bastante blancos y bien proporcionados que se dedicaban a sus mercadurías y boticas; los cabayles de las montañas, más oscuros de piel, pobres de necesidad, a menudo remaban en las naves corsarias por un sueldo miserable; los azuayos de Cuco que se ofrecían como mercenarios a quien más les pagara, sus mujeres iban tatuadas de pies a cabeza; y, por fin, estaban los nómadas que cuando entraban en una ciudad se montaban sus chocitas de paja junto a las murallas y vivían de la limosna.

Por otra parte, estaban los esclavos que sumaban casi la mitad de la población. Muchos de ellos estaban pendientes de su rescate, y, a menudo, caminaban libremente por la ciudad, sin cadenas. Se les distinguía solamente por su cabeza rapada.

La ciudad se componía de unas cinco mil casas de renegados, dos mil de baldíes, mil de turcos, quinientas de moriscos y el resto de una población flotante beréber y árabe. A ellos había que sumar unos veinte mil cautivos cristianos.

Túnez se había desarrollado por y para el corso. La industria del robo en el mar la nutría y engordaba. Cuando los frutos de las salidas no eran lo esperado, la ciudad entera caía en el pozo de la pobreza.

En el momento en que los barcos llegaban a puerto, el pueblo entero salía de su letargo y las gentes se agolpaban en las murallas y en el puerto para saber quién había culminado la jornada con éxito. Túnez entraba en efervescencia. Todo el mundo compraba y vendía. La ciudad era una auténtica fiesta. Los corsarios con los bolsillos llenos gastaban a espuertas hasta vaciarlos. La mayor parte de las mercancías obtenidas en los saqueos pasaba por el zoco: telas, especias, armas, pólvora, aperos navales, cereales, esclavos… Estos últimos eran los que más dinero proporcionaban a los corsarios, bien por su venta, bien por su rescate.

Poco antes de entrar en el puerto, Oruch reunió a sus oficiales.

—Entraremos en el puerto remolcando al triguero de espaldas, con la proa a popa —dijo—. Desnudadla de sus ornamentos de guerra y dejad que sus estandartes e insignias vayan arrastrados por el agua.

A continuación, se dirigió a su hermano Jaradín.

—Coloca las banderas de las naves pontificias en nuestro bauprés y cuelga boca abajo en los mástiles todos los crucifijos y cuadros que encuentras en las naves. Ve preparando también todos los cañones para que disparen salvas cuando lleguemos a puerto. No escatimes la pólvora. Nunca habrá visto la ciudad una celebración tan grande como la que tendrá lugar a partir de esta noche.

Poco después, la pequeña galeota entraba en la rada remolcando la galera triguera y ambas seguidas a pocos metros por las pontificias. En ese momento, Oruch dio la orden y una docena de cañones rugieron al unísono. Casi al mismo tiempo, otras salvas les respondieron de tierra. Durante media hora continuaron los saludos al tiempo que una muchedumbre enardecida gritaba y gesticulaba desde las murallas. Todo el mundo se había dado cuenta de la magnitud de la presa. Una pequeña galeota de dieciocho bancos había capturado tres barcos, cuatro veces su tamaño, armados con cañones. Y, a juzgar, por el nivel de flotación, venían cargados hasta los topes. Por otro lado, el barco triguero les aseguraba la comida durante muchos meses. Aquello era importante en una ciudad que dependía del exterior para su aprovisionamiento.

En cuanto tocaron tierra, Oruch ordenó a su hermano.

—Asegúrate que los remos quedan bien guardados en los almacenes.

Jaradín asintió. En más de una ocasión los cautivos se habían apoderado de una nave aprovechando la confusión y el desorden que se formaba a la llegada a puerto y en los días siguientes.

—No te preocupes —dijo—. Nadie escapará. Haré guardar los remos bajo llave.

—Bien —dijo Oruch—, mientras tanto iré a ver al sultán a presentarle mis respetos y asegurarle que le daremos su parte en cuanto vendamos lo capturado.

—Va a sacar un buen pellizco sin mover un dedo —comentó Jaradín.

—Sí —gruñó Oruch levantando la vista hacia el palacio real—. Por las barbas del Profeta que es muy cómodo estar sentado entre cojines y recibir el décimo de cada barco. Algún día…

Aunque no terminó la frase, Jaradín sabía lo que rondaba por la cabeza de su hermano y compartía con él su ambición.

—Ve —dijo—. Encerraremos a los cautivos en los baños hasta que decidamos lo que hacemos con cada uno.

Baños era la denominación que se les daba a las mazmorras. Estaban bajo tierra y tenían un pequeño respiradero de luz como a manera de pozo. Una recia puerta daba a un pequeño patio donde estaban los guardianes con sus armas, y detrás ellos había otra puerta que daba a las celdas. Las puertas se cerraban al ponerse el sol y se abrían por la mañana.

En el interior, las mazmorras eran de diferente tamaño. Las había individuales, mientras otras eran grandes con cabida para muchos cautivos. Una de estas servía también de cárcel para los moros que habían sido condenados por los tribunales. La inmundicia era notable; el tufo y el mal olor nauseabundos. En las paredes había argollas y grillos en las que los prisioneros considerados peligrosos debían permanecer toda la noche ensartados con una cadena al cuello de tal modo que ninguno podía levantarse ni siquiera para hacer sus necesidades.

Sin embargo, los «baños» eran mucho más. Además de las lóbregas mazmorras, había habitaciones en las que los cautivos se dedicaban a sus artesanías, rezaban en sus pequeñas capillas, contaban historias, jugaban y apostaban.

Cada «baño» era un mundo diferente. Todos tenían su propio carácter según la ciudad en la que estuvieran ubicados. En Túnez había cuatro y todos eran distintos. El mayor de ellos pertenecía al sultán y tenía cabida para de cuatro mil prisioneros. Otros estaban reservados para cautivos de particulares, en especial, los de rescate para guardarlos bien durante la noche.

Los baños eran lugares abiertos durante el día y se veían frecuentados en especial por cristianos porque en ellos los sacerdotes solían celebrar misas los domingos y días de fiesta. A veces, se veían tan concurridas que la eucaristía se debía celebrar en el patio.

Paradójicamente, los baños eran los únicos sitios en los que se permitía la venta de alcohol, por lo que en los días de holganza era incluso visitado por aquellos moros que querían comprar vino a escondidas.

Después de cumplir con los meros requisitos formales de saludar al sultán Hafsí y darle a conocer las buenas nuevas, Oruch se dirigió a ver al escribano oficial. Antes de pensar en bacanales, había que repartir el botín, lo que entre los corsarios se llamaba galima. Éste era un capítulo en el que no cabían bromas. Todo el proceso se llevaba a cabo con sumo cuidado a fin de que no hubiera desavenencias ni malentendidos. El primer paso a dar era que el escribano tomara nota, uno por uno, de todos los géneros que traían los barcos de modo que no hubiera ningún tipo de dudas. La labor del escribano era pues, crucial para un reparto justo y así mantener la paz en la ciudad. De hecho, en el reparto de la galima rara vez había enfrentamientos, porque la tradición y las leyes del reino habían establecido previamente, milímetro a milímetro, cómo controlar y valorar el botín. Y, en especial, cuánto correspondía a cada uno, así como los pasos del proceso. El único motivo de fricción a veces acontecía por los abusos de las autoridades más que por diferencias entre los participantes de las expediciones.

No sería la primera vez que los beylerbeys o sultanes se sacaban ciertos impuestos de la manga para elevar sus propios beneficios. Otras veces simplemente, rompían con la tradición por las bravas.

En Argel y Túnez las leyes de reparto variaban muy poco y no habían cambiado mucho en más de un siglo de existencia del corso. El Sultán recibía una décima parte de todo lo traído.

En cuanto un barco corsario llegaba a tierra con su botín, el arráez iba a visitar al gobernador o Sultán e inmediatamente volvía al puerto con el escribano oficial. Éste tomaba nota de lo que los hombres iban descargando y metiendo en los almacenes. Se contrastaban así por el Estado un primer registro que los corsarios ya habían llevado a cabo en alta mar.

Del recuento resultante se empezaban a dividir las partes. La autoridad tomaba su décimo. Un uno por ciento se destinaba a los marabutos y otro uno por ciento al mantenimiento del puerto. Así pues, el ochenta y ocho por ciento quedaba para los protagonistas de la expedición. De ese restante, el cincuenta por ciento se repartía entre el capitán y los armadores, es decir entre los socios capitalistas. Este reparto dependía de la cantidad de dinero que había aportado cada uno y del contrato que hubieran hecho entre ellos. El otro cincuenta por ciento correspondía a los tripulantes de los barcos entre los que de nuevo se encontraba el arráez, quien se llevaba una décima parte de la cantidad restante.

Además, entre los tripulantes también había categorías: el segundo de a bordo se llevaba tres partes, así como cómitre; el piloto y el cirujano, tres partes; los artilleros, cuando los había, tres partes; el carpintero, el calafate y los marineros, dos partes, excepto si eran moros, que se llevaban sólo una.

Era de destacar que nadie cobraba salario alguno por su participación de la empresa. El capitán y los armadores sólo tenían la obligación de proporcionarles los alimentos necesarios para llevar a cabo la empresa durante el tiempo que durara la travesía. El único beneficio obtenido por los marineros era la galima. Si la expedición resultaba un fracaso, nadie cobraba nada. Si por el contrario, como en este caso, la expedición regresaba con un botín considerable se convertían en hombres ricos.

Aquel sistema disminuía los costos de las inversiones y minimizaba los riesgos, ya de por sí, enormes en el corso. Al mismo tiempo, aseguraba el compromiso de los participantes que tenían que dar lo mejor de sí para que la expedición tuviera éxito.

Aunque el reparto no resultaba nada fácil con mercancías tan variadas, la solución aceptada por todos era una valoración aproximada, ligeramente por debajo, de todos los elementos del botín. Una vez que en días sucesivos se vendieran los géneros en almoneda pública, se distribuía a posteriori la diferencia entre todas las partes.

El proceso, indudablemente, requería de varios escribanos que registraran no sólo los géneros sino también los precios de venta y las diferencias que habría que liquidar finalmente.

Los cautivos representaban, indudablemente, el bocado más apetitoso del botín. Los había que podían llegar a valer cientos de ducados que sus familiares pagarían por ellos. Otros, sin embargo, sólo valían para trabajar en los campos, en la construcción o como remeros en los barcos.

La tasación y venta de los cautivos daba comienzo mucho antes de llegar a los zocos. Nada más ser apresados se les interrogaba uno a uno para indagar sobre lo que se podría obtener por ellos como rescate. Los cautivos ricos trataban de camuflarse entre los demás, para que no se multiplicara su precio, y por lo tanto, su rescate. Pero los corsarios se las sabían todas. Lo primero que hacían era examinar las manos concienzudamente. La blandura o aspereza en ellas indicaba claramente si eran trabajadores o terratenientes. Luego les examinaban los dientes y por último el iris, en el que presumiblemente veían las enfermedades que había sufrido y las que tendría en el futuro. Los entendidos también presumían de adivinar el carácter del cautivo y su disposición a tratar de escapar.

Los cautivos, por su parte, procuraban que el precio se fijara lo más bajo posible. Algunos pretendían estar enfermos, para evitar que nadie pagara nada por ellos, o, que al menos, los trabajos fueran mínimos.

En el interrogatorio se seguían las máximas desde tiempos inmemoriales: blando y amable al principio, cruel y furioso al final. Se comenzaba preguntando de suaves maneras de dónde era, y si tenían algún dinero guardado en el barco. En caso contrario, se requería de ellos que dijeran cuánto podían pagar por su rescate.

Muy a menudo, el cautivo se mostraba poco cooperante por lo que comenzaban las intimidaciones y amenazas con palos y castigos. Si bien el interrogatorio comenzaba en el barco, luego iba apareciendo información nueva y relevante durante todo el cautiverio: en la ciudad, en el zoco, en los baños, en el lugar de trabajo… De hecho, era difícil mantener un secreto en una ciudad que estaba llena de oídos y de traidores, en especial de sus propios compatriotas.

Por otro lado, había casos en los que el cautivo ni siquiera era llevado a Berbería. Si se podía contactar con su familia en el mismo lugar del apresamiento, se conseguía un beneficio inmediato y se ahorraba el largo y costoso proceso de llevarlo a África, venderlo o esperar un rescate que podría tardar meses, incluso años en llegar…, si es que llegaba alguna vez.

El rescate en las mismas costas cristianas se había convertido en una costumbre que les ayudaba a reducir costos. Normalmente, los corsarios rara vez lo llevaban a cabo inmediatamente después del asalto, sino que dejaban pasar varios días mientras intentaban otra razia a lo largo de la costa antes de volver. Durante ese tiempo, llevaban a cabo su propia investigación sobre sus cautivos y creaban un estado de ansiedad entre los familiares que después les vendría bien en el momento de las negociaciones. Al cabo de tres o cuatro semanas volvían con toda naturalidad al lugar de los hechos y mandaban un emisario para contactar con los familiares de los cautivos a fin de establecer un punto de encuentro —generalmente una cala cercana—, en la que se sentían medianamente seguros mientras duraban las negociaciones.

Los corsarios sabían que los familiares no les atacarían mientras tuvieran presos a los cautivos, pero siempre podía dar la casualidad que hubiera por la zona fuerzas de la capitanía general.

Si era así, los corsarios terminaban remando en las galeras cristianas.

6

Cuando todas las cuentas provisionales estuvieron zanjadas, Oruch se dirigió al pequeño palacete que tenía junto al de su hermano. En sus aposentos, el corsario mantenía recluidas a tres jóvenes cautivas de origen europeo. Además de ellas, dos mujeres moras, viudas hacían la limpieza de la casa y de la cocina. Un viejo eunuco de origen albanés llamado Hazim se cuidaba del pequeño harén, asegurándose que las esclavas no se relacionaban con nadie del exterior. Hazim era un hombre pequeño, de mirada de hurón y larga barba blanca. Llevaba turbante y túnica, aunque no era musulmán. De hecho, era un hombre que no tenía creencias religiosas. Lo único que le interesaba, en la última parte de su vida, era tener un techo bajo el que cobijarse y una buena cantidad de vino en la bodega a su disposición. Este hombre llevaba tres años al servicio de Barbarroja y contaba con su confianza.

Oruch se dirigió a él al entrar en la casa.

—Hazim —dijo—, prepara mis cosas para el baño y di a las mujeres que estén listas.

—¿A cuál de ellas preferís hoy, señor?

Oruch se rascó la barba.

—La verdad es que no tengo ninguna preferencia —dijo. Después de un momento de indecisión se encogió de hombros—. Diles a las tres que vengan conmigo al baño. Hay sitio de sobra para todos. ¿Está el agua bien caliente?

—Lo está, mi señor —dijo el albanés servicialmente—. La estufa ha estado encendida todo el día.

Como en la mayoría de las casas árabes, el baño turco o hamman estaba instalado en el sótano. Constaba con una piscina de agua bien caliente, otra más pequeña con agua templada y una bañera con agua fría. También había una camilla para masajes.

Cuando Oruch bajó, las tres jóvenes estaban ya metidas en la piscina. Una nube de vapor se elevaba de las aguas y revoloteaba mansamente en la estancia.

—Bien, pequeñas —exclamó Oruch dejando caer el albornoz al suelo—, necesitaré que me frotéis bien la espalda para quitarme la mugre de estas tres últimas semanas. Luego, me recortáis la barba y me dais unos masajes para estar en forma. Más tarde pensaremos en una pequeña sosfía para esta noche.

Aunque ninguna de las tres esclavas llevaba cautiva el tiempo suficiente como para entender lo que Oruch decía, sí que sabían lo que la palabra sosfía significaba. Cada vez que los corsarios regresaban con sus presas a puerto, lo celebraban con aquellas sosfías que en realidad eran bacanales que duraban varios días.

Lo curioso era que lo que empezaba en los pequeños palacetes individuales, a menudo terminaba de forma masiva en los patios de los «baños» que era en donde corría el vino a raudales, lejos de los ojos críticos de los muecines y sus prohibiciones de alcohol.

Las esclavas cristianas por un lado temían estas sosfías, pues en ellas su dueño les obligaba a tener relaciones sexuales con todos sus invitados —lo que a menudo incluía a los miembros de su tripulación—. Sin embargo, por otro lado, aunque traumático, aquello suponía un cambio de la terrible monotonía que suponía el encierro dorado al que se veían sometidas de por vida.

Sería difícil saber qué era peor.

La casa-palacete de Jaradín era casi idéntica a la de su hermano. La única diferencia estribaba en sus moradores. Al hermano menor de los Barbarroja le gustaban más los mozalbetes que las mujeres, por lo que había conservado a cuatro jovencitos de doce y trece años, apresados en Italia. Para guardar la casa empleaba a dos moros castrados de aspecto severo que hacían un poco de todo: controlaban y vigilaban a los chicos, hacían la limpieza, lavaban la ropa y cocinaban. Aunque Jaradín no tenía ningún prejuicio contra las mujeres, prefería evitarlas si podía. En cierto modo se sentía incómodo en su presencia.

Oruch, recostado sobre un enorme cojín, aspiró el aroma de las flores: jazmines, gladiolos, azucenas, rosas, geranios… En medio de aquella exhuberancia de colorido se levantaba una pequeña fuente que arrojaba hacia lo alto un refrescante chorro de agua. La mirada del corsario se apartó del surtidor por un instante y se perdió en los arcos calados de yeso, en los azulejos y yeserías de oro, en los faiences traídos de Egipto, en las pesadas cortinas persas y en los vidrios de colores que formaban mil figuras entrecortadas al golpearles los rayos de sol. De allí, sus ojos se dirigieron a los cuatro mozalbetes que, vestidos con sedas y brocados, se entretenían en el fondo del jardín con algún juego que Oruch no llegaba a comprender.

Jaradín salió al porche y se sentó a su lado, mientras dejaba que su mirada acariciara a los cuatro jovencitos.

Era la primera vez que ambos hermanos se sentaban a charlar después de una ajetreada semana de cuentas, balances y celebraciones.

—¿Viene Isaac? —preguntó Oruch.

—Más tarde. Vendrá a cenar.

—Bien.

Jaradín se acarició la barba.

—¿Contento, hermano?

Oruch se volvió hacia él, asintiendo.

—Hemos conseguido cada uno en este viaje cien veces más que lo que Padre ganó en toda una vida miserable de trabajos inhumanos.

—¿Y qué piensas hacer con tanto dinero, ahora que eres rico?

Oruch entreabrió los labios en una sonrisa leonina.

—No es el dinero lo que más me atrae en este mundo…

—¿Y qué es?

El mayor de los Barbarroja no dudó en contestar.

—Poder.

Jaradín le miró fijamente.

—¡Poder! —repitió—. El juego para conseguirlo puede llegar a ser peligroso…

—Tú lo has dicho. Es un juego.

—Y como tal, unas veces se gana y otras se pierde.

—Procuraré estar en el lado ganador.

—Las apuestas son altas…

—Lo sé. Y estoy dispuesto a aceptar los envites.

Uno de los eunucos se acercó con una bandeja en la que había una jarra decorada con motivos chinos llena de agua hirviendo, una tetera y unas tacitas de porcelana finísima. Dejó la bandeja sobre una mesita de mármol blanco y se retiró con una inclinación.

Jaradín echó en la tetera cuatro cucharadas de té verde y otras tantas de menta. A continuación, vertió el agua. Dejó pasar un rato mientras ponía dos cucharillas de miel en las tacitas.

—Bien dulce, como a ti te gusta —dijo. Vertió el té para disolver la miel y devolvió el líquido a la tetera. Repitió esa operación varias veces mientras un agradable olor a menta impregnaba el aire vespertino.

El hacer el té en Berbería era un ritual del que los turcos habían asimilado parte, pero no en su conjunto. Para un árabe, la primera ronda de té debería ser amargo como la vida, la segunda, dulce como el amor, y la tercera, suave como la muerte. Sin embargo, los conquistadores turcos no estaban de acuerdo con ello. Oruch se llevó la tacita a los labios.

—Perfecto —aprobó—, bastantes amargores tiene la vida sin que le añadamos más.

Se produjo un silencio mientras ambos hermanos saboreaban el líquido dulzón.

—¿Y ahora qué? —dijo, de repente, Jaradín.

Oruch no respondió hasta que hubo vaciado la taza. Chasqueó los labios y suspiró profundamente mientras depositaba la taza vacía en la mesa.

—Muy bueno —dijo—, excelente… ¿Preguntabas qué vamos a hacer ahora?

—Exacto.

—Pues verás, hermano. En primer lugar, vamos a deshacer las pesadas galeras y convertirlas en verdaderas naves corsarias: delgadas, ligeras y efectivas. En las dos grandes pondremos artillería, cuatro o cinco lombardas o culebrinas. Así podremos aspirar a presas de mayor tamaño. Tenemos todo el invierno para hacerlo.

Jaradín asintió. Las campañas duraban seis meses, luego, los corsarios se dedicaban a reparar los barcos, limpiarlos y engrasar las quillas. En primavera, todas las embarcaciones debían deslizarse por el agua como verdaderos delfines.

—Tendremos entonces cuatro hermosos barcos —dijo.

—Y pronto una flota —pronosticó Oruch perdiendo la mirada en la lejanía—, una flota de una docena de naves con una tripulación de mil hombres.

En ese momento apareció el tercer hermano. Isaac era el más joven y el más alto de los tres. No tendría más de 23 años y su pelo era mucho más moreno y menos abundante. Tenía la cara rasurada. Su tez era algo más oscura.

—Adelante, Isaac —dijo Jaradín—. Estamos esperándote para cenar.

Isaac aspiró el aroma de cordero asado que salía de la cocina.

—Pues no esperemos más —dijo—. Estoy hambriento.

Oruch fijó sus ojos en el recién llegado mientras sus labios se plegaban en una media sonrisa.

—Quiero que te ocupes de una cosa, Isaac —dijo.

Isaac miró a su hermano mayor con la mezcla de respeto y admiración que le profesaba.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—Como buenos musulmanes que somos —dijo Oruch—, debemos dotar a las escuelas coránicas y a los hospitales con una cierta cantidad de dinero.

Jaradín aclaró.

—El contribuir al mantenimiento de estudiantes, viudas y huérfanos es una de las maneras de cumplir con uno de los preceptos del verdadero musulmán.

—Y la mejor forma de tener a los marabutos y santones a nuestro lado —dijo Oruch—, nunca se sabe cuándo los podemos necesitar.

—Bueno —asintió Isaac—, ya me diréis con cuánto contribuimos y se lo entregaré. Ahora me gustaría llevarme a la boca una pata de ese delicioso corderito que se está tostando en la cocina.

Poco después, los tres hermanos se sentaban en sendos cojines alrededor de una mesa baja en el comedor. Uno de los eunucos depositó en el centro una enorme fuente de porcelana con trozos de cordero humeante mientras el otro hacía lo mismo con una fuente de cuscús y una bandeja en la que llevaba tres vasos de fino cristal, un frasco de vidrio con vino y tres pequeños recipientes con agua para lavarse los dedos.

—Con cuatro naves y ciento cincuenta hombres —dijo Oruch de repente—, formaremos una fuerza considerable. Creo que debíamos pensar en llevar remeros cristianos encadenados en los bancos.

Jaradín asintió. En las pequeñas galeotas que habían tripulado hasta ese momento, habían sido los mismos corsarios lo que remaban, pues no había sitio para más gente. Eso tenía el inconveniente que los hombres estaban agotados cuando más energía necesitaban para combatir. En los barcos más grandes había dos soluciones: la primera consistía en contratar a bogadores, generalmente moros, por un sueldo no muy alto, y la segunda era el uso de esclavos cristianos, que formaban la chusma. De hecho, al otro lado del Mediterráneo, la chusma de las galeras cristianas, era precisamente todo lo contrario. Los remeros eran musulmanes cautivados en batalla. El número de esclavos en toda España rondaba los cincuenta mil.

—Me parece bien —dijo—. Tenemos muchos cautivos todavía sin vender. Esta última expedición ha sido increíble, y eso que dimos libertad a la mayoría de los remeros de las galeras papales.

Oruch mojó los dedos en el agua y se secó con una servilleta.

—Mal habríamos podido apoderarnos de los barcos sin su ayuda…

—Hay muchos que piensan que fue una temeridad —comentó Isaac—. Dicen que tuvimos suerte. Podía haber salido mal y en ese caso seríamos nosotros lo que estaríamos encadenados a un banco de remos.

Jaradín salió en defensa de su hermano mayor.

—Ésa es la diferencia entre un hombre con ambición y otro sin ella —dijo—, es cierto que Oruch arriesgó mucho cuando mandó a la tripulación que arrojara los remos al agua. Sin embargo, el que no arriesga no sale de la mediocridad. Fíjate en otros arráeces. Después de una buena campaña gastan su dinero en borracheras y bacanales durante el invierno y nunca salen de pobres. Tu hermano, por el contrario, se ha hecho famoso de un día para otro. Todo el mundo está deseando formar parte de nuestra tripulación. Y esto no es nada más que el principio.

—Lo sé —dijo Isaac con una risita entre bocado y bocado—. El color de vuestra barba se ha convertido en seña de identidad. No se habla de otra cosa en Túnez.

Uno de los sirvientes entró con el postre: un enorme recipiente lleno de leche de oveja cuajada con miel.

—Conque no se habla de otro tema, ¡eh! —dijo Oruch—. Estupendo. Eso facilitará las cosas.

—A propósito —dijo Isaac—, ¿te parece que llevemos a un marabuto en la flota?

Oruch no contestó durante un momento. Una cosa era parecer devoto musulmán mediante dádivas y otra cosa llevar a un santón a bordo, que controlaría no solamente los rezos sino el consumo de alcohol y los alucinógenos como el hachís y el opio.

Sabía que muchos barcos no salían de puerto sin un santón que dirigiera las consabidas plegarias cinco veces al día. Sin embargo, él odiaba estas manifestaciones que consideraba ridículas. Estaba bien el lavarse las manos y los pies, incluso el rostro, cada dos o tres horas, pero consideraba ridículo el arrodillarse sobre la esterilla, dar tres veces en el suelo con la frente, extender las manos y los pies al cielo, frotarse la barba mientras murmuraban oraciones inteligibles que, en ocasiones, se mudaban en gritos histéricos.

—No —dijo por fin—, creo que no llevaremos a ningún santón.

Desde una lejana cocina llegaban a los oídos de los tres hermanos las risas y bromas de los cuatro jovencitos.

Oruch entrecerró los ojos. La próxima expedición sería la más sangrienta que corsario alguna había llevado a cabo jamás. Los cristianos no olvidarían a Barbarroja.

—¡Tenemos que planearla bien! —dijo.

Con la llegada de la primavera, Oruch estaba dispuesto a emprender nuevas correrías con su flamante y remozada flota. Ahora contaba con dos galeotas de dieciocho bancos, en las que remaban los mismos tripulantes y dos galeras de treinta remeros forzados, con cincuenta y cinco tripulantes. Oruch y Jaradín comandaban estas dos últimas mientras que Isaac estaba al mando de una de las pequeñas galeotas.

Pocos días antes de la partida, Oruch se dirigió a Jaradín.

—¿Cómo están las provisiones?

—Está todo ya a bordo: bizcocho, cuscús, arroz, burgu, vinagre, manteca, queso, dátiles, olivas, miel, ajos y pasas.

Oruch no pudo evitar el pensar en el cambio tan drástico de dieta que tendrían que soportar las siguientes semanas. El alimento principal a bordo era el bizcocho, pero bajo aquel engañoso apelativo se escondía una realidad que no tenía nada que ver con la repostería de las cocinas mahometanas. El llamado bizcocho no era otra cosa que un pan hecho con harina sin cernir y que se recocía hasta que quedaba tan duro como la piedra. De aquello se daba a cada hombre —incluyendo los remeros—, veintiséis onzas al día. Y cuando se acababan todas las provisiones, lo que era bastante corriente, se recogían las migajas del suelo donde había estado el bizcocho junto con los excrementos de los ratones y la paja. Aquel asqueroso revoltijo se llamaba mazamorra. Por otra parte, el agua, a los pocos días se convertía en un líquido hediondo que provocaba toda clase de fiebres. Se le solía añadir unas gotas de vinagre o de aceite para quitar el mal sabor.

El corsario suspiró y se quitó de la cabeza aquellos desagradables pensamientos.

—Tendrás que encargarte del sacrificio del cordero —dijo—. Contacta con un marabuto.

Jaradín asintió. Aunque él era tan incrédulo como su hermano, era conveniente que la tripulación estuviera presente en el sacrificio del inocente animal cuya sangre examinaría el santón de turno para ver si el viaje se iniciaba con buenos augurios.

El oficiante cortaba al animal vivo en dos partes, una de las cuales arrojaba al mar por estribor, y la otra iba a parar a babor. Mientras el marabuto hacía esto, dirigía una plegaria a Alá pidiéndole una buena travesía para los luchadores del Islam, suplicando que les concediera una victoria sobre los infieles.

Si la sangre que había derramado el cordero sobre la proa de la capitana no hacía los dibujos apropiados sobre cubierta, se sacrificaba un segundo cordero, achacando el fracaso a algún defecto del primero. Así lo hacían con cuatro cinco animales si era necesario.

Si tampoco eso tenía éxito el santón cogía dos vasijas de arcilla con el mejor aceite de oliva que tuviera, los tapaba, y elevándolos al cielo comenzaba a rezar, arrodillado y con la cabeza girada hacia la Meca. Luego, soplaba hacia la izquierda que era donde se encontraba el demonio Iblis. A continuación, arrojaba una vasija por la borda de babor y otra por la de estribor.

—Bien —respondió Jaradín—. Avisaré a uno. Estaremos listos para partir dentro de dos días con la marea.

Oruch mostró los dientes en una sonrisa leonina. Sentía una excitación orgásmica al pensar en los cautivos que pronto se arrodillarían a sus pies.

Apoyado en la baranda de popa de su nueva embarcación, Oruch contempló orgulloso su flota. Los cuatro barcos con las velas desplegadas presentaban un aspecto formidable. El suyo y el que capitaneaba Jaradín eran los mayores, con cincuenta hombres de tripulación. Oruch los había elegido uno por uno. Entre ellos estaban su cómitre Hassam y el sotarráez Yusuf. Aparte de los hombres que estaban de guardia y que cuidaban de las velas y del rumbo, los demás estaban distribuidos estratégicamente completamente inmóviles para no desequilibrar la nave. Los remeros encadenados a sus bancos guardaban sus fuerzas para cuando tuvieran que hacer uso de ellas.

Desde que habían salido de Túnez no había visto una sola vela en el horizonte, pero Oruch sabía que en aquel negocio la paciencia era primordial. Tarde o temprano se tropezaría con algún mercante catalán o italiano. Y cuando lo hiciera no le iba a ser fácil a su presa huir de él. Sus naves eran ligeras como la brisa, comparadas con los panzudos cargueros que transportaban grano y mercadería a Génova o Nápoles.

De pronto, uno de los hombres que iban a proa señaló al horizonte.

—¡Capitán! —gritó—, veo una vela.

La mirada de Oruch siguió la indicación del hombre, pero no pudo distinguir sino las suaves ondulaciones blancas que formaban unas olas lejanas. Sin embargo, no dudó en creer a pies juntillas lo que decía el fuerte Aruz. Su único ojo valía mucho más que los dos de cualquier otro marinero.

Se volvió al sotarráez que se afanaba inútilmente en divisar algo en la dirección indicada.

—Yusuf —ordenó—, avisa a las demás naves y pon la gente a remar.

Según avanzaban los cuatro barcos desplegándose como una manada de lobos, a estribor se perfiló envuelta en bruma, la isla de Lipari, que dejaron atrás rápidamente.

Paulatinamente, la mancha blanca se fue agrandando, y pronto ya no hubo duda para nadie de que se trataba de un barco, y, a juzgar por las dimensiones de las velas era un barco grande.

El capitán de la galera española, Juan de Herrera, era un hombre alto, delgado con una mirada penetrante. Llevaba la barba gris bien recortada y vestía jubón oscuro con calzas negras. Una casaca de terciopelo le protegía del frío matinal.

El capitán Herrera había tenido el honor hacía pocos meses de llevar en su galera al mismísimo rey Fernando cuando éste visitó al Gran Capitán, Gonzalo Fernández de Córdoba. De la inmensa flota de cincuenta y cinco naves que habían formado la comitiva, la suya había sido la elegida. Aquel honor había culminado una vida entera dedicada a la mar de la que no tardaría mucho en retirarse. Una esposa le esperaba en una alquería que habían adquirido recientemente cerca de Málaga.

La mente de Herrera volvió hacia aquel viaje.

El rey había embarcado el 4 de septiembre de 1506. Con Fernando viajaba la mitad de la nobleza española: cinco duques, diez marqueses, veinte condes, caballeros de las órdenes de Santiago, Calatrava y Alcántara, obispos, comendadores…, todos con sus pajes y sirvientes. Cinco mil soldados en galeras y carabelas protegían a aquella impresionante nobleza del ataque de una flota enemiga.

El 1 de octubre, la armada real se encontró en Génova con la del Gran Capitán que había salido a recibirle.

A los cuatro días de su llegada, vino de España una galera rápida con cartas urgentes del Cardenal Cisneros, del Condestable Bernardino de Velasco y de Pedro de Ayala. Los tres comunicaban al rey la muerte repentina de su yerno don Felipe.

La enorme e inesperada noticia no había desviado al rey Fernando de sus planes. El 1 de noviembre hacía una entrada en Nápoles que recordaba los triunfos de los cesares romanos.

Pero no había sido el afán de gloria y agasajos lo que había movido al rey a hacer aquel viaje, sino el recelo que le inspiraba Gonzalo Fernández de Córdoba, cuyo prestigio militar le había convertido en un vasallo demasiado peligroso.

Había llegado a oídos de Fernando que su yerno, Felipe, nada más ser coronado rey de Castilla, había mantenido correspondencia con el Gran Capitán y eso le había vuelto receloso. Y no habían contribuido precisamente a disminuir aquellos recelos los informes de algunos hombres poderosos como Francisco de Rojas, embajador en Roma; Juan de Lamuza, virrey de Sicilia, Próspero Colonna y Diego Hurtado de Mendoza.

Sin embargo, la conducta tan clara y honrada de Gonzalo, al acudir a Génova a recibir a su señor, había ayudado a disolver cualquier suspicacia.

«Aunque mi tropa se redujese a un solo caballo y me encontrara en el mayor extremo de contrariedad que la fortuna pudiera obrar, me encontraréis a vuestro servicio» —había jurado el Gran Capitán.

Don Fernando, para curarse en salud, le había concedido el ducado de Sessa, además de prometerle la administración del maestrazgo de Santiago. También prometió enviarle refuerzos.

Poco podía adivinar el rey el destino de aquellos refuerzos.

Los pensamientos de Juan de Herrera se vieron de repente interrumpidos por el grito del vigía.

—¡Naves en la amura de babor!

El capitán dirigió la mirada en la dirección indicada y sus ojos se endurecieron. Aunque pequeñas todavía, eran cuatro las velas que parecían dirigirse hacia ellos. Al principio pensó que serían barcos trigueros o simplemente mercantes, pero desechó la idea rápidamente. La ruta que seguían no les llevaba a puerto alguno. Aunque pareciera increíble, aquellas cuatro naves se dirigían a su encuentro y no había que descartar que sus tripulaciones fueran corsarios berberiscos. Herrero sacudió la cabeza con incredulidad. Si lo eran, no tardarían en darse cuenta del error que estaban cometiendo. La presa que querían tragar era demasiado grande para su garganta. La Nave de la Caballería, como se conocía a su barco, llevaba a Italia los refuerzos que el rey Fernando había prometido al Gran Capitán: sesenta caballeros con sus criados y pajes y trescientos soldados. El barco contaba, además, con ochenta marineros e iba armada con veinte cañones, entre los cuales había culebrinas montadas en cureñas con ruedas, bombardas de varios calibres, espingardas e, incluso un mortero que disparaba gruesas bolas esféricas en una trayectoria parabólica. Las bolas estaban llenas de pólvora a la que se añadía una mecha que se encendía al ser disparada.

Herrero se dirigió hacia el oficial de guardia, un joven con barba rasurada y ojos saltones.

—Que todo el mundo se preparare por si hay que luchar —dijo alargando una llave al oficial—. Sacad la pólvora y las armas del almacén. Que los marineros preparen los cañones y los soldados sus arcabuces.

Después de dar las órdenes oportunas, el oficial se acercó a él.

—Todo el mundo se está preparando —dijo—. ¿Creéis que son corsarios, señor?

—Podrían serlo.

—No se atreverán a atacarnos.

—Eso espero, pero si lo hacen les daremos su merecido.

A su alrededor, el enorme barco se había convertido en una casa de locos. Parecía una colmena de abejas en pleno día de verano. El ruido era ensordecedor. El cómitre hacía restañar el látigo sobre las espaldas de los remeros, las bombardas retumbaban en sus cureñas en busca de un emplazamiento, los oficiales rugían mil órdenes, unos grumetes arrastraban por cubierta pesados cubos de pólvora mientras otros hacían rodar bolas de hierro hacia los cañones. Los soldados, fuera de su elemento y mareados por el mar de fondo, corrían y gritaban buscando un lugar para posicionarse.

La distancia se había reducido y se podían distinguir ya los tripulantes de las naves. No había duda de que eran corsarios turcos por su indumentaria. Y tampoco quedaban dudas de sus intenciones. Las cuatro naves estaban dispuestas en forma de abanico para rodear a su presa en cuanto llegaran a su altura.

¡Se oyó un disparo de cañón!

7

Juan Palomo era un joven alto, desgarbado e inquieto. A simple vista no era muy diferente a cualquier otro joven de 15 años de su natal Jaén. Sin embargo, había algo en él que lo diferenciaba de los demás mozuelos: era soñador. El joven campesino soñaba dormido y soñaba despierto. Juan soñaba a todas horas, incluso cuando cuidaba de los cerdos y las ovejas de la granja de sus padres. Sus sueños eran repetitivos, una y otra vez veía en su mente los lugares lejanos en los que los caballeros andantes rescataban a doncellas; en los que los capitanes de los tercios volvían victoriosos de grandes batallas contra el turco; y en los que los navegantes regresaban cargados de oro de las nuevas tierras recién descubiertas.

Juan quería llegar a ser uno de aquellos héroes que los trovadores cantaban en los romances y cuyas hazañas relataban en las ferias de los pueblos.

Sin embargo, quizá nunca habría ocurrido nada en su vida si aquel soldado no se hubiese dirigido a él. Era un hombre de edad madura, bajo, tosco y de aspecto avieso. Llevaba un gorro de alas amplias deformadas, camisa que en su día había sido blanca, calzas rojas y casaca en la que había una cruz cosida para identificarse como soldado español.

—Buen día tenga vuestra merced —le saludó quitándose la manoseada gorra.

Juan no le había visto nunca en el pueblo, pero al ver el correaje se interesó por él.

—¿Sois soldado? —preguntó innecesariamente.

El hombre asintió.

—Arcabucero, para servir a vuestra merced.

Juan señaló al fuerte Santa Catalina que dominaba la ciudad.

—¿Pertenecéis a la guardia del castillo?

El hombre se rascó una barba hirsuta.

—No —dijo—, he venido como ayudante del capitán Rodríguez. Mañana nos vamos a Italia… ¿Le gustaría a vuestra merced —añadió, de repente— saber cómo es la vida de un soldado?

Juan abrió los ojos como platos, al tiempo que asentía silenciosamente.

El soldado le hizo sentarse junto a él en el borde de un carro vacío.

—Contaré a vuestra merced algunas de las batallas en las que he tomado parte —dijo.

Durante media hora, el soldado vertió sobre los oídos del joven un rosario interminable de actos heroicos y hazañas gloriosas en las que supuestamente él había sido la figura decisiva para el resultado de la batalla. Todas las gestas iban adornadas con una descripción increíblemente imaginativa.

Una hora más tarde, Juan era presentado al capitán Gutiérrez que había sido enviado por su tercio en misión de levas para reclutar gente para Orán.

—Capitán —dijo el soldado—, vuestra merced me ha de hacer el favor de recibir a este mancebo en su compañía porque me ha parecido hombre de bien.

El capitán no se hizo mucho de rogar, no fuera que se le escapara la presa.

—¿Cómo te llamas, hijo?

—Juan Palomo, señor.

El capitán asentó a Juan en el libro de reclutamiento.

—¿Sabes escribir?

—Sí, señor.

—Pues firma aquí.

Cuando el joven hubo hecho lo requerido, le dio tres ducados.

—Toma —dijo—, ésta es tu primera paga. Te aconsejo que te compres una espada. Bienvenido a los tercios.

Luego, con disimulo, dio al soldado unas monedas de cobre por su labor de reclutamiento.

Al anochecer, salían para Málaga una docena de jóvenes, todos tan incautos como Juan. Antes de que pudieran arrepentirse de su locura, los jóvenes reclutas se vieron embarcados en una saetía donde había más soldados. Aquella misma noche se levantó una marejada con el levante y que mareó a todos los reclutas de tal manera que no podían tenerse en pie. Inclinados sobre la borda, vomitaban todo lo que habían comido en los tres últimos días.

Juan se vio de tal modo afectado por la vomitona que se puso verdaderamente enfermo. El alférez de la compañía se asustó y pidió a don Juan del Trigal, caballero del hábito de Santiago y responsable del reclutamiento, para que diese licencia a Juan para bajar a tierra e ir al hospital. Pero don Javier no quiso ni oír hablar de ello.

—Nadie se muere por unas vomitonas —gruñó—. Y si se muere es igual. Lo arrojáis al mar.

Por fin, al cabo de dos semanas, la galera de Juan partió de Málaga con viento favorable rumbo a Orán. Dos días más tarde, y a la vista de Barbería se calmó el viento. Se hallaban junto al cabo de las Tres Forcas.

Justo en aquel momento aparecieron ocho fustas de turcos. Procedían de Argel y tenían por capitán a Arnal Mamut, un renegado albanés.

Cuando el capitán de la galera cristiana vio la escuadra enemiga se apoyó tambaleante en la borda de popa.

—Estamos perdido —gimió.

Juan contemplaba atónito lo que estaba sucediendo, sin dar crédito a sus ojos. Pero sus desventuras no habían hecho sino empezar. Cuando se acercaron las galeotas, rodearon el navío y les arrojaron una lluvia de flechas, aunque, a decir verdad, eran más con ánimo de atemorizar que de hacer daño a sus presas.

Un hombre corpulento, de aspecto feroz se dirigió al capitán español desde su atalaya en el castillo de popa, en un curioso lenguaje castellano.

—¡Amaina, canalla, amaina!

Juan, que nunca había visto nada parecido, al ver de cerca las galeotas con sus palamentas, mástiles y antenas, a tantos turcos armados hasta los dientes, y a tantos cautivos desnudos, asidos a los remos, se quedó pasmado como si estuviese en otro mundo.

Rápidamente, los corsarios los abordaron y en un santiamén pasaron la gente a sus galeotas. Uno de los turcos se acercó a Juan que temblaba como un azogado y le pasó la mano por el cogote.

—No tengas miedo, chico —dijo en perfecto castellano—. Nadie te hará daño.

Juan, a pesar de su pánico se dio cuenta de que aquel hombre no tenía nada de turco. Hablaba el idioma de Castilla mejor que él. En ese momento, otro turco se acercó y entre los dos metieron al mozo en la camareta de popa de su galeota en donde estaba una de las tres prostitutas que viajaban con las tropas.

Cuando se quedaron a solas, ella le consoló al verle temblando.

—Levanta los ánimos, chico —dijo—, para esta gente, las mujeres y los chicos somos mercancías muy preciadas. Nos tratarán bien, te lo aseguro.

Como corroborando sus palabras, el despensero corsario, un genovés que había sido cautivo cristiano, se acercó a él y le ofreció unos dulces.

—Come esto, chico —dijo—, nadie te va a obligar a nada si te portas bien.

Aquellas palabras hicieron perder el miedo a Juan, al menos en lo concerniente a su futuro inmediato.

—¿Adónde…, adónde nos llevan? —preguntó con un hilo de voz.

El despensero sonrió bonachonamente.

—A Argel, pero antes nos acercaremos a las costas de Málaga a ver si encontramos algo más que llevarnos.

Efectivamente, la flota de galeotas se aproximó al litoral, y, no hallando qué robar quemaron tres atalayas de la costa, en lo que gastaron mucha pólvora. En la incursión sólo capturaron a un viejo y a un mozo, ya que todos los demás habían huido despavoridos al verles desembarcar.

Las galeotas corrieron toda la costa hasta el reino de Valencia y de toda Cataluña con diversa fortuna. Luego se encaminaron a las islas de Mallorca, Formentera e Ibiza y cuando consideraron que ya tenían bastantes cautivos, pusieron proa a Argel.

Tres días más tarde, Juan pudo ver por primera vez la ciudad en la que, al parecer, iba a vivir durante muchos años.

Argel estaba situada en la ladera de un cerro no muy áspero que miraba al mar. Los primeros rayos del sol saliente la envolvían en un halo que le daban un aspecto un tanto misterioso. El mar la batía por tres lados, cada uno custodiado por una puerta. La más cercana era la de la Marina, donde tenían colgado un San Juan cabeza abajo, así como otros cuadros de santos cristianos con el único fin de burlarse de ellos. Hacia el norte había otra puerta llamada la del Baluarte. Una tercera, pequeña, estaba situada un poco más arriba, frente a la Alcazaba. Mirando a poniente estaba la llamada puerta Nueva. Sobre ésta había gruesa artillería que dominaba todo el puerto. Entre las casas y el muro había una plaza de armas.

A tiro de cañón de la puerta de Baluarte, se levantaba una fortaleza, llamada el castillo de Uchalí, renegado calabrés. Más arriba, al poniente de la ciudad se ubicaba el castillo de Azán Bajá, un renegado veneciano, que había llegado a ser general de Constantinopla. Poco más allá, había otra fortaleza que llamaban del Emperador. Todos los castillos tenían una buena guarnición y agua potable que traían en cañerías de los pozos de Aguí Morato.

El cuerpo de la ciudad tenía muro y contramuro con foso y puente levadizo, excepto el de la Marina. En la punta del muelle había otra fortaleza que guardaba la entrada del puerto. En lo más alto de la ciudad se erguía la Alcazaba, incorporada en el muro y que señoreaba toda la ciudad.

—¡Qué será de mí! —gimió Juan.

Al cabo de tres días de llegar al puerto, todos los cautivos, unos cincuenta, fueron llevados al zoco. Era costumbre que después de vendidos fueran presentados ante el bajá de la ciudad, quien tenía la facultad de apartar para sí los que él quisiera, abonando al comprador la cantidad que había pagado en la subasta.

El primer día, el encargado del zoco puso en venta a los más jóvenes. Cogió a Juan por un brazo y dio una vuelta al recinto con pregones que, si bien eran imposibles de entender, estaba claro que le estaban considerando como una mercancía, igual que una mula.

Los presuntos compradores le miraron los dientes, estudiaron el iris del ojo, buscando enfermedades y miraron atentamente el estado de sus manos lo que les indicaba el trabajo que había realizado.

Estando en eso, se acercó a ellos un buen anciano cristiano, cautivo y le habló en castellano.

—¿De dónde eres, chico?

—De Jaén —contestó Juan.

—¿Habéis comido algo hoy?

Juan sacudió la cabeza dándose cuenta de que todas sus desgracias no le habían quitado el apetito.

—No —contestó.

—Pues esperad un poco, que ahora os traigo algo.

Tan bueno como su palabra, el buen hombre volvió al poco rato con tres libras de buñuelos que Juan y sus compañeros devoraron como lobos, agradeciendo la caridad que les hacía el buen anciano.

Poco después, un renegado de barba gris y turbante negro se acercó a Juan.

—¿Quieres que te compre, chico?

Juan se sintió desconcertado por la pregunta.

—No…, no sé —dijo—. Haced lo que gustéis…

El hombre puso setecientas doblas —unos 130 ducados—, sobre la pequeña mesa que se usaba para la subasta, oferta que nadie mejoró por lo que Juan pasó a su propiedad.

—El chico es vuestro —dijo el subastador—, siempre que el bajá no lo quiera para sí, claro.

Durante el resto de la mañana, los otros doce mozalbetes fueron subastados por precios parecidos. Inmediatamente, los trece fueron conducidos a presencia del bajá. Éste resultó ser un hombre de edad media, bajo, gordo, de carnes blandas. Vestía un pantalón bombacho, inmaculadamente blanco, camisa del mismo color y un chaleco verde repujado con filigranas de oro y plata. Eso y un enorme turbante blanco que casi tapaba una cara picada de viruela, le daban un aspecto un tanto ridículo. Sin embargo, no era risa sino repulsión lo que causó a Juan y a otros tres mancebos con los que decidió quedarse.

En los últimos días, Juan había oído contar lo que les esperaba a los mozalbetes como él en manos de viciosos pervertidos y sólo pensar en ello le producía escalofríos.

El bajá fue llamando, uno a uno, a los cuatro nuevos miembros de su séquito. Su primera obligación como buen musulmán, era obligar a los jóvenes a que renegaran de su fe, una fe que normalmente no había tenido mucho tiempo de arraigar en sus corazones.

Cuando le llegó el turno a Juan, fue recibido en una estancia pequeña, mucho más privada que la enorme sala donde concedía audiencia.

El bajá le hizo sentarse en un enorme cojín junto a él y le ofreció una taza de té con dulces.

—¿Cómo te llamas, chico? —le preguntó en un castellano bastante comprensible.

—Juan.

—¿Y a qué te dedicabas en tu casa?

—Cuidaba de los animales —contestó Juan tratando de disimular el desagrado que le causaba aquel hombre.

El bajá asintió condescendiente.

—Un trabajo muy digno, pero duro y desagradable. ¿Por eso te alistaste en los tercios?

Juan asintió, aunque ni él mismo sabía por qué se había alistado. Y, de todas formas, ya se había arrepentido mil veces de haberlo hecho, y mucho más cuando ni siquiera se había despedido de sus padres.

El bajá sonrió bonachonamente colocando una mano regordeta sobre la rodilla del joven.

—¿Qué años tienes?

—Quince.

—Casi un hombre —dijo el Bajá—, muchos te considerarían bastante fuerte como para encadenarte al remo de una galera.

Juan sintió un escalofrío y no contestó.

—¿Viste a los esclavos remando?

El joven asintió débilmente, reprimiendo el temblor que le dominaba. En los últimos días no se habían apartado de su retina los remeros cristianos, desnudos, sucios, esqueléticos, con las espaldas cruzadas por los latigazos.

—Sí —respondió. A él mismo le sorprendió el hilito de voz con que respondió. Estaba claro que tampoco se le había escapado al bajá el estado de ánimo del joven.

—Pues de ese futuro es del que te he salvado para proporcionarte una vida placentera —dijo mostrándole con un gesto los lujos que les rodeaban—. Podrás vestirte con sedas y brocados, tendrás esclavos y podrás disfrutar de baños y masajes… —metió la mano en un pequeño cofrecillo que tenía a su lado e hizo tintinear un puñado de monedas de oro—. Podrás comprarte todos los caprichos que te apetezcan. Lo único que tienes que hacer es jurar que abrazarás la verdadera fe del Profeta. Yo me encargo de todo lo demás.

Viendo que Juan todavía dudaba, el bajá le sonrió y le metió una moneda de oro en la mano.

—Piénsalo —dijo—, no quiero presionarte. Mañana nos veremos.

Juan asintió y siguió como un sonámbulo a un criado que le llevó a una habitación pequeña pero lujosamente adornada. Pero no fue el lujo que reinaba en la alcoba lo que le hizo boquear, sino la persona que se sentaba al borde de la cama en actitud de espera. Era una jovencita esbelta de cabello dorado que no tendría más edad que él. Su rostro era ovalado y su mirada angelical. Una tez blanca se veía realzada por unos ojos profundamente azules y llenos de vida.

—Hola —saludó la joven con una sonrisa.

Juan recobró la voz a duras penas.

—¿Quién…, quién eres?, ¿qué…, qué haces aquí?

La joven amplió su cándida sonrisa.

—Soy Zaida —dijo—. Antes me llamaba Carmen, pero eso era cuando vivía en Málaga de pequeñita, hace muchos años.

—¿Y qué…? —Juan no se atrevió a terminar la frase.

—Me ha mandado mi señor —dijo la joven con naturalidad—. Quiere que pases una noche agradable.

Juan se azoró todavía más. Nunca había estado a solas con una mujer. Las pocas mozas que conocía de su edad no le habían permitido más que un fugaz beso robado en el huerto.

—Es que yo…, yo…

—No te preocupes —se apresuró a decir ella—, no tienes que hacer nada.

Juan se humedeció los labios.

—Pero…, pero el bajá…

Zaida se bajó de la cama y le tendió la mano.

—Sé lo que estás pensando —dijo—, te extraña que el bajá tenga esclavas así como mancebos.

Juan asintió silenciosamente.

—Pues verás —explicó la niña con desenvoltura—, mi señor es impotente, hace años que no se le levanta, ya sabes…

—¿Entonces…?

La niña hizo una mueca.

—Ostentación, pura ostentación. Hay jeques árabes que coleccionan mozalbetes, así como otros tienen una cuadra de purasangres.

Juan se sintió aliviado. Estaba temiendo lo peor.

—Así que no…

—No te preocupes, mi amo no tiene ninguna inclinación hacia el «pecado nefando» como decís los cristianos.

—¿No eres tú cristiana?

—Lo era, según dicen, pero debía ser cuando era muy niña. Me raptaron a los seis años y nada me acuerdo de vuestra religión.

—¿Y… y te obligan a hacer estas cosas…?

La niña hizo un gesto de indiferencia.

—Me costó un poco la primera vez, pero pronto te acostumbras. Además, a veces tengo que hacerlo con jóvenes como tú… y eso no tiene nada de desagradable. Te aseguro que no es ningún sacrificio.

Juan se volvió a pasar la lengua por sus resecos labios.

—No…, no puedo hacer esto…, es… es pecado.

Ella hizo un mohín.

—¿Pecado?, el Profeta lo permite, así que no puede ser malo. Además —añadió calladamente—, el bajá me castigará si no hago lo que me ha ordenado.

—¿Y qué es…?

—Me ha ordenado que te haga disfrutar de los placeres del paraíso. Quiere que conozcas lo que te aguarda si reniegas de tu fe.

Antes de que Juan pudiera replicar, Zaida se soltó el nudo que sujetaba su vestido y éste cayó a sus pies.

Juan sintió que el corazón iniciaba una loca carrera. La mirada se le enturbió y la respiración se aceleró. Notó sequedad en la boca. Sus ojos enfebrecidos se clavaron en el cuerpo de la niña. Tenía los pechos pequeños pero duros y puntiagudos. Los pezones, ligeramente oscuros, se erigían orgullosos apuntado al cielo en un claro desafío.

—¿Quieres que te ayude a quitarte la ropa? —dijo ella con naturalidad.

Juan abrió la boca para hablar, pero no salió de ella ninguna palabra.

Al día siguiente, el bajá volvió a la carga, seguro de la claudicación de Juan después de una noche placentera con Zaida. Sin embargo, no contaba con la obstinación del joven.

—¿Qué tal lo has pasado esta noche? —preguntó.

Juan enrojeció al recordar a la jovencísima malagueña.

—Muy bien, señor —dijo.

—Pues firma este documento y tendrás muchas noches como ésta.

Pero Juan sacudió la cabeza.

—No quiero renegar. Mi padre y mi madre son cristianos y yo no voy a ser moro.

Ante la inesperada respuesta, el bajá perdió el color.

—¡Anda allá! ¡Te has de arrepentir de tales palabras! —dijo furioso.

Juan volvió con los demás. Todos ellos habían aceptado renegar de su fe y estaban rodeados de sirvientes que les daban parabienes y les vestían con sedas y brocados. Cuando se acercó Juan, los tres se dirigieron a él.

—Y tú, ¿te has vuelto moro?

Juan sacudió la cabeza.

—Cuando los cerdos vuelen —contestó.

Uno de los sirvientes le miró furibundo.

—¡Perro cristiano! Te aseguro que te arrepentirás. Te han de retajar por fuerza.

A partir de ese momento, no pasaba un instante sin que uno u otro de los sirvientes le hiciese ver la vida que le esperaba y lo difícil, por no decir imposible, que iba a ser conseguir la libertad como galeote o como trabajador en el campo.

—Piensa —dijo— que con la libertad que gozan los renegados no les es difícil quedarse en tierra de cristianos cuando hacen razias, si así lo desean. Luego pueden pedir misericordia a los señores inquisidores.

Este argumento que le hacían para tentarle, le resultaba a Juan más difícil de combatir que el sexo y la prosperidad que le ofrecían.

Al poco, el bajá volvió a insistir en la mala vida que le esperaba.

—Remarás en las galeras, recibirás palos y latigazos y andarás desnudo y encadenado, comiendo desperdicios —le aseguró—, mientras que si abrazas la verdadera religión andarás bien vestido y comerás lo que te apetezca.

Juan se vio tentado más de una vez de renegar como habían hecho los demás, pero de alguna forma, el joven encontró fuerzas para resistir toda clase de tentaciones.

—¡Nunca renegaré! —chilló testarudo.

Pocos días más tarde, fue testigo de la ceremonia de la circuncisión de sus compañeros. Aquél se suponía que era un momento grande para los nuevos musulmanes, aunque el trago era amargo de necesidad.

Al parecer, el acto de renegar constaba de dos partes. La primera consistía en cantar un sencillo estribillo. Se levantaba el índice de la mano derecha y se repetía varias veces: La ilaha illa Allah Mohammed rezul Allah. (No hay más Dios que Alá y Mahoma es su Profeta). Hasta ahí todo iba bien, pero en ese momento, varios hombres agarraban al futuro renegado, le bajaban los pantalones o calzones, y uno de ellos con un cuchillo afilado en la mano echaba mano del pene, tiraba del prepucio y le daba un corte a la brava. A continuación, se le rociaba con unos polvos cicatrizantes para que no se infectase.

Cuando llegó el día en cuestión, si bien la cosa no resultó ser tan traumática, tampoco era como para dar saltos de alegría. Los sirvientes del bajá invitaron a los amigos del bajá a un banquete ya que mal podía invitar a los padres y parientes de los nuevos musulmanes. Acabado éste ya casi a medianoche, colocaron a los jóvenes renegados en sendos asientos bien sujetos por dos hombres cada uno y colocaron a sus pies un recipiente lleno de tierra para recoger la sangre. Juan vio que el cirujano era un judío maestre en tal arte, pues de la profundidad de sus bolsillos produjo unos hierritos redondos en forma de mordaza, fabricados para tal efecto. El hombre, con un movimiento mil veces repetido, retajó el pene cortando en redondo toda la capilla del miembro sin quedar nada.

Y como el hacer aquello no era cosa que se hiciera sin producir un gran dolor, todos los circunstantes convidados comenzaron a dar grandes voces llamando a Alá y Mahoma: Ila, ila Ala Mahamet hera curra Ala. (Dios es y Dios será, y Mahoma es su mensajero). En ese mismo momento se oyó un gran estruendo, pues los sirvientes estaban arrojando por barandas y balcones grandes ollas de barro llenas de agua que habían colocado para tal fin. La idea era que el estruendo que formaba tal griterío desviara el pensamiento del retajado y no sintiera tanto el dolor de la circuncisión.

Una vez hecho esto, y entrapados los nuevos moros, les echaron en varias camas preparadas para tal fin. A continuación, todos los asistentes les hicieron pequeños regalos, como borceguines, barretas, cuchillos, zapatos, tocas, cintas, camisas, pañizuelos o candelas.

Como Juan pudo observar en la cara de sus compañeros, lo peor no era la circuncisión en sí, sino lo que significaba. Aquel acto no era solamente una ceremonia. Suponía una cicatriz indeleble que marcaba para toda la vida a los que la aceptaban. Con aquel paso se cortaba, no sólo el prepucio, sino todo un pasado, y, por supuesto, alteraba el sistema de valores que habían tenido hasta ese momento. Una vez hecha la elección, no había marcha atrás.

No era de extrañar que para hombres que se habían educado en la doctrina católica y en el odio al musulmán, el acto de renegar fuese, al menos en teoría, el último de los pasos posibles ante una situación desesperada. Aquella abjuración pública no era un trago sencillo, suponía una decisión forzada por una situación intolerable, un callejón sin salida, la última opción a un hombre sin esperanza.

Al día siguiente, Juan echó en falta a uno de los mozos.

—¿Qué es de Tomás? —preguntó.

Uno de los circuncidados, un tal Pedro Alcántara, se movió con cuidado en el cojín donde se sentaba.

—Aceptó a que le cortaban sus partes —dijo.

Juan no pudo reprimir un gesto de asombro.

—¿Qué?

Pedro asintió.

—Dijo que no le importaban las mujeres y que así tendría una vida más regalada. Ya sabes, sedas, damascos, joyas… le pusieron el nombre de Ali.

En ese momento, el jefe de los sirvientes, un turco de aspecto imponente, y cabeza rapada, se acercó a Juan.

—Ven conmigo —dijo secamente—. Te detallaré tus obligaciones hasta que decidan lo que hacer contigo.

Las nuevas obligaciones de Juan consistieron en lavar la ropa y fregar los azulejos del palacio, trabajo que haría junto con las moras contratadas para aquellos viles menesteres. Además, a partir de aquel momento, Juan fue tratado igual que los quinientos cincuenta esclavos que tenía el bajá.

Le encerraron en los baños al caer la noche.

8

Los primeros cañonazos apenas produjeron daños en ambos bandos. La distancia era grande y el movimiento de las naves hacía difícil precisar los disparos. El día transcurrió sin que los corsarios se decidiesen a abordar la nave española, atemorizados por la bravata de Oruch que pretendía una hazaña mucho mayor todavía que el apresamiento de las dos naves pontificias. Los cuatro lobos marinos acecharon su presa hasta la caída de la noche, momento que aprovechó Oruch para reunirse con los demás oficiales, ocho en total. La mayor velocidad de sus naves les permitiría alcanzar a su presa en cuanto se lo propusieran. Cuando todos estuvieron reunidos en la popa de la capitana, Oruch se dirigió a ellos.

—¿Cómo están los ánimos de la gente? —preguntó.

Jaradín fue el primero en contestar.

—Unos lo tienen muy alto, otros murmuran en voz baja.

—¿Y qué es lo que murmuran?

—No es muy difícil imaginárselo. Tenemos delante cerca de quinientos hombres armados. Les parece un suicidio lo que estamos haciendo.

—También lo decían cuando atacamos las galeras del papa.

—El caso es —dijo Isaac—, que esta gente está acostumbrada a atacar a una presa muy inferior en número y a no arriesgar nada.

—Lo sé —gruñó Oruch—. Por eso nunca tienen nada. Decid a la gente que aunque los cristianos son más, cada uno de nosotros vale por cuatro de ellos. Alá premia la valentía y desprecia a los cobardes. Además, decid a vuestros hombres que los soldados que tenemos en frente están mareados y no están acostumbrados a luchar sobre un suelo que se mueve a sus pies. Por otro lado, nosotros atacaremos por los cuatro costados.

—¿Cuándo nos decidiremos a atacar? —preguntó Jaradín—. Hasta ahora sólo hemos amagado el golpe.

Oruch asintió.

—Efectivamente, lo de hoy ha sido un tanteo mientras estudiaba al enemigo. Tenemos que aprovechar el hecho de que tenemos cuatro naves y ellos sólo una. Eso nos da muchas ventajas. Si nos hunden una seguiremos teniendo tres. Ellos, sin embargo, tendrán que salir a nado como las ratas si su embarcación hace agua.

—No será fácil agujerear el casco —murmuró Yusuf—. Está hecho de una madera muy dura, probablemente roble.

—Lo sé —dijo Oruch—. Otra alternativa es destruir los remos y las velas. En cuanto amanezca nos lanzaremos a ellos desde los cuatro costados. Usaremos bolas enlazadas para abatir los mástiles y rasgar el velamen. Además, con un poco de suerte podremos destrozarles los remos.

Jaradín se acarició la barba.

—¿A qué hora quieres que ataquemos?

Oruch no titubeó.

—Justo después del primer rezo. En cuanto despunte el alba. Vosotros dos, Isaac y Jaradín atacaréis por babor, mientras que Mahomed y yo lo haremos por estribor. Un toque de trompeta será la señal. Ahora, dormid y que Alá os acompañe.

Pocos pudieron dormir aquella noche, ni en un bando ni en otro.

En la galera cristiana, Herrera se mantuvo vigilante en la popa tratando de escudriñar la negrura de la noche. No había señal alguna de los corsarios, pero sabía que se encontraban allí, acechando. Calculó que atacarían al amanecer, posiblemente antes, aprovechando que las primeras horas del día son las más bajas en la moral de un adversario.

¿Cómo lo harían? ¿Seguirían manteniendo un enfrentamiento distante como habían hecho hasta ese momento, o cambiarían de táctica y se lanzarían al ataque los cuatro a la vez? Aunque Herrera confiaba en la superioridad de sus cañones y mosquetones, también se daba cuenta de que el enemigo contaba con la ventaja numérica en cuanto a barcos, la rapidez con que se desplazaban y la maniobrabilidad de las galeotas, a las que era muy difícil acertar con sus cañones. De hecho, durante todo el día, los cañonazos que se habían entrecruzado no habían sido sino poco menos que salvas, tanto de uno como de otro lado. El resultado final se había saldado con cuatro soldados heridos, un remo roto y varios cañonazos recibidos por encima de la línea de flotación que en nada habían afectado a la marcha del barco. Ellos, por su parte, no habían dado en ninguna de las escurridizas embarcaciones enemigas. Los disparos de los arcabuces no habían llegado a inquietar a los corsarios que se habían mantenido a más de trescientos pasos, tanteándoles.

Herrera había tomado parte en muchas batallas navales y desembarcos: Cazaza, Mazalquivir, Peñón de Vélez de la Gomera, Orán, Djerba, Bugía, Trípoli… y en todos había estado expuesto al peligro, sin embargo, en esta ocasión, sin saber por qué, estaba más desosegado que en otras ocasiones. Aquellos renegados estaban bien organizados y parecían tener un capitán que sabía lo que hacía. No se trataba de una razia en la que los corsarios actuaban solamente cuando tenían una superioridad manifiesta, este hombre hacía precisamente lo contrario. Atacaba estando en desventaja numérica. Pensó, de repente, en las dos galeras pontificias que habían caído en poder de un tal Barbarroja hacía seis meses y sintió una mano helada en la espina dorsal. Si aquel hombre había sido capaz de apoderarse de dos galeras con una simple galeota de dieciocho bancos, ¿por qué no iba a poder hacer lo mismo con la Nave de la Caballería con sus cuatro barcos?

Bien era verdad que les triplicaban en número de hombres, pero también era verdad que un cañonazo afortunado podía hundir una nave por grande que fuera, o al menos, provocar una vía importante de agua. Herrera sintió que el frío glacial se convertía en un calor sofocante. Sus sienes se perlaron de sudor. Ya no estaba tan seguro de la victoria. ¡Aquellas malditas ratas…!

Las horas pasaron lentamente sin poder conciliar el sueño. Atacarían de madrugada, lo presentía.

La luz tenue de los primeros albores del alba justo había empezado a teñir de púrpura la lejana línea del horizonte cuando se presentaron de improviso. Al principio eran como cuatro sombras fantasmagóricas, silenciosas. Deslizándose por encima del agua con la rapidez de los tiburones, se aproximaron por la popa, dos a babor y dos a estribor. Habían arriado las velas para que no les molestaran en la maniobra y se impulsaban solamente con los remos. Uno de los centinelas dio la voz de alarma.

—¡Los turcos! ¡Vienen los turcos!

Los soldados que estaban tumbados en el suelo abrazados a sus armas se pusieron en pie como impulsado por un resorte. Todavía medio dormidos, los arcabuceros encendieron las mechas de larga duración y comprobaron las cargas de pólvora en sus arcabuces, mientras los ballesteros colocaban cuidadosamente un dardo en la ranura y tensaban la cuerda. Por su parte, los cañoneros se aseguraron que las bolas de hierro estaban firmemente encajadas en las bocas de espingardas, culebrinas, morteros y bombardas.

—¡Fuego a discreción! —ordenó Herrera.

Pero las bolas cayeron cortas. En ese momento, el estridente sonido de una trompeta rompió el silencio.

—¡Nos atacan, atención!

Efectivamente, las cuatro naves, como si de oreas salvajes se tratara, habían emprendido una veloz carrera en busca de su presa deslizándose sobre las olas al ritmo de unas paladas poderosas.

—¡Fuego! —gritó Herrera—. ¡Fuego a discreción!

Los servidores de los cañones, sin embargo, no habían tenido tiempo de recargarlos y Rieron solamente los mosquetones los que trataron de cortar el avance de los corsarios. Y aunque no eran demasiado efectivos debido al incesante movimiento de los barcos y de la velocidad de los atacantes, los disparos de arcabuces y los dardos de las ballestas comenzaron a ocasionar las primeras víctimas en el lado de los corsarios.

La primera arremetida no llegó a buen término, aunque se llegaron a romper varios remos que fueron pronto reemplazados y la vela sufrió desgarros. Al cabo de un rato, Oruch comprendió la inutilidad y desgaste de sus fuerzas y ordenó la retirada con varios toques de trompeta.

A media tarde, después de curar a sus heridos, los corsarios volvieron a la carga con el mismo resultado. De nuevo fueron rechazados sufriendo pérdidas severas, mientras en el barco, los españoles se sentían cada vez más seguros de su victoria.

Oruch dejó transcurrir la segunda noche, esperando que ocurriera un milagro. ¡Algo tenía que suceder que debilitara las defensas del enemigo!

El segundo día de combate transcurrió con la misma tónica. Los cuatro lobos de mar atacaban por los cuatro costados en zigzag para evitar los zarpazos del león. Destrozaban su velamen, rompían sus remos, pero no conseguían doblegar al gigante marino o asestarle un golpe mortal.

—Volveremos a atacar mañana al amanecer —anunció Oruch a los oficiales—. ¿Cuántos hombres tenemos con fuerzas para combatir?

—Cien —respondió Jaradín—. Hemos tenido cuarenta muertos y diez heridos graves. Los demás podrán seguir combatiendo.

—¿Y cuántas bajas creéis que habrá tenido el enemigo?

—Muy parecido —dijo Yusuf—. Lo que significa que siguen triplicándonos en número.

—Bien —dijo Oruch—. Que descansen los hombres. Lo intentaremos otra vez al alba. Con la ayuda de Alá el Misericordioso, esta vez venceremos.

Nadie contestó, aunque en su fuero interno, dudaban mucho de la cordura de aquella empresa.

La luz de la aurora sorprendió a unos y otros preparados para otra batalla. En cuanto los cuatro barcos se pusieron en posición, Oruch dio orden de ataque. Una vez más, el estridente sonido metálico de la trompeta se elevó por encima de las olas para anunciar el comienzo de las hostilidades.

Esta vez, la nave de Oruch consiguió penetrar entre los remos de la galera rompiendo varios y chocando contra el casco del barco cristiano.

Durante una hora la lucha se generalizó, llegando incluso al cuerpo a cuerpo. El corsario pelirrojo y su tripulación arrojaron ganchos de abordaje hacia la barandilla de la galera e inmediatamente treparon por ellos. Oruch subió con rapidez y se detuvo al llegar a cubierta. Con una mano en el cabo y ambos pies plantados sobre la barandilla desenvainó su cimitarra y la sujetó entre los dientes.

Con Yusuf a su diestra, Barbarroja dedicó un momento a observar la cubierta. El combate se había generalizado. Sus hombres estaban diseminados en pequeños grupos. Algunos habían caído. Varios habían muerto. Una cabeza separada de su torso le hizo una mueca lasciva, bañada en su propia sangre. Con un escalofrío, Oruch reconoció al tuerto Aruz.

Los heridos, tanto de un bando como de otro, se retorcían en cubierta, quejándose y maldiciendo. Las tablas estaban resbaladizas de sangre. Pese a la confusión, el capitán Herrera reconoció a Oruch por el color de su barba y giró para enfrentarse a él, dirigiéndole una estocada a la cabeza. Tenía los mostachos erizados como los bigotes de un tigre y la espada zigzagueaba en su mano. Oruch desvió el golpe con un giro de muñeca y contraatacó. Los dos hombres estaban junto al palo mayor rodeados de combatientes.

De pronto, en la confusión de la lucha, Oruch se vio separado de su contrincante por una maraña de combatientes. Dando mandobles a diestro y siniestro, se encontró luchando en la popa con un individuo curioso, era pequeño de estatura, nariz desproporcionada, y larga melena rubia que le daba un aspecto ridículo. No parecía soldado a juzgar por la ropa que llevaba. Oruch pensó que probablemente sería el sirviente de alguno de los caballeros que luchaban a pocos pasos de él.

Pero si el aspecto del individuo le llamó la atención, mucho más lo hizo cuando el hombrecito se dirigió a él en turco mientras se defendía como podía del salvaje ataque del corsario.

—¿Qué me darías si consigo que los cristianos se rindan?

Oruch detuvo su brazo justo en el momento en que había iniciado el movimiento de muñeca para dar una estocada cuyo objetivo era la garganta desprotegida de aquel hombre.

—¿De qué estás hablando? —dijo ásperamente.

—Puedo abrir una vía de agua.

Oruch abrió la boca, asombrado, mientras simulaba que seguía luchando.

—¿Cómo?

—Con pólvora.

El corsario asintió. Estaba claro que Alá había escuchado sus oraciones.

—¿Cómo es que hablas turco? —preguntó.

—Estuve siete años cautivo en Constantinopla.

Oruch dio un paso atrás, manteniendo su cimitarra levantada.

—De acuerdo —dijo—, hazlo y serás rico.

—Pues retira a tus hombres. Muy pronto oirás una explosión.

Oruch vio cómo el hombre se escabullía entre los combatientes y no esperó más. Se acercó a la barandilla. Incrustada entre un amasijo de remos rotos estaba su goleta. Una maraña de cabos unía no sólo a los dos barcos, sino a los otros tres, formando un peculiar campo de batalla. A vista de pájaro debía parecer una enorme araña. Buscó con la mirada al trompeta. Era un joven de dieciocho años, Mohamed ben Menhir. Había recibido la orden de quedarse en la galera y desde la base del palo mayor disparaba metódicamente contra los cristianos que se ponían a tiro. A su lado había media docena de arcabuces. Y lo que era más importante, una trompeta de latón colgaba de su cinto.

Oruch gritó para atraer su atención.

—¡Mohamed!

Cuando consiguió que el joven mirara hacia donde estaba él, hizo una seña con la mano.

—¡Retirada! —gritó—, ¡toca retirada!

Segundos más tarde, los estridentes sonidos de metal se elevaron por encima del griterío producido por los combatientes. Al oírlo, los cristianos se envalentonaron y la lucha pareció recrudecerse por un momento. Luego, mientras los renegados retrocedían ordenadamente, se oyó una explosión sorda en el interior de la galera cristiana que la hizo temblar violentamente.

Aquello pareció paralizar a los combatientes, tanto cristianos como musulmanes. El capitán Herrera se dio cuenta inmediatamente de lo que aquello significaba: sabotaje. Alguien había hecho explotar un barril de pólvora. Corrió como un poseso buscando la escotilla de popa. Bajó rápidamente las estrechas escaleras y se encontró con una vista desoladora. En medio de un humo negro divisó los cuerpos sin vida de tres soldados. Un vistazo rápido le hizo ver que las heridas en sus espaldas no habían sido ocasionadas por la explosión. Eran heridas de arma blanca.

Aunque era difícil ver nada a través de la humareda, el ruido que producía el agua al entrar en la sentina del barco se oía nítidamente. Lo hacía a borbotones. Sin verlo, Herrera presentía que aquello no tenía solución. Los carpinteros no podrían tapar una vía de agua de semejante tamaño. El barco se hundiría irremisiblemente en cuestión de dos o tres horas.

Desesperado, subió a cubierta. Su única salvación consistía ahora en apoderarse de alguno de los barcos corsarios. Pero con lágrimas de rabia en los ojos se dio cuenta de que era demasiado tarde. Los cinco barcos ya se separaban lentamente cortados todos los cabos que los habían mantenido unidos.

Los dos o tres metros que los alejaban resultaban insalvables.

Saltando por encima de cadáveres y heridos buscó con la mirada a los carpinteros de a bordo. Dos de ellos ya corrían a buscar sus herramientas sin esperar órdenes. El tercero no les podría ayudar pues yacía sobre cubierta con la yugular cortada, desangrándose lentamente.

—¡Hay que tapar una vía de agua! —gritó desesperado—. Diez hombres a ayudar a los carpinteros, otros tantos a las bombas de achique, los demás a formar una cadena con todos los cubos disponibles.

Pero el barco se hundía…

9

No tardó Juan en juntarse en los baños con un grupo numeroso de compatriotas. Junto con los italianos, los españoles parecían ser los más numerosos, no habría menos de cien. Lógicamente, todas las nacionalidades parecían unirse en clanes para charlar, jugar a cartas, a dados, consolarse mutuamente, e incluso hacían autos de fe o comedias para divertirse, en especial los viernes, día de fiesta para los musulmanes. Aquello hacía la vida mucho más soportable y llevadera.

Un día, sucedió que los italianos hicieron una comedia de Santa Catalina de Sena, creando un poco de envidia entre la comunidad española que veía su honor patrio un tanto mancillado por el éxito que había tenido la representación.

Juan Pérez, gentilhombre que llevaba más de un año esperando rescate, se consideró el más agraviado.

—Pues si los italianos se han holgado con su comedia nosotros les enseñaremos de lo que somos capaces —declaró—. Representaremos la batalla de Covadonga.

Los cien españoles tomaron su papel muy en serio, unos hacían de señores de la guerra blandiendo sus espadas de papel y otros de cautivos musulmanes. Desgraciadamente, Juan Pérez, que hacía el papel de don Pelayo no se contentó con armas de papel o de madera, sino que intentó y buscó modo para que un capitán de navío inglés, amigo suyo, que a la sazón se encontraba en el puerto, le prestara un peto y espaldar con morrión y espada.

Pérez envió a un par de cautivos con una nota para el capitán inglés. Éstos cogieron un pequeño batel en el muelle y se acercaron al navío inglés sin advertir que el capitán estaba almorzando con unos turcos. Cuando el inglés leyó la nota sacudió la cabeza.

—Díganle vuestras mercedes al señor Juan Pérez que le beso las manos, pero que en tierra ajena no puedo yo prestar mis armas.

Los cautivos se volvieron con la respuesta, pero dejaron a los turcos que estaban en el barco con la sensación de que los cautivos se querían amotinar. En cuanto salieron del navío, entraron en la ciudad dando voces.

—¡A las armas, a las armas, que los cautivos se quieren sublevar!

Fue tanta la confusión que se armó contra los cautivos que pareció que había llegado el fin de todos. Varios fueron matados en las calles sin saber de qué iba aquello, mientras muchos otros se refugiaron en casa de sus dueños quienes les ocultaron hasta saber lo que ocurría.

Los dos cautivos que habían llevado la nota al capitán inglés fueron cogidos y dados tormento para que confesaran los nombres de los confabulados. Los pobres hombres trataron de explicar a voz en grito que sólo se trataba de representar una comedia y que el que iba a hacer de don Pelayo les había enviado a pedir aquellas armas al inglés.

El bajá hizo llamar a su presencia al hidalgo Juan Pérez.

—¡Te haré dar de latigazos si no confiesas lo que tramabais, perro!

—Os aseguro, señor, que sólo se trata de una representación teatral.

Y para que su alteza se convenza haré traer las espadas de palo, los morriones, petos y espaldares que preparábamos para la función. En ello veréis que no había malicia ni mala intención en nuestros actos.

Al punto mandó el bajá que fueran a por ello, y traídos a su presencia se aplacó un tanto su ánimo, pero era tal el miedo que había pasado la gente que daba voces pidiendo un escarmiento. El bajá no se atrevió a negarse a las demandas del populacho. Para aplacar los ánimos les entregó a siete de los comediantes. De la entrega se salvó Juan Pérez porque estaba concertado su rescate en dos mil quinientos ducados, y era mucho dinero para renunciar a él.

Los cautivos entregados sufrieron diferentes suertes: a uno le arrastraron a la cola de un caballo, a dos los empalaron, a otros dos los echaron por las almenas de la puerta del Baluarte y a los dos últimos los colgaron por los pies desde lo más alto.

Si bien, en esta ocasión, paradójicamente, ningún cautivo había tenido la intención de escapar, la libertad era en Barbería el anhelo de todo preso. Ésta se podía obtener de dos formas: rescate o huida.

Evidentemente, la primera era la más cómoda y la que menos peligro conllevaba, pues, al cautivo cogido tratando de escapar le esperaban doscientos latigazos, lo que en práctica significaba una sentencia de muerte.

El rescate era la fórmula aceptada por todos y del que el diez por ciento de los cautivos se beneficiaba. Juan no tardó en conocer la existencia de los monjes trinitarios y mercedarios que se dedicaban al canje y rescate de cautivos. Su trabajo se venía realizando desde el siglo doce, pero era en vista del cariz que habían tomado las cosas últimamente que se estaba convirtiendo en un verdadero cometido de suma importancia. Las expediciones redentoras se habían multiplicado en los últimos años y las cantidades que transportaban eran verdaderas fortunas.

Su labor comenzaba con las tareas de recaudación de fondos de las cofradías de ayuda a cautivos. Suponían una especie de respuesta a la imparable sangría de cristianos y a la imposibilidad por parte de los familiares de las víctimas de conseguir el rescate requerido. Para ello había que remover las conciencias de gentes que no estaban implicadas directamente, por medio de sermones en las iglesias. En ellos, los sacerdotes describían la terrible experiencia del cautiverio y el nefasto destino de los cautivos que renegaban a su fe, condenados de antemano al infierno. También se relataban crudamente las vejaciones que sufrían las mujeres y los niños.

El resultado había sido que la comunidad cristiana se había movilizado: se recaudaban limosnas en las iglesias, las gentes acaudaladas hacían donaciones y los testamentos incluían cláusulas de legación de fondos para el rescate de cautivos. En muchas ocasiones, éstos provenían del Nuevo Mundo.

Una vez que los monjes trinitarios o mercedarios hubieran conseguido una cierta cantidad de fondos, había que lograr los permisos: primero el de las autoridades norteafricanas. Por medio de embajadores o mercaderes de países amigos como Francia, se contactaba con los bajás para recibir el salvoconducto que autorizase la redención y protegiese sus barcos de las naves corsarias. Luego había que solicitar el permiso real que, aunque supusiese una gran pérdida de la riqueza nacional, rara vez se denegaba.

Una vez autorizada la empresa, se llevaba a cabo una procesión, generalmente en Sevilla, que era desde donde comenzaba el viaje hacia Berbería. La llegada de la expedición a las ciudades berberiscas era recibida con una mezcla de algaraza y de odio. De algaraza, pues aquel dinero se consideraba como la culminación a las razias corsarias, aunque fueran meses o incluso años lo que tardaran en conseguir los frutos de sus arriesgadas misiones a tierras cristianas. Y odio, pues a los monjes cristianos se los relacionaba mecánicamente con la Inquisición que tantas veces se había cebado en las carnes de los suyos.

Así pues, junto con los gritos de entusiasmo por las monedas de oro que ya veían en sus bolsillos, los renegados o moriscos insultaban, lanzaban escupitajos e incluso arrojaban piedras.

La redención en sí comenzaba con la primera visita al bajá. Había que presentar un informe de las mercancías y el oro traído que un funcionario había certificado en el mismo barco. A continuación, el bajá proveía una residencia a los redentores.

El rescate en sí daba comienzo en el palacio del bajá con sus propios cautivos. Éste proporcionaba un salvoconducto en el que se estipulaban las cantidades que se percibían y el número de cautivos redimidos.

Una vez terminadas las negociaciones con el bajá, comenzaban los rescates de los particulares. El orden de preferencia era el siguiente:

Las personas para las cuales sus familiares y amigos habían aportado dinero específico, destinado a su rescate y no a ningún otro. Luego con el dinero restante se liberaban a mujeres y niños, que eran quienes corrían el mayor riesgo de entregarse al falso profeta. Luego venían los nobles y religiosos, seguido de los nacionales y, por último, los extranjeros.

En el caso de las mujeres y los niños, las cantidades que pedían por ellos eran exorbitantes, pues estaban muy en demanda por la sociedad musulmana y su rescate no resultaba fácil.

El rescate finalizaba con una misa solemne y una última visita al palacio del bajá quien tenía ya preparados todos los documentos necesarios para la liberación de los cautivos.

Más o menos, éstos seguían la pauta siguiente.

«El honorable Bajá, Ali ben Salam, servidor de Allah y seguidor de las enseñanzas de su Profeta Mahoma, ha dado plena libertad a su cautivo cristiano, Felipe Gómez, español de nación, percibiendo la suma de quinientos ducados que ha recibido en el día de hoy en monedas de oro y plata.

Este esclavo es de color blanco, entre treinta y treinta y cinco años de edad. Es de pelo negro y estatura media. Sus ojos son castaños. A partir de este momento el cautivo tiene libertad y no está sujeto más que a los Príncipes y Gobernantes de su nación a los que debe reconocimiento y obediencia.

Firmado en Argel, en presencia del cadí Mohamed ben Saban quien imparte justicia en este reino por la virtud que ordena todo el cielo.»

La segunda fórmula para conseguir la libertad consistía en la huida. Aquí, nuevamente, había dos formas muy distintas de hacerlo. La primera se trataba simplemente de poner tierra —o mar— por medio; la segunda consistía en amotinarse usando la fuerza.

La primera era más sencilla. Simplemente, el cautivo se hacía con algo que flotara y se lanzaba al mar a medianoche. A veces la marea llevaba la balsa al otro lado del Mediterráneo, otras veces, las más, el cautivo terminaba, días más tarde, medio muerto de sed, a pocos metros de donde había partido. Normalmente, los latigazos acaban con la poca vida que le quedaba.

Otra versión de la huida consistía en quedar con algún cautivo rescatado para que una nave fuera a buscarle una noche oscura, un mes más tarde, en una playa determinada. El riesgo era evidente, y el azar intervenía en gran parte en el resultado final de la empresa. Los rescatadores muy bien podían terminar siendo ellos mismos apresados al ser avistada su nave desde la costa.

La huida por tierra hacia Orán era también posible, pero de resultados muy desfavorables. Normalmente, varios cautivos pagaban a un guía moro para que les llevara a tierra de cristianos, pero, éste, a menudo, después de cobrar su dinero al cabo de varias jornadas, les abandonaba en lo que él llamaba «tierra cristiana» y se volvía tranquilamente a su casa para dar aviso a las autoridades. Así cobraba por partida doble.

Por lo que se refería al motín, éste se había llevado a cabo alguna vez —no muchas— con éxito. Los remeros debían aprovechar alguna ocasión muy especial: batalla naval o tempestad, además de con la colaboración de alguno de los tripulantes, hacerse con algún cuchillo y, sobre todo, con la llave de sus grilletes. Una vez conseguida la liberación, tenían que aprovechar la confusión para matar a todos los corsarios y poner proa a tierras cristianas lo antes posible. No eran muchas las veces que esta forma de liberación se había conseguido pues casi siempre las galeotas iban en parejas o flotas y los cautivos debían enfrentarse también con los corsarios de otra u otras naves.

Rara vez salían vivos. Se enfrentaban a muertes lentas y sumamente desagradables.

Juan comprobó en sus carnes, por fin, lo que significaba ser galeote. Su amo había decidido volver a Constantinopla donde tenía su residencia habitual. Así, a boca de invierno, embarcó en dos galeras, con sus quinientos cincuenta esclavos y toda su hacienda. Les acompañaban otras dos galeras del nuevo bajá.

Las cuatro naves navegaron hasta el cabo Montefus y prosiguiendo la costa de África, pasaron a la vista de Télez, Ténez y Puerto Gallina hasta llegar a Bugía, que no hacía mucho había sido conquistado por las armas españolas. Siguieron costeando hasta Vena y luego al Bastión Francia, que era una fortaleza francesa donde se acogían las barcas de esa nación para pescar coral. Lo hacían a doscientas brazas de fondo con redes desplomadas que arrancaban de cuajo los arbolitos de esa materia.

Desde allí, la pequeña flota siguió hasta Atabarque, donde tomaron puerto dentro de un río llamado Biserta. Tenía una guarnición de turcos y apenas quinientos habitantes. Era abundantísimo en pescado, tanto así que por sí solo podría abastecer al reino de Túnez. El río se originaba en una enorme laguna de agua salada a una legua tierra adentro y era tan ancho como un tiro de mosquete. Podían navegar por él muchos barcos.

El amo de Juan decidió invernar en aquel sitio porque estaba ya entrado el invierno y Constantinopla se encontraba todavía a setecientas leguas de distancia. Las galeras no podían navegar en mal tiempo como los navíos de alto borde y además, eran muchos los golfos que había que atravesar para llegar a tierras turcas.

Juan agradeció aquel paréntesis en el que a los cautivos les permitieron andar libres sin cadenas. La tierra, por otra parte, era templada y con abundancia. Nada les faltaba.

Un día, uno de los jóvenes que había renegado y que se llamaba Pedro, fue a verle.

—Juan, por tu vida. Guárdame este cuchillo bien escondido hasta que llegue la ocasión de pedírtelo.

Juan se quedó mirando al cuchillo con preocupación. El esconder un arma estaba penado con la pena de muerte. Sin embargo, no pudo negarse.

—Lo guardaré debajo de mi banco de remo —dijo—. Pasarán varios meses antes de que me siente en él otra vez.

Mientras lo ocultaba en una hendidura, algo le decía a Juan que aquel cuchillo le traería la desgracia.

10

Oruch intentó incorporarse pero las piernas le fallaron. Llamó a Yusuf.

—Di…, di a mi hermano Jaradín que asuma el mando.

Yusuf asintió.

—Ya lo ha tomado. Túmbate, Oruch, has perdido mucha sangre. Aunque ninguna de las heridas es grave, necesitarás tiempo para recuperarte.

El mayor de los Barbarroja asintió y se dejó caer en la popa de la embarcación. Recordaba vagamente el momento en el que saltaba por la borda del barco cristiano y el dolor súbito que había sentido en la espalda y en la pierna. Después todo se había vuelto negro. Cuando volvió en sí Yusuf le estaba vendando las heridas. Las dos habían sido causadas por golpes de espada y no eran muy profundas.

—¿Cuántas…, cuántas bajas hemos tenido? —preguntó.

—Muchas, Oruch, muchas. Por lo menos la mitad de los hombres están muertos o heridos.

Oruch levantó la cabeza.

—¿Y la galera cristiana?

—Hundiéndose lentamente.

Oruch se animó.

—No tardarán en rendirse.

—No entiendo lo que pasó —dijo Yusuf—. Se oyó una explosión…

—Un cristiano les traicionó por un puñado de oro —dijo Oruch a modo de explicación.

—Alá sea loado…

—Sí, Alá es misericordioso con los que le sirven.

En ese momento, la voz del capitán de Herrera les interrumpió. Era clara y potente, pero con una mezcla de desesperación y rabia.

—¡Nos rendimos!

Oruch levantó la cabeza con una mueca de dolor.

—¿Has oído eso, Yusuf?, se rinden. ¿Qué hace Jaradín?

—Ha botado la lancha y se acerca a la galera con seis hombres.

—Bien, sigue contándome lo que veas. ¿Cómo está el barco?

—Inclinado en un ángulo de veinte grados. Los hombres apenas pueden sostenerse en cubierta. Los cañones han resbalado todos a proa y yacen amontonados, inservibles.

—¿Y los remeros?

—Juraría que Jaradín les está diciendo que los suelten de los remos por si se hunde el barco.

—Bien —gruñó Oruch—, hay que ver a quiénes liberamos para que nos ayuden. A los demás los venderemos en el zoco junto a los cristianos.

—Veo a dos mujeres que salen del interior —exclamó Yusuf—, y parecen hermosas.

—Magnífico, las venderemos a buen precio.

—También están saliendo a cubierta muchos caballeros, aderezados en sus mejores galas.

A pesar del dolor, Oruch rió suavemente.

—Los muy estúpidos se pavonean como necios que son. Dime cuando puedas, cuántos prisioneros tenemos.

—Te lo diré en cuanto los encadenemos a todos.

El monto total satisfizo plenamente a Oruch. En la lista había dos altos dignatarios, 60 caballeros con sus pajes y criados, 80 marineros, 300 soldados, veinte caballos, 30 perros de caza, 80 azores y halcones, así como una gran cantidad de armas, dinero y ropas. La cantidad que obtendrían por la venta y rescate de aquella gente era incalculable.

Además, Jaradín tenía otra buena noticia.

—Parece que la galera cristiana no se hundirá del todo —dijo—. Está medio sumergida, pero si no tenemos temporal, aguantará el viaje a Túnez.

Oruch asintió complacido.

—Pues pon inmediatamente a bogar a los prisioneros. Que vayan aprendiendo el oficio.

—Estamos ya en marcha. Calculo que tardaremos seis o siete días remando día y noche.

—Para entonces ya tendré fuerzas para ponerme en pie si no se infectan las heridas.

—No se infectarán tratándolas con agua de mar… ¡A propósito, tengo aquí al causante de la explosión!

Oruch volvió la Cabeza y vio al mismo hombre con el que había luchado sobre la galera. Estaba ennegrecido por la pólvora, sobre la que brillaban manchas rojas de una sangre que evidentemente, no era la suya. Se dirigió a él en turco.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Paolo, señor.

—¿Italiano?

—De Génova.

—¿Por qué has traicionado a los tuyos?

—Nos pagan mil maravedís al año, señor. Nunca saldré de pobre con ese dinero.

—Y tú quieres ser rico…

—Tengo mujer e hijos que mantener.

—¡Y tus compañeros no…! —masculló Oruch señalando con la barbilla a sus compañeros encadenados.

—Estuve siete años remando en Constantinopla —protestó el hombrecito—. Me he ganado una recompensa…

Oruch miró en silencio al talón cortado de su pie y luego levantó la vista hacia su hermano.

—Jaradín, asegúrate que este hombre obtiene una bolsa de monedas de oro, pero, por las barbas del Profeta, quítalo de mi vista.

Las dos predicciones de Jaradín se cumplieron con exactitud. Al sexto día, se podían ya vislumbrar las áridas costas africanas. El aire llegaba a ellos impregnado del inconfundible olor a la flora del desierto. Por otro lado, Oruch, aunque débil, ya se tenía en pie, aferrado al palo de mesana.

—Estaremos en La Goleta antes del anochecer —comentó Jaradín a su lado.

Oruch respiró profundamente el aire cálido africano.

—Sí —dijo—. Mañana por la mañana tendré que ir a ver al sapo del sultán.

Jaradín dejó escapar una risita.

—Sigue sin gustarte nuestro buen protector, ¡eh!

—Cada vez menos. Siento náuseas cada vez que me da a besar su manó regordeta y sudorosa.

—Pues mientras no encontremos refugio en otra ciudad habrá que tragarse el sapo, y nunca mejor dicho…

Oruch asintió distraídamente.

—He estado pensando estos días en qué darle como regalo. ¿Qué te parece si le damos las dos mujeres, los dos gobernadores y los sesenta caballeros?

Jaradín se encogió de hombros sin dejar de sonreír.

—No se lo merece —dijo—, pero como quieras. Le llevaremos las mujeres en dos mulas enjaezadas, a los dos gobernadores en sendos caballos ricamente ataviados y a los sesenta caballeros aderezados y armados en la orden en que ellos suelen andar. Será un desfile nunca visto en Túnez.

Al llegar a Túnez, los Barbarroja se enteraron de la toma de Bugía por las tropas españolas al mando de Pedro Navarro. El balance de fuerzas en el norte de África estaba muy equilibrado, pues el descubrimiento de un nuevo mundo al otro lado del océano con sus promesas de inmensas riquezas en oro y plata había hecho que una gran parte de las energías de la corona española se dirigiera hacia allí, abandonando a su suerte las áridas e improductivas tierras africanas. Solamente se llevaban a cabo ataques esporádicos a los principales puertos corsarios donde una vez conquistada la plaza, se levantaba una fortaleza que dominaba el puerto y se dejaba a su suerte a un pequeño destacamento de soldados que se pudría entre sus muros. Aquello, lo único que conseguía era evitar que los barcos corsarios fondearan en esas radas y puertos. Era una política defensiva que pretendía acabar con el problema tapando agujeros, sin querer ver lo fácil que era llevar las naves corsarias a cualquier playa cercana, fuera del alcance de los cañones de los fuertes cristianos.

Tal como habían previsto los hermanos Barbarroja, su recepción en Túnez superó incluso a la anterior, en la que habían regresado con las galeras pontificias. Atrapar a una galera cristiana defendida por más de cuatrocientos hombres sólo con ciento cincuenta, rayaba lo increíble.

Sin embargo, no todo iban a ser parabienes, una sorpresa desagradable les esperaba en el palacio del sultán hafsí. Después de aceptar con manifiesta magnanimidad los ricos presentes de Oruch, el gobernador otomano manifestó a los hermanos su última y sorprendente decisión.

—He dado órdenes a los escribas que aparten un quinto para mí —declaró imperturbable—. A partir de ahora, los riesgos que corro cuando atacáis galeras de papas y reyes son mucho mayores, así que tengo que aumentar el número de soldados para defender la ciudad. Ya habéis visto cómo ha caído Bugía. Túnez podría ser el siguiente.

Oruch tuvo que agarrarse a su hermano para no caer. Su cara se tornó roja de ira y sus ojos arrojaron rayos de furia apenas contenida. Jaradín se adelantó para evitar un enfrentamiento que solamente podría conducir al desastre.

—Lo comprendemos, mi señor y besamos humildemente vuestra mano. Ahora, si me lo permitís, llevaré a mi hermano a la cama, pues, como veis está convaleciente de las heridas recibidas.

El sultán, hizo un gesto con la mano derecha, llena de sortijas, mientras que con la izquierda acariciaba a un mancebo, sentado a sus pies.

—Id —dijo—, que Alá os acompañe.

Con la cabeza inclinada, los Barbarroja caminaron hacia atrás, saliendo de aquel ambiente que les agobiaba.

—Algún día lo mataré —estalló Oruch cuando estuvieron a una distancia prudencial—. ¡Por las barbas del Profeta, juro que lo degollaré con mi propio cuchillo!

Jaradín apoyó la mano en el hombro de su hermano.

—Contén tus impulsos —murmuró, ojeando a su alrededor con precaución—, da tiempo al tiempo. Un gobernante que no respeta la ley del corso, que no reparte las ganancias atendiendo a lo pactado, tiene sus días contados. De todas formas, hemos sacado una fortuna, que añadida a la anterior, nos hace inmensurablemente ricos.

—No me importa el dinero —gruñó Oruch—. Lo que no consiento es que ese cerdo nos trate como miserables pordioseros. Nunca he respetado otra voluntad que no fuera la mía y no pienso empezar ahora. Tenemos que hacernos con un territorio propio.

Jaradín asintió conciliadoramente.

—Bien —dijo—, pero de momento pensemos en nuestra próxima expedición. Tendremos cinco barcos a nuestra disposición y quinientos hombres.

La cara de Oruch pareció relajarse al pensar en el pequeño ejército que tendría bajo su mando. Sus ojos perdieron el brillo acerado y se dulcificaron un poco. Estaba claro que más que dinero lo que ansiaba era el poder.

Y no tardaría en tenerlo.

Las obras para reflotar la galera cristiana y ponerla a punto duraron dos meses. Todavía podían llevar a cabo otra razia antes de que se echara el invierno encima. Oruch se encontraba completamente restablecido de sus heridas.

—Nos dirigiremos directamente a Valencia —confió a sus hermanos y capitanes—. Nos apoderaremos de las naves de bajura que estén faenando en la bocana del puerto de la ciudad y veremos si podemos hacer una incursión al interior.

—¿Conseguiste los mapas? —preguntó Isaac.

Oruch asintió mientras señalaba sobre una mesa un puñado de dibujos hechos cuidadosamente sobre papel grueso.

—Ahí están —dijo—. Están dibujados por Piri Rais.

Todos los presentes habían oído hablar de Piri. Era un arráez que había navegado en corso en su juventud de la mano de su tío, un gran almirante turco. De su experiencia en empresas, unas veces regulares y otras irregulares, a lo largo del Mediterráneo, había atesorado un inmenso caudal de conocimientos, en especial de territorios enemigos, que había plasmado en papel con una minuciosidad y detalles extraordinarios. El objetivo de la obra era ayudar a los marinos islámicos en sus razias en mares cristianos.

Su obra se convirtió en un verdadero atlas con más de doscientos planos, con una atención especial a las islas. Indicaba sitios donde las naves podían ocultarse en espera de presas enemigas o para escaparse de armadas persecutorias. Pero los mapas no sólo se fijaban en éstas, sino que incluían amplios trechos de costas, descritos para una buena navegación de cabotaje. Se consignaban tanto sierras como colinas, cabos y hasta campanarios de iglesias. También había registrados otros datos complementarios como corrientes peligrosas, bajíos, profundidad de los puertos y calas. En tinta de diferente tonalidad había señalizado las tierras deshabitadas y las fuentes de agua donde poder hacer aguada.

Piri también informaba en sus mapas la ubicación de las torres de vigilancia cristianas, las vías comerciales y las calas y refugios donde se podía esperar pacientemente a asaltar a los mercaderes. Piri atendía con especial esmero los alrededores de los puertos importantes, avisando sobre las vías militares, altamente peligrosas, y por lo tanto, que debían evitarse.

De todas formas, a pesar de todo este esfuerzo enciclopédico, el resultado dependía en una buena parte de la pericia y experiencia del piloto y el arráez. Y había tantas variables que toda razia corsaria iba marcada por el azar y la incertidumbre.

Los corsarios salían al mar para varias semanas, a veces, meses. En su deambular podían apostarse en un cabo y tener suerte al apresar una nave comercial o, por el contrario, tropezar con una escuadra de naves cristianas y ser apresado por ellas. Los imponderables eran tantos y tan frecuentes que en el marco de la empresa corsaria cualquier intento de adivinar el futuro no pasaba de ser una utopía.

Había en general dos tipos de corso: el primero era el microcorso, llevado a cabo por galeotas, pequeñas embarcaciones de vela latina con dieciocho bancos. Este corso estaba localizado en la costa peninsular, con litorales requebrados, con entrantes y salientes. El objetivo corsario se limitaba a pequeñas barcas de pescadores, ganado y alguna masía. Su alcance era puramente local porque no podía aspirar a más.

En cambio, el segundo era el que de verdad alteraba el equilibrio mediterráneo. Ansioso y preparado para grandes capturas, la razia reunía flotas de cuatro o más naves con cuatrocientos o quinientos hombres, incluso más. Pretendía apoderarse de grandes naves comerciales, agazapados los corsarios en los grandes cabos de la península, cerca de los cuales deberían pasar sus presas. También contemplaban la invasión de pueblos de cierta importancia. La frecuencia y magnitud de estas cabalgadas había sido de tal entidad que en la mente de todos los españoles estaba la idea de que podían ser el prólogo de una invasión masiva promovida por los moriscos expulsados de España y apoyada por Turquía.

Las poblaciones cristianas estables se situaban a distancias prudenciales del mar, a menudo encumbradas en un risco o falda de montaña, fácilmente defendible. Se había comenzado ya a formar pares (aldea costera-villa interior) Elche-Santa Pola; Barbate-Vejer de la Frontera.

Con la expulsión de los moriscos se habían creado grandes áreas desérticas en el litoral que la corona trataba de repoblar con gente del interior. Se concedían las tierras y se les libraba de impuestos con la única obligación por parte de los colonos de defender sus tierras. Así se convertían en campesinos-guerreros obligados a defender la nueva frontera del corso berberisco.

En algunos casos, se había formado un fenómeno peligroso para los colonos, pues se veían enfrentados a los corsarios por el mar, y por la sierra, a sus vecinos los moros levantiscos.

Y tanto había llegado a ser el miedo que les tenían a estos últimos, que se les había obligado a vestirse distintamente para poder ser reconocidos inmediatamente. Tenían prohibido llevar armas en cualquier momento y bajo ninguna excusa. Debían permanecer dentro del recinto de las ciudades una vez cerradas las puertas a la caída del sol. Su trato con el mar había sido prácticamente anulado. No podían ni siquiera poseer una barca o formar parte de tripulaciones pesqueras.

El radio de acción de los pescadores estaba controlado, así como el lugar de amarre de los barcos que permanecían bajo custodia las veinticuatro horas, atados con cadenas y sin remos. Al gremio de pescadores se le dirigieron leyes que les prohibían llevar en sus embarcaciones a menores de catorce años para evitar que los niños fueran capturados y forzados a renegar.

La vida en la costa era, sin lugar a dudas, la propia de una frontera en pie de guerra. Las puertas de las ciudades se cerraban a las once de la noche y no se volvían a abrir hasta las siete de la mañana, después de que una batida de jinetes se asegurara de que no había moros en la costa.

Los encargados de defender el litoral eran los tercios reales, pero en la realidad su presencia era casi testimonial. Sus pagas eran malas y a veces no llegaban nunca, por lo que su disciplina en general era caótica. Promovían desórdenes de tal forma que los habitantes estaban deseando perderlos de vista. Por otra parte, la guerra del corso no era una guerra de grandes batallas, sino de una vigilancia constante, cansina y exasperante, algo para lo que los tercios no servían.

Otra institución que tomaba parte en las labores de defensa era la nobleza. Los condes y marqueses se preocupaban en formar partidas y levantar torreones de vigilancia en sus tierras. Pero, de todas formas, el peso principal de la defensa recaía en los ayuntamientos. Al fin y al cabo, eran sus ciudadanos los que al final tenían que encaramarse en las almenas para defender sus ciudades.

Varias eran las barreras defensivas con las que contaban los cristianos. En primer lugar, estaban las fortificaciones en los puertos africanos que tenían como una de sus actividades principales avisar de la preparación de las flotas corsas. Para ello contaban con un enjambre de espías moros que les tenían al tanto de lo que ocurría fuera de su vista, en tierras africanas.

La segunda barrera estaba formada por barcos de todo tipo que navegaban por el Mediterráneo. En su mayoría eran galeras del rey, alojadas en Cartagena y en el Puerto de Santa María, otras eran fletadas por las Generalidades cuya función era dar la alarma cuando veían naves sospechosas.

Pero la barrera defensiva ya en tierra era la más útil e importante. Estaba constituida por una cadena de torres y fortalezas. Las torres debían disponer de tres vigías, los que además de otear el horizonte constantemente, debían acudir a lugares no visibles desde las torres, para asegurarse de que no había presencia berberisca. También había atajadores, hombres a caballo que patrullaban la costa con el mismo fin.

En caso de avistamiento de naves sospechosas había que dar aviso a las torres vecinas, a viva voz para que el enemigo no se percatase de que había sido descubierto. En las poblaciones cercanas había que dar arrebato. En el caso de que se dieran cuenta de que los moros ya sabían que habían sido descubiertos, la alarma se daba mediante fuegos de noche y humo de día.

A pesar de todas estas supuestas barreras defensivas, la realidad de los hechos hacía que en muchas ocasiones éstas fallaran, a veces por desidia, otras por desorganización o falta de medios económicos.

¡Oruch contaba con ello!

El corsario contempló pensativo las jorobas de los pequeños montículos. A la luz de una luna llena se asemejaban a cetáceos en un mar de hierba. A su lado, arbustos y matorrales parecían fantasmas que tendían sus manos esqueléticas hacia los hombres que caminaban silenciosos. A juzgar por la altura del plateado satélite, faltaba una hora para las primeras alboradas del día. El aire estaba en calma y ningún ruido delataba su presencia en la costa. El guía morisco que les había esperado en la cala caminaba con el paso decidido del que conoce el camino como la palma de su mano. Era un hombre de edad media, vestido con una chilaba oscura. Una barba negra, abundante, ocultaba parcialmente un rostro cetrino con ojos fulgurantes.

Oruch volvió a calcular la hora y asintió satisfecho. Los cálculos de los tiempos entre el momento del desembarco, el tiempo del asalto, el aviso de rebato, la llegada del contraataque y la marcha de vuelta a los barcos eran cruciales. Un mal cálculo o un accidente en el camino podían acabar en tragedia. Oruch sabía que necesitaba una hora para alcanzar el pueblo de Frigiliana desde la costa, y, por lo menos, otras dos para saquearlo, lo que significaba un total de cuatro horas. El ataque se llevaría a cabo por sorpresa con las primeras luces del alba.

Según el guía, el socorro de Vélez-Málaga precisaba más o menos de otro tanto, por lo que tenían el tiempo justo. Oruch tenía muy presentes los imponderables con los que se podía encontrar. En su memoria estaba presente lo que le había ocurrido a Ali Mohamet la campaña anterior. Después de atacar un pueblo interior, cuando ya se retiraban hacia el mar con el fruto de su saqueo, en el momento en que se preparaban para embarcar, aparecieron en las colinas los tercios del rey que, casualidad, venían de desbaratar el ataque de otro corsario. Muy pocos de los suyos consiguieron ganar sus embarcaciones a nado.

Oruch confiaba en su suerte y esperaba que nada de esto le sucediera a él. Por su parte, no había dejado nada al azar. Incluso había tenido en cuenta las mareas. El aprovechar una que le fuera conveniente podía facilitar la salida, lo contrario, en cambio, podía impedir una rápida huida. El asunto no era baladí, pues pocos corsarios podían ufanarse de que nunca habían tenido que cortar amarras a toda prisa, abandonando las anclas ante la llegada a la playa de sus perseguidores enfurecidos.

La línea tenue del horizonte se había ya teñido de un color púrpura en anticipo a las primeras luces del alba cuando los hombres de Oruch llegaron a la vista de la pequeña ciudad. Las puertas estaban cerradas y unos muros blancos encalados serpenteaban en la oscuridad protegiendo a sus habitantes.

Hasta ese momento, todo había ido bien. El llegar a los muros de una ciudad sin que fuera tocado el rebato era ya un logro. A partir de ahí, y contando con la sorpresa del momento, la victoria era ya segura. Las gentes del pueblo dispondrían de muy poco tiempo para apercibirse a la defensa cuando los corsarios estuvieran trepando por los muros valiéndose de sus cuerdas y garfios. En caso de entablarse una batalla ésta sería muy corta, y, en todo caso, se saldaría con un puñado de bajas por cada bando. Ni a Oruch, ni a ninguno de los corsarios les gustaba entablar una batalla cruenta. En caso de encontrarse con mucha resistencia, era preferible dar por acabada la contienda y dirigirse a la seguridad de las playas.

En cualquier caso, Barbarroja sabía por experiencia que la parte más importante del corso radicaba en salir de la ciudad. La celeridad con que las alarmas se transmitían a las ciudades vecinas era asombrosa. Un ataque que durara más de dos horas podía dar por seguro que los corsarios se encontrarían a la vuelta con un contundente contraataque cristiano esperándoles en la playa. Para evitar eso, los corsarios, a menudo fijaban otra cala distante como punto para la recogida. Se trataba de engañar al contrincante y dificultarle la predicción de sus movimientos.

En ese momento, la voz de un centinela rompió el silencio de la noche.

—¡Alto!, ¿quién va ahí?

El guía morisco no se arredró. Contaba con que esto sucedería.

—Cristianos —dijo en perfecto castellano—. Esperaremos a que abráis las puertas de la ciudad.

El vigía no se mostró convencido. A su lado había dos figuras, otra de ellas les increpó mientras la otra desaparecía escaleras abajo.

—Dejaos ver.

El guía se quitó la chilaba, debajo de la cual apareció un pantalón, camisa blanca y jubón marrón como llevaría cualquier cristiano de la localidad. Se acercó al portalón de madera donde ardían dos antorchas, una a cada lado.

—Aquí estoy —dijo.

Ninguno de los dos centinelas pareció convencido.

—Que se acerquen los demás. ¿Cuántos sois?

Mientras escuchaba la conversación, Oruch vio con el rabillo del ojo cómo unos veinte de sus hombres se acercaban sigilosos a los muros, portando las largas cuerdas con garfios con los que treparían las murallas.

En ese momento, un repique de campanas rompió súbitamente la tranquilidad aparente de la mañana advirtiendo a los habitantes de Frigiliana la inminencia de un ataque moro.

Pero ya era demasiado tarde. Veinte garfios habían hecho presa en lo alto de la muralla casi al mismo tiempo, y aunque los centinelas se apresuraban a cortar las cuerdas que tenían a mano, unos doce corsarios habían conseguido encaramarse a lo alto y atacaban a los tres centinelas.

En la débil luz de la aurora, varias docenas de hombres corrían por las calles, a medio vestir, unos empuñando una vieja espada oxidada, otros simplemente horcas y guadañas.

En muchas casas, los gritos desgarradores de las mujeres se mezclaban con los lloros de niños asustados que no sabían lo que pasaba.

La lucha no duró mucho. No podía durar. Los asaltantes abrieron las puertas de par en par y una riada de corsarios invadió el pueblo empuñando afilados alfanjes y dando alaridos pavorosos. Los pocos defensores que se opusieron, fueron rápidamente aniquilados.

Una vez que los corsarios estuvieron dentro, Oruch dio órdenes para que se volvieran a cerrar las puertas. Así, el que quisiera huir tendría que saltar por los muros con una caída de tres metros.

Desde lo alto de la torre del campanario, Oruch contempló impertérrito los saqueos. Las violaciones estaban prohibidas. No había tiempo para ellas. Ya había amanecido y los alrededores se despertaban con el trineo de los pájaros y el cacareo de las asustadas gallinas.

Barbarroja levantó la vista, inquieto. Ésta era la parte más delicada de la operación. Había que reunir a los cautivos en la plaza y encadenar, por lo menos, a los hombres, ya que posiblemente no habría suficientes cadenas para todos.

11

El mar estaba en calma y los rayos oblicuos de un sol naciente jugaban con las pequeñas ondulaciones de las olas produciendo reflejos dorados que herían en las pupilas de los marineros.

Los capitanes de las dos naves, García Aguirre y Lope López de Arrián, con base en Málaga, esperaban con impaciencia la llegada de las tres galeras, de defensa de costa de Berenguer Doms. Aquél era el punto de encuentro que habían acordado, para luego proseguir viaje hacia Barcelona.

Encaramados en la cofa de los mástiles, los serviolas oteaban el horizonte en un intento de ver velas blancas que anunciaran la presencia de sus camaradas. La atmósfera era nítida y permitía ver hacia el este cualquier barco a una distancia de varias millas. En el lado de tierra, sin embargo, las costas de Alicante estaban envueltas en una calima que hacía presagiar un día caluroso. Su franja acantilada emergía entre una bruma que no tardaría en disiparse.

A media mañana, la voz de uno de los vigías rompió la quietud del momento.

—¡Tres velas en la amura de babor!

Los dos capitanes dirigieron la mirada en la dirección indicada protegiéndose los ojos de un sol que saliendo del este se dirigía ya hacia su cénit. Las motas blancas eran apenas unas manchas que ojos menos avezados que los de un marinero podían confundir con las crestas de las olas. Pero pronto no hubo duda. Eran las velas de tres galeras.

Debían ser los barcos de Berenguer. Y, sin embargo, algo no cuadraba. Los barcos venían del este cuando debían venir del sur.

A medida que los barcos avanzaban —y ahora lo hacían con una rapidez endiablada—, los miedos de los dos capitanes se incrementaban. ¿Y si eran corsarios?

El pánico a una confrontación con los berberiscos aflojó la masa muscular de esfínteres de los capitanes. Y aunque uniendo ambas fuerzas podían defenderse con posibilidades de éxito, prefirieron alejarse lo antes posible en dirección a Barcelona. Con un poco de suerte, no tardarían en aparecer las naves de Berenguer con sus Tercios.

La nave de García Aguirre estaba en bastante mal estado, pero la de su amigo Lope López de Arrián estaba todavía peor y no tardó el primero en ganar una pequeña delantera en una carrera por su salvación. Ambos sabían que el que se quedara rezagado no tendría la mínima posibilidad contra aquellos tres lobos marinos sedientos de sangre.

Al ver que los cristianos trataban de escapar, Oruch ordenó que cambiaran de rumbo, desplegándose los tres para cortar cualquier ruta de huida. Por lo menos, a uno darían alcance con facilidad. A simple vista se notaba que las quillas de los barcos cristianos no habían sido carenadas desde hacía muchos años y mucho menos, embreadas y engrasadas. Las pesadas galeras no cortaban las olas, sino que se adentraba en ellas costando muchos esfuerzos a sus remeros el salir de una para enfrentarse con la siguiente.

Al ver que su amigo se adelantaba ligeramente, Lope López, aferrado al obenque de proa dejó escapar un grito lastimero.

—¡Por todos los santos, García, no nos abandonéis! ¡Qué será de nosotros, por Dios! ¡Tened piedad y volved! ¡Enfrentémonos juntos al moro!

Pero estaba claro que el miedo no sólo había aflojado los esfínteres de García Aguirre sino también había taponado sus oídos.

Como si se tratara de una carrera, los galeotes azotados por los cómitres remaban con desesperación, no ya por evitar su captura sino por librarse de aquellas serpientes de cuero que les arrancaban la piel a tiras.

—¡Más rápido! —gritó García Aguirre—. Os daré la libertad si conseguís dejarlos atrás.

Aunque nadie creía en las promesas hechas producto del pánico, los esclavos remaban hasta dejar el último aliento para evitar el inhumano castigo de los cómitres. Poco a poco, la galera de Aguirre ganó la carrera y se alejó paulatinamente. Con un suspiro, su capitán contempló aliviado cómo los tres lobos se cerraban sobre su presa.

No sintió remordimientos.

La galera de García Aguirre entró en la bocana del puerto de Barcelona con el pánico todavía reflejado en los ojos de sus tripulantes. La noticia de la captura de la nave española por los corsarios berberiscos cayó como un jarro de agua fría en las gentes de la costa. No tardaron también en saber que los hombres de Barbarroja habían capturado a varios pesqueros en Valencia y asaltado el pueblo de Frigiliana.

La osadía de aquel hombre irritó, sobre todo, a Berenguer Doms, que estaba al cuidado de que aquellas cosas no ocurrieran. La aterradora fama de Barbarroja estaba asfixiando por completo el ya decadente comercio marítimo. En los reales astilleros de la ciudad condal hacía años no se construían galeras, consideradas antros infernales donde penaban los galeotes. Así pues, debido a aquella política blanda del rey Fernando y de la Iglesia en los últimos años, las costas catalanas se hallaban indefensas ante los ataques de genoveses y últimamente de berberiscos. Esta situación estaba provocando la ruina de los pueblos ribereños.

Berenguer Doms era un hombre de edad media, porte seco y ademanes señoriales. Pertenecía a la nobleza catalana-aragonesa de segundo orden, con un título que había conseguido, más por su poderío económico como armador, que por tener sangre azul en sus venas. Hacía alarde de su riqueza vistiéndose con elegancia con trajes confeccionados con ricas telas.

En cuanto se enteró de lo ocurrido, ordenó a su escuadra poner rumbo sur. Quizá todavía estuvieran a tiempo de interceptar a los berberiscos antes de que se dirigieran al norte de África. Ante sus ojos, aquellas acciones de piratería amenazaban con ser el inicio de un friego que podía convertirse en un incendio inextinguible.

Pero las naves de Berenguer llegaron demasiado tarde. Los corsarios habían desaparecido dejando tras sí un rastro de sangre y destrucción.

Oruch regresó a Túnez una vez más con un enorme botín y la aureola de corsario invencible. Sin embargo, su disputa con el sultán seguía latente y dentro de su corazón se alimentaba un odio que apenas podía disimular.

El sultán Hafsí era plenamente consciente de ello. Y, aunque fatuo y fofo de carnes, no era estúpido de inteligencia. Conocía perfectamente el peligro que suponía tener a un corsario de la categoría de Oruch en su feudo con medio millar de hombres dispuestos a seguirle al mismo infierno. Además, probablemente, ese número pronto se duplicaría en vista de la cantidad de hombres que llegaban de los cuatro puntos cardinales dispuestos a unirse a él.

Después de hacer cuentas y recibir el quinto de lo que habían traído, el sultán se dirigió a Barbarroja.

—Debemos hablar —dijo. Señaló un enorme almohadón verde—. Siéntate conmigo y tomemos un té.

Oruch obedeció en silencio mientras trataba de adivinar lo que aquel hombre insidioso tramaba esta vez. Confiaba que la luz vacilante de las velas no delatara demasiado en su rostro el asco que le producía aquella alimaña.

—Mi señor —dijo con voz velada—. Soy todo oídos. Podéis contar con la fuerza de mi brazo y el amor de mi corazón en cualquier empresa que me pidáis que lleve a cabo.

El sultán asintió, haciendo caso omiso de las palabras que acababa de oír. Sabía de sobra que cuánto más acarameladas eran las palabras y más fuertes las promesas, menos había que confiar en ellas.

—Capitán Oruch —dijo sirviendo un té oscuro en unas tazas de porcelana fina con motivos chinos—. Quiero que sepas que aprecio en todo su valor las grandes hazañas que has llevado a cabo últimamente.

—Lo he hecho con la ayuda de Alá. Él ha guiado mi brazo en todo momento.

—Bendito sea su santo nombre —dijo el sultán—. Estoy seguro que como tal te premiará con las más bellas huríes en el paraíso.

Oruch entrecerró los párpados y esbozó una ligera sonrisa.

—Que Alá colme a vuestra alteza con largos años de un justo gobierno y la lealtad de todos vuestros súbditos.

Aunque las palabras podían ser tomadas con una segunda intención, el sultán no pareció darse por aludido.

—No quiero que pienses que soy un desagradecido —dijo—. Has aumentado mi fortuna con mucho oro y deseo recompensarte.

A Oruch le habría gustado echarle en cara que con la devolución de diez por ciento que se había adueñado indebidamente, se habría considerado satisfecho. Pero, mal podía decírselo de viva voz. Solamente a través de sus ojos se podían adivinar los pensamientos asesinos que anidaban en su mente. ¿Qué estaría tramando aquella víbora?

—Mi señor —dijo—. Sabéis que soy vuestro humilde servidor. Si en algo os puedo ser útil no tenéis nada más que decírmelo.

El sultán llevó a sus labios la taza de té y sorbió el líquido acaramelado ruidosamente.

—Conoces la isla de Djerba, claro.

Oruch asintió.

—En ella nos refugiamos cuando vinimos de Turquía.

—¿Te gustaría instalarte allá como mi gobernador?

Oruch detuvo en el aire la taza que estaba a punto de llevar a los labios, y volvió a depositarla en la mesa con suavidad.

—¿Me estáis ofreciendo la isla de Djerba?

—Sí.

Oruch se quedó pensativo. Estaba claro que su presencia en Túnez no era deseada. El sultán se sentiría liberado al alejar de la cabeza de su reino a una tropa díscola que cada vez tenía más poder dentro de sus límites cercanos, por lo que le enviaban lo más lejos posible. Sin embargo, a Oruch la idea no le desagradaba. Así recobraría una libertad que tenía cercenada por la proximidad de la autoridad magrebí.

A juzgar por la gente que venía a unirse a él, Oruch calculó que en pocas semanas contaría con un ejército de un millar de renegados a su mando.

El descalabro de las tropas españolas al intentar ocupar la isla, ocurrido en agosto de 1510 había provocado un cambio radical en la política del rey Fernando en aquellas aguas. El conde Pedro Navarro, jefe de la expedición, había caído en desgracia por la inquina que le había jurado el padre de don García de Toledo, el primer Duque de Alba, por lo que no habían vuelto a navegar por aquella parte del Mediterráneo y esto beneficiaba a los corsarios berberiscos.

Oruch pensó en Los Gelves o Djerba. Era un lugar estratégico, bien situado, pero no era el lugar ideal para una importante base corsaria. Él siempre había preferido tener a las naves protegidas por los cañones de una fortaleza y nunca le había gustado fondear en las aguas bajas que rodeaban a la isla de Djerba. No había en la isla fortaleza alguna que pudiera defenderles ni a ellos ni a sus barcos de un hipotético ataque de naves cristianas, aparte de las viejas murallas del Borj el Kebir, fuerte que había mandado construir el emir Abi Fares Al Hafsí, de la dinastía de los Hafsíes. Sin embargo, tampoco había muchos lugares donde elegir. La agresiva política española que trataba de poner coto al desarrollo del corso había supuesto que la mayor parte de los puertos importantes del Magreb estuvieran en manos cristianas. Ésta era una situación un tanto incómoda para los sultanes de la dinastía Hafsí que habían visto a muchos de sus puertos cambiar de dueño.

—Mi señor —dijo Oruch después de una rápida reflexión—. Os serviré fielmente en la isla de Djerba. ¡Que el amor de Alá y la sonrisa de su Profeta os sigan en todos vuestros días!

Djerba era una isla de un tamaño comparable a Malta, situada en el extremo oriental del territorio de Túnez a cien millas de Trípoli. El extremo sur estaba a apenas una milla de la costa africana. Tenía una guarnición de unos doscientos hombres, la mayor parte jinetes habilísimos, comandados por el jeque al-Muwaffaq, quien estaba al servicio del sultán tunecino.

La isla no dejaba de tener su historia.

Contaba Homero en su Odisea que Ulises y sus marineros, huyendo del canto de las sirenas, habían dado con «la isla de los lotófagos», donde los tripulantes habían probado la extraña «fruta del loto» que les había hecho perder la memoria. Sólo Ulises se había abstenido de comer aquel peligroso fruto y con gran esfuerzo había conseguido rescatar a sus hombres de la amnesia.

En tiempos más recientes, las legiones romanas habían permanecido casi un milenio en aquel paraíso de clima suave y población pacífica. Más tarde, convertidas sus gentes al Islam, habían poblado la isla de mezquitas. Aunque exentas de opulencias y ostentaciones, los desnudos e inmaculados minaretes repetían con puntualidad los versos del Corán, mientras las olas acariciaban la finísima arena de playas extensísimas.

Los nativos de la isla vivían, en su mayoría del mar o eran alfareros, mientras sus mujeres tejían.

No era de extrañar que Ulises se viera tentado en aquella tierra de apacibles pescadores y aguas sumisas. En Djerba el sol era generoso pero el aire fresco y vaporoso. Lejos se adivinaba el desierto, al otro lado de la lengua de mar, ardiendo en las llamas invisibles en una lejana calima.

Oruch contempló orgulloso la isla desde lo alto de las murallas de Borj el Kebir. Nada hacía adivinar que allí se había producido la mayor derrota cristiana de los últimos años y que había inundado de esclavos españoles los zocos de Túnez.

Mientras su mirada paseaba por su gente atareada con el mantenimiento de sus barcos, en su mente, Barbarroja volvía, una vez más, a acariciar su idea más querida: convertirse en el azote del cristianismo. Soñaba con ser el brazo justiciero de Alá. Algún día echaría a todos los infieles del norte de África.

El corsario se acarició la barba, pensativo. Sintió el sonido de unos pasos y volvió la cabeza. Su hermano Jaradín asomaba en ese momento la cabeza por el hueco de las empinadas escaleras que subían a la muralla.

—Oruch —dijo—, te estaba buscando.

—Pues aquí me tienes.

Jaradín, se sentó a su lado. No parecía ser muy urgente el asunto que le había hecho subir a la almena.

—Ha llegado un emisario.

—¿Un emisario?, ¿de dónde?

—De Bugía. Viene enviado por el sultán destronado, Abd-el-Rahman.

—¿Y dónde está?

—Reponiendo fuerzas. Ha llegado desfallecido, después de cruzar todo el desierto en camello.

—Ha venido por tierra, ¿eh?

—Sí.

Oruch pensó en el duro viaje que suponía ir a Djerba desde Bugía, una ciudad que dominaba un buen puerto a treinta leguas de la ciudad de Argel. Formaba la sede de una pequeña dinastía local expulsada de su posesión por los soldados de Pedro Navarro.

Oruch asintió.

—Le recibiré dentro de media hora en el salón.

Los dos hermanos corsarios se habían instalado con sus familias en el fuerte abandonado mientras se hacían construir sendas mansiones en las afueras de la ciudad. Oruch había mandado adecentar una de las salas de mayor tamaño para las reuniones que mantenía con sus capitanes. La llamaban pomposamente el salón, aunque no pasase de ser una estancia de piedra con colgantes y tapices que cubrían la desnudez de sus paredes. En esa estancia, Oruch se sentía como un rey que recibía a los embajadores en su trono.

—Se lo diré…, ¿qué querrá el viejo Abd-el-Rahman?

Oruch se encogió de hombros.

—Sólo se me ocurre una cosa.

—¿Cuál?

—Petición de ayuda. ¿Cuál si no?

—¿Ayuda para recuperar el trono?

Oruch asintió.

—Los españoles conquistaron la ciudad, pero según tengo entendido dejaron apenas un puñado de hombres para proteger el puerto. No sería difícil barrerlos del mapa.

—¿Y viene a nosotros?, ¿por qué no recurre al sultán de Túnez?

—No se llevan bien. Además, el seboso Omar tiene sus intereses centrados en Trípoli.

—Que también está en manos españolas —dijo Jaradín.

—Eso me temo. De todas formas, antes de hacer castillos en el aire, veamos a ver lo que dice este hombre.

El emisario era un hombre joven, de barba negra recortada y ojos de halcón. Su turbante estaba cubierto del polvo amarillo del desierto y su gesto era de cansancio. Cuando entró en el salón, saludó a Oruch con un movimiento de su mano derecha tocándose el corazón, los labios y la frente.

—Alá sea contigo, Oruch.

—Y que Él guíe tus pasos, mensajero. Me dicen que traes un mensaje de tu rey.

—Lo traigo, mi señor.

—¿Y dónde está?

—En mi cabeza, noble Oruch. Mi señor no quiso darme nada por escrito por si caía en manos de los infieles.

Oruch miró de reojo a su hermano que se había sentado en un enorme cojín a pocos pasos. Tenía al cinto un alfanje y un cuchillo sobre los que tenía apoyada las manos. Oruch sabía que habría registrado concienzudamente al emisario antes de dejarle entrar. No era descartable que los cristianos pagaran a algún traidor para librarse de su enemigo más acérrimo.

—Bien, te escucho.

El emisario se aclaró la voz.

—Mi señor, el sultán Abd-el-Rhaman, os pide ayuda para expulsar a los cristianos de su reino.

Los dos hermanos se intercambiaron miradas. Luego Oruch continuó.

—¿Cuántos hombres han dejado en el fuerte?

—Unos ciento cincuenta.

Ciento cincuenta soldados no suponían un número muy grande, si no hubieran estado protegidos por fuertes muros de difícil acceso.

—Ya.

—Mi señor os ofrece recompensa por vuestra ayuda.

—¿Qué clase de recompensa?

—Podréis fondear libremente en el puerto de Bugía sin pagar tributo alguno por el botín que traigáis.

—¿Durante cuánto tiempo?

—De forma indefinida.

Oruch se rascó la barbilla. La oferta era buena. El décimo —o el quinto— que se quedaban las autoridades, suponía mucho dinero, como bien sabían ellos. Además, si salía bien, podían despedirse para siempre del porcino Omar.

Jaradín vio el brillo en los ojos de su hermano que indicaba claramente que la empresa le agradaba. Oruch no era hombre de mar como él, básicamente, era hombre de tierra. Y en aquel mundo atomizado magrebí, ¿quién sabía si podía hacerse con una pequeña parcela en el norte de África?

—¿De cuántos hombres dispone tu señor? —preguntó Oruch.

—Tres mil.

—¡Tres mil! —repitió Oruch impresionado. No debería haber ningún problema para hacerse con un fuerte defendido por sólo ciento cincuenta soldados—. ¿Tiene cañones?

El hombre negó con la cabeza.

—¿Y mosquetes?

—No muchos.

—¿Así que sólo podemos contar con nuestra artillería?

—Sí.

Oruch movió la cabeza, indeciso.

—Las culebrinas y lombardas de un barco poco pueden contra las gruesas murallas de un fuerte.

—Siempre se les pueden rendir por hambre y sed —comentó Jaradín.

—No creo que eso sea fácil —dijo Oruch—, pero buscaremos el medio.

Los preparativos les llevaron varios meses. Por fin, en abril, una pequeña escuadra de once barcos de todos los tamaños, llevando a mil corsarios, desembarcaba en la playa de Ziama, en la bahía de Bugía. Al día siguiente, llegaron los tres mil hombres del destronado sultán, Muley Abdalá, ben el Cadi y poco después, se presentaron los doscientos jinetes del jeque al-Muwaffaq de los Gelves que habían hecho el recorrido por tierra.

Y, aunque la ayuda tunecina del sultán había sido mínima: un par de fustas y algún bastimento, todo hacía indicar que tal contingente bastaba para vencer el escaso número de defensores cristianos que defendían los dos fuertes, uno antiguo y otro recién construido por Pedro Navarro. Ambos estaban situados a poca distancia y probablemente unidos por un túnel. La conquista sería fácil y rápida.

Isaac se quedó con un retén de corsarios a bordo de una de las galeras para vigilar la posible presencia de naves enemigas.

Oruch hizo colocar diez de los doce cañones que habían desmontado de los barcos a cuatrocientos pasos de los fuertes, sobre un terraplén que dominaba la torre de levante de la fortaleza, mientras que los otros dos apuntaban directamente a la puerta de Bab el Louz. Junto a ellos desembarcaron una gran cantidad de pólvora graneada, garfios de asalto y abundante madera para construir torres de sitio y manteletes móviles.

Pero no tardaron los corsarios en comprobar que aquellos cañones no iban a inquietar mucho las imponentes murallas defensivas. Las bolas de hierro rebotaban inofensivos sobre la piedra de las murallas o los herrajes de la puerta sin lograr astillar el grueso tablazón de roble. Por otra parte, tampoco contaban con muchas armas de fuego. Las flechas, lanzas y ballestas podían causar bajas a los defensores, pero no derribaban murallas.

—Mañana atacaremos las defensas —anunció—. Preparad las escalas y los garfios.

12

El capitán Ramón Carros era un hombre correoso y de aspecto duro. Los veinte años que había estado en los tercios le habían servido para tener una amplia experiencia en batallas. La mayor parte de ella la había adquirido atacando fortalezas más que defendiéndolas. A las órdenes de Pedro Navarro había aprendido a cavar largos túneles para dinamitar las defensas del enemigo o a plantar unos artilugios bajo tierra que explotaban entre las tropas enemigas.

Carros miró al enemigo. La llanura estaba literalmente cubierta de hombres. Calculó que habría unos cinco mil. Estaba clarísimo que con sus ciento cincuenta defensores poco podían hacer, excepto protegerse detrás de las murallas y esperar ayuda o confiar que los moros se cansaran y se fueran.

Los españoles contaban con una docena de cañones, la mayor parte apuntando al mar. Sólo tres lombardas defendían el fuerte de un ataque por tierra como estaba sucediendo en ese momento. El ataque había sido completamente inesperado y apenas había dado tiempo para preparar la defensa. En todo caso, tenían abundantes provisiones y pólvora, así como un pozo de donde podían extraer agua potable.

—Vendrán en nuestra ayuda, es cuestión de tiempo —animó a sus hombres. Tenía bajo su mando a muchos soldados veteranos como él de los tercios con los que podía contar en todo momento—. Por muchos que sean los atacantes no podrán entrar, os lo aseguro. Aguantaremos hasta que lleguen los refuerzos de España.

Carros confiaba en las almenas que habían construido entre el invierno y la primavera. Sus soldados debían mantenerse siempre al resguardo de ellas. Nadie podía salir del rebellín de la puerta, pues Barbarroja contaba con una excelente caballería ligera: sus aliados de los Gelves.

El primer ataque organizado lo llevaron a cabo los musulmanes al segundo día después de los rezos del alba. Animados por el imán, y al grito de Alá es grande, una multitud vociferante se abalanzó contra las altas murallas trepando por una veintena de largas escaleras de mano. El fanatismo religioso de los que iban en cabeza estaba impreso en sus caras pues sabían que muchos iban a morir.

—Aprovechad cada disparo de arcabuz y cada dardo de ballesta —gritó Carros—. No malgastéis municiones. Aseguraos que les enviáis al paraíso con sus huríes que les estarán esperando.

El capitán español había dividido sus fuerzas en tres grupos: artilleros, arcabuceros y piqueros. Los primeros disparaban las lombardas hacia el campamento enemigo; los arcabuceros y ballesteros lo hacían apuntando a los que se arremolinaban al pie de las murallas; mientras que los piqueros se limitaban a esperar a que los más temerarios asomaran la cabeza por las almenas para traspasarlos con las largas picas.

Carros recorría el perímetro defensivo asegurándose de que no había ningún hueco en la defensa. A lo lejos, fuera del alcance de las armas se divisaba una figura que no daba lugar a confusión. Llevaba un enorme turbante blanco encima del casco y lucía una abundante barba pelirroja.

—¡Barbarroja! —masculló Carros—, si pudiéramos abatirle…

Tras un rato observando los movimientos del corsario pelirrojo, se acercó a uno de los arcabuceros. Era un hombre joven de unos treinta años, alto, delgado, nariz puntiaguda y barba negra, descuidada. Era el mejor tirador de Bugía.

—López —dijo Carros señalando a Oruch—. ¿Ves a aquel hideputa de turbante blanco y barba roja?

El arcabucero terminó de atacar la pólvora que acaba de introducir en el cañón y levantó la vista.

—¿El famoso Barbarroja, me imagino?

Carros asintió.

—El mismo —dijo—, es fácil de distinguir. Quiero que te dediques enteramente a él. No le pierdas de vista. Y en cuanto se ponga a tiro, dispárale.

—A ver si se acerca un poco más el hideputa —dijo López dejando caer una bola de plomo dentro del cañón del arcabuz.

—Tarde o temprano lo hará —dijo Carros—, ¡suerte!

López fijó sus ojos en la lejana figura.

—¡Acércate un poco, cabrón! —musitó—, ¡acércate un poco más!

Los asaltos siguieron la misma pauta durante dos semanas, aunque con algo menos de entusiasmo después de las primeras bajas. Oruch veía que iba a ser muy difícil, por no decir imposible, conquistar la fortaleza por medio de un asalto frontal. No contaban con los medios necesarios para derribar las murallas ni protecciones para evitar las balas de los mosquetes cristianos. Tendrían que asediar la ciudadela y eso les llevaría mucho tiempo.

Con gesto ceñudo se acercó para inspeccionar los preparativos para otra oleada de ataque. Habían construido una especie de tejado movible de gruesas maderas, debajo de las cuales se podían acercar a los muros sin peligro. Levantó la vista y miró a las almenas. Los defensores se veían como pequeñas figuras. Se preguntó cuántas bajas habrían tenido desde el inicio de los asaltos.

Aunque no podía divisar los rostros a la distancia en que se encontraba, veía el brillo de las picas y de los arcabuces. De vez en cuando, se oía un disparo, pero por regla general los arcabuceros no disparaban hasta que eran atacados. Era lógico que trataran de economizar las balas.

A poca distancia, Jaradín estaba organizando el asalto. Se dirigió a él sin apartar los ojos de las defensas.

—Jaradín…

No terminó la frase. Un repentino e intenso dolor en el brazo izquierdo se lo impidió. De lo alto del baluarte se elevaba una pequeña columna de humo y acto seguido se oyó el sonido sordo de un disparo. Un soldado bajó el arcabuz para ver el resultado de su disparo.

Oruch miró a su brazo con incredulidad. El codo había recibido de lleno el impacto de la bola de plomo y estaba destrozado. Una astilla del húmero sobresalía en un amasijo de tendones, nervios y músculos. Un chorro de sangre corría por el brazo.

El dolor era insoportable. Le recordó la autolesión que él mismo se había producido cuando se cortó el talón con un cuchillo.

La vista se le nubló y las rodillas se doblaron. Antes de caer inconsciente creyó ver en la retina de sus ojos el rostro del soldado español. En sus labios exhibía una amplia sonrisa de complacencia mientras vertía de nuevo pólvora en el cañón de su mosquete preparando otro tiro.

Oruch se imaginó que gritaba de júbilo.

Carlos se acercó al oír los gritos de López.

—¿Qué pasa?

El tirador terminó de cargar el arma y señaló con la barbilla.

—Creo que le he dado a ese hijo del averno.

El capitán se acercó a las defensas. No había duda que algo había pasado. Un grupo de musulmanes se había reunido alrededor de un hombre caído, un turbante blanco yacía por tierra.

—¡Por las barbas de Judas! —exclamó Carros jubiloso—, creo que tienes razón. Te aseguro, muchacho, que si es así te habrás ganado una buena recompensa.

López apoyó el cañón del arcabuz sobre el parapeto.

—Voy a ver si puedo endilgarle otro tiro a ese hijo de perra.

Pero el momento propicio ya había pasado. El grupo había retirado a Barbarroja a una hondonada y quedaba fuera de la vista.

Carros clavó la mirada en la quebrada esperando alguna señal que indicara la gravedad de la herida, pero a la distancia que los separaba, unos doscientos pasos, era difícil distinguir lo que sucedía en el campo musulmán. Lo increíble era que López hubiera podido dar en el blanco a esa distancia.

—Habrá que esperar la reacción de estos hideputas —dijo en voz alta—. Puede que quieran vengarse y ataquen esta misma noche… Por si acaso doblaremos la guardia.

La noticia de la herida de Oruch corrió por el campamento musulmán como un reguero de pólvora. Los ánimos de los hombres del jeque al-Muwaffaq y los beréberes del destronado sultán de Bugía cayeron todavía más bajos de lo que ya estaban. Aquello fue la gota de agua que colmaba el vaso. Era la perfecta excusa para abandonar aquella empresa que todos consideraban ya descabellada.

Jaradín, por su parte, estaba llevando a cabo una lucha contra el reloj. Su experiencia en el campo de batalla le decía que la herida presentaba un pésimo aspecto. Más de una vez había visto gangrenarse una herida parecida con resultados fatales. Consultó con los dos médicos que llevaban en la expedición: uno era de los suyos y el otro había venido con las tropas del sultán.

Ambos estaban de acuerdo.

—Hay que cortarle el brazo lo antes posible. Pierde mucha sangre.

—¿Podéis hacerlo aquí mismo? —preguntó Jaradín frunciendo el ceño. Ambos hombres se miraron. Era evidente que no querían tener Sobre sus espaldas semejante responsabilidad.

—Creo que sería mejor llevarle a Túnez. Allí hay buenos cirujanos, sobre todo, entre los cristianos.

Jaradín asintió.

Lo que decían aquellos hombres tenía sentido. En Túnez tendrían a su disposición a los mejores físicos y todas las medicinas que le hicieran falta. Tomó una decisión.

—Le llevaremos a Túnez —dijo.

Después de dar las órdenes necesarias para preparar los barcos, mandó llamar a los jefes de los beréberes y de la caballería de Galves.

—Llevo a Oruch a Túnez —explicó—. Volveré en cuanto pueda. Seguid vosotros con el asedio.

Los dos hombres se cruzaron una mirada de complicidad. Por fin, uno de ellos se decidió a hablar. Se llamaba Omar ben Hibab y era alto, delgado y cejijunto. El turbante le tapaba la frente llegando hasta unas cejas muy pobladas, lo que le daba un aspecto curioso.

—Hemos decidido volvernos —dijo—. Nunca nos apoderaremos de ese maldito fuerte sin cañones.

Jaradín reconocía en su fuero interno que tenían razón en parte, aunque no quería reconocerlo.

—Está bien —dijo—, id con Alá. Nosotros zarpamos para Túnez inmediatamente.

Unos por una razón y otros por otra, todos los musulmanes abandonaron el sitio precipitadamente, sin perder tiempo siquiera en recoger las tiendas y otros utensilios.

La voz corría de boca en boca.

¡Barbarroja se estaba muriendo!

Durante la vuelta a Túnez, la armada corsaria se topó con cuatro naves genovesas que estaban pescando coral rojo a la altura de la isla de Tabarca. Aquélla era una presa que no podían despreciar.

Jaradín llamó a su hermano Isaac y a Yusuf.

—Yo seguiré con Oruch hasta Túnez —dijo—. Vosotros quedaos con el resto de la flota y apoderaos de esas naves. No creo que opongan mucha resistencia. De hecho, veo que se están dando a la fuga.

—No te preocupes —exclamó Yusuf—. No se escaparán.

Jaradín contempló el rostro de Oruch que se revolvía en su camastro presa de una alta fiebre. En su delirio balbuceaba frases incoherentes. Un médico había hecho un torniquete por encima del codo que había detenido la hemorragia de momento.

—En cuanto los tengáis me seguís hasta Túnez —dijo.

Al llegar a Túnez, Jaradín fue a ver al sultán Omar para explicarle el desastre de Bugía. Afortunadamente, las dos fustas con las que había colaborado en la empresa, volvían intactas.

Después de relatarle lo sucedido, Jaradín le anunció.

—Oruch viene gravemente herido. Una bala le destrozó el codo y ha perdido mucha sangre. Está muy débil.

El sultán levantó los ojos al cielo.

—Es la voluntad de Alá —sentenció.

—Sí —aceptó Jaradín—, pero estoy seguro que también es su voluntad que se cure. Necesito un buen médico y tengo entendido que uno de vuestros cautivos es un gran cirujano.

El sultán asintió. Sin duda Jaradín se refería a un cautivo cristiano que esperaba ser rescatado desde hacía un año. Se llamaba Antonio Gómez y había pedido la enorme suma de seis mil ducados por su libertad. En más de una ocasión él mismo había recurrido a los servicios profesionales del cristiano.

—Podéis usar sus servicios —concedió—. Uno de mis guardias os lo llevará. ¿Os estableceréis en vuestras antiguas mansiones?

Jaradín asintió. Ninguno de los dos había vendido todavía sus propiedades.

—Sí —dijo—. Le he hecho instalar en su casa.

—Que Alá le conceda una rápida recuperación.

Aunque Jaradín asintió lentamente, en su interior estaba preocupado. Durante, el viaje, la fiebre se había adueñado de Oruch. La frente le ardía y habían tenido que aplicarle continuamente paños de agua fría para bajar la temperatura. Además, le habían suministrado grandes cantidades de opio para aplacar los dolores. Su vida pendía de un hilo.

Apenas seis horas más tarde, el resto de la flota corsaria llegaba a La Goleta. Con ellos traían a tres naves genovesas. La cuarta se había dado a la fuga con dos galeotas persiguiéndola.

Isaac y Yusuf quitaron los remos a las galeotas después de introducirlas en el Estaño. A los cautivos los llevaron a los baños. Al día siguiente los venderían en el zoco.

A la mañana regresaron las dos naves que habían salido en persecución de la cuarta nave genovesa.

Venían de vacío.

Nadie podía adivinar las repercusiones que iba a tener el apresamiento de aquellas tres naves.

Antonio Gómez era un médico de noble porte. Alto, delgado tenía una frente ancha y despejada, ojos brillantes, tez clara y pelo oscuro. Tenía cincuenta años y pese a sus infortunios, su expresión era alegre y respiraba vitalidad. Jaradín observó de inmediato que era un hombre de personalidad muy atrayente, lo cual explicaba en parte su notable ascenso desde unos orígenes humildes.

Al ver el brazo de Oruch torció el gesto.

—¿Hace cuántos días le hirieron? —preguntó.

—Hoy es el tercer día.

—Es una herida de bala, por lo que veo.

—Sí.

—Hay que amputar el brazo inmediatamente —dictaminó el médico—, e incluso así no sé si podremos mantenerle con vida. Estas heridas traumáticas, a menudo son mortales.

—Haced lo que podáis por él y no os arrepentiréis.

—Siempre hago todo lo que puedo por mis pacientes —contestó Gómez en tono seco—, sean de la raza que sean.

—Decidme lo que necesitáis.

—En primer lugar, necesito hierbas medicinales para bajar la fiebre, así como opio y hachís para que pueda soportar el dolor. Os daré una lista en cuanto me proporcionéis papel y pluma.

Andrea Doria era un hombre alto de cuarenta años, con la piel clara y los rasgos angulosos. Lucía una barba que ennegrecía simétricamente su labio superior y su mentón, mientras su frente estaba dominada por un cráneo extraordinariamente liso y despejado. El hombre que le acompañaba en su despacho era, a juzgar por su indumentaria y la cruz de oro que colgaba del pecho, un arzobispo. Era de pequeña estatura, con un estómago prominente que indicaba su afición a la buena mesa. Tenía un aspecto afable, rasgos abiertos con unos ojos del color del dátil, brillantes de inteligencia. Se advertía que el hombre obtenía naturalmente el respeto y la fidelidad de sus colaboradores. Se llamaba Francesco Torricelli.

—Su Señoría, el príncipe Sinigaglia desea que organicéis una expedición de venganza por el apresamiento de tres barcos genoveses.

Andrea Doria entrelazó los dedos y se frotó el mentón con los pulgares.

—He oído hablar de ello. Ocurrió hace una semana en la isla de Tabarca.

—Exacto. Estaban pescando coral cuando fueron apresados por Barbarroja. Uno de los barcos pudo escapar.

Andrea asintió.

—También he oído rumores de que Barbarroja está herido.

—Eso dicen. Al parecer una bala le alcanzó en Bugía. Pero no se sabe si es grave.

—¿Y decís que su Señoría quiere que vengue la afrenta?

—Sí. ¿Cuándo podremos partir?

—¿Vendréis vos con la expedición?

—Sí, estaré al lado de los soldados de Cristo para bendecidlos cuando entren en combate.

Andrea Doria se quedó pensativo un instante.

—Dadme un mes. Conseguiré una flota de veinte galeras y unos tres mil hombres.

La operación quirúrgica se llevó a cabo esa misma tarde. Cuatro hombres fuertes sujetaban a un Oruch adormecido por el opio y el hachís, mientras Antonio Gómez cortaba el hueso del antebrazo. Lo hizo a una distancia de dos dedos del codo, dejando un colgajo largo de piel con el que cubrió el corte cuidadosamente. Lavó la zona con un baño de consuela que previamente había hervido durante diez minutos, a continuación, aplicó una pomada de caléndula sobre la herida, en especial sobre los bordes y finalmente cubrió todo con un vendaje limpio.

Se volvió hacia Jaradín mientras se lavaba las manos en una palangana.

—He hecho lo que he podido —dijo—. Ahora está todo en manos de Dios. Se debatirá entre la vida y la muerte durante varios días. Deberéis darle las medicinas que os he prescrito y mantener la fiebre baja. Yo vendré a verle mañana a cambiarle el vendaje.

Jaradín negó con la cabeza.

—Os quedaréis aquí con mi hermano —dijo—, hablaré con el sultán para que os lo autorice.

Gómez se encogió de hombros, aunque en su interior estaba preocupado. Estaba salvando la vida a un ser sanguinario que volvería a matar y capturar a gente inocente en cuanto se pusiera bien. ¿Merecía la pena curarle? ¿Y si moría? ¡Tenía que ocurrir esto cuando un barco de los frailes mercedarios se acercaba a las costas africanas con el dinero de su rescate…!

—Prepararé una infusión —dijo sin poder apartar de su mente el nombre de algunas hierbas que podían acelerar la muerte del paciente. Andrea Doria contempló la ciudad de Túnez. Vista de lejos no parecía gran cosa, puntitos blancos sobre la falda de una colina. Nadie diría que aquello era un gran emporio de riqueza, que en su interior se albergaban los corsarios más sanguinarios del Mediterráneo y que allí se amontonaba más oro que en muchas cancillerías de Europa.

Monseñor Torricelli se acomodó a su lado.

—¿Estáis seguro que Barbarroja está en Túnez?

Doria asintió.

—Eso fue lo que me dijeron mis espías. Tiene una pequeña flota anclada en La Goleta y un millar de hombres a su disposición.

—Y hablando de La Goleta, ¿qué pensáis de su artillería?

Doria hizo un gesto como rechazando algo que carecía de importancia.

—Nuestra artillería es muy superior. Dudo de que se planteen siquiera hacernos frente.

—¿Y Túnez? ¿Alguna posibilidad de entrar en la ciudad?

—Túnez es ya harina de otro costal. Con tres mil hombres no se puede entrar en una ciudad amurallada. Nuestra misión es destruir la flota de Barbarroja y hacernos con La Goleta para echar todos sus cañones al mar.

13

Mientras Oruch se debatía entre la vida y la muerte, todavía inconsciente y presa de la fiebre, Jaradín era un hombre ajetreado y muy preocupado. Una carabela inglesa acababa de llegar a puerto procedente de Italia. Las noticias que traía eran inquietantes.

—Andrea Doria está preparando una expedición de castigo —había anunciado el capitán.

Jaradín acudió al barco en cuanto se enteró.

—¿Cuándo estarán aquí? —inquirió.

El capitán inglés esperaba la pregunta. Era un hombre de constitución pequeña y cara redonda con el cabello, la piel y los ojos oscuros.

—No tardarán. Quizá un par de días. Nosotros zarparemos esta misma noche pues no quisiera encontrarme con ellos bloqueándome la salida.

—¿Cuántos son?

—Hablan de una veintena de barcos y tres mil hombres.

—Suficientes como para tomar La Goleta, pero no bastantes como para asaltar la ciudad —masculló Jaradín.

—Pues, suerte —le deseó el inglés dando media vuelta y desentendiéndose de un asunto que no era de su incumbencia.

Jaradín reunió a los arráeces de su flota y les explicó la situación.

—Les haremos frente —dijo cuando acabó—. Y en caso de que las cosas se pongan feas nos refugiamos en Los Gelves.

Cuando Jaradín fue a ver a su hermano le encontró consciente, aunque muy débil. El viejo Hazim le cuidaba día y noche.

Jaradín le explicó la situación y le puso al corriente de sus planes.

—Saldré con la flota a alta mar y los atacaremos por la espalda cuando estén en el puerto —dijo—. Los cogeremos entre los cañones de La Goleta y los de la flota.

Oruch apretó los labios. Él habría querido estar al frente de la batalla, pero se encontraba completamente desvalido. Se sentía inútil. Apenas tenía fuerzas para moverse. Echó un vistazo a su brazo izquierdo con desesperación.

—Si pudiera…

Jaradín puso una mano sobre su hombro.

—No te preocupes —dijo—. Volverás a ser el de antes. He hablado con el médico.

Oruch levantó la mirada.

—¿Y…?

—Te recuperarás. Es más, se ha comprometido a colocarte un brazo metálico. Al parecer hay un orfebre cautivo que te lo haría.

Oruch se mantuvo callado durante algún tiempo. Cuando habló sus palabras rezumaban odio.

—¡Malditos cristianos! Primero me obligaron a cortarme el talón. Ahora me quitan un brazo… —apretó los dientes y, por fin, asintió—. Está bien, pero que la mano sea de plata.

La flota de Andrea Doria llegó a Túnez en una impresionante ostentación de fuerza. La flor y nata de la armada genovesa se había concentrado para derrotar al corsario turco.

Cada galera ostentaba el gallardete y el escudo de armas del noble a quien pertenecía. Era un verdadero alarde de colorido triunfalista. En la galera insignia, Andrea Doria y Francesco Torricelli contemplaban cómo el señalero transmitía las órdenes al resto de la flota por medio de banderas.

En las aguas del puerto sobresalían los palos de algunas de las naves hundidas deliberadamente por los corsarios de Jaradín. Eran, sin duda, las naves que carecían de artillería o no estaban en condiciones de luchar. Más adelante podrían ser reflotadas con facilidad.

Las galeras genovesas dirigieron el grueso de su artillería hacia La Goleta dispuestas a castigar sus muros.

Mientras tanto, Jaradín, escondido detrás de un cabo se preparaba para atacar con su flota a los barcos genoveses.

La artillería de Doria tronaba ininterrumpidamente. Un centenar de bocas de fuego lanzaban balas incendiarias y metralla sobre las naves corsarias y gruesas bolas de hierro contra los muros de La Goleta.

Las casernas donde guardaban los remos y aparejos de los barcos comenzaron a arder. Los turcos corrían a refugiarse en la fortaleza ante el desembarco de los soldados italianos. Jaradín no podía frenar el ímpetu del poderío genovés y contemplaba impotente cómo sus barcos eran destruidos uno tras otro.

Los soldados genoveses avanzaban antorcha en mano, prendiendo fuego a los almacenes portuarios y a las reservas de grano. Quemaban los pequeños barcos pesqueros y botes atracados en el muelle. Mientras tanto, la artillería de las naves no cesaba de disparar. Las bocas de sus cañones estaban al rojo y los grumetes refrescaban las piezas con cubos de agua.

Desde la torre de levante, Isaac contemplaba a los soldados cristianos arrasando todo lo que encontraban a su paso. Varios miles de soldados habían desembarcado ya y avanzaban con sus picas y espadas destellando al sol. El ejército turco del sultán había intentado cortarles el paso, pero en vista de la inutilidad de sus esfuerzos, huían ya en franca desbandada hacia los muros de la ciudad.

No tardaron mucho los artilleros de La Goleta en contagiarse del miedo colectivo y abandonaron sus cañones. Los hombres de Doria ya celebraban el triunfo, antes incluso de que se rindiera el enemigo.

Los cañones genoveses seguían rugiendo y las balas silbando. Los cuerpos saltaban por los aires en un espeluznante baño de sangre.

Después de cerciorarse la flota genovesa que ya no disparaban desde tierra, dirigieron todos sus esfuerzos hacia las naves corsarias de Jaradín.

Éste no tardó en darse cuenta de que el enemigo les aniquilaría por completo. La metralla de sus cañones barría las cubiertas de las galeotas y la estopa impregnada en brea convertía los barcos en antorchas. A su alrededor sólo seis barcos estaban en condiciones de huir. Los demás no tardarían en desaparecer bajo las aguas.

—¡Proa a Los Galves! —gritó—. Haced señas a las otras naves para que huyan.

En la ciudad, el sultán Muley Mahamete daba órdenes de defender la ciudad ante un posible ataque genovés.

Oruch se revolvía en su lecho cada vez que Hazim le comunicaba el desarrollo de la lucha.

—Los nuestros han abandonado el fuerte —informó.

—¡Maldita sea! —bramó Oruch—. ¡Los muy cobardes!

—Todos se refugian en el interior de los muros de la ciudad. No tardarán en cerrar las puertas.

—¿Y en el mar?, ¿qué ves en el mar?

Hazim levantó la mirada.

—La mayoría de nuestros barcos están incendiados. Sólo media docena resisten, pero es una lucha desesperada… Parece que uno intenta huir…

—¿Ves la galera de Jaradín?, ¿está entre ellas?

—Sí, es la que está huyendo. Las otras tratan de seguirle.

—¡Cobardes! —gruñó Oruch—. ¡Malditos cobardes!

El sol se había quedado cubierto por una densa humareda negra. El fuego devoraba galeras y cobertizos de grano. De vez en cuando, la explosión de algún barril de pólvora hacía temblar la ciudad provocando el pánico tanto entre atacantes como atacados.

Jaradín navegaba ya por el golfo de Hammamat rumbo a la isla de Djerba. En su interior se sentía invadido por una sensación de culpabilidad. Atrás habían quedado sus dos hermanos. Se imaginó a Oruch maldiciéndole y al sultán hablando de su huida con desprecio.

Sin embargo, estaba seguro de que había hecho lo correcto. Habría sido un suicidio seguir enfrentándose con la poderosa escuadra de Andrea Doria. Era mucho más prudente una retirada estratégica que dejar que hundieran todas las naves con ellos dentro. Esperaría escondido en algún lugar inhóspito de Djerba hasta que los cristianos volvieran a casa con su flota. Luego, aceleraría al máximo los trabajos de los astilleros de la isla, en Hount-Souk, donde se construían tres galeotas. Con ellas y con la recuperación de las que había hundido en el puerto de Túnez, la cosa no era tan grave. De hecho, lo que podía haber sido la destrucción completa de la flota corsa se podía convertir en una relativa victoria.

O al menos eso esperaba.

Oruch contemplaba en silencio las playas de Sidi Bou Said y las colinas lejanas de Beni Barca mientras el orfebre cristiano, un hombrecito inquieto de mirada huidiza, le tomaba medidas para su brazo izquierdo.

El corsario sentía una rabia sorda que le corroía por dentro. Él mismo notaba que desde que había perdido el brazo, su carácter se había vuelto huraño e irascible. No podía olvidar ni por un momento, tanto la humillante derrota de Bugía como el desastre que les había acontecido con Andrea Doria. Aunque ya había pasado un mes, todavía tenía fresca en la memoria la huida de Jaradín, la quema de sus naves y la destrucción de sus avituallamientos en el puerto. En su interior juraba que se tomaría venganza y que se lo haría pagar a los cristianos allá donde se encontrase con ellos. Arrasaría las costas y se llevaría cientos de cautivos. Expulsaría a todos los papistas de África y no dejaría a un solo soldado cristiano en Berbería.

Sacudió la cabeza, colérico, y apartó de un empellón al orfebre que retrocedió, asustado, a un rincón.

—¡Incluso mi propio hermano huye! —exclamó en voz alta—. No tengo a nadie en quien confiar. ¡Son todos unos cobardes!

Con mano temblorosa, Oruch levantó una jarra de vino y echó un largo trago. El alcohol ingerido pareció sosegarle un tanto. Miró furibundo al hombrecillo acurrucado contra la pared.

—¿Qué diablos haces ahí?

El hombre balbuceó asustado.

—Señor, necesito tomar medidas…

—¡Pues tómalas de una vez y lárgate!

Al salir de la casa, el orfebre se cruzó con un moro viejo de edad indefinida. Se llamaba Ali ab Said y tenía fama de estar en contacto permanente con los espíritus. Muchos tunecinos acudían a él por sus artes adivinatorias. Había sido llamado por Oruch.

Hazim le condujo a presencia de su amo.

—Me dicen que eres capaz de adivinar el futuro —dijo Oruch sin preámbulos.

El mago inclinó la cabeza.

—Alá me ha concedido ciertos poderes —dijo con cautela.

—Quiero que me digas algo sobre mí.

—Sí, mi señor. ¿Qué deseáis saber exactamente?

—¿Llegaré a ser rey?

Ali tomó asiento en un cojín y cruzó las piernas. Sacó varios dados hechos con huesos de animales y se los dio a Oruch.

—Enseguida veremos —dijo—. Debéis echarlos a rodar.

Le hizo repetir el gesto varias veces y tomó nota mental de los números que salían. Después, produjo de sus bolsillos unas tablillas con caracteres cabalísticos impresos en ellas a fuego, y se las alargó a Oruch.

—Dejadlas caer —dijo.

Cuando las tablillas rebotaron contra las baldosas se inclinó para estudiar su posición durante un rato largo.

—Seréis rey —aseguró por fin—. Os veo como dueño y señor de un reino. También os veo temido y respetado por todo el mundo. Vuestro nombre será famoso mucho después de vuestra muerte.

—¡Bugía! —masculló Oruch complacido—. Me apoderaré de Bugía en un segundo intento.

Se volvió al adivino.

—¿Será mi reinado largo y dichoso?

El hombre se inclinó sobre las tablillas y le hizo arrojar los dados de nuevo. Cuando levantó la vista no se atrevió a mirar a Oruch a los ojos.

—Es difícil de ver la duración de un reinado —dijo sin comprometerse. Sabía por experiencia que las malas noticias nunca eran bien recibidas. Era mejor darlas a conocer de una forma ambigua.

—Vos mismo seréis el dueño de vuestro destino. Podréis influir sobre la duración del mismo.

Oruch permaneció pensativo un largo rato.

—O sea que Bugía caerá en mis manos… —masculló.

Ali le corrigió.

—Perdonad, mi señor. Yo no he dicho que fuera Bugía. Los espíritus no dan respuestas exactas sino más bien indicaciones.

Oruch clavó unos ojos acerados en el rostro del adivino.

—Creo que me ocultas algo. ¿Qué ves en mi futuro que no te atrevas a decirme?

El hombre titubeó.

—Veo…, veo una muerte. Alguien cercano a vos morirá pronto.

Cuando Jaradín desembarcó en Túnez no sabía lo que esperar. Las noticias que había recibido decían que su hermano todavía estaba enfadado por lo que consideraba una traición. No obstante, confiaba que después de tres meses sus ánimos se habrían apaciguado. Además, le traía las tres esclavas que se habían quedado en Djerba y varios barcos recién botados de los astilleros.

Su primera reunión fue tormentosa.

—¡Debía hacerte cortar la cabeza! —bramó Oruch—. Te escapaste de los genoveses con el rabo entre piernas.

—No podía hacerles frente con seis galeotas. ¡Todo alrededor mío estaba en llamas!

—Cuando se lucha, hay que hacerlo hasta el final. Primero Bugía, luego La Goleta. ¿Hasta cuándo vamos a estar huyendo?

Jaradín trató de hacerle entrar en razón.

—En Bugía lo más importante era salvarte la vida. Si hubiéramos seguido la lucha te habrían cortado el brazo en el campo de batalla y seguramente ya no estarías aquí. De hecho, estuviste varios días entre la vida y la muerte.

Oruch sabía que muchos de los heridos de bala morían por infecciones días después de recibir la herida, pero no estaba dispuesto a claudicar.

—Prefiero la muerte con honor que la vida con deshonor.

—Mientras hay vida hay esperanza. Si unimos nuestros esfuerzos podremos conseguir grandes cosas.

—¡Bugía! —escupió Oruch—. ¡Volveremos a Bugía!

—Y lo conquistaremos —asintió Jaradín.

—¡Juntos!

—¡Juntos!

Los dos hermanos se abrazaron.

Jaradín señaló el brazo de metal de su hermano al separarse.

—Veo que te lo han colocado. ¿Qué tal te va?

Oruch gruñó.

—Todavía tengo que acostumbrarme a él. Espero que éste sea el último trozo de mi cuerpo que me cortan.

—Sin duda lo será. ¡A propósito, te he traído algo que te dejaste en Djerba!

—¡Mis esclavas! —adivinó Oruch.

—Exacto. Ordenaré que te las traigan. Espero que las puedas atender debidamente.

Oruch levantó la cabeza con amor propio.

—Sólo me hirieron en el brazo. El resto del cuerpo me funciona perfectamente.

—Me alegro.

Oruch se acercó a la mesa para coger una jarra.

—¿Quieres vino? —preguntó.

Jaradín frunció el ceño cuando vio a su hermano llevarse la jarra a los labios.

—Ahora no —dijo—. Prefiero guardar los preceptos del Profeta mientras pueda. Con romperlos ocasionalmente para celebrar una victoria es suficiente.

Oruch se encogió de hombros, acercándose a la ventana.

—¿Cuántos barcos has traído? —preguntó mirando al puerto.

—Nueve. Tres de ellos están recién botados. Además, los arráeces Karahassan y Kurtoglu se han unido a nosotros. Luego te los traeré para que les conozcas.

Oruch había oído hablar de ellos. Habían estado últimamente sembrando el terror en Córcega, Sicilia y las costas del reino de Nápoles. Se decía que los gobernadores y virreyes españoles de esas plazas habían comenzado a aparejar naves para la defensa de sus costas.

—¿De cuántos hombres dispones?

—Unos setecientos.

Oruch asintió satisfecho.

—Que sumados a los ochocientos que tengo aquí, suman mil quinientos.

Jaradín se acercó a su hermano que contemplaba la bahía desde el amplio ventanal.

—Veo que conseguisteis reflotar los barcos —comentó.

—Sí. Podremos disponer de una veintena. Lo que necesitamos ahora es artillería.

—Para derribar las murallas de Bugía nos harán falta piezas de gran potencia.

—Las conseguiremos. Los franceses nos las venderán.

Jaradín asintió. En Marsella había fundiciones en las que podrían adquirir los cañones que quisieran a cambio de su oro, y eso no les faltaba.

—¿Qué hay del destronado Muley Abdalá ben Cadí?, ¿le pedimos ayuda?

Oruch se encogió de hombros.

—Antes fueron de poca utilidad. Creo que podemos pasarnos sin ellos.

—¿Entonces…? —demandó Jaradín—, ¿nos ponemos en marcha?

Los ojos de Oruch se clavaron en el horizonte. A treinta leguas estaba el fuerte español.

¡Esta vez lo destruiría!

14

En primavera, Juan Palomo ocupó de nuevo su puesto en la galera.

Desde Biserta, donde habían pasado el invierno, hasta Constantinopla había dos mil quinientas millas en línea recta, aunque las galeras de los turcos navegarían más de tres mil porque iban costeando los golfos grandes. Del cabo de la Galicia fueron a Susa y a otro lugar que llamaban el Nesterio. Desde allá se engolfaron para Sicilia y pasaron a la vista de una isla llamada Panteleria. Más adelante, estaban las dos islas de Lampidosa y la Linosa, ambas despobladas. Curiosamente, en la primera había una imagen de la Virgen en una gruta y todos los que pasaban por allí echaban aceite en la lámpara, aunque fueran turcos.

La flota hizo aguada y atravesó hasta la isla de Sicilia y, tomando la costa del mediodía, pasaron por el canal de Malta, que tenía sesenta millas de ancho, que era la distancia que había entre Malta y Sicilia. Siguiendo la costa llegaron a cabo Pájaro, en la isla de Sicilia, donde echaron ancla a las dos de la madrugada para que descansara la chusma.

A poca distancia del cabo y de las galeras había una isla pequeña que llamaban Isla de las Corrientes. Estando reposando las galeras, durmiendo todos los cautivos, los turcos en silencio con centinelas en crujía, salió de la camareta de popa Pedro, el joven renegado que le había dado el cuchillo a guardar en Biserta.

Se acercó a Juan con sigilo.

—El cuchillo —susurró quedamente—, dame el cuchillo.

Juan rebuscó debajo del banco tratando de no hacer ruido con las cadenas y se lo dio en silencio.

Pedro asintió, musitó las gracias y entró con el puñal en la secreta y, echada la cortina, se desnudó quedándose en valones de lienzo. Entonces, por el agujero de la secreta, asido del cordel de la cubetilla, se dejó caer al mar con la intención de llegar al cabo de Pájaro. Su idea era tomar tierra e irse al lugar más cercano en el que hubiera cristianos para volver desde allí a España.

Juan sabía que aquello era un gran delito entre los turcos y su castigo era la pena de muerte.

Desde su banco, Juan vio una figura que nadaba en la oscuridad hacia tierra, pero en ese momento sonó la voz de alarma.

—¡Hombre al agua!

Varios turcos acudieron a los gritos, y un moro, buen nadador se zambulló tras el fugitivo. No tardó en alcanzarle y ambos forcejearon en la corriente que se formaba entre la isla y el cabo. En el forcejeo, el moro resultó herido en un brazo y se volvió al barco.

El pobre Pedro se encontró bregando con la corriente que no le dejaba salir a tierra. Al cabo de un rato, un turco enorme, por complacer a su amo, se desnudó en popa y se dirigió a la borda.

—Yo lo traeré —dijo zambulléndose.

No tardó en llegar adonde se debatía Pedro, ya agotadas sus fuerzas.

—¡Auxilio! ¡Me ahogo!

El turco le mantuvo la cabeza a flote mientras le traía hacia el barco. Cuando le subieron a cubierta, el bajá, sin preguntarle nada, mandó que le echasen una cadena y lo metiesen en la sentina.

La flota zarpó al poco rato costando hasta Morro de Porco. Desde allí, se engolfaron para tomar tierra en la costa de Calabria.

Aquel día se apoderaron de cuatro barcas de pescadores de anchoas y en una de las barcas se metieron doce turcos vestidos con sus ropas. Mientras tanto, en las galeras izaban la bandera de los cristianos. De aquel modo, navegaron a la vista de tierra hasta llegar al cabo de las Colunas, donde había una guarnición de españoles. La barca con los turcos iba pegada a tierra de tal forma que parecía una barcaza de pescadores calabreses. La gente de tierra viendo las galeras con banderas de cristianos y la barca de los pescadores cerca de tierra, se sentían seguros sin la menor sospecha. Así, los doce turcos que iban disfrazados, saltaron a tierra y cogieron a varios hombres desprevenidos, arrojándolos al fondo de la barca.

En el cabo de las Colunas había un hombre a caballo que era, al parecer, el guarda de la costa que comenzó a dar voces a las galeras.

—¡La costa está segura! —gritó.

El arráez de una de las galeras, renegado español, le respondió.

—¡Segura está la costa, nada hay que temer!

Con aquello, el buen hombre puso su caballo a caminar a la vuelta de Cortón, satisfecho de poder decir que no había ningún peligro a la vista. La barca de pescadores había pasado adelante y aguardaba a que llegase el catabres de a caballo.

—Buena nueva, amigos —saludó éste cuando llegó a su altura—. Segura está la costa de turcos.

Uno de ellos le respondió de forma amistosa, acercándose a él con disimulo.

En un momento dado, varios turcos se lanzaron sobre el guarda y le metieron en la barca, desjarretando el caballo.

Cuando conoció el engaño, el hombre derramó lágrimas, pidiendo a gritos por su mujer y sus hijos.

Inmediatamente, la flota zarpó hasta llegar al cabo Santa María y desde allí atravesaron hasta el cabo de Albania. Llegaron a tierra por un estrecho de mar pequeño que se formaba entre la isla de Corfú y la tierra firme de Albania. Desde allí pasaron a Previsa, ya en territorio turco donde echaron el ancla.

El bajá ordenó sacar a tierra a Pedro. Cuando el pobre diablo pasaba cerca de Juan se dirigió a él.

—Juan —dijo—. Tengo miedo que aquí me han de ajusticiar. Te pido, por amor de Dios, que digas a uno de los frailes dominicos que se llegue aquí y me confiese. Quiero morir siendo cristiano.

Movido de caridad, Juan buscó al padre fray Antonio, dominico italiano que era cautivo como los demás.

—Os ruego vengáis conmigo, padre. Uno de los cautivos teme morir y quiere confesarse.

El sacerdote asintió.

—Yo le confesaré, pero tengo miedo que me vean los turcos.

—No temáis, padre. Yo os pondré en alguna parte escondida y estaré de guardia para avisar si llega algún moro.

Se acercaron ambos donde estaba Pedro y le animaron. Juan le condujo hasta un montón de barriles y jarcias de las galeras que estaban sacando a tierra. Y esperó a que los turcos estuvieran ocupados y el bajá mirando como despalmaban las galeras, para hacer una seña al sacerdote para que confesara al infortunado Pedro.

Acabadas de despalmar las galeras, salió la flota del puerto de Previsa, camino al cabo de Palo.

Mientras tanto, el bajá llamó al barbero, cautivo español de Málaga.

—Toma tus herramientas y corta a Pedro sus vergüenzas en castigo por intentar escapar —dijo.

El cirujano bajó a la sentina donde habían vuelto a encadenar a Pedro.

—Vengo a hacer lo que me manda el bajá —dijo.

Pedro, creyendo que había llegado su última hora respondió con ánimo.

—Haga vuestra merced lo que deba hacer —dijo. Luego dirigiéndose a los que estaban con el cirujano para sostenerle, continuó—. Sean vuestras mercedes testigos de que soy cristiano y muero como tal.

—No vas a morir, rapaz —dijo el cirujano—. Sujetadle bien.

Cuando lo tuvo a su merced le cortó todo a raíz y le cauterizó, cerrando las venas y restaurando la sangre.

La flota siguió su rumbo hasta la isla de Scio, y de allí a la de Metelino, muy abundante en viñas. Luego, costeando en Asia, entraron en el canal de Constantinopla, dejando a mano izquierda la isla de Jenito, poblada de turcos y griegos.

A la entrada del canal, en la parte de Asia, estaban las ruinas de Troya. Todo hacía indicar, había sido una gran ciudad.

En lo más angosto había dos castillos, uno en Asia y otro en Europa, ambos con gruesa artillería y que guardaban celosamente la entrada a Constantinopla. La fortaleza en Asia tenía un foso lleno de agua con un puente levadizo para entrar por tierra, mientras que la parte que batía el mar tenía gruesa artillería con largas culebrinas. La fortaleza que estaba en Europa no era tan dificultosa, pues aunque también batía el mar en ella, por la parte de tierra tenía un cerro que la protegía.

Desde aquel lugar hasta Constantinopla había doscientas millas, a treinta de las cuales estaba Galiput, donde el canal se ensanchaba hasta media legua. A partir de ahí seguía ensanchándose hasta un lugar llamado Cámaras que era donde fabricaban las galeras. Ahí daba comienzo el golfo de Mármara y no se veía ya la otra orilla.

A mitad del canal que subía al mar Negro había otros dos castillos que guardaban la entrada de dicho mar, aunque estaban descuidados porque no había enemigos por aquel lado. No se admitía el paso a nave alguna que no fuera turca o de sus vasallos.

Junto al castillo en la parte de Asia tenía el Gran Turco una casa de placer con muchos jardines y bosques. Más arriba de aquellos dos castillos había barrios de casas de turcos, griegos y judíos. Algo más arriba, en mitad del canal estaba la torre de Leandro, en la parte de Europa y el castillo de Ero en la parte de Asia.

Al llegar a Constantinopla, las dos galeras que acompañaban al bajá se fueron a sus desembarcaderos mientras que el bajá se dirigió a sus casas principales que tenía en la parte de Europa de dicho canal. Llegaban a tiempo para celebrar el Ramadán.

Poco se imaginaba Juan lo que el destino le deparaba en Turquía.

A los quince días de llegar, el bajá se dirigió a Juan.

—¿Cómo está el joven Pedro? —le preguntó.

—Está bien, mi señor.

—¿Han cicatrizado sus heridas?

—Completamente.

—Pues házmelo venir —dijo.

Juan acudió a un pequeño cuarto donde habían arrojado al pobre Juan todavía encadenado. Nadie se preocupaba por él y mal lo habría pasado si no hubiese sido porque Juan le llevaba de comer y le hacía compañía.

—Te llama el bajá —dijo al entrar en el cuartucho.

Pedro se puso a temblar, temiendo que le quisieran volver a castigar con otro nuevo tormento.

—¿Qué…, qué me quiere hacer?

—No tengas miedo —respondió Juan—. No veo en él malas intenciones. Ven conmigo. Te acompaño.

Cuando el bajá lo tuvo ante él le dirigió una mirada de reproche.

—Ven aquí, Pedro. ¿Te arrepientes de lo que hiciste, que yo te perdono?

El pobre mozo con el temor en los ojos asintió.

—Perdone mi señoría, que no haré otra vez semejante cosa.

—Bien —dijo el bajá—, que le quiten las cadenas y que venga el sastre.

Éste se presentó como por arte de magia. Era un hombre pequeño, calvo con un fez rojo y una túnica gris. Daba la impresión de que había estado esperando detrás de la puerta.

—Saca una pieza de damasco carmesí y paño de grana fina —ordenó el bajá— y que le hagan un vestido de cuerpo entero.

El sastrecillo se inclinó varias veces antes de contestar.

—Sí, mi señor, inmediatamente.

El bajá se volvió a dirigir a Pedro que temblaba temeroso de lo que le esperaba.

—Dentro de dos días te presentaré al almirante Missala, quien apreciará tus servicios como guardián de sus mujeres.

Pedro miró a su amigo Juan como pidiendo ayuda.

Aquella noche, Juan trató de consolarle.

—Nos escaparemos, Pedro, te lo prometo.

El pobre mozo sollozó.

—¿Qué han hecho de mí, Dios mío?, ¿qué han hecho de mí?

Juan no pudo encontrar palabras de consuelo. Se limitó a abrazar a su amigo.

A los dos días, el bajá hizo un gran presente al renegado Missala. No solamente le regaló a un eunuco blanco de gran belleza, sino también a un genovés de gran fuerza física, llamado Simeone. Juan había estado remando a su lado, por lo que le conocía muy bien.

—Nos escaparemos los tres —dijo Juan—, en cuanto podamos reunirnos.

Juan no dudaba de que así sería, pensando en que Pedro llegaría a ser muy estimado por el almirante como guardadamas y Simeone como espalder. Así llamaban al remero que ocupaba la fila de popa y que era la más estimada, pues tenía cubiertas las espaldas y no recibían apenas latigazos del cómitre. Además, era el que marcaba el ritmo de la remada.

Tanta era el ansia que tenía Juan de libertad que ya la podía oler y sentir. A los seis días de marcharse sus dos compañeros se le metió en la cabeza que tenía que reunirse con ellos para que pidieran a Missala que le tuviese por suyo.

Con tal confianza, Juan, sin recapacitar mucho se puso manos a la obra. En cuanto oscureció salió sigiloso de la casa de su amo hasta llegar al puerto donde estaba la nave capitana. Con aquel pensamiento se puso a andar por una calle larga y estrecha en dirección al puerto. Después de caminar lo que le pareció una legua, llegó a un barrio cercado de muros. De pronto, se dio de bruces con dos turcos que estaban hablando en voz baja. Como la calle era muy angosta, tenía forzosamente que pasar entre ambos.

Uno de ellos le cortó el paso.

—¿Quién eres tú?

Juan no entendió lo que decía pues sus conocimientos del turco eran muy limitados. Al ver que no respondía, uno sacó un puñal mientras el otro se dirigía a él en italiano.

—Eres un perro cristiano, ¿verdad?

Juan tartamudeó.

—Por amor de Dios, no me mates…

Ambos se intercambiaron unas palabras tras lo cual el que tenía el puñal lo retiró de su garganta. El otro se dirigió a Juan.

—¿Cómo te llamas? —preguntó—. No tengas miedo, no te haremos ningún mal. ¿Quién es tu amo?

Juan les dio el nombre de su dueño y les dijo el sitio en que vivía.

—No me devolváis a él, os lo ruego. Tenedme antes como vuestro esclavo.

—No tengas miedo —replicó el turco que hablaba italiano—, ven con nosotros. Te doy mi palabra que no te devolveremos a tu amo.

Poco después, entraron en una casa de pobre condición y le subieron a un aposento. Cayeron sobre él y le ataron de pies y manos de tal forma que le era imposible moverse. Después, le auparon entre ambos y le colgaron de un gancho.

—No tengas miedo —insistió el turco—. No tardaremos en volver y te desataremos.

Los dos turcos, corrieron a la casa del bajá y le dieron cuenta de cómo tenían atado al fugitivo, reclamando los diez cequíes que se acostumbraba a dar por la captura de fugitivos.

El bajá les pagó y envió con ellos a un renegado calabrés para que lo trajera de vuelta.

La noche se le hizo eterna a Juan por el intenso dolor que le producían las ataduras. Después de que amaneció todavía tuvo que aguardar más de una hora a que abriesen la puerta. Cuando le soltaron, por fin, tenía tan poco sentido que si hubieran tardado algo más le habrían hallado muerto. La sangre le ahogaba, y las manos y los pies los tenía negros de las ataduras. Después de haberle desatado, el renegado que había acudido a recogerle sacudió la cabeza.

—¡Pobre muchacho!, ¿por qué te fuiste?

Juan no supo qué contestar, tanto por vergüenza como por el intenso dolor que padecía al circular de nuevo la sangre.

Al cabo de un rato, el renegado le volvió a atar y le condujo al puerto donde le metió en una barca y le llevó a casa de su amo.

Llegaron en un momento en que el bajá conversaba con Ali Mammut, dueño de una de las dos galeras que les habían acompañado desde Argel. Mammut le había prestado una cierta cantidad de dinero cuando habían estado invernando en Biserta y ahora venía a reclamarla.

El renegado que llevaba a Juan se presentó ante ambos.

—Señor, el cautivo.

El bajá se dirigió a Juan con gesto enojado.

—¡Ven acá, perro! ¿Por qué huiste?

Juan no supo qué contestar. No había disculpa. Bajó la cabeza, avergonzado.

—¡Desnudadle! —ordenó el bajá.

Le tendieron boca abajo sin ropa y le ataron las manos y los pies extendidos a unas columnas. A ambos lados se colocaron dos verdugos con ramales de cordeles embreados.

Juan había oído hablar de aquel castigo. Nadie sobrevivía a la mitad de aquellos azotes. El resto de los latigazos eran tan inútiles como golpear a un madero.

El bajá tomó en las manos su rosario con ciento cincuenta cuentas para pasar una por cada azote, si es que la ejecución llegaba a su fin.

Hizo un movimiento con la cabeza para dar autorización a los verdugos. Éstos levantaron los látigos. Y en el momento en que el primer verdugo se preparaba a bajar el brazo, el renegado Ali Mammut habló.

—Tente —dijo.

El bajá se volvió a mirarle con gesto interrogativo.

—¿Y bien? —preguntó.

Mammut le cogió la mano y se la besó.

—Mi buen amigo —dijo—. No castigues a ese muchacho. Ponle un precio y te lo compraré.

El bajá se mostró reacio.

—Debe recibir un castigo —dijo—. Ha intentado escapar.

Pero el renegado insistió.

—Te pagaré mucho más de lo que vale.

Con aquello se suspendió el castigo. El precio de venta se concertó en cuarenta mil ásperos, que venían a ser cuatrocientos escudos de España.

Después de llegar a un acuerdo, desataron a Juan que estaba tan atormentado por las ataduras y el temor a los azotes que se quedó agachado en un rincón temblando como un azogado.

Por fin, su nuevo amo se le acercó.

—Coge tu ropa y sígueme.

Juan fue detrás de él tratando de besarle las manos en agradecimiento por haberle salvado la vida.

Mammut hizo un gesto ambiguo con la mano.

—Sé fiel y te trataré bien —dijo.

Poco después, se montaron en una barca y se acercaron al puerto donde estaba su galera dispuesta a partir con las del renegado Missala.

El cómitre colocó al joven en un banco con su correspondiente ramal de cadena. Allí conoció a sus compañeros de remo de los que media docena eran españoles y otros tantos italianos.

Nadie sabía lo que les depararía el destino.

15

Oruch desembarcó a sus hombres y bastimentos en la cercana playa de Sidi Aissa Seboukhi. Al término del desembarco, arengó a los suyos.

—Juro, por Alá —dijo solemnemente—, que no partiré de aquí sin tomar el lugar o morir en la demanda. Recordad que somos hombres sin patria y que debemos fundar nuestro propio estado para no tener que acogernos a amo alguno. Luchad conmigo como sabéis hacerlo y venceremos. No tardaremos en echar de África a los perros cristianos.

Más tarde, cuando estuvo a solas con Jaradín, sugirió algo que le rondaba la mente.

—Creo que deberíamos quemar las naves —dijo—, así no habría retirada posible.

Pero Jaradín, mucho más amante de la mar que su hermano, se escandalizó.

—¡Quemar nuestro medio de subsistencia! ¿Estás loco? Ante todo, somos corsarios y como tal hemos conseguido todo lo que tenemos. Está bien que tengamos una base propia, incluso un reino, pero siempre necesitaremos galeras para asolar las costas de los cristianos. Incluso para defendernos de sus ataques.

Oruch no insistió, pues en su fuero interno admitía la posibilidad de un segundo fracaso.

—Bien —dijo—. Atacaremos mañana mismo el viejo castillo.

Apenas encontraron resistencia por parte de los soldados españoles que prefirieron refugiarse en la nueva fortaleza. Aquella misma noche la vieja estaba en manos de los corsarios.

Los días siguientes, los hombres de Oruch los dedicaron a instalar media docena de piezas de gruesa artillería en las almenas. Frente a frente quedaron atacantes y defensores. Aunque la nueva fortaleza edificada por Pedro Navarro era más robusta y tenía más altura, la ventaja quedaba compensada por el mayor número de turcos en la vieja.

Las fuerzas de los dos bandos se mantuvieron niveladas durante dos semanas. Aunque los gruesos muros resistían bien el impacto de las bolas de hierro, la escasa guarnición del capitán Ramón Carros se veía paulatinamente reducida en su número. La balanza, poco a poco, se inclinaba a favor de los corsarios.

Incluso, la ventaja de estos últimos se vio reforzada con la llegada de mil hombres enviados por el fofo sultán de Túnez, Omar Mahamete.

—Creo que les tenemos —masculló Oruch—. Antes de una semana estarán remando en nuestras galeras.

—Siempre que no acuda nadie en su ayuda —gruñó Jaradín.

Oruch volvió la cabeza para escudriñar el mar. Las aguas estaban lisas como en un lago. Y nada se veía en él que hiciera pensar en la presencia de un barco, y mucho menos de una flota.

—Nadie vendrá —aseguró.

Pero Oruch se equivocaba.

Al día siguiente, el mayor de los Barbarroja recibió dos malas noticias casi seguidas. La primera se la trajo uno de los vigías que oteaba el mar desde una colina en la costa.

—¡Oruch, Oruch! ¡Barcos! —el hombre venía sin aliento—. Parecen…, parecen cinco velas, aunque están todavía muy lejos.

—¡Por las barbas de Iblish —juró Oruch—! ¿Estás seguro? ¿De qué dirección vienen?

El brazo del hombre se extendió hacia el este como un resorte.

—Vienen costeando.

—¡El Peñón de Argel! —masculló el corsario—. ¡Maldita sean los perros cristianos! Vienen en su ayuda.

Rápidamente llamó a sus dos hermanos y a los demás arráeces.

Jaradín y seis más acudieron de inmediato.

—Pediremos ayuda al jeque Moulay Abou Abadía —informó Oruch—. Su territorio está al otro lado de las colinas y sus hombres podrían estar aquí en cuestión de horas.

—Mandaré un hombre a caballo ahora mismo —asintió Jaradín.

—Bien —dijo Oruch—, les plantaremos cara en las playas —dijo Oruch—. Moved hasta el borde de la arena todos los cañones que no estén en lo alto de la fortaleza vieja —miró a su alrededor malhumorado—. ¿Dónde está Isaac?

En ese momento, dos hombres se acercaron a la tienda de Oruch. Entre ambos acarreaban una figura caída. Y a juzgar por el movimiento de la cabeza que colgaba flácida, estaba muerto.

Depositaron el cuerpo con delicadeza en el suelo y uno de ellos entró en la tienda.

—Lo siento, Oruch, Jaradín. Vuestro hermano Isaac ha caído. Una bala le ha alcanzado en el corazón. Alá lo tenga en el paraíso.

Ambos hermanos se quedaron mirando con una mezcla de incredulidad y rabia contenida a la figura caída.

Oruch se acordó del viejo brujo de Túnez.

… una persona cerca de ti morirá…

Ramón Carro estaba agotado. Llevaba días sin dormir. Pero no se quejaba. Y no solamente porque no tenía a nadie a quien quejarse, sino porque sus hombres estaban tan cansados como él. Desde la llegada de los turcos, no habían cesado de defenderse con los cañones y arcabuces. Aquello significaba un constante acarreo de barriles de pólvora y pesadas bolas de hierro hasta las almenas, cargar los cañones y dispararlos. Los que no servían cañones tenían que hacer lo mismo con los arcabuces o ballestas. En todo caso, la rotación había sido constante en las últimas semanas. Un día cañones, otro día arcabuces.

En esta ocasión los moros no habían intentado escalar las murallas. Se habían limitado a escudarse en el viejo fuerte y someterles a un continuo bombardeo. Y aunque éste no podía ser muy eficaz porque les protegían gruesos muros, de vez en cuando, alguna bala o esquirla de piedra hería a algún soldado. De una guarnición de ciento cincuenta, había ya una treintena de heridos, diez de ellos graves. Si no llegaban refuerzos pronto…

En el lado positivo, ellos sí habían infligido fuertes pérdidas a los turcos, al ser sus almenas más altas, pero doscientas bajas apenas se notaban entre los miles de moros que les rodeaban.

Como en el asedio anterior, Carros había librado a Martínez de su turno con los cañones.

—Tú dedícate a cazar moros con tu arcabuz —le había dicho—. Y si pueden ser oficiales, mejor. Concéntrate en los que dan órdenes.

Esa mañana, después de un disparo, Martínez miró atentamente por encima de su humeante mosquete.

—¡Capitán! —llamó—, mirad. Creo que he dado a un pez gordo.

Carro siguió con los ojos la mirada del tirador y vio a un grupo que rodeaba rápidamente a un hombre caído. Poco después, levantaron al herido entre dos y lo alejaron hacia la tienda de Barbarroja, fuera ya de tiro.

—Me parece que has dado diana, otra vez, Martínez, y esta vez en el centro.

—¿Quién será?

—Tú que tienes una vista de lince dime lo que ves —gruñó Carro.

Martínez puso una mano protegiéndose los ojos.

—Yo diría que es Barbarroja el que sale de la tienda.

—¿Qué te hace pensar que es él?

—Se refleja el sol en su mano. El muy hideputa la tiene de metal.

—Entonces es, sin duda, Barbarroja. Dicen que tiene la mano de plata… gracias a ti.

Machín de Rentería era un hombre de complexión robusta y tez curtida por la brisa marina. Su larga y angulosa nariz, así como su firme boca parecían estar talladas en granito. Su barba densa ocultaba una barbilla pronunciada. Gobernador de la fortaleza del Peñón de Argel, había organizado una expedición de cinco carabelas de refuerzos para Bugía, dejando atrás justo un pequeño retén de soldados.

Por otra parte, las noticias que llegaban a España de un nuevo cerco a Bugía habían conseguido que se reclutaran en Valencia y Mallorca varios cientos de voluntarios que acudían a socorrer a los sitiados en una galera.

La llegada de aquella ayuda masiva inclinó la relación de fuerzas a favor de los españoles. Después de un largo bombardeo de las posiciones corsarias en la playa, más de mil soldados desembarcaron armados con las largas picas de los tercios. Incluso los agotados soldados de Ramón Carro se animaron a salir al campo abierto con la intención de asaltar el campamento de Oruch.

La lucha se prolongó a lo largo de todo el día. A la noche, ambos bandos se retiraron llevándose a sus heridos.

Por la noche, Barbarroja, todavía afligido por la muerte de su hermano menor, se vio obligado a tomar una decisión drástica ante la situación.

—Lucharemos hasta morir, Jaradín —dijo.

Jaradín se rascó ruidosamente la barba.

—Acaba de regresar el jinete que mandamos a por ayuda. El jeque Moulay Abou Abadía se niega a enviarnos a su gente. Parece ser que tiene miedo a las represalias de los españoles.

—No los necesitamos —bramó Oruch—. ¡Cobardes! Alá les negará un sitio en el paraíso.

Jaradín asintió.

—Y probablemente también se lo negará a los hombres del Sultán de Túnez, que se están preparando para irse.

—¡Malditos cobardes!

—Nos quedamos solos, Oruch. Muy superados en número por los cristianos.

—¡Moriremos si es preciso!

—No creo que ésa es la voluntad de Alá. Todavía tenemos muchas cosas que hacer en este mundo. Además, debemos vengar la muerte de Isaac.

La mención de su hermano pequeño trajo lágrimas a los ojos del corsario.

—¡Malditos…, malditos mil veces!

Jaradín le hizo sentarse junto a su lado en un cojín.

—Pensemos un momento —dijo—. Si insistimos en inmolarnos quizá ganemos el paraíso, pero no ganaremos esta batalla y menos la guerra. Y francamente, prefiero un premio en este mundo ya que estamos aquí, aparte del que podamos recibir después de la muerte.

—Tenemos suficientes hombres para echar a los cristianos al mar.

Jaradín negó con la cabeza.

—Algunos de los arráeces están pensando en volver a Los Galves. Deberíamos hablar con ellos y tomar una decisión conjunta.

—¿Volvernos a la isla de Djerba con el rabo entre piernas?

—He estado pensando, eso no sería necesario. ¿Por qué no nos retiramos de Bugía y nos concentramos en un pez más pequeño?

—¿A qué te refieres?

—A Jijel.

Oruch conocía perfectamente Jijel. Se trataba de un pequeño puerto próximo a la playa de Ziama, que era donde habían desembarcado en el primer intento de conquista de Bugía. Jijel había sido empleado tradicionalmente por los genoveses para llevar a cabo el comercio con los grupos de beréberes y como lugar de atraque de las naves que buscaban coral en la cercana isla de Tabarca.

La idea no le desagradaba a Oruch. Quizá fuera mejor empezar por abajo y apoderarse de una ciudad, que, aunque pequeña, era muy estratégica. Más adelante podrían ampliar su dominio.

—Además —añadió Jaradín—. Recuerda al viejo Ahmed Ben al Quadi.

Oruch se acordaba del jeque Quadi, jefe de las tribus beréberes que habitaban la gran Kabilia. Se habían conocido dos años antes y habían establecido una fuerte amistad. El jeque poseía una poderosa caballería ligera, muy efectiva en campo abierto que les podía ser muy útil. Además, el rey Cuco —como le llamaban los cristianos—, podía introducirles en el complejo mundo del Norte de África, tan distinto del que estaban acostumbrados.

—De acuerdo —dijo—. Nos retiraremos antes del alba.

—Será el comienzo de un reino —le aseguró Jaradín.

Jijel era una ciudad pequeña y mal podía oponer su gobernador ninguna resistencia con el puñado de hombres, a los mil doscientos corsarios que invadieron su puerto sin previo aviso.

No tardó Oruch en saber que aquellas gentes estaban atravesando un momento de hambruna a causa de las sequías pertinaces en los últimos años.

—Es una buena ocasión para atraerlos a nuestro bando —confió a Jaradín—. Llévate diez naves y sal al encuentro de las trigueras que hacen el recorrido desde Sicilia al reino de Valencia. Distribuiremos trigo gratis entre la población.

—Me llevaré a Sinán rais.

Oruch asintió. Sinán era un judío renegado de origen turco. Su nombre era temido en todo el Mediterráneo.

—Bien.

Mientras esperaba la vuelta de los barcos, Oruch se estableció en el pequeño palacete que poseía el gobernador de la ciudad y organizó a sus hombres en un campamento en las afueras. Pocos días más tarde, fue a visitar al jeque Quadi y se aseguró que contaba con su confianza.

Sin embargo, a pesar de que las cosas iban relativamente bien, Oruch se había vuelto un hombre violento y atormentado desde la muerte de su hermano pequeño. Además, odiaba la simple visión de su pesado brazo izquierdo con el que no podía sentir ni palpar. Cada vez que sus ojos caían sobre el artilugio de plata sentía un odio profundo por los culpables de su desgracia. Se dio a la bebida rompiendo todos los preceptos islámicos y entrando en profundas depresiones y cambios de humor. A menudo recurría, cada día más, a la magia, a la cábala y a las artes adivinatorias para hacerse con los designios del destino.

Por su casa pasaban santones, morabitos y adivinadores de todas clases con los que pretendía acallar su ansia insaciable de conocer su futuro.

Oruch se estaba convirtiendo, muy a pesar suyo, en un personaje mesiánico que creía estar desarrollando una acción misional. Asumía postulados propios de la casa otomana como combatiente a las órdenes directas de Alá, ideas que también asumía su hermano Jaradín y los que luchaban a su lado.

Con una armada de diez navíos, Jaradín y Sinán rais llegaron hasta Génova. En el viaje se toparon con un total de 20 naves que tomaron una a una, sin pelear. A la vuelta se apoderaron de 12 que pasaban por Sicilia cargadas de trigo. Y más tarde, otras 10 que iban de Génova a Sicilia cargadas de paños, armas y hierro.

Jaradín envió a Sinán a Túnez con todas las naves apresadas menos dos de trigo, y con ellas se volvió a Jijel a ver a su hermano.

Cuando las dos naves trigueras llegaron a puerto, los corsarios repartieron el trigo entre la población lo que les granjeó el apoyo incondicional de sus moradores.

Oruch mostró a Jaradín su morada.

—Era del antiguo gobernador —le explicó—. Ya no la necesita. La compartiremos mientras encuentras una que te guste.

Jaradín asintió con aprobación. No había duda que sus antiguos moradores habían tenido buen gusto. El jardín era amplio y lleno de colorido. Una enorme fuente hacía brotar un chorro de agua fresca a una altura de cinco pies que caía luego en cascada sobre un pequeño estanque circular con peces de colores. El porche, sostenido por dos columnas blancas de mármol, tenía un techo totalmente pintado, decorado con ricos estucos, y representaba una alegoría de dos leones machos luchando entre sí por su harén. Sobre unos mosaicos blancos había una mesa baja rodeada por cómodos cojines. Las paredes estaban revestidas de azulejos azules con motivos de caza.

No preguntó qué había sido del dueño de la mansión y su familia, porque le traía sin cuidado.

—Me instalaré en ella de momento —dijo tomando asiento. Se sirvió una taza de té azucarado mientras Oruch se sentaba a su lado.

—Cuéntame cómo os ha ido el viaje.

—Hemos tomado cuarenta y dos naves y quinientos veinte cautivos —dijo Jaradín—. Envié a Sinán a Túnez con cuarenta galeras y yo me vine aquí con estas dos.

—¡Alá es grande! —exclamó Oruch—. Durante la cena me contarás los detalles.

Jaradín sorbió el té y dejó la taza de porcelana sobre la mesa con delicadeza.

—¿Y tú qué me dices?, ¿qué has hecho en mi ausencia?

—Estuve con el viejo Ahmed ben al Quadi y me prometió su apoyo. Podemos contar con unos doscientos jinetes de primera clase y a través de él conseguiremos más pactos con otras tribus.

—Magnífico. Esto puede ser un primer paso.

Oruch asintió.

—Pero eso no es todo —dijo con los ojos brillantes—. ¡Mira!

Jaradín tomó el papel que le tendía su hermano y lo leyó.

«… y en la Isleta que está a tiro de ballesta de la ciudad, hay una fortaleza que los cristianos tienen en su poder, y además, del tributo ordinario que les dan, reciben de ellos tantos y tan malos tratamientos que no hay forma de sufrirlo. Y como el fuerte está tan cerca, vienen a tierra. Y cuando entran en la plaza todo lo toman por la fuerza. Por todo lo cual vivimos con harta fatiga y sojuzgación. Os suplicamos que nos ayudéis a capturar el castillo y os recibiremos como aliados. Y después podréis volver mejor a tomar Bugía…»

—¿Qué te parece? —preguntó Oruch mirando ansiosamente a su hermano.

Jaradín examinó el papel.

—¿Quién te la ha mandado? —preguntó.

Oruch señaló el pie de la misiva.

—Está firmada por el gobernador de Argel, Selim ben Tumi. Puede ser una ocasión única.

—¿Y qué te hace pensar eso? No hace mucho, Selim prometió acatamiento y fidelidad al rey cristiano de España.

—El rey Fernando ha muerto —dijo Oruch con una leve sonrisa.

La noticia cayó como una bomba. Jaradín levantó la cabeza y miró a su hermano con fijeza.

—¿Quieres decir que no hay rey en España?, ¿qué ha muerto el viejo carcamal?

—Sí, Alá le ha mandado a morar con Iblis en los infiernos por toda la eternidad —asintió Oruch.

La muerte de Fernando en los primeros días del año 1516, cambió completamente el panorama político español en el Norte de África. La muerte del monarca hizo pensar a muchas autoridades islámicas que había terminado el pacto de vasallaje que tenían firmado con la corona española. Estaban convencidos que, según su visión de diplomacia, se trataba de un tratado personal entre el rey que lo suscribía y el sultán que lo aceptaba.

Ahora, el mantenimiento de la presencia y el dominio hispano sobre algunos dominios debería ser negociado nuevamente, quedando anulados todos los pactos y acuerdos anteriores.

Selim le prometía a Oruch, no sólo riquezas sino una buena rada para su flota si lograba expulsar a los cristianos asentados en la pequeña fortaleza enclavada en la isla que se encontraba ante la ciudad.

La presencia de aquella guarnición hispana en aquel pequeño peñón había logrado cumplir el objetivo por el que la había mandado construir Pedro Navarro: impedir que se armaran naves en corso para asaltar las costas españolas y napolitanas. Aquello imponía a la ciudad una sumisión difícilmente aceptable por sus habitantes.

Los acontecimientos se precipitaban.

—¡Es la ocasión que estábamos esperando! —musitó Oruch.

Jaradín asintió lentamente.

—Sí —dijo—, es la ocasión.

16

Veinticuatro fueron las galeras que salieron del puerto de Constantinopla luciendo banderas y gallardetes. Al poco de salir pasaron por delante del palacio del Gran Turco. Desde su banco, Juan observó asombrado lo que alcanzaba la vista. Todo estaba cubierto de un mármol finísimo, ochavado en forma. En sus remates había curiosos chapiteles con bolas doradas y medias lunas en lugar de veletas. Al pasar las galeras le hicieron cortesía disparando salvas con la artillería y arcabucería. Tal era el estruendo que retumbaban los montes y se formaban nubes de humo de la pólvora.

El Gran Turco, Selim I estaba sentado en una amplia terraza, rodeado de su guardia que lucía lujosos vestidos. Aceptó el saludo con un ligero movimiento de cabeza y un ademán como deseando buen viaje a la armada.

Los barcos doblaron la punta del palacio que batía el mar y costearon los muros de la ciudad hasta las siete torres que se levantaban en un ángulo. Al poco, llegaron a los dos castillos de Galipul.

Durante los días siguientes, corrieron todas las islas del Archipiélago hasta los puertos de mar Velona y Durazo en Albania. De allí pasaron hasta la Calabria, alborotando y alarmando toda Italia.

—¿Cuándo empezarán los combates? —preguntó Juan a sus compañeros de remo.

Simón, un hombre chupado con la espalda cubierta de cicatrices, sacudió la cabeza.

—La Armada del Gran Turco no sale a luchar sino a infundir pánico entre los cristianos.

Andrés, un segoviano de gran envergadura y lento de reflejos le dio la razón.

—Los turcos sólo salen a pasear los barcos —dijo—. Daremos la vuelta por Italia y nos volveremos a Constantinopla.

Simón ratificó lo que había dicho su compañero.

—Hacen esto todos los años —dijo—. Nos volveremos a casa tranquilamente sin haber disparado un arcabuzazo.

Efectivamente, dos meses más tarde, logrado su propósito, el renegado Missala volvía a Constantinopla a invernar.

Cada uno se llevó a sus cautivos a casa para pasar el invierno hasta el siguiente viaje.

Una vez en su nuevo hogar, Juan tuvo como tarea lavar la ropa, barrer los suelos, poner las mesas y anotar los gastos de la casa. Juan hizo todo con diligencia de tal forma que pronto cobraron afición por el joven español tanto su amo como sus hijos y demás gente de la casa.

Juan llegó a tener plena libertad, iba y venía dentro y fuera de la mansión sin grilletes ni cadenas. En cuanto a comida, tenía en abundancia de lo que sobraba de las mesas con lo que a menudo socorría a algunos amigos españoles que no tenían tanta suerte.

Cuando los hijos de su amo iban a fiestas, a menudo le llevaban con ellos para que les sirviese, con lo que Juan tuvo conocimiento de primera mano de la forma de vida de los turcos.

No tardó en informarse en primer lugar, sobre su entorno. Constantinopla estaba situada en Europa, enfrente a una punta donde comenzaba Asia y donde estuvo la antigua Caledonia. Al parecer, la ciudad antiguamente recibía el nombre de Bizancio. Constantino Magno, hijo de Santa Elena, la reedificó y le cambió de nombre.

La situación de Turquía era privilegiada pues estaba a caballo entre las naciones europeas y las Indias orientales. Las mercancías de estos últimos países venían por el mar Rojo hasta Gaza. Allá las desembarcaban y las traían por tierra hasta El Cairo, desde donde las llevaban a todos los puertos del Mediterráneo.

Constantinopla era vistosísima por todas partes. Las mezquitas tenían suntuosas torres altas, tejados de plomo, y, en los remates, bolas doradas. Había muchos jardines, y una gran cantidad de cipreses hermoseaba la ciudad tanto dentro como fuera de los muros. La gran urbe tenía un perímetro de dieciocho millas en forma de triángulo, seis cada lado, y dos de esas partes las bañaba el mar. El palacio del Gran Turco ocupaba uno de los ángulos, en otro estaban las siete torres y en el último se conservaba el antiguo palacio del emperador Constantino con sus treinta puertas. Curiosamente, no había ninguna fortaleza en la ciudad porque no hacía falta.

En el enorme puerto, podían invernar quinientas galeras y otros tantos navíos de alto borde. Era un puerto seguro, protegido de los vientos y con mucho fondo, tanto así que los mayores galeones podían acercarse a tierra y con un tablón entrar y salir sin servirse de barcas.

De estas lanchas había tal cantidad que unos veinte mil hombres se ganaban la vida llevando gente y mercancías de un sitio a otro.

Todas las casas que estaban en la orilla del puerto tenían los patios llenos de agua del mar, metiéndose debajo de unos pontones, desde donde entraban y salían los barcos. Así, las casas tenían salidas tanto a tierra como al mar. Sus habitantes podían, incluso, pescar desde las ventanas.

Desde el palacio real una calle se alargaba varias millas, llegando hasta la puerta de Drinópoli donde había muchas mezquitas que habían edificado los grandes turcos. La mayor de todas sería la Solimania, cuando la terminaran de construir. Se llamaba así en honor al príncipe Solimán. Había sido comenzada por Selim I con la intención de que fuera tan grande como la gran basílica cristiana llamada Santa Sofía que al parecer edificó Santa Elena.

El suelo estaba losado con finas piedras y en medio había una copiosa fuente cercada de columnas de bronce. Tenía tres soportales de finos mármoles y en lo alto, aposentos para los imanes. Desde aquel patio, Juan alcanzó a ver el cuerpo de la mezquita y sus grandes columnas de jaspe. El patio tenía tres entradas maravillosas de mármoles labrados. Una puerta miraba al norte, otra a oriente y la tercera al mediodía. El edificio contaba con cuatro minaretes, altísimas torres, muy delgadas que nacían de las cuatro esquinas del patio por donde subían los muecines. Su cúpula tenía veinticuatro metros y medio de diámetro.

En cuanto a Santa Sofía, la antigua iglesia cristiana, estaba junto a la casa real y era tan suntuosa que Juan se quedó boquiabierto cuando la contempló.

De noche, se adornaban las torres con lámparas luminarias que colgaban de unas guindaleras atadas a las torres. Las luces tenían diversas formas: de galera, navío, dragón o elefante.

Sobre una de sus puertas estaban San Pedro y San Pablo pintados en los mosaicos, los ropajes de cuadritos verdes, azules y dorados. Y tan vivos eran los colores que parecía que los acababan de pintar. En una ocasión en que Juan entró con los hijos de su dueño, pudo admirar la bóveda del edificio. Tenía la forma de media naranja y en él había pintado un Dios Padre muy grande con muchos ángeles alrededor y serafines con cuatro alas.

La pila bautismal no había sido destruida por su valor artístico. Curiosamente, una de las columnas rezumaba una humedad como si fuera sudor. Los griegos decían que allí estaba el cuerpo de Santa Sofía. En la parte de oriente, había un púlpito donde los imanes subían a predicar.

En medio del templo había un sitio ochavado de jaspes finos donde se colocaba el estrado para el Gran Turco cuando iba a orar.

A ambos lados del templo había dos sepulcros suntuosos, uno del Sultán Zelí y otro del Sultán Mahamet.

Cerca de la mezquita de Solimania había una gran plaza con un obelisco en medio. Estaba colocado sobre una peana de mármoles finos y jaspe con caracteres egipcios. En las esquinas había cuatro dados de bronce y algunas figuras de águilas y otras aves. La altura del obelisco era como una torre de tamaño medio. En la misma plaza se levantaba una gran serpiente de bronce con tres cabezas retorcidas y junto a ella había una columna de piezas hechas con cuadrados, tan alta como el obelisco. En lo alto de la columna habían colocado un peñasco que parecía como si se fuera a caer en cualquier momento.

De la misma manera, había por toda la ciudad plazas con monumentos notables ensalzando la grandeza de los antiguos emperadores.

En una ocasión, Juan acompañó a los hijos de su amo a un lugar curioso. Era una iglesia antigua de cristianos donde se guardaban en jaulas, tigres, leones, panteras, zorros, lobos, osos y muchos otros animales salvajes. Había que pagar una entrada para poder contemplar aquellos animales exóticos.

Cuando salieron a la calle, Juan se maravilló de otra cosa que tampoco había visto nunca; hombres repartían agua fresca y ofrecían pan a quien lo quisiera. Curiosamente, nadie pasaba hambre en aquella ciudad y terminaban dando el pan a los perros.

Otra de las cosas que asombraron a Juan fueron las lonjas de la ciudad. Eran como alcaicerías cerradas, con puertas de hierro y guardas de noche. Allá estaban las tiendas que ofrecían las mercaderías más estimadas. Todos los días de la semana había mercado con todo género de ropa, de comida y de cautivos que se vendían con pregón. Lo que más maravilló a Juan fue ver un mercado de ropa blanca tan abundante y de tanto género. Las vendedoras estaban colocadas formando calles, cada una con su caudal de camisas, sábanas, almohadas, valones, pañuelos… todo ello labrado de oro y seda. Había en particular una alcaicería tan grande como una gran plaza con cuatro puertas y muchos soportales llenos de guarniciones de vaqueta. Por otro lado, había un barrio con más de mil tiendas de calzados de todos los colores excepto negros, color que no gustaba a los turcos. Había calles larguísimas en las que se exhibía toda clase de mercancías: cuchillerías de Damasco, guarnecidas de oro y plata, alfanjes de todo género, platerías, navajas de Hungría, tijeras, hachas y toda clase de herramientas. Una calle estaba dedicada a vasijas de cobre, estañadas de tal forma que parecían de plata. En otra había arcos y flechas de mil formas y tamaños. También se vendían mercaderías de China, tapetes finos de El Cairo…, estaba después la dedicada a la herrería y otras mil y una donde se ofrecía toda clase de géneros que podía uno imaginarse, y en tanta abundancia que parecía que todo el mundo se hallaba representado en aquella ciudad.

En cuanto a cosas de sustento había un puerto para cada cosa: desembarcaderos de fruta, de verdura, de harinas, de carne, de pescado, que era abundante y barato, de madera de toda clase de árboles, de leña, de carbón…

El clima era más frío que en Castilla, tanto, que solía nevar en invierno. Durante más de un mes era menester andar por las calles haciendo veredas. De los aleros de los tejados colgaban carámbanos de hielo. En el canal se cogía el pescado, muerto de frío, con la mano. Los navíos no podían navegar porque soplaban continuos vientos helados del norte.

La población era tan numerosa que a pesar de tener dieciocho millas de murallas, vivía la mitad de su gente fuera de ellas. Muchos de sus barrios eran tan grandes como Toledo. En otros, como el Gálata, la población era en su mayoría cristiana, tanto así que daba la impresión de hallarse uno en Roma. Había en él un convento de San Francisco y seis iglesias romanas donde se administraban los sacramentos a los embajadores y mercantes cristianos.

En invierno, los cautivos galeotes eran encerrados en los baños, en unas camaretas de cuatro en cuatro. En la entrada daban a cada uno tres panecillos de media libra y para los cuatro una gaveta de habas secas cocidas con un poco de aceite y vinagre. Había muchos cautivos que si no hubieran tenido otra forma de sustentarse habrían muerto de hambre.

El hurto estaba, por lo tanto, al orden del día.

En los baños se juntaban los paisanos y hacían vida en común aportando cada uno lo que podía sustraer a fin de compartirlo con los demás.

A los cristianos se les permitía que tuvieran un altar y que oyeran misa a su gusto. Como no había ningún fraile cautivo, Juan se encargaba de ir a San Francisco a pedir que alguno fuera a decir misa. Le solía acompañar un jenízaro armado para evitar que le maltratasen en el camino. Esto se hacía en algunas fiestas, por Pascua y por Navidad. La víspera se acercaba el fraile y pasaba la noche con los cautivos en la prisión confesando a los que así lo querían. La misa se decía antes del amanecer y en ella comulgaban los que lo deseaban. Luego, entre todos daban limosna para pagar al fraile y al jenízaro que le acompañaba de vuelta.

Cuando abrían las puertas, fraile y jenízaro volvían a sus casas y los cautivos a sus trabajos, pues en todo el año la única fiesta cristiana reconocida era el día de Navidad. Cada uno ejercía su oficio. Unos eran carpinteros, calafates, terreros, remolares, cordeleros… Otros servían de peones de albañiles y acarreaban piedras y ladrillos. Los que no tenían oficio iban a por leña al monte, recorriendo varias leguas con ella acuestas. Había muchos cautivos que se dedicaban a moler el trigo.

Los que tenían el oficio de sastre, zapatero o barbero se quedaban en casa trabajando en sus oficios de modo que sus amos ganaban dinero con su trabajo. Y, cuando en verano estos cautivos tenían que remar para el Gran Turco, éste les daba un salario de cuarenta ducados que también se embolsaban sus dueños.

En una ocasión, Juan tuvo ocasión de ver varias galeras del Sultán Selim I salir de su palacio. La casa real estaba rodeada de altos muros y por la parte del mar tenía entradas con bastante fondo como para poder entrar y salir sus barcos como si fueran cocheras. En aquella ocasión eran tres las que salían. Todas eran hermosas y estaban pintadas de oro, luciendo finos carmines desde la punta del asperón hasta la popa, con tres farolas y tendales de brocado. En el asperón tenía una cabeza de dragón, y más adentro, un león hecho con espuma de oro.

Cuando el Gran Turco quería ir de caza o marchar a holgar por sus bosques, se embarcaba dentro del palacio y salía sin que nadie se enterara. En cada remo había dos turcos con camisas blancas como la nieve y todos los hombres eran elegidos por su buena talla. Llevaba la galera quince remos por banda. Sentados en varios de los bancos había bufones mudos que hacían gestos lascivos a otras embarcaciones. En el asperón iba sentado otro de ellos que hacía señas a todas las barcas para que se apartaran. En dos bancos junto a la popa se sentaban dos eunucos: uno era el camarero de Selim I y el otro el guardia mayor de sus mujeres. Ambos llevaban vestidos de brocado. Uno llevaba en la mano un manojo de flechas y el otro un arco decorativo.

Curiosamente, era el jardinero mayor el que llevaba el timón de la galeota pues era parte de su oficio.

Cuando el Gran Turco pasaba por el canal en medio de galeras y navíos todos abatían las banderas y gritaban Alá te guarde muchos años o gritos parecidos, al tiempo que inclinaban las cabezas hasta el suelo.

En una segunda galeota iban los criados y alguna de sus concubinas que él había elegido para holgarse con ella. Sus mujeres iban siempre muy tapadas de tal forma que nadie podía les pudiera ver otra cosa que los ojos. Guardándola iban varios eunucos nubios de serio semblante que apenas miraban a la cara a los que les hablaban. Iban vestidos de brocado.

Un día en que Juan acompañaba a los hijos de su amo por la ciudad coincidió con Selim I y su acompañamiento. Todos iban a caballo, primero los hombres de armas con lanzas y banderolas de diferentes colores, luego iban los que tenían el título de embajadores, aunque no ejercieran nunca tal oficio. A continuación, marchaban los gobernadores de provincias, llamados beyes, y que eran los capitanes generales de reinos tales como Anatolia, Rumelia, Caramán, Albania, la Morea, Bulgaria, Bosnia, Cornacia, Dalmacia, Caravoldán, Egipto, Libia, Rumanía, Siria, Persia y muchos otros. Tras los beyes seguían dos hileras de zoaques y motaferages, que eran los que guardaban de ordinario a su Alteza Real, equivalían a lo que en España eran los arqueros y alabarderos. Todos llevaban diferentes armas, ropajes y plumas. Seguían, a continuación, dos hileras de bajaes muy graves, que eran los virreyes, y en medio de ellos un jarif a caballo con turbante verde. Según decían, era descendiente de Mahoma, así pues, llevaba la bandera del Profeta, de chamelote verde con letras de oro y una mano bordada. Al parecer, representaba la del Profeta y como tal la veneraba el pueblo, tocando la ropa del jarif o besando las ancas del caballo. Más atrás, iba el mufiti que era lo equivalente al Papa cristiano. Montaba en un hermoso caballo con mucha serenidad. Tras él marchaban ocho virreyes de quienes dependía el gobierno de todo el imperio.

Entre las dos hileras de los ocho virreyes caminaban a pie veinticuatro apuestos mancebos de gran talla y con hermosas vestiduras. Llevaban en la cabeza una especie de morriones dorados con pedrería y muchas plumas. Todos portaban arcos y flechas. Tras los virreyes iba el Gran Turco con dos eunucos a sus lados, los mismos que le acompañaban cuando iban por mar. Uno llevaba el arco y el otro las flechas.

Selim I era un hombre de tez blanca y barba negra. Iba vestido de brocado de maravillosos colores con un gran turbante de un blanco inmaculado. En él había tres pequeños manojos de plumas negras. Llevaba la barba larga y peinada como era normal en la gente de importancia. Los jóvenes se rapaban el mentón. Al pasar el Gran Turco la gente se inclinaba hasta tocar el suelo y gritar la retahíla «Alá te conceda larga vida».

Tras el Gran Turco iban doce caballos hermosísimos llevándolos de la brida hombres bien dispuestos, vestidos de damasco de colores. De cada arzón pendía un alfanje y una maza, así como una aljaba con flechas y arco, todo guarnecido de oro y pedrería. Los frenos y demás guarniciones estaban adornados de forma parecida.

Correteando detrás de la comitiva iba la chiquillería, dando voces alabando a su emperador.

Juan se quedó mirando boquiabierto el paso de la comitiva.

Otra cosa que le causó a Juan mucha curiosidad fue la manera en que celebraban los turcos su Ramadán. Al parecer su ayuno comenzaba hacia el 9 de diciembre, dependiendo de la luna naciente. Con él se celebraba la revelación del Santo Corán a Mahoma. Era pues, un tiempo de alegría para los creyentes. Puesto que el calendario musulmán era lunar, el Ramadán variaba de un año para otro con respecto al calendario cristiano.

El primer día de luna comenzaban su ayuno. No comían ni bebían hasta la noche, cuando ya se veían las estrellas. Se encendían entonces gran cantidad de luminarias en lo alto de todas las mezquitas, y en particular en la de Solimania. Luego, los muecines comenzaban a dar voces desde las torres: A la zala, a la zala, Al oír tales gritos los mahometanos se enjuagaban la boca con unas jarritas de agua fresca que tenían preparadas, pero no bebían nada. A continuación, se arrodillaban en sus alfombrillas en sus casas, cara a La Meca y recitaban suras del Corán. Metían a Mahoma en sus oraciones igual que la iglesia católica hacía con sus santos. Hacían muchas reverencias hincándose de rodillas en el suelo y besando la tierra. Al final, el que estaba delante de todos se volvía a los demás y se quedaba embelesado con los brazos abiertos, como en éxtasis. Los demás le imitaban. Al cabo de un rato todos hacían un movimiento con la cabeza como si estuvieran saludando a un ángel que les venía a visitar. Se pasaban la mano por el rostro diciendo: Alá sea loado. Se saludaban unos a otros y se sentaban a cenar con gran abundancia de carne y pescado. Sin embargo, no bebían vino porque lo tenían prohibido.

Después de haber cenado volvían a rezar y comían algunas cosas dulces. Luego se acostaban hasta que venía el jamal que era un gigantón o cabezudo, hecho de madera según el barrio.

La cuadrilla de hombres que portaba el jamal andaba por todas las calles de su barrio con atabales y trompetas. La gente salía a regocijarse con ellos y les daba una especie de aguinaldo. Luego, volvían a entrar en casa, comían más dulces y se iban a dormir a las dos o tres de la madrugada, para volver a ayunar al día siguiente.

Al final del Ramadán, los del jamal armaban un andamio en su barrio, donde los músicos tocaban todo el día mientras la gente hacía juegos con muchas banderas y banderolas de damasco. Había bailes, volatines y luchadores. También hacían exhibiciones de fuerza, levantando gruesos maderos sobre los hombros apostando por el que más tiempo los sostuviera o más lejos los llevara.

Las plazas estaban impregnadas de hierbas olorosas.

Pero, a pesar de aquellas maravillas que Juan tanto admiraba y que de tal forma le impresionaban, éste no olvidaba nunca su Jaén natal. Quería escaparse, pero no sabía cómo.

La ocasión no tardaría en presentarse.

17

La ruptura del pacto de vasallaje supuso una medida traumática para la guarnición española asentada en la Isleta de Argel. El fuerte, levantado sobre un islote rocoso, no contaba con agua ni con ningún tipo de alimento. Los soldados tenían que depender del exterior para su subsistencia. Las condiciones impuestas por Pedro Navarro en nombre del rey Fernando obligaban a las autoridades locales a proveer por la pequeña guarnición que nunca sobrepasaba de las doscientas personas, incluyendo a las mujeres.

Pero ahora, con este cambio de actitud, los soldados dependían enteramente de los envíos de alimentos, agua y leña traídos de la península. También debían de tener los soldados un gran almacén de pólvora y municiones para sobrevivir en un espacio hostil.

En realidad, el bajá Selim ben Tumi no había sido partidario de dar la espalda a los cristianos, pero la presión ejercida por imanes, muecines y gente principal de la ciudad le había obligado a tomar la drástica decisión de pedir ayuda a los turcos apátridas. Sabía que sólo los corsarios contaban con una cierta cantidad de artillería con la que podrían desmochar el fuerte poco a poco.

Oruch llegó al puerto de Argel con veintiuna naves, dejando en Jijel apenas una guarnición de cincuenta soldados. La expedición llevaba numerosas piezas de artillería y pólvora suficiente para comenzar el sitio y bombardeo. Sin embargo, lo que no podía saber el sultán era que Oruch no tenía intención de asediar el fuerte por mucho tiempo. Su ambición iba más allá, pensaba alzarse con una ciudad mucho más importante que Jijel, como era Argel.

Ignorante de sus intenciones, Selim ben Tumi recibió a Oruch con los brazos abiertos, como a un libertador. Fue llevado a palacio, se intercambiaron regalos y se hicieron pláticas y discursos alabando a los luchadores del Islam que acudían a liberar las tierras de la presencia del infiel.

—Te hospedarás en mi palacio —dijo el bajá—. Serás para mí como un hermano. Los sirvientes obedecerán tus deseos como si de mí mismo se tratara.

Fiel a su palabra, El sultán le agasajó con continuas recepciones.

En los primeros días de estancia en Argel, Oruch comenzó los preparativos para dar el asalto al islote. Pronto se vio que la artillería que habían transportado, aunque importante en número, era completamente ineficaz para hacer mella en aquellos bloques de piedra. En su mayoría los cañones eran piezas de corto alcance que se usaban en las galeras y que no podían hacer daño en aquellos muros impresionantes. No obstante, aquel bombardeo inútil servía para ganarse la confianza de sus hipotéticos aliados y, sobre todo, del bajá que le había llamado.

Según pasaban los días, Oruch fue haciéndose dueño de la situación, colocando a gente de su confianza en los puestos claves.

No tardó el corsario en averiguar la situación de la ciudad. Argel, como la mayoría de las urbes norteafricanas, estaba completamente aislada del territorio que la circundaba. Las relaciones eran casi inexistentes entre sus ciudadanos y las cábilas que vivían en sus proximidades. Incluso en aquel momento, había una insurrección en la Mitidja. Las luchas eran continuas entre las diferentes tribus del lugar. Tan complicada estaba la situación que era peligroso y arriesgado viajar por la región. Para ir de un lugar a otro era imprescindible contar con la aprobación de los jeques o ir acompañado por los marabutos locales. Todo ello ponía en evidencia el deterioro de las tierras cercanas a Argel.

Además, dentro de la ciudad existían también bandos y parcialidades. La figura del sultán no contaba ni de lejos con un respaldo total entre los argelinos.

A todo ello, había que añadir las distensiones que causaba la presencia de la guarnición española que impedía armar escuadras corsarias y perturbaba el desarrollo del comercio. También era influyente la llegada, últimamente, de un elevado número de emigrantes de al-Andalus. Todo aquello hacía que la sociedad se fraccionase aún más.

En opinión de algunos principales, la entrada de un colectivo con una mejor posición económica y cultural procedente de la península había sido difícil de asumir en poco más de dos décadas.

La situación estaba tan inestable que ni el mismo bajá estaba seguro de conservar su cabeza, ya que temía una revuelta de su hermano.

Oruch estaba al corriente de todo por sus espías. Consideraba que la situación era la idónea para alzarse con el dominio de la ciudad. Desde el momento de su desembarco había manejado astutamente los hilos del poder, un poder que todavía no era suyo, pero que ya estaba repartiendo como si lo fuera. Con ello atraía a los sectores más influyentes, sobre todo a los religiosos.

Ya sólo le quedaba deshacerse de Selim. La ocasión se presentó cuando éste le invitó a tomar un baño en su hamman privado.

Los dos hombres estaban sentados en la piscina con un agua burbujeante hasta el cuello. La escena era idílica de paz y confraternidad. Una nube de vapor revoloteaba en la amplia sala difuminando los ricos estucos que representaban la escena nupcial de unas bodas turcas.

Sin embargo, no había nada de idílico ni de pacífico en la mente de Oruch. Sólo esperaba el momento propicio para dar el golpe.

Y este momento se presentó cuando Selim volvió la espalda a Oruch. Éste comprobó que no había nadie en la sala y le golpeó con su brazo de hierro en la nuca. Después hundió la cabeza del bajá en el agua y la retuvo allí hasta que dejó de moverse. Dejando el cuerpo sin vida flotando en la piscina, Oruch salió del agua, se envolvió en una toalla blanca y dio la señal convenida a sus hombres. Éstos izaron la bandera en la torre, lo que marcó el inicio de la revuelta.

Todo fue tan rápido y bien planeado que no dio tiempo a la reacción de la población. Sólo el hijo del bajá, acompañado de algunos cortesanos pudo huir a caballo de la ciudad. Quince altos oficiales fueron decapitados en el acto.

Cuando Oruch se aseguró que los puntos clave estaban en su poder, se encaminó montado en un caballo blanco hacia la mezquita principal de la ciudad para ser proclamado príncipe por ulemas y cadíes a quienes había comprado previamente.

Empezaba una nueva era.

A pesar de sus actos violentos, las primeras medidas que tomó Oruch no fueron las de un déspota, sino las de un hombre que intentaba convertir la ciudad en un estado independiente. Llamó a palacio a los principales jefes de las tribus beduinas de la Mitidja y consiguió llegar a un acuerdo con ellos para recibir su apoyo. Hizo lo mismo con representantes de la comunidad mora y andalusí quienes inmediatamente se dieron cuenta de los beneficios que les reportaba el nuevo estado y su alineación con los corsarios.

Para intentar atraerse a los amplios sectores de la población las primeras disposiciones de su gobierno fueron muy permisivas. Pidió a los mercaderes que siguieran con su actividad, asegurándoles que protegería sus bienes. Respetó los pactos firmados por su predecesor con las tribus comarcanas y formó un consejo de gobierno con los ciudadanos notables adictos a él.

Se presentó ante los ciudadanos como un defensor del Islam. Mandó embajadas a los reinos cercanos de Tremecén y Tenes ofreciéndose a firmar una alianza para echar a los cristianos de sus territorios.

Aunque al principio todo fue sobre ruedas y los argelinos le aceptaron, no tardó Oruch en mostrar el verdadero rasgo de su personalidad. Los ciudadanos comenzaron a padecer pronto persecuciones, muertes y destierros. A aquello se le añadió la llegada de un variopinto grupo de navegantes, aventureros y corsarios que acudían a Argel a combatir junto a Oruch.

En los próximos meses desembarcaron Salah rais, Sinan de Esmirna, Cachidiablo y, por supuesto, su hermano Jaradín que dejó sus bases en Túnez y Djerba para convertirse en la mano derecha de Oruch en la regencia argelina. Con ello, el gobierno de los Barbarroja se hizo más déspota, favoreciendo a sus deudos y corsarios afines a ellos.

Oruch mandó hacer un censo de la población inscribiendo a los profesionales, comerciantes y esclavos. Puso vigilancia en todas las puertas de la metrópoli y sometió a sus moradores al terror, prohibiendo las reuniones y cualquier cosa que pudiera conducir a actos de sedición. Argel acabó siendo una república de gente dedicada al corso con la población local sometida a su voluntad.

El sitio a la fortaleza española había quedado relegada a un segundo término en las pretensiones del nuevo gobernante. Era más prioritario para él el asegurar su propia pervivencia dentro de los muros de la ciudad que el acabar con la guarnición cristiana.

Sin embargo, el problema del fondeadero de Argel seguía latente con la presencia de los españoles. La progresiva llegada de corsarios le había asegurado su posición militar con lo que contaba con una fuerza de toda confianza para vigilar a los posibles disidentes interiores.

No tardó mucho en tener noticias por medio de uno de sus espías que se estaba urdiendo una conjura contra él, dirigida por Nicolás de Quint, el actual alcaide español de la fortaleza, con el apoyo de algunos ciudadanos principales y grupos beduinos de la Mitidja.

Su informador, un soldado español que estaba dispuesto a renegar de su fe por una bolsa de oro, le dijo lo que tramaban.

—El plan es sencillo —explicó—. Los beréberes y beduinos que entran en Argel a comprar y vender productos introducirán armas en la ciudad escondidas entre la mercancía. En un momento dado, los conjurados de la ciudad bajarán al puerto y quemarán los barcos. Cuando tus corsarios acudan corriendo a apagar el fuego, se cerrarán las puertas y los españoles saldrán fuera de sus muros para atacarles por sorpresa.

Oruch se acarició la barbilla, pensativo.

—¿Tienes los nombres de los implicados?

El hombre sacó un papel de su bolsillo.

—Aquí tienes. Hay veinte.

Oruch asintió, satisfecho.

—Serás bien recompensado —musitó—. Ahora vuelve para que no te echen en falta.

Cuando el traidor se fue, Oruch llamó a su hermano.

—Tenemos una conspiración en nuestras manos —le dijo enseñándole el papel con los nombres—. Hay que aplastarla.

Jaradín examinó los nombres.

—¿Quieres que les hagamos detener?

Oruch negó con la cabeza.

—Alguno podría escapar. Esperaremos al viernes. Todos ellos son ciudadanos importantes y posiblemente acudirán a orar a la mezquita mayor. Cuando se inicie la plegaria, cerraremos las puertas y los detendremos a la vista del resto de la población.

Oruch y Jaradín se descalzaron antes de entrar en el templo. Se lavaron los pies, las manos y la cara. Se quitaron sus turbantes, pero no dejaron sus armas, ocultándolas bajos sus ropajes. El ulema, que no los perdía de vista no se atrevió a impedirles la entrada, aunque sospechaba que algo estaban tramando.

Los dos hermanos se sentaron en cuclillas observando con disimulo a los traidores. Oruch les saludó con una sonrisa. Se recreaba en su interior pensando en lo que iba a pasar.

Por su parte, los baldíes correspondían a su jeque con un saludo servil. Confiaban que aquélla sería la última vez que tenían que compartir el rezo con él.

El sol resplandeciente atravesaba las celosías del minarete. Las oraciones habían comenzado y el ulema leyó unos suras que hacían alusión al amor entre los fieles. Hablaba del perdón y de la gran ofensa que significaría verter sangre en un lugar sagrado. El tema era tan directo que no podía pasar desapercibido para nadie.

El silencio se hizo tan denso que se podía cortar. Algunos baldíes que ya habían advertido la presencia de soldados armados en el exterior, se incorporaron con disimulo tratando de acercarse a una de las puertas. Pero al intentar abrirlas se encontraron con que estaban cerradas.

Otros ciudadanos principales, implicados en la conspiración todavía permanecían ignorantes de los movimientos de los hombres de Oruch. Esperaban que de un momento a otro se oyera el grito de alarma, anunciando que las naves de Barbarroja estaban ardiendo.

De pronto, los fieles se alborotaron al ver que algo estaba pasando.

El ulema trató de calmarlos, pero sus palabras quedaron ahogadas por el bullicio.

Los veinte hombres amenazados, conscientes ya plenamente de lo que estaba ocurriendo, corrieron desesperados en busca de salvación, pero no había salida.

Barbarroja desenvainó su espada, y sus hombres hicieron lo mismo lanzándose sobre los baldíes. Mataron a los que pusieron resistencia y maniataron a los demás, arrastrándolos a la entrada del templo.

En el exterior de la mezquita se había congregado la multitud al oír los gritos. El ulema, desde lo alto de la mezquita, trataba de apaciguar los ánimos.

—Así trato yo a los traidores —gritó Oruch al tiempo que cortaba el cuello con su alfanje a uno de los que estaban atados.

Los demás corrieron su misma suerte en un baño de sangre que salpicó las columnas del pórtico de la mezquita.

El griterío se calmó como por arte de magia. Un silencio sepulcral siguió a los ajusticiamientos.

—Enterrad los cuerpos en un muladar —ordenó Oruch.

A partir de aquel momento, Oruch optó abiertamente por consolidar su posición en la ciudad y territorios circundantes, olvidándose por completo del fuerte español. Comenzó por exigir el pago de impuestos a los aduares y a las tribus comarcanas de la ciudad, contando siempre con la ayuda del Rey de Cuco. Oruch se convirtió en un verdadero príncipe, dejando atrás la piel del corsario que se había apoderado de la ciudad. Uno de sus problemas a resolver seguía siendo la de la seguridad de sus barcos.

—El fondeadero de Argel es poco seguro —comentó a Jaradín señalando la rada desde lo alto de su palacio—. Podíamos haber perdido toda la flota.

—Para eso hay que acabar con los cristianos —replicó Jaradín—, pero, hoy por hoy, es difícil de llevar a cabo.

Oruch gruñó, fijando la vista en el odiado fuerte.

—Debemos contar con alguna ciudad fortificada y con una buena bahía.

—Jijel tiene una buena rada comentó Jaradín, pero no tiene murallas. El único puerto cercano que reúne las dos condiciones es Cherchel.

Oruch conocía el sitio. Era una localidad poblada íntegramente por moriscos huidos de España que se habían asentado en aquel enclave deshabitado y habían reedificado su antigua alcazaba.

—Posiblemente nos reciban bien —asintió Oruch—. Los moriscos expulsados de España son los que más odian a los españoles. Seremos sus libertadores.

—Me llevaré los barcos allá —dijo Jaradín—. Y, a propósito, he oído decir que Kara Hasán está en Cherchel con un par de galeras.

Oruch torció el gesto al oír el nombre de su antiguo compañero de correrías.

—¡Nuestro viejo amigo Hasán! —masculló—. Me fío menos de él que de un escorpión. Es capaz de traicionar a su propia madre. Mándame su cabeza y añade sus barcos a nuestra flota.

Aunque el viento soplaba a su favor, ninguno de los dos hermanos podía saber que allende los mares, el Cardenal Cisneros había fijado sus ojos en ellos. Las noticias de lo que estaba sucediendo en Argel habían llegado a España por dos vías diferentes: la primera mediante los avisos que Nicolás Quint enviaba regularmente desde el Peñón de Argel y la segunda por las informaciones del marqués de Comares, gobernador de Orán. Éste notificaba que había dado protección y refugio al hijo del destronado bajá de Argel.

El Cardenal Cisneros se hallaba en compañía de su amigo el obispo Mendoza cuando recibió la noticia de Comares.

—¡Por todos los cielos! —exclamó—. Barbarroja se ha apoderado de Argel.

El rostro de Mendoza se alarmó.

—¿Y la guarnición española?

—Sigue resistiendo —musitó Cisneros—, pero me temo que será cuestión de tiempo el que ese renegado asesino los desaloje del fuerte. El problema del Peñón es que tienen que depender de fuera para los suministros de agua y comida…

—Habrá que enviarles auxilios.

Cisneros asintió.

—Más que auxilios lo que hay que mandar es un ejército para conquistar la ciudad tal como lo hizo en su día Pedro Navarro. No podemos consentir el desarrollo de este nuevo foco de corsarios.

Mendoza estaba de acuerdo. La existencia del corso se podía tolerar como uno de los males endémicos del Mediterráneo, pero otra cosa muy distinta era que los propios corsarios formaran un estado que se dedicara de una forma exclusiva a semejante actividad.

—¿Cuántos hombres calculáis que harían falta?

—Creo que con ocho mil serán suficientes. Daré órdenes para que se concentren las fuerzas en Cartagena.

—¿Y a quién pondréis al mando?

—A Diego de Vera.

—¿Creéis que dará la talla?

—Eso espero.

Mendoza creyó percibir un ligero titubeo en su voz.

A partir de ese momento, la actividad de ambos bandos se convirtió en frenética. Mientras los nuevos efectivos para la empresa se concentraban en Cartagena que hervía en fanatismo guerrero. Diego de Vera escribía a Cisneros:

… y tanto es el fervor que aquí se respira que hasta una monja se ha vestido con ropa de soldado para participar en la empresa…

Pero, no era ésa la única carta que escribió Vera. Envió también misivas a todos los jeques musulmanes de Berbería que pudieran ayudarles. Entre ellos estaban el rey de Tenes y los hijos de Selim ben Tumi. Uno de ellos había huido de África y se encontraba en ese momento en España, pero varios más seguían en Argel.

Tampoco Barbarroja había perdido el tiempo. Apenas hubo tomado las riendas del poder envió a su hermano a conseguir refuerzos en las islas del Egeo. Más todavía, en cuanto sofocó la rebelión, lanzó expediciones contra las tribus beduinas para someterlas a su poder. Nicolás de Quint advertía de lo que estaba sucediendo en África en una misiva a Cisneros:

Hago saber a vuestra merced que Barbarroja se fortalece cada día cuanto puede. Serán necesarios nueve o diez mil hombres para tomar la ciudad sin peligro, porque Barbarroja tiene por amigos todos los alábares que le favorecen y ha hecho las paces con los hijos del jeque, y ha casado el mayor con una hija de su morabito; por ende, tendrá que pensar vuestra merced que no habrá moro en África que esté a nuestro favor.

Oruch envió varias embajadas a la guarnición española por medio de Eskander, renegado español, ofreciéndoles que abandonasen la plaza con la firme promesa que se respetaría su vida. Al recibir sólo respuestas negativas, Oruch decidió que la única forma de rendir la plaza sería por medio de un asedio feroz. Para empezar, impidió cualquier tipo de comunicación de la fortaleza con España, Orán o los naturales de la tierra confederados con los españoles. Estableció una vigilancia marítima para que no pudiera atracar ningún tipo de barco que transportara vituallas o municiones y mandó vigilar las costas para que los soldados no compraran trigo o animales a los beréberes de las riberas argelinas.

En cuanto a la defensa de la ciudad, Oruch solventó el problema llamando a su aliado, rey del Cuco para que le enviara destacamentos de caballería, y mejoró en lo posible las murallas de la ciudad.

Ambos bandos se preparaban para lo inevitable.

La expedición, mandada por Diego de Vera, tenía un doble propósito, asegurar la guarnición de la ciudadela, y expulsar a los nuevos corsarios que se habían hecho dueños de la ciudad.

Para conseguir esto último, Diego de Vera embarcó al hijo del destronado sultán magrebí en la escuadra con la esperanza de que con las noticias de su presencia en el cuerpo expedicionario se produjera una sublevación interior entre los argelinos para restaurar en el poder a su soberano natural.

Desgraciadamente para los intereses españoles, aquello no tuvo efecto alguno. Por otra parte, las peticiones de ayuda que había enviado Vera a los distintos jeques habían sido recibidas con enorme frialdad.

Los españoles estarían solos en la lucha.

La expedición salió del puerto hacia mediados de septiembre de 1516, en una época del año no muy propicia para iniciar una batida de aquellas características, y al mando de un hombre ensoberbecido por su poderosa hueste, pero con pocas dotes de mando.

Desoyendo por completo los consejos de Nicolás de Quint de llevar a cabo un ataque por sorpresa, aprovechando la noche, o desembarcando a cierta distancia, la flota española se presentó en plena luz del día, pregonando sus intenciones a los cuatro vientos. Oruch tuvo tiempo para preparar una defensa organizada e incluso arengar a los suyos.

—Encomendaos a Alá y luchad contra los perros cristianos. Ellos han venido a cautivaros a vosotros y a vuestras mujeres e hijos. De todo ello han de dar cuenta a Alá en el otro mundo.

«Hoy es el día en que podéis ganar honra y luchar por un puesto en el paraíso. Acordaos de las huríes prometidas por el Profeta…».

Además, una vieja bruja había predicho una aplastante victoria de los musulmanes.

Con aquello, los moros se lanzaron sobre los cristianos al grito de ¡Li Allah wa Li Rasuleh! (¡Por Alá y su Profeta!).

Las tropas españolas estaban desembarcando sin guardar orden alguno. Ni habían consolidado cabeza alguna de playa, ni tenían intención de hacerlo. Sencillamente, cada soldado iba a tierra sin órdenes concretas. Su intención era matar el mayor número posible de moros…

Había unos mil quinientos soldados sin asentar en la arena o a punto de llegar a ella cuando el grueso de las tropas moriscas se lanzó sobre ellos.

El desastre fue realmente memorable. Los soldados que se habían adelantado sin esperar a sus compañeros volvieron sobre sus pasos al ver la avalancha de moros que se les echaba encima. Chocaban entre sí, siendo lanceados en la misma orilla sin intentar siquiera defenderse.

El desorden fue completo en las filas imperiales. Las tropas argelinas realizaron una carnicería, terminando la batalla con más de mil quinientos españoles muertos y unos mil heridos que cayeron en poder de los hombres de Oruch.

Diego de Vera, sin poder reaccionar por la debacle, dio órdenes de retirada, abandonando a su suerte a los hombres que no habían podido reembarcarse.

El flamante general decidió regresar con el poco honor que le quedaba y con su orgullo militar puesto en cuestión por sus propios soldados. Hubo muchos que le acusaron de ser el único responsable de la pérdida de más de una cuarta parte de su ejército en una sola tarde. Otros lo hicieron de cobardía al decidir abandonar tan precipitadamente el lugar de la batalla sin esperar a recoger a su maltrecho ejército.

El capitán de una de las carabelas balbuceaba para sí al recibir órdenes de retirada.

—¡Por los clavos de Cristo! Una retirada ahora supondrá que muchos de esos pobres diablos que están vagando por las orillas o escondidos entre los cuerpos de los caídos nunca podrán volver a casa.

Su piloto asintió.

—Se convertirán en cautivos al no respetar su general las reglas más elementales del arte de la guerra.

Juan Sebastián Elcano le dio la razón.

18

El renegado Ali Mammut salió de Constantinopla con veinte galeras adornadas con las banderas, flámulas y gallardetes que tenían por costumbre, disparando toda la artillería y arcabucería al mismo tiempo, en honor al Gran Turco. Éste, como siempre, estaba en su sitio para ver entrar y salir a sus flotas.

La salida del puerto se llevó a cabo por las vías acostumbradas hasta desembarcar en el canal, y luego corriendo todas las islas del archipiélago como era habitual todos los años.

Allí, sin embargo, dos de las galeras, entre las que estaba la de Juan, se separaron de las demás costeando el cabo de Albania y atravesando la entrada del gofo de Venecia, tomaron tierra en el cabo de Santa María en la Pulla. Desde ese punto recorrieron toda la Calabria hasta Sicilia para luego engolfarse desde aquella isla hasta el reino de Túnez. Luego, costeando llegaron a Argel.

Juan no podía creer lo que veían sus ojos cuando llegaron a puerto.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¡Volvemos a Argel!

—Un Argel que ha cambiado de dueño —masculló un remero de Valencia llamado Rufino—. Parece ser que ahora el nuevo bajá o rey como le gusta que le llamen, es el famoso corsario Oruch Barbarroja.

Juan había oído hablar de las hazañas de los Barbarroja, pero no sabía que habían llegado tan alto.

—Tengo que saltar a tierra —balbuceó nervioso—. Quiero hablar con los Mercedarios o Trinitarios.

El valenciano le miró burlón.

—¿Crees que tendrán dinero reservado para ti?

—Tengo que intentarlo —respondió Juan con los ojos fijos en la ciudad.

La ocasión se presentó al día siguiente cuando su amo encargó a Juan que fuera a lavar la ropa al río.

Juan se apresuró con el trabajo y a la vuelta se detuvo donde sabía encontraría a un fraile redentor. Se llamaba fray Antonio de la Cierva y vivía en la posada de un judío llamado Isaac y su hija Zoraida. La familia había sido expulsada de España a primeros de siglo, y la madre, en su segundo embarazo, había muerto en el viaje.

Fray Antonio recibió a Juan con cariño.

—¿Qué puedo hacer por ti, hijo?

Juan le cogió la mano y se la besó.

—Pedir mi libertad, padre.

—¿A quién perteneces?

—Al amo de las galeras turcas que llegaron ayer, padre.

—¿Vienes de Constantinopla?

—Sí, pero viví aquí varios años, en casa del viejo bajá.

—¿Podrá tu familia pagar el rescate?

—Sí, os aseguro que mi padre pagará gustoso.

—Bueno, pues veremos lo que podemos hacer. Hablaré con tu amo.

Apenas ambos llegaron al barco, Juan pidió verle.

Ali Mammut le recibió distraídamente mientras platicaba con un cliente.

—¿Qué deseas?

Juan se dirigió a él con un puño de hierro oprimiéndole el corazón.

—Señor, este fraile me quiere rescatar. Si tú deseas…

Allí Mammut se volvió furioso contra él.

—¡Ni por mil ducados te daré, perro desagradecido!, ¡y si ese fraile vuelve a tratar de ello le haré pelar las barbas!

Con aquella respuesta, el buen padre volvió a su posada muy afligido. Y no menos quedó Juan quien no volvió a verle hasta varios días más tarde.

—Escribid, al menos, a mis padres —imploró Juan—. Que sepan que estoy bien y que me tratan bien. Decidles que no he renegado de mi fe y que rueguen a Dios por mí. Que sepan que me arrepiento de haberme ido sin ni siquiera despedirme. Y que me arrojaré a sus pies en cuanto recobre la libertad, que no se hará esperar.

Cuando las dos galeras turcas salieron de Argel se dirigieron hacia Italia con la idea de encontrarse con las otras dieciocho. Entrando por las bocas de Bonifacio, entre la isla de Córcega y la de Cerdeña, salieron a la parte de levante y siguieron navegando hasta la isla de Montecristo y la Pianosa, donde encontraron un navío catalán cargado de hierro.

Los tres barcos intercambiaron cañonazos durante más de tres horas, desistiendo los turcos del ataque en vista de lo dura que resultaba la presa.

Después de aquel encuentro las dos naves siguieron navegando por el golfo de Nápoles y entrando por entre las islas del Vulcán y Estrombol, se apoderaron de dos pequeñas barcas de pescadores napolitanos.

Siguieron a continuación acercándose a la vuelta de Salerno para ir a pasar por el golfo de Mesina. El faro que también llaman de Mesina estaba formado entre la isla de Sicilia y el reino de Nápoles. Era tan estrecho que se oía un grito de una parte a otra. Pasado el faro, las embarcaciones fueron a la vuelta de Ríjoles, dejando a Mesina a mano derecha. Siguieron hasta el cabo de Espertevento, y costeando la Calabria se encontraron con el resto de la flota en el cabo de Colunas.

De allí partieron todos de vuelta a casa sin haber hecho presa alguna de importancia. La flota siguió hasta Atenas, que lejos de su antigua gloria estaba reducida a una pequeña aldea. En ella se codeaban, griegos, turcos y judíos.

Desde allí, la flota se separó. Mientras unas naves volvían a Constantinopla, las otras ocho recibieron órdenes de recoger paños en Salónica para los vestidos de los jenízaros.

Para iniciar aquella jornada era preciso pasar por el Negroponte al que los turcos le llamaban Ygudgaz, que quería decir boca tuerta a causa de las vueltas y revueltas que tenía. Este canal se formaba entre la tierra firme de Atenas y la isla de Negroponte. En su tiempo había pertenecido a la república de Venecia.

El canal tenía unas cuarenta leguas de largo, teniendo un ancho de apenas una galera en algunas partes. Existían muchas islas pequeñas despobladas llenas de monte y abundante caza. En la mitad del canal estaba la ciudad de Negroponte bien amurallada. Estaba sentada parte en una isla y parte en tierra firme. En la parte de la tierra firme, se levantaba una fortaleza, habiendo un puente levadizo entre la fortaleza y la ciudad. El paso en ese lugar era tan estrecho que para pasar la galera tenían que alzar el puente y meter los remos. El barco tenía que aguardar a que la corriente le favoreciera para ir en una dirección o en otra, lo que ocurría cada seis horas, según las mareas.

En aquel estrecho canal, debajo del puente, había molinos incorporados en los muros de la ciudad. Molían seis horas a una parte y seis a otra. Aquello era, sin duda, único en el mundo. ¡Molinos que funcionaban con el movimiento del agua del mar!

Pasado el estrecho, las ocho galeras fueron a salir por la parte norte, engolfándose para Salónica que era una ciudad de veinte mil almas, la mayoría de ellos turcos y griegos, además de una comunidad judía sefardí que fabricaba paños. Curiosamente, los judíos hablaban el idioma castellano tal como lo hacían en Toledo de donde habían sido expulsados cien años antes.

La flota estuvo una semana cargando las naves y cuando estuvieron repletas, salieron del puerto costeando la Rumelia hasta llegar a la isla de Monte Santo, que los griegos llamaban Ayonoros.

—En esta isla hay muchos conventos griegos —informó el remero valenciano.

—¿Cómo lo sabes? —indagó Juan admirado.

—He estado aquí muchas veces —suspiró el valenciano—. He oído decir que viven de la tierra y al haber tantos monasterios, llaman al lugar Monte Santo.

Desde allí, la flota atravesó un golfo hasta la isla de Limnos. Allá, el capitán de la expedición tomó una decisión arriesgada pues se encontraban sin protección del viento al norte. Pero, como los cautivos estaban exhaustos al haber estado remando todo el día, y por otro lado, el mar estaba en calma, mandó echar las anclas cerca de tierra para que pudieran descansar hasta el amanecer.

Juan se dejó caer sobre el remo y quedó dormido inmediatamente.

No debían haber pasado más de tres horas, pues todavía estaba oscuro cuando empezó a soplar un fuerte viento norte que embraveció el mar. Se alborotó tanto y tan rápido que todo lo que pudieron hacer los marineros fue echar cinco de las seis áncoras que tenía el barco. Sólo quedó una en reserva, que tenía un cabo embreado especial y que valía muchos ducados. Sólo se usaba en casos extremos.

Las olas rompían por encima de las cubiertas por lo que tuvieron que asegurar los portillos. Tanta era la fuerza del mar que todos los barriles y baúles atados en cubierta volaban libres de sus ataduras arrastrados por las olas. Uno tras otro desaparecieron tragados por el mar, la barca, el fogón, el gallinero, remos de reserva y el timón. La pérdida de este último era lo peor, pues sin él el barco se encontraba a la deriva.

Los remeros, encadenados al banco, veían con terror cómo las olas, cada vez más grandes, amenazaban con tragarse el barco y a ellos con él.

—¡Moriremos todos! —gritó Juan.

Pero como si le hubiese oído, Ali Mammut ordenó que todos los cautivos fuesen desherrados.

No era fácil hacerlo en plena tormenta pues los esclavos llevaban una argolla en el tobillo que se ajustaba a él a fuerza de martillo. Para librarse del grillo había que usar una cuña que se introducía en la ranura a golpe de maza y la abría lo suficiente como para que pasara el tobillo.

Muchos de los remeros consiguieron liberarse, pero otros, como Juan, contemplaron desesperados cómo la maza y la cuña desaparecían en la confusión y en la oscuridad.

Los que quedaban encadenados tuvieron que contemplar horrorizados, cómo la nave se acercaba de través a unas rocas altas y puntiagudas.

Juan se envolvió en su capote para esperar el último crujido del barco que sería su golpe de muerte. Afortunadamente, la galera se topó con otra y aquello amortiguó el golpe, quebrándose las batallolas.

Mientras tanto, un grupo de cautivos liberados, viejos marinos, echaron el ancla que había quedado de reserva, al tiempo que imploraban protección a la Virgen María. Entre la acción de la última ancla y los rezos la tripulación consiguió que la galera se detuviera y todos cobraron algo de esperanza. El resto de la noche fue largo y tenebroso. Todo eran lástimas y plegarias, votos y promesas. Las súplicas a Dios y a la Virgen se mezclaban con los sollozos dirigidos a Alá y a su Profeta.

Minuto tras minuto, ola tras ola, la muerte se mantuvo al acecho hasta que por fin, se hizo de día. El mar estaba cubierto de cuerpos ahogados, maderos, baúles, barricas y restos de naufragios. Tres de las embarcaciones habían desaparecido por completo.

Cuando salió el sol, empezó a amainar el aire y sosegarse el mar. Con aquello, la gente cobró ánimos y se dio la orden de salir de allí lo mejor posible. Las naves doblaron una punta y se pusieron al abrigo del viento.

Para llevar a cabo la maniobra hizo falta sacar los últimos remos de repuesto y se tornó a arbolar los mástiles. En el lugar del timón los marineros colocaron dos remos paralelos, izaron la antena y cazaron la escota. Los barcos, como aves heridas, se refugiaron tras el cabo, llegando a unas playas donde llevaron a cabo la mayor parte de las reparaciones de emergencia.

Cuando por fin divisaron Constantinopla faltaban ocho días para Navidad. Los remeros llegaron tan agotados de remar contra los vientos gregales que la vista de la ciudad turca pareció a los cristianos tan agradable como si se tratara de su propia patria.

Juan pensó que había desaprovechado una buena ocasión para conseguir su libertad. Varios de sus compañeros liberados habían desaparecido. ¿Qué habría sido de ellos?

Juan no volvió a ser encadenado al banco hasta la primavera siguiente, en la que su amo visitó el Gran Cairo con seis de sus naves.

Desde Rujeto, las naves costearon la Tierra Santa con sus puertos de Damiata, Saeta, Barut, y Jafa, apenas a doce leguas de Jerusalén. Desde allí, llegaron hasta Alejandría donde cargaron objetos de vidrio y porcelana china. Aproaron luego a la isla de Chipre a por madera y mineral de cobre.

Después de una prolija navegación desde Chipre hasta la isla de San Juan de Patina, donde San Juan escribió el Apocalipsis, llegó la flota a la ciudad de Atenas donde hicieron cargazón de vituallas y aguada.

El puerto de Atenas era redondo y seguro a todos los vientos. En la entrada se levantaban dos torreones con unos gruesos aldabones de hierro donde antiguamente se colocaban unas cadenas para cerrar el puerto. En todas las márgenes de la ría se veían ruinas antiguas. La población que en ese momento vivía en Atenas estaba compuesta de griegos y turcos, y no se acercaba ni de lejos a la que hubo en su esplendor.

Por los alrededores de la ciudad se veían viñas y olivares. Por los caminos había columnas y estatuas de hombres y animales de mármol. En cualquier otro país, aquellas estatuas habrían valido mucho dinero, pero no en territorio turco, pues ellos no estimaban en absoluto el uso de las figuras de aquel modo.

Cuando Juan tuvo ocasión de ver la ciudad, se admiró al ver un templo de cristianos que servía de mezquita a los turcos. Era suntuoso y majestuoso, hecho con mármoles finísimos. Tenía soportales que sustentaban gruesas columnas blancas acanaladas. Debajo de ellos había una cinta de dos metros de anchura con figuras en relieve y el nombre de todas las grandes batallas libradas por los griegos. Aparecían en el relieve hombres armados, caballos y banderas, aparatos de guerra y diversos animales.

Acompañado de un renegado, amigo suyo, Juan entró en el magnífico recinto. Apenas había en el interior, adornos o mobiliario. Sólo en la parte de oriente se levantaban unas gradas que hacían como de altar mayor. Incorporada en la pared había una silla de mármol, y más arriba de la silla, en la propia pared, sobresalía una piedra de unas dos varas de alto y una cuarta de ancho. Era transparente como un cristal. Cuando daba el sol en ella, resplandecía todo el edificio.

Tenía el templo un coro alto como el de las catedrales cristianas, y en medio del templo había una especie de custodia de mármol y jaspe. Tenía la forma ochavada con un techo de bronce dorado al que sustentaban ocho columnas de jaspe.

—Eso era para algún ídolo del tiempo de los atenienses antiguos —aclaró el renegado—. Los turcos no usan ese adorno en sus mezquitas.

No tardaron en embarcar, corriendo la flota todas las costas hasta Lepanto. Para entrar en él, había un canal de mar muy angosto que se formaba entre Albania y la Motea. A la entrada se levantaban dos castillos, uno en cada parte con gruesa artillería guardando el lugar. Le recordaron a Juan los del canal de Constantinopla.

Pronto dieron con Elepanto, una ciudad donde muchos judíos labraban finos paños. Luego atravesaron un trozo de mar salpicado de islas. Aquel mar confrontaba con el de Atenas. Tan cerca estaban el uno del otro que no había más de seis millas de tierra. En la otra parte estaba el estrecho de Corinto.

Cuando los barcos hubieron cargado las mercancías, recorrieron las costas de Albania hasta la Velona y Durazo, que era la última fuerza que el Turco tenía en Albania. Estaba situada enfrente de Pulla, encontrándose por medio el golfo de Venecia.

El amo de la flota decidió volver directamente a Constantinopla sin pasar por Italia.

¡No podía saber que la siguiente salida distaría mucho de ser tan pacífica!

El príncipe Voldo era un hombre macizo de gran estatura y porte regio. Un enorme mostacho del que estaba orgulloso, enmarcaba unos rasgos enérgicos y marciales. Educado en un ambiente militar, era una cosa natural que, cuando, a la muerte de su padre, se hizo cargo del gobierno de su pequeño país, Maldivia, optara por la independencia del mismo. Para conseguirlo confiaba en recibir ayuda de Hungría y Rumanía, que, al fin y al cabo, eran países colindantes y todos enemigos del Gran Turco.

Tenía éste en el territorio de Maldivia sólo dos fortalezas, una en la ciudad de Projurta y otra al lado del río Danubio. Voldo pudo rendir la primera, pero no así la segunda que siguió en manos de los turcos.

Al enterarse de la rebelión, tan grande fue el enojo del Gran Turco que reunió un numeroso ejército para hacer volver al redil al príncipe arisco. Puso al frente a Banín Bajá, renegado siciliano, muy experimentado en guerras. Y a Ali Mammut se le solicitó que pusiera cinco de sus galeras al servicio de la jornada. Las cinco debían entrar en el mar Negro y ayudar a hacer un puente de barcas para pasar el ejército de tierra del Turco hasta Maldivia.

Una vez más, Juan tuvo que dejar su puesto de niñero y ocupar el de remero.

¡La expedición no iba a tener nada de pacífica!

—¿Sabes cómo forma el ejército turco en campaña? —preguntó de pronto, Rufino, su compañero de remo.

Juan nunca había pensado en ello. En realidad, le tenía sin cuidado cómo lo hacían.

—¿Cómo? —dijo remando con descuido.

—Pues forman en grupos de diez, como los legionarios romanos. Uno de ellos hace de cocinero. Acarrean en camello todo lo que han de menester para la jornada: bizcocho, arroz, garbanzos, habas, lentejas, manteca de vaca, cecina de vaca, cuscús…, en fin, todo lo necesario, lo cual incluye una tienda de campaña para los diez.

—Pues es muy parecido a lo que se hace en los tercios.

—Sí —afirmó Rufino—, lo único es que aquí el porteador es un camello que se sustenta con hierba. El jefe de cada diez grupos es una especie de capitán al que llaman corvachy.

—Muy interesante —dijo Juan sin mostrar el menor interés.

Las cinco galeras siguieron navegando por el canal hasta la boca del mar Negro, la torre de la Linterna, y de allí se engolfaron para Barna, en la provincia de Bulgaria. Siguieron costeando hasta el cabo de San Jorge donde había una casa de religiosos turcos. Al pasar por unos acantilados, Rufino señaló una cueva. Tenía una verja de madera para impedir la entrada.

—Ahí están los huesos del dragón que mató San Jorge —dijo.

Juan se quedó mirando con la boca abierta.

—¡El dragón de San Jorge! ¿Así que es verdad?

—Claro —gruñó Rufino—, pero no te olvides de remar o recibiremos una tanda de latigazos por tu culpa.

Desde el cabo de San Jorge, las cinco naves siguieron navegando hasta el Danubio, donde sondaron el fondo para entrar con las galeras, pues a menudo se formaban bancos de arena. Navegaron contra corriente durante tres días sin hallar tierra firme donde poder desembarcar. En el segundo alcanzaron a ver una veintena de embarcaciones.

—Son corsarios —le informó Ruperto—. Y las embarcaciones se llaman joicas, unas barcas socavadas de un madero muy grueso en la que caben una docena de hombres. Son muy difíciles de seguir en estas partes.

—¿Por qué? —preguntó Juan.

—Porque hay muchas tierras pantanosas y el Danubio se extiende y se divide en muchas partes tan angostas que las galeras no pueden entrar.

Al cabo de tres días llegaron las cinco embarcaciones al pie de unas montañas donde tomaron un descanso. La tierra era muy mísera, como en el resto de Bulgaria. Siguieron hasta otro lugar llamado Julcha donde se juntaban dos ramas del Danubio. En aquel lugar, dos centenares de turcos recibieron a Ali Mammut y le agasajaron. Le pidieron que acompañase a una flotilla de cien joicas para someter a una pequeña provincia que no estaba subyugada al turco. Según decían, habían recibido de ellos malos tratos y querían vengarse aprovechando la llegada de Mammut.

Éste accedió a ir con ellos pues le era forzoso pasar por aquel lugar y así podía llevar a cabo ambos mandatos.

Los turcos locales armaron sus joicas con toda celeridad y partieron juntos. En sus rostros se reflejaba el orgullo que sentían al verse protegidos por cinco galeras de su Sultán. Llegaron al lugar de sus enemigos al día siguiente a las diez de la mañana.

El poblado enemigo —explicaron—, estaba protegido por un terraplén. Querían que las galeras les bombardearan y obligaran a salir de sus madrigueras.

Ali Mammut ordenó preparar toda la artillería, haciendo que los cautivos se quedaran en cueros.

—¿Por qué tenemos que quedarnos en pelotas? —se quejó Juan.

Tiburcio se encogió de hombros.

—No te lo puedo asegurar, pero quizá sea para protegernos. El enemigo nos distinguirá fácilmente como gente no combatiente.

Las galeras habían comenzado ya su bombardeo, aunque de momento no estaba siendo efectivo, pues el terraplén protegía a los búlgaros. Por otro lado, los de las joicas no se atrevían a saltar a tierra, pues dos compañías enemigas se mantenían a caballo a cierta distancia.

Al cabo de varias horas, las galeras se cansaron de aquel inútil cañoneo y prosiguieron la jornada desamparando las joicas. Éstos no tuvieron otro remedio que volverse a sus casas, cabizbajos y con aspecto mohíno.

—Te apuestas algo —masculló Tiburcio— a que los búlgaros van tras ellos…

Como confirmándolo, fuera de la vista, una multitud de paisanos con mirada torva y ánimo vengativo se montaban silenciosamente en unas doscientas joicas.

19

Con su desastroso comportamiento en el campo de batalla, Diego de Vera había dado alas a la imaginación popular dando inicio a la leyenda de que la ciudad de Argel era imposible de conquistar por las armas de los cristianos.

Oruch había salvado la urbe de sus enemigos y se esforzaba por adquirir entre los musulmanes fama y nombre de caudillo invencible y elegido por Alá para llevar a cabo la «guerra santa». Él echaría a los cristianos de las tierras del occidente del Islam.

Sin embargo, a pesar de esa fama, el mismo Oruch no se sentía seguro en su territorio. Los sentimientos de los argelinos eran muy volubles como ya había podido comprobar. Y, por otro lado, las tribus beréberes se mostraban hostiles a su presencia.

Su hermano trató de darle una solución para el eliminar este último problema.

—Cásate con la viuda del sultán.

Oruch le miró sorprendido.

—¿Casarme con la viuda?, ¿cómo crees tú que iba a aceptarme si maté a…?

Jardín se encogió de hombros.

—Tú nunca has reconocido que le mataste. Insiste en que se ahogó en la piscina.

—No se lo tragará.

—Tampoco hace falta que se lo crea. Con que se case es suficiente.

Pero, los hermanos Barbarroja no conocían a Zaphira. Cuando Oruch se presentó en sus aposentos ella le rechazó de plano.

—Jamás me casaré con el asesino de mi marido —dijo apretando los labios con fuerza—. No me uniré a una persona cruel y sin escrúpulos. Nunca obtendréis por las buenas lo que pretendéis de mí.

Oruch contempló la figura de la joven viuda con frialdad. Aunque llevaba velo se percibía en sus ojos el brillo de una personalidad fuera de lo común. Zaphira se presentaba ante él como la mujer virtuosa que defendía el orgullo de la población musulmana sometida.

—Serás mi esposa lo quieras o no —amenazó.

—Intentadlo.

—Tienes una semana para decidirte —masculló Oruch—. El próximo sábado vendré a por ti. Más vale que estés preparada.

Zaphira le miró sin disimular su odio.

—Os aseguro que lo estaré —siseó.

Cuando siete días más tarde, Oruch entró en tromba en los aposentos de la joven la encontró vestida con sus mejores galas y perfumada con los más ricos ungüentos. Recostada en un diván, sostenía un vaso de oro en la mano. A sus pies, dos esclavas yacían llorosas. Zaphira miró con ojos brillantes al hombre que había desencadenado su desdicha.

—Os lo dije —musitó apurando el veneno—. Nunca me tendréis… Oruch entrecerró los ojos con rabia.

—¡Maldita arpía! —escupió—. ¡Pues púdrete en el infierno!

Desde el punto de vista militar, los planes de Oruch se vieron colmados con un éxito que no le habían deparado sus lances amorosos. Mientras su hermano Jaradín asolaba el Mediterráneo, él intentaba con todas sus fuerzas constituir un estado y dominar un territorio. Ya contaba con la pequeña aldea de Cherchel, y su paso siguiente sería la ocupación de la ciudad de Ténez, el puerto de donde salían los productos de la rica región agrícola de El Chelif.

El sultán de la ciudad, Hamid el Negro, era un hombre fogoso de cuarenta años. Tenía el pelo negro y gruesas cejas que enmarcaba unos ojos de mirar profundo que parecían penetrar en el alma de su interlocutor.

Hamid trataba de mantenerse al margen de los conflictos de su alrededor, pero en aquel mundo cambiante eso era harto difícil.

En años anteriores su pueblo había sido sometido por las naves españolas, pactando la entrega de un tributo y firmando un tratado de alianza con los navegantes hispanos.

Hamid había visto con preocupación el cambio en la nueva situación y se negaba a someterse a los turcos, que aborrecía, y muy en especial al déspota y homicida Oruch.

El sultán tenía a su disposición unos dos mil hombres, la mayor parte de a caballo y estaba dispuesto a luchar por su independencia. Sabía que iba a ser una lucha difícil, pues aunque Oruch contaba con menos hombres —mil turcos y quinientos moriscos escapados de España—, tenía una serie de piezas ligeras de artillería que él no poseía. Además, los turcos tenían arcabuces mientras ellos tenían que dar la cara con la espada en la mano o, como mucho, con la azagaya, que era una especie de lanza corta.

La lucha se presentó antes de lo que esperaba. Oruch se dirigió al frente de sus hombres hacia El Chelif, viéndose obligado Hamid a hacerles frente en campo abierto a pocas millas de la ciudad. Sus hombres, aunque magníficos jinetes, se enfrentaron a medio centenar de espingardas, culebrinas, lombardas y morteros con sus cargas mortíferas de metralla. La corta distancia y la nula protección de los beréberes convirtió cada disparo en una verdadera masacre.

Antes de la noche, Barbarroja ocupó la ciudad donde no tardó en proclamarse rey.

El sultán desposeído huyó a uña de caballo a las lejanas montañas del Atlas, en espera de que cambiaran las cosas.

Oruch también tenía decidido que cambiaran, pero más a su favor.

Después de la campaña, Barbarroja disfrutó de un descanso en su nuevo palacio de El Chelif. Había hecho traer a su pequeño harén de tres esclavas a las que había añadido cuatro nuevas, con lo que su número se elevaba a siete. Seguía a su servicio el eunuco Hazim a quien había proporcionado dos jóvenes eunucos para que le ayudaran. Con aquello Oruch comenzaba a sentirse importante.

Y todavía se sintió mucho más, cuando le notificaron que había una delegación esperando audiencia. Aquello le sonaba a música celestial. Emisarios de jeques y reyes acudían a él a pedirle audiencia…, al galeote que un día tuvo que cortarse el talón para liberarse de la cadena… Su mundo se había ensanchado, de repente, y él había conseguido su parcela.

Después de hacerles esperar algún tiempo, recibió a los recién llegados en la sala de audiencias del palacio del depuesto sultán. Era un lugar suntuoso, con grandes cortinajes y dos capas de alfombras de seda. Una inmensa cúpula cubría el centro de la sala que se encontraba enteramente cubierta de azulejos de color turquesa y blanco. Al mismo tiempo, estaba sembrada de un centenar de aberturas octogonales por las que entraba el brillo de las estrellas por las noches y la luz llameante del sol durante el día. Las ventanas estaban enmarcadas por pequeños ladrillos de ceniza estucados, rodeados, a su vez, por maderas preciosas incrustadas de nácar. En uno de los lienzos en la pared destacaba un gigantesco fresco que representaba una escena de caza en la que un león se veía acosado por media docena de hombres con lanzas.

Los embajadores se presentaron después de hacer una reverencia digna de un rey.

—Me llamo Hussein al-Baha —dijo el portavoz—, éste es Mulim ibn Hassam y ése es Ali ben Kassim.

Sentado en su trono, Oruch hizo un pequeño movimiento de cabeza.

—Sed bienvenidos a nuestro reino —dijo.

Después de intercambiar miradas con sus compañeros de viaje, Hussein al-Baha pareció cobrar ánimos para seguir.

—Nos envía su majestad Abou Zeyane.

Oruch asintió. Abou Zeyane había sido depuesto por su sobrino Abou Hammou en una disputa dinástica sobre el territorio del Tremecén. Curiosamente, al corsario le pareció estar viviendo la misma historia que en Argel, sólo que con distintos nombres.

—Y queréis que os ayude a recuperar el trono —dijo abriendo los labios en una sonrisa.

—Exactamente —respondió Hussein.

Oruch se acarició la barba. Aquella oferta le venía como anillo al dedo. Si conseguía hacerse con el Tremecén sería rey de un territorio importante, y lo que era más, habría herido por segunda vez en poco tiempo, los órganos vitales de la bestia cristiana. Señaló con un gesto una pequeña mesa.

—Quizá podamos hablar sobre el tema con más tranquilidad si me acompañáis en una taza de té.

Mientras hablaba hizo una seña a un sirviente. Minutos más tarde, sentados en cómodos cojines, los cuatro hombres degustaban un té verde azucarado. Después de alabar las cualidades de la infusión y dar las gracias a Alá por haberles proporcionado un viaje a salvo a pesar de sus numerosos enemigos, por fin, Hussein, el más inquieto, volvió sobre el tema.

—Como, sin duda, conocéis —dijo—, Tremecén es la cabeza del reino del mismo nombre. La ciudad se ha convertido en uno de los enclaves más importantes de la Berbería central, además de ser un gran centro caravanero que concentra el comercio procedente del Sahara.

Oruch asintió. El territorio había estado dentro de la órbita española desde la conquista de Orán por el cardenal Cisneros, siendo el marqués de Comares uno de los primeros gobernadores de la ciudad. Él había conseguido que todos los jeques de la región prestaran vasallaje al Rey Fernando.

—Creo recordar —dijo—, que Tremecén paga tributos a Castilla desde hace varios años, refrescadme la memoria.

—Desde 1512 —asintió Hussein—. Fue cuando Abou Zeyane tuvo que ir a Burgos a concertarse con el rey don Fernando.

—Y que le llevó ciertos curiosos presentes…

Hussein no se inmutó.

—Una doncella de sangre real muy hermosa, ciento treinta cautivos cristianos, veinte caballos moriscos, un leoncillo y una gallina de oro con treinta y seis pollitos entre otras cosas.

Oruch asintió, sin sonreír.

—¿Y cuál es el tributo anual en la actualidad?

—Mil ducados, catorce negros, mil vacas y mil fanegas de trigo.

—Y me imagino que tendrán que garantizar la libertad total de comerciar los cristianos en su territorio.

—Así es.

Oruch sabía que tal sumisión de un príncipe islámico a un rey infiel podía ser esgrimida y manejada por los elementos religiosos fundamentalistas para mover a la rebelión a las tribus confederadas con la dinastía de los Beni Ziane.

Podía hacer proclamar por todo el Norte de África que las alianzas con los cristianos serían el final de las dinastías que se acogieran a la protección del soberano infiel. Y para corroborar su afirmación estaba la caída en desgracia del sultán de Ténez, Hamid el Negro.

Todo, por supuesto, sería pura propaganda, pues su intención verdadera era simplemente, anexionar esos territorios a los suyos, olvidándose de cualquier tipo de alianza o reposición de los miembros de la dinastía de Tremecén.

Oruch levantó la taza de té y la apuró.

—Señores —dijo, chasqueando los labios—, espero que os sintáis a gusto en mi casa. Seréis mis invitados durante varios días. Tenemos cosas que hablar.

Los embajadores intercambiaron miradas de satisfacción. No podían saber los pocos motivos que tenían para estar satisfechos.

Oruch inició la nueva campaña apenas tres meses más tarde. Llamó a Jaradín para que se hiciese cargo de Argel y le mandase cañones y municiones.

Para la conquista de Tremecén, cuya capital se encontraba en el interior del continente, había de pasar cerca la plaza fuerte de Orán, y quería protegerse de un posible ataque por los flancos, para lo que designó a doscientos arcabuceros que guardaran el paso de montaña que comunicaba Orán y Tremecén. A medida que avanzaba el ejército se iban incorporando a él nuevas huestes de moriscos y turcos. Cuando llegó a la vista de su objetivo, Oruch contaba ya con tres mil hombres, además del medio centenar de cañones, arrastrados por largos atelajes de mulos y caballos.

Abou Hammou era un hombre de cuarenta y cinco años, robusto y fuerte de excepcional estatura. Tenía los ojos grandes y vivaces, la nariz algo larga. Sentado o de pie su porte era majestuoso, aunque tenía un cuello grueso y algo corto. Su paso era firme y su voz clara.

Abou no se había asentado todavía con todo su poder en la ciudad, cuando le comunicaron de la presencia del ejército de Oruch. Al mismo tiempo, se presentó Hamid el Negro de Ténez con unos mil hombres, restos de su destrozado ejército, con la esperanza de recuperar su recién perdido trono.

—Toda la fuerza que dispongamos será poca —dijo Abou—. Ellos cuentan con armas de fuego y artillería.

—Lo sé —masculló Hamid—. Sentí su poder destructivo en mis carnes.

—¡Si pudiéramos contar con los españoles y sus cañones!

—No vendrán a tiempo. Aseguran que no pueden desguarnecer Orán. Tendremos que valernos por nosotros mismos. ¿Piensas defenderte dentro de las murallas?

El joven rey negó con la cabeza.

—Nos machacarían con sus cañones. Estas murallas no fueron hechas a prueba de cañonazos sino para ponerse fuera del alcance de las flechas.

—Pues salgamos a luchar a campo abierto —dijo Hamid—. Somos tres veces más numerosos que ellos. Atacaremos por todos los sitios a la vez.

El enfrentamiento entre los dos ejércitos se produjo en la llanura de Agah o Aguavel, no muy lejos de la ciudad de Orán.

Una vez más, se demostró que ni el valor suicida ganaba las batallas, ni el número de soldados que se lanzaban ciegamente a la lucha alteraba el resultado de una lucha. Oleada tras oleada de habilísimos jinetes se vieron segados por la metralla lanzada por los cañones y espingardas de Oruch.

Para cuando la lucha llegó un cuerpo a cuerpo, la mitad de los soldados de Abou y Hamid habían caído. La ventaja estaba a favor de los hombres de Oruch.

La lucha duró todo el día, convirtiéndose en un baño de sangre. Cuando a la caída de la noche, todo el ejército había quedado destrozado, Hamid huyó con los suyos de vuelta a las montañas, mientras Abou se refugiaba en Tremecén. Apenas hubo traspasado las puertas, sus propios vasallos le prendieron y antes de que llegase Barbarroja, le habían cortado la cabeza para ofrecérsela a Oruch.

Una pequeña embajada salió con ella en una pica al encuentro del ejército vencedor.

—Magnífico —sonrió Oruch al verla—. Ahora quiero ver también las de sus familiares para que entre todas adornen la entrada de la ciudad.

Cuando tuvo las cabezas de los parientes, Oruch mandó a sus hombres añadir a ellas las de los traidores.

—Cortadles el cuello a todos —dijo—. Si han servido así a su amo, ¿cómo voy a esperar que me sirvan a mí?

Los demás ciudadanos trataron de congraciarse con los conquistadores agasajándolos y entregándose a su obediencia. Pero aquella primera sensación de beneplácito cambió paulatinamente según los turcos iban cometiendo más acciones arbitrarias.

Oruch requisó el tesoro real, especialmente rico por la larga historia de la ciudad, repartiendo el dinero así obtenido entre sus soldados. Entregó presentes a sus aliados, confiscó propiedades de los ciudadanos y aumentó drásticamente los impuestos que debían pagar a los conquistadores.

Barbarroja intentaba hacer un reino propio con sus conquistas. En ningún momento se mostró blando o transigente con las poblaciones que sometía. Se podía decir que Oruch veía a esos ciudadanos como prisioneros de guerra y se creía perfectamente legitimado para disponer a su antojo de sus bienes y propiedades.

A partir de ese momento, Oruch luchó contra el reloj.

Barbarroja sabía que tenía el tiempo contado antes de que las tropas españolas atacaran la ciudad por lo que ordenó reconstruir las murallas y reforzar las defensas exteriores. Colocó a su mejor hombre, Iskender, en la fortaleza de Kidba para intentar retener lo más posible el avance español.

Con una actividad frenética, Oruch organizó su nuevo feudo para la defensa creando una gran liga islámica para acabar con la presencia cristiana en el Norte de África. Mandó emisarios al sultán Muley Ahmed para que las fuerzas de la ciudad de Fez se unieran a las suyas contra los fuertes y presidios españoles del Zagreb. Tremecén era un punto estratégico. Estaba claro que aquella propuesta convenía a ambos, pues los dos estaban amenazados por la acción agresiva de los soldados españoles de la zona.

Barbarroja se daba cuenta de que la conquista de Tremecén, había sido no solamente un gran triunfo militar, sino había supuesto uno de los fundamentos esenciales para el logro de un estado unificado en el que hubiera puertos seguros para sus naves y ciudades en el interior en las que se detuvieran las caravanas de camellos.

Su éxito militar y el gran botín obtenido le habían proporcionado el reconocimiento de los habitantes del país. A una dinastía en decadencia le había sucedido un caudillo militar ya famoso por sus correrías y hazañas en el mar. Barbarroja se había convertido en una especie de sátrapa que comandaba un fuerte grupo de hombres y era poco condescendiente con las autoridades locales, un hombre cruel y poco respetuoso con los pactos firmados, un hombre, en fin, cuya política consistía en conseguir fama y gloria por medio de las armas.

Hasta ese momento, las disensiones dinásticas de los jeques y príncipes beréberes se habían solventado buscando aliados que apoyaran las pretensiones de alguno de los personajes en disputa por el poder.

Desde la llegada de las tropas españolas, sus gobernantes habían sido tanto jueces como legitimadores de las aspiraciones sucesorias de los pretendientes. Su apoyo era pagado lógicamente por su reconocimiento de la soberanía del rey español y, sobre todo, con las facilidades de comerciar con la guarnición, siempre necesitada de alimentos, combustible y prácticamente de todo para sobrevivir en un territorio completamente hostil.

En el mapa español, la línea trazada entre Orán y Tremecén había supuesto un fraccionamiento en dos del área de influencia de cada una de las dinastías del Zagreb occidental, lo que impedía que se unificaran las fuerzas contra la presencia de los Tercios españoles.

Ahora, con la pérdida del Tremecén, la guarnición de Orán quedaba aislada del medio circundante.

La ocupación española del Norte de África se basaba en el arcaico sistema, consistente en dominar determinados enclaves. Era un sistema que alguien había denominado ocupación restringida del espacio.

En Tremecén se había ensayado un sistema diferente pero no menos medieval, como era una firma de alianzas por medio de pactos de mudejarismo. El método no era otro que una independencia tutelada por las picas de los tercios españoles. A cambio, se ganaba un tributo y una supuesta fidelidad de los musulmanes que la habían firmado.

La llegada de Oruch había puesto en peligro tales modelos. Los españoles debían volver al status quo existente antes de su venida.

El Cardenal Cisneros movió pieza.

20

Las cinco galeras turcas pasaron por un lugar llamado Abrahil donde doce piezas de artillería protegían el paso. Al llegar delante de la batería, todas dispararon a un tiempo sin hacer daño alguno, pasando las balas demasiado altas o demasiado bajas. Antes de que pudiesen volver a cargar los cañones, las galeras habían pasado y estaban hiera del alcance de los cañones.

La pequeña flota siguió navegando hasta Cristofalli, lugar subyugado a los turcos. Allí los remeros descansaron para seguir luego hasta otra ciudad turca llamada Cilistra.

El espectáculo que contemplaron era desolador. La ciudad estaba quemada y sólo la fortaleza había quedado en pie. Al parecer, el príncipe Voldo la había arrasado en pleno invierno sin esperar a la campaña de verano. Lo mismo había hecho en Ruschic y otros lugares fronterizos.

Fue en aquella población donde Ali Mammut tuvo aviso de que los cristianos les esperaban emboscados a media jornada río arriba.

—Es un lugar angosto —le advirtieron—, y tienen veinte piezas de artillería, así como muchos arcabuceros escondidos a pocos pasos del río.

Ali Mammut despachó a un emisario a caballo al general de la expedición, Banín Bajá, explicándole la difícil situación. Temía que le echaran a pique las galeras.

El mensajero volvió al día siguiente exhausto y con malas nuevas.

Entre los cautivos no tardó en correr la voz de lo que estaba pasando.

—¿Habéis oído? —dijo Rufino—, mañana van a hundirnos sin remedio.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó un cordobés que se sentaba detrás de Juan.

—Porque el general ha negado su permiso para que las galeras den la vuelta. Mañana pasaremos por delante de los cañones. ¡Dios tenga piedad de nuestras almas!

Juan fue el único que mostró algo de esperanza.

—Quizá alguno de nosotros pueda escapar en la batalla…

—No nos soltarán —vaticinó Rufino—. Nos iremos al fondo, encadenados a este maldito banco.

Otro de los remeros también se mostró aciago.

—Mejor es morir que soportar esta vida. Sólo quisiera confesarme antes de partir…

Cuando la flota llegó al lugar de la emboscada, el piloto señaló el lugar donde estaban emplazados los cañones, que era una espesa arboleda. Todo estaba en silencio. Nada se movía.

Ali Mammut hizo detener los remos y ordenó a los esclavos que se desnudaran.

Luego, el renegado ordenó a la más pequeña de las galeras que pasara la primera. Todos contuvieron el aliento al ver a la pequeña embarcación volar sobre el agua con toda la potencia de sus remos. Al llegar a la altura de la emboscada sonaron dos disparos. Una de las balas mató a dos turcos en cubierta y la otra perforó el casco, originando una vía de agua.

—Sólo tienen dos piezas de artillería —exclamó Ali Mammut jubiloso—. Adelante todos, bogar cerca de la orilla.

Sin embargo, todo había sido una añagaza. Cuando las embarcaciones estuvieron a la altura de los cañones se oyeron una veintena de disparos y un centenar de balas de arcabuz rociaron las cubiertas de las galeras.

Más de doscientos hombres cayeron heridos. Incluso Ali Mammut recibió una herida en el brazo. Tal era la turbación de los hombres a bordo que todos trataron de meterse bajo cubierta. Los cautivos, atemorizados había soltado los remos y las galeras perdían impulso.

Mammut se dio cuenta inmediata del peligro y desenvainó su alfanje. Corrió de arriba abajo por el pasillo de crujía amenazando a los remeros.

—¡Coged los remos que os cortaré el pescuezo, por las barbas del Profeta! ¡Todo el mundo a remar!

La corriente era impetuosa y los barcos ganaban poco terreno. En ese momento sonó otra descarga de artillería y muchas de las balas penetraron en los cascos debajo de la línea de flotación. Las tripulaciones tuvieron que achicar el agua mientras los carpinteros y calafateadores taponaban los agujeros y las grietas.

En aquella segunda ronda alcanzó el banco de Juan una bola de piedra del grueso de una naranja, y de los cuatro cautivos que estaban en el remo, dos murieron. Sólo Rufino y él se salvaron.

El cómitre de crujía recibió otra bola en la cabeza y durante un instante el cuerpo descabezado se mantuvo de pie andando en zigzag por el pasillo. Rufino y Juan soltaron el remo boquiabiertos, pero Mammut arremetió contra ellos.

—¡Malditos perros! ¡Remad, que en ello os va la vida!

Con aquel temor todos cobraron nuevo brío y con mucha suerte, la tercera descarga no alcanzó ya al barco de Ali Mammut.

Fuera del alcance de los cañonazos, los barcos fueron llevados a la orilla opuesta para efectuar reparaciones. Pasaron el resto del día curando heridos, taponando agujeros y quitando las cadenas a los cautivos muertos para echarlos al río.

Por fin, la maltrecha flota pudo seguir el curso del río a duras penas con la mitad de remeros. Al cabo de tres días, llegaron al lugar donde les esperaba el general turco. Ali Mammut le mostró las castigadas galeras llenas de agujeros y le informó de las bajas que habían tenido.

—Os habéis portado bien, Ali Mammut —dijo el viejo general—. Os aseguro de que seréis recompensado. El Gran Turco sabrá de vos.

Mammut se inclinó con un gesto de agradecimiento en el rostro.

—Siempre estaré al servicio de su alteza.

El general Banín Bajá asintió.

—Y ahora, al asunto que nos ha traído aquí. Subiréis con vuestras galeras hasta un lugar que se llama Niebul, junto a Belgrado. Debéis traer un centenar de barcazas que han fabricado para construir el puente.

Apenas habían descansado los remeros cuando tocaron leva para ir a recoger las barcazas. Afortunadamente para ellos, a mitad del camino se encontraron con Tayfún Bajá, belerbey de la Rumelia, hijo del general. Bajaba con toda su caballería de la frontera de Hungría para juntarse con su padre para la jornada. De paso traía las cien barcazas con lo que ahorró un gran trabajo a los remeros.

Guiando las barcas iban cuatro galeras pequeñas, pero bien artilladas. Todas habían sido tomadas a los húngaros muertos. Tayfun bajaba por la orilla del río cuidando de la pequeña flota con su caballería. Todos ellos eran valentones. Llevaban perfectamente acopladas dos alas en los hombros y otras dos en los caballos, de suerte que parecían formar parte de ellos. Además, prendida en la cabeza y cayendo sobre sus espaldas, portaban una piel de león. A guisa de sombrero llevaban una boneta granate y prendidas a ella tantas plumas como cristianos habían matado.

Todos llevaban calza muy ajustada, a lo húngaro y con largas espuelas que alcanzaban a picar a los caballos en las ingles. Eran buenos jinetes y permaneciendo ellos montados podían hacer arrodillar a los animales como cortesía.

Como armas usaban lanzas de ristre, mazas y picos acerados, arcos y flechas. El conjunto del ejército se asemejaba a un bosque en movimiento, con sus alas, plumas y banderolas.

Las cinco galeras de Ali Mammut dieron la vuelta y bajaron con ellos hasta Ruschic donde les aguardaba el general. Al ver a su hijo, hizo disparar salvas de artillería y arcabucería al tiempo que le abrazaba con gran alegría.

—Os traigo un bonito regalo, padre —dijo Tayfun respondiendo a su abrazo.

—¿De qué se trata, hijo? —preguntó el viejo Banín Bajá.

—Cerca de un millar de cabezas de cristianos. Los derrotamos junto a la ciudad de Buda.

—Magnífico, hijo. Estoy orgulloso de ti.

Ese mismo día comenzó la construcción del puente.

Los remeros de las galeras fueron testigos directos de su construcción. Las barcazas eran de altos bordes y muy anchas, unos cincuenta pasos. Tenían tajamar tanto a proa como a popa. A modo de ancla usaban unos cestones muy grandes, hechos de sarmientos de uva. En cada uno de ellos cabían más de cien arrobas de piedras que dejaban caer al fondo del río. Cuando hacía presa, ataban cada cestón a una de las barcazas.

Una vez que estuvieron todas ellas bien apuntaladas, las atravesaron con muchos maderos bien trabados y clavados. A los lados colocaron gruesos tablones que hacían de pretiles.

El puente comenzaba en Ruchic y terminaba al pie de la fortaleza de Cigajic que los turcos tenían en territorio de Voldo.

Mientras se construía el puente, iban llegando al lugar, gentes de diferentes reinos y provincias. A todos se les iba indicando el día y la hora en que tenían que cruzarlo.

El primero en atravesarlo fue el viejo general acompañado de su hijo Tayfún con todos sus vistosos valentones. El flamear de sus penachos y el ondear de banderas, banderolas y plumas proporcionaba un aspecto impresionante.

A continuación, pasaron jenízaros, arcabuceros, artilleros con sus pesadas piezas de artillería, carretas tiradas por búfalos, camellos y mulos cargados de vituallas y tiendas.

Cuando el general llegó a la altura de las galeras de Ali Mammut que estaban junto a la fortaleza, el arráez dio orden a los artilleros de disparar una salva en su honor con los cañones y arcabucería.

De forma increíble, una de las galeras tenía un cañón cargado con bala sin que nadie se hubiera percatado de ello. La mala suerte quiso que la bala matase a un turco e hiriese a otros dos.

—¿Habéis visto eso? —exclamó Juan—. Uno de los cañones estaba cargado con bala…

Rufino meneó la cabeza.

—Alguien va a pagar por esto —vaticinó.

El arráez de la galera en cuestión fue llevado delante del general.

—¡Ahorcadle! —sentenció el Bajá.

Pero rápidamente, Ali Mammut salió en su defensa.

—Perdonad, mi general, pero no ha sido culpa del arráez, sino del esclavo que ha disparado el cañón.

El general no pareció extrañarse de que un esclavo hubiera sido encargado una misión tan delicada como disparar un cañón, pero no cuestionó el asunto. El caso era encontrar un culpable lo antes posible.

—Pues que lo castiguen debidamente.

Pocos instantes después, uno de los remeros era desencadenado de su banco y llevado a tierra.

Ante la mirada horrorizada de sus compañeros, le quebraron las piernas, los muslos y los brazos, dejando perecer al pobre hombre, que ninguna culpa tenía, con una larga y horrible agonía.

Durante todo aquel día atravesaron el puente los jenízaros con su agá al frente, que era el jefe supremo de la infantería. Todos plantaron sus tiendas en torno a la fortaleza.

Tan impresionante resultó aquel ejército que tardó más de veinte días en cruzar el puente. Mientras tanto, el general encargó a Ali Mammut que bajase con sus galeras para recoger al Gran Kan de Tartaria que había sido llamado por el Turco para la jornada y no se atrevía a pasar por territorio enemigo por miedo a una emboscada.

Las cinco galeras llegaron hasta donde estaba esperando y le saludaron con una salva. Cuando entró en la capitana, Juan pudo examinarle. Era un hombre alto, blanco de largo cabello pelirrojo. Vestía media sotanilla de brocado forrada en finas martas. Debajo llevaba unos valones largos de damasco carmesí y borceguí de color rojo. Portaba en la cabeza una boneta de color granate y fijada a él una pieza de oro con piedras y perlas, así como un pequeño penacho de plumas.

Ali Mammut le recibió con una gran reverencia y muchas cortesías. Juan le oyó hablar en turco que, al parecer, dominaba bastante bien.

—Parecen turcos —comentó Juan.

Rufino negó con la cabeza.

—Esta gente ni siquiera es mahometana —dijo.

Mientras los tártaros se montaban en las galeras, el valenciano le contó algo sobre ellos.

—Los tártaros —dijo—, parecen nacidos a caballo. Guerrean siempre montados en ellos, les guían con una ligera presión de las rodillas. Tienen tanta habilidad que yo les he visto cruzar un río sin mojarse.

—¿Y cómo es eso? —preguntó Juan.

—Sencillamente atan un haz de hierba a la cola del caballo y ellos cruzan el río en equilibrio sobre el haz.

Cuando llegaron al campamento, el mismísimo general salió a recibirles y, acompañado de muchos jefes, le hizo cruzar el puente a su mano derecha confiriéndole un gran honor.

Una vez cruzaron los tártaros que eran los últimos, la extensión de las tiendas era tal que parecía una gran ciudad.

Comenzaba la campaña para someter al príncipe Voldo de Maldivia.

El enorme ejército se puso en marcha poco después de medianoche. Marcharon todos hasta las nueve de la mañana en que llegaron a la ribera de un arroyo en el que había un puente de madera. Plantaron las tiendas y pusieron en orden la artillería ya que recelaban alguna emboscada. No era normal que las tropas de Voldo hubieran dejado sin destruir aquel puente que facilitaría al enemigo el cruce del río.

Y efectivamente, los exploradores turcos no tardaron en regresar con la noticia de que a media legua, en un cerro muy tupido, estaba el príncipe de Maldivia emboscado con doce cañones ligeros.

Al oír las nuevas, los turcos se mantuvieron a este lado del río.

Al parecer, viendo Voldo que no lograba su intento, salió del monte con la artillería y un puñado de soldados. Cuando llegó cerca del pantano disparó sus cañones, haciendo daño en el campo de los turcos, incitándoles a atacarle.

Sonaron las trompetas y la caballería comenzó a atravesar el puente con gran furia que era lo que pretendía Voldo. En cuanto vio que los turcos se lanzaban contra él volvió la espalda, huyendo a media rienda.

Con aquello se animaron los demás turcos y pasaron el puente en gran número, el general marchaba al frente de la caballería en su persecución hasta que Voldo les llevó a otro lugar en donde había preparado la emboscada principal.

A una orden suya, los perseguidos se revolvieron con tanta furia y tantos disparos salieron desde la espesura que más de cuatro mil turcos cayeron segados por la metralla. Poco a poco, se vieron obligados a retroceder hasta el pantano y volver a pasar el puente. Pero tanta era la apretura que tenían en la huida que se atropellaron los unos a los otros. Incluso el general cayó al pantano y su guardia personal tuvo que sacarle medio ahogado.

Al caer la noche Voldo se retiró en la oscuridad hasta Bocurehc, que era la ciudad donde tenía su asiento. Sabiendo que le seguirían quemó las casas llevándose todo lo que podían transportar, incluso los ornamentos de las iglesias. Sólo dejaron las campanas.

Al día siguiente, los turcos entraron en la ciudad y se extendieron a continuación por toda la provincia matando o cautivando a todos los campesinos. Les quitaron las haciendas y el ganado y saquearon sus casas.

Tantos Rieron los cautivos que su precio bajó a precios irrisorios. Por menos de un ducado se podía comprar a una madre con su hijo. En cuanto al ganado vacuno, era tan abundante la cantidad que pasaba el largo puente a tierra de turcos que parecía que no iba a haber sitio donde meterlos. En dos meses cruzaron tantas reses que causaron muchos desperfectos en el pontón. Una vaca se llegó a vender por cuatro reales. El ganado menor no había quien lo quisiese, de hecho, valía más una libra de pan que una vaca o un camello.

Por otro lado, de tal manera se habían multiplicado los cautivos que era un problema darles de comer. Por aquel motivo se les alimentaba con carne todos los días sin verdura o trigo. Esto les causó muchas enfermedades y calenturas.

Durante los dos meses que los turcos estuvieron en la provincia, la arrasaron por completo. Construyeron una fortaleza en Projurta en la que pusieron una guarnición y mucha artillería.

Por su parte, el príncipe Voldo aguardó con paciencia a que comenzaran las tropas turcas a retirarse de sus tierras para ir a invernar. En ello, los turcos eran tan puntuales que se sabía incluso el día en que se pondrían en marcha. Para ellos la campaña había terminado. Volvían al calor de sus hogares con un enorme botín.

Pero Volvo no estaba de acuerdo.

Los príncipes cristianos habían juntado veinte mil hombres, y al tiempo que los turcos se iban retirando les acecharon y esperaron a que hubiera cruzado el gran puente la mayor parte del ejército turco. Cuando les pareció que ya habían pasado bastantes y calcularon que quedaban unos cuarenta mil todavía por hacerlo, atacaron.

Los turcos estaban recogidos en sus tiendas en torno a la fortaleza con una enorme cantidad de cautivos y carros llenos de botín. Tenían que esperar su turno para cruzar con tranquilidad.

De pronto, los vigías que estaban en la torre más alta de la fortaleza descubrieron oleadas de cristianos acercándose al fuerte. Dispararon una pieza de artillería pidiendo socorro al general que ya había pasado con lo mejor del ejército.

Éste se dio cuenta, demasiado tarde, que la retaguardia de su ejército, aunque muy numerosa, estaba en realidad desprotegida. No había nadie con autoridad para efectuar una resistencia organizada.

No pudieron resistir la acometida de los cristianos que les atacaron con la caballería y la arcabucería. Viéndose desesperados, los turcos, abandonaron el botín, atendiendo sólo a salvar la vida. Pero, como eran multitud no podían cruzar el puente y se atropellaron los unos a los otros. Muchos cayeron al río a pie o a caballo. Los cristianos no les daban tregua por detrás, mientras por el otro lado, las tropas de élite del general trataban de volver a cruzar el puente para presentar batalla. En el brutal choque frontal, cientos de hombres y animales cargados cayeron al río siendo arrastrados por la corriente.

Todo era un revuelo de confusión, voces y gritos. El retumbar de la artillería y la arcabucería se acercaba y en la confusión no se podía ni avanzar ni retroceder.

Todavía fue peor cuando los cristianos plantaron dos gruesas piezas de artillería en lo alto de un cerro y comenzaron a disparar sobre el puente. Una de las balas no tardó en acertar en una de las barcazas hundiéndola de modo que atajaron el paso y los que quedaban encima parecieron ahogados unos, aplastados otros. Los que quisieron ganar la orilla a nado encontraron a los cristianos señoreados en ella, que los mataban con sus lanzas y espadas. Algunos, en su desesperación, se aferraban a las espadas con lo que perdían sus dedos y sus manos. Otros acudían a las galeras a las que pedían que les echaran un cabo, pero éstas bastante tenían con tratar de zafarse de los cañonazos que les disparaba desde tierra.

Muchísimos turcos entraron en la fortaleza hasta que ésta se llenó y no hubo sitio para más. Lo único que consiguieron fue prolongar su agonía, pues tres días más tarde el fuerte se rindió y todos perecieron.

Los hombres de Voldo dieron libertad a muchos cautivos cristianos, persiguiendo luego a las galeras con sus piezas de artillería larga.

Viendo Ali Mammut que ya no había nada que salvar, dio orden de retirada. Las galeras iban a favor de la corriente y ayudadas por los remos, pero a pesar de ello, las piezas de artillería, tiradas por carretas de cuatro caballos les persiguieron por la orilla causándoles daños, hasta que una isla frondosa les salvó. Las cinco galeras se escondieron al otro lado del islote hasta el anochecer.

Las aguas bajaban teñidas de rojo. Era sangre turca.

Cientos y miles de cuerpos descendían lentamente formando curiosas figuras, arrastrados por la corriente.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó quedamente Rufino—. ¡Menuda zurra les hemos dado…!

Juan asintió en la oscuridad con una media sonrisa de satisfacción.

—¡Que si les hemos zurrado! ¡Vaya tunda!

Cuando las maltrechas galeras llegaron, por fin, hasta el mar encontraron éste muy alborotado. Tuvieron que esperar una semana hasta que se calmaran las olas. Muchos de los cautivos estaban enfermos de fiebres por beber aguas contaminadas y agotados por las penalidades pasadas. El invierno había llegado súbitamente y los cautivos viejos, ateridos de frío, comenzaron a morir.

Juan también se sintió enfermo y dudaba que llegara a Constantinopla con vida. Afortunadamente, el tiempo mejoró y las naves llegaron renqueando a buen puerto.

La mitad de los remeros había muerto a causa de los bombardeos, las enfermedades y el agotamiento.

Juan estuvo unos días entre la vida y la muerte, pero al fin su fuerte naturaleza le salvó.

21

El marqués de Comares recibió con preocupación las noticias de la muerte de Cisneros, acaecida en Roa de Burgos el 8 de noviembre de 1517. Con su muerte, la política norteafricana recibía un duro golpe. ¿Estaría el joven rey que venía de Flandes dispuesto a seguirla?, o ¿preferiría cambiar su rumbo? Carlos traía con él una docena de consejeros flamencos que nada conocían sobre el norte de África. Lo mismo podían aconsejarle para un lado que para otro.

El marqués sólo tenía un medio para averiguar las intenciones del monarca.

Viajó a la corte y esperó con calma a ser recibido por el joven Carlos.

Dos meses más tarde, su paciencia se vio recompensada. Consiguió que le concedieran una audiencia de quince minutos.

Comares aprovechó bien el tiempo. Después de besar humildemente las manos del rey le expuso el panorama lúgubre que presentaba el Mediterráneo y sobre todo, el reino de Argel, en manos de los hermanos Barbarroja.

Carlos le escuchó con atención por medio de un traductor, pues todavía no dominaba el idioma. Y aunque los temas del Nuevo Mundo le atraían infinitamente más los de África, apreció en toda su extensión el fondo del problema. Autorizó enviar una expedición de diez mil hombres para acabar con Barbarroja.

A partir de ese momento empezaron a llegar a Orán pertrechos de guerra, caballos, infantes, pólvora y armas. Todo estaba listo para iniciar una contienda que devolviera el trono al depuesto Abou Hammou.

El primer paso a dar era, por supuesto, acabar con la resistencia de Iskender. Durante los seis meses que habían transcurrido desde que ocupara la plaza, el líder turco había perfeccionado las defensas del fuerte que se encontraba a medio camino entre Orán y Tremecén. La fortaleza estaba defendida por un millar de hombres.

Los capitanes españoles Rijas y Martín de Argote, al mando de mil soldados de los tercios y quince mil beréberes habían sido encargados de poner sitio al fuerte, defendido por los turcos de Oruch y los hombres de los jeques Si Saïd Bedjawi y Si Mohamed el Messaoudy.

Una primera avanzada de quinientos españoles y ocho mil beréberes, al mando de Rijas levantaron él campamento y colocaron los cañones en posición alrededor del fuerte.

El sitio comenzó con un cierto descuido, sin poner la vigilancia precisa. Tanta era la relajación entre las tropas españolas que un espía anunció a los turcos cómo y cuándo podrían atacar a los castellanos sin peligro alguno.

La mitad de los defensores salieron del fuerte una noche sin luna vestidos de negro y dieron con el campamento de los españoles, matando a cuatrocientos de ellos.

Pero aquello sirvió para enfurecer los ánimos de los restantes españoles que estaban en camino con Marín Argote. Con la colaboración de los partidarios de Abou Hammou aprovecharon otra salida de los defensores para caer sobre ellos y aniquilarlos. Disfrazados con sus ropajes, entraron en la ciudadela y abrieron las puertas al resto de los españoles y aliados.

Toda la guarnición fue pasada a cuchillo. Sólo un turco consiguió llegar a Tremecén para dar la mala noticia a Oruch.

Éste se hallaba en el hamman del palacio. El gorgoteo de sus fuentes y las risas de sus concubinas resonaban en los abovedados techos de la piscina. Dos mujeres esculturales correteaban desnudas, delatadas furtivamente por caprichosos rayos de luz que atravesaban los huecos acristalados de las ventanas. Otras chapoteaban juguetonas en la enorme piscina de agua caliente, ocultándose en la intimidad de su penumbra.

Como si se tratase de un juego lascivo, velado por la bruma del vapor que les envolvía como a seres irreales, sus cuerpos desnudos se deslizaban por el agua como sirenas celestiales. El efluvio que desprendían se mezclaba con los aceites aromáticos de ámbar y almizcle. Era el inconfundible olor de un harén, el olor que provocaba el deseo y la envidia de los que no podían gozar de aquellas huríes que sólo alcanzarían en el paraíso prometido por el Profeta.

Ningún hombre a excepción del dueño y los eunucos, podían entrar en aquel harén semejante a los jardines del Edén.

Oruch se había decidido por una de las nuevas, llamada Jasmín. Era jovencísima, apenas quince años y retozaba en el agua exhibiendo una figura de formas voluptuosas. Oruch había yacido con ella en sólo una ocasión y podía dar fe que a aquella niña lo que le faltaba en edad le sobraba en experiencia. Sabía hacer maravillas en el lecho. Cimbreando en el agua translúcida, sus pechos estaban coronados por pezones oscuros, erectos. Su pubis y axilas estaban perfectamente afeitadas como mandaba el Profeta. Las caricias de sus manos sobre su propio cuerpo creaban un clímax de sensualidad.

Oruch no podía apartar su mirada de aquel cuerpo divino cuando la voz de Hazim le sacó de sus sueños.

—¡Un emisario, señor. Parece urgente!

Oruch hizo un gesto impaciente. Nada era más urgente que Jasmín.

—¡Déjame en paz! —dijo—. Luego.

—Se trata de Iskender, señor.

Oruch se volvió.

—¿Iskender está aquí?

—No, señor. Iskender ha muerto, y con él todos los defensores del fuerte.

Oruch sintió que el ardor sensual que le poseía segundos antes se diluía. En su lugar, un escalofrío le recorrió la espalda.

La muerte de su fiel servidor significaba que los españoles estaban ya a medio camino y que nada les detendría hasta llegar a Tremecén.

Salió de la piscina dejando enmudecidas a sus jóvenes concubinas. Se acabaron las risas y los juegos como por encanto.

Oruch se puso una bata y se dirigió a la salida del hamman.

El hombre estaba sucio y agotado. Había atravesado el desierto caminando noche y día sin comer, con sólo una gerba de agua. La sangre seca delataba un par de heridas en la cabeza y hombro. Aguardaba de pie, tambaleándose, la llegada de Barbarroja.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Oruch, haciendo caso omiso del estado del emisario.

—Muertos, señor…

—¿Todos los defensores?, ¿incluido Iskender?

—Todos, señor…

Oruch paseó por la sala como un león enjaulado.

—¿Cómo ha sucedido?, ¡cuéntame!

El emisario trató de humedecer los labios, pero su lengua estaba seca.

Oruch hizo una seña a Jazim.

—¡Trae agua!

Instantes después, el hombre bebía sin, al parecer, saciarse. Por fin, dejó la jarra vacía en la bandeja de Jazim y comenzó el relato.

—Todo empezó cuando nos vimos rodeados por medio millar de españoles y unos ocho mil beréberes. Sin embargo, pronto nos dimos cuenta, que la disciplina de los cristianos dejaba mucho que desear. No parecía que se tomaban en serio lo de la vigilancia. Un espía nos indicó cómo y cuándo podíamos atacar el campamento de los españoles que estaba separado del de sus aliados. Así que una noche oscura nos arrastramos y degollamos a cuatrocientos.

—¡Bien! —aprobó Oruch—. ¿Y qué pasó después?

—El mismo moro vino a vernos días más tarde. Nos dijo que si le seguíamos podríamos terminar con el resto de los españoles que acababa de llegar.

—¿Y qué ocurrió?

—Esta vez era una trampa. Los españoles estaban esperándonos. Nos masacraron y luego pasaron a cuchillo a todos los defensores de la fortaleza.

—¿A todos?

—Sí, yo pude escapar porque me dieron por muerto.

Oruch miró por la ventana. La voz del Ángel de la Muerte resonó en sus oídos:

—¡Oruch, te espero!

Todos los enemigos de Barbarroja se encaminaron a sitiar la ciudad de Tremecén. La población que meses antes había vitoreado su nombre y proclamado defensor del Islam ahora le volvía la espalda y se encerraba en sus casas.

Un sacerdote español que había renegado de su fe, salió de las murallas sigilosamente para indicar a sus paisanos el lugar más idóneo para entrar en la ciudad. Desgraciadamente para él, pensando que era un espía fue ahorcado por el oficial de guardia.

Oruch y sus soldados se refugiaron en la alcazaba de la ciudad, temiendo tanto a los sitiadores como a los habitantes de la ciudad que podían volverse contra ellos en cualquier momento.

Martín de Argote, demostró no tener prisa. El tiempo estaba a su favor.

—Bombardearemos la ciudad, al tiempo que minamos las murallas —decidió—. La ciudad caerá en nuestras manos como una fruta madura.

El túnel se inició en una hondonada, fuera de la vista de los defensores. Durante cuatro semanas, coincidiendo con el Ramadán, los españoles y sus aliados cavaron hasta llegar a los gruesos muros, sin abandonar el bombardeo.

El asedio duró varias semanas hasta que Martín de Argote consiguió minar las murallas y derribar varios lienzos.

En mayo de 1518 comenzó la batalla final por Tremecén.

La situación era idónea. Cortado todo contacto con Argel, Barbarroja no podía resistir mucho tiempo.

Oruch decidió tratar de escapar en un último y desesperado intento. Reunió a treinta de sus capitanes.

—Esta noche no habrá luna —dijo—. Saldremos por una salida secreta fuera de los muros.

Aunque la mayoría de los presentes asintió, pocos conocían la existencia del pasadizo que conectaba el palacio con uno de los palmerales que rodeaban la ciudad.

—¿Y el oro? —preguntó uno de ellos.

—Lo llevaremos con nosotros —dijo Oruch—. Nos puede venir bien si nos persiguen.

Tal como había temido Oruch, la aparición misteriosa de treinta jinetes en el palmeral no pasó inadvertida.

Al grito de ¡a ellos!, ¡se escapan! medio centenar de españoles se lanzaron en su persecución.

A la salida del sol, las distancias se mantenían. Los caballos agotados, mostraban sus belfos cubiertos de una espuma sanguinolenta y los jinetes bebían sedientamente de sus gerbas.

—Deberíamos separarnos —jadeó Ben el Quadi. Es la única posibilidad que algunos de nosotros se salven.

—Mejor que eso —masculló Oruch—. Les daremos el oro. Los cristianos son codiciosos y no podrán resistir la tentación de parar a recogerlo.

Sin embargo, los perseguidores no cayeron en la trampa y los sacos de oro quedaron abandonados en el polvo.

Poco más adelante, Ben el Quadi hizo una seña a sus hombres y siguieron una senda diferente, separándose de Oruch.

García Fernández de la Plaza era un joven montañés, ansioso de ganar gloria y fama en los tercios. Alférez de la compañía de Diego Andrada, a los veinte años, había decidido que aquella oportunidad podía ser única en su vida y no estaba dispuesto a desperdiciarla.

Distribuyó en semi círculo a los hombres que le habían seguido y mantuvo a los caballos a una velocidad de crucero. Cada hora mandaba parar para dar de beber a los caballos. La persecución podía durar muchas horas.

—No les dejaremos escapar —anunció—. Ese hideputa caerá tarde o temprano.

Y, ni siquiera cuando se separaron los perseguidos cayó en la trampa.

—Seguid al de la mano de plata —gritó—. Dejad a los demás.

El reflejo del implacable sol que caía a plomo, no daba lugar a dudas de quién era Barbarroja. El metal de su mano emitía destellos que guiaban hacia él como si fuera un faro.

—El sepulcro de Lebtak el Forras —dijo Oruch señalando un montículo—. Creo que puede ser tan buen lugar para morir como cualquier otro.

Los quince hombres que le seguían asintieron. Las gerbas de agua estaban vacías y no podrían resistir mucho más. Antes de morir degollados como corderos, defenderían sus vidas con su alfanje en la mano.

—Si tenemos que caer —dijo Oruch—, lo haremos como defensores del Islam. Esta noche estaremos en el paraíso con las huríes.

Los quince hombres se apearon, dejaron libres a sus caballos y bebieron los últimos sorbos de agua.

Los perseguidores también habían detenido los caballos a media milla. Todavía en semi círculo, esperaban órdenes.

García no tenía prisa.

—Bebed y refrescaos —dijo—. Y no os olvidéis de vuestros caballos. Todavía tenemos que volver…

Dio un repaso a su hueste y a las armas que portaban: los cuarenta hombres que habían llegado allí estaban armados con espadas. También contaban con tres picas y varias adargas. Todos eran soldados profesionales, acostumbrados a pelear. La lucha no podía durar mucho.

—Adelante —ordenó—, rodeadles.

Aunque los turcos se defendieron con el arrojo y la valentía que les proporcionaba una situación desesperada, el final no se hizo esperar. Uno tras otro fueron abatidos. Oruch cayó atravesado por una de las picas, al tiempo que su estocada hería a García en la mano.

—Quitadle el caftán —ordenó el alférez, ignorando la herida—, haremos con él una capa para la Virgen.

Era el 15 de junio de 1518.

Llevaron el cuerpo de Barbarroja a Tremecén donde fue decapitado. Su cuerpo permaneció en las murallas durante varios días, mientras su cabeza era llevada a la ciudad de Orán.

Como había dicho García, su caftán de brocado rojo se convirtió en una hermosa capa para una imagen de la virgen en el convento de San Jerónimo de Córdoba.

Poco después, el valiente alférez, ya capitán, fue llamado a palacio, siendo ennoblecido por el emperador en persona, quien le concedió su propio escudo de armas.

… y por la presente vos mandamos por armas un escudo con la cabeza y corona de dicho Barbarroja y con su bandera y alfanje al natural, en campo colorado, y con otras cinco cabezas de turcos por orla de dicho escudo, en señal y memoria que ganaste las dichas armas en servicio de Dios y nuestro…

La situación de la región volvió a ser la que existía antes de la muerte del corsario. Abou fue repuesto al trono de Tremecén y siguió pagando al gobernador de Orán un impuesto doce mil ducados, doce caballos y 6 halcones hembras al año. También se comprometió a colaborar con los españoles siempre que fuera necesario. El doble presidio que España poseía en la región se convirtió en legitimador del sultán, además del vigilante de la autonomía política y administrativa del reino. Tal como existía antes, se volvía a levantar una línea defensiva que impedía el paso a la zona de los gobernantes de Fez y de Argel.

Oruch había muerto tras haber iniciado una leyenda viva que perduraría siglos en las mentes de la gente de la región. Aunque su recuerdo no tardó mucho en Verse ensombrecido por las hazañas de su hermano, fue él el personaje clave que, sin contar más que con su inteligencia y su coraje creó un estado independiente y se hizo un hueco en la historia de Berbería. Se había autoproclamado rey de Jijel, de Argel y del Tremecén. Se había transformado en sultán contando sólo con sus hombres, con las victorias que había alcanzado en el mar, y con la ayuda de Ben el Quadi.

Externamente, y a diferencia de su hermano Jaradín, Oruch se había mostrado siempre externamente como un musulmán devoto, celoso de su fe. Fue un apátrida de carácter duro y orgulloso. No siempre fue cruel y despiadado. Su meta final había sido crearse un espacio propio en tierra, lejos de las prácticas del corso.

Oruch murió a los cuarenta y cuatro años sin dejar descendencia. Había vivido catorce de esos años en Berbería en los cuales hizo mucho daño a sus enemigos cristianos.

Un cronista de la época le describió así:

… no muy grande de cuerpo, era robusto y membrudo. Su barba era roja como la sangre. Los ojos muy vivos y encendidos; la nariz roma y de color entre moreno y blanco; era hombre animosísimo, muy osado y atrevido, magnánimo, muy liberal y ninguna cosa cruel, si no era en la guerra y siendo desobedecido; fue muy amado, temido y obedecido de sus soldados, y de ellos siendo muerto, muy amargamente llorado…

A partir de su muerte se multiplicaron los relatos sobre su vida. Se confeccionó un mito, una leyenda basada en el valor, coraje y sagacidad de un hombre excepcional.

Fue un hombre capaz de obtener él solo los mayores triunfos. Era siempre impredecible en sus formas de reaccionar, pero un hombre al que todo el mundo reconocía valores como estadista y ente político. Para los españoles había llegado a ser el enemigo del día. Por su causa se habían montado dos expediciones, una marítima y otra terrestre. Las dos habían sido de gran envergadura en hombres y en dinero. Oruch, la representación misma de la leyenda, había iniciado para su hermano el camino a seguir.

22

Los triunfos obtenidos por el príncipe Voldo de Maldivia en la campaña del último verano sirvieron de acicate para otros reinos.

Pronto se propagaron las noticias por toda Constantinopla. El Gran Turco encabezaría el ejército contra Hungría que se había rebelado contra él.

—Espero que no nos lleve con él —comentó Juan a sus compañeros de remo.

Rufino se rió por lo bajo.

—Cuando el Gran Turco va en campaña no se libra nadie.

—¿Qué quieres decir?

Rufino se explicó.

—Pues que cuando el Sultán va a la guerra, todos van a la guerra.

Andrés, un viejo desdentado que había ocupado uno de los puestos de los que habían caído en Maldivia le dio la razón.

—Nadie se puede escaquear a la llamada al ejército cuando se le necesita. Yo he visto a más de uno perder la cabeza sólo por el hecho de estar en la calle cuando pasaban los jenízaros de la guardia real.

—Exacto —dijo Rufino—. No admiten disculpa alguna. A cualquiera que encuentren en la calle de menos de cincuenta años, ni siquiera lo llevan a la cárcel. Lo decapitan donde le encuentren por traidor.

—¡Curioso país! —exclamó Juan—. Empiezo a estar harto de él.

—Pues si Dios no lo remedia, todavía te queda toda una vida por delante —dijo Andrés exhibiendo su boca desdentada en una risita.

Poco tardó Juan en enterarse que las galeras de Ali Mammut, reparadas ya del descalabro del año anterior, prestarían sus servicios en el Danubio, llevando tropas, cañones y avituallamientos.

Si el ejército contra Moldavia había sido enorme —unos cien mil hombres—, el que se preparaba para invadir Hungría era tres veces mayor.

Unas quinientas galeras iban y venían por el río en una procesión interminable.

—¡Por todos los cielos! —exclamó Juan—. No puede haber en el mundo un ejército tan grande como éste…

—¡Por algo llaman a Turquía «La Sublime Puerta»! —dijo Rufino—. Hoy por hoy, el único que se puede enfrentar al inmenso poderío turco es nuestro emperador Carlos.

Según pasaban los días y semanas, fragmentos de lo que pasaba en el frente comenzaron a propagarse por el país. El Sultán había puesto cerco a la ciudad de Agria después de un avance sin oposición a través del país.

Sin embargo, el sitio no estaba dando los frutos deseados. El centenar de cañones que rodeaban la plaza no habían conseguido apenas mellar en la gruesa muralla de dos metros de espesor.

Por otro lado, se oían rumores que se estaban coaligando los reyes de varios reinos centro europeos para resistir el empuje otomano. Incluso estaban esperando ayuda de lugares tan lejanos como España e Italia. El papa veía con preocupación la situación en los Balcanes y había ofrecido indulgencias plenarias a los que se unieran a la cruzada contra el turco.

Ocurrió en julio. El ejército cristiano atacó con tanta furia que desbarató al otomano y lo puso en huida.

Tanto fue el daño y tanta la multitud de ambos ejércitos que los turcos en su huida se atropellaron los unos a los otros, muriendo más hombres aplastados y pisoteados que por la espada enemiga.

Hubo una cosa que salvó al ejército turco del descalabro: la codicia de los soldados atacantes. Cuando éstos vieron las tiendas de los otomanos desocupadas, dejaron escapar a los soldados turcos que huían y se dedicaron a saquear el campamento.

Aquello dio un respiro y tiempo suficiente para que Missala salvara la situación. El renegado había sido testigo de lo que ocurría desde una loma y se acercó al galope hasta la tienda del Gran Turco.

—¡Señor, señor! —gritó—. Los cristianos huyen.

El Sultán se le quedó mirando, convencido que su general se había vuelto loco, o que un milagro había ocurrido en los últimos minutos con la intervención del Profeta.

—¿Qué…, qué dices, Massala?, ¿te has vuelto loco?

—No, mi señor. Con vuestra venia, he ordenado a mis hombres que esparzan las buenas nuevas. El enemigo cristiano ha vuelto la espalda. Si contraatacamos ahora mismo son nuestros.

El Gran Turco, por fin, entendió la idea y asintió.

—Ordenaré a mis oficiales que hagan lo mismo.

La voz del Sultán proclamando a los cuatro vientos que el enemigo huía se esparció como la pólvora.

¡Y el milagro se produjo!

La inmensa multitud de turcos se dio la vuelta y la marea se invirtió. De pronto, los que huían eran los cristianos cogidos desprevenidos, llenas las manos con el botín de un enemigo que ya creían vencido.

Los turcos volvieron hasta sus tiendas, en las que hallaron a muchos cristianos cargados de despojos. Multitud de ellos, incluso celebrando ya una anticipada victoria, se hallaban completamente ebrios.

Después de una batalla cruenta por ambos lados, los turcos volvieron a recobrar el terreno perdido y prosiguieron el cerco de Agria.

En la galera de Juan, el ambiente no era de euforia.

—¡Ha sido una pena! —exclamó Ruperto—, hemos estado a punto de pegarles otra paliza.

—Bueno —puntualizó Juan—, ellos lo están celebrando como una victoria, pero si lo es, ha sido muy pírrica.

—¿Qué quiere decir eso de pírrica? —preguntó Andrés.

Juan tampoco estaba muy seguro de su significado pues sólo la había oído una vez en su vida, pero se dio aires de importancia.

—Significa que han muerto tantos o más de los vencedores que de los vencidos —dijo en tono condescendiente—. Por lo que apenas se le puede considerar victoria.

Mientras continuaba el cerco de Agria, sesenta galeras turcas se pasearon por la costa y las islas del Archipiélago como hacían todos los años para amedrentar a los cristianos con su poderío. Entre ellas estaban las cinco de Ali Mammut.

Todas volvieron a Constantinopla pocos días antes de la entrada del Gran Turco una vez hubo rendido Agria. Con ello, tenían tiempo de preparar la entrada del Sultán y hacerle un recibimiento espectacular para celebrar su victoria.

Se dio orden general que todos los cautivos debían ser encerrados en los «baños» para que no se aprovecharan del hecho que una buena parte de la ciudad y sus arrabales se quedaba despoblada. En aquellas circunstancias no era difícil apoderarse de una nave y salir huyendo.

En el caso de Juan, Ali Mammut hizo una excepción, pues sus dos hijos se habían encariñado con él por lo que les llevaría al recibimiento acompañados del mayordomo y de tres guardas armados.

El día señalado, salieron todos de casa del renegado y se embarcaron en una lancha de alquiler que les llevó hasta la calle mayor. La avenida tenía más de una legua y debía de haber dos millones de almas esperando la comitiva. Los guardas que acompañaban a Juan abrieron hueco con sus lanzas y consiguieron un buen sitio para los niños.

Juan pensó que prácticamente toda la ciudad había acudido a ver el espectáculo.

Éste lo abrieron dos turcos desnudos de cintura para arriba. Sólo llevaban unos valones de gamuza. Juan se quedó boquiabierto cuando vio que uno de ellos llevaba cuatro alfanjes que le atravesaban los costados y el otro tenía otros tantos puñales en los brazos y las piernas. En ambos casos, la sangre chorreaba hasta los pies.

Juan se dirigió al mayordomo, un hombre de sesenta años, piel arrugada, con el pelo blanco, rostro enjuto, pálido y altivo.

—¿Qué quiere decir esto? —preguntó.

—Son personas que quieren solicitar algún favor al Gran Turco y hacen esto para demostrar de lo que son capaces. En una ocasión, vi a uno que llevaba cuatro herraduras de caballo clavadas en la cabeza.

El desfile comenzó casi inmediatamente. En primer lugar, pasaron los capitanes de las galeras con el almirante de la mar, los cadíes y demás gente importante.

A continuación, desfiló el mufiti que era como el nuncio del papa. Iba acompañado por letrados y sátrapas. Luego comenzaron a pasar los beylerbeyes que acudían cada uno con su gente de guerra y recibieron un gran aplauso de la muchedumbre. Llevaban una cola de caballo atada al asta de una lanza. Era como su insignia.

Detrás de ellos iban los arcabuceros con los artilleros y demás gente de guerra colocada en ternos. Luego seguían los espáies, que era la caballería. Unos iban con banderolas verdes y otros anaranjadas. Detrás de ellos iban las banderas del bajá de la escuadra con sus atabales y trompetas. Acompañaban al bajá todos sus capitanes o arráeces.

Inmediatamente detrás, pasaron todos los bajaes y beylerbeyes de todas las provincias. Al final venía el Gran Turco con todos los principales del imperio. Iban a caballo con vestiduras de brocado.

Caminando entre ellos iban algunos turcos que llevaban globos en astas de lanza con pebetes y perfumes muy olorosos. Otros iban en equilibrio de pie sobre las sillas de sus caballos haciendo galanterías. También los había que iban con la cabeza abajo y los pies arriba.

A continuación, iba un jarif o descendiente de Mahoma con su turbante verde y costoso ropaje. Montaba en brioso corcel. En sus manos llevaba la bandera que Mahoma había usado en vida, de chamelote verde con letras de oro y medias lunas.

Todo el mundo la veneraba y el gran empeño de las gentes era tocarla con sus rosarios. Y si no podían alcanzar la bandera, besaban la cola o ancas del caballo del jarif como cosa santa.

Seguían a continuación los visires con veinticuatro jóvenes en medio de ellos y seguidos de los dos eunucos con las flechas y el arco.

En esta ocasión, Missala cabalgaba al lado derecho del Gran Turco en reconocimiento a su labor decisiva en el curso de la guerra.

Detrás del Sultán iban numerosos caballos con lujosos jaeces y en los arzones pendientes de aljabas, guarnecidas de oro y piedras finas, con flechas doradas y pedrería. Encima de las sillas, unas gualdrapillas costosísimas de vistosos colores.

Cuando el Gran Turco llegó a la puerta de Drinópoli, besó los umbrales dando gracias a Alá por haberle dejado volver con vida de la jornada.

Al día siguiente, se proclamaron ocho días de fiestas y festejos. Nadie trabajaría en el imperio durante esos días. Tanto turcos como aliados o súbditos harían muestras de alegría poniendo en sus casas luminarias de noche y colgando sus pertenencias. Todos los navíos, tanto turcos como cristianos dispararían salvas en el puerto. Los que tuviesen tiendas públicas las deberían adornar y sus dueños en ellas tocarían instrumentos, comiendo y bebiendo.

Juan tuvo ocasión de primera mano de ser testigo de los festejos al llevar a los niños a pasear por las calles. En su barrio estaba lo principal del comercio de los mercaderes y alcaicerías y pudo ver todas las tiendas abiertas y adornadas de piezas de damascos, brocateles y finos brocados. Toda la gente comía y bebía en buena armonía.

Si alguno de los transeúntes tenía hambre se sentaba en cualquier sitio y comía lo que le apetecía, aunque no fuera conocido. Todo era gratis.

Juan pensó que era curioso ver cómo todos los nacionales tanto cristianos como griegos y judíos imitaban a los turcos.

Los domadores de animales aprovechaban días como éstos para hacer su agosto.

Juan observó un turco que caminaba por la calle con un pajarito en la mano. De vez en cuando la gente le hacía señas desde las ventanas para que se acercara el pájaro y cogiera una moneda en el pico que enseguida se la daba a su dueño. Si alguien trataba de burlarse del pajarito y no le daba la moneda, éste insistía hasta que la conseguía. Luego, satisfecho, volaba hasta su dueño.

Otros usaban monos o mandriles para el mismo menester. Después de hacer algunas gracias con un panderito o sonaja, el animal pasaba la bandeja por el corro que se formaba. En algunos casos, los animales estaban amaestrados para que se guardaran alguna moneda en la boca, lo cual hacía gracia a la gente.

Cuando el animal volvía a su dueño éste le echaba en cara que le había sisado. El animal abría la boca, sacaba la moneda y decía con la cabeza que no le había sisado nada.

La gente con aquello se reía mucho y daba dinero al hombre.

En otros casos, el animal se guardaba la moneda y se acercaba a un puesto de golosinas, cogía una y pagaba con el dinero que sacaba de la boca. Si le daban poca cantidad, cogía él más por su cuenta y echaba a correr para que no se lo quitaran.

Durante estos días hubo en todas las plazas luchas, bailes y juegos, así como toda clase de regocijos para celebrar la victoria.

Aunque la religión mahometana prohibía la bebida, la calle estaba llena de borrachos.

Los cautivos también holgaron durante los ocho días, aunque estaban muy pesarosos porque al fin y al cabo se estaba celebrando una victoria sobre los cristianos.

23

La llegada del joven flamenco Carlos I a España había abierto heridas en el país que no iba a ser fácil que cicatrizaran. La primera medida que había tomado fue la subida de los impuestos para combatir la crisis económica y para ello había colocado en puestos de preferencia a sus Consejeros flamencos.

Ante aquel caprichoso reparto de cargos e ingresos, el 2 de febrero de 1518 se plasmó en las Cortes de Valladolid el descontento del clero, la nobleza y varias ciudades.

La presencia de extranjeros en altos cargos, las malas cosechas y el alza de precios elevaron la indignación del pueblo.

Un año más tarde se recibió notificación de su elección como emperador de Alemania. Las Cortes, convocadas en La Coruña, le otorgaron 220 millones de maravedís para gastos de viaje y coronación.

Con la marcha de Carlos I a Alemania, quedó el cardenal Adriano de Utrecht como regente del reino.

Al convocar las Cortes lejos de Castilla, el monarca se alejaba de un clima de descontento contra él que iba en aumento.

La rebelión estalló en Toledo, cuando representantes del Concejo de Toledo, encabezados por Juan de Padilla, Juan Bravo y Francisco Maldonado no fueron admitidos en las Cortes de la Coruña. Las rebeliones se extendieron por varias ciudades españolas como Burgos, Zamora, Cuenca, Guadalajara, Salamanca, Valladolid, Segovia…, luego se sumaron algunas ciudades de Andalucía y Extremadura.

El 20 de julio de 1520 se constituyó en Ávila la Junta de Comuneros, rompiendo institucionalmente con Carlos I. Juan de Padilla fue nombrado capitán general y se organizó todo lo concerniente con el gobierno de Castilla después de que Padilla se entrevistase en agosto con Doña Juana en el Palacio de Tordesillas, donde estaba recluida por enajenación mental.

El 24 de septiembre se reunió la Junta de Comuneros en Tordesillas, obteniendo la aprobación de Doña Juana, legítima reina de Castilla según deseos de la difunta reina Isabel.

La Junta Comunera se erigió en el Gobierno legítimo. Se crearon Tribunales de Justicia, se organizó la Administración, se impulsó la política económica y se formó una milicia armada.

No obstante, el miedo al radicalismo comunero hizo que sus opositores unieran fuerzas bajo el cardenal Adriano de Utrecht. Entre éstos había nobles, oficiales y ricos mercaderes.

Carlos I, desde la lejana Alemania, hizo algunas concesiones a las demandas comuneras como la promesa de volver cuanto antes a España, no nombrar extranjeros para cargos públicos y prohibir la saca de moneda, entre otras.

La primera indicación de un cambio de tendencia fue el abandono de Burgos al movimiento comunero.

Por otro lado, en febrero de 1520 varias ciudades de Andalucía constituyeron la Confederación de la Rambla, declarando fidelidad al monarca. Otras ciudades gallegas y del norte de Castilla llegaron a un compromiso similar.

También Extremadura y Murcia quedaron fuera de la Junta Comunera.

En aquel clima, el cardenal Adriano de Utrecht ofreció la paz a la Junta, a lo que los comuneros respondieron con la amenaza de entrar en el Cuartel General de los realistas, en Medina de Rioseco y ahorcar a los miembros del Consejo Real.

El 31 de octubre de 1520 se declaró la guerra a los Comuneros.

Dentro de la Junta también comenzaron a crecer los enfrentamientos —ciudades frente al campo, plebeyos frente a nobles—, gran número de estos últimos abandonaron a los Comuneros y ello decidió el curso de la guerra.

Una de las primeras acciones bélicas fue la toma de Tordesillas por los realistas el 4 de diciembre. Los comuneros contraatacaron y se hicieron con Ampudia y Torrelobatón.

El 23 de abril tuvo lugar la decisiva batalla de Villamar. Las tropas imperiales al mando del conde de Haro vencieron al ejército comunero. Los cabecillas, Juan de Padilla, Juan Bravo y Francisco Maldonado frieron hechos prisioneros y decapitados en Villamar el 24 de abril de 1521.

Poco después, el movimiento comunero se desintegró y las ciudades castellanas capitularon una tras otra.

Sólo la ciudad de Toledo siguió ofreciendo resistencia hasta su capitulación en febrero de 1522.

Tras reiteradas peticiones de las Cortes, Carlos I hizo pública una carta de perdón general, con excepción de trescientos dirigentes que fueron decapitados.

Al tiempo que todas estas cosas ocurrían en España, en el norte de África la muerte de Oruch había dejado Argel en la cuerda floja y a su hermano en una situación muy comprometida. Las fuerzas españolas podían abalanzarse sobre la capital del reino en cualquier momento. Y eso evidenciaba la fragilidad de sus conquistas. Los diferentes rais corsarios tomaron una resolución. Debían instituir a Jaradín como su capitán general e intentar sobrevivir a toda costa. Estaba en juego no sólo el sueño de los Barbarroja sino el de todos ellos. Hasta ese momento, los corsarios había sido tan sólo mercenarios y huéspedes de los gobernantes locales, pero la nueva Argel significaba algo más, era una creación de un reino a su imagen y semejanza: un reino de corsarios.

Aunque las empresas realizadas en el norte de África habían sido compartidas por los dos hermanos en su mayor parte, el carácter y las inclinaciones de ambos eran muy diferentes y los diferenciaban entre sí.

La ocupación de Argel y de los otros puertos había sido el resultado de acciones que demostraban no sólo arrojo y valentía sino también habilidad política, pero que en las actuales circunstancias era muy difícil de mantener.

Los pactos habían sido individuales, y tal como había sucedido a la muerte del rey Fernando, no se sostenían después de la desaparición de uno de los firmantes. Su sucesor tenía que volver a negociar los tratados de paz.

La gran diferencia entre los dos hermanos estribaba en que Oruch era un personaje eminentemente político y deseaba un reino en tierra firme, mientras que su hermano Jaradín era un hombre de acción que se encontraba más a gusto en el puente de una nave que entre las paredes de un palacio.

No tardó Jaradín en darse cuenta que si quería mantenerse en el poder en Berbería debía contar con el respaldo de una gran potencia. Convocó a los principales caudillos corsarios a una reunión de urgencia. Acudieron Sinán el Judío, Cachidiablo, Salah Rais, Kar Hasán y Ben-Alcalde así como otros menores.

Después de explicarles la situación les dijo su plan.

—Como ya habéis visto. Los españoles no han tardado en enviar tropas para reconquistar Tremecén. Es cuestión de tiempo que hagan lo mismo con Argel.

Todas las voces mostraron su acuerdo que eso sucedería en breve.

—¿Tienes algún plan? —preguntó Cachidiablo.

Jaradín asintió.

—Sólo hay una forma de evitar que nos echen de aquí.

—¿Y cuál es? —demandó Sinán.

Jaradín paseó la mirada sobre los reunidos creando un estado de ansiedad.

—Situarnos bajo la protección turca.

Los corsarios se miraron entre sí. Luego comenzaron a murmurar.

Salah Rais levantó la mano para pedir silencio.

—Deberíamos estudiar las ventajas y los inconvenientes.

—Claro —dijo Jaradín—. No sería cuestión de una renuncia a la independencia, sino de someternos a su vasallaje a cambio de protección.

Todos los asistentes volvieron a cuchichear entre sí.

Estaba claro que difícilmente iban a poder resistir otro ataque español sin el apoyo decidido de una nación islámica. ¿Y cuál mejor que Turquía? La elección era clara: al fin y al cabo la mayoría de los capitanes corsarios eran turcos de origen. Además, Turquía se había convertido, desde la ocupación de Arabia, en el centro del Islam Suní.

Después de largas discusiones se decidió aceptar el plan de Jaradín.

El tiempo demostraría que tenía razón.

Jaradín comenzó a dar los pasos necesarios para mantener el dominio de sus feudos africanos. Como primera medida, envió a un mensajero a Constantinopla pidiendo ayuda. En segundo lugar, dio grandes sumas de dinero a los argelinos para que le fueran fieles y colaboraran con él en la defensa de la ciudad. Para repeler un hipotético ataque tenía a su disposición seiscientos infantes y dos mil a caballo. Mandó construir defensas en el perímetro amurallado de Argel, tanto para defenderse de un desembarco cristiano como para atacar la guarnición instalada en el Peñón cuando llegara el momento.

El ataque español pasó de ser hipotético a real cuando se avistaron una treintena de velas que se dirigían a Argel.

Hecho Carlos I con el poder en España comenzó a recibir informes sobre la subida al poder del nuevo Barbarroja. Se referían a él como «el rey de Argel».

Jaradín había logrado aglutinar a la mayor parte de los corsarios musulmanes dispersos en toda Berbería a la sombra de su pequeño reino. Estas pequeñas flotillas resultaban muy nocivas y peligrosas para la navegación, para los intereses comerciales y para la tranquilidad de los habitantes de las costas italianas y españolas. El asalto de las flotas corsarias era cada vez más audaz como probaba la reciente captura de la galera del Papa León X cuyo capitán había sido vendido en el zoco de Argel. Esto hacía que la cristiandad en general se sintiera acosada por aquellos salteadores del mar.

Carlos I, apoyado por el Papa, decidió acabar con aquel foco de tensión en el Mediterráneo que se iba haciendo más poderoso según pasaba el tiempo.

El Pontífice ya se había hecho a la idea de predicar una cruzada general contra el Turco a fin de liberar Constantinopla del infiel y de recuperar luego los Santos Lugares.

Las últimas conquistas de Selim I, Palestina, Egipto y Siria habían resucitado el fantasma del enfrentamiento entre el Islam y la Cristiandad. Este ideal había sido asumido con entusiasmo por Carlos I, que se veía ya proclamado Emperador y Defensor del Orbe Cristiano.

Y, aunque este sueño no se había visto hecho realidad a causa de la falta de colaboración de Francia, Venecia y Génova, Carlos I tenía la necesidad de poner coto a los excesos de los corsarios, sobre todo, después del éxito del marqués de Comares en Tremecén.

Si su plan tenía éxito, podría acabar con un peligro real para los dos países católicos y, al mismo tiempo, legitimaría su papel de defensor de la Iglesia ante la amenaza del Islam.

El encargado de la empresa fue Hugo de Moneada, virrey de Sicilia y Caballero de la Orden de San Juan de Rodas. El capitán general de la expedición era un hombre fuerte, alto, de carácter orgulloso y altanero. Tenía una mirada penetrante y raramente sonreía. Exhibía un rictus amargado en la boca que le hacía un tanto desagradable. Se decía que era cruel con sus enemigos y déspota con sus oficiales.

Antes de ocupar su cargo como Virrey de Sicilia, había combatido en las tropas de Cesar Borgia y se había mostrado muy activo durante las guerras de Nápoles con el Gran Capitán. Durante algún tiempo había dirigido la flota de las galeras de Sicilia, en busca de corsarios sin haber obtenido una victoria de consideración.

Para la presente expedición, Hugo de Moneada había conseguido reunir una flota de treinta barcos, de los que ocho eran galeras. En estas naves habían embarcado cinco mil soldados experimentados de los tercios de Italia.

La armada llegó primero a Bugía, fondeando luego en el puerto de Mazalquivir para unir sus fuerzas con las de Orán, que estaba al mando del marqués de Comares.

La idea era llevar a cabo un ataque combinado de los soldados castellanos y las tropas de caballería del sultán de Tremecén, Abou Hammou.

Desgraciadamente para los cristianos, aquellos planes no se llegaron a cumplir, pues había unos aduares en las llanuras de Sig que eran empresas mucho más provechosas para alcanzar un buen botín y mucha reputación, aunque poco adecuadas para llevar a cabo el trabajo que habían venido a realizar.

Por otro lado, aquellas acciones habían provocado una reacción de hostilidad hacia los soldados españoles. Su agresividad había sembrado el miedo entre los habitantes de Berbería, un miedo y una desconfianza que eran los peores aliados de unos hombres que a la larga, tendrían que convivir con las gentes de aquellos territorios.

En pleno agosto se presentó Hugo de Moneada ante la ciudad de Argel. Lo primero que hizo fue enviar un emisario para exigir la entrega de la ciudad. Prometía libertad a todos los habitantes. Y por el contrario, amenazaba con terribles represalias y un pillaje brutal si tenían que conquistar la ciudad por la fuerza de las armas.

Barbarroja no se dejó intimidar.

—Jamás dejaré que toquéis una sola piedra de mi palacio —contestó arrogante—, y ahora idos si no queréis que mande que os corten la cabeza.

Jaradín había fortalecido las defensas de la ciudad y colocado a un grupo de defensores en la parte más débil de la muralla, el istmo que unía la ciudad con la fortaleza del Peñón. De esa manera trataba de impedir que la guarnición española les asaltara por esa zona.

Los españoles no quisieron repetir los errores de Diego de Vera y desembarcaron en dos lugares diferentes. Sin embargo, el capitán general cometió el error de sobrevalorar sus fuerzas y despreciar a sus enemigos. No quiso esperar a sus confederados de Tremecén y entabló combate con los hombres de Jaradín, confiando exclusivamente en la experiencia de sus soldados.

Los primeros combates fueron simples escaramuzas y se mostraron ligeramente favorables a Jaradín que montaba un caballo blanco y lucía un bonete de seda.

Los españoles fueron rechazados hasta la playa donde se atrincheraron esperando que la artillería de las galeras les protegiera de la acometida de la caballería musulmana.

En el ejército cristiano se produjeron las primeras disensiones. La mayoría de los mandos se mostró en contra de aquel ataque y recomendaban que deberían esperar a que aparecieran los jinetes de Tremecén.

Ante aquella disparidad de opiniones, Hugo de Moneada dudó y terminó por ordenar el reembarque de sus hombres. Esto se llevó a cabo sin sufrir grandes bajas, protegidos por la artillería.

Fue la segunda noche cuando se levantó un fuerte viento que empujó a las naves hacia las playas de Argel. El desconcierto de los soldados fue total. Muchos de los navíos se precipitaron contra las rocas y las playas en donde los soldados fueron capturados según iban llegando a tierra. Aunque los españoles trataron de defenderse, la mayoría de los musulmanes era abrumadora ya que los barcos llegaban de forma escalonada y en sitios diferentes. Algunos castellanos llegaban a nado como podían y en otros casos, los cuerpos eran simplemente arrastrados por las olas.

Los barcos que pudieron salvarse pusieron proa a Ibiza, maltrechos, para lamerse las heridas.

Para Jaradín y los defensores del Islam estaba claro que Alá había otorgado su protección al «defensor de la fe».

A partir de ese momento, el menor de los Barbarrojas se vio rodeado de una aureola de hombre invicto y elegido de Alá para llevar a cabo su empresa divina.

Entre Túnez y Marruecos, toda Berbería pertenecía a Barbarroja a excepción de Bugía y… el Peñón de Argel. Curiosamente, el reino corsario se extendía cientos de millas en el interior y había derrotado por dos veces a los poderosos ejércitos cristianos y, sin embargo, no había sido capaz de deshacerse de una pequeña fortaleza guardada por menos de doscientos españoles que no distaban más de trescientos metros de la playa. Ésta era una distancia que se podía recorrer a pie con marea baja.

Martín Vargas, capitán del Peñón, era un hombre desolado. Con ojos de incredulidad había visto desde lo alto de las murallas las desastrosas maniobras que habían llevado a la escuadra española a su aniquilación. Contempló con ojos enrojecidos por el agotamiento físico y moral, los cientos de cuerpos que eran arrastrados por las olas y los cautivos que eran encadenados cuando llegaban exhaustos a la playa.

—¡Por todos los diablos! —exclamó por enésima vez al ver diezmadas las fuerzas españolas tanto por la tormenta como por los arcabuces musulmanes—. ¡Cómo se pueden hacer las cosas tan mal!

Miró a su alrededor. Ciento ochenta hombres y media docena de mujeres miraban, como él, con ojos igual de incrédulos la escena que la luz del alba mostraba como un cuadro fantasmagórico. Las olas todavía batían los restos de las naves destrozadas contra las rocas. Mástiles, velamen y cuerpos sin vida iban y venían con el vaivén de las olas, mezclándose en lo que parecía una visión apocalíptica.

—¡Por la sangre de Cristo!, ¿qué va a pasar ahora?

En realidad, en la mente de todos estaba la misma pregunta. ¿Y ahora qué?

Durante meses, en realidad desde que Oruch había conquistado Argel, los españoles del fuerte habían malvivido, racionando el agua y los alimentos que tenían almacenados o que conseguían a escondidas en arriesgados viajes marinos a Bugía o a Orán. Su única esperanza era que el ataque español hubiera tenido éxito, cosa que nadie había dudado ni por un momento.

Sin embargo…

Martín Vargas sabía perfectamente que la situación era desesperada. Muchos de sus soldados estaban enfermos y no tenían medicinas. Sus guardias eran largas y agotadoras. Ya no había posibilidad de relevo, ni siquiera de recibir suministros regulares. Lo que trajeran tendría que ser a escondidas con alguna de las pequeñas barcas que tenían en el embarcadero. Éste estaba en el interior de la muralla y se accedía a él desde el mar por un pequeño túnel protegido por una verja. Era su única conexión con el exterior.

El capitán miró a sus hombres. En sus ojos sólo se leía la desesperación. En muchos brillaban lágrimas de rabia y dolor. ¡Nunca saldrían vivos de allí!

Las tres mujeres que convivían a turnos con unos y con otros eran las que les consolaban en aquellos momentos de inmensa amargura.

—¡Capitán Vargas!

Vargas se volvió hacia él que hablaba. Era un joven de veinte años. Apenas tenía barba y su rostro estaba tiznado de pólvora y suciedad.

—¡Capitán Vargas! —repitió con voz temblorosa—. ¿Qué va a ser de nosotros?, ¿vendrán a rescatarnos?

El oficial miró al mar. Las olas encrespadas se entrelazaban como en una danza maquiavélica en un baile sin fin. La blancura de la espuma se mezclaba con el verde azulado del agua y los rayos amarillos del sol.

—Vendrán, hijo, vendrán.

Una de las mujeres, Cristina, se acercó al joven y le atrajo hacia sí.

—Esta noche —dijo—, me acostaré contigo. No tengas miedo.

El joven enterró su rostro en el pecho de la mujer y estalló en sollozos.

Cristina sabía en lo más profundo de su ser que los soldados españoles no vendrían.

24

El joven Carlos de Gante era ya no sólo rey de España, sino también Emperador de Alemania y de Austria, lo cual complicaba muchísimo el mosaico del mapa político de Europa, pues ahora el imperio español tenía fronteras comunes con Turquía. De hecho, su hermano, nacido y educado en España había sido heredado la corona austríaca con la bendición del Sacro Imperio.

Carlos se tomó muy a pecho su nuevo rol como elegido por Dios para defender a la comunidad cristiana, por lo que a menudo celebraba reuniones con sus asesores para estar al tanto de lo que sucedía en sus nuevos dominios. Entre éstos destacaban entre otros: el arzobispo Adriano de Utrecht, Adriano Dedel, decano de Lovaina, el obispo Fonseca y el noble flamenco, Guillermo de Croix.

En lo referente a África, era, sin duda, Fonseca el que más al día estaba de los sucesos, ya que era él quien dirigía la densa maraña de espías e informadores en tierras del Magreb.

Después de la derrota española en Argel, el obispo informó al rey de la nueva situación.

—Majestad —dijo—, he recibido noticias que Jaradín Barbarroja ha solicitado la protección del Gran Turco.

Carlos levantó la cabeza del documento que estaba firmando.

—Y los turcos le han aceptado, claro.

—Me temo que sí, majestad. Le han enviado presentes y le han recibido con los brazos abiertos. Al parecer todo lo que le exigen es un tributo anual, que emita moneda con la efigie del Sultán turco y que le mencionen en los rezos de las mezquitas los viernes.

Carlos se quedó pensativo.

—Contadme, Paternidad, ¿cómo está la situación de África después de nuestra derrota?

Fonseca se arrellanó en su asiento.

—África es un territorio muy heterogéneo. Hay una diferencia enorme entre los habitantes de las costas, dedicados al corso y los del interior, en su mayoría pastores. Esto se suma a las diferencias raciales entre montañeses cabiles, bereberes y beduinos que convierten en un polvorín a estas comunidades, enfrentadas por sus diversos intereses.

—¿Qué intereses?

—Entre otros el comercio de oro y esclavos procedentes del centro de África. Es una ruta que las caravanas han recorrido durante miles de años, pero que ya está en decadencia.

—¿Qué es lo que causa esa decadencia?

—Las nuevas rutas abiertas por los portugueses por mar.

Carlos permaneció pensativo un instante.

—¿Cuál fue el planteamiento político de mis abuelos con respecto al Magreb?

—Veréis, majestad. Castilla mantuvo a lo largo del siglo pasado una seria disputa con Portugal por la conquista de emplazamientos costeros en África y en las islas Canarias. El enfrentamiento finalizó con la guerra civil entre Juana la Beltraneja e Isabel por el trono de Castilla. En los Tratados de Alcaçovas se rubricó el final de las hostilidades. Portugal reconoció a Isabel y ésta tuvo que renunciar a sus pretensiones africanas a cambio de este reconocimiento oficial. Luego vino la Guerra de Granada que duró hasta 1492. Una vez terminada ésta, con la expulsión de judíos y moros se creó en el Norte de África una sociedad que odiaba a los cristianos.

—¿Y por el lado español?

—En España también se había creado una mentalidad que servía perfectamente a los propósitos expansionistas de la corona. El estimular ese sentimiento de cruzada se convirtió en el objetivo manifiesto de vuestros abuelos, Isabel y Fernando. Había que canalizar adecuadamente el sentir popular, pero no sólo en la esfera hispana, el turco era el enemigo natural de la Cristiandad, a la que tenía atenazada por Oriente tras la toma de Constantinopla en 1453.

—Y la sigue teniendo —musitó Carlos.

—Sí. A partir de ese momento, se estableció una dialéctica constante entre las dos cuestiones: su carácter de reconquista ampliada y su papel de escenario secundario dentro de una lucha más amplia contra el Imperio Otomano.

—Entiendo —dijo el rey.

—En la política africana —continuó Fonseca—, hay intereses contrapuestos: la lucha contra el corso, intereses comerciales (control de las rutas), estratégicos (control de las comunicaciones), religiosos (rescate de cautivos), altruistas (la conquista de los Santos Lugares)… Todos estos elementos confieren a la Berbería un interés en sí mismos, con independencia de la presencia turca.

Al ver que el rey no hacía comentarios, Fonseca continuó:

—Tras la conquista de Granada, las campañas de Italia y la muerte de vuestra abuela Isabel en 1504, se produjo un colapso en el gobierno de Castilla.

—¿Colapso?

—Sí, provocado por las regencias de vuestro abuelo Fernando, primero, luego por Cisneros, por vuestro padre Felipe y por último, nuevamente por vuestro abuelo.

—Seguid.

—Todo ello impidió plasmar militarmente el interés por África que se había demostrado en el último cuarto del siglo pasado. Se hizo realidad sólo en el terreno diplomático: Tratado de Tordesillas con Portugal (1494), que fue un auténtico reparto como lo fue el del Nuevo Mundo; la Bula Ineffabilis (1495) del pontífice Alejandro VI legalizando la conquista africana, y el Tratado de Sintra.

—Pero luego sí hubo campañas.

—Efectivamente, hubo que esperar hasta 1509 a que el Cardenal Cisneros comisionara a Pedro Navarro para que tomara una serie de plazas. Sin embargo, el centro principal de interés siempre ha sido Italia, que lógicamente, es mucho más rica y es objetivo estratégico prioritario.

—Y vos, eminencia, ¿qué opináis?

Fonseca se acarició el mentón.

—Vuestro abuelo Fernando —dijo—, veía el Norte de África como una provincia todavía dependiente del viejo reino visigodo. Era un territorio de expansión natural. Por lo tanto, suponía una auténtica prioridad equiparable en algunas fases a territorios como el italiano. En este momento, sin embargo, nos encontramos ante un enfrentamiento superior. El antagonismo se está convirtiendo en una confrontación entre los dos imperios.

Carlos asintió. También él se daba perfecta cuenta que era su propio Imperio el que sufría directamente la amenaza de la Sublime Puerta, lo cual implicaba que los teatros de operaciones serían también continentales. Las luchas ya se reproducían continuamente en los Balcanes. Hungría estaba siendo el escenario de las últimas batallas. Carlos tenía miedo que los turcos llegaran pronto a Austria donde su hermano pequeño Fernando, su lugarteniente en el mando del Imperio, se vería directamente amenazado por los turcos.

—¿Qué pensáis de Francia? —preguntó Carlos, de pronto.

Fonseca se quedó pensativo.

—Está claro que la cesión del reino de Nápoles a vuestro abuelo tras las campañas victoriosas del Gran Capitán, no favorecieron en absoluto nuestras relaciones. Su presencia es siempre hostil para nosotros. Aunque no está escrita, hay una alianza palpable franco-turca en todo momento. Estoy seguro que si estallara la guerra entre las dos potencias, los franceses se inclinarían por el lado turco.

—De hecho —musitó Carlos—, los corsarios no atacan a barcos franceses.

—Y la gente de Barbarroja compra impunemente todos los cañones que quiera en Marsella.

La situación de Jaradín Barbarroja en el Magreb continuaba siendo poco estable, y aún insegura, a pesar de los dos mil hombres enviados por la Sublime Puerta. Si bien los jenízaros habían supuesto un aumento en el poder militar del corsario, en ningún momento significaban la garantía de una victoria en caso de confrontación. Y, por otro lado, estaba el peligro latente de los soldados españoles en el Peñón.

Le era imprescindible a Jaradín controlar nuevos territorios y ciudades en la costa olvidándose de momento del interior. Para ello contaba con una potente flota.

Convocó a todos sus capitanes. Sentados en cómodos cojines los contempló uno por uno. Empezando por su izquierda estaba Hasán Agá, un renegado sardo castrado, con quien Jaradín a menudo compartía lecho. Junto a él se sentaba Ayrdin Cachidiablo, corsario especializado en atacar tanto las Baleares como el levante español y que había ayudado a cientos de moriscos a pasar a Berbería. El tercero era Salah Bajá, un joven prometedor en quien tenía puestas grandes esperanzas. Le seguía Ali Caramane, de origen albanés, que era conocido por el sobrenombre de Caracortada por haber recibido una cuchillada de un veneciano. Junto a él estaba Elie el Corso, famoso por su inclinación a realizar ataques a naves y territorios de la república de Génova en venganza de alguna injusticia cometida contra él en su juventud. Su mirada cayó a continuación en Al Morez, renegado de origen cretense y Chaabane, conocido por el traslado de moriscos a Argel. Por último, su mirada se posó en Sinán de Izmir. Los españoles le llamaban el Judío.

Jaradín se dirigió a ellos cuando todos se hubieron servido una taza de té verde con miel.

—Quiero que me digáis vuestra opinión sobre el momento actual —dijo—. El envío de los dos mil jenízaros no nos garantiza nada. De hecho, las tribus del interior están revueltas y nos consideran sus enemigos más que nunca al firmar un tratado con el Gran Turco. ¿Creéis que deberíamos atacar posiciones en el interior?

Elie el Corso levantó la mano para hablar.

—Nosotros somos marinos —dijo—. Aprobamos en su día tu decisión de ampararte bajo la sombra de Turquía y seguimos creyendo que fue una loable decisión —el tiempo y Alá lo dirán—, pero creemos que deberíamos usar nuestras energías en la toma de ciudades costeras más que adentrarnos en el desierto.

—¡Eso! —dijo Cachidiablo—, ¿por qué no ampliamos nuestro territorio en la costa?

—Soy de la misma opinión —exclamó Al Morez—. No nos pidas que combatamos sobre un maldito camello. Daños la cubierta de un barco bajo nuestros pies.

Hasán Agá levantó la mano para pedir la palabra al tiempo que depositaba la taza vacía sobre la mesita. Todo el mundo conocía la íntima relación que mantenía con Jaradín por lo que su opinión era doblemente valorada.

—He estado pensando —dijo—, y una de las posibilidades que deberíamos barajar es atacar un pequeño puerto de mar no muy lejos de aquí y que todavía no nos reconoce.

—¿Cuál? —preguntó Salah Bajá.

—Se trata de Colo —respondió Hasán—, apenas tiene guarnición y sus gentes no opondrán resistencia. El puerto en sí es pequeño, pero tiene una gran importancia estratégica pues con su captura ahogaríamos económicamente a Constantina, una de las ciudades más importantes de la región y situada en la ruta de las caravanas. No podrían sacar al mar sus productos ni recibir mercancía del exterior.

Jaradín, ya había tratado el tema con Hasán, por lo que la idea no era nueva para él.

—Bien —dijo—. Pues si os parece entonces, será nuestro primer paso. Ahora debemos planear el ataque. Veamos el mapa.

Tal como lo habían previsto, la toma de Colo se llevó a cabo sin derramamiento de sangre. Era septiembre de 1520.

Fue justo a los pocos días cuando llegó la noticia:

¡Selim I había muerto en Constantinopla!

Aunque el Gran Turco había reinado sólo ocho años, con sus conquistas de Siria en 1516 y Egipto en 1517 había añadido al imperio no sólo nuevos territorios de alto valor estratégico, sino también de enorme significación económica. A la bonanza económica contribuía el tráfico de oro y de esclavos africanos, el acercamiento a la ruta de las especias y el aprovechamiento del trigo y del arroz de las zonas periféricas para abastecer al centro del imperio. También había una ventaja religiosa al ser reconocido el sultán como califa, recibiendo además, las llaves de la Kaaba.

Si la toma de Constantinopla por Mohamed II a mediados del siglo anterior había supuesto acabar con el último reducto cristiano más representativo de Oriente y le había permitido ostentar el título de Emperador, ahora, con el sometimiento de los mamelucos de Egipto, la obtención de la categoría de califa le había supuesto a Selim I la dignidad de supremo jefe de todos los creyentes musulmanes, lo cual le había otorgado una impresionante autoridad.

Sultán, emperador y califa, o lo que era lo mismo, el caudillaje militar, el señorial y el religioso se unían en una sola persona dotándola de excepcionales poderes. En los últimos tres años, Selim I había sido el hombre más poderoso de Europa, comparándose con Carlos I.

Junto con las noticias de su muerte, habían llegado las buenas nuevas que Solimán II había sido elegido Sultán.

Nada se sabía de la política que seguiría el jovencísimo califa, pero todo hacía presagiar que continuaría la política expansionista impulsada por sus predecesores.

Cuatro meses más tarde, la ciudad de Constantina, asfixiada económicamente, solicitó su sumisión al nuevo reino de Jaradín Barbarroja. Por otro lado, las noticias que llegaban de Constantinopla eran también muy halagüeñas:

Apenas aposentado en el trono, el nuevo sultán dio muestras inmediatas de lo que sería su reinado, orientando su política hacia una mayor penetración en el Continente europeo. Belgrado cayó en la primavera de 1521, y la toma de Rodas con la rendición de los Caballeros Hospitalarios de San Juan era cuestión de tiempo, pues estaban siendo sitiados por fuerzas que les triplicaban en número.

Sin embargo, en el Magreb, el viento soplaba no siempre en la misma dirección. Las tribus del interior consideraban la alianza de los corsarios con la Sublime Puerta como una amenaza directa contra su independencia.

Estas tribus, débiles y poco cohesionadas entre sí, consideraban a Jaradín Barbarroja un enemigo potencial. Ya no se trataba de un aventurero aislado que quería hacerse con un reino, sino ante la avanzadilla del Gran Turco que ambicionaba ser el único señor del Islam y soberano universal.

Los primeros en confederarse fueron los sultanes de Tremecén y Túnez, que rápidamente, intentaron acabar con las pocas alianzas que Jaradín tenía en el territorio. En primer lugar, se dirigieron al rey del Cuco, Ben el Quadi y luego ofrecieron a Mohamad ben Ali el gobierno de las posesiones del oeste argelino.

Estos dos últimos sultanes eran los más próximos a Argel, así que no era difícil de ver que ellos serían los próximos objetivos de Jaradín. Si querían mantener la herencia que habían recibido de sus padres debían expulsar del Magreb a los corsarios.

Sin embargo, la alianza no estaba todavía madura.

Carlos Ramírez y Hugo Diéguez, los capitanes de más alto rango capturados en la malograda expedición a Argel, recibieron una inesperada visita en los «baños». Aunque vestido con ropas árabes, no había duda de que el emisario era un renegado de origen español.

—El sultán desea veros.

Los dos capitanes españoles intercambiaron miradas.

—¿Y qué quiere Barbarroja de nosotros? —preguntó Ramírez.

—Él mismo os lo dirá. Venid a lavaros y os daré ropa nueva. Una hora más tarde, Jaradín les recibió.

—Sentaos —dijo sin preámbulos—, tomaréis el té conmigo.

Los capitanes obedecieron mientras se preguntaban interiormente cuál sería el motivo de aquella repentina cortesía. Algo querían de ellos.

No tardaron en descubrir lo que era.

—Voy a iniciar una guerra —dijo Jaradín sirviéndoles un té muy cargado— y necesito gente.

Hugo Diéguez puso miel en la taza.

—¿Una guerra?, ¿contra quién?

—Contra las tribus del interior.

—Y queréis que os ayudemos —dijo Diego de Vera.

—Exactamente.

—¿Y qué ganaremos a cambio?

—La libertad.

Hugo Diéguez sorbió el té azucarado con deleite. Hacía tiempo no tomaba nada más que la bazofia que les daban en los «baños».

—¿Durante cuánto tiempo queréis que luchemos a vuestro lado?

—Hasta que someta a todas las tribus. Será menos de dos años.

—¿Y qué pasará entonces? —preguntó Carlos Ramírez.

—Os daré un salvoconducto para ir a Orán.

—Tenemos que hablar con nuestros hombres —dijo Moneada—. Os daremos la respuesta mañana.

Después de la fácil victoria en Colo y Constantina, Jaradín decidió continuar con la expansión por la costa. Esta vez su objetivo era más ambicioso: Túnez.

El sultán Hafsí de Túnez recibió aviso de que las tropas de Jaradín se dirigían contra la ciudad y envió aviso a sus confederados, sin embargo, antes de que llegaran los refuerzos tuvo que presentar batalla a los invasores con sus propias fuerzas unos dos mil hombres a caballo armados con lanza y alfanje.

Por el lado de Jaradín había un conglomerado en el que dominaban las tropas de infantería, con arcabuces, espingardas, bombardas y culebrinas. Las tropas estaban formadas por jenízaros, renegados, andalusíes y unos quinientos soldados cristianos al mando de Diego de Vera y Hugo de Moneada.

La victoria turca fue aplastante y el sultán Hafsí se vio obligado a huir a uña de caballo para evitar ser capturado. Con un puñado de sus hombres se refugió en las montañas de la Gran Cabilia en territorio del rey del Cuco.

Con esta acción el rey beréber daba por roto el pacto que había mantenido con Barbarroja por el cual Ben el Quadi reconocía la soberanía de la ciudad portuaria, comprometiéndose a un tributo anual a los turcos.

¡Había llegado la hora de cerrar filas!

La situación en el norte de África se complicó aún más con la llegada de un nuevo personaje, Car Hassan, más conocido por Cariaban, un renegado que había navegado bajo la bandera del beylerbey de Argel hasta que se vio tentado por la oferta del rey del Cuco.

Éste había aprovechado la enemistad que se había generado entre los dos renegados a causa del rescate de un religioso español capturado por Garraman en Cataluña. Car Hassan aseguraba que Barbarroja se había quedado con todo el beneficio de la venta del eclesiástico en las almonedas argelinas.

Con tal motivo, los caracteres de los dos corsarios, ambos orgullosos, crueles y ambiciosos, habían chocado frontalmente, aparte de que Cariaban siempre había cuestionado la jefatura de Jaradín dentro de la cofradía de los arráeces corsarios.

Cariaban tenía bajo su mando una pequeña flota y casi cuatrocientos hombres dispuestos a venderse al mejor postor.

La oferta que recibió Car Hassan era muy tentadora. El jefe de la Cabila le había propuesto convertirse en la cabeza de un reino independiente en Cherchel, para lo que era imprescindible expulsar a Barbarroja del Magreb.

Las huestes combinadas de sus enemigos comenzaban a cercar a Jaradín Barbarroja. Una embajada secreta contactó con los argelinos descontentos para promover una sublevación dentro de las murallas de la ciudad.

Al mismo tiempo, el rey del Cuco ofreció a sus hombres premios en metálico por cada cabeza turca que le presentaran.

¡La situación era explosiva!

25

El Peñón había cumplido bien su misión. Con la potencia de sus cañones había impedido fondear a las galeras y galeotas corsarias junto a los muros de la ciudad. Su capitán, Martín de Vargas y sus ciento ochenta hombres habían tenido el pie sobre el pescuezo de Argel durante muchos años. Incluso los barcos franceses que canalizaban el comercio de la villa se las veían y se las deseaban para cumplir su cometido.

Una ciudad que había nacido por y para el corso, paradójicamente, se veía imposibilitada de tener un puerto en condiciones y había tenido que soportar durante más de una década la presencia de sus más odiados enemigos, literalmente a tiro de piedra de la ciudad.

Tanto era así que la flota de Jaradín descansaba en Cherchel localidad que estaba poblada íntegramente por moriscos procedentes de Andalucía y Valencia.

Los intentos argelinos a la hora de intentar tomar el Peñón habían sido numerosos y siempre habían terminado en fracaso.

Pero aparte de las batallas, la vida cotidiana transcurría monótona. Sólo se rompía cuando se cruzaban insultos, bravatas y pullas entre ambos bandos.

Hasta antes de venir Oruch, una de las diversiones de los españoles había sido apuntar sus cañones a los alminares y tirarlos abajo cuando el almuédano llamaba a los fieles los viernes. Con Oruch y el asedio que éste les había impuesto, la escasez de municiones les hizo renunciar a la diversión.

No tardarían en cambiar las tornas.

El prestigio militar que las dos fracasadas expediciones contra Argel habían deparado a Barbarroja comenzaban a generar la idea de que Argel era una ciudad imposible de conquistar.

Jaradín se reunió con sus capitanes y los morabitos más importantes de la ciudad para ver su futuro.

—Se ha duplicado la población de cautivos en los últimos tiempos —explicó Jaradín—. Y tenemos que alimentarlos. De alguna manera hay sacar rendimiento de ellos.

—No hay sitio en los «baños» para tanta gente —asintió Ben-Alcalde—, deberíamos construir otro para dos mil cautivos más. Tenemos madera y clavos de sobra de los bajeles que han perdido los cristianos.

—Sí —dijo Sinán el Judío—. Hay que emplear a esta gente en obras públicas, murallas, caminos, lo que sea.

—Muchos no tardarán en renegar de su fe —comentó Salah Rais—, y con eso nos quitaremos muchos problemas de encima.

—Hay una cosa que me preocupa —aclaró Jaradín—, tenemos presos unos treinta y seis capitanes del ejército. ¿Qué os parece que hagamos con ellos? Podríamos sacar una fortuna por su rescate.

Uno de los morabitos se levantó como impulsado por un resorte. Era un hombre de barba gris y turbante blanco.

—No debemos mercadear con ninguno de ellos —proclamó con voz algo atiplada—. Si se les libera volverán a hacer grandes a nuestros enemigos. Les devolveríamos hombres que están encendidos por las ansias de venganza y por el rencor, además de ser ya buenos conocedores de la geografía y defensas de Argel. De la misma forma que no dejasteis que se rescataran del mar los cuerpos de los cristianos para que no tuvieran sepultura en tierras del Islam, igualmente debemos negar cualquier cosa que pueda favorecer a nuestros enemigos en vida.

—Me parece bien —dijo Jaradín—. Los mantendremos cautivos. —¿Y los capitanes Ramiro y Diéguez? ¿Piensas dejarlos en libertad? Jaradín se atusó el bigote.

—Veremos cuando termine la campaña. Queda mucho tiempo para entonces. Los que no se librarán serán los soldados de Orán, los que acabaron con la vida de mis hermanos. Ésos sufrirán una muerte lenta y dolorosa.

—¿Qué muerte has pensado para ellos? —preguntó Sinán el Judío.

Jaradín entrecerró los ojos. Cuando respondió, fue como si recitara una lección aprendida de memoria. Su voz sonaba fría como el hielo.

—Empalarlos, despellejarlos vivos, quemarlos, colgarlos de los garfios en las murallas, meterlos en jaulas…, veré si se me ocurre alguna cosa más.

El capitán Ramiro era un hombre menudo, pero con unas grandes dotes de mando, lo cual reemplazaba su falta de altura. Por otro lado, su enorme mostacho de alguna forma también impresionaba a sus interlocutores.

—Señores —dijo a los que estaban encerrados con él—. Todos habéis visto lo que les ha sucedido a los soldados de Orán.

Un murmullo le indicó que todos habían sido testigos de las terribles torturas que les habían infligido a sus compañeros. Ramiro continuó.

—Lo que les ha ocurrido a ellos nos puede suceder a nosotros en cualquier momento.

El murmullo subió de tono, pero nadie dijo nada.

—¡Escapemos, señores! —exclamó Ramiro—. Escapemos en la primera oportunidad que se nos presente. ¿Quiénes están conmigo?

Varios cientos de manos se alzaron en la lúgubre mazmorra que sus carceleros llamaban «baños».

—Pero ¿adónde iremos? —preguntó una voz—. Ningún barco nos vendrá a recoger.

Ramiro extendió el brazo hacia un punto imaginario.

—Iremos al Peñón. El capitán Martín Vargas nos acogerá.

—Según tengo entendido apenas tienen comida para ellos —exclamó otro.

—Yo estoy dispuesto a estar sin comer el tiempo que haga falta —gruñó Ramiro—. Pero si alguien prefiere ser alimentado por los moros y comer su bazofia, puede quedarse.

—¿Y cómo lo haremos? —demandó una voz.

Ramiro se acarició la cabeza recién rasurada. Como a los demás cautivos, le habían raspado con una navaja.

—He observado que abren la puerta de las mazmorras con la salida del sol y nos llevan a trabajar a diversos sitios sin cadenas, aunque muy vigilados. Pues bien, a una señal, correremos todos hacia el agua, según donde estemos, o iremos directamente por las rocas hasta el Peñón. Es una distancia de trescientos metros que tendremos que correr o nadar.

—¿Y la gente de los otros «baños»? —preguntó alguien.

—Me pondré en contacto con ellos —dijo Ramiro—. Estad todos preparados para dentro de dos días.

—¿Cuál será la señal? —indagó una voz.

—Tenemos una trompeta vieja, medio rota, pero que nos puede servir —dijo Ramiro—. La señal se dará en cuanto abran las puertas.

Jaradín miró al hombre con ojos de hielo.

—¿Cuántos se fugarán?

—Varios cientos, mi señor.

—¿A qué hora?

El traidor se restregó las manos.

—En cuanto abran las puertas de los «baños».

—Bien —dijo el corsario arrojándole unas monedas al suelo—, mantén los ojos y oídos abiertos. Si cambian de fecha, avísame.

El sol se estaba justo asomando por el horizonte en un cielo sin nubes cuando abrieron las puertas de «los baños». En la playa, un centenar de gaviotas picoteaban en la arena en busca de comida. Las calles estaban todavía desiertas y en el Peñón dos centinelas amodorrados paseaban por las murallas, al parecer medio dormidos.

Sin embargo, las cosas distaban mucho de estar en la calma que pretendían. Un observador atento habría visto pequeños indicios que indicaban una actividad anormal. En el peñón, fuera de la vista, los españoles preparaban todas las barcas disponibles para ir en busca de posibles nadadores, y en el portalón que daba al istmo, una veintena de soldados se disponía a abrirlo para ayudar a los fugados en cuanto recibieran la orden. Y, por otro lado, en la playa, las gaviotas aleteaban asustadas alejándose mar adentro.

El capitán, Martín Vargas, atisbaba por una de las troneras, inquieto. Si los prisioneros conseguían escapar en tromba como le habían adelantado, podrían recibir en el Peñón una avalancha de doscientos o trescientas fugitivos, muchos de ellos heridos.

De pronto, le sobresaltó el ruido chirriante de una trompeta desportillada.

Era la señal.

Durante unos segundos no ocurrió nada, pero de repente, las calles se inundaron de hombres corriendo con desesperación, una desesperación que les daba alas a las piernas. De los diversos «baños» de la ciudad comenzaron a afluir cautivos en dirección a las playas y al istmo.

Martín Vegas se dirigió a sus hombres.

—¡Salid con las barcas! —gritó—. ¡Abrid las puertas! ¡Todos preparados para ayudarlos!

Sus últimas palabras se ahogaron con el ruido de una descarga de arcabucería. Una treintena de fugitivos se pararon súbitamente como si una mano gigantesca les hubiera detenido. A unos se les doblaron las rodillas y cayeron fulminados donde estaban, otros dieron unos pasos más, indecisos y titubeantes como si estuvieran borrachos, para detenerse, por fin, arrojando sangre por la boca. Nadie se paró a ayudarles. Era una carrera en la que el premio final era la vida.

Otra descarga volvió a atronar en el albor de la mañana, esta vez proveniente de otro lugar de las murallas. Y a continuación, un repiqueteo de disparos sueltos aclaró todavía más las filas de los fugitivos.

—¡Por todos los cielos! —exclamó Vargas—. Estaban esperándolos…

En ese momento, llegaron a sus oídos disparos procedentes de la playa. El centenar de cautivos que había optado por lanzarse al mar se debatía entre las olas presentando un blanco perfecto para los tiradores escondidos en las lomas.

Las barcas de los soldados del Peñón bogaban para recoger a los nadadores sin atreverse a acercarse demasiado, pero era evidente que cada vez quedaban menos huidos. Pronto no hubo nadie a quien recoger. Un centenar de cuerpos flotaban en las olas arrastrados de vuelta a la arena. La espuma de las olas había adquirido un tinte rojizo. Las barcas dejaron de bogar viendo lo inútil de su esfuerzo.

Por tierra, la cosa no iba mucho mejor. Los trescientos metros que separaban el Peñón con tierra firme estaban jalonados por rocas irregulares, cubiertas de musgo y muy resbaladizas. Los hombres avanzaban con dificultad y eran fácil blanco para los tiradores apostados en lugares estratégicos.

—¡Por los clavos de Cristo! —bufó Vargas—, ¡los malditos moros los están masacrándolos!

Efectivamente, el irregular camino estaba jalonado por cuerpos sangrantes. Algunos todavía se arrastraban con las pocas fuerzas que les quedaban en busca de la ansiada libertad, pero la mayoría yacían inmóviles.

Por fin, la fusilería paró. Ya nadie corría. Nadie buscaba la libertad. Ésta se había convertido en una quimera, en un sueño imposible de alcanzar. Los últimos cien metros habían probado ser tan inaccesibles como el débil astro lunar que se disipaba con los primeros rayos del sol naciente.

El capitán del Peñón miró con ojos enrojecidos a los cuerpos esparcidos por las rocas. Habría unos trescientos.

—¡Malditos sean mil veces los hideputas! —masculló con los labios apretados. Se asomó a las murallas—. ¡Cerrad el portalón! —gritó. Y luego masculló para sí—. Nadie va a entrar ya…

A poca distancia, Barbarroja hizo una mueca de satisfacción cuando pararon los disparos. Asomado a una de las ventanas del palacio, contempló con ojos impasibles los cuerpos sin vida que yacían en la playa y en las rocas del istmo.

—¿Qué hacemos con ellos, señor? —una voz preguntó detrás de él.

—Dejadlos a la vista de sus compatriotas. Que vean cómo se los comen los cangrejos.

Hadj Hussein, hombre corpulento y de complexión sanguínea, era uno de los arráeces de confianza de Jaradín. Contempló con satisfacción desde la popa de la capitana, las tres galeras que le seguían. La pequeña flota, empujada por un viento favorable, entró en el canal de Constantinopla dejando la isla de Jenito a mano izquierda. Podía distinguir ya las ruinas de Troya y los dos castillos que defendían la entrada del canal.

Hadj sabía que su embajada era muy importante, no sólo para el futuro de los corsarios de Argel, sino para todo el Islam. Jaradín Barbarroja se había erigido a sí mismo «defensor de la fe» y si quería que todo el norte de África le siguiera para presentar batalla a los cristianos, sólo podría conseguirlo estando respaldado por el poderío turco.

El menor de los Barbarroja no se había consolidado todavía en su incipiente reino a pesar de haber acumulado una enorme fortuna personal con el elevado número de cautivos, municiones y artillería que había conseguido capturar a los cristianos. Sus hipotéticos aliados, empezando por los argelinos, resultaban insuficientes para mantener su pequeño estado libre de traiciones, y sobre todo, al amparo de un muy previsible ataque cristiano. Debía contar con la protección de la Sublime Puerta.

Hadj Hussein era portador de una carta para Selim I en la que Jaradín ponía bajo la tutela del Sultán todos los territorios conquistados siempre que les enviara ayuda material y moral para defenderse contra cualquier ataque de los soldados de Carlos I.

El Paradisca era la jerarquía islámica más importante del mundo. De hecho, Selim era el único sultán con suficientes recursos económicos y la autoridad moral y religiosa para que el resto de los países musulmanes se acogieran a su protección.

Para conseguir sus propósitos, Jaradín había cargado las cuatro embarcaciones de presentes: telas, metales preciosos, cuatro capitanes españoles encadenados, ochenta niños cristianos —cuarenta para disfrute del sultán y otros cuarenta para repartirlos entre sus visires y altos funcionarios.

La petición de ayuda fue recibida por el diván (consejo) de Selim con alegría.

El visir, Ornan ben Abdul, expresó su opinión.

—Esto significa aumentar los límites del imperio —dijo—. Y ayudará a crear inestabilidad en las tierras próximas a los centros de poder cristiano.

Los demás estuvieron de acuerdo. Al fin y al cabo, La Sublime Puerta tenía por objeto extender sus territorios sobre todo el orbe conocido. Desde hacía muchos años, su ambición era pasar el Adriático, hacerse con el control de la península itálica, y ocupar Roma.

Ahora, un corsario poco conocido por aquellas tierras y cuya única carta de presentación había sido un par de victorias sobre los soldados de Carlos I, podría ser un aliado interesante, que, además, no costaría nada a las arcas del estado.

Cuando los demás miembros del diván hubieron expresado su aprobación, el Gran Turco redactó una carta para Jaradín.

… y hemos recibido con gran alegría tus presentes, así como tu petición de venir a engrosar nuestra gran familia. Por la gloria del Islam que con tanto ardor defiendes, te nombro Bey de Beyes para que lleves allí donde estés la fuerza invencible del Profeta Mahoma…

Más adelante le imponía algunas condiciones.

… y una de las condiciones será que toda la moneda que salga de tus cecas lleve la efigie de los descendientes de Omán; que se entregue un tributo anual a la Sublime Puerta, y que se nombre al sultán de los creyentes en las mezquitas de sus ciudades.

Selim le envió una bandera con su propia firma estampada en ella. Al mismo tiempo, le concedía el cargo de gobernador de Argel y le prometía enviar enseguida una guarnición de 2000 jenízaros que dependerían directamente de él para ayudarle a mantener la recién incorporada provincia a su imperio. Incluía también regalos personales para su nuevo súbdito.

Aunque el territorio recién adherido se organizaría como las demás partes de las posesiones del Gran Turco, el hecho de ser un territorio que hacía frontera con los cristianos, confería al gobernador una gran autonomía de movimientos.

Cuando los jenízaros llegaron a Argel se recogieron en el Alcázar. Su estilo de vida contrastaba con la de los renegados corsarios pues se alojaban en aposentos que se asemejaban a celdas de religiosos, durmiendo en pequeñas esteras, cubriéndose con un capote. Apenas tenían más ropa que la que llevaban puesta. Guardaban todas sus posesiones en unas pequeñas arquillas de tres palmos. Así pues, todos comían y dormían juntos, mezclados tendidos en el suelo.

Como armas tenían arcabuz y alfanje.

La fuente de ingresos de los jenízaros era bien medida y meticulosa. Sus pagas eran mínimas y dependían de los cargos que ostentaban, y, sobre todo, de la antigüedad. Su salario dependía pues, de su fidelidad y del trabajo de muchos años, lo que contrastaba con el inseguro, aunque a veces desbordante botín de los corsarios.

La procedencia de los jenízaros era curiosa: eran hijos de cristianos tributarios del Gran Turco, como griegos, búlgaros y rumanos. Éstos debían de entregar a los turcos uno de cada cinco hijos como «impuesto de sangre» para poder seguir practicando su religión. A los niños, una vez retajados y adoctrinados en el Islam, se les daba una formación militar exhaustiva, formando la élite de los combatientes de la maquinaria bélica otomana.

Los jenízaros tenían prohibido casarse. Formaban pequeñas unidades de diez hombres que compartían rancho y caldero. Eran siempre soldados de a pie y su organización era rígida y jerárquica, dependiendo todos de las órdenes de sus capitanes.

La llegada de los dos mil jenízaros a Argel cambió por completo el modo de vida que existía en la época de Oruch así como su organización. El gobernador or beylerbey debía estar asesorado por un diván, constituido por los arráeces, marabutos principales y el capitán de los jenízaros.

Desde un principio quedó claro que los jenízaros no eran hombres de mar sino de tierra. Su función consistía en someter a los pueblos del interior y recaudar los impuestos.

En cuanto empezaron su trabajo y vieron la falta de entusiasmo y cooperación de los beréberes por pagar sus impuestos, pronto convirtieron las campañas en una especie de corso terrestre.

Ya desde el primer momento, se apreciaron tensiones entre las diferentes milicias de Argel, sobre todo, entre marinos e infantes. Los jenízaros eran famosos por su obediencia y lealtad, mientras los corsarios llevaban una vida un tanto desordenada. Además, los recién llegados enseguida se dieron a conocer por su arrogancia, con lo cual se introducía un nuevo elemento de discordia en aquel complejo mundo. Los que más sufrían a causa de estas discordias y tensiones eran los habitantes de la ciudad que ahora tenían que soportar una mayor tensión y vigilancia por parte de los otomanos. De hecho, el ciudadano común veía con preocupación su situación entre los dos grandes poderes extranjeros como eran los cristianos —todavía presentes en el Peñón—, y los otomanos desde ahora vigilantes en el Alcázar.

Por otra parte, jenízaros no pagaban ninguna clase de impuestos y estaban exentos de cualquier tipo de obligación con respecto al resto de la comunidad.

Fuera de la ciudad, los pequeños sultanes como Mohamed ben Ali y el rey del Cuco, Ben el Quadi, entre otros, veían inquietos la sumisión de Jaradín a la Sublime Puerta.

¡El polvorín no tardaría en estallar!

26

Isabel de Torrillas rezaba continuamente a la Virgen pidiendo un milagro que la librara del tormento que la esperaba, aunque ello supusiera la muerte. Pero hasta ese momento, nada había ocurrido que le hiciera pensar en un rápido o dramático final. Con ojos secos, contempló la ciudad de Argel desde la privilegiada posición del harén en el palacio del sultán. Era la primera vez que la veía, pues la flota había llegado a puerto la noche anterior. Sus guardianes les habían entregado a ella y a otra esclava a dos eunucos de Jaradín que les condujeron al harén. En el gran dormitorio comunal había siete camas, cuatro de las cuales estaban ocupadas por otras tantas concubinas. Todas ellas parecían de origen moro y apenas levantaron la cabeza con curiosidad para examinar a las recién llegadas. Enseguida, con los ojos cargados de sueño, se dieron la vuelta para seguir durmiendo. En silencio, Isabel ocupó una de las camas, mientras su compañera se tendía en otra a corta distancia. La joven española encontró imposible conciliar el sueño. Permaneció largas horas rezando el rosario con la mirada perdida en el reflejo de una luna esquiva en las cortinas de seda que se movían con la brisa marina. Sus ojos permanecían clavados en un techo totalmente pintado, decorado con ricos estucos y que representaba una alegoría nupcial, boda celebrada probablemente un siglo antes.

La joven reflexionó con amargura sobre los últimos acontecimientos.

Todo había empezado hacía seis meses cuando la galera en que viajaban hacia Nápoles, fue atacada por corsarios turcos. La resistencia que opusieron los españoles de poco sirvió ante una mayoría abrumadora de corsarios. Después de una rápida e incruenta lucha, los hombres fueron encadenados en una de las naves y las mujeres guardadas en otra.

Dos semanas más tarde, las naves turcas llegaban a Constantinopla. Allá, en el puerto fue donde Isabel había visto por última vez a su padre. Formaba parte de un grupo de cautivos que caminaba pesadamente unidos por una cadena al cuello. Todavía llevaba puesto el lujoso jubón de terciopelo y la camisa de seda que le señalaban como gentilhombre.

La joven, con lágrimas en los ojos, vio cómo se alejaba de su vida para siempre. Su padre era un hombre enfermo y no sería fácil que lo volviera a ver con vida, incluso aunque les rescataran a ambos.

Poco después había tenido que pasar por la humillación de ser vendida como esclava. Tenía grabado en la mente el zoco donde habían montado una plataforma para exhibir mejor la mercancía. El lugar estaba atiborrado de gente ya desde primeras horas de la mañana: turcos, sirios, libios, árabes, persas. Muchos mercaderes recorrían grandes distancias atraídos por los bajos precios del mercado turco.

Había compradores de esclavos que eran verdaderos expertos en la materia. Además del rutinario examen de dientes y ojos para determinar la edad y el desgaste físico del cautivo, estudiaban cuidadosamente las palmas de sus manos. En primer lugar, para ver si la callosidad de éstas indicaba que estaban acostumbrados a trabajos rurales, o eran, por el contrario, gentilhombres por los que se podía pedir un buen rescate. En segundo lugar, veían en las rayas de la mano del cautivo la longitud de su vida, es decir, hasta qué punto iba a ser rentable su adquisición. Por otro lado, algunos creían ver la disposición del cautivo hacia la nueva vida; si se adaptaría a ella, o si, por el contrario, se mostraría rebelde y con tendencias a escaparse.

Isabel había salido a la venta integrada en un lote de diez jóvenes españolas e italianas. A todas les habían afeitado el pubis y los sobacos y les habían vestido con una especie de camisón transparente. Tuvieron que soportar un examen minucioso de un hombre que resultó ser enviado del Gran Turco que tenía preferencia sobre los demás compradores. Les abrió la boca para comprobar su dentadura, comprobó en el iris de sus ojos las enfermedades y heridas que habían sufrido y las que podían padecer y les palpó los senos y las nalgas para comprobar su dureza.

Minutos después, llegó a un acuerdo en el precio con el subastador, un viejo de cara chupada y ojos de halcón, quien firmó un documento y se lo entregó al tiempo que apremiaba a sus ayudantes para que desalojaran el tablado.

El siguiente lote, listo para subir, estaba formado por un grupito de niños con los ojos desorbitados por el terror.

Isabel, sintiendo un fuerte nudo en el estómago, se había levantado con el sol. Abrió un balcón tratando de no meter ruido y se asomó a la baranda de una terraza. A sus pies se extendía la ciudad de Argel que comenzaba a despertar. No tardarían en oírse las llamadas de los muecines para la primera oración.

Isabel distinguió entre la bruma matinal la impotente mole de un fuerte. Se levantaba en una especie de islote a trescientos pasos del puerto. Aquello debería ser, sin duda, el Peñón del que tanto se hablaba en España. Decían que ciento ochenta hombres se mantenían firmes en él rodeados de miles de moros. A Isabel le habría gustado estar allí con ellos… En cierta manera le resultaba reconfortante el pensar que a tan poca distancia tenía compatriotas suyos y que estaban libres…

Se volvió al sentir los pasos de unos pies descalzos. Era Nadia, la esclava que había venido con ella en el viaje. Las dos habían sido incluidas en el lote de regalos que el Gran Turco enviaba a Jaradín como bienvenida a su gran familia.

Ambas mujeres habían confraternizado en el viaje en el que Isabel había descubierto que Nadia conocía su idioma a pesar de que nunca había salido de Turquía.

—Hola, Isabel… —dirigió su mirada hacia las casas encaladas de Argel—. Así que, aquí es donde viviremos… No parece gran cosa comparado con Constantinopla.

Aunque Isabel tenía mil preguntas que formular, el miedo interior que sentía no le permitía articular palabra. Sabía que la habían enviado como regalo para Jaradín Barbarroja, el hermano de Oruch, que no hacía mucho había sido muerto por un soldado español. Ambos hermanos tenían una fama terrible en España y se hablaba de ellos con terror pues los dos habían asolado repetidamente las costas de levante. Y ahora, quizá ese mismo día, ella tendría que acostarse con aquel monstruo.

Sólo pensar en ello le causaba escalofríos. Nadia lo notó.

—Tienes miedo, ¿verdad?

Isabel asintió en silencio tratando de contener la tiritona.

Nadia le puso una mano en el hombro tratando de consolarla.

—No te preocupes —dijo—, hasta el hombre más fiero se ablanda cuando yace con una mujer. No te hará ningún daño, ya verás. Tú procura que lo pase bien. ¿Eres… virgen?

Isabel volvió a asentir.

—Bien, mejor. A los hombres les gusta ser los primeros. Luego te daré algunos consejos ya que no tienes ninguna experiencia.

—Pero…, pero este…, este hombre… —Isabel temblaba incontroladamente— se dice que… es…

—¿Pervertido?

Isabel movió la cabeza afirmativamente.

Nadia se encogió de hombros.

—Vosotros los cristianos consideráis como un pecado nefando el que dos hombres vayan a la cama juntos. Sin embargo, los musulmanes lo vemos como algo normal. Dicen que a Jaradín Barbarroja le gustan los jóvenes, pero eso no quiere decir necesariamente, que no le gusten también las mujeres. Puede que le atraigan los dos sexos. Además, en muchos casos, un hombre quiere tener descendencia, y mal podría tenerla con otro hombre.

Isabel sintió una arcada al pensar que podría quedar embarazada de aquel engendro…

Nadia la atrajo hacia sí.

—Estás temblando —dijo—. Vamos adentro. Conoceremos a nuestras compañeras y veremos a ver qué encontramos para desayunar.

Las otras cuatro mujeres con las que Isabel iba a compartir su vida eran musulmanas: dos moras, una egipcia y otra libia. Ninguna hablaba español, por lo que Isabel sólo podía comunicarse con ellas a través de Nadia.

—Tengo dos noticias que darte —le dijo ésta.

—¿Qué… qué noticias? —musitó Isabel.

—Que Jaradín no está en la ciudad. Al parecer está en campaña contra Túnez. Pasará más de una semana antes de que vuelva. Espero que eso te alivie un poco.

Isabel sintió como si le quitaran un peso de encima. Por lo menos tendría una semana para hacerse a la idea…

—Y la otra cosa que te puede interesar saber es sobre nuestras compañeras.

La española miró a las cuatro mujeres. Estaban reunidas en animada conversación. Curiosamente unas tenían puestas las manos en los muslos de otras.

—Están emparejadas —le aclaró Nadia con indiferencia.

—¿Emparejadas…?, ¿cómo… emparejadas?

—¿No entiendes? —sonrió Nadia—, pues significa que se dan placer mutuamente. Comprenderás que en un harén en el que no entra ningún hombre, el sexo constituye un problema. A veces no hay más remedio que recurrir a…

Isabel se llevó las manos a la boca, asustada.

—Yo…, yo…

Nadia le puso la mano en el hombro. Isabel se retiró como si le hubiera picado una víbora.

—Nunca —dijo—, yo nunca haré eso…

La joven turca le sonrió.

—No digas jamás de esta agua no beberé…, el sexo es muy fuerte y a todas nos apetece de vez en cuando.

Isabel la miró con terror en los ojos.

—Tú…, tú también…

Nadia suspiró.

—Yo nací esclava. Siempre he tenido que hacer lo que me mandan mis dueños. A muchos hombres les gusta ver como dos mujeres…

Isabel la interrumpió, tapándose los oídos.

—No, por favor. No quiero oír nada de eso.

Nadia le acarició el cabello castaño.

—Tú también lo pedirás algún día. Te lo aseguro.

Mientras tanto, de la mano de Nadia, Isabel conoció el mundo en el que tendría que vivir a partir de ese momento. El harén, propiamente dicho, estaba formado por una gran sala llena de divanes y cojines con dos espesas alfombras de seda, un dormitorio, una piscina y un amplio jardín que cuidaban las mismas concubinas. Todas tenían terminantemente prohibido salir del recinto que estaba celosamente guardado por un eunuco nubio con un alfanje en la mano.

Y, aunque no los veían, a juzgar por las risas y gritos que llegaban al harén, no lejos había una dependencia para jóvenes. Debía de haber no menos de media docena por el continuo ruido de juegos y peleas.

—Ahí están nuestros competidores —musitó Nadia—. Con ellos tendremos que compartir a nuestro dueño y señor. Si al menos pudiéramos jugar de vez en cuando con ellos…

Isabel tragó saliva.

—Dios permita que me liberen pronto… —musitó—. Señor, haz que no tenga que pasar por este calvario…

Nadia le sonrió con simpatía.

—No confíes demasiado en un rescate. Pocas mujeres cautivas vuelven a su país. La escasez hace que se coticen a precio de oro, y en este caso, tu dueño tiene mucho oro.

—Pero para qué nos quiere a nosotras —sollozó Isabel—. Ya tiene a sus mozos.

La turca se encogió de hombros.

—Ya te lo dije. Todos quieren variar el sexo de vez en cuando. Además, el ser así no supone que no deseen tener hijos. Y de tenerlos, los quieren lo más blancos posible. Por eso tienen en mucho aprecio a las cautivas blancas.

—Echo mucho de menos una biblioteca —comentó Nadia una tarde.

Isabel la miró sorprendida. En España poca gente sabía leer y era mucho menos la que tenía libros para hacerlo. Ella misma había aprendido con un tutor en la mansión de su padre.

—¿Sabes leer? —preguntó.

—Sí, claro —dijo Nadia.

—¿Y cómo has aprendido?, ¿no dijiste que habías nacido esclava?

Nadia rió.

—De madre esclava y de abuela esclava, por no ir más lejos. Verás. En nuestro país, hay comerciantes que se dedican a la cría de esclavos, igual que otros se dedican a la cría de potros. Tienen una serie de esclavas cuyo destino es traer al mundo cuantos más hijos mejor. A los niños los venden con cinco o seis años. Pero a las niñas las educan para que valgan muchísimo al cabo de unos años.

—¿Y a qué edad terminan los estudios?

—A los catorce años.

—¿Y qué cosas se aprenden en esas escuelas?

—Idiomas, escritura, danza, poesía, música, historia, geografía, algo de astrología… y, sobre todo, a complacer a los hombres.

Isabel contempló a su compañera con los ojos abiertos como platos.

—¿Y tú…?

—Sí, claro. Yo fui educada en una de esas escuelas. Aprendí a leer y escribir español, francés e italiano, aparte del turco, claro.

—¿Y sabes tocar algún instrumento musical?

—Varios: cítara, arpa, flauta… También domino la danza y puedo recitar a los grandes poetas árabes como Wafa al Biruni, Mamad ibn Batriq, Abu Quamil al-Quhí…

—¡Dios mío!, no tenía ni idea que algo así pudiera existir.

Dania se encogió de hombros.

—Pues es tan viejo como la misma esclavitud. Hace dos mil años, los romanos ya tenían estas granjas de esclavos. Para los amos, los hijos de una esclava tienen la ventaja de que nunca tratarán de escapar. No conocen otra cosa, ni tienen a dónde ir. Y, en cuanto a nosotras, imagínate en cuánto aumenta nuestro valor. Se pagan verdaderas fortunas por las mejores.

—No me extraña que eches de menos una biblioteca. Aquí te vas a aburrir como un hongo…

—No creas —dijo Nadia—. Tengo pensado crear una.

—¿Y de dónde vas a sacar los libros?

—Pidiéndolos a otras bibliotecas y copiándolos. Así es como se ha hecho siempre.

—Pero ahora hay imprentas —dijo Isabel—, yo tenía seis libros en mi casa. Uno de ellos hecho por los monjes de un monasterio.

—Se llaman libros «iluminados» —puntualizó Nadia—. Son libros con bellos dibujos, hechos a mano. Generalmente se usan en monasterios y conventos. De todas formas, hay miles de manuscritos en papiros que nunca podrán ser convertidos en libros. Yo, de momento, estoy interesada en la copia de éstos. Más adelante, no me importaría crear una imprenta aquí en Argel. Todo dependerá de nuestro amo. No sé hasta qué punto estará dispuesto a gastar dinero en libros.

—¿Hay imprentas en Turquía?

—Claro. La primera imprenta de Constantinopla fue fundada precisamente por judíos sefardíes expulsados de España en 1492. Turquía les recibió con los brazos abiertos y pronto ocuparon puestos importantes. Llevaron consigo muchos avances en la medicina, las ciencias y la imprenta. España se empobreció con su partida y Turquía, en cambio, se enriqueció con su llegada.

Isabel no comentó sobre esto último.

—En Córdoba tenemos un gran legado de libros árabes —dijo.

—¿Eres de Córdoba? —preguntó la joven turca sorprendida.

—Sí. Fue allá donde se fundó el primer califato independiente de Damasco.

—Claro —dijo Nadia—, fue obra de Abd-al-Rahman I, por el año 576. Poco después, construyó la Gran Mezquita de Córdoba.

—Exactamente.

Nadia entornó los ojos como si quisiera recordar. Luego recitó:

—Fue diseñada por el gran arquitecto Mazardi al-Balansi sobre la iglesia cristiana de San Vicente. Curiosamente, no orientó la quibla hacia La Meca, sino hacia Damasco. Contaba con once naves de doce tramos cada una. Tenía un total de ciento diez columnas —casi todas cogidas de antiguos monumentos romanos—. La Gran Mezquita tuvo cuatro ampliaciones más, a lo largo de los años. La última y más importante la llevó a cabo el que vosotros conocéis con el nombre de Almanzor, por el año 998.

—El «azote de Dios» —musitó Isabel—, fue algo así como Barbarroja.

Nadia se quedó pensativa un segundo.

—Puede que para vosotros sean bastante comparables los dos —dijo—. Pero todavía no sabemos hasta dónde llegará Jaradín.

Isabel reprimió un escalofrío.

Reponiéndose trató de cambiar de conversación.

—¿Sabes lo que se rumoreaba en Córdoba, últimamente?

—¿Qué?

—Que el nuevo rey Carlos piensa construir una catedral dentro de la Mezquita.

Nadia hizo un gesto de extrañeza.

—¿Una catedral cristiana dentro de una mezquita musulmana?, ¿es que no hay sitio en toda Córdoba para construir todas las iglesias que quiera?

—Al parecer está empeñado en construirla en medio del bosque de columnas.

—Destruirá una obra de arte —vaticinó Nadia—. Algunos comparan a la mezquita con las siete maravillas del mundo antiguo, ya sabes: Los jardines de Babilonia, el Coloso de Rodas, las Pirámides, el Faro de Alejandría, el Mausoleo de Halicarnaso, el Templo de Artemio en Éfeso y la Estatua de Zeus en Olimpia.

Isabel se quedó atónita ante la prodigiosa memoria de la turca. Ella nunca había conseguido recordar más de dos o tres por más que su tutor lo intentara.

—¡Tienes una memoria increíble! —exclamó.

Nadia hizo una mueca.

—Tenías que ver los castigos que recibíamos si no recordábamos las cosas. Podíamos estar una semana a pan y agua, encerradas en una mazmorra llena de ratas…

Isabel reprimió un escalofrío al pensar en aquello repelentes animales. Siguió la conversación por derroteros más agradables.

—¿Sabes que en Córdoba nació un escritor romano muy importante?

Nadia sonrió.

—¡Por supuesto! Lucio Séneca, tutor del hijo de Nerón. Decían que era el mejor orador del imperio. Logró amasar una inmensa fortuna. Pero al final de su vida se vio complicado en una conjura y tuvo que abrirse las venas. Tenía sesenta y nueve años cuando murió. En la biblioteca de Constantinopla teníamos la mayoría de sus escritos tanto filosóficos: De Ira, De Beneficiis, De Provincia y De Constantia, como tragedias: Hercules Furens, Meda, Phoedra, Tríades, Agamennon.

Isabel volvió a mostrar su asombro.

—¿Habrá algo que no sepas? —exclamó.

—Sólo sé lo que nos enseñaron —dijo modestamente.

—¿Cómo es la biblioteca de Constantinopla? —preguntó Isabel con curiosidad.

Nadia entrecerró los ojos.

—Es enorme —dijo—. Hay cientos, miles de anaqueles y estanterías donde se guardan manuscritos de un valor incalculable. Y más de doscientas esclavas se afanan en copiarlos para evitar lo que ocurrió en la Biblioteca de Alejandría…

—¿Y qué ocurrió en Alejandría?

Nadia miró a la cristiana con extrañeza al ver que no sabía lo que le había ocurrido a la gran Biblioteca.

—La quemaron —dijo—. Dos veces. El gran centro de sabiduría que había atraído a sabios de todo el mundo; los pasillos por los que pasearon Erastótenes, el astrónomo Hiparlo, Euclides, el matemático Apolunio de Perga y el genio de la mecánica, Arquímedes entre otros muchos, y que contenía medio millón de obras irreemplazables, fueron quemados dos veces. Primero lo hicieron los soldados de Julio César, por accidente, y luego, seiscientos años más tarde, cuando ya habían repuesto los manuscritos, una horda de fanáticos inspirados y liderados por el arzobispo Teófilo de Antioquía no sólo incendió la biblioteca, sino que asesinó a su directora, Hipatia. Ocurrió el año 415 de vuestra era. A aquél tristemente famoso obispo se le conoce hoy en día con el nombre de San Cirilo.

El día siguiente, mientras las dos jóvenes estaban en la terraza, oyeron un tumulto en las calles. Aunque al principio le resultó difícil a Isabel entender de qué iba aquello, no tardó en llegar a sus oídos un nombre que mil gargantas repetían sin cesar.

¡Jaradín Barbarroja había vuelto!

EDWARD ROSSET (Oñate, Guipúzcoa, España, 1938). De padre inglés y madre española, cursa sus estudios de bachillerato en el Colegio del Sagrado Corazón de San Sebastián y La Salle de Irún.

A los dieciocho años, un repentino descalabro en los negocios familiares le obliga a ganarse la vida en Francia, donde trabaja como estibador, talando árboles, en una serrería, etc. No tarda mucho su espíritu aventurero en empujarle a embarcarse en un carguero panameño; después, en un barco noruego, y, por último, en un petrolero sueco. De esa manera, recorre todo el Mediterráneo y el golfo Pérsico.

Poco después, es llamado a filas en Gran Bretaña y hace su servicio militar como radio telegrafista, en la RAF. Destinado a Libia, pasa más de dos años en el desierto, en la base de El Adem, cerca de Tobruk. Y es en Libia donde reanuda sus estudios de periodismo, al mismo tiempo que empieza a escribir historias cortas, unas sobre sus experiencias en el desierto y otras sobre sus andanzas en el mar.

A partir de 1970 es colaborador «freelance» del periódico londinense Evening News. También publica en la revista Weekend.

Sus novelas más destacadas tienen como tema principal la investigación sobre la historia de la armada naval española, con títulos como Los Navegantes o Cristóbal Colón.