¡ESTA PODRÍA SER PARA TI LA MÁS EMOCIONANTE AVENTURA EN EL ESPACIO... O LA ÚLTIMA!

Estás volando a través del espacio, más allá de Marte, Júpiter y Saturno, hacia uno de los planetas de Altair, el tercero de aquella luminosa estrella. Desciendes a un mundo extraño de ciudades desiertas, cuevas luminiscentes y plantas carnívoras. ¡Estás por de descubrir el origen de las misteriosas señales transmitidas a la Tierra desde el espacio exterior! Dependiendo de cómo decidas, podrás llevar a cabo la misión. Te podría suceder, por ejemplo, ser capturado por extraterrestres (si vas a la página 62), o ser proyectado millones de años en el futuro, a través de una deformación espacio-temporal (si decidieras pasar a la página 65) o ser testigo del fin del universo (si saltas a la página 80).

¿Qué sucede después? ¿Cómo termina la historia? Eso depende exclusivamente de tus elecciones. ¡Y lo más divertido es que puedes seguir leyendo y releyendo, hasta tener no una, sino treinta y ocho emocionantes aventuras!

¡¡¡ADVERTENCIA!!!

No leas este libro de corrido, desde el principio hasta el fin. Estas páginas contienen muchas aventuras diferentes que puedes experimentar viajando en el espacio exterior. De tanto en tanto, mientras lo lees, se te pedirá que tomes tus propias decisiones. ¡Tus elecciones te llevarán al éxito o al desastre!

Cada aventura es el resultado de tus elecciones. Tú eres es el único responsable de lo que suceda, porque serás quien elija. Una vez que hayas tomado una opción, sigue las instrucciones para ver qué es lo que ocurre a continuación.

¡Recuerda que no puedes volver atrás! Piensa con cuidado antes de hacer un movimiento. ¡Cualquier error puede ser el último... y un acierto te puede conducir a la fama y a la fortuna!

A todos aquellos a quién les gustaría

volar más rápido que la luz.

1

Por muchos años, los astrónomos intentaron captar señales provenientes del espacio. Finalmente, en el observatorio de Mauna Kea, en Hawái, fue registrado este mensaje:

Las señales, repetidas a intervalos regulares de unos pocos minutos, provenían del tercer planeta de Altair, una estrella de color amarillo pálido a dieciséis años luz de distancia de la Tierra. Los científicos de todo el mundo acordaron por unanimidad que deben haber sido lanzados por seres inteligentes; pero no pudieron ponerse de acuerdo sobre su significado.

2

Eres uno de los cuatro miembros de la tripulación de la nave espacial Aloha. Tú y tus compañeros han sido elegidos para ir a una misión a Altair, con la tarea de averiguar quién, o qué, está enviando los mensajes. Junto contigo están el Capitán Bud Stanton, un veterano de los viajes espaciales, el Profesor Henry Pickens, cosmólogo y la Dra. Nera Vivaldi, una antropóloga que se especializa en el estudio de las comunicaciones entre diferentes formas de vida.

Una astronave normal tardaría cientos de años en recorrer la enorme distancia que separa la Tierra de Altair, pero ustedes deberían llegar a la estrella en unas pocas semanas, gracias a las tecnologías avanzadas que permiten la contracción del tiempo. Todos los dispositivos han demostrado ser completamente eficientes y han pasado sin problemas las órbitas de Marte, Júpiter y Saturno, para luego penetrar en el espacio exterior.

Ahora, a dos semanas de la salida, estás sobre el puente de mando intentando observar el espejo retrovisor. El sol es tan diminuto, tanto en tamaño como en brillo, que parece una estrella cualquiera.

Prosigue en la página 4.

3

4

De repente, el espacio en torno a la nave se llena de luces parpadeantes. Te volteas para buscar al capitán y lo ves endurecerse como si estuviera congelado. Alrededor de la computadora bailan chispas crepitantes.

—Estamos pasando a través de una leve tormenta de antimateria —dice Pickens, controlando los datos relevados por los sensores.

—Será leve —replicas— pero mire al capitán: ¡parece paralizado!

—Creo que deberíamos volver hacia atrás —propone la Dra. Vivaldi—. No estamos equipados para hacer frente a tal cosa.

5

—Creo que lo peor ya pasó —afirma Pickens y estoy seguro de que al capitán le gustaría que continuáramos la misión.

Ahora, te toca a ti decidir: y tu voto será decisivo.

Si decides proseguir hacia Altair, continúa en la página siguiente.

Si programas la computadora para un cambio de ruta, pasa a la página 8.

6

Ordenas a la computadora que continúe con la hiperpropulsión. Con un estremecimiento, el Aloha se precipita a través del espacio. Pickens lleva al capitán a su cabina. Todo parece haber vuelto a la normalidad. La nave espacial ha pasado indemne a través de la tormenta de antimateria, pero ya no puede captar las señales provenientes del Tercer Planeta.

—Budd se recuperará —te informa Pickens poco después —pero me temo que esta no será la única tormenta de antimateria que encontraremos.

Los días pasan sin que ocurra nada en particular. Altair ahora es tan brillante que ya no pueden mirarla sin protegerse los ojos. Finalmente, ingresan a su sistema y se acercan al Tercer Planeta, una esfera verde azulada bastante similar a la Tierra, más allá de las extrañas franjas simétricas de nubes blancas que orbitan sobre la superficie del planeta.

El Tercer Planeta tiene tres lunas pequeñas y los sensores dicen que una está cubierta completamente de agua. La luna acuosa y las nubes orbitales son fenómenos inusuales y antes de entrar en la atmósfera del planeta, te gustaría saber más.

Si decides acerarte a la luna acuosa, continúa en la página 9.

Si vas a inspeccionar las nubes orbitales, pasa a la página 10.

Si prosigues directamente hacia el Tercer Planeta, salta a la página 13.

7

Aquello que a ti te parecía un lago es en realidad un prado de musgo verde azulado. Lo atraviesas y te acercas a un arroyo casi oscurecido por la espesa maleza que crece en sus orillas.

Allí notas grandes arbustos espesos que se mecen al viento; pero algo no cuadra: ¡ni siquiera hay un soplo de viento! Te das cuenta demasiado tarde que las plantas te han rodeado. Una se inclina sobre ti como si buscara comida...

Si te arrojas en la maleza, esperando que las plantas no puedan alcanzarte corre a la página 44.

Si intentas escapar, ve a la página 46.

8

Calculas una ruta diferente, aunque más larga, para llegar a Altair. Pronto cesan los efectos de la antimateria y todo el equipo vuelve a la normalidad. El capitán se estira como si acabara de despertarse de un largo sueño.

—¿Todo bien, capitán? —le preguntas.

Él te sonríe con una extraña mirada.

—Vayamos a Deneb 5 —ordena con una voz incolora—. Activa la hiperpropulsión.

—Pero... ¿y nuestra misión? —objetas.

—¡Esto es una orden! —ruge— ¡Solo obedece!

—Siento una presencia extraña entre nosotros —murmura la Dr. Vivaldi—. Debe haber entrado en la mente del capitán y está ganando fuerza. ¡Debemos que hacer algo!

Si obedece las órdenes del capitán, continúa en la página 12,

Si le das mayor peso a la sensación de la doctora, salta 24.

9

El Aloha cambia de rumbo, se acerca a la luna del agua y se desliza a través de las densas nubes grises que ocultan su superficie. De repente, debajo de ti, se ve el océano: es agitado por enormes olas, similares a montañas cubiertas de nieve, que se elevan y caen sin cesar.

—Los vientos son muy fuertes —explica Pickens —y no hay tierra que pueda detener las olas.

El capitán Stanton regresa al puente. Parece que se ha recuperado.

—Salgamos de aquí —dice, mirando las olas—. Prosigamos hacia el Tercer Planeta.

Los comandos del Aloha responden bien y pocas horas después se encuentran sobre un nuevo mundo de océanos azules y verdes bosques. La computadora informa que la atmósfera del planeta está compuesta de un gas ligero, no tóxico, tan respirable como el aire de la tierra. El capitán te pide que abordes el Cygnet I, una de las naves espaciales de dos plazas del Aloha, y que vayas en busca de signos de vida inteligente. Puedes elegir llevar contigo a Pickens, a la Dra. Vivaldi o Blue Nose, un robot submarino.

Si eliges a Pickens, continúa en la página 14.

Si eliges a la doctora Vivaldi, ve a la página 15.

Si eliges a Blue Nose, pasa a la página 16.

10

Mientras se acercan a las nubes orbitales, el capitán regresa al puente y toma el mando. Parece que se ha recuperado por completo.

—Estas nubes me fascinan —dice—. Están dispuestas tan simétricamente que parecerían haber sido colocadas allí por seres inteligentes, tal vez para protegerse de los rayos ultravioleta de la estación espacial.

El Aloha se desliza entre las nubes.

—¡Por todas las galaxias! —exclama el capitán, maravillado.

Frente a ustedes hay una ciudad orbital, con edificios de cristal conectados por rampas sinuosas que se extienden sobre relucientes parques. Curiosamente, la ciudad parece completamente desierta.

—Tal vez de aquí provienen los mensajes —dice el capitán—. ¿Alguien se ofrece como voluntario para explorar la ciudad mientras el resto inspecciona a bordo la superficie del planeta?

11

Si te ofreces como voluntario, continúa en la página 17.

En caso contrario, prosigue en la página 18.

12

Trasmites a la computadora la orden del capitán y el Aloha gira hacia Deneb 5.

De repente, la nave espacial sufre una violenta sacudida que arroja a la tripulación al piso. La energía se agota e inmediatamente se encienden las luces de emergencia.

Aumento de la radioactividad sobre el límite de seguridad, señala la computadora.

—¡Continuar en la ruta establecida! —ordena Bud Stanton.

—Estoy seguro de que el capitán sabe lo que hace —comenta Pickens.

En cambio, la doctora Vivaldi te llama a un lado.

—Ahora la fuerza alienígena controla también a Pickens —murmura alarmada.

Si aún ejecutas las órdenes de Stanton, prosigue en la página 22.

Si en cambio enfrentas al capitán, salta a la página 23.

13

El Aloha atraviesa el estrato superior de la atmósfera del Tercer Planeta y se mete en órbita estacionaria. El capitán, que se ha recuperado, te pide que bajes a la superficie con la Cygnet, una de las dos naves espaciales con las que cuenta la astronave. Cargas agua y comida en la nave espacial, luego esta se separa de el Aloha.

Lo guías a mil metros sobre el suelo para poder observar eventuales características insólitas. De repente, te encuentras casi cegado por luces deslumbrantes que parpadean a tu alrededor. Programas rápidamente un aterrizaje de emergencia y desciendes sobre una llanura cubierta de hierba. Intentas ponerte en contacto con la radio de la astronave, pero la comunicación es interrumpida.

Si te bajas de la nave espacial para hacer un recorrido de exploración, pasa a la página 20.

Si tratas de volver a la astronave, prosigue en la página 34.

14

Tú y Pickens toman asiento a bordo de la Cygnet, se separan del Aloha y sobrevuelan la superficie del Tercer Planeta a unos cientos de metros de altura, primero siguiendo la orilla del mar, luego subiendo un río hacia la montaña desde la cual surge. El planeta parece muy acogedor, pero no ven ciudades, o carreteras, u otros signos de civilización. Pasan una alta cadena montañosa y se encuentran frente a una vasta extensión desértica.

—Las montañas retienen el aire húmedo proveniente del mar, por lo que es poco probable que llueva tierra adentro —explica Pickens—. Pero aquí, en cualquier parte, podría haber formas de vida. ¿Ves esos acantilados? Si no me equivoco, son rocas de piedra caliza y allí abajo podrían haber grandes cavernas. Si este planeta hubiera estado amenazado por algo, las comunidades podrían haberse reformado en las cuevas. Tal vez deberíamos bajar y echar un vistazo.

Si aterrizas cerca de las paredes rocosas, prosigue en la página 26.

Si vuelas tierra adentro, ve a la página 27.

15

Tú y la Dra. Vivaldi se separan del Aloha a bordo de la Cygnet I y descienden hacia la superficie del Tercer Planeta. Buscando algún rastro de vida, sobrevuelan una cadena montañosa.

—Los sensores —te hace notar la doctora —registran emanaciones electrónicas provenientes de aquellas rocas grises.

Aterrizan y bajan de la nave espacial. No muy lejos encuentras una pista que conduce a la base de una pared rocosa. Siguiéndola, llegan a la apertura de una caverna. Dan unos pasos hacia adelante y se encuentran en una gran caverna débilmente iluminada por la luz ámbar de un extraño material fosforescente en las paredes.

Continúa en la página 93.

16

Con Blue Nose ya en posición de despegue, desciendes hacia la superficie del Tercer Planeta y sobrevuelas el mar siguiendo la costa.

Casi de inmediato notas un punto en el que el agua se ondula por el encuentro de dos corrientes: una condición ideal para la vida marina. Haces aterrizar la Cygnet y sueltas afuera a Blue Nose. Mientras el robot desciende, ves confusamente grandes objetos que se mueven bajo la superficie del agua.

Blue Nose comienza a moverse con evidente dificultad. Parece que uno de sus estabilizadores se ha averiado y, de hecho, los sensores a bordo indican que algunos circuitos del robot se han quemado por una sobrecarga de energía.

Si dejas que Blue Nose prosiga con la exploración, pasa a la página 30.

Si recuperas el robot y continúas sobrevolando la costa sobre tu nave, pasa a la página 33.

17

Mientras el Aloha vuela sobre el centro de la ciudad, te pones tu traje espacial, abres una escotilla y desciendes sobre una carretera elevada. Ves alejarse la nave espacial, luego diriges tu atención a la ciudad frente a ti. Todo está tan limpio y ordenado que parece que fue construido ayer. ¿Quiénes vivían allí? ¿Por qué ha sido abandonada? ¿A dónde han ido sus habitantes?

La fuerza de gravedad es tan débil que casi puedes volar a lo largo de la calle. En un edificio coronado por cientos de espirales encuentras equipos electrónicos. ¡Quizás son los radiotransmisores que han irradiado las señales!

En lo que debe haber sido una escuela, notas, colgadas de las paredes, cartas y mapas de la galaxia. Una te llama especialmente la atención:

Si prosigues la exploración, ve a la página 28.

Si informas por radio al capitán Stanton, continúa en la página 32.

18

Ninguno se ofrece como voluntario para la exploración de la ciudad, por lo que el capitán decide proceder hacia el Tercer Planeta. El Aloha traspasa ágilmente la capa de nubes y entra en órbita estacionaria. Tú y tus compañeros observan, fascinados, un planeta verde y azul rodeado por una capa de atmósfera blanca-azulada, que se destaca en el negro del espacio. Alrededor de los polos parpadean luces misteriosas.

—Computadora —dice el capitán, silabeando las palabras para que el ordenador pueda descifrarlas exactamente— análisis: radiación beta, pantalla 4.

La respuesta de la computadora llega después de unos segundos: Fenómeno, desconocido en la Tierra. Probable acercamiento de tormenta antimateria.

—Temo que la computadora tenga razón —señala Pickens—. Y esta tormenta será mucho más intensa que la que hemos encontrado en el espacio.

—Tendremos que alejarnos rápidamente, en híper-propulsión —dice el capitán— pero primero quiero saber lo más posible sobre este planeta. Sé que estamos en una situación peligrosa, pero tenemos una misión que cumplir. Alguien tendrá que tomar la Cygnet e ir a examinar la superficie.

Si ofreces para ir tú, pasa a la página 35.

Si en cambio te niegas, prosigue en la página 36.

19

Inicias el descenso. Al principio, la atmósfera del Tercer Planeta es bastante tranquila, pero de repente te encuentras en medio de algo que podrías definir como un centenar de tormentas. El granizo y la nevisca hacen que la visibilidad sea nula y comienzas a perder el control de la nave espacial. El visor muestra solo imágenes borrosas y parpadeantes; el radar ha dejado de funcionar. La aguja del altímetro se balancea locamente. Un viento furioso te empuja sobre las montañas y la temperatura baja rápidamente.

De repente sientes un golpe. Delante de ti solo hay oscuridad total. Desaceleras rápidamente, hasta frenarte. Todo es tranquilo y silencioso.

A tus espaldas puedes ver un largo túnel en cuyo fondo hay un disco gris, un extracto de cielo nublado. Te has hundido en la nieve profunda. Tu radio no funciona, pero afortunadamente tienes muchos víveres y tu traje te protegerá del congelamiento. Probablemente podrás salir y bajar de las montañas. Lo que más te asusta es la idea de que nunca volverás a ver a un ser humano.

Fin

20

Puedes ver un gran lago a lo lejos, en cuyas orillas crecen cúmulos de árboles. Desembarcas de la nave espacial y caminas en dirección al lago. Una vez cerca, te sorprende descubrir que lo que parecían árboles son, en realidad, flores silvestres de enormes dimensiones.

De repente sientes que el terreno cede bajo tus pies. Te deslizas por una pendiente empinada y te levantas, magullado pero ileso, en el fondo de un pozo oscuro y maloliente. Miras a tu alrededor y observas una galería subterránea. ¡Esta podría ser la salida!

21

Sin embargo, de la galería sale un animal aterrador, con un hocico puntiagudo y un gran bigote tembloroso: ¡parece un ratón, pero grande como un oso! Mientras la bestia se te acerca, estás por empuñar la pistola láser, pero la funda está vacía: debes haber perdido el arma cuando caíste en el pozo. Recoges un puñado de arena y cuando el animal está casi sobre ti, se lo arrojas a los ojos y te precipitas por la galería. El monstruoso ser no te persigue, cegado por la arena. Sigues corriendo sin mirar atrás y finalmente sales de nuevo a la superficie.

Estás contento de estar al aire libre otra vez, ¡pero el lago ha desaparecido! Tal vez fue solo un espejismo, pero igualmente no es agradable pensar que tus ojos han podido jugarte una mala pasada.

Después de lo que te ha ocurrido, te sientes agotado y confundido. No ves la hora de estar de nuevo a bordo de la Cygnet.

Si te pones a la búsqueda de la nave espacial, regresa a la página 7.

Si te sientas a descansar un momento, vuelve a la página 57.

22

A pesar de las repetidas advertencias de la Dra. Vivaldi, sigues las órdenes del capitán: después de todo, él es la máxima autoridad a bordo. El Aloha se lanza en el espacio hacia Deneb 5, vibrando espantosamente.

—¡Ayuda! —grita el capitán.

Te vuelves hacia él y ves que su cuerpo se vuelve transparente y se desvanece en el aire. Entonces sientes que tu propio cuerpo se evapora. Todavía tienes la sensación de tu existencia, pero ya no tienes un cuerpo. Ahora no eres más que una sola célula de una inmensa mente cósmica.

Fin

23

Tienes plena confianza en la Dra. Vivaldi y estás seguro de que no es de las que habla en vano. Regulas la potencia de tu minilaser de modo que su rayo no resulte letal y, silenciosamente, te pones detrás de Pickens.

—Aconseja al capitán que invierta el rumbo —murmuras.

Él se niega; aprietas el gatillo electrónico.

—¡Me has liberado! —grita el capitán, en ese mismo momento—. Computadora, pronto: invierte los motores; prepárense para el contragolpe en diez segundos

—La fuerza alienígena todavía está aquí —dice la Dra. Vivaldi— pero no puede hacer nada si no es a través de alguien a quien haya poseído. Por lo tanto, aturdiendo a Pickens, has interrumpido el control que la fuerza alienígena ejercía sobre la mente del capitán —pero solo temporalmente. Tan pronto como Pickens comience a recuperarse...

—¡Está tratando de apoderarse nuevamente de mí! —jadea el capitán.

—Con nuestra fuerza de voluntad podemos mantener a la entidad alienígena fuera de nuestras mentes —lo insta la Dra. Vivaldi.

Sin embargo, comienzas a tener conciencia de la voz cada vez más obsesiva que te repite, dentro de ti, que serás muy feliz si te rindes a la fuerza alienígena, y que de lo contrario morirás.

Si te rindes, continúa en la página 40.

Si te concentras en combatir la fuerza alienígena, continúa en la página 41.

24

Giras de golpe, apuntando con tu minilaser:

—Debido a que tu comportamiento está en contra de las órdenes superiores —le dices— me veo obligado a ponerte bajo arresto.

Vas a encerrarlo en su cabina y cuando vuelves al puente de mando, la Dra. Vivaldi ya ha programado el cambio de rumbo para escapar de la influencia de la fuerza alienígena. Vuelves con el capitán, lo encuentras en excelentes condiciones.

—Poniéndome en resguardo para no perjudicarlos, has hecho lo mejor —te dice— pero ahora todo ha pasado. ¡Déjame salir!

Si obedeces, prosigue en la página 42.

En caso contrario, ve a la página 43.

25

26

La Cygnet desciende lentamente hacia la superficie, pero en lugar de aterrizar sobre tierra firme comienza a hundirse en una sustancia suave y viscosa.

—¿Sobre qué cosa hemos aterrizado, Pickens? —preguntas al astrofísico.

—Parecería arenisca —responde él— ¡pero es como si estuviera empapada de aceite! Nunca había visto algo así antes. Si dentro de pocos minutos no dejamos de hundirnos, estaremos perdidos.

Aún no ha terminado de hablar, que tú ya has tirado de la palanca de encendido de emergencia. Casi todos los reactores están obstruidos, pero uno de ellos reacciona con un chorro que hace inclinar a la nave espacial hacia un lado.

—¡Así nos hundiremos aún más rápido! —gime Pickens.

Presionas el botón de procedimiento de rescate. La computadora calcula su posición y la transmite por radio al Aloha. Pero de repente la nave espacial se sumerge en la oscuridad total.

—Todavía tenemos alguna esperanza de salvarnos, si no vamos demasiado profundo —dice Pickens.

¡Excepto que la Cygnet continúa hundiéndose inexorablemente!

Fin

27

Mientras sobrevuelan el desierto, tú y Pickens ven debajo de ustedes una cúpula de una docena de metros de altura. Aterrizan inmediatamente y se acercan. La cúpula es azul como el cielo, de un material similar al cristal. ¡Han encontrado la prueba de la presencia de forma de vida inteligente en el Tercer Planeta!

—Parece ser que esta cúpula forma parte de una gran base subterránea —dice Pickens—. Sin embargo, el único modo de descubrir de qué se trata es abrirla con el cortador de rayos láser.

—Podría haber algún sistema defensivo —le haces saber.

—Lo dudo —el astrofísico prepara la herramienta—. Nuestros sensores ya lo habrían identificado.

Si dejas que Pickens abra la cúpula, continúa en la página 47.

Si le recuerdas que primero deben informar al comandante, continúa en la página 48.

28

Continúas explorando la ciudad entre las nubes, admirando la perfección arquitectónica de los edificios. En una plaza en el centro de la ciudad encuentras un complejo aparato electrónico. Entre una miríada de luces, pulsadores y pantallas, notas un panel con un teclado, un micrófono y altoparlantes. Presione la tecla más grande e inmediatamente escuchas una sucesión de notas musicales, luego sonidos vocales que te hacen pensar en un idioma extranjero. ¡La computadora te está hablando! Te sientes bastante incómodo, sin embargo decides responderle.

—Soy del planeta Tierra —dices por el micrófono.

La computadora emite otros sonidos, como para responder. Continúas hablándole y ella sigue respondiéndote, pero esta vez repitiendo algunas de las palabras que ya has usado: ¡está aprendiendo tu idioma! De hecho, en media hora es capaz de comunicarse contigo de una manera bastante inteligible, aunque aún con retraso. Te dice que en su memoria ha conservado todo el conocimiento adquirido de los habitantes del Tercer Planeta.

Poco después la astronave viene a recogerte. El capitán y la Dra. Vivaldi están muy entusiasmados por tus descubrimientos, pero te dicen que los antibióticos que han traído de la Tierra han demostrado ser completamente ineficaces contra algunos virus presentes en la atmósfera del Tercer Planeta. Deben irse de inmediato, o todos se enfermarán fatalmente.

La computadora es demasiado voluminosa para poder ser cargada en el Aloha, pero Pickens logra separar algunas partes de la base de datos para estudiarla con calma en la Tierra.

29

—No hemos completado nuestra misión —observa el capitán— pero los conocimientos de los habitantes del Tercer Planeta contenidos en estas memorias serán de gran utilidad para nuestros científicos.

Fin

30

31

Muchos de los objetos grandes están apuntando hacia Blue Nose y en la pantalla ves al robot sumergirse rápidamente en busca de escape. Entonces, de repente, la imagen desaparece del visor y unos minutos después ves que Blue Nose emerge del agua. Cuando lo izas a bordo, te das cuenta que todos sus circuitos se han quemado. ¿Pudo haber recibido la descarga eléctrica de algún gran pez? ¿O puede que haya chocado con barreras defensivas construidas por alguna forma de vida inteligente?

La única forma de descubrirlo es bajando al fondo del océano dentro de tu esfera submarina. La superficie del mar está en calma, pero en el horizonte se ven pesadas nubes negras y sobre las olas bailan extraños destellos de luz. No parece un momento muy oportuno para abandonar la nave espacial.

Si te sumerges, prosigue en la página 39.

De lo contrario, ve a la página 49.

32

Llamas al capitán por radio y le refieres sobre el mapa que has encontrado. Él se muestra muy satisfecho con tu descubrimiento, pero te advierte que en cualquier momento el planeta podría ser embestido de lleno por la antimateria.

Mientras esperas a que la nave espacial venga a recogerte, tomas fotos de la ciudad entre las nubes. Poco después, estás de nuevo viajando por el espacio interestelar.

Tú y tus compañeros estudian los datos que han recogido y el capitán escribe el informe oficial:

Los testimonios dejados por los habitantes del planeta demuestran que estudiaron la galaxia a fondo para encontrar un nuevo planeta en el que establecerse. La ciudad entre las nubes está condenada: es por eso que la han abandonado y han elegido como refugio a nuestro sistema solar.

—No ha dicho que los seres que hemos ido a buscar tan lejos —observa la Dra. Vivaldi pensativamente— ¡no se encuentran realmente en la Tierra!

—O que, en un futuro lejano —agrega Pickens— pueden venir a visitarnos.

Fin

33

Recuperas a Blue Nose, luego la Cygnet se eleva sobre el océano. Mientras vuelas a lo largo de la costa, notas una profunda grieta, como si un terremoto hubiera abierto una fisura en la corteza del planeta. Giras hacia la grieta y desciendes en un estrecho desfiladero, cuyas paredes están formadas por rocas brillantes e irregulares, veteadas en rojo y naranja brillante.

De repente, en torno a tu equipo explota un centelleante fuego artificial y todos los controles electrónicos dejan de funcionar. La nave espacial comienza a caer e intentas un planeamiento improvisado, accionando los controles manuales. La Cygnet lentamente recupera la orden normal de vuelo, pero continúa descendiendo a lo largo del desfiladero a una velocidad vertiginosa.

Ahora la profunda grieta está iluminada, desde arriba, por una franja de luz que se vuelve cada vez más estrecha. Ves el fondo acercarse rápidamente, pero logras frenar en el momento adecuado. La nave espacial aterriza abruptamente y se desliza hacia adelante por doscientos metros.

Las luces se encienden inesperadamente. Tu equipo electrónico empieza a funcionar nuevamente. La radio emite señales extrañas, las mismas que fueron recogidas en la Tierra. Y tú, en ese momento, te das cuenta de que tu búsqueda ha terminado, y que al mismo tiempo acaba de comenzar.

Fin

34

Partes inmediatamente. Mientras atraviesas la estratosfera, miras asombrado el cielo iluminado por destellos naranjas. Sobre la computadora de la nave espacial parpadea la señal de peligro. A estas alturas ya deberías estar viendo al Aloha, pero no hay rastro de la astronave.

La señal de advertencia deja de parpadear, pero temes que vuelva a comenzar pronto.

Si decide buscar un refugio sobre, la superficie del Tercer Planeta, regresa a la página 19.

Si decides esperar en órbita a la astronave, prosigue en la página 38.

35

Te ofreces como voluntario para bajar a la superficie del Tercer Planeta. En el último momento, la doctora Vivaldi decide ir contigo. Suben a bordo de la Cygnet, alejándose del Aloha y planeando hacia el planeta.

—Esas paredes rocosas —señala la Dra. Vivaldi — son una protección natural contra el viento y el calor de Altair. También marcan el límite entre el desierto y las montañas. En la Tierra, áreas como esta generalmente están habitadas.

Aterrizan y continúan a pie, siguiendo una pista que serpentea a través de una estrecha cornisa coronada por un muro de roca gris rosado. Pronto se encuentran frente a la entrada de una gran cueva. Avanzando con gran precaución, ingresan por una larga cavidad débilmente iluminada por la cálida luz ámbar que proviene del material fosforescente de las paredes.

Continúa en la página 93.

36

Te encuentras reacio a bajar al Tercer Planeta justo cuando se acerca una tormenta de antimateria, pero la doctora Vivaldi está dispuesta a ir con el capitán, quien te cede el mando de la astronave. Poco después, los dos parten en la nave espacial Cygnet I.

Pickens te advierte que todo el sistema estelar está siendo bombardeado por partículas de antimateria.

—Si nos encontráramos con una alta concentración —teme el profesor— ¡seríamos destruidos!

Todavía no ha terminado de hablar, que el cielo es surcado por temerosas lenguas de luces.

Se perdió el contacto con la nave espacial, informa la computadora. Actividad de antimateria cercana al punto crítico. Alto riesgo de explosión solar Recomendado retiro inmediato al planeta más lejano.

Intentas restablecer el contacto con el capitán, para informarle, pero es en vano.

37

Si sigues el consejo de la computadora y partes, ve a la página 52.

Si esperas en órbita a que regrese la nave espacial, prosigue en la página 53.

38

Mientras esperas en órbita estacionaria, sientes un gran alivio al ver una nave espacial en la pantalla del radar; ¡pero el objeto plateado que se está acercando no es el Aloha! La nave alienígena tiene una forma perfectamente cilíndrica y, a pesar de ser tan grande como un superpetrolero, se mueve con la agilidad de un helicóptero. Reduce la velocidad y se detiene. Un panel largo se abre de uno de su lado y una fuerte atracción te atrae a su interior. Accionas el acelerador de emergencia, pero los comandos no responden.

La Cygnet es engullida por la nave alienígena y el panel se cierra silenciosamente detrás de ti. De repente, el compartimento se ilumina y ves muchas criaturas que vienen hacia tu nave espacial caminando sobre sus cuatro patas. Tienen un aspecto atemorizante, pero tienes la impresión de que sus antenas te hacen gestos amigables.

Fin

39

Te metes en tu esfera submarina y desciendes rápidamente a los abismos oceánicos. Unos instantes después, los sensores señalan descargas eléctricas. Ves glóbulos aceitosos que se mueven en el agua y, más lejos, un pez monstruoso que viene hacia ti. De repente, el pez deja de nadar: ¡ha muerto! Los glóbulos lo rodean, se juntan en una única masa y consumen silenciosamente su comida. Los sensores te advierten que se están acercando otros objetos.

A tu regreso, te gustaría hacer un informe lo más completo posible sobre la exploración del océano y, por otro lado, con tu pistola láser en mano te sientes bastante seguro; pero ni en la Tierra ni en el espacio has visto algo como esos glóbulos, y tal vez sería más prudente mantenerte alejado de ellos.

Si prosigues la exploración, ve a la página 51.

Sí, en cambio, regresas inmediatamente a la superficie y vuelves a bordo de la nave espacial, ve a la página 101.

40

Te relajas, esperando con fe la felicidad que te ha sido prometida. Un momento después, la doctora Vivaldi cae a tierra y tú sientes deslizarte hacia una condición diferente de existencia. No adviertes otra sensación más que un fuerte hormigueo. Ahora solo eres una conciencia errante en el vacío espacial. Te preguntas qué será de ti, pero solo podrás saberlo dentro de miles de millones de años.

Fin

41

Le gritas al capitán que se concentre en contrarrestar la influencia de la fuerza misteriosa.

—Si podemos resistir unos minutos más —lo incitas— ¡El Aloha nos llevará fuera del alcance de los extraterrestres!

La astronave se aleja velozmente de Deneb 5.

—Lo lograremos —murmura la Dra. Vivaldi.

Pickens se levanta, masajeándose la cabeza.

—No sé dónde he estado —dice, con una expresión estupefacta pintada en su rostro— pero ahora sé que hay otro universo además del nuestro.

Confundidos, asombrados, pero felices de haber escapado de la fuerza misteriosa, reanudan la ruta hacia Altair. Una semana después, el Aloha ingresa al sistema planetario de Altair y Pickens inmediatamente va a informárselo al capitán, que aún no se ha recuperado por completo de su encuentro con la fuerza mental alienígena.

La astronave se acerca al Tercer Planeta. En el puente de mando, tú y la doctora observan maravillados las nubes dispuestas en perfecta simetría, que orbitan a unos pocos miles de kilómetros sobre la superficie del planeta. Pickens los alcanza casi de inmediato y les informa que el capitán parece haber mejorado mucho, y que se ha mostrado feliz de saber que el Aloha está por llegar a destino.

Vuelve a la página 10.

42

Cuando tú y el capitán regresan al puente de mando, la Dra. Vivaldi les comunica que los sensores han captado sonidos inusuales provenientes de Caprion, una región del espacio donde se cree que ha tenido originen la bola de fuego primordial, como si fuese el lugar de nacimiento del universo.

—Propongo un cambio de rumbo —dice Pickens—. Allí podríamos encontrar una respuesta a la pregunta más importante de todos los tiempos: ¿cómo se originó el universo?

—Sí —asiente la Dra. Vivaldi—. De hecho, creo que nuestro destino está justo allí, en Caprion.

El capitán se vuelve hacia ti.

—Yo pienso que deberíamos tratar de llegar a Altair —dice— sin embargo, si a ti también te parece cambiar la ruta hacia a Caprion, lo haremos.

Si respondes que es mejor proseguir hacia Altair, continúa en la página 60.

Si estás de acuerdo en ir a Caprion, continúa en la página 61.

43

Encierras al capitán en su camarote.

—Lo siento —te justificas— pero no puedo hacer otra cosa.

Ni bien vuelves al puente cuando, en el monitor, las estrellas comienzan a girar, hasta que asumen nuevas posiciones. La computadora de a bordo transmite la alarma: ¡Fractura de la curva temporal! ¡Fractura de curva temporal!

—¡Apenas puedo creerlo! —murmura la Dra. Vivaldi, estudiando consternada la disposición de las estrellas y de las galaxias—. ¡Sabemos dónde nos encontramos, pero no cuándo! ¡La Tierra podría no haber nacido todavía, o puede ya haber desaparecido!

—Debemos activar el cronotransportador —grita Pickens—. No tenemos otra forma de volver a nuestro tiempo.

—¿Y qué pasa si fallamos? —objetas.

—Podríamos terminar en una época de la que no sería posible salir —responde el astrofísico—. Puede que incluso en un tiempo anterior a la aparición de la materia y, en este caso, estaríamos definitivamente solos en el universo.

La computadora calcula que tienen treinta y dos por ciento de posibilidades de éxito. La doctora Vivaldi y Pickens te dicen que confían en tu juicio y en tu decisión.

Si activas el transportador de tiempo, continúa en la página 54.

Si decides quedarte en el tiempo en el que están, cualquiera que este sea, pasa a la página 56.

44

Oculto en la maleza, estás protegido de las temibles plantas carnívoras, pero no quieres correr el riesgo de tener que quedarte allí para siempre, si no puedes idear una estrategia para irte sin que te atrapen. Luego de un rato, mientras Altair se pone detrás de las colinas, notas que las plantas se están encogiendo. Aparentemente, solo pueden moverse si reciben el suministro de energía proveniente de la luz y el calor del sol.

Sin perder tiempo, tratas de encontrar la calle por la que has venido. De repente, en el cielo, ves una forma familiar: ¡una nave espacial! Has perdido la pistola láser, pero el fuego que enciendes para hacer señales es igualmente efectivo: por unos momentos dramáticos, la Cygnet desaparece de tu campo de visión, pero luego regresa y poco después aterriza a pocos metros de ti.

—¡Gracias al cielo que te he encontrado! —exclama Pickens—. Debes estar exhausto, y debemos volver a la astronave sin demora, pero primero déjame hacer una breve exploración en el desierto: he vislumbrado algo muy interesante.

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Continúa en la página 27.

46

Intentas correr, pero sientes envolverse en torno a tus piernas algo parecido a una esponja húmeda. Quitas los helechos con un corte de tu cuchillo, pero inmediatamente otra planta se retuerce alrededor de tu cuello. Luchas hasta liberarte y huyes lo más rápido que puedes.

Entonces, ves formas sinuosas y casi de inmediato un grupo de humanoides se te acerca a toda prisa. Te preguntas si deberías intentar comunicarte con ellos: podrían decirte algo sobre el Tercer Planeta, ¡pero también podrían hacerte prisionero, o algo peor!

Si los llamas, prosigue en la página 62.

Si permaneces oculto, pasa a la página 64.

47

Pickens apunta su taladro láser contra la cúpula de cristal y, bajo tus incrédulos ojos, la acciona durante un buen minuto, sin siquiera arañar la superficie.

—¡Nunca he visto semejante material en la Tierra! farfulla.

Finalmente, de la cúpula se desprende un sutil hilo de humo, que se vuelve más y más denso. De repente, toda la superficie cobra vida lanzando descargas eléctricas. Tú y Pickens saltan hacia atrás y corren hacia la seguridad de la nave espacial, pero su escotilla electrónica no se abre. ¡Todos los circuitos están quemados!

Regresan a la cúpula. Ahora todo está tranquilo otra vez. Ni siquiera pueden localizar el punto impactado por el rayo láser. Tú y Pickens intercambian una mirada impotente: ¡no pueden hacer otra cosa que esperar lo que venga!

Fin

48

Tú y Pickens regresan a su nave y se comunican por radio con el Aloha. El capitán les avisa que la Dra. Vivaldi realizó un reconocimiento en la Cygnet II y ha descubierto grabadas en un monumento muchas inscripciones, que la computadora ya ha descifrado.

—Ahora conocemos el significado del mensaje captado por el observatorio de Mauna Kea —agrega, en tono solemne—. Significa “Estamos llegando”. Este planeta, en un tiempo, estuvo habitado por una raza altamente evolucionada. La mayor parte ha huido; otros se han escondido bajo tierra o bajo el mar, porque pronto este sistema solar será embestido por partículas de antimateria que destruirán toda forma de vida sobre la superficie y quizás el planeta entero. El lugar que han elegido como refugio es nuestro planeta: ¡la Tierra!

Pocas horas después, el Aloha está nuevamente navegando por el espacio interestelar, rumbo a la Tierra. Mirando el panorama confinado de estrellas y galaxias, te preguntas qué será del tercer planeta de Altair.

Fin

49

En este momento, el océano del Tercer Planeta es realmente poco tentador, y sospechas que quedándote allí tienes más que perder que de ganar. Emprendes el regreso a toda velocidad y vuelves al Aloha.

El capitán escucha tu informe con evidente inquietud; luego te indica que vayas a explorar tierra adentro, pero esta vez llevando a la Dra. Vivaldi contigo.

Regresa a la página 15.

50

51

Mientras exploras un arrecife submarino, ves avecinarse a un aglomerado de glóbulos. Disparas con tu pistola láser y los glóbulos comienzan a licuarse chisporroteando, hasta que se disuelven en el agua. Prosigues a lo largo de la barrera de lo que parece coral marrón, a tu izquierda; pero te das cuenta que ahora hay uno igual a tu derecha. ¡Hace un momento no estaba allí! Descubres otra forma marrón detrás de ti.

Accionas el sistema de ascenso automático y tu esfera submarina se lanza hacia arriba... ¡solo para enredarse en una masa viscosa de voraces glóbulos marrones!

Fin

52

Considerando que no podrás socorrer al capitán y a la Dra. Vivaldi si no salvas al Aloha primero, tú y Pickens se dirigen hacia el décimo planeta de Altair, el más lejano, desde donde podrán tener bajo control a todo el sistema planetario sin correr riesgos.

Cuando alcanzan los límites exteriores del sistema de Altair, muchos de los planetas parecen envueltos en un resplandor rojizo. Sobre la superficie de Altair, se alzan lenguas de fuego, que miden decenas de millones de kilómetros. Pides a la computadora un análisis del fenómeno. La respuesta es inmediata: Actividad antimateria en aumento. Vida amenazada en todos los planetas excepto el sexto.

¿Por qué el sexto planeta no se ve afectado por la tormenta de antimateria? ¿Puede haber una explicación natural, o es este el trabajo de seres alienígenas?

Si decides que por el momento es mejor mantenerse en los límites del sistema de Altair, continúa en la página 70.

Si decides ir a explorar el Sexto Planeta, ve a la página 67.

53

Permanecer en órbita es riesgoso, pero no quieres abandonar al capitán y a la doctora a su suerte, y continúas llamándolos por radio.

De repente, la astronave es embestida por la ola de antimateria más violenta que hayas visto. El sistema de alarma comienza a ulular. ¡Se requiere acción de emergencia! apremia la computadora.

—¡Estamos perdiendo altitud! —grita Pickens.

Extraordinaria turbulencia atmosférica, continúa la computadora. Se recomienda inmersión.

—¿Inmersión? —repites, escéptico.

—La nave teóricamente es capaz de sumergirse y maniobrar a una profundidad no superior de los noventa metros —explica Pickens— sin embargo, es aconsejable recurrir a la inmersión solo en casos de emergencia extrema.

El Aloha está descendiendo a través de la atmósfera del Tercer Planeta, expulsada de su órbita por las continuas ondas de antimateria. Debes decidir de inmediato si descender en una zona llana o en el océano.

—Me temo que hay algo mal con las instrucciones de la computadora —dice Pickens—. ¡Dudo que haya evaluado las condiciones del mar!

Si actúas según las indicaciones de la computadora y procedes al amaraje y a la inmersión, prosigue en la página 73.

Sí, en cambio, te parece más prudente aterrizar, ve a la página 71.

54

Introduces el programa del cronotransportador en la computadora, de la cual sale un sonido musical que se vuelve cada vez más agudo, hasta convertirse en una vibración dolorosa que les traspasa el cerebro como una cuchilla y les hace perder el conocimiento.

Cuando te despiertas, descubres que tú y tus compañeros están en otra nave espacial, más grande y más cómoda que el Aloha. Desde los enormes ojos de buey puedes ver la galaxia entera.

—Por la posición de las constelaciones —evalúa Pickens—. Diría que nos hemos trasladado en el tiempo por algunos miles de años.

—¡Miren! —exclama la Dra. Vivaldi.

No son los únicos pasajeros de la astronave: con ustedes hay dos extrañas criaturas con el cuerpo largo y aplanado, la cabeza ovalada y cuatro patas. Los dos seres levantan sus brazos en forma de ramas y agitan sus manos espinosas. ¡Les están dando la bienvenida! Con la ayuda de la computadora, en pocas horas puedes establecer comunicación con los dos alienígenas. Los extraños seres les dicen que provienen del tercer planeta de Altair y que su destino es el tercer planeta del Sol: ¡la Tierra! Dentro de algunas semanas estarán de nuevo en casa; pero ni siquiera pueden imaginar si se encontraran en el pasado o en el futuro.

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Fin

56

Decides que el deseo de permanecer en tu época no es un motivo lo suficientemente válido para correr el riesgo de la extinción. El Aloha se quedará en el presente, cualquiera que este sea.

Después de haber pasado la conmoción inicial, ordenas a la computadora que analice las posiciones de las estrellas. La respuesta te es proporcionada en pocos minutos: Posiciones estelares y galácticas indican un avance de 487 millones de años terrestres. Posición de Altair 87-22-18. Distancia medio año luz.

—Afortunadamente, Altair está muy cerca —comenta Pickens— pero mírala en el visor: ¡ha perdido una buena parte de su masa!

—Y cuatro de sus planetas —agrega la Dra. Vivaldi—. El Tercer Planeta todavía está allí, pero está rodeado por un escudo electromagnético.

—En este sistema hay una gran cantidad de antimateria —considera Pickens—. Bastaría con pasar cerca de una de esas concentraciones de partículas para ser aniquilados.

Si decide ingresar al sistema planetario, de Altair, continúa en la página 58.

Si decides lo contrario, ve a la página 65.

57

Te sientas a descansar sobre una saliente rocosa, todavía sorprendido por el dramático encuentro con el monstruoso ratón gigante. Cierras los ojos por un instante, pero de repente adviertes una presencia detrás de ti. Te das la vuelta e intentas escapar, pero es demasiado tarde.

Fin

58

Guías el Aloha hacia el sistema de Altair—. ¡Pantalla 25! —grita Pickens de repente.

—Acercamiento de misiles en el sector 035. Distancia inferior a un millón de kilómetros.

Presionas ligeramente el botón del dispositivo que determina la explosión anticipada del misil. La computadora calcula que esto sucederá dentro de 3,7 segundos a la distancia de trescientos cincuenta kilómetros; la onda de choque golpeará el Aloha en 62 segundos. Pero sobre la pantalla se ilumina otro mensaje: Cotización de daño: 98 % de probabilidad de destrucción total.

59

Accionas el acelerador espacio-temporal, luego programas la computadora y activas el escudo magnético: no puedes hacer nada más.

La astronave se estremece y acelera hacia el vórtice espacio-temporal. Los monitores muestran un brillo naranja en el sector 035: todo lo que queda del misil. Miras a Pickens y él sacude la cabeza. Prevé tu pregunta y tú ya conoces la respuesta: ¡también para ustedes este es él...

Fin!

60

El capitán ordena a la computadora que devuelva la nave hacia Altair. Un poco más tarde, la computadora informa que el Aloha está fuera de rumbo y se está acercando peligrosamente a un agujero negro, un puñado de polvo estelar tan denso que ni siquiera permitiría a la luz escapar de su superficie.

El capitán ordena activar el hiperpropulsor de emergencia. La computadora corrige el rumbo. Los motores están bajo el máximo esfuerzo. Unos minutos después, se enciende una luz intermitente en el panel de control: el hiperpropulsor está descargado. La computadora advierte que si utilizan energía de emergencia adicional, podrían superar el agujero negro, pero en tal caso sus reservas serían apenas suficientes para regresar directamente a la Tierra. Sí, en cambio, solo usan energía normal tendrían suficiente combustible para llegar a Altair, pero el riesgo de ser absorbido por el agujero negro será del 40%.

El capitán pone el asunto a votación. Una vez más, las opiniones están divididas y tu voto será decisivo.

Si estás a favor de intentar superar el agujero negro con energía normal, continúe en la página 77.

Sí, por el contrario, consideras que se deba emplear toda la energía disponible para superar el agujero negro, prosigue en la página 78.

61

El Aloha vira y acelera hacia Caprion, el centro del universo en expansión. En la astronave resuenan sonidos solemnes y armoniosos. Tu mente comienza a llenarse de imágenes encantadoras. Sobre el visor aparece una luz azul intensa.

—¡Esto es una trampa! —grita el capitán.

—¡Marcha atrás a toda máquina!

Pero los comandos no responden: la astronave es atraída hacia la luz azul por una fuerza irresistible.

—Todo estará bien —asegura la Dra. Vivaldi—. No sé por qué, pero siento que no debemos temer por lo que nos está pasando.

La computadora advierte que dentro de un minuto alcanzaran la luz que los está magnetizando.

—Prepararse al bombardeo subatómico —ordena el capitán—. Apuntar directamente al punto luminoso.

La computadora confirma: Ejecutado. Tiempo decisional 8 segundos.

—¡Debes frenarlo! —te incita la Dra. Vivaldi—. ¡Esta es nuestra única oportunidad de conocer el secreto del universo!

Si impides que el capitán dispare, pasa a la página 80.

En caso contrario, salta a la página 83.

62

Afortunadamente, los humanoides se comportan amigablemente y los sigues de buena gana a su aldea, una aglomeración de construcciones toscas entre las que se encuentran diseminadas grandes estatuas de piedra. Para tu sorpresa, se encuentran allí a la Dra. Vivaldi: mientras te estaba buscando, también ella ha encontrado a los humanoides y los ha seguido hasta la aldea.

—¿Has notado estos monumentos? —te pregunta, excitada—. ¡Son idénticos a los de la Isla de Pascua en el Pacífico!

63

Sabes bien que nadie ha podido descubrir quién construyó las misteriosas estatuas de la Isla de Pascua, ni por qué. Fotografían los monumentos, luego la Dra. Vivaldi te acompaña a tu Cygnet con su nave espacial y regresan al Aloha, donde el capitán escucha con estupor su relato.

—Me gustaría poder explorar este planeta más fondo —comenta— pero lamentablemente no podemos detenernos. Los sensores han identificado algunos microorganismos contra los cuales nuestro cuerpo no tiene defensa alguna. Quedarse aquí sería fatal.

La astronave sale de la órbita estacionaria y en poco tiempo sobrepasa el planeta más lejano del sistema de Altair.

—A menos que esté muy equivocado —murmura el comandante pensativamente— ¡no hemos sido los, primeros en emprender el viaje entre la Tierra y el tercer planeta de Altair!

Fin

64

Permaneces oculto hasta que los humanoides se han alejado, luego te diriges hacia tu nave espacial. Acabas de llegar a ella cuando el cielo cobra vida con luces parpadeantes. La radio y los equipos de radar están en cortocircuito. Despegas sin demora y poco después te detienes en la astronave.

—¡No esperábamos que lo lograras! —exclama el capitán, acogiéndote a bordo—. Afortunadamente pudimos rastrearte. Debemos alejarnos inmediatamente: en pocas horas violentas tormentas de antimateria estallarán en este planeta. ¡Regresamos a casa, amigos!

La astronave acelera su vuelo a través del espacio. Finalmente, después de tantas peripecias, puedes relajarte un poco.

—Cambiar rumbo hacia Deneb 5 —ordena al capitán inesperadamente.

Lo miras sorprendido, sin comprender por qué motivo ha dado semejante orden. La Dra. Vivaldi se te acerca y te dirige una mirada preocupada.

—Vigila al capitán —te dice en voz baja—. ¡Temo que se ha apoderado de él alguna fuerza mental alienígena!

Vuelve a la página 12.

65

Reflexionas algunos instantes sobre toda la cuestión, luego expresas tu opinión.

—Me temo que sea inútil tratar de superar la barrera magnética —dices.

Los demás asienten con un movimiento de cabeza y el Aloha casi de inmediato inicia su recorrido por el espacio interestelar, a la búsqueda de un planeta en el que comenzar una nueva vida. Están a cientos de millones de años en el futuro: ¡cuánto tiempo ha pasado desde que alguien envió los mensajes desde el tercer planeta de Altair, y desde que alguien los captó en la Tierra!

Fin

66

Accionas el cronotransportador y en la astronave resuena un rugido aterrador, similar a aquellos que hace un motor a reacción. Caes de rodillas, presionándote las sienes con las manos y, finalmente, el ruido insoportable se detiene, dejándote con un tremendo dolor de cabeza. Te levantas frotándote los ojos y solicitas a la computadora una panorámica completa del sistema planetario de Altair.

En la pantalla todo parece tranquilo: han desparecido también los destellos de luz. Te estás animando porque todo ha salido bien cuando comprendes que la astronave está yendo a la deriva en el espacio. Sus motores atómicos están irremediablemente dañados. Pero en el Tercer Planeta el capitán y la Dra. Vivaldi están esperando a que vayas a recogerlos y sus víveres no durarán por mucho tiempo. Podrías alcanzarlos, en, unos pocos días, pero esto implicaría consumir el combustible de los retrocohetes hasta el último gramo. ¿Y si la energía no bastase ni siquiera para llegar al Tercer Planeta? Quizás sería prudente esperar a que el planeta pase cerca de ti, lo que, sucederá dentro de un mes; entonces, podrías alcanzarlo sin agotar el combustible.

Si decides partir de inmediato para el Tercer Planeta, continua en la página 98.

Si esperas el paso del planeta, prosigue en la página 99.

67

El Aloha acelera hacia el Sexto Planeta, una misteriosa esfera de aproximadamente la mitad del tamaño de la Tierra. A medida que se acerca, la computadora usa todos sus sensores para detectar cualquier efecto electromagnético inusual.

Planeta 6 analizado, informa. Registrada energía anti-gravedad contraria a las leyes físicas normales. De repente, una fuerza irresistible se apodera de la astronave, obligándola a orbitar en torno al Sexto Planeta. No hay modo de redireccionar el rumbo. Su única oportunidad de escapar es activar el A.E.T. —el acelerador espacio-temporal— pero al hacerlo correrían el riesgo de autodestruirse.

Si activas el A.E.T. prosigue en la página 85.

De lo contrario, pasa a la página 86.

68

Los alienígenas aún no hablan. Centelleantes luces naranjas atraviesan tu cerebro y sientes que no podrás mantenerte lúcido por mucho tiempo más. De repente, la astronave es arrancada de su órbita por una fuerza irresistible, luego permanece perfectamente inmóvil en el espacio, mientras que a su alrededor las galaxias se precipitan y las estrellas explotan, creando increíbles fuegos artificiales en la profunda oscuridad del espacio.

Te vuelves hacia Pickens y lo ves muy pálido.

—Los extraterrestres no nos están arrastrando por el espacio —te dice— sino a través del tiempo... ¡a su tiempo!

—¡Mira la pantalla de análisis de datos! —le indicas—. Las galaxias se están aproximando: esto significa que el universo ha dejado de expandirse y se está contrayendo. ¡Debemos estar en un futuro muy, muy lejano!

—Sí, pero estamos muy cerca de un sistema solar como el nuestro.

Solicitas a la computadora su análisis y después de unos segundos obtienes la respuesta: Probabilidad de llegar a la Tierra activando el cronotransportador de 15%. En caso de falla, la desintegración será instantánea.

Si intentas volver a tu tiempo activando el cronotransportador, pasa a la página 100.

Si buscas una forma menos riesgosa de volver a la Tierra y a tu tiempo, prosigue en la página 103.

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70

Entras en órbita estacionaria en los límites del sistema de Altair, donde pueden esperar con seguridad la evolución de la situación. Mirando el visor, te das cuenta con asombro de que Altair está perdiendo parte de su espectro solar. ¡Luego los sensores señalan que dos de sus planetas, el primero y el quinto, han incluso desaparecido!

Pides a la computadora un análisis, pero no obtienes respuesta alguna. Todo está extrañamente calmo, sin embargo, siniestros destellos de luz bailan alrededor del equipo.

Pickens dice que intentará desactivar todas las, funciones de la computadora, excepto las necesarias para sacar al Aloha fuera del sistema de Altair. Te busca con la mirada para pedirte que lo ayudes, pero también tú has desaparecido.

Fin

71

Estás por aterrizar en la playa cuando cae una lluvia de chispas sobre el Aloha. Ordenas a la computadora una retirada de emergencia, pero no sucede nada. La nave oscila y escuchas un zumbido cada vez más intenso. Una alarma roja parpadea en la consola de mando, mientras que en el video se componen las siguientes palabras:

Situación crítica. Computadora imposibilitada para brindar asistencia. Funciones anuladas por fuerza desconocida.

Te sientes caer hacia la inconsciencia. Un momento después, estás profundamente dormido y sueñas que la astronave es proyectada a una dimensión distorsionada del espacio-tiempo, a tal velocidad que miles de millones de galaxias pasan a sus lados a toda velocidad; y al final, te parece que incluso está saliendo del universo.

¿Pero es un sueño o la realidad? Te sientas y llamas a Pickens. Él, con voz tenue, te dice haber tenido la misma experiencia.

Desde las ventanillas del Aloha pueden admirar una increíble extensión de estrellas: no han visto nunca algo similar. O están todavía soñando, o se han despertado en otro universo.

Fin

72

73

Realizas el amaraje sobre la superficie del océano y la astronave es sacudida violentamente por altas olas. Presiones instantáneamente el botón de inmersión de emergencia y el Aloha empieza a descender al fondo del océano, a una profundidad apenas inferior a la máxima permitida. No han sufrido ningún daño, y tú y Pickens suspiran aliviados.

Envían a Blue Nose, el robot submarino, a inspeccionar el área circundante y a verificar la situación en la superficie. Una hora después, el robot les trasmite algunos impulsos sonoros que la computadora convierte en imágenes. El Aloha se encuentra a poca distancia de una gran cúpula construida sobre un arrecife. La cúpula está hecha de un material cristalino extremadamente duro.

La investigación atmosférica indica que las tormentas de antimateria han cesado, al menos por el momento. Tal vez deberían aprovechar la oportunidad para volver a la superficie y buscar al capitán y a la Dra. Vivaldi.

—Aquella cúpula podría ser el techo de una ciudad sumergida —dice Pickens—. ¡Las señales que hemos venido a buscar podrían haber partido de allí!

Si decides volver a la superficie mientras les sea posible, continúa en la página siguiente.

Si decides llegar a la cúpula, pasa a la página 76.

74

Una vez en la superficie, buscan el modo de comunicarse por radio con el capitán y la doctora Vivaldi, que los están buscando con la Cygnet. Los dos suben a la astronave justo cuando la computadora señala el acercamiento de una violenta tormenta de antimateria. Muchos de los planetas de Altair están rodeados por centelleantes relámpagos y la misma Altair tiene violentas pulsaciones.

—No hay elección —dice el capitán—. Partida en hiperpropulsión dentro de diez segundos.

Pocos minutos después, el Aloha está lanzándose hacia el espacio interestelar.

—Debemos analizar este sistema solar desde una distancia segura —dice Stanton.

—¡Capitán! —lo interrumpe Pickens—. Objeto no identificado a cinco mil millones de km, posición 3522-16.

75

Dada la velocidad a la que están viajando, el objeto está increíblemente cerca. El capitán ordena la leve corrección del rumbo necesaria para alcanzarlo.

—Desacelerar la hiperpropulsión —ordena.

Algunas horas después llegan junto al objeto. Tiene una forma perfectamente esférica y, sin duda, es obra de un ser inteligente. Sus sensores no registran señales de vida, radioactividad, emanaciones electrónicas, nada. El capitán te pide que salgas al espacio para examinar el exterior del objeto.

Continúa en la página 102.

76

Mientras se preparan para inspeccionar la cúpula, reciben un mensaje por radio del capitán y de la Dra. Vivaldi: les comunican que están preparándose a sumergirse para llegar al Aloha. Unos minutos después, les dan la bienvenida a bordo y los ponen al corriente de las novedades.

El capitán decide proceder a la exploración de la cúpula y poco después la astronave se detiene suspendida en el agua a pocos metros sobre la esfera azul de la cúpula.

—Los datos relevados por los sensores —les informa Pickens — dicen que la cúpula está hecha de un material mucho más duro que cualquier otro conocido sobre la Tierra.

—¡Supermateria! —comenta el capitán—. Pero estoy seguro de que nuestro láser neutrónico podrá igualmente abrir una brecha.

—¡Un momento! —objeta la doctora—. Si la cúpula es realmente parte de una ciudad, primero sería mejor enviar un mensaje de amistad a sus habitantes, tal vez las mismas señales captadas en la Tierra.

—Si hay seres vivos en esa cúpula —replica el capitán— podrían ser hostiles, por lo que sería mejor tomarlos por sorpresa. Yo diría de iniciar enseguida la perforación. ¿Tú que dices? —te pregunta.

Si estás de acuerdo con el capitán, continúa en la página 87.

Si consideras que antes deben enviar las señales, pasa a la página 88.

77

La computadora programa la mejor ruta para evitar el agujero negro y pocos minutos después informa que sus posibilidades de lograrlo están aumentando: 62.3 por ciento, 68.1 por ciento, 71 por ciento... Pero de repente en el panel de control se enciende la señal de advertencia.

El agujero negro ha absorbido un agujero negro menor, informa la computadora. Aumento de masa equivalente al 18,6 por ciento.

—¿Qué posibilidad tenemos ahora? —pregunta el capitán.

La respuesta es inmediata y no deja lugar a la esperanza: posibilidad de escape cero.

Miras en el cielo el disco negro: está oscureciendo a otras estrellas y se está haciendo más grande. En cuestión de minutos cubre un área tan grande como la constelación de Orión.

—Nos queda aún la posibilidad de pasar ilesos el agujero negro en otro universo — murmura la Dra. Vivaldi.

—Muy improbable —trunca Pickens, con una expresión ya resignada al inevitable...

Fin

78

Usando de un solo golpe toda la energía disponible, el Aloha escapa de la fuerza de atracción del agujero negro.

Pocas semanas después regresan sanos y salvos a la Tierra. Aunque no hayan podido llegar a Altair y descubrir quién ha enviado las señales o qué significan, han aprendido mucho sobre los peligros y los problemas de viajar en el espacio interestelar.

Durante una ceremonia en la sede de las Naciones Unidas, tú y los demás miembros de la tripulación reciben el título de Embajadores del Planeta Tierra y son condecorados con una medalla de oro que tiene grabado el siguiente lema significativo: Paz en la Tierra, paz de la Tierra.

Fin

79

Siguen caminando y pronto se encuentran frente a lo que parece ser una astronave, aproximadamente de la mitad del tamaño del Aloha pero hecha completamente de cristal. Una escotilla se abre silenciosamente y ustedes dos la atraviesan con cautela.

Unos instantes después se encienden unas luces y escuchan el zumbido de equipos electrónicos. Sobre una pantalla comienza a correr una película. Primero aparece una panorámica completa de Altair y de su sistema planetario, luego un primer plano del Tercer Planeta, y entonces una toma cercana de la superficie del planeta. Luces cada vez más brillantes parpadean en la pantalla, hasta que se vuelven tan violentas que les hacen doler los ojos. La película continúa con las, imágenes de decenas de naves espaciales partiendo, luego la partida de la cueva de una sola nave y, finalmente, el diagrama de una estrella rodeada de, planetas. La película ha terminado. Sobre la pantalla aparece una fila de doce puntos luminosos, luego once, diez, nueve...

—¡Esta nave está a punto de despegar! —grita la Dra. Vivaldi—. Si no salimos de inmediato, ¡nos llevará también a nosotros!

Empiezas a caminar hacia la puerta, pero ella te retiene tomándote del brazo.

—Somos exploradores —te dice— y sin duda descubriremos mucho más permaneciendo a bordo que yéndonos.

Si permaneces a bordo, prosigue en la página 82.

Si abandonas la nave, continúa en la página 95.

80

Insertas en la computadora tu llave universal especial de seguridad, impidiéndole así que siga la orden del capitán.

—¡Esto es un motín! —se enfurece él.

Sus palabras se pierden en un ensordecedor acorde musical. En un instante están rodeado por la oscuridad total. ¡Todo está tranquilo, sin embargo, sientes que una misteriosa presencia viviente está pensando con tu cerebro!

De repente, eres consciente de encontrarte al principio de los tiempos y de ser un espíritu que existe en el universo y que un día te alojarás en una persona sobre la Tierra. Ahora dormirás por miles de millones de años, pero al despertar creerás que solo ha pasado un instante... y, de hecho, ya estás despierto.

Fin

81

82

Unos minutos después, la nave alienígena se está dirigiendo hacia el espacio exterior, pero aún estás en contacto por radio con el Aloha. De repente en la astronave de cristal suena una alarma. Sobre una pantalla parpadea una inscripción: ¡Emergencia! ¡Activar propulsión intertemporal!

Un momento después, Altair está tan lejana que parece una estrella cualquiera. Otra inscripción se ilumina en la pantalla: Propulsor intertemporal destruido por tormenta antimateria. Distancia al planeta más cercano superior a duración de vida humana.

—¿Cómo podemos sobrevivir? —preguntas.

Probabilidad de supervivencia en hibernación inmediata: alanianos 99.7 por ciento; humanos, datos disponibles insuficientes. Cada retraso disminuye la probabilidad de supervivencia.

—“Alanianos”, ha dicho —subrayas—. Deben ser los extraterrestres que diseñaron esta nave.

La doctora Vivaldi entra en la cámara de hibernación y, después de unos minutos, parece profundamente dormida. Estás tentado a imitarla, pero has perdido el contacto por radio con el Aloha y estás ansioso por saber si tus compañeros han sobrevivido a la tormenta de antimateria: en ese caso podrías contactarte.

Si intentas ponerte en contacto con tu astronave, continúa en la página 104.

Si tú también entras a la cámara de hibernación, pasa a la página 108.

83

La computadora pone en marcha el bombardeo subatómico; pero el acelerador espacio-temporal proyecta hacia adelante la astronave, que en un instante alcanza el haz de neutrones que acaba de disparar y es embestida por él. La nave explota sin un solo sonido en el mismo momento en que es tocada por la inmensa luz azul.

Fin

84

Regresan a la puerta y la doctora Vivaldi se apoya contra ella con todo su peso, haciendo fuerza hasta poder abrirla. Frente a ustedes hay una enorme sala completamente blanca, repleta de equipos electrónicos.

—No hay señales de vida —observa la doctora, mientras caminan a lo largo de hileras de complejas maquinarias que ni siquiera pueden imaginar para qué sirven—. ¡Esto debe ser el centro automático de control de quién sabe qué cosa!

De repente, la Dra. Vivaldi se pone muy pálida y cae. No puede volver a levantarse. Tú también eres víctima de fuertes mareos.

—¿Radiación? —te pregunta ella.

—No, ya lo he verificado.

—Prueba el examen de microorganismos.

Tiemblas tanto que apenas puedes activar el analizador. Te sientes demasiado débil para quedarte en pie ni un momento más. Te sientas al lado de la doctora y estudian los datos juntos.

—¡De eso se trata! —exclama ella, con voz débil—. Aquí hay bacterias de un tipo desconocido en la Tierra. Su función es proteger estos dispositivos del moho, insectos, ratones... hongos... de cualquier cosa que pueda interferir... incluidos seres alienígenas como nosotros.

La doctora Vivaldi se desmaya y un momento después te desvaneces tú también.

Fin

85

Inmediatamente después de haber activado el A.E.T. —el acelerador espacio-temporal— pierdes el conocimiento. Cuando vuelves en sí, te das cuenta de que ahora Altair está muy lejos. Pickens está bastante magullado, pero no ha sufrido lesiones graves. Parece ser que la peor parte se la ha llevado la astronave: está seriamente dañada y forzada a viajar a velocidades inferiores a la velocidad de la luz. ¡Volver al sistema de Altair implicaría al menos dos años! Solo el tiempo podrá decir si tendrás éxito y si el capitán y la doctora Vivaldi podrán sobrevivir hasta tu regreso.

Fin

86

No tienes ninguna intención de arriesgar la desintegración accionando el A.E.T. Tú y Pickens estudian la situación, esperando encontrar una salida, pero después de unos minutos comienza a titilar la alarma roja y sobre el monitor de la computadora aparece un luminoso mensaje: Persona no autorizada examina mi memoria.

¡Eso significa que hay una presencia alienígena a bordo! E inesperadamente, la computadora también comienza a hablar, pero es el misterioso alienígena quien habla a través de la computadora:

—Sabemos todo sobre ustedes. Estamos transfiriendo este planeta a nuestro universo gracias a una particularidad del espacio-tiempo. Si siguen las instrucciones, vendrán también ustedes, de lo contrario morirán. La primera orden es no decir nada.

Si obedeces la orden del alienígena y no dices nada, continúa en la página 89.

Si replicas a los alienígenas que no tienen ningún derecho de secuestrarlos, prosigue en la página 90.

Si tratas de convencer a los alienígenas que tienen intenciones pacíficas, pasa a la página 94.

87

El capitán opera rápidamente el láser. Solo una luz verde intermitente sobre el panel de control indica que el objetivo ha sido centrado.

De repente, en torno a ustedes estallan miles de chispas. Intentas alcanzar el interruptor de emergencia, pero una violenta descarga eléctrica te hace tambalear. Un momento después, todo lo que queda de la astronave es una columna de humo que se eleva sobre el océano.

Fin

88

El capitán consiente en transmitir un mensaje de amistad preventivamente. A la computadora le basta un momento para recordar las famosas señales, registradas en su base de datos, y transmitirlas hacia la cúpula. Casi inmediatamente recibe las mismas señales en respuesta.

La computadora, programada para llevar a cabo un intercambio lingüístico con los habitantes del domo, pronto pudo descifrar varias palabras y frases enteras. La Dra. Vivaldi, experta en comunicaciones entre diferentes especies, analiza la breve traducción hecha por la computadora.

—No estoy segura de haber entendido bien su mensaje —informa— pero creo que se están defendiendo de las tormentas de antimateria. Pueden abrir su domo y dejarnos entrar, pero, si aumentase la actividad de la antimateria, ya no podrían dejarnos salir.

El capitán consulta a la tripulación. La doctora Vivaldi está a favor de entrar en la cúpula; Pickens, en cambio, está en contra. Por lo que, una vez más, tu voto será decisivo.

Si estás a favor de entrar en el domo, continúa en la página 91.

En caso contrario, pasa a la página 92.

89

No te parece tener otra elección, así que permaneces en silencio. Si sigues vivo, al menos tendrás la esperanza de regresa, algún día, a tu universo.

Con el transcurrir de los minutos, comienzas a preguntarte si no estás soñando. Entonces, de repente, sientes una especie de descarga eléctrica. Intentas llamar a Pickens, pero descubres que ya no puedes hablar. Permaneces sentado, como paralizado, mientras a tu alrededor bailan luces brillantes.

Entonces te das cuenta de que eres nuevamente libre de moverte, pero frente a ti hay un alienígena alto y filiforme con una gran cabeza redonda, de la que irradian docenas de largas espinas. Se dirige a ti en un idioma que nunca habías escuchado antes, pero que de alguna manera entiendes perfectamente.

—Bienvenido —te dice—. Estás en tu nuevo mundo. Estoy seguro de que te gustará... si obedeces siempre las órdenes.

Fin

90

Protestas vigorosamente contra el misterioso alienígena que los amenaza a través de la computadora:

—¡Reducir a la esclavitud a otras personas es una grave injusticia, tanto en su universo como en el nuestro!

La voz no replica y notas aliviado que todavía estás vivo.

—Creo que has puesto en vergüenza a la mente alienígena —comenta Pickens—. Parece incapaz de actuar, al menos por el momento.

—Y la computadora —observas— está de nuevo bajo control. Computadora, ¿qué cosa has aprendido de los extraterrestres mientras examinaban tu memoria?

La respuesta, como siempre, es precisa e inmediata: Temen a nuestro cronotransportador. Me han ordenado destruirlo, pero el programa de autodefensa me ha impedido hacerlo.

—Supongamos que activamos el cronotransportador —insistes—. ¿Qué sucedería?

Nos trasladaríamos al menos un año en el pasado, con un 33% de posibilidades de destruir nuestro dispositivo de contracción del tiempo.

Sin embargo, te das cuenta de que, por grande que sea el riesgo, si pudieras retroceder un año en el tiempo, tu escape de los seres extraterrestres estaría asegurado y después tendrían tiempo suficiente para rastrear al capitán y a la doctora Vivaldi.

Si decides intentarlo, a pesar del peligro, vuelve en la página 66.

Si prefieres no arriesgarte, ve a la página 68.

91

Sin perder tiempo, la Dra. Vivaldi le ordena a la computadora responder que decidieron ingresar. Mientras tanto, la computadora procesa los datos relevados por los sensores y proporciona su análisis: Cúpula en rotación de 8 grados por minuto.

Te das cuenta de que la cúpula es en realidad una esfera: de hecho, unos minutos después su parte inferior se encuentra frente a ti. En ella se abre un gran cuadrante. Su astronave es atraída hacia adentro y detrás de ella la sección abierta se cierra inmediatamente.

Ven, a través del monitor, que se encuentran en una caverna de varios kilómetros de largo. El terreno está cubierto de musgo azul verdoso. Matorrales de plantas altas y frondosas, coloridas como peces tropicales, embellecen el paisaje. A poca distancia observan cubos de cristal, cada uno del tamaño de una habitación pequeña, colocados uno sobre otro en orden decreciente.

Mirando por el ojo de buey a la tenue luz de la cueva, ves una figura gris, de poco más de un metro de altura, que sale de uno de los cubos y se dirige lentamente hacia el Aloha. Tiene una cabeza perfectamente esférica y un cuerpo plano sostenido por cuatro patas flexibles. Sus brazos delgados se vuelven hacia arriba y se mueven como antenas.

Continúa en la página 97.

92

Te encantaría conocer a los habitantes del Tercer Planeta, pero no quieres arriesgarte a permanecer encerrado para siempre en la cúpula. Solicitas a los sensores que efectúen una verificación final de las condiciones de la superficie del planeta y comienzas a emerger. Un momento después, el Aloha sale del agua y vuela hacia la atmósfera.

—Vámonos —ordena el capitán—. ¡No volveremos aquí antes de que los científicos hayan inventado un escudo contra las tormentas de antimateria!

Fin

93

Mientras se adentran en la cueva, la doctora Vivaldi te detiene, tomándote de un brazo.

—¡Mira allí! —Exclama, indicando una amplia franja de terreno aplanado—. ¡Parece un camino! Y mira atrás, a tu derecha: ¿ves esas grietas en aquella pared lisa? Creo que hay una puerta.

—¡Mira allá arriba! —exclamas— ¡Dibujos murales!

De hecho, las paredes de la cueva están cubiertas de gráficos que representan extrañas criaturas.

—¡Extraordinario! —murmura la doctora—. ¿Deberíamos continuar o intentar abrir la puerta?

Si decides seguir adelante, prosigue en la página 79.

Si prefieres abrir la puerta, continúa en la página 84.

94

Reaccionas con firmeza a las indicaciones de la voz alienígena.

—¡Hemos venido en paz! —protestas—. Si nos dan la oportunidad de conocernos, tendremos mucho que aprender unos de otros.

De repente, una densa niebla irrumpe en el Aloha, pero un momento después se ha ya disipado. Corres hacia el panel de control y descubres con alegría que tu astronave se ha liberado de la órbita forzada alrededor del Sexto Planeta y que ha cesado cualquier interferencia de parte de los extraterrestres.

Haces ruta inmediatamente hacia al Tercer Planeta. Los sensores localizan la Cygnet I, que los están esperando en órbita, y pocas horas después regresan a bordo también el capitán y la Dra. Vivaldi, quienes escuchan con asombro el resumen de tu encuentro con los alienígenas.

—No hay duda —comenta el capitán— de que se han encontrado en el punto y en el momento en que el espacio-tiempo de nuestro universo ha tocado el espacio-tiempo de otro universo.

—¿Cuántos universos habrá? —le preguntas.

—Antes de que todo esto sucediera —replica Pickens, perplejo— habría dicho que solo uno; ¡Ahora pienso que el número es infinito!

Fin

95

Sales de la astronave de cristal y, después de un momento de indecisión, la Dra. Vivaldi también te sigue. La escotilla se cierra a sus espaldas y, de algún modo, sabes que para ustedes nunca se volverá a abrir.

—Sigamos adelante —dice la doctora—. Creo que hay formas de vida en esto parajes.

Se adentran más profundamente en la cueva y al final se encuentras en una galería que desemboca en la superficie. No han encontrado a ningún ser vivo, pero han sentido su presencia.

Fuera de la cueva, el terreno es árido y cubierto de guijarros. El cielo está impregnado de una luz rojo-anaranjada y Altair está escondida detrás de un gris banco de nubes. Lanzas una bengala de señales, luego otra, y menos de una hora después los recoge la Cygnet.

Pronto estás de nuevo a bordo del Aloha. El capitán escucha atentamente tu informe, luego les dice que, poco antes de su regreso, la computadora ha señalado el paso de una astronave que estaba saliendo del planeta. Algunos minutos más tarde, el Aloha sale de la órbita y se lanza en busca de la nave alienígena. Su visita al tercer planeta de Altair ha terminado, pero están iniciando una nueva aventura.

Fin

96

Pasan las semanas: tantas, que la computadora les advierten que sus posibilidades de hibernar y sobrevivir son prácticamente nulas. Solo pueden esperar que la nave de cristal llegue al nuevo planeta antes de que sus vidas hayan terminado, o que por algún milagro el sistema híper-temporal de la astronave vuelva a funcionar. Pero pasan meses sin que ocurra nada. Esperan cada vez más desanimados, hasta que, desorientados por la increíble soledad del espacio, también pierden el deseo de sobrevivir.

Fin

97

Cuando la criatura llega a la astronave, el capitán, después de un momento de indecisión, abre la escotilla y le permite subir a bordo. Los sensores dicen que habla a través de vibraciones ultrasónicas, que la Dra. Vivaldi, con la ayuda de la computadora, logra convertir en sonidos perceptibles para los oídos humanos.

De este modo, llegan a saber que el ser espacial es un alaniano y que su pueblo es obligado a vivir bajo el océano para protegerse de las tormentas de antimateria. Pronto se desatará una particularmente violenta y ellos temen que el planeta pueda ser incluso aniquilado. En la esfera se sienten bastante seguros, pero por muchos meses no se arriesgaron a abrirla; así que si quieren salir, deben hacerlo de inmediato.

El capitán decide partir, pero te pregunta si quieres permanecer allí bajo el título de embajador.

—No te lo propondría —destaca— si no supiera que nuestras probabilidades de salir sin daños del sistema de Altair son inferiores al veinte por ciento. Si todos nosotros muriéramos, nuestra misión habría sido inútil; pero si te quedas aquí, probablemente sobrevivas y un día, tal vez, encuentres el modo de unir a los pueblos de nuestros dos planetas.

Si decides quedarte, pasa a la página 105.

Si prefieres partir con los otros, prosigue en la página 106.

98

Trazas el rumbo inmediatamente y enciendes los retro-propulsores para que la astronave acelere lentamente, dirigiéndose hacia el punto en el que podrá encontrarse el Tercer Planeta dentro de cuatro días.

Ahora que ha cesado la interferencia de la antimateria, son nuevamente posibles las comunicaciones por radio. Pronto establecen contacto con el capitán y la Dra. Vivaldi, quien te informa que se han resguardado de la tormenta de antimateria en una cueva donde han encontrado vegetales comestibles en abundancia, pero ningún signo de vida inteligente.

Cuatro días después, mientras se acercan al Tercer Planeta, la astronave es capturada por el campo gravitacional de la luna acuosa: la computadora, rastreando la ruta a seguir, no la había tenido en cuenta. Intentas escapar de la fuerza de atracción, pero eres obligado a recurrir a las reservas de combustible. Unos instantes después, la computadora informa que los tanques están secos.

Activas un cohete propulsor de emergencia, pero no es suficiente. Se precipitan cada vez más velozmente y... ¡SPLASH!

Fin

99

Tú y Pickens esperan pacientemente el momento en que el Tercer Planeta llegue al punto más cercano. Mientras tanto, pueden ponerse en contacto por radio con el capitán y la doctora Vivaldi: ¡han logrado sobrevivir a la tormenta de antimateria! Por el momento, todo está tranquilo en el Tercer Planeta.

Un mes después, tú y Pickens encienden los retro-propulsores del Aloha y entran en órbita estacionaria justo encima de la Cygnet, que poco después despega y procede a las maniobras de acoplamiento. Finalmente la tripulación se reúne.

—En este planeta —dice el capitán— hay muchísima comida.

—Bien por nosotros —replicas—. Ahora que la propulsión de neutrones está fuera de servicio, solo podemos viajar con energía nuclear normal. Nuestra velocidad máxima apenas alcanza los noventa y seis millones de kilómetros por hora.

—A este ritmo —señala Pickens— tomará ciento ochenta años llegar a la Tierra.

—Parece ser que ya no somos solo simples visitantes aquí —murmura la Dra. Vivaldi—. ¡A partir de ahora, el tercer planeta de Altair será nuestro hogar!

Fin

100

Activas el cronotransportador e inmediatamente pierdes el conocimiento. Cuando te despiertas, el rápido movimiento de la galaxia se ha detenido y el tiempo ha comenzado a fluir normalmente; pero Pickens ha muerto: su corazón no ha resistido la violenta traslación espacio-temporal. Lo entierras en la eternidad del espacio cósmico y recitas una plegaria. Ahora estás completamente solo.

Desde la ventana de estribor puedes ver brillar una estrella muy luminosa, tan cerca que puedes distinguir a simple vista tres de sus planetas. La astronave está seriamente averiada, pero aun así logras llegar al cercano sistema solar, a velocidad reducida. Los sensores indican que el tercer planeta es aparentemente habitable.

Tres semanas después aterrizas bruscamente en un mundo de colinas y bosques, lagos y arroyos que te recuerdan a la Tierra. Durante una primera exploración de los alrededores, recolectas muestras de vegetales, y el análisis de la computadora dice que son comestibles y nutritivos. ¡Al menos no tendrás problemas de sustento!

En los meses siguientes, te dedicas a la exploración del planeta. Abundan los animales extraños y fantásticos, pero parece que todavía no se han desarrollado formas de vida superiores. Estás seguro de que, algún día, seres inteligentes habitarán este planeta, y entonces alguien descubrirá que has estado allí mucho tiempo atrás.

Fin

101

Emerges rápidamente. Los glóbulos son repelentes, pero su capacidad de reunirse en un solo organismo te fascina. ¿Podrían ser formas de vida inteligente? Los datos que has recopilado deben ser analizados por la eficiente computadora del Aloha. Regresas a la Cygnet y avisas por radio al capitán que estás regresando a la base.

Continúa en la página 34.

102

Después de haber aplicado a tu traje pequeños cohetes que te permitirán trasladarte con facilidad, sales al vacío y te acercas a la esfera. Parece estar hecha de una especie de cerámica increíblemente dura. Accionas tu mini-láser, pero el rayo ni siquiera daña la superficie.

Luego, para tu sorpresa, se abre una escotilla delante de ti. Entras, y una escalera mecánica te lleva a una habitación en el centro de la esfera. En el medio hay cinco cubículos transparentes. Cada uno contiene un humanoide dormido, de un metro de altura. Se lo informas de inmediato al capitán, con quien estás constantemente en contacto por radio.

—Probablemente están programados para despertarse a un tiempo preestablecido —observa la Dra. Vivaldi—. Interferir podría ser peligroso.

Tomas varias fotografías, haces copias electrónicas de las memorias de la computadora y regresas a bordo de la astronave. Mientras estás estudiando la documentación que has recopilado, el capitán anuncia que los análisis de la computadora indican que sus reservas de energía están casi agotadas. Deben volver a la Tierra sin demora.

—No hemos tenido éxito en nuestra misión —comenta la Dra. Vivaldi —pero finalmente tenemos evidencia de la presencia de otras formas de vida en el espacio.

—¡Y realmente creo —agrega Pickens — que de ahora en adelante nunca más me sentiré solo!

Fin

103

Un quince por ciento de posibilidades de éxito te parece demasiado poco para arriesgarse, pero ni tú, ni Pickens, ni la computadora encuentran una mejor solución. Impotentes, miran a través de las ventanillas el cielo cada vez más luminoso, mientras las estrellas y las galaxias se precipitan hacia un único punto. Pronto el cielo en torno a ustedes se vuelve una extensión de luz blanca. La temperatura está subiendo rápidamente.

—Estamos por vivir una experiencia absolutamente única —dice Pickens—. ¡Seremos testigos del fin de nuestro universo!

—Y tal vez —agregas— del inicio del próximo.

Fin

104

Intentas desesperadamente localizar al Aloha con el telescopio de la nave de cristal. Mientras tanto, la computadora te proporciona información sobre la vida del tercer planeta de Altair. Entonces, te enteras de que la nave fue construida por los alanianos, que eran los habitantes del Tercer Planeta. Vivían sobre la tierra, bajo el mar e incluso en una ciudad que orbitaba en el espacio. Años atrás, descubrieron que la antimateria podría destruir a Altair y a sus planetas, por lo que abandonaron su sistema solar a bordo de astronaves de cristal.

En pocas horas, la computadora te ha dicho todo lo que querías saber sobre el Tercer Planeta y para ti queda muy poco que hacer, excepto estudiar las estrellas y controlar el radiotelescopio.

La doctora Vivaldi está todavía durmiendo tranquilamente y estás cada vez más tentado de ingresar tú también a la sala de hibernación. La computadora, cuando la consultas, solo te dice que, para aumentar al máximo tus posibilidades de sobrevivir a la hibernación, debes ingresar a la sala de inmediato. Sin embargo, algo te dice que si esperas un poco más, seguramente podrás localizar al Aloha.

Si insiste en intentar ponerte en contacto con la astronave, ve a la página 96.

Si entras en la cámara de hibernación, pasa a la página 108.

105

No hay tiempo para despedidas: la esfera gira sobre sí misma, el panel se vuelve a abrir y el Aloha sale al océano.

Nunca has sentido tanto la nostalgia por tu hogar; pero tus anfitriones hacen todo lo posible para que te sientas cómodo. Te enseñan el arte de comunicarte a través del pensamiento y te cuentan su historia. De este modo, te enteras de que algunos de los habitantes del Tercer Planeta se retiraron a refugios subterráneos, donde esperaban sobrevivir a las tormentas de antimateria.

Otros, en cambio, partieron en astronaves en busca de refugio en otra parte del universo. Antes de abandonar el planeta, los alanianos estudiaron la galaxia con enormes telescopios, hasta que identificaron un planeta que parecía apto para ser colonizado. Luego, mientras se preparaban para el largo viaje, enviaron un mensaje a aquel planeta.

El significado del mensaje captado en Mauna Kea fue, de hecho: ¡Estamos llegando!

Fin

106

Tú y tus compañeros tocan las manos del alaniano en señal de despedida, luego la extraña y maravillosa criatura se inclina y se aleja en la luz ámbar de la caverna. La esfera rota sobre sí misma, la puerta corrediza se abre, y unos minutos después su astronave emerge del océano del Tercer Planeta.

—Ingresar inmediatamente en órbita —establece el capitán.

Mientras el Aloha se eleva en la atmósfera, el planeta parece inmerso en un mar de titilantes luces naranjas. Una enorme nube de vapor rodea la luna acuosa y la astronave se desvía bruscamente de su curso.

—¡Híper-propulsión! —Ordena al capitán.

—¡Alejémonos a toda máquina!

107

El Aloha se libera del campo de atracción del Tercer Planeta y atraviesa el espacio abierto. Pocas horas más tarde, la astronave, siempre en híper-propulsión, apunta hacia la Tierra.

—No hemos completado nuestra misión —se lamenta el capitán— pero un día volveremos al tercer planeta de Altair.

—¡También podría ser que ya no exista nada a dónde volver! —les remarca Pickens.

Fin

108

Sin vacilar, entras en la cámara de hibernación.

Te despierta la luz que entra en la astronave: de repente comprendes que se trata de la luz dorada del sol de la Tierra, ¡no aquella deslumbrante de Altair! Reconoces a la Dra. Vivaldi, inclinada sobre ti. Con su ayuda, avanzas unos pasos por la astronave y miras afuera. Una ligera brisa agita el follaje de los árboles. Entre las ramas revolotea un arrendajo; en la hierba alta corre una liebre. Por lo tanto...

—Estamos en el nuevo planeta —te dice, en cambio, la Dra. Vivaldi—. La computadora se ha roto en el aterrizaje y estamos completamente solos, quién sabe dónde, quién sabe cuándo.

Sin embargo, allá afuera, en la hierba, hay una lata de bebidas. Por más abollada que esté, puedes leer claramente la inscripción, en blanco sobre rojo: Coca-Cola.

Fin

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SUPERVIVENCIA EN EL MAR

VIAJE POR LAS GALAXIAS

TU NOMBRE EN CLAVE ES JONÁS

LA CAVERNA DEL TIEMPO