I

HUNDIMIENTO

PIÑADOS en torno al aparato de televisión, todos los clientes del bar seguían con emocionado interés los incidentes del combate. Lo mismo, exactamente igual, hacían millones y millones de personas en toda la costa atlántica, fijos sus ojos en las pantallas, mientras setenta u ochenta mil espectadores que se apretujaban en los inmensos graderíos del Yankee Stadium acogían con delirantes ovaciones las distintas fases de lo que una propaganda desaforada había calificado de “pelea del siglo”.

Pero la verdad, la única verdad, que pasaba inadvertida para muchos, aunque resaltaba con meridiana claridad para quienes no se dejaban engañar por las apariencias ni los gestos, era que allí no había auténtica lucha. Contra cuanto se dijese los días anteriores, incluso frente a los temores del propio campeón, la contienda quedaba reducida a una espléndida exhibición de Arch Westeret. Frente a la contundencia de su pegada, a la maravilla de su esgrima, al juego de piernas y cintura que le permitía rehuir sin esfuerzo aparente todos los golpes de su rival, Paul Criki estaba representando el más triste y desairado de los papeles.

Nadie podría negarle al francés voluntad, entusiasmo y valor. A lo largo de los siete “rounds” que ya duraba el “match”, había dado pruebas sobradas de poseerlos en grado superlativo. Pocos hubieran sido capaces de resistir en pie el formidable castigo, que Westeret le infligió en el segundo asalto; nadie, quizá, habría recobrado la verticalidad cuando su adversario le derribó cuatro veces seguidas y Criki flotó materialmente sobre el “ring”, lanzando sus puños al aire y encajando sin pestañear las formidables andanadas que Arch le descargaba en la cara y el cuerpo. Pero hacía falta algo más, mucho más que entusiasmo, voluntad y valor para conquistar un título mundial. Y el americano estaba demostrando que necesitaría un rival cien veces superior para verse despojado de su corona.

—Juega con él como un gato con un ratón —dijo alguien en voz alta, expresando el sentir general—. Cuando quiera le tirará por la cuenta.

—¡Y había quien dudaba de que Archie era el mejor boxeador de todos los tiempos! —agregó otro, en tono admirativo—. Ni Dempsey ni Joe Louis en su mejor época le hubiesen aguantado cuatro asaltos en pie.

No hubo una voz discrepante. Por una sola vez parecía haberse conseguido algo tan difícil como la unanimidad entre los fanáticos del “box”. Lo que decían y opinaban los cincuenta o sesenta individuos agrupados en torno al receptor del Pier Bar debía ser lo mismo que pensaban diez o doce millones de personas que estarían siguiendo la lucha a través de la televisión; lo que dentro de unas horas repetirían los cronistas deportivos de todos los periódicos, lanzando las campanas al vuelo entusiasmados porque el trono de los grandes pesos, tras el paso fugaz de una larga serie de figuras mediocres, era ocupado otra vez por un luchador capaz de admitir sin desdoro la comparación con los mejores púgiles de todos los tiempos.

—¡Y eso que el francés es una maravilla!

Lo era, de creer a cuanto se dijo en las semanas precedentes, aun cuando ahora no pudiera demostrarlo sobre el “ring”. Figura simpática, Paul Criki había hecho correr ríos de tinta desde su llegada a América, y casi toda empleada en tributarle los más desmesurados elogios. Según sus biógrafos, había peleado con heroísmo contra la ocupación alemana siendo un adolescente. Comenzó a boxear en 1946; dos años después era campeón de Francia, y doce meses más tarde de Europa. Defendió cuatro veces su título continental y ninguno de sus cuatro adversarios terminó la pelea en pie.

En 1951 cruzó el Atlántico, decidido a conquistar el título mundial. Su presentación en el Garden fue una victoria en dos “rounds” sobre un primera serie americano. Al triunfo inicial siguieron otros siete en el espacio de un año. Desafió a Westeret, y el campeón, que indudablemente le temía, rehuyó el encuentro. Su “manager”, esperanzado en que el francés se estrellara, insinuó que solo venciendo previamente a Charles Williams podría aspirar con méritos suficientes al cetro de los grandes pesos. Williams era un gigantesco púgil de color, con la corpulencia de Primo Camera y la agilidad de Sugar Robinson, que constituía lo que los cronistas denominaban “la amenaza negra”. Muchos opinaban que si Archie se enfrentaba con él, la raza blanca volvería a perder su hegemonía en el boxeo mundial.

Con asombro de todos, Paul Criki se enfrentó con el negro en Chicago y le dejó fuera de combate en el décimo asalto, tras haberle hecho besar la lona cinco veces en los “rounds” precedentes. Aquella victoria le convirtió en “challenger” indiscutible, y Westeret no tuvo más remedio que encerrarse con él entre las doce cuerdas mágicas y en presencia de setenta u ochenta mil espectadores. Las apuestas estaban muy igualadas; de inclinarse de algún lado sería del francés, que de creer a los críticos tenía la pegada de Firpo, la elegancia de Carpentier, el valor de Demnsey y la rocosa resistencia de Mike Heeney o Jack Sharkey.

—¿Qué opinas tú, Nick? —preguntó con interés Sam Taylor, dueño del Pier Bar, a uno de los presentes, que aunque seguía con atención extraordinaria las incidencias de la pelea no había despegado los labios.

La pregunta pareció sobresaltar al llamado Nick, que miró en torno suyo con aire sorprendido. Quedó un instante pensativo y luego dejó caer su opinión con aire de suficiencia.

—Empiezo a pensar que Criki es un “bluff”, un “paquete” perfectamente preparado para elevar hasta las nubes el papel de Archie, que frente al francés no corre el menor peligro.

Algunos quisieron protestar contra un juicio que discrepaba radicalmente del suyo. Pero se fijaron en el llamado Nick y cambiaron cuerdamente de parecer. Nick debería medir por encima de los seis pies y las tres pulgadas; era ancho de hombros, estrecho de cintura, fuerte de cuello, con una mandíbula voluntariosa y una nariz aplastada que decía de combates sostenidos sobre el “ring”. Los ojos aparecían velados por una suave melancolía, y en la amplia frente algunas arrugas habían marcado sus huellas. Sin embargo, era fácil deducir que no habría pasado mucho de los veinticinco años —si había llegado a cumplirlos—, y que no resultaría agradable estar enfrente cuando se decidiera a lanzar sus puños.

—¿Quién es? —inquirió en voz baja uno de los clientes, un poco impresionado por su aspecto y suponiendo que se trataría de algún púgil de segunda fila.

—¿Ese? —preguntó Sam, y su voz decía bien a las claras la extrañeza que le producía la ajena ignorancia—. ¡Nada menos que Kid Sturges, el auténtico boxeador-maravilla! Hace años que debía ser campeón mundial, y todavía si quisiera...

Todos los ojos se volvieron hacia Nick, despreocupados un instante de cuanto sucedía en el “ring” del Yankee Stadium, Era evidente que nadie había olvidado su nombre, aunque la mayoría no recordasen ya su cara ni su aspecto físico. Hacía largos meses que los periódicos no le mencionaban y que su apodo no figuraba en la lista de los grandes pesos completos del pugilismo americano. Pero resultaba fácil recordar que poco antes de los sucesos que determinaron su repentino e inexplicable hundimiento había sido un sólido aspirante al título mundial y los críticos le llamaron muchas veces “el orgullo de Hoboken”.

Porque allí, en Hoboken, el enorme suburbio industrial y portuario que se extendía millas enteras por la margen derecha del Hudson, frente por frente a los rascacielos de Manhattan, había nacido y vivido siempre aquel famoso Nicholas Sturges, que hizo famoso su apodo de Kid Sturges, familiarmente llamado Kid, acaso porque era un auténtico muchacho cuando abandonó su trabajo en los muelles para ascender con meteórica rapidez hacia las alturas de la fortuna y la gloria.

—Sí —comentó, mirándole con simpatía, uno de los clientes—. No logro comprender cómo no llegó a la cumbre.

—Ni por qué —añadió otro— ha renunciado a intentarlo, siendo joven y fuerte aún.

—Eso no es cosa nuestra averiguarlo, amigos —cortó Sam, temeroso de que la curiosidad general molestase a Nick, cuyo mal humor conocía—. En cualquier caso, creedme si os digo que tenía madera de campeón. Cien veces más que ese pobre Criki, que no hace más que huir como ratoncito asustado frente a los zarpazos de Archie Westeret.

Consiguió su propósito de que todos los presentes volvieran a fijar su atención en la pantalla de televisión. Se había iniciado el octavo asalto, y el francés, dolido indudablemente al terrible castigo que su enemigo le infligía, saltaba de un lado para otro, procurando rehuir los golpes, tratando de ganar tiempo, agarrándose descaradamente en todos los “clinchs”. A pesar de ello, el americano logró conectar una izquierda al hígado de su rival, seguido de un derechazo a la mandíbula que acusó, tambaleante, Criki. Era indudable que la lucha no podía prolongarse mucho ya. Si no terminaba antes de finalizar el “round”, concluiría apenas se iniciara el siguiente.

Kid Sturges no miraba a la pantalla. Había visto ya cuanto tenía que ver y sabía sobradamente a qué atenerse. Archie se llevaba de calle la pelea; el francés, pese a toda la propaganda que precedió al combate, no era más que un púgil de segunda categoría, incapaz de medirse con todo un campeón mundial. Westeret, por su parte, seguía siendo lo que había sido siempre: un boxeador habilidoso, científico, cerebral, de movilidad sorprendente y esquiva prodigiosa, pero sin un “punch” demoledor y con una barbilla de cristal.

—¡Y pensar que me venció por “k.o.!” —exclamó, pensativo.

Habían transcurrido dos años desde entonces, y cada vez le resultaba más incomprensible. Cuando subió al “ring” aquella noche estaba seguro de conseguir una fácil victoria y de convertirse antes de seis meses en campeón mundial. Cuando bajó media hora después había sufrido su primera derrota por fuera de combate, iniciando un peligroso descenso que le había llevado a su actual situación, hundidas todas sus ilusiones, conociendo las amarguras del fracaso y de la cárcel, viéndose atacado, herido, vejado, sin ánimos ni fuerzas siquiera para intentar defenderse.

—Todo comenzó en aquel combate. Y me parece que ni Archie ni Tilden jugaron limpio conmigo.

Apartado de los demás, sentado a una mesa sobre la que colocó el “highball” que injería, Nick se absorbió en sus meditaciones. Mientras la pelea del Yankee Stadium continuaba y la gente apiñada en torno al aparato de televisión saludaba con alborozado entusiasmo los ataques de Westeret, que hacían presagiar un triunfo indiscutible por la vía rápida, que ya no podía retrasarse mucho, Kid Sturges, ajeno momentáneamente a cuanto le rodeaba, rememoraba un pasado inmediato; la historia triste de unos meses durante los cuales sus anhelos de gloría y fortuna se vieron trocados en realidades tan amargas como decepcionantes.

* * *

Fue una torpeza aceptar la pelea con Archie Westeret. Tras una sucesión de triunfos impresionantes, Nick era el aspirante más calificado al título mundial que entonces detentaba Buzz Collins, un boxeador de color, tan sobrado de años y marrullerías como carente de auténtica clase, erigido en campeón al amparo del desconcierto producido por la repentina decisión de Joe Louis de colgar los guantes. No le agradó nunca la perspectiva de enfrentarse con Arch; no porque le temiera, naturalmente —que, seguro de sí mismo, no temía a nada ni a nadie—, sino porque retrasaba unos meses su ansiado combate con el negro.

—Venciendo a Westeret no ganaré nada. Si pierdo, en cambio, aunque sea por mala suerte o un azar imprevisible...

Grover Tilden, su “manager”, se echó a reír. No admitía ni por lo más remoto tal posibilidad. Apolíneo, elegante, buen bailarín y mejor bebedor, Archie no representaba el menor peligro. Toda su popularidad era fruto exclusivo de la endiablada habilidad de Gus Angeloni, un italoamericano que manejaba como nadie los resortes de la propaganda. Los triunfos que exhibía en su “record” no eran más que arreglos de su director técnico, que le había enfrentado con púgiles en plena decadencia o había sobornado a sus rivales para que se dejasen vencer.

—No tiene pegada. Le mandarás a la lona en cuanto le roces la barbilla, que es su talón de Aquiles. Será un juego para ti. Un juego en el que te embolsará cincuenta billetes de los grandes; que pueden ser el doble si hay tontos que, engañados por la publicidad y tomando a Archie por lo que no es, se atreven a apostar a su favor.

Un poco a regañadientes, Nick acabó dando su conformidad. En su decisión final influyó de manera poderosa Sheila Iversen. Sheila encarnaba entonces el ideal amoroso de Kid, como hubiese encarnado el de cualquier hombre en quien la muchacha fijase un instante los ojos. Hacía siete meses que Sturges la conocía, y aquellos meses fueron suficientes para sentir por ella la más violenta de las pasiones.

La encontró en un club nocturno de Manhattan; le llevó Tilden para celebrar una de sus victorias. Sheila actuaba en él como estrella de primera magnitud. No faltaban quienes sostenían que no sabía bailar y que cantaba bajo palabra de honor, porque solo llegaban a oírla los que estaban a menos de cinco yardas de distancia. En cualquier caso ninguno de los espectadores advertía tales defectos, porque la chica tenía otros encantos que mostraba con generosa liberalidad y resultaban más que suficientes para que su presencia fuese acogida con aplausos estrepitosos, mezclados con silbidos de asombro y voces de admiración.

Tenía una belleza detonante, que acentuaba con guiños, movimientos y sonrisas. Era una especie intermedia entre la Mac West del cine mudo y la Jane Russell del cine tridimensional. De la primera tenía las curvas amplias y provocativas; de la segunda, la agilidad de un cuerpo entrenado en el deporte y la casi inconcebible perfección de sus rasgos faciales. Para Nick, con sus veintidós años recién cumplidos y la falta absoluta de contacto con el mundo femenino —que nada hay más peligroso para un boxeador profesional que los devaneos amorosos—. Sheila fue la suma y compendio de todas las hermosuras imaginables.

Se enamoró de ella con la vehemencia apasionada de sus pocos años y de su temperamento exaltado y fogoso. Sheila, que había cumplido ya los treinta y dejaba a su espalda un pasado sobrecargado de borrascosas aventuras, empezó riéndose de él para acabar vencida por la sinceridad de un cariño cuya grandeza y profundidad resultaban una novedad en su vida. Le quiso, acaso sin la violencia con que Kid la adoraba, pero con un afecto en el que se mezclaban los cuidados maternales con el cariño de la novia.

Se sometió a su voluntad, haciendo cuanto le pidió Nick. Hubiera sido suya de haberlo pretendido, pero el muchacho aspiraba a que su unión fuese duradera; tuvo para con ella toda clase de respetos y no quiso mancharla nunca ni con la sombra de un mal pensamiento. Deseaba hacerla su esposa, y Sheila, conmovida, no solo dio su asentimiento en el acto, sino que le juró que jamás tendría que arrepentirse de haberla tratado con una nobleza ignorada por todos los hombres que conociese con anterioridad.

La boda proyectada por Sturges hubo de retrasarse por el rudo entrenamiento a que el púgil estaba sometido entonces con vistas a las peleas que habían de conducirle al campeonato mundial. Nick lo sintió por un lado y se alegró por otro. Si hasta entonces había cosechado muchos laureles, el rendimiento económico no estuvo muy acorde con el deportivo. Necesitado de hacerse un nombre primero y de abrirse paso hasta la cumbre después, hubo de sostener muchos combates en que sus rivales pudieron endulzar la derrota llevándose la parte del león de la bolsa.

—Necesito ganar mucho dinero para que no eches nada de menos —decía a Sheila.

Para que Sheila, acostumbrada a una vida de lujo y derroche, con amigos prestos a satisfacer sus menores caprichos, pudiera sentirse satisfecha hacía falta bastante más de los veinte mil dólares que Kid había logrado reunir hasta entonces. Máxime cuando esa cantidad había empezado a disminuir desde que la muchacha, por imposición de su novio, dejó de trabajar en un club nocturno y Nick hubo de atender a sus gastos.

—Esos cien mil dólares —le dijo Sheila, que daba por descontada no solo la victoria de Kid, sino que las apuestas doblarían la bolsa ofrecida— serían la solución de todos los problemas. Podríamos comprar una casita, amueblarla a nuestro gusto, y allí...

Sturges aceptó la pelea con Westeret. Aunque todos le anunciaban una victoria fácil, no quiso dejar nada al azar y se entrenó concienzudamente. Grover Tilden, su “manager”, tampoco se fiaba mucho y vigiló con más celo y cuidado que nunca sus ejercicios. Incluso le exigió e impuso un trabajo más duro, persistente y enérgico que en ocasiones anteriores.

¿Se pasó de la raya en el entrenamiento? Las horas interminables de “sombra” y “cuerda”, los numerosos asaltos disputados cada día con “sparrings” de menor peso y mayor agilidad, ¿cansaron sus músculos, mermando sus energías? Algo de esto se dijo después, cuando la gente quiso encontrar justificación al inesperado desarrollo del combate; incluso el propio Nick lo pensó muchas veces durante las semanas que siguieron a su fracaso. Pero la verdad era que cuando aquella noche famosa subió al “ring” instalado en el centro del inmenso Polo Ground, se encontraba más fuerte y animoso que nunca, con una confianza absoluta en sus propias fuerzas.

—Procura darle un poco de cuerda, Kid —le aconsejó en su rincón Tilden, al iniciarse la pelea—. Si aguanta en pie y sin grave daño los cuatro primeros “rounds”, acaso consigamos apostar a la par.

En un principio las apuestas estaban tres a uno a su favor, porque la mayoría pensaba que los puños demoledores de Sturges destrozarían la cerrada guardia de Archie, dejándole fuera de combate en los dos primeros asaltos. Pero el optimismo de los partidarios de Westeret aumentaría considerablemente si al iniciarse el quinto “round” su ídolo no había sufrido un grave quebranto. Dejándose llevar por su entusiasmo serían capaces de apostar a la par. Y Sheila, ayudada por varios “boockmakers” expertos, amigos y empleados de Tilden, tenía en su poder los cincuenta mil dólares de la bolsa —cobrada por anticipado a título excepcional— para apostarlos en la forma más oportuna y conveniente.

No se empleó a fondo durante los cuatro primeros asaltos. Aun así, alcanzó varias veces a su contrincante, haciéndole pasar por trances apurados. Tuvo entonces la clara impresión de que podría terminar con él sin un gran esfuerzo. Sus golpes al cuerpo habían hecho bajar la guardia de Archie, que ya no podía cuidar con tanto celo de su barbilla. Si conectaba un “uppercut” a la mandíbula de su rival, lo más probable era que Westeret se derrumbase sin fuerzas para volver a incorporarse.

—¡Cuidado! —le indicó Tilden en el descanso entre el tercer y cuarto asalto—. Si le rematas ahora se evaporan los cincuenta mil de las apuestas.

Consciente de sus fuerzas, seguro de que en cualquier caso no podría escapársele la victoria, Kid dejó reponerse a su adversario durante los dos “rounds” siguientes. Cada vez que volvía a su rincón esperaba impaciente que Tilden le indicase que ya estaban hechas las apuestas y que podía lanzarse a fondo. Fue en los comienzos del sexto asalto cuando su “manager” musitó en su oído:

—Sheila colocó el dinero. Puedes terminar cuando quieras. Si le pegas duro en la barbilla...

Nick salió decidido a terminar cuanto antes. Pegó con fuerza al estómago de Arch, logrando hacerle bajar su guardia. Luego, a cambio de encajar un par de directos, consiguió conectar un “uppercut” demoledor a la mandíbula de su rival. Puso en el golpe todas sus energías, y cuando lo asestó estaba convencido de que resultaría más que suficiente para finalizar la pelea.

Westeret acusó el golpe; pero no más que lo hubiera acusado cualquier otro que fuera buen encajador y no tuviese como aquel una barbilla de cristal. Insistió, no obstante, en su ataque. Varios puñetazos al hígado, que hicieron vacilar a su contrincante, le permitieron volver a colocar un izquierdazo duro y preciso a la mandíbula. Tampoco produjo el efecto deseado. Arch se tambaleó un poco, flotó unos segundos sobre el “ring”, rehuyendo los golpes de su contrario con saltos de un lado para otro; pero al sonar el “gong”, dando por finalizado el sexto asalto, continuaba en pie.

—No lo entiendo —gruñó, desconcertado, Kid al volver a su rincón—. Le he sacudido en la barbilla con fuerza suficiente para derribar a un toro y...

—¡Insiste, muchacho, insiste! —le aconsejó Tilden— Es su punto flaco. Si le aciertas de lleno, aunque solo sea una vez...

Lo que sucedió a continuación aparecía envuelto en profundas tinieblas en el cerebro de Nick. Por más que forzaba su memoria, no lograba recordar con precisión lo sucedido en los cuatro “rounds” que vinieron a continuación. Por lo leído al día siguiente en los periódicos y los comentarios de amigos y conocidos, supo que a partir del séptimo asalto varió radicalmente la trayectoria del combate. De pronto, de una manera totalmente inesperada, Archie Westeret, que se había mantenido a la defensiva, logrando a duras penas conservar la verticalidad, pasó a un ataque resuelto. Kid daba la clara sensación de estar tocado, aunque no había recibido ningún golpe que llevase, en apariencia al menos, la fuerza precisa para dejarle “groggy”. Se movía sobre el “ring” como un somnámbulo, sin precisar los puñetazos, sin pelear en línea, encajando cuanto quería mandarle su contrincante.

Una niebla impenetrable cubría en la mente de Nick lo sucedido en aquellos doce minutos fatídicos, que tan profunda influencia habían de ejercer en su vida. Lo último que recordaba con exactitud era el instante en que Tilden acercó a sus labios una botella de gaseosa para que se enjuagara la boca un segundo antes de iniciarse el séptimo round. En aquel preciso instante perdía la memoria, para recobrarla en el mismo rincón cuando ya estaba consumada la tragedia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, advirtiendo que le habían quitado los guantes y que tanto Tilden como sus segundos daban muestras inequívocas de mal humor y consternación.

—¡Casi nada! —chilló, rabioso, su manager—. Que eres un maldito imbécil y acabas de tirar por la borda todas mis esperanzas de hacer de ti un campeón mundial.

Pese a lo rotundo de las palabras de su “manager”, siguió sin comprender lo ocurrido hasta que vio a Archie en el centro del “ring” alzando los brazos, sonriente, para corresponder a las ovaciones ensordecedoras de la multitud.

—¡He perdido por “k.-o!” —exclamó en el límite del asombro.

—¡Claro que has perdido! —vociferó, iracundo, Tilden—. Y todo por no hacer caso de mis instrucciones. Si le hubieses sacudido en la barbilla como te dije...

Tuvo que resignarse a admitir la dolorosa verdad. Contra todo pronóstico había sido derrotado por fuera de combate en el décimo asalto, luego de ser derribado cinco veces, salvándole el “gong” de ser contado al finalizar el noveno “round”.

—Ya no serás tú, sino Westeret, quien dispute el título mundial.

Era una noticia lamentable. Pero aún fue cien veces peor la que Sheila hubo de darle con gesto desolado cuando abandonaba el “ring” camino de los vestuarios, entre los silbidos de los defraudados espectadores:

—Lo perdimos todo. Había conseguido apostar los cincuenta mil a la par, y ahora...

* * *

Pocos son los boxeadores que no han tenido un tropiezo grave en el transcurso de su carrera. Posiblemente no haya habido en la historia del pugilismo un solo campeón mundial de los grandes pesos que llegase a serlo sin haber tenido que conocer antes en alguna ocasión el amargor de la derrota. Ni siquiera las figuras de excepción—. Bob Fitzsimons, Jimmy Johnson. Jack Dempsey y Joe Louis, por ejemplo, consiguieron ganar todos sus combates. Pero el desastre sufrido, acaso por un simple azar desgraciado, no les hundió en la desesperanza, sirio que sirvió de acicate para entrenarse con mayor cuidado en adelante y perseguir la victoria con redobladas energías.

—Yo también puedo rehacerme —afirmó Kid—. Si Archie me concede la revancha terminaré con él en cuatro “rounds”.

—Despierta y deja de soñar —replicó, desdeñoso, Tilden—. Archie no te concederá el desquite, afortunadamente para ti.

—Afortunadamente, ¿por qué? —preguntó, alterado y cejijunto, Nick.

—Porque volvería a vencerte, y con mucha mayor facilidad. Es demasiado bueno para ti, muchacho. Por mucho que te duela, tienes que reconocer que ya has llegado demasiado lejos para lo que realmente vales.

La opinión de su “manager”, del hombre que debía tener mayor interés en elevar su quebrantada moral y que parecía empeñado en destrozársela, indignó sobre manera a Kid, que habló abiertamente de romper con él. Con erran sorpresa descubrió entonces que a Glover no le inquietaba ni poco ni mucho acuella posibilidad.

—Faltan seis meses para finalizar el contrato, pero podemos romperlo ahora mismo. No me interesa dirigir a un tipo como tú, que solo sirve para telonero. Si hay algún tonto que quiere cargar contigo...

El asombro impidió a Nick responder adecuadamente. Cuando quiso reaccionar, Glover Tilden se había marchado. Durante un par de días, Sturges anduvo dándole vueltas a la actitud de su “manager”, que se le antojaba totalmente inexplicable. Hasta el día mismo de su pelea con Archie le había repetido en todos los tonos que era el púgil más completo de América y que llegaría donde quisiera. Era lógico que le doliese la derrota, por cuanto afirmaba haber apostado —y perdido— diez mil dólares. Pero aquel dinero podía recuperarlo sin tardanza con creces en los próximos combates de su pupilo.

—Y en cualquier caso, no soy un boxeador acabado. Incluso los críticos más hostiles reconocen que continúo siendo aspirante calificado al campeonato.

Creyó dar con la solución del enigma una tarde que advirtió ciertas miradas y sonrisas entre Tilden y Sheila. No dijo nada por el momento, pero siguió observando con atención a su prometida y al “manager” y no tardó en verse acometido por unos celos rabiosos. Le pareció indudable que a Glover le gustaba la chica y que trataba de hundirle para quitársela. Trató de contenerse, sin conseguirlo, y un día en que les sorprendió hablando a solas dio rienda suelta a la cólera que le dominaba.

Estuvo a punto de tirar a Tilden por una ventana, pese a sus vehementes protestas de que jamás había mirado a Sheila sino como la prometida de un amigo. Fue la muchacha, con lágrimas de angustia en los ojos y juramentos de amor en los labios, quien salvó la amenazada vida del “manager” y desarmó a Kid al convencerle de que sus recelos carecían de todo fundamento.

—Triunfante o fracasado, rico o pobre, para mí no habrá más hombre en la vida que tú. ¡Te lo juro!

Nick la creyó, naturalmente. No solo parque necesitase creerla, sino porque habría sido una ofensa imperdonable manchar un amor tan grande como el que Sheila le demostraba con la sombra de una sospecha. Un poco avergonzado de su conducta, trató de justificarse con su estado de ánimo luego de la derrota y la incomprensible actitud de Tilden, que parecía empeñado en acabar de hundirle.

—Te engañas, Nick —replicó la joven—. Glover tiene plena confianza en ti. Precisamente cuando entraste estaba diciendo que, pese a todo, tiene una seguridad absoluta en que antes de un año será tuyo el título.

El “manager” estaba justamente dolido con él. Había estropeado la pelea con Westeret, haciéndole perder unos cuantos billetes de los grandes, por no cumplir al pie de la letra sus instrucciones y empeñarse en golpear el cuerpo de Archie, en lugar de concentrar sus esfuerzos sobre la frágil barbilla de su rival.

—Pudiste tirarle en el sexto asalto, y cuando se celebre el nuevo combate será difícil que llegue en pie al final del quinto “round”, si atacas desde el primer instante.

Totalmente desconcertado, Kid se volvió hacia Tilden, que había escuchado en silencio las afirmaciones de Sheila. Estaban en rotunda contradicción con cuanto su “manager” le había dicho en los últimos días. ¿Cuál era la verdad?

—La que ella te ha dicho. Quise vengarme haciéndote creer que te consideraba definitivamente acabado. Es posible que haya ido demasiado lejos.

—¿Pero el combate de revancha con Archie?

—Dalo por hecho, Nick. Hoy mismo hablé con Gus Angeloni. Es seguro que volveréis a veros las caras antes de tres meses. La semana que viene firmaremos los contratos y empezarás a entrenarte.

Las explícitas manifestaciones de Tilden y las inequívocas demostraciones de cariño de Sheila tranquilizaron por completo a Sturges, haciéndole soñar con la posibilidad de recuperar en poco tiempo el terreno perdido. Por desgracia, no tardó en producirse un nuevo incidente, más grave aún que su derrota en el “ring”, que destrozó todas sus esperanzas, desviando radicalmente la trayectoria de su vida.

Fue algo tan sorprendente como inesperado; baladí e intrascendente en su origen, acabó convirtiéndose en una catástrofe de angustiosas consecuencias para Kid. Y lo peor del caso era que todo pudo evitarse con suma facilidad; que nada hubiese ocurrido si Nick no se hubiese dejado arrastrar por su temperamento fogoso y su carácter irascible.

El suceso tuvo como escenario una de las salas del American Museum, donde se celebraba una exposición artística que la Prensa neoyorquina calificaba de excepcional y única. Bajo el título un poco ambiguo de “Arte florentino del “cuattrocento” se exhibía a la admiración de las multitudes una colección maravillosa de obras maestras. Junto a esculturas de Ghibertti, Donatello y Miguel Ángel, cuadros de Lippi, Fra Angélico, Botticelli y Leonardo, amén de incomparables trabajos de orfebrería —algunos salidos de las manos prodigiosas de Cellini—, y las joyas —tan codiciadas por su valor intrínseco como por su interés histórico— que componían el incomparable tesoro de los Médicis. “Es como si Italia —escribía el “New York Times” —quisiera corresponder a la generosidad americana mostrándonos por unos días lo más valioso de sus museos y colecciones”.

A Nick no le interesaba el arte. Ni cuando trabajada en los muelles de Hoboken, ni más tarde convertido en boxeador profesional, sintió el menor deseo de visitar ninguna exposición, y sus ideas respecto a pintura y escultura eran tan elementales y confusas que no estaba muy seguro de que Rafaele Sanzio no fuese el nombre de algún pugilista o de cualquier lugarteniente de Lucky Luciano. Tampoco Sheila tenía conocimientos más extensos en la materia. Sin embargo, dos o tres amigas le habían hablado de la exposición italiana y mostró deseos de visitarla. Kid se resistió cuanto pudo, seguro de que iba a pasar un rato aburridísimo; pero al final tuvo que acceder a llevarla.

Durante media hora recorrieron diversas salas sin ver nada que les llamase la atención. Algunos cuadros no estaban mal pintados; pero en su opinión valían cien veces más los atrayentes y sugestivos dibujos de cualquier calendario o las fotografías en colores que publicaban las grandes revistas.

—Ya sabía yo que esto no merecía perder el tiempo —gruñó Nick, francamente disgustado.

Sheila pensaba lo mismo, pero no quiso dar su brazo a torcer confesando que también se aburría de forma lamentable, después de haber puesto tanto interés en ir. Siguieron, pues, recorriendo una sala tras otra y contemplaban sin el menor entusiasmo una tabla de Benozzo Gozzoli cuando Kid advirtió disgustado que un individuo miraba a su acompañante con un descaro insolente.

El tipo, de mediana estatura, pero de complexión robusta, tenía cierto aire de luchador de “catch”. No parecía importarle poco ni mucho que Sheila fuese acompañada, acaso porque, seguro de su fortaleza, no creyera que nadie sería capaz de resistirle en una lucha a brazo partido. Dominando a duras penas su deseo de darle un duro escarmiento, Nick cogió del brazo a la muchacha y se la llevó a otra sala.

El individuo aquel les siguió. Y no solo continuó mirando a Sheila con ojos en los que podían leerse los más torpes apetitos, sino que, acercándose, deslizó en su oído algunas palabras de elogio y admiración que fueron oídas perfectamente por Sturges.

—¡Déjela en paz, imbécil! —vociferó Nick, incapaz de contenerse por más tiempo—. Si continúa molestándola...

El desconocido se engalló. Lejos de dar media vuelta y desaparecer, se encaró resueltamente con Kid. Aunque este le sacaba casi la cabeza, no se amilanó por ello. Incluso fue el primero en pasar a vías de hecho, respondiendo a los improperios de Sturges, con un par de sonoras bofetadas.

Nick quedó un segundo inmovilizado por la sorpresa. Al siguiente, pasó decidido a la acción, alargando su puño derecho, que fue a estrellarse contra la cara de su contrincante, que retrocedió tambaleante, pero que se rehízo con rapidez, conteniendo el avance de Sturges con un patadón en pleno estómago.

Hacía falta algo más, sin embargo, que un puntapié, por fuerte que fuese, para que Kid abandonara su presa, y fue tras él, descargándole una serie de puñetazos demoledores en la cara y el pecho. Demostrando una gran resistencia, su adversario no rodó por el suelo, perdido el conocimiento, sino que tuvo fuerzas y energías para asirse a uno de los brazos de Nick y ponerle una zancadilla habilidosa, haciéndole perder el equilibrio, si bien hubo de acompañarle en su caída.

Los dos se incorporaron con rapidez, prosiguiendo la lucha, acometiéndose con saña y propinándose golpes de todas clases. Pronto no estuvieron solos luchando. Al ruido de la pelea, a los gritos de Sheila en demanda de auxilio, acudieron a todo correr los vigilantes de las salas inmediatas y buen número de pacíficos visitantes. Uno de estos, que quiso meterse a separarlos, recibió tan formidable puñetazo que fue levantado en vilo, yendo a caer perdido el conocimiento sobre una vitrina donde se exhibía una magnífica colección de monedas y medallas.

El escándalo creció con vertiginosa rapidez en proporciones y espectacularidad. Sin saber cómo, Kid se halló de pronto combatiendo a un tiempo contra diez o doce individuos que le atacaban por todas partes. El desconocido culpable de lo sucedido había desaparecido repentinamente de su vista; en su lugar había unos cuantos vigilantes y espectadores, que acometían a Nick como si fueran mortales enemigos suyos.

—¡Alto a la Policía! ¡Quietos todos!

Sturges recibió en el mismo instante un puntapié en el bajo vientre que le hizo perder la cabeza. Sin oír nada, sin querer ver nada, lanzó sus puños en derredor moviendo los brazos como las aspas de un molino, derribando y destrozando a cuantos se ponían a su alcance. Uno de los agentes uniformados que acababan de irrumpir en el teatro de la lucha pretendiendo poner orden y paz, se hundió verticalmente al ser alcanzado en plena mandíbula; un segundo salió por los aires y quedó en el suelo doblado sobre sí mismo, respirando trabajosamente y con un gesto de intenso dolor en el semblante.

—¡Está loco, rematadamente loco...!

El que tal cosa decía no tuvo tiempo de repetir su afirmación, porque un certero puñetazo le envió a la región de los sueños. Pero había muchos que pensaban como él y que consideraban imprescindible reducir cuanto antes y como fuese a aquel furioso desequilibrado. Un silletazo que le asestaron en la cabeza, hizo vacilar a Kid; una porra de goma que cayó tres veces seguidas y con creciente violencia sobre su nuca acabó con sus energías, derribándole en tierra sumido en una completa inconsciencia.

Cuando recobró el conocimiento se halló, fuertemente esposado y con todo el cuerpo dolorido, en el Precinto policíaco más próximo. Su despertar tuvo muy poco de agradable. Contra él se acumulaban una larga serie de acusaciones, cualquiera de las cuales bastaría para hacerle pasar una temporada en la cárcel. Se le culpaba de escándalo público, de agresión a la Policía y de lesiones de gravedad a diversas personas. Su responsabilidad se acentuaba por el hecho de ser un boxeador profesional que, con olvido de todas las normas deportivas, abusaba de su superioridad y de la contundencia de sus puños.

—En el mejor de los casos —le dijo Tilden, que acudió a visitarle, acompañado de un abogado— te costará unos meses de encierro y una descalificación a perpetuidad. La Comisión de Boxeo es intransigente en estos casos, y el lio que has organizado...

Aquella misma tarde, y luego de sufrir un implacable interrogatorio policiaco que se prolongó durante varias horas, vio cernerse sobre su cabeza una amenaza todavía mayor. Aprovechando la contusión provocada por la pelea en las salas del American Museum, alguien —que supo elegir con todo cuidado, que probablemente tenía perfectamente planeado el golpe —se llevó buena parte de las alhajas que constituían el tesoro de los Médicis y un cuadrito de reducidas dimensiones, pero de extraordinario valor: “La Virgen de las Rocas”, de Leonardo de Vinci.

—Tú estabas de acuerdo con los ladrones —acusaron a Nick—. Armaste todo el escándalo para darles tiempo y oportunidad de llevarse lo que les interesaba.

Sturges negó con encendida vehemencia. Su visita a la exposición había sido puramente accidental. Ni sabía antes de visitarla que allí se exhibieran alhajas de ninguna clase, ni aun después de todo lo sucedido comprendía que concedieran tanta importancia a la desaparición de un cuadrito pintado cuatro siglos atrás. ¿Qué era de Leonardo? Y ¿quién era aquel Leonardo para que la gente le diese tanta importancia?

—El cuadrito está valorado en medio millón de dólares —le dijo uno de los agentes que le interrogaban—; las joyas en otro tanto. ¡Y no finjas ignorancia, muchacho! Sin una idea aproximada del valor que tenían, no habrías ayudado tan eficazmente a tus amigos a llevárselos.

Durante quince días interminables la Policía le estuvo apretando todas las clavijas, esperando obligarle a confesar el nombre de los ladrones y el paradero del cuadro y las alhajas robadas. Kid no se lo pudo decir por la sencilla y definitiva razón de que no sabía una sola palabra de lo que le preguntaban. Al final hubieron de convencerse todos de que ninguna complicidad tenía en el sensacional robo.

Pero como inevitable contrapartida, tanto los agentes que procedieron a su detención como el District Attorney que instruyó el correspondiente sumario, recargaron un poco las tintas en los otros delitos de que se le acusaba y que Nick no podía negar. Pretendió defenderse diciendo toda la verdad, y no consiguió que le creyese nadie. El individuo que piropeó a Sheila primero y le abofeteó después, haciendo inevitable la pelea, se había esfumado sin dejar rastro. Peor aún: parecía no haber tenido existencia fuera de su acalorada imaginación. Ni los vigilantes del American Museum ni los agentes de Policía habían reparado en él. Quedaba la chica, naturalmente. Pero su declaración sumió al pobre Sturges en una confusión sin límites.

—No; no vi que nadie le agrediera —afirmó—. Es probable, en cambio, que alguien me mirase con demasiada insistencia, porque no soy del todo fea. Pero de eso a que me dijesen algo molesto, o que tratasen de pegar a Nick, con el aspecto que tiene y siendo uno de los mejores pesos completos de América...

—¿Cómo explica entonces lo sucedido?

Para Sheila todo tenía una explicación sencilla: los celos de Kid y su carácter irascible y violento. Tenía la obsesión enfermiza de que todos los hombres querían quitarle la novia y que debía defenderla a puñetazo limpio. ¿Un ejemplo?

—Glover Tilden es su “manager” y el mejor de sus amigos. Sin embargo, pocos días antes quiso tirarle por la ventana desde un noveno piso por sospechar, sin el menor fundamento, naturalmente, que trataba de conquistarme. De no haber intervenido yo es muy posible que Nick se viera acusado de un delito mucho más grave: asesinato.

—¿Por qué has declarado en la forma que me perjudicaba más? —preguntó Kid, indignado, a la muchacha cuando fue a visitarle a la cárcel.

—No podía hacer otra cosa, querido —se disculpó Sheila—. Había jurado decir la verdad, y el perjurio...

—¡Pero si la verdad es que aquel tipo empezó por pegarme! —exclamó, sorprendido, Nick.

—No te pegó nadie, amor mío —respondió la muchacha, en tono persuasivo—. Fuiste tú quien de pronto empezó a golpes, y cuando quise darme cuenta estabas peleando con diez o doce a un tiempo...

Entre Sheila y Tilden le buscaron un buen abogado, que hizo cuanto pudo en su defensa. Sus esfuerzos dieron el fruto apetecido, evitando una sentencia de acuerdo con la petición fiscal. Sin embargo, no logaron alcanzar una absolución. La mandíbula fracturada de un agente de Policía le costó una indemnización de cinco mil dólares —prácticamente todo cuanto tenía —y catorce meses de encierro. Catorce meses durante los cuales Sheila dejó de visitarle e incluso de escribirle; Glover, convencido de que su carrera pugilística había terminado luego de serle retirada por la Comisión la licencia como boxeador, le volvió, desdeñoso, la espalda, y que permaneció solo, aislado del mundo entero en una celda de Sing-Sing, rumiando su tristeza y sus desengaños.

Cuando las puertas de la prisión se abrieron para él, era un hombre distinto; joven y fuerte aún —acaso más fuerte que nunca, porque durante todo el período de reclusión procuró distraerse realizando a diario los más duros ejercicios gimnásticos—, pero lleno de amarguras el ánimo y sin ninguna ilusión en el corazón.

Para entonces ya Archie Westeret llevaba cuatro meses de campeón mundial. El escurridizo y habilidoso Buzz Collins no había logrado resistirle en pie más de cuatro “rounds”. Pero más sorprendente que la conquista del título era que Arch hubiese cambiado de “manager”. En lugar de Gus Angeloni, con el que había reñido, su dirección técnica la llevaba Glover Tilden.

Tras pensarlo bastante, Kid fue un mal día en busca de Tilden. Necesitaba dos cosas de él. Una, saber qué había sido de Sheila Iversen; la otra, ver sí, pese a todo lo sucedido, podía reanudar su carrera pugilística. El resultado fue lamentable.

—¿Sheila? —inquirió Glover, y parecía sorprendido por la pregunta—. Hace diez meses que no sé una palabra de ella. Creo que se marchó no sé si a Middle West o a Europa. Encontró un amigo rico y... ¡Bueno, lo mejor es que no pienses más en ella!

Respecto al intento de Nick de volver a los “rings” no había nada qué hacer. La descalificación era a perpetuidad. ¿Qué podría levantarse con un poco de influencia y algún dinero? Posiblemente sí.

—Pero ¿para qué? Hablando con franqueza, has pasado definitivamente. Eres lo peor que se puede ser en este mundo: un “ha sido”. Cualquier segunda serie terminaría contigo en tres o cuatro “rounds”. Aparte, claro está, de que la gente no olvida y la propaganda que te han hecho los periódicos... Desengáñate, Kid, y orienta tu vida por otros derroteros. Si necesitas algún dinero para ir comiendo...

Orgulloso y digno, Sturges rechazó la limosna que Tilden le ofrecía. No perdió el tiempo buscando a Sheila, convencido de que no la encontraría ni aun en el caso de que continuara allí, que no hay mejor lugar para pasar inadvertido que una ciudad de diez millones de habitantes. En cambio, y pese al rotundo dictamen de su antiguo “manager”, trató de volver a ser alguien en el mundillo pugilístico. Recorrió diversos gimnasios, habló con varios preparadores, se ofreció a todo el mundo y se vio rechazado en todas partes.

—No podrás trabajar ni como “sparring”, Kid. Lo siento mucho, pero el “box” ha muerto para ti.

—Sería más exacto decir que soy yo quien ha muerto para él —hubo de reconocer Nick, cansado de ver cerrarse ante sí todas las puertas.

Se resignó a colgar los guantes; como necesitaba dinero para comer, volvió a su ocupación primera: manejar una grúa en los muelles de Hoboken. De Hoboken había salido ilusionado por el deseo de alcanzar la celebridad y a Hoboken volvía cuando sus esperanzas se desvanecían sin dejarle otro rastro que una profunda amargura. Volvió al mismo modesto apartamento de Meadow Street, que no había abandonado en los días de su mayor fortuna, y reanudó su vida, procurando olvidar, sin conseguirlo, ni el período de prosperidad vivido ni el amor de una mujer que en la hora más crítica demostró no quererle tanto como afirmaba.

Durante un año largo había vivido allí, olvidado de todos, sin contacto alguno con el boxeo, íntima y plenamente convencido de que sus días como pugilista habían pasado para no volver más. Ni siquiera se molestaba en acudir a los grandes combates, temeroso de la nostalgia que el espectáculo despertaría por fuerza en su ánimo. Seguía haciendo gimnasia y fortaleciendo sus músculos con toda clase de ejercicios violentos: pero única y exclusivamente por la satisfacción de mantenerse ágil y fuerte; nunca por la esperanza de volver a pisar un “ring”.

Se había hecho ya a la idea, cuando aquella tarde, precisamente aquella tarde, hubo alguien que se le acercó para deslizar en sus oídos unas palabras de tentación:

—Sigues siendo el mejor boxeador —le dijo—. Si quieres volver, en menos de un año habrás conquistado el título mundial.

La profecía le pareció desmesurada. Pero ahora, luego de presenciar a través de la televisión la pelea entre Paul Criki y Arch Westeret, campeón de Europa el francés y del mundo el americano, sentía renacer en su pecho las más rosadas ilusiones. Porque ninguno de los dos sería capaz de vencerle. ¡Y cualquiera de ellos besaría la lona para no levantarse a tiempo si se atrevían a enfrentarse con él...!

II

DE NOCHE Y A TRAICIÓN

L clamoreo alborozado de todos los presentes le sacó de su abstracción. Una mirada a la pantalla de televisión le permitió conocer el motivo de las exclamaciones y los gritos. Los segundos de Paul Criki recogían el cuerpo inanimado del púgil francés y lo llevaban hacia su rincón, mientras el árbitro levantaba el brazo derecho de Archie Westeret, que sonreía orgulloso de la victoria alcanzada. Sobresaliendo por encima de los gritos de la multitud, la voz de un locutor deportivo comentaba:

—¡Ha sido una victoria indiscutible, espléndida, soberbia! Con ella, Westeret no solo revalida su título, sino que demuestra una vez más ser el mejor boxeador en lo que va de siglo. Pasarán muchos años antes de que surja un púgil capaz de poner en peligro su indiscutible superioridad, porque...

Una sonrisa levemente irónica contrajo los labios de Kid al escuchar tan desmesurados elogios. Sam Taylor, el dueño del Pier Bar, que le miraba en aquel instante, descubrió la sonrisa, sospechó su significado y se acercó a preguntar:

—¿No lo crees, Nick?

—No —repuso sin vacilaciones Sturges—. Criki era un globo hinchado por la propaganda, y Archie necesitó diez “rounds” para deshacerse de él. Si algún día tiene que enfrentarse con un púgil de verdadera clase, lo pasará mal.

—¡Qué pena que no puedas ser tú quien le ponga en apuros! —exclamó Sam, con cierto inevitable dejo de ironía.

—Quizá no sea tan imposible como te imaginas —respondió Kid, mirando al reloj, pagando la consumición y disponiéndose a partir.

—¡Ojalá! —repuso el “barman”, sin la menor convicción; luego, acompañándole hasta la puerta de la calle, inquirió, oficioso—: Qué, a dar una vueltecilla antes de meterte en la cama, ¿eh?

—No —mintió Nick, sin saber por qué, de una manera instintiva—. Trabajo en el primer turno y entro a las siete. Ya he trasnochado bastante por ver la pelea de Criki y Westeret...

Se alejó a lo largo de River Avenue. Pero luego, en lugar de tomar por Newark Street para dirigirse a su domicilio, ganó la estación del “subway” y descendió precipitadamente los escalones. Minutos después se encontraba en el interior de un tren que cruzaba por debajo del Hudson con rumbo al centro de Manhattan.

Mientras el tren seguía su marcha, Kid Sturges, hundido de nuevo en sus meditaciones, un poco ajeno a cuanto le rodeaba, rememoraba los motivos de aquella excursión nocturna, sopesando con la posible imparcialidad las esperanzas que cabía abrigar en sus resultados.

Había sido algo sorprendente e inesperado, como inesperados y sorprendentes habían sido en los últimos años todos los acontecimientos que significaron cambios profundos en el curso de su existencia. Cuando aquella tarde abandonó el trabajo nada le hacía presumir que fuese un día distinto a los demás; menos aún que acaso no tuviera que volver a los muelles y que todavía sería posible realizar sus viejos sueños de gloria y fortuna.

Le asombró bastante que una muchacha joven, elegante y bonita le abordase resueltamente a la puerta misma de las oficinas donde acababa de cobrar su salario de la jornada y mucho más que le llamase por su nombre y le pidiera acompañarla a dar un paseo por la orilla del Hudson.

—Tengo que decirle algo de un interés extraordinario para usted, Sturges.

A ningún hombre le disgusta que una chica guapa le pida que la acompañe unos minutos, especialmente cuando ratifica su petición con la más irresistible de las sonrisas. Nick pensaba cenar rápidamente para marchar luego al bar de Taylor y seguir a través de la televisión la pelea del Yankee Stadium. Pero faltaban dos horas para que el combate empezase y tanto el “match” como la misma cena podían esperar.

—Soy la secretaria de Gus Angeloni —dijo para empezar la muchacha—. Supongo que el nombre no le resultará desconocido, ¿verdad?

—¿Le mandó él a buscarme? —preguntó, interesado, Kid.

—Sí. Le traigo las mejores noticias. Dentro de unas horas la Comisión de Boxeo levantará todas las descalificaciones; la suya, entre otras. ¿Qué le parece?

—¡Espléndido! —respondió Nick—. Pero —añadió con una sombra de recelo— ¿se ha molestado Angeloni en hacerla venir a Hoboken solo por darme esa alegría?

—No —reconoció la joven—. Gus piensa que na eres un púgil acabado y quiere ser quien te lleve hasta el título mundial.

La muchacha había empezado a tutearle; pero Kid apenas se fijó en ello. Lo importante, lo fundamental, era que la Federación le recalificase y que Angeloni se hubiese acordado de él.

—No voy a engañarte diciendo que lo hace por pura generosidad —continuó la joven—. Si te lo dijese no me creerías, y harías bien, conociendo como conoces a Gus. Va a lo suyo, naturalmente. Pero si puede hacer un magnífico negocio contigo, tú tampoco perderás nada con él. Incluso yo —añadió con una sonrisa— ganaré bastante.

—¿Tiene participación en los beneficios de Angeloni? —inquirió Kid, un poco nervioso por las miradas y las sonrisas de la muchacha, que se le pegaba materialmente al caminar a su lado.

—Algo hay de eso —admitió—. Aunque las ganancias a que me refería eran otras, que solo a ti y a mí interesan.

Ante el silencio de Nick, que, un poco confuso, no sabía qué responder, la muchacha se paró, y cogiéndole del brazo le obligó a volverse. Mirándole fijamente preguntó con un brillo burlón en las pupilas:

—¿O acaso te parezco demasiado fea?

Atropellado, Kid se apresuró a negar. No; aquella Grace Lemberg, como decía llamarse, podría ser calificada de lo que se quisiera, excepto de fea. Quizá no fuera la suya una belleza delicada, fina, elegante; acaso le sobrasen unas libras de peso y algo más de audacia y desgarro. En cualquier forma nadie negaría que era una mujer guapa, atractiva, interesante.

—Bien, muchacho, bien —comentó, satisfecha por los elegíos de Nick—. Me parece que tú y yo llegaremos a entendernos sin la menor dificultad.

—¿Crees que debo ir en busca de Angeloni? —inquirió Sturges al cabo de un rato, tuteando a la joven de la misma forma que le tuteaba ella.

—¡Ni pensarlo, querido! Se pondría furioso y sería capaz de echarlo todo a rodar.

Parecía que Gus estaba furioso contra Archie Westeret, que le había dejado tirado luego de haberle llevado hasta las puertas mismas del campeonato; tampoco tenían nada de amistosas sus relaciones con Glover Tilden, al que acusaba de haberle robado su “poulain” cuando mayores beneficios esperaba conseguir.

—Tras pensarlo mucho ha llegado a la conclusión de que el único capaz de vengarle, dando una paliza de muerte a Arch, quitándole el título y apagándole los humos, eres tú. Que seas precisamente tú, a quién Glover dejó tirado en el peor momento, le llena de alegría y júbilo.

Angeloni procuraba unir las satisfacciones personales a los máximos beneficios económicos. Tenía preparado el levantamiento de, la sanción dictada contra Sturges, pero no haría nada definitivo hasta tenerle ligado por un contrato que le asegurase un cincuenta por ciento como mínimo en las bolsas que había de cobrar.

—Quiere ponerse de acuerdo contigo. Pero no donde puedan verte los demás, porque eso sería levantar la caza, exponiéndose a quedarse sin nada.

—¿Dónde y cuándo, entonces?

—Esta noche en mi casa. Te espero a las doce en punto. ¿Qué es un poco rara la hora? Desde luego; pero es la que mejor conviene a los planes de Gus.

Como todo el que era, o representaba algo en el mundo deportivo neoyorquino, Angeloni estaría aquella noche en el Yankee Stadium presenciando el combate valedero para el título mundial. Era probable que al salir se empeñase en acompañarle cualquier otro promotor o “manager” de boxeo, que sospecharía algo si le veía hablando con Nick, de esperarle este en un lugar público.

—Que entre en mi casa, lo encontrarán natural, porque no es la primera vez que me visita. Allí los dos podréis hablar con toda calma y llegar a un acuerdo.

No podía aplazarse la entrevista porque la Boxing Commision resolvería su caso al día siguiente, y Gus quería tener el contrato firmado en el bolsillo antes de echar todo el peso de su influencia sobre el platillo de una decisión favorable.

—Vivo en Perry Street, a dos manzanas de distancia de la estación del “sub” de Christopher Wawerly. Puedes ir directo desde Hoboken y llegar en veinte minutos.

—¿Y la vuelta? —inquirió Kid, pensando que por poco que se entretuviera ya habría terminado el servicio del ferrocarril subterráneo cuando saliera.

—¡No pienses en la vuelta! —respondió Grace, con una sonrisa incendiaria—. Puedes quedarte allí, y espero que no te aburras.

Le dio las señas con toda precisión, haciendo que las apuntase para tener la seguridad de que no las olvidaría; insistió mucho en la puntualidad de su llegada: debía presentarse alrededor de las doce.

—Seguramente yo estaré ya esperándote. Por si me retrasase un poco, aquí tienes las llaves del apartamento. En cualquier caso, no te molestes en llamar. Entra como si el piso fuera tuyo... que no sería extraño que lo fuese muy pronto...

A quien no conociese al preparador italoamericano, todo aquello se le antojaría extraño y sospechoso. Pero Kid sabía lo suficiente de Angeloni para no sorprenderse en lo más mínimo. Gus era un tipo engreído, presuntuoso, de una teatralidad exagerada, al que gustaba rodear sus menores movimientos de un misterio impenetrable. Dirigía los entrenamientos de sus discípulos con la misma reserva que un general unas maniobras ultrasecretas: quien le viese cuchicheando con sus ayudantes le tomaría por un conspirador, de opereta. Se creía mucho más listo de lo que realmente era, y capaz de engañar o desorientar a todos sus competidores. Sin perjuicio, claro está, de ser muchas veces víctima de los engaños de los demás, como le ocurrió con Tilden cuando le quitó a Westeret.

“Que sea como le dé la gana —se dijo Sturges al abandonar el “sub” en la estación de Christopher Street—. Para mí será un verdadero genio si consigue que me dejen boxear y me lleva a enfrentarme con Archie”.

Consultó el reloj de pulsera al salir a la calle. Las doce menos tres minutos. ¡No se quejaría Grace de su puntualidad! Estaría en el piso con exactitud cronométrica a la hora convenida.

Avanzó con paso rápido por Wawerly Street. Había mucha gente en la calle. Era la hora de salida de algunos de los cines de la cercana Greenwich Avenue y el mejor momento para presenciar los espectáculos de cualquiera de los infinitos clubs nocturnos que abrían sus puertas en aquella parte de la ciudad.

Desembocó en Ferry Street y se detuvo un instante frente al número 67. Miró el papel donde había escrito la dirección. Allí era. Apartamento cuatro del primer piso. Recordaba incluso las señas dadas por Grace; tirando a la derecha de la escalera, al final de un corto pasillo.

Como en la mayoría de los edificios de la gran metrópoli, la puerta del portal no estaba cerrada. Desdeñó tomar el ascensor para subir al primer piso y prefirió utilizar la escalera. A derecha e izquierda del rellano de la primera planta se abrían dos cortos pasillos, perfectamente alumbrados. Tomó por el de la derecha. No tuvo que dar arriba de quince pasos para encontrarse ante el apartamento número cuatro.

Estuvo a punto de pulsar el timbre. Luego, recordando” las instrucciones de Grace, sacó la llave que la muchacha le había entregado y abrió.

Se encontró en un pequeño vestíbulo, sin otros muebles que un espejo, una consola y un perchero. A la izquierda pudo ver, aunque la puerta estaba ligeramente entornada, el cuarto de estar donde Grace le dijo que podía aguardarla, caso de que aún no hubiese llegado a la casa. Incluso descubrió al fondo el mueble-bar donde según la muchacha encontraría todo lo necesario para prepararse unos “whiskies” y hacer menos pesada la espera. Pero acaso no tuviera que esperar nada. Las luces encendidas parecían indicar que la joven había regresado antes que él.

—¡Grace! —llamó antes de penetrar en el cuarto de estar.

El silencio que siguió a su llamada le demostró que se había equivocado. Sin duda la muchacha dejó encendidas las luces antes de marcharse, a fin de hacerle menos violenta la entrada en un piso desconocido. Cerró, pues, a su espalda la puerta de la escalera y penetró en el “living”.

No difería mucho de lo que esperaba. Había una mesita de centro, dos amplios divanes y varios sillones tapizados en cuero; una alfombra de nudo, un mueble-bar último modelo con refrigeración eléctrica, una araña de porcelana pendiente del techo y unas discretas cortinas tapando la ventana para que desde el exterior, y aun sin echar la persiana metálica, no se viera lo que ocurría en el interior.

Un instante paseó complacido la mirada en torno suyo. Luego se dirigió al bar con ánimo de abrirlo y servirse un vaso de “whisky”. En el último instante cambió de parecer viendo una puerta abierta a la derecha. Debía ser la alcoba de Grace y sintió curiosidad por examinarla. Entre otras cosas, tenía interés en ver qué retratos había colocados en las mesillas o las paredes.

—Probablemente habrá alguno de Angeloni, porque las relaciones entre Gus y la chica...

Era la alcoba, efectivamente, pero estaba a oscuras. Por suerte, la llave de la luz estaba junto a la puerta de la entrada. Solo quería dar un vistazo al dormitorio; estaba seguro de oír a Grace tan pronto como abriese la puerta de la escalera y de que tendría tiempo de apagar y volver al “living” para esperar a la muchacha sentado en cualquiera de los sillones y con el más inocente de sus gestos.

Encendió, pues, la luz. Al hacerlo experimentó una de las sorpresas más grandes de su vida. Tendida sobre la cama, boca abajo e inmóvil, aparecía una mujer envuelta en una bata de seda. La bata era de un color claro, pero a la altura de ambos omóplatos aparecía teñida de rojo. No se precisaba una eran inteligencia para adivinar lo sucedido.

—Alguien la metió unos balazos en la espalda. ¡Pobre Grace!

Sobre la alfombra, a los pies de la muerta, pudo ver una pistola. En movimiento instintivo, sin darse cuenta de lo que hacía debido a la confusión en que la visión del cuadro impresionante le había sumido, se agachó a recoger el arma. Se trataba de una “F. N.”, belga de mediano calibre.

—Indudablemente, la mataron con ella.

De pronto sintió extraordinaria alarma. Se dio cuenta de todo lo extraño y peligroso de su situación. Doblemente peligrosa, si al coger la pistola había dejado sus huellas en el cañón o la empuñadura. Tuvo miedo y con premura sacó un pañuelo del bolsillo y limpió cuidadosamente el arma antes de dejarla caer en el mismo sitio en que la había encontrado.

—Lo mejor será que llame a la Policía.

Sobre la mesilla había un teléfono y se dispuso a utilizarlo. Pero junto al aparato había también una fotografía en un marco de plata, y al reconocer a la persona retratada sintió que un escalofrío le corría a lo largo de la columna vertebral, mientras de sus labios se escapaba un grito de incontenible asombro:

—¡Sheila! ¡Un retrato de Sheila aquí!

Una terrible sospecha se abrió paso en su ánimo. Volviendo los ojos hacia la cama, clavó su mirada en el cadáver. En un principio había dado por seguro que se trataba de Grace. Pero ¿no estaría equivocado? No podía verla la cara; sin embargo, le parecía algo más delgada y con el pelo más rubio que la chica que le abordó aquella tarde a la salida del trabajo.

Angustiado, dio la vuelta a la cama y se acercó. Envolviéndose la mano en un pañuelo, temeroso de dejar huellas que pudieran comprometerle, levantó la cabeza de la muerta. Se estremeció de pies a cabeza al mirar la cara. Tenía el rostro fruncido en un gesto de intenso dolor, y un hilillo de sangre le salía por la comisura de los labios, manchándole la mejilla izquierda; los ojos parecían querer salírsele de las órbitas, y en ellos se leía un asombro indescriptible. Y no cabía duda posible respecto a su identidad.

—¡Sheila! —exclamó, mientras un sollozo se escapaba de su garganta y en los ojos sentía el escozor de las lágrimas; luego, desconcertado y confuso, se preguntó en voz alta—: ¿Qué habría venido a hacer aquí? ¿Cómo estaría en casa de Grace?

Pero en él acto surgieron en su ánimo toda clase de dudas. ¿Pertenecía realmente aquel apartamento a Grace? Lo dudaba. Ninguna mujer suele tener en su mesilla de noche el retrato de otra mujer.

—¿Y si fuese el piso de Sheila?

Automáticamente se dio cuenta de lo que aquello podía significar para él. Había sido novio de la muerta, que le abandonó cuándo se encontraba en la cárcel, condenado en buena parte por sus declaraciones ante el tribunal que le juzgó. Cualquiera pensaría que debía odiarla con todas sus fuerzas. No era cierto, desde luego. Estaba dolido por su desvío, amargado porque su gran cariño no hubiera sido correspondido. Sin embargo, jamás habría sido capaz de intentar nada contra ella; ni siquiera de llamarla por su nombre, echándola en cara su falsía y traición.

Pero ¿le creería nadie sí lo decía? ¿Le concederían el menor crédito, aunque lo jurase en todos los tonos? Probablemente, no. Y menos si le sorprendían allí, en una casa desconocida, junto al cadáver de la muchacha y con la pistola que había servido indudablemente para poner tan lamentable final a su vida.

—¡Bah! —trató de tranquilizarse—. Hablaré de Grace y ella lo explicará todo...

Antes de terminar la frase se dio cuenta de lo peligroso de aquella esperanza. De Grace no sabía más que lo que ella le había dicho. ¿Era cierto que se llamaba como afirmaba y trabajaba de secretaria con Gus Angeloni? Empezaba a dudarlo. Le había mentido en algo tan fundamental como la propiedad del apartamento al que le hizo ir. Resultaba sorprendente que al entrar allí se encontrase a una mujer asesinada y que aquella mujer fuera su antigua novia. Demasiado sorprendente para ser enteramente casual.

—Es como si me hubiesen tendido una celada en la que yo he caído estúpidamente.

Cuanto más vueltas le daba a la situación planteada, más se acentuaban sus recelos y temores. ¿De qué le serviría hablar de Grace Lemberg, si la chica no vivía allí, si se llamaba de otra manera y no le era posible localizarla? Todo el mundo pensaría, y no sin cierta lógica, que la muchacha solo existía en su imaginación; que se trataba de un burdo invento suyo tratando de encontrar una coartada exculpatoria.

—Creerán lo más fácil, lo que parece evidente: que yo traté de vengarme y asesiné a Sheila con fría premeditación.

Porque indudablemente se trataba de un crimen cometido con todas las agravantes imaginables. Paseando la vista por la habitación advirtió que no existía huella alguna de lucha. Quienquiera que fuese el asesino, debía ser persona de confianza de la víctima, que no temió ni sospechó nada hasta recibir por la espalda y casi a quema ropa los balazos que cortaron el hilo de su existencia.

—Sí; la mataron a traición —exclamó, pensativo, Kid—. ¡De noche y a traición!

¿Quién podía haber sido? Lo ignoraba. Empezaba a pensar, sin embargo, que aquella supuesta Grace Lemberg que le abordó por la tarde estaba perfectamente enterada del crimen en perspectiva; que le había hecho ir hasta allí sin otra finalidad ni objetivo que hacerle aparecer como culpable de la muerte de la mujer que más había querido. Pero ¿sería posible encontrar a la chica que le invitó a visitar su pretendido apartamento? Lo dudaba mucho, falto de datos concretos para su identificación, ya que si su domicilio no resultaba no serlo, el nombre debía ser falso también. Había, no obstante, una posible pista: ella, o quien la hubiese mandado, estaba perfectamente enterada no solo de su historia, sino de todas las interioridades del mundillo pugilístico. Sabía de sus relaciones con Sheila, de las actividades de Tilden e incluso de las costumbres de Angeloni.

—Probablemente el asesino es alguno de ellos.

Pero aquello no pasaba de ser una suposición. En cualquier caso, no estaba en condiciones de probar nada. Ni siquiera su propia inocencia. Caso de avisar a la Policía, como había pensado un minuto antes, todas las sospechas recaerían sobre él y se vería en el más serio de los aprietos. Y todavía resultaría más comprometida su posición si alguien llegaba a sorprenderle allí.

—Lo mejor es marcharse, procurando no dejar huella.

No deseaba en modo alguno que la muerte de la pobre Sheila quedase impune; ansiaba con todas sus fuerzas hacer un duro escarmiento con quien le había atraído allí con propósitos inconfesables. Pero quedándose en el pisito, esperando que se presentase la Policía, no conseguiría ninguna de las dos cosas. Lograría tan solo verse acusado del crimen, con grandes posibilidades de ser condenado a la última pena, si los jurados y el juez tomaban demasiado en consideración sus antecedentes.

Tras convencerse de que no dejaba nada que denunciara su paso, abandonó la alcoba y salió al “living”, Se disponía a cruzar el vestíbulo para ganar la escalera cuando sonó insistente el timbre de la puerta. Un segundo pensó que Grace había llegado y se dispuso a abrir para exigirla toda clase de explicaciones. Por fortuna, se contuvo a tiempo.

“¿Y si no fuera ella?”, se dijo, vacilante.

Quien llamaba tenía prisa, indudablemente. Al ver que no respondían al pulsar el timbre, comenzó a golpear la puerta. Lo hacía con violencia. Acompañando a los golpes de llamada, a oídos de Kid llegó una voz de mujer preguntando, angustiada:

—¿Estás ahí, Sheila? ¿Por qué no abres?

La voz no tenía el menor parecido con la de Grace. Procurando no hacer ruido, Nick retrocedió hacia el “living”, buscando un camino de huida. Ganaba la puerta de la alcoba cuando oyó preguntar a un hombre:

—¿Ocurre algo, miss Hasting?

—Temo que sí —respondió la mujer, y en su tono era perceptible una honda preocupación—. Hace veinte minutos que estuve llamando por teléfono sin conseguir que nadie cogiera el aparato; ahora golpeó la puerta sin el menor resultado. Y debe estar Sheila, porque he visto luz.

—Ha podido salir.

—No; dijo que no saldría de ninguna manera. Esperaba una visita que la tenía inquieta y nerviosa todo el día, y yo creo que...

Kid comprendió el peligro de esperar más. Le hubiese gustado oír lo que decía aquella miss Hasting, que debía ser amiga y conocida de la pobre Sheila; pero continuar allí resultaba demasiado expuesto.

¿Por dónde salir? Pensó en la ventana del “living”, pero temió que la luz encendida en la habitación le hiciera demasiado visible, mientras apagarla ahora sería denunciar su presencia a cualquiera que mirase a la ventana. Solo quedaba la de la alcoba.

Se decidió. Extremando las precauciones, cogiendo la falleba con el pañuelo para no dejar huellas, abrió, procurando no hacer ruido. La ventana daba a la calle Wawerly, casi desierta en aquel instante. Estaba a cinco yardas del suelo. Sería un buen salto, pero no cabía posibilidad de opción.

Cayó de pie; flexionando las piernas autocar la acera amortiguó la violencia de la caída y no sufrió el menor daño. Echó a andar inmediatamente. Lo hizo a buen paso, pero sin correr, lo que hubiese llamado la atención de las gentes. Se cruzó con tres o cuatro transeúntes al llegar a la esquina; ninguno se fijó en él.

Marchó a toda prisa hacia la estación del “subway” de Christopher Street. Tuvo la suerte de tomar el último tren para Hoboken. Suerte, porque precisamente por ser el último iba abarrotado de público. En el mismo coche viajaba un grupo de marineros cantando a voz en cuello, con claras señales de haber bebido más de la cuenta. Todos los ojos estaban fijos en ellos y nadie prestó la menor atención al inquieto y preocupado Sturges.

Al llegar a Hoboken siguió sonriéndole la fortuna: aunque en el barrio le conocían muchos, no se tropezó con ningún amigo. En la esquina de Newark y Bloodfield tiró la llave que le había entregado Grace, y que podía comprometerle, por la boca de una alcantarilla. Al ganar Meadow Street, la calle aparecía totalmente desierta. Nadie le vio entrar en su casa nadie podría decir a qué hora había vuelto.

Vivía solo en un pequeño apartamento —cuarto de estar, dormitorio, cocina y cuarto de aseo—, alquilado antes de empezar a boxear, que no quiso dejar ni cuando sus triunfos en el “ring” le permitieron vivir en otro cien veces mejor. Al meterse en la cama tenía perfectamente planeado el camino a seguir:

—Diré que vine directamente a casa desde el Pier Bar al terminar la televisión del combate. Sam confirmará mis palabras y nadie las podrá negar.

Estaba seguro de que no le habían visto entrar ni salir del piso en que Sheila fue asesinada. Existía alguien, no obstante, que sabía de una manera positiva que había estado allí: Grace. También, si no había sido ella la autora material del crimen, quien la utilizó para engañarle. Pero fueran una, dos o cinco las personas que estuviesen enteradas, tendrían que callar por propio interés. Si decían algo, demostrarían saber más de lo que a su seguridad convenía. Hablar equivalía a una confesión de culpabilidad.

Nada ocurrió en el transcurso de la noche, aunque no fue mucho lo que Kid, inquieto y desasosegado, logró conciliar el sueño. A la mañana siguiente se levantó a la hora de costumbre y se presentó en su trabajo con absoluta normalidad. Pero mucho antes del mediodía se presentaron dos policías a buscarle.

—Tienes que acompañarnos, muchacho —le dijo uno de ellos—. Y convendría que tuvieses cuidado con lo que dices, porque podría ser utilizado en contra tuya.

—¿De qué me acusan? —preguntó Nick, fingiendo admirablemente la sorpresa—. No he hecho nada malo y...

—¡Allá lo veremos! —respondió uno de los agentes, haciéndole penetrar en el coche policíaco—. Por de pronto debes ir pensando en explicar tus relaciones con Sheila Iversen.

—¿Sheila? Pero ¡si hace dos años que no la veo ni sé una sola palabra de ella!

—¿De veras? —inquirió, escéptico y burlón, el policía—. ¿Ni siquiera la visitaste anoche?

—¿Cómo iba a visitarla, si no sé dónde vive ni dónde trabaja? —contestó malhumorado Kid—. ¡Déjese de enigmas y dígame de una vez lo que pasa!

—¡Total, nada! ¡Que anoche asesinaron a tu antigua novia y tenemos los mejores motivos para suponer que fuiste tú!

—¿Qué han matado a Sheila? —saltó Nick, procurando simular un asombro que estaba muy lejos de sentir.

—Demasiado bien lo sabes —respondió el agente, a quién la sorpresa de Sturges sonó a falsa—. Y no mientas, porque no te servirá de nada. En su apartamento encontramos tus huellas...

—¡Mentira! —protestó Kid, enérgico y acalorado, aunque sintió que el corazón le daba un vuelco, temeroso de que el policía estuviera diciendo, la verdad—. ¡Mal pudieron encontrar mis huellas donde no estuve nunca!

—Mejor para ti, entonces —dijo su interlocutor, con marcada incredulidad—. De cualquier forma, y si no tienes una buena coartada, vete haciéndote a la idea de que la silla eléctrica y tú vais a ser los mejores amigos...

III

VERDADES SOSPECHOSAS

O era la primera vez que Sam Taylor declaraba ante la Policía o el District Attorney. Y no porque jamás hubiera sido acusado personalmente de ningún hecho delictivo. Pero dueño de un bar situado junto a los muelles de Hoboken, abierto durante casi toda la noche y frecuentado por marineros procedentes de todos los países del globo, eran muchas las ocasiones en que los agentes de la autoridad se presentaron allí en busca de algún sospechoso y tantas por lo menos las que tuvo que deponer, ayudando a la Justicia en su deseo de aclarar el origen de cualquiera de las riñas tumultuosas de que fue escenario su establecimiento.

La costumbre le había dado aplomo y seguridad, librándole de ese nerviosismo que inevitablemente acomete a las personas —por muy inocentes que sean— cuando tienen que responder a un interrogatorio policíaco. Además, en aquel caso concreto tenía plena seguridad en lo que decía y en la absoluta inocencia de Kid Sturges.

—¿Cómo afirma de manera tan rotunda que no salió de su establecimiento antes de las once y media de la noche? ¿Se le ocurrió mirar al reloj?

—No hacía falta. Estuvo pegado al aparato de televisión hasta que concluyó el combate Westeret-Criki. Habló luego conmigo comentando la victoria de Archie. Si miran los periódicos de ayer verán como todos coinciden en que el “k.-o”, del francés se produjo en el transcurso del décimo asalto, a las once y treinta y uno de la noche.

—¿Le vio alguien más que usted?

—¡Seguro! Le vieron cuantos estaban en el Pier. ¡Lo menos cuarenta personas! No recuerdo los nombres de todas, pero puedo darle ahora mismo los de seis o siete que...

El inspector le detuvo con un gesto. Consideraba aquel extremo suficientemente probado. No solo porque las declaraciones del acusado coincidían exactamente con las de Sam, sino porque conocía a este y estaba convencido de que decía la verdad.

—¿Qué hizo Sturges al salir de su bar?

—Irse a dormir. Trabajaba en el primer turno de la mañana y ya había trasnochado más que de costumbre.

Pero Sam, naturalmente, no le había acompañado a su casa ni le había visto meterse en la cama. Cabía en lo posible que Kid, tras decir que marchaba a acostarse, hubiese cambiado de opinión, tomando el “subway” para dirigirse a Manhattan. Incluso que hubiese ido en busca de Sheila.

—La suerte para él —comentó el inspector— es que los forenses han fijado la hora del crimen entre las once y las once y media. Quizá se equivoquen en unos minutos y esos minutos signifiquen la diferencia entre la vida y la muerte para su amigo Nick.

Aquella misma tarde, Sturges recobraba la libertad. Solo había pasado treinta y dos horas detenido. Pero aquellas treinta y dos horas podían figurar con pleno derecho como las más amargas de toda su vida. Malos fueron los días en que la Policía se empeñó en creerle complicado en el robo del American Museum; sin embargo, comparados con los ratos pasados ahora, se le antojaban casi una broma.

Del robo no sabía una sola palabra, y en todo momento estuvo plenamente convencido de que acabaría resplandeciendo su inocencia. En el asesinato, en cambio, existía el hecho cierto de haber estado en la casa del crimen poco después de perpetrarse este, cosa que la Policía parecía sospechar. En el primer caso se trataba de la desaparición de unas joyas y un cuadrito en los que ni siquiera había fijado su atención; en el segundo, del asesinato cobarde de la mujer que más había querido. La pena máxima por un delito hubieran sido cinco o seis años de reclusión; en el otro, la sentencia ineludible, caso de ser declarado culpable, era una condena a muerte.

—Saliste bien de esta, amiguito —le dijo un policía en la puerta mismas de la Brigada de Homicidios—. Pero debes andar con pies de plomo. Pese al dictamen de la autopsia, no estamos muy convencidos de que no fueras tú. Seguiremos las investigaciones, y si encontramos la menor prueba...

—Pero ¿por qué se empeñan en que tuve que ser yo? —protestó Kid por milésima vez desde que fuese detenido.

El agente —uno de los que llevaban el asunto, que había sido quien más tiempo le estuvo interrogando— se lo dijo con entera sinceridad. Sturges tenía mayores motivos que nadie para odiar a la muchacha, precisamente porque la había querido mucho. ¿Qué estuvo en el Pier Bar hasta las once y media de la noche?... Seguro; pero también lo era que cuando Betsy Hasting, alarmada porque Sheila no descolgase el teléfono, se presentó en el piso a las doce y cuarto de la noche, sin conseguir que la abriesen, el asesino estaba dentro y escapó por una ventana.

—Saliendo a las once y media de Hoboken pudiste llegar a las doce menos diez a Perry Street y te sobró tiempo para liquidar a tu amiguita.

—Y la opinión de los forenses respecto a la hora del crimen, ¿qué? —preguntó, irritado, Nick.

—Esa opinión te salva de la silla eléctrica... por el momento. ¡Ya veremos qué ocurre en definitiva!

Sturges habló atropellado y nervioso. La Policía cometía una terrible equivocación al centrar en él toda la atención. Debían investigar la vida llevada por Sheila en los dos últimos años, saber quiénes eran sus amigos, con qué personas se relacionaba y cuáles visitaban su piso con asiduidad.

—Incluso podrían preguntarle a Glover Tilden. Sospeché en una época que se entendían y es muy posible que fuera así. Los dos por lo menos me dejaron al mismo tiempo.

—Nada que hacer por ese lado, amiguito. Hemos averiguado más de lo que supones. Tilden y la chica concluyeron hace año y medio. Aparte de que Glover estuvo en el rincón de Westeret durante su pelea. ¿O no le viste en la pantalla de televisión abrazando al vencedor al terminar el combate?

Sí; Kid le había visto, lo mismo que varios millones de personas, y aquello echaba por tierra una de sus hipótesis. Otras habían quedado destrozadas por las investigaciones policíacas. Parecía que Sheila, aparte de Tilden, había tenido unos cuantos amigos durante los últimos meses; hasta al propio Westeret le habían visto tres o cuatro veces en su compañía.

—Pero todos han podido justificar sin la menor sombra de duda dónde estuvieron desde las diez de la noche a la una de la madrugada.

Respecto al visitante que, según su amiga Betsy, esperaba con inquietud y nerviosismo, no hubo forma de averiguar de quién se trataba. Le concedía mucha importancia, por cuanto se negó a ir con uno de sus amigos al Yankee Stadium, pese a gustarla el boxeo. Pero ni siquiera a Betsy, que cenó en su compañía, y con la que le unía una estrecha amistad, quiso decirla su nombre.

—Todo lo que me dijo fue que la entrevista que iba a celebrar tendría una importancia decisiva en su vida —afirmó miss Hasting.

—¿Y qué podía tener más trascendencia para ella que ver a un antiguo novio, al que posiblemente seguía queriendo y con el que esperaba casarse, a pesar de todo lo sucedido? —concluyó el policía.

Cuando Kid se vio en la calle lanzó un suspiro de alivio y satisfacción. Había pasado, momentáneamente, el peligro que le amenazaba. Pero no podía hacerse demasiadas ilusiones. Continuaba siendo el sospechoso número uno; la Policía seguiría sus pasos, haría toda clase de investigaciones, y la menor coincidencia que pudiera tomarse como indicio o prueba resultaría más que suficiente para encerrarle de nuevo y conducirle ante un Jurado, acusado del más grave de los delitos.

—No podré estar tranquilo mientras no haya sido descubierto el culpable.

La empresa no tenía nada de fácil, especialmente para él. Mientras ignoraba quién pudiera ser el criminal, este tenía en sus manos la posibilidad de hundirle. Bastaría que aquella pretendida Grace Lemberg le acusase, bien de una manera personal y directa, o bien por medio de una confidencia anónima. A ella y a quién se escudaba tras ella les constaba que había ido a Perry Street. Si la Policía llegaba a saberlo de una manera positiva, poco le serviría el dictamen de los forenses, al que debía su nada segura libertad.

Leyó con meticulosa atención los periódicos. Como esperaba por anticipado, dedicaban la máxima atención a dos hechos, en los que directa o indirectamente aparecía mezclado su nombre: la victoria de Westeret sobre el francés Criki y el asesinato de Sheila Iversen. El triunfo de Archie, que había revalidado su título de manera tan brillante, era exaltado por todos los críticos deportivos; incluso los que hasta la víspera habían dudado de que tuviese verdadera talla de campeón le parangonaban con las grandes figuras del “ring”.

“Ni el propio Tunney hubiese actuado con mayor serenidad y cabeza que Arch en su combate de anoche—escribía el “New York Sun”—. Durante varios asaltos estuvo madurando a su adversario, quebrantando su rocosa resistencia con un castigo científico, para tirarle por más de la cuenta en el momento exactamente calculado con anticipación”. Por su parte, el “Tribune” afirmaba: “No faltará ahora quien diga que Criki era un simple “paquete”, observando la facilidad con que Westeret se deshizo de él. La realidad, sin embargo, es que el francés ostenta con pleno derecho su título europeo y no tenían nada de ilusorias sus aspiraciones al mundial. Ni siquiera un hombre tan conocedor del “box” como Tilden, que sabía mejor que nadie de las posibilidades de Archie, esperaba una victoria tan clara y rotunda; incluso podríamos afirmar que temía una derrota. Y la mejor prueba está en el desfallecimiento que el popular “manager” sufrió en los primeros momentos del combate, debido a la ansiedad y al nerviosismo, que le obligó a retirarse a los vestuarios para ser atendido, no pudiendo volver a su rincón hasta poco antes de producirse el “k.-o”, espectacular, acogido con delirante entusiasmo por la multitud que llenaba el Yankee Stadium”.

—¡Qué raro! —exclamó Kid al leerlo—. ¡Desmayarse Glover, que no tiene nervios ni corazón...!

Una sospecha cruzó por su ánimo, pero la rechazó sin vacilaciones. El Yankee Stadium estaba demasiado lejos de Perry Street. No creía, desde luego, en desfallecimientos de Tilden; sí en una farsa, destinada a dar mayor valor a la victoria de Westeret; o, más probable aún, a escamotear la verdad de que el combate no ofrecía dificultad alguna para Arch y a conseguir que cualquier incauto, queriendo pasarse de listo, aceptara alguna apuesta, que, naturalmente, habría ganado el zorro de Glover.

Respecto al crimen no decían nada que Nick no conociese ya. Miró con atención e interés los retratos de Betsy, la amiga de Sheila, que descubrió el cadáver de la víctima, luego de forzar la puerta del apartamento, alrededor de las doce y cuarto de la noche. Todo el mundo daba por descontado que el asesino —que debió estar más de una hora registrando el piso en busca de algo que la Policía ignoraba si llegó o no a encontrar —escapó por la ventana de la alcoba, asustado por la llegada de miss Hasting...

—Evidentemente —hubo de reconocer Kid, tras examinar las fotografías de Betsy—, entre esta chica y Grace no hay la menor semejanza.

Todos los periódicos hablaban de la detención de un antiguo novio de Sheila Iversen, del que se sospechaba que pudiera ser el autor del crimen. Pero todos daban cuenta de su libertad veinticuatro horas después “al quedar demostrada su inocencia”. Y si varios dieron su nombre el primer día, ni uno solo dejó de mencionarle al siguiente, haciendo historia de su vida deportiva, de la fulgurante carrera truncada inesperadamente, más que por su derrota frente a Westeret, por un ataque de locura —que “es la única explicación lógica a su actitud”— al agredir en pleno American Museum a varios agentes de la autoridad.

“Es curiosa la coincidencia —escribía el “Sun”— de que Sheila Iversen, la antigua novia de Kid Sturges, fuera asesinada en el preciso instante en que Archie Westeret, que interrumpió la serie de brillantes triunfos del muchacho de Hoboken, alcanzaba la más sensacional de sus victorias. Y todavía resulta más asombrosa si recordamos que fueron los celos que Kid sentía por los coqueteos de la muerta el motivo fundamental del desagradable alboroto del American Museum —coincidente a su vez con el robo sensacional del tesoro de los Médicis y de un cuadro de valor inapreciable de Leonardo de Vinci—, y que en el rincón de Archie, como su principal consejero técnico, aparecía Glover Tilden, que fue “manager” de Sturges durante toda su vida deportiva”.

—¿No te parecen muchas coincidencias, muchacho? —le preguntó Sam Taylor, cuando visitó el Pier para darle las gracias y tomar unas cervezas en su compañía.

—Demasiadas para ser enteramente casuales —replicó Nick—. Y lo más sorprendente es que todo lo malo que me sucede parece relacionado en una u otra forma con aquel combate con Westeret, perdido de manera totalmente inexplicable para mí.

—Y para mí también —afirmó el “barman”, uno de los primeros admiradores de Sturges en sus tiempos de esplendor—. Presencié la pelea y sigo sin comprender lo que sucedió. Parecía que te llevabas el combate de calle cuando...

Hablaron un rato rememorando el sorprendente desenlace de una contienda que Nick tenía ganada al comenzar el sexto asalto y perdió antes de concluir el décimo. Al final, Taylor comentó:

—De enfrentarte diez veces con Archie le ganarías nueve, incluso ahora que estás desentrenado y él se encuentra en la cumbre.

—Seguro —respondió Kid—. Lo malo es que solo peleamos una vez y fue la que me ganó. Quisiera, naturalmente, encerrarme entre las cuerdas de un “ring” con él o con cualquiera. Por desgracia, la Boxing Commision me descalificó a perpetuidad, y eso...

No tenía esperanza alguna de que la Federación levantase la sanción. Unas noches antes pudo creerlo, dejándose engañar por las falacias de aquella pretendida Grace Lemberg, que se decía secretaria de Gus Angeloni. Pero luego de descubrir la celada en que estuvo a punto de caer, sus ilusiones se desvanecieron.

Cuarenta y ocho horas después recibió una considerable sorpresa al leer el “New York Herald”.

Porque el crítico boxístico, tomando como base el reciente suceso en que apareció mezclado el nombre de Sturges, y tras hacer constar la reconocida inocencia de Nick en la muerte de su antigua novia y la vida difícil del que dos años atrás fue famoso púgil, pedía que se! e permitiera volver a los “rings”. Argumentando con perfecta lógica, escribía: “Su delito —haberse pegado con diversas personas en un lugar público— fue de tipo común, no de índole deportiva. Se le juzgó con severidad y sufrió una dura condena. Pero si cumplió esta y quedó en paz con la sociedad, amparada y protegida por la Ley, ¿por qué la Boxing Commision mantiene en pie una descalificación que no solo priva a la afición de uno de los mejores esgrimistas del puño, sino que representa una condena al hambre y la miseria para el interesado? La norma más elemental de justicia impone que se levante la sanción. Confiamos que dicha decisión, reparadora de un tremendo desafuero, no se hará esperar”.

—Este tipo vino preguntando por ti —le decía Sam Taylor a la tarde siguiente, entregándole una tarjeta—. Dijo que volvería a las siete y que tenía el mayor interés en hablar contigo.

Kid cogió la tarjeta y sintió que el corazón aceleraba sus latidos al leer el nombre que aparecía en ella: “Gus Angeloni, promotor de boxeo”. ¿Otra coincidencia más?

—Es un tipo reservado al que no hay manera de sacar las palabras del cuerpo —añadió Sam, que había tratado de sonsacarle sin demasiado éxito—. Pero juraría que se ha enterado de que vas a volver al “ring” y quiere adelantarse a cualquier competidor.

Media hora después, Nick oía algo parecido de labios del propio Angeloni. Deseaba encargarse de la dirección técnica de Kid Sturges en el caso de que pensase reanudar su carrera pugilística.

—Y debes reanudarla. Estarás desentrenado, naturalmente. Pero hay en ti auténtica clase, y con unos meses de trabajo puedes volver a ser lo que fuiste. Yo, que tengo motivos para saber lo que digo, estoy convencido de que vales diez veces más que Archie, y que en menos de un año el título puede ser tuyo.

En su fuero íntimo, Nick lo creía también. Pero, pese al suelto del “New York Herald”, tenía sus dudas respecto a la Boxing Commision. ¿Creía sinceramente Angeloni que levantarían la sanción decretada en contra suya?

—¿Estaría aquí si no lo creyese? —respondió Gus, sin vacilaciones—. Debías conocerme lo suficiente para saber que no me gusta perder el tiempo.

Demostró que le gustaba aprovecharlo, abordando de frente la cuestión y presentando sus condiciones. Ejercía una influencia considerable sobre determinados miembros de la Boxing Commision. Entre ellos existía un ambiente favorable para permitir la vuelta de Kid, y bastaría una sencilla gestión de Angeloni para que en menos de veinticuatro horas desapareciesen todos los obstáculos.

—La haré, naturalmente, si por anticipado tengo en el bolsillo un contrato firmado. En caso contrario, no quiero engañarte, me opondré con todas mis fuerzas, y si no consigo que la sanción perdure indefinidamente, lograré cuando menos que te canses y aburras de esperar.

—¿Por qué? —preguntó Nick, arrugando el ceño.

—Porque cuando planeo un buen negocio no me gusta que lo hagan los demás, dejándome con dos palmos de narices. Tú eres hoy el mejor negocio en perspectiva del pugilismo americano. Y si no lo hago yo, no dejaré que lo haga nadie.

—¿Y si los demás pensasen igual? ¿No podrían conseguir que la Commision mantuviera la sanción, con lo que el único perjudicado sería yo?

Gus movió la cabeza en gesto negativo. Había pensado en aquella posibilidad, tomando las medidas necesarias para impedirla. Ninguno de los competidores sabría que se entendía con Sturges ni que estaba trabajando por su recalificación hasta que todo estuviera definitivamente resuelto.

—Quien tiene que decir la última palabra es Teddy McDonald, presidente de la Boxing, y la dirá en la forma que me convenga. Tuve que prometerle el diez por ciento de lo que ganes, pero merece la pena tenerle de nuestro lado.

Kid arrugó el ceño. No le agradaba poco ni mucho que antes de autorizarle para volver a boxear ya estuvieran disponiendo de sus posibles ingresos. Le sacaba de quicio, además, que Ted McDonald, un escocés avariento y sin excesivos escrúpulos, el mismo que había decretado su descalificación a perpetuidad, quisiera enriquecerse a su costa.

—Nadie hace nada por nada —repuso con aire filosófico Gus—. Yo tampoco. Si a Ted tendrás que darle el diez si quieres pisar un “ring”, a mí habrás de darme el cincuenta. ¿Qué es mucho? Quizá; pero mucho más es la perspectiva de hacerte rico y famoso en un par de años y conquistar el título antes de doce meses.

No andaba con rodeos inútiles ni disimulaba que su amor al dinero era el motivo principal que le llevaba a intervenir en el asunto. ¿Qué le agradaría hundir a Westeret y a su actual “manager”?

—Indudablemente. Y mucho más si eres tú el instrumento de que me valgo para hacerles morder el polvo.

Ni Archie ni Tilden habían jugado limpio con él. Maniobrando a espaldas suyas, su antiguo discípulo y Glover le jugaron una trastada, dejándole tirado cuando ya lo había preparado todo para que Westeret llegase a la cumbre. Desde que sucedió aquello, y hacía más de año y medio, ni un solo día dejó de acariciar la idea de vengarse. Pero...

—Si al mismo tiempo puedo embolsarme unos miles de dólares, ¿voy a desperdiciarlos estúpidamente? ¡Ni pensarlo, muchacho! Solo ganando mucho dinero la jugada saldrá redonda.

El hecho de que hablase con tan meridiana claridad debía servirle a Sturges de prueba plena de la rectitud de sus intenciones. No quería presentarse como mejor de lo que era. Prefería ir con la verdad por delante. Así se evitarían ambos disgustos, desilusiones y disputas.

—Lo que sí te exijo es una absoluta discreción. No me gusta la gente que se va de la lengua y habla más de la cuenta. Si nadie se entera ahora de que preparo tu vuelta, todo será más fácil; si todo el mundo ignora después cómo te entrenas y qué métodos utilizas, podrás sorprender a tus adversarios y triunfar con mayor facilidad. Ningún general vencería si el, enemigo conocía por anticipado sus planes; para mí cada “match” es una batalla en la que procura sorprender al adversario.

Kid le oía ligeramente asombrado, con una mezcla de encontrados sentimientos. Y no porque Angeloni se expresara en forma distinta a como cupiese esperar conociéndole, sino porque con distintas palabras —y a veces con las mismas—, estaba repitiendo lo que unas tardes antes escuchó de labios de la supuesta Grace Lemberg.

Era una coincidencia —tanto o más sorprendente que todas las anteriores— que Gus hubiese venido a proponerle algo semejante a lo de aquella chica. ¿Estarían los dos de acuerdo? ¿Le tenderían una nueva trampa, en vista de que había fallado la primera? Nick no acababa de fiarse. Tratando de averiguar algo, en un momento dado, y sin darle mucha importancia, le preguntó por la joven.

—¿Grace Lemberg? —inquirió Angeloni, arrugando el ceño y con una sombra de recelo y desconfianza en los ojuelos grises—. Me parece que es la primera vez que oigo ese nombre. ¿Quién es?

Kid tuvo buen cuidado de no responder con la verdad. Afirmó que un amigo suyo le había dicho que Gus tenía una secretaria extraordinariamente inteligente que se llamaba así.

—Te engañaron —replicó su interlocutor—. Tengo una secretaria desde hace siete meses. ¿Inteligente? ¡Hum! Todo lo inteligente que puede ser una mujer. Le gusta hablar mucho, y eso...

Cambió en el acto de tema, no queriendo añadir una palabra más. Insistió en que Nick diera una respuesta rápida a su propuesta, esforzándose en hacerle ver que le convenía. Era cierto que se llevaría como “manager” la mitad del importe de las bolsas, pero también que todos los gastos correrían a su cargo.

—¿Qué solo te quedará el cuarenta? ¡Seguro! Pero será un cuarenta por ciento libre de toda merma. En definitiva, sacarás más dinero que yo.

Callaba que sería Kid quien tendría que recibir los puñetazos y en fin de cuentas el que con su habilidad y esfuerzo ganaría los dólares que Gus se embolsaría sin esfuerzo, quebranto ni peligro de ninguna clase. Examinándola con frialdad, la proposición de Angeloni era excesiva, casi usuraria. En circunstancias normales, Nick le hubiese rechazado de plano.

Sin embargo, aceptó. Le movieron a ello dos razones igualmente poderosas. La primera, el convencimiento pleno de que había mucho de verdad en las afirmaciones de su interlocutor respecto a su influencia en la Boxing Commision y en sus determinaciones. Con Gus a su lado, no ofrecería dificultad alguna el levantamiento de la sanción que pesaba sobre él; teniéndole en contra, la resolución favorable de su pleito se haría esperar tanto, que se cansaría de esperar.

Pero todavía era más importante la segunda de las razones. Todas las desgracias que se abatieron sobre él en los dos años últimos —desde su incomprensible derrota frente a Westeret hasta el asesinato de Sheila Iversen— parecían obra de la misma mano. Ignoraba con exactitud de quién pudiera ser. No obstante, resultaba indudable que se trataba de alguien íntimamente relacionado con el mundillo pugilístico. Si aspiraba a descubrirle —y no había nada que anhelase con mayor fuerza— tenía que reanudar la carrera interrumpida por una descalificación injusta. Y para conseguirlo no había más que un camino.

—¿Cuándo quiere que firme el contrato?

—Ahora mismo —replicó Gus, sacando unos papeles del bolsillo—. Basta que pongas tu nombre aquí. Y ten la seguridad —añadió, satisfecho, viendo que Nick firmaba sin molestarse en leer— de que no tendrás que arrepentirte de haberlo hecho.

Esperaba que a la mañana siguiente la Boxing Commision le devolviera su licencia. De ser así, Kid debía ir al otro día a buscarle en su despacho de Atlantic Avenue, en Brooklyn, para ponerse de acuerdo respecto al comienzo de los entrenamientos.

—Quisiera que empezases el mismo jueves. No aquí, claro está, sino en un lugar adecuado de Long Branch, que ya tengo preparado. Trabajaremos duro, como es lógico. Pero quiero que en septiembre, cuando se reanude la temporada en el Garden, puedas hacer una reaparición sensacional.

Expuso un poco por encima sus planes. Tan pronto como le rehabilitasen, Nick debía abandonar su trabajo en Hoboken. Angeloni le entregaría dinero para liquidar cualquier cuenta que tuviera pendiente y comprarse la ropa que pudiera necesitar. Esperaba que si seguía al pie de la letra sus instrucciones y ponía entusiasmo y energía en su preparación, no habría boxeador alguno capaz de aguantarle en pie arriba de seis o siete “rounds”.

—¿Ni siquiera Archie? —preguntó, con una sonrisa, Kid.

—Ni ese. ¿Qué te ganó una vez? Indudable. Pero aunque presencié la pelea con la mayor atención, todavía no acierto a explicarme cómo pudo vencerte.

Era un asunto que interesaba más que ningún otro a Sturges y aprovechó la ocasión para formular una larga serie de preguntas. Gus estaba contento, optimista por haber logrado con tanta facilidad la firma de Nick, y un poco eufórico por las copas de coñac que había injerido en el curso de la charla. Todo ello, unido a que nada perdía y podía ganar mucho en cambio, levantando desde el primer instante la moral quebrantada de Nick, contribuyo a desatar su lengua y a hacerle hablar, contra su costumbre, con entera claridad.

—Si yo hubiera sido tu “manager” —empezó afirmando—, jamás habría aceptado en aquellas momentos la pelea con Archie. En ella no tenías nada que ganar y sí mucho que perder, que era lo contrario de lo que sucedía a tu adversario.

Una derrota, sobre todo si no era por la vía rápida, frente al que todos consideraban como próximo e indiscutible campeón mundial, en nada desluciría el “record” de Westeret, que hasta entonces apenas si había triunfado más que sobre púgiles de una clase muy discutible, “sonados” en su casi totalidad.

—Con todo —siguió Angeloni—, me opuse al combate, porque una derrota es siempre una derrota, y yo no tenía la más remota esperanza de que pudiera vencerte. Pero Glover insistió tanto, me ofreció condiciones económicas tan favorables y me dio tales seguridades de que no te emplearías a fondo, satisfecho con vencer a los puntos, que acabé dando mi conformidad.

Del “match” se hizo por anticipado una propaganda tan intensa y falaz como la que había precedido a la lucha por el título entre Arch y Criki: Consiguieron, como se proponían, engañar al público que acudió en grandes masas a presenciar la contienda, asegurando un beneficio considerable al empresario. Pero ningún experto se dejó engañar por aquella publicidad desaforada. Quienes estaban en el secreto sabían que solo podía haber un triunfador —Sturges—, y probablemente mucho antes de agotarse los quince asaltos del encuentro.

—El más convencido de todos era yo. Si no aposté a tu favor fue porque jamás traiciono a ninguno de mis “poulains”. Pero como no me gusta perder el dinero, tampoco puse ni un solo centavo a favor de Arch.

En los comienzos del combate creyó ver que Nick, cumpliendo la promesa empeñada por su “manager”, refrenaba sus ímpetus y no atacaba a fondo. A pesar de ello, resultaba palmaria su indiscutible superioridad y puso en graves apuros a su adversario. Cuando en el sexto asalto Kid se, decidió a una ofensiva a fondo, dio por seguro que la lucha no sería muy larga ya. Al finalizar el “round”, Westeret llegó a su rincón casi tambaleante.

—Le hablé entonces, aconsejándole que se cubriese y rehuyera el cambio de golpes, a fin de retrasar lo más posible el “k-o.”, que yo juzgaba inevitable. Me sorprendió entonces con una rotunda afirmación: “No se preocupe, viejo. Será Sturges quien escuche la cuenta, y antes de cuatro “rounds”.

Angeloni no lo creyó, naturalmente. Supuso que los golpes, recibidos habían ofuscado un poco su inteligencia, y creía llevar la mejor parte cuando estaba al borde de una aplastante derrota. Pero al comenzar el asalto siguiente...

—Creí estar viendo visiones. En lugar de lanzarte en tromba sobre él para rematarle, estuviste dando vueltas sin orden ni concierto por el “ring”, dejando que se repusiera e incluso ofreciendo tontamente la cara para que te pegase a placer. Totalmente desconcertado, miré a Glover. Lo lógico, hubiera sido que estuviera desesperado, pero reía satisfecho y feliz.

El asombro de Gus creció en proporciones desmesuradas durante los asaltos siguientes. En el octavo, y frente a la pasividad de su enemigo, Westeret pasó resueltamente al ataque; en el noveno.

Sturges midió varias veces la lona; en el décimo se produjo la inesperada y sensacional victoria de Archie.

—Sospecho que a partir del séptimo “round” no estabas en condiciones de pelear. ¿Por algún golpe de Arch? ¡Ni pensarlo! Hasta aquel momento no te había pegado un solo puñetazo que pudiera hacerte verdadero daño. Pero cuando saliste de tu rincón para reanudar la luchar ya no eras el mismo. Dabas la clara sensación de haber sido drogado.

—¿Drogado por Tilden? —preguntó Kid, impresionado, comprendiendo en un abrir y cerrar de ojos que allí estaba la explicación que inútilmente había buscado durante dos largos años.

—Por él o por quien fuese —replicó Gus—, pero drogado. Te movías por el “ring” como un somnámbulo; rio tenías rapidez de reflejos, precisión en los golpes, esquiva. Ni siquiera guardia. Pegabas sin fuerza, y en cambio encajabas cuanto te mandaba Arch. No es sorprendente que acabaras “k-o.”. Lo raro es que durases hasta el décimo asalto.

De haber sido un boxeador suyo, habría hecho que los médicos de la Boxing Commision le reconocieran antes de bajar del “ring”. En lugar de hacer esto, que era lo obligado y lógico dada la forma en que se había desarrollado el combate, Tilden se limitó a exteriorizar una indignación que posiblemente no sentía y a hablar de un golpe de suerte como razón determinante del triunfo de Westeret.

—Me sorprendió mucho, pero no iba a tirar piedras a mi tejado poniendo en tela de juicio la victoria de mi “poulain”. Procuré, por el contrario, sacarla todo el jugo posible, presentando a Arch como el mejor peso pesado de todos los tiempos. Pero Glover debió tener más vista, y si no te había drogado él, presentar en el acto una reclamación y una denuncia. Cuando no lo hizo...

—¿Por qué había de drogarme Tilden? —inquirió, confuso y desconcertado, Kid.

Angeloni se encogió de hombros. No conocía, naturalmente, cuáles pudieran ser las razones de la extraña conducta de Glover, y en lugar de averiguarlas prefirió limitarse a recoger los frutos que los proporcionaba. No obstante, suponía que las apuestas podían ser una explicación.

—Pero ¡si apostó diez mil a mi favor y dejó que Sheila apostase en mi nombre otros cincuenta mil!

—Apostaron mucho dinero, en efecto —admitió Gus—, aunque utilizando a varios intermediarios para no dar la cara. Pero siento decirte que no fue a tu favor, sino en contra. En realidad, fueron casi los únicos que apostaron en contra.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Lo supe a los dos días por Tommy McGrew, el “bookmaker”. Al saberlo, creí comprender lo sucedido. Habías encajado una derrota, seguro de que podrías vengarla cuando te conviniese, a cambio de embolsarte un montón de billetes.

Siguió pensándolo, incluso después de que el incidente del American Museum llevó a Kid a la prisión. Ni siquiera se imaginó otra cosa cuando al finalizar el contrato que Archie tenía firmado con él le dio de lado con olvido de todo lo que le debía, para ponerse de acuerdo con Tilden. No llegó a ver la verdad en toda su suciedad hasta que Sheila se la contó con toda clase de detalles un año después.

—¿Le dijo Sheila que me había traicionado? —preguntó, incrédulo y angustiado, Nick.

—No; Sheila afirmaba que te había traicionado Glover, exclusivamente. Según ella, su papel se redujo a poner el dinero que tú le diste en manos de un corredor de apuestas de toda la confianza de tu “manager”. Creyó que habría apostado a tu favor, como era lógico. Solo mucho más tarde se enteró de que no fue así y que Tilden se quedó con las ganancias.

Kid miró receloso y desconfiado al italoamericano. Angeloni no había puesto demasiada convicción en las últimas frases, acaso porque no estaba nada seguro de que respondieran a la verdad. ¿Creía que Sheila había sido engañada también por Glover o únicamente lo dejaba entrever por motivos que Sturges no acertaba a ver con claridad, pero que podían estar relacionados con el asesinato de Perry Street?

Le hubiese gustado saberlo; sin embargo, no se atrevió a preguntárselo a Gus con entera claridad y crudeza. De tener algo que ocultar el “manager”, lo más probable sería que le alarmasen las preguntas de Nick. Mentalmente se dijo que convenía tener calma y que con un poco de paciencia resultaría bastante fácil aclarar toda la verdad.

—¡Pobre Sheila! —se limitó a comentar—. ¡Quién iba a pensar, viéndola llena de vida y alegría, que había de terminar tan joven y tan mal!

Hablaron del crimen. Gus estaba convencido de que, pese a su detención en los primeros momentos, Nick era total y absolutamente inocente. Había oído hablar en dos o tres ocasiones a la muchacha de su antiguo novio, creía conocer a Kid y no admitía que tuviese nada que ver en el cobarde asesinato.

—Tú podrías haberla matado en un momento, de arrebato y ofuscación, dolido por su abandonó o porque prefiriese a otro y en el transcurso de una disputa violenta; nunca por la espalda, a traición, de una manera cobarde, fría y premeditada.

No tenía la más remota idea de quién pudiera ser el criminal. Nunca habían sido demasiado estrechas sus relaciones con Sheila, y desconocía a casi todos sus amigos. En realidad, habló pocas veces con la joven, aunque simpatizase con ella y fuera quien le recomendó a la secretaria que tenía desde unos meses atrás.

—¿A Grace Lemberg? —insinuó, con aire inocente, Nick.

—¡Desecha esa idea, muchacho! —replicó en tono molesto Angeloni—. Ya te he dicho que no se llama así y que jamás he conocido a ninguna muchacha de ese nombre.

Sturges no quedó nada convencido. Cuando se separaron —y lo hicieron en plan amistoso y cordial, quedando en verse dos días después— no sabía qué pensar del italoamericano. Había hablado más de lo que esperaba y dicho no pocas cosas interesantes. Pero ¿cuántas de entre ellas eran verdad? Y ¿cuántas lo serían solo a medias, que es la peor y más peligrosa de las mentiras?

No lo sabía, naturalmente, aunque esperaba averiguarlo en el transcurso de los días próximos. En cualquier caso, creía haber empezado a pisar terreno firme. Cuanto más pensaba en ello, más convencido estaba de que el asesino de Sheila no era ajeno al mundo deportivo en que se desenvolvió su vida antes de ser condenado y al que esperaba volver inmediatamente. Si volvía procuraría abrir bien los ojos y no perdonar posibilidad de descubrirlo. Había querido a la joven con toda la pasión ilusionada de los veinte años, y ni su abandono ni sus traiciones fueron bastante a borrarla por entero de su corazón. No podía olvidar, por otro lado, el trágico espectáculo que le tocó contemplar en el pisito de Perry Street y estaba decidido a que el culpable pagase su delito. Aunque para conseguirlo tuviera que arriesgar la propia vida.

—Te llaman al teléfono, Kid. Es la misma que ha preguntado seis o siete veces por ti.

Se lo dijo Sam Taylor, apenas penetró en el Pier Bar a la tarde siguiente de su acuerdo con Angeloni. Supuso que sería la secretaria de Gus, que le llamaba de parte del “manager” para comunicarle la resolución de la Boxing Commision. Pero apenas empezó a hablar su interlocutora, reconoció la voz, mientras un escalofrío le corría a lo largo de la columna vertebral.

—Me recuerdas, ¿eh? —oyó decir en tono ligeramente burlón—. Soy Grace, en efecto. Quise ser la primera en felicitarte.

—Felicitarme, ¿por qué? —preguntó Kid, con voz ronca.

—Por escapar tan a tiempo de donde tú sabes. Sí, amiguito, sí; no lo niegues. A otros podrás engañar; pero a mí...

—¡Tú sabes que no fui yo! —vociferó, irritado, Nick.

—¡No chilles! —le aconsejó Grace—. No estoy sorda, y a ti no te conviene alborotar. La verdad es que no esperaba lo que hiciste. Quise darla una sorpresa agradable, y tú...

—¡Mentira! Yo no hice nada...

—No te esfuerces ni te pongas nervioso —le interrumpió la mujer—. A mí no vas a convencerme, a la Policía tampoco, si hablase yo. Por suerte para ti, no pienso hablar... por ahora.

—¿Qué quieres decir?

—Que no tardarás en tener noticias mías. Conviene que no te olvides de que existo ni de que estoy enterado de todo. ¡De todo! —recalcó—. ¿Lo entiendes?

—Sí; pero yo...

—¡Dejemos eso! Dije que no quería más que felicitarte y es verdad. Por lo que te he dicho y por lo de la Boxing. Acaban de rehabilitarte. Espero que pronto vuelvas al “ring”... si eres buen chico y sabes lo que te conviene.

—Necesito verte —contestó Nick, que había llegado a una rápida determinación—. ¿Dónde puedo encontrarte?

—Seré yo quien te encuentre cuando me interese. Acaso antis de lo que pudiera convenirte. Por hoy ya hemos hablado bastante, querido. Nos veremos pronto, muy pronto. Y acaso te lleves una gran sorpresa...

Colgó bruscamente, cortando la comunicación. Kid tuvo intenciones de averiguar desde qué número le había llamado, para procurar encontrarla. Desistió por considerarlo inútil. La llamada habría sido hecha desde cualquier teléfono público. Pero, y aun en el caso improbable de que diera con ella, ¿qué podría hacer? Denunciarla a la Policía resultaba peligroso, porque tendría que reconocer que había estado en el piso de Perry Street alrededor de la hora en que se perpetró el crimen.

—Me parece que cuando la vea tendré que recurrir a la violencia.

Le molestaba utilizar su fuerza contra una mujer, pero acaso no hubiera otra solución. De cualquier forma, las palabras de Grace le dieron mucho que pensar y bastaron para amargarle la alegría que le produjo ver en los periódicos de la noche la noticia de que la Boxing Commision había decidido rehabilitarle.

Cuando a la mañana siguiente, y conforme a las instrucciones de su nuevo “manager”, se dirigió a Brooklyn, seguía dándole vueltas a las palabras amenazadoras de la chica. Durante las horas transcurridas desde su llamada había llegado a una conclusión: que tenía que ser, forzosamente, la secretaria de Gus Angeloni. Acaso con el italoamericano utilizase otro nombre distinto, pero debía ser la misma persona.

—¡Adelante, Kid! Hace una hora que estoy esperándote...

Penetró en el despacho de Angeloni, donde este, con el sombrero encasquetado, un puro en los labios y los pies encima de la mesa, aparecía retrepado en un sillón basculante, leyendo los recortes de periódico que le entregaba su secretaria. La secretaria era una chica muy joven, morena, con los ojos muy grandes y el pelo muy negro. No era una belleza llamativa, detonante, explosiva; había que fijarse un poco para advertir la perfección de sus facciones y la armonía de su figura.

No se parecía, desde luego, a Grace Lemberg. Entre las dos mujeres había un verdadero abismo. Sin embargo, se quedó mirándola con fija insistencia, mientras los ojos de la muchacha brillaban con una lucecita agresiva. Había algo en ella que a Nick le parecía conocido, familiar casi, aunque no podía decir dónde había visto a la chica, ni estaba muy seguro de haberla visto realmente.

—¿Qué te pasa, muchacho? —resonó la voz de Gus, sacándole de su abstracción—. ¿Por qué miras así a mi secretaria? ¿Has visto algún fantasma?

—No se trata de ningún fantasma —respondió Kid con absoluta sinceridad—. Estaba pensando que he debido verla en algún sitio y no puedo recordar dónde.

—Pues voy a sacarte de dudas. La has visto estos días; pero no personalmente, sino en fotografía y en los periódicos.

—¿Entonces...? —inquirió Nick, que, desconcertado, acababa de identificar a la muchacha.

—Es Betsy Hasting, naturalmente. La chica que descubrió el asesinato de Sheila Iversen. Y no pongas esa cara de asombro. Fue tu antigua novia quien me la recomendó. Con mucho interés, como era lógico. Porque, aún no pareciéndose en nada y siendo unos años más joven, Betsy es... ¡su hermana!

IV

A reaparición de Kid Sturges en el Madison Square Garden constituyó un éxito rotundo. Quienes le recordaban de su anterior etapa le encontraron más hecho, más sereno y científico, Los que no le conocían admiraron la precisión de su pegada y la eficacia demoledora de su “punch”. Y todos, sin la menor excepción, convinieron en que habría que contar con él en adelante cuando se tratase de designar aspirante al título que ostentaba Archie Westeret.

Su contrincante, cuidadosamente seleccionado por Gus Angeloni, no figuraba entre las grandes figuras del “ring”, pero era un primera serie con la suficiente experiencia para saber capear un temporal y la resistencia precisa para no rodar por la lona al encajar los primeros golpes. Nick supo boxearle en la forma que convenía a sus planes. Durante cuatro “rounds” estuvo martillándole el cuerpo para hacerle bajar la guardia. Y al comenzar el quinto le mandó a la región de los sueños con un directo a la nariz, doblado con un soberbio derechazo a la mandíbula.

“Quizá le encontramos un poco lento —escribía el redactor pugilístico del “Sun”, comentando la pelea—, cosa lógica y natural luego de un largo período de alejamiento del “ring” y con solo cinco semanas de entrenamiento. Pero, sigue en posesión de unos puños que golpean con increíble dureza y sabe colocarlos con admirable precisión. Tiene, virtud fundamental para nosotros en un buen boxeador, una inteligencia clara y lúcida, que las peleas se ganan esencialmente con la cabeza. Acaso no sea aún la gran figura de hace dos años. Pero no creemos equivocarnos al afirmar que lo será pronto bajo la experta dirección de Angeloni, y que Westeret debe ir pensando que no siempre le será tan fácil desembarazarse de él como en aquella memorable pelea del Polo Ground, que cortó en flor las ilusiones, ahora renacidas, del muchacho de Hoboken”.

—No ha estado mal —le dijo Gus al finalizar el combate—, pero puedes hacerlo mejor. Volveremos ahora mismo a Long Branch. Dentro de quince días será el próximo “match”, y Jacobo Schartz es enemigo de mayor cuidado.

Pero Jacobo Schartz, un judío del Bowery, astuto como un zorro y escurridizo como una anguila, resultó un juguete en manos de Kid. Pese a sus trucos y habilidades, no logró resistir en pie arriba de cuatro asaltos. Sturges le persiguió por todo el “ring”, hasta arrinconarle contra las cuerdas y colocarle una serie al cuerpo que su contrincante no pudo asimilar.

Comentando la nueva victoria, el crítico deportivo del “Herald” afirmaba: “De un combate a otro se advirtió una mejora considerable en Kid Sturges. El triunfo anterior y dos semanas más de entrenamiento le dieron la confianza en sí mismo que indudablemente necesitaba. Anoche, frente a Schartz, demostró hallarse en espléndida forma. Como nadie que conozca una sola palabra de “box” se atrevería a poner en tela de juicio su indiscutible clase, estimamos que Angeloni debe dejarse ya de pruebas y tanteos y enfrentar a su “poulain” con figuras de auténtica y reconocida calidad, si aspira, como es lógico, a que el púgil de Hoboken pueda ceñir a sus sienes la corona mundial”.

—Tiene razón —dijo Gus, satisfecho al leer aquel comentario—. Pero no hay que deslumbrarse y correr demasiado. Conviene ir despacio si queremos llegar lejos.

Por tercera vez en el transcurso del mismo mes, Nick volvió a subir al “ring” del Madison. Su contrincante ahora era mucho más duro y peligroso que los dos anteriores. Se trataba de Blackie Gibson, un negro de mediana estatura, pero de bien desarrollada musculatura, famoso por su resistencia, que le permitía aguantar en pie los más terribles castigos. Ni Westeret ni Criki, que se habían enfrentado con él, consiguieron derribarle una sola vez, e incluso la victoria del francés fue acogida con claras muestras de desagrado por quienes opinaban que un “match” nulo hubiera sido la decisión más justa.

—Blackie es la piedra de toque definitiva —le dijo Gus al subir al cuadrilátero—. No te será difícil vencerle a los puntos; pero si quieres llegar a lo alto tendrás que hacer algo más: ponerle “k.-o”, antes del décimo asalto.

Posiblemente ni uno solo de los espectadores que aquella noche llenaron hasta reventar el Madison dudaba de que Kid conseguiría triunfar; pero muy pocos de entre ellos admitían que pudiera alcanzar lo que no habían logrado ni el campeón del mundo ni el último aspirante al título. El mismo interesado no se hacía demasiadas ilusiones, conocedor de la granítica capacidad de aguante del negro.

Sin embargo, todo resultó más fácil de cuánto había previsto por anticipado. El punto flaco de Blackie era el plexus solar. Por ello combatía siempre con la guardia muy baja, protegiéndose la parte alta del estómago con el codo izquierdo, sin preocuparle mucho dejar al descubierto la cara. Todos sus enemigos caían en la tentación de dirigir sus golpes al rostro, acumulando puntos con relativa facilidad y sin grandes riesgos; esperanzados, incluso, en que cualquiera de aquellos golpes dejaría fuera de combate al púgil de color. Todos habían fracasado en su empeño, porque a Gibson no parecían hacerle efecto alguno los puñetazos a la mandíbula, aunque fueran asestados con la máxima precisión y violencia.

Kid no cayó en la trampa de concentrar su ataque sobre el rostro del negro, contra el que más de uno de sus adversarios se había roto las manos. Desde un primer instante se dedicó a trabajar los costados y el hígado de Blackie. En los dos primeros asaltos el negro sonreía desdeñoso cada vez que recibía un golpe, dando a entender que no le hacían el menor efecto. Nick persistió, no obstante, en el empeño y no tardó en advertir los resultados. Al finalizar el cuarto “round”, los costados de su contrincante aparecían amoratados, y pese a sus esfuerzos por disimular, Gibson acusaba el efecto de cada uno de los puñetazos que recibía.

En el quinto asalto modificó la guardia, tratando de protegerse el hígado, contra el que dirigía Kid sus golpes más contundentes. Durante unos minutos pudo creer que tenía éxito, viendo cómo una y otra vez los puñetazos de Sturges venían a morir en sus propios guantes. Pero la nueva táctica le obligó a dejar al descubierto durante breves décimas de segundo su plexus solar, y Nick supo aprovechar la oportunidad buscada.

Fue en el sexto “round”, y cuando apenas habían transcurrido veinte segundos desde que reanudasen el combate. Kid amagó con su izquierda al hígado de Blackie, este cubrió apresuradamente la parte amenazada, dejando al descubierto la boca del estómago, y Sturges actuó con rapidez, precisión y dureza asombrosas. Ligeramente inclinado hacia adelante, poniendo en el golpe todas sus energías, lanzó su puño derecho con la violencia de una catapulta.

Pegó donde se proponía: en el plexus solar del negro, que un instante después sí revolcaba en el suelo, con la boca muy abierta, tratando de aspirar el aire que de pronto faltaba en sus pulmones, total y absolutamente incapaz de incorporarse antes de que el árbitro terminara su cuenta fatídica.

—Es el golpe más fuerte que recibí en mi vida —reconoció cuando, ya en los vestuarios, recuperó el uso de la palabra—. Me tiro a mí y hubiese tirado a cualquier boxeador del mundo. ¿Westeret? Acaso se rían de lo que voy a decir, juzgándolo una exageración. Pero si Archie vuelve a enfrentarse con Kid no llegará en pie al sexto asalto.

Eran muchos los que después de la admirable pelea de Sturges compartían el parecer y la opinión de Blackie. Y no la basaban solo en el golpe espectacular que puso fin al combate, sino en su actuación durante los cinco primeros “rounds”. “Placía años que no veíamos boxear a nadie como lo hizo anoche Kid —aseguraba en letras de molde un autorizado crítico deportivo—. En este muchacho, felizmente recuperado para el noble arte del pugilismo, se aúna la inteligencia de Tunney con la pegada de Joe Louis en su primera época, No creo que exista en los “rings” americanos, y en el momento actual, quien sea capaz de oponérsele con probabilidades de éxito”.

—Bien, amiguito —comentó, satisfecho, Gus—. Esto marcha. Un par de combates más y Westeret no tendrá más remedio que darnos la oportunidad que buscamos.

Nick llevaba dos meses ya en Long Branch, entrenándose de la mañana a la noche, trabajando con energía y entusiasmo, sin moverse de su campo de entrenamiento excepto para los viajes a Nueva York los días de combate, regresando seguidamente al pueblo.

—Unos días de descanso te vendrán de perlas. Voy a tratar de arreglar una pelea con Criki en Filadelfia y estaré fuera una semana. Pero quiero tu palabra de honor de que no cometerás excesos ni harás ninguna tontería.

Kid le dio la palabra seguida. Pero siempre receloso, Gus pidió algo más. Durante su ausencia telefonearía todas las mañanas a las diez a su despacho de Brooklyn. Quería que Sturges estuviese allí para hablar con él. Viviendo en Hoboken, necesitaría levantarse a las ocho para estar a las diez al pie del teléfono.

—Y por tu voz sabré si has dormido lo suficiente o si te pasaste la noche en plena juerga. De ser así...

Nick no pensaba tirar por la ventana su carrera y su porvenir, lanzándose aquellos días de asueto a una vida orgiástica; pero tampoco le agradaba visitar el despacho cuando Angeloni no estuviera presente. Las relaciones que sostenía con Betsy eran tirantes en extremo. La muchacha le miraba con franco recelo, nada convencida al parecer de su inocencia en la muerte de la pobre Sheila.

—Mejor —comentó el “manager” al escuchar los reparos de Kid—. Así no habrá cuidado de que tú y ella os pongáis de acuerdo para engañarme.

Aquella misma tarde, apenas vuelto a su modesto piso de Meadow Street, en Hoboken, recibió Nick una visita que nada tenía de agradable. Se trataba de míster Cochran, el inspector de Policía que investigaba el asesinato de Perry Street y que ya le había interrogado en anteriores ocasiones.

—Pensé verte anoche después del combate —dijo a modo de saludo—; pero opté por hacerlo hoy para que pudiésemos hablar con mayor calma. Esta mañana me llegué a Long Branch, esperando encontrarte allí, y me dijeron que te habías quedado en Nueva York. Telefoneé al despacho de Angeloni y aquí estoy.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó Nick, con cierto inevitable nerviosismo, convencido por anticipado de que no se trataba de una simple visita de cortesía.

—Esto —repuso Cochran, sacando del bolsillo del chaleco un diminuto envoltorio, que entregó a Kid—. Ábrelo y mira...

Sorprendido, Sturges hizo lo que le mandaba. Tras quitar un papel, se encontró en las manos con una cajita. Al abrirla vio lucir una piedra preciosa.

—¿Qué te parece? —preguntó el inspector.

—No entiendo nada de piedras —replicó Nick, que no comprendía por qué le mostraba Cochran la que tenía en las manos—. A juzgar por su color, debe ser una esmeralda, aunque no estoy muy seguro y no podría decirle si es buena o mala.

—No solo es buena, sino maravillosa —afirmó su interlocutor—. Pero no te pedía opinión sobre la piedra o su valor, sino cuándo y dónde la viste por última vez.

—¿Verla yo? —exclamó con asombro, que nada tenía de fingido, Sturges—. ¿De dónde diablos saca que yo la hubiese visto en algún momento?

—De una deducción sencilla y lógica. Sheila Iversen vendió esta piedra unos días antes de ser asesinada. Tú eras su novio y...

—¡Dejé de serio hace más de dos años! —protestó, interrumpiéndole, Nick—. Desde entonces no la volví a ver hasta...

—¿Hasta que fuiste a su casa para matarla? —inquirió, insinuante, Cochran, viéndole detenerse sin concluir la frase.

—¡Yo no la maté! —protestó Kid—. Ni siquiera sabia dónde vivía ni lo que había sido de su vida desde que dejó de visitarme en la cárcel.

—Sí, ¿eh? —y el tono del inspector reflejaba una absoluta incredulidad—. Entonces, ¿quieres decirme hasta cuándo no la volviste a ver? Hace un momento estuviste a punto de confesarlo y te contuviste. ¿Por qué no eres buen chico y dices toda la verdad?...

—No la volví a ver jamás —mintió Nick, que habilidosamente trató de enmendar su desliz, añadiendo—: Al decir que la había visto me refería a las fotografías que publicaron les periódicos.

El gesto de Cochran dijo bien a las claras su absoluto escepticismo. No insistió, sin embargo, en aquel extremo, porque le interesaba más lo referente a la esmeralda. ¿Estaba seguro Kid de no haberla admirado antes ni saber una sola palabra de su existencia?

—¡Desde luego! Yo no se la regalé; si se la compró algún otro después de mi encierro...

—No es por ahí, muchacho. Admito que tuviese amigos generosos, pero no tanto como para comprarle piedras de este precio. Fíjate bien en ella, amiguito. ¿No tienes idea siquiera de su procedencia?

—¡En absoluto! Puedo jurarle que ni la había visto ni sabía que Sheila pudiese tenerla.

—¿Ni siquiera sabiendo que formaba parte del tesoro de los Médicis?

Nick lanzó un grito de asombro. No había olvidado, no podría olvidar mientras viviese, que el tesoro de los Médicis fue robado, en unión de, un cuadrito de Leonardo, al amparo del tumulto que originó una riña suya en el American Museum. Y menos aún que hubo un tiempo en que la Policía le acusó de complicidad con los ladrones.

—¿Supone que Sheila estuvo mezclada en el robo?

—No, lo supongo, lo sé —replicó el inspector—. Que vendiera esta esmeralda es una prueba irrefutable. Ahora necesito saber otra cosa y vas a decírmela tú: ¿dónde está el resto? ¿Quién se llevó las demás alhajas?

Kid protestó, acalorado, de su inocencia. Sin convencerse mucho, Cochran insistió en sus preguntas. El interrogatorio se prolongó durante una hora larga. Como prueba de su inocencia, Sturges aludió a su carencia de dinero al salir de la cárcel y a su trabajo en los muelles como único medio de ganarse la vida antes de que se le autorizase a volver a los “rings”.

—¿Cree que de haber intervenido en un robo de joyas por valor de muchos cientos de miles de dólares habría estado meses enteros sin un centavo en los bolsillos?

El argumento parecía irrefutable; máxime cuanto era auténtico y sincero, según todos los datos que poseía el inspector. Durante varias semanas había estado investigando a fondo la vida de Sturges, tanto en la prisión como después de recuperar su libertad. No tenía cuenta corriente alguna ni caja fuerte alquilada en ningún Banco. En su casa, registrada meticulosamente a raíz de su última detención, tampoco se encontró nada sospechoso. En cuanto a sus relaciones con Sheila, terminaron durante su encierro. Ni la portera ni ninguno de los vecinos de Ferry Street le habían reconocido entre los múltiples visitantes de la muchacha.

—Pero tampoco puedo olvidar que eras su novio cuando se perpetró el robo. Si ella estaba de acuerdo con los ladrones y tú facilitaste sus planes agrediendo a unas cuantas personas para distraer a los vigilantes, ¿no es lógico presumir tu complicidad en el asunto?

Las palabras de Cochran produjeron gran impresión en Nick. Durante minutos permaneció en silencio, sumido en tristes meditaciones. Empezaba a ver con claridad muchas cosas que hasta aquel instante le habían parecido total y absolutamente inexplicables. Cuando habló dijo al inspector todo lo que pensaba. Le dolía hablar mal de Sheila; tenía que violentarse para expresarse en términos duros acerca de la mujer que más había querido, que estaba muerta y cuya muerte era, acaso, una consecuencia y un castigo de sus pasados errores; sin embargo...

—Empiezo a creer que me utilizó como un muñeco, provocando la pelea del American para que sus amigos pudieran llevarse cuanto les interesaba, declarando después en contra mía para hundirme en presidio mientras ella y los otros disfrutaban alegremente del producto de un robo por el que únicamente sería condenado yo.

—Es posible —admitió Cochran, vencido por el acento de sinceridad dolorida y desgarrada de Kid—; pero ¿quiénes son esos otros?

—Probablemente los mismos que la asesinaron temiendo que hablase o deseando apoderarse de la parte que la correspondió en el reparto del botín.

—Seguro que sí; pero insisto en lo mismo: ¿quiénes son?

—¡Qué más quisiera yo que saberlo! Pero acaso...

—¿Qué?

—La pista pudiera dárnosla el tipo que me agredió en el American Museum y que luego desapareció sin dejar rastros. Sheila negó su existencia, pero yo estoy absolutamente seguro. Era un tipo de treinta años, algo más bajo que yo, muy ancho de hombros, con la nariz aplastada y una oreja deforme. Debía ser luchador de “catch” o algo por el estilo.

Cochran le escuchó con atención e incluso formuló una serie de preguntas tratando de hacerle concretar las señas. Resultaban bastante precisas —demasiado para ser inventadas, se dijo mentalmente el inspector—; pero no lo suficiente para encontrar con rapidez a un individuo cuyo nombre se desconocía y que posiblemente no estuviera fichado ni tendría antecedentes policíacos.

—Si le volviese a ver le reconocería en el acto.

Su interlocutor se encogió de hombros. No creía fácil que Kid se encontrase con él. Habían transcurrido dos años largos desde la pelea del American Museum y Nick solo le vio un, minuto. En veinticuatro meses habría cambiado lo suficiente para que no pudiera identificarle. O haberse marchado muy lejos.

—Aunque continuase en Nueva York, sería un milagro que te dieses de cara con él.

—Pues yo tengo la corazonada de que le veré un día u otro, y no será ningún milagro.

Con aire distraído, Cochran escuchó sus afirmaciones de que si había vuelto al boxeo lo hacía tanto por conquistar de nuevo fama y dinero como para descubrir a los que le sepultaron en prisión; apartaron a Sheila de su lado y acabaron asesinando a la chica. No habló de Grace Lemberg ni aludió para nada a sus conversaciones con ella, lo que le hubiese metido en un callejón sin salida. Pero sí señaló que los culpables debían conocer a fondo el mundillo del “ring”.

—Glover Tilden jugó sucio conmigo, en unión de Archie Westeret y la propia Sheila —concretó—. No me extrañaría nada que esos cerdos...

—Busca algo mejor, Kid —le interrumpió Cochran—. Ninguno de los dos tuvo nada que ver en la muerte de Sheila. Pensé en ellos, naturalmente, pero hay una imposibilidad material de que intervinieran en el crimen. Entraron a las nueve en el Yankee Stadium y no salieron hasta pasadas las doce.

—Pudieron encargar a otro de la desagradable tarea —insistió Nick—. Y no por ello serían menos culpables.

—Si pensáramos así —replicó, despectivo, el inspector— no habría un solo habitante de Nueva York, e incluso de toda América, que estuviera libre de sospechas.

Sabía que Tilden había acompañado a miss Iversen una temporada después del encierro de Sturges; también que hubo un tiempo en que la muchacha pareció sentir especial predilección por Westeret. Pero todo indicaba que aquellas relaciones fueron muy superficiales; en cualquier caso quedaron totalmente interrumpidas año y medio antes de la muerte de la chica.

Tampoco creía que hubieran tenido intervención alguna en el robo del American Museum. El despojo tuvo que ser planeado por personas conocedoras del valor de lo robado; tal vez por algún coleccionista fanático capaz de correr todos los riesgos con tal de poseer un cuadro de Leonardo, aunque tuviese que contemplarlo a escondidas.

—Ni Archie ni Glover saben una sola palabra de arte. Ninguno de los dos sabrían distinguir a un prerrafaélico florentino de un flamenco o un español.

—Pudo señalarles alguien el cuadro y pagarles su labor a precio de oro.

—¡Bah! A un campeón del mundo, y Westeret estaba a punto de serlo en la fecha del robo, no puede preocuparle el dinero. Y en cuanto a Tilden le sobran artimañas para enriquecerse por otros procedimientos.

Al final de la entrevista, Cochran se mostraba menos receloso y acusador que en sus comienzos. Sin embargo, no parecía totalmente convencido de la inocencia de Nick.

—Lo siento, muchacho, pero sigo sospechando de ti. No tendrás nada que ver en el lío como afirmas: pero existen demasiados indicios contra ti para que puedan ser simple casualidad.

Cuando a la mañana siguiente fue al despacho de Angeloni para hablar por teléfono con su “manager” encontró a Betsy un poco pálida, con unas profundas ojeras y con huellas claras de haber dormido poco y llorado mucho. Quiso saber qué le ocurría, pero la muchacha respondió de mala gana que no era nada que pudiera importarle.

Como contrapartida, Gus se hallaba del mejor humor al llamarle desde Filadelfia. El contrato para la pelea con Paul Criki estaba a punto de firmarse. La lucha tendría lugar en un estadio de la gran metrópoli de Pensilvania un par de meses después. Las condiciones económicas serían bastante buenas.

—Pero más que el dinero, nos interesan ahora los combates.

Convencido de su triunfo —siempre había confiado en él y su victoria sobre Blackie Gibson le demostró que no estaba equivocado—, había iniciado negociaciones para una pelea posterior, nada menos que contra Bombardier Olson. Olson, conocido por el remoquete gráfico del “Matarife de Chicago”, era un boxeador duro, de terrorífica pegada, con un “record” impresionante de victorias alcanzadas antes del límite. Tenía mucho mayores méritos que el francés para haber disputado el título, pero Tilden maniobró habilidosamente, logrando evitar a Westeret el grave riesgo de enfrentarse con él.

—Si le vencieses también —agregó Angeloni—, estarías a un paso de la cumbre.

Eran noticias con la trascendencia suficiente para que Kid no hubiera pensado en otra cosa. Sin embargo, apenas si ocuparon su mente durante unos minutos en las horas siguientes. La visita de la tarde anterior del inspector Cochran le había sumido en un mar de confusiones. El convencimiento pleno de que Sheila se alió con sus enemigos para perderle, producía en su ánimo una terrible amargura. Y la posibilidad de verse acusado de dos graves delitos —el robo del American Museum y el asesinato de su ex novia— bastaba para quitarle el sueño, pese a ser total y absolutamente inocente.

También la actitud y conducta de Betsy le inquietaban. Había hablado tres o cuatro veces con la muchacha, tratando de explicarle lo sucedido en sus relaciones con Sheila, pero no estaba muy seguro de que le hubiese creído. La chica se limitaba a escucharle con el ceño fruncido, lanzando de cuando en cuando alguna pregunta que demostraba su escepticismo. Debía sospechar incluso que hubiese tenido intervención directa, personal y decisiva en el crimen que acabó con la vida de su ex novia.

Lo más desconcertante del caso era que, aun tratándole Betsy con una frialdad recelosa, cuando no hostil, Kid se sentía atraído por ella. ¿Por lo que tenía de parecido con su hermana? Más bien por lo que ambas se diferenciaban. En muchos aspectos no existía le menor semejanza entre ellas. Si la hermosura de Sheila era detonante y provocativa, la de Betsy resultaba sencilla, suave, sin la menor aparatosidad; si la primera hablaba a gritos, procurando llamar en todas partes la atención, la segunda lo hacía en un tono normal, sin guiños ni aspavientos, deseando pasar inadvertida.

Hermanas de madre únicamente —lo que explicaba la diferencia de apellidos que en un primer instante confundiese y desconcertara a Nick—, con siete años de diferencia en la edad, su educación y modo de vida habían sido distintos, opuestos casi.

Sheila abandonó a los quince años el pueblo natal impulsada por la ambición; quiso triunfar como artista, y cuando se convenció de que carecía de dotes para ello, se conformó con triunfar como mujer. Betsy había permanecido junto a su padre hasta su muerte, acaecida dos años atrás. Llamada a Nueva York por su hermana, vaciló en acudir, y cuando lo hizo, esperanzada en obtener un trabajo mejor remunerado, se dio cuenta perfecta del abismo que las separaba.

Sheila le presentó a varios de sus amigos y le insinuó la posibilidad de llevar una vida cómoda y fácil, semejante en un todo a la suya. Betsy no quiso escucharla y prefirió ganarse honradamente el pan de cada día. Discutieron varias veces, y aunque estimaba y quería a su hermana mayor, acabó abandonando su pisito para irse a una, pensión de la East 17th Street. Solo después del crimen, y cuando la Policía le hizo entrega del apartamento como heredera legal de la víctima acabó volviendo a Perry Street.

—Pero estoy deseando abandonar la casa. Tiene demasiados recuerdos desagradables.

Al otro día, cuando Gus le llamó desde Filadelfia, el “manager” estaba plenamente satisfecho. Había tenido que trabajar bastante, pero los resultados compensaban el esfuerzo realizado.

—Ya están firmadas las dos peleas, Kid. Con Criki te enfrentarás aquí a primeros de mayo. Si triunfas, que triunfarás, el quince de julio tendrás que verte la cara con Bombardier en Chicago.

Aún había conseguido más: que la Boxing Commision esperase el resultado de aquellos combates para designar, oficialmente al “challenger” al título mundial. De vencer a sus dos contrincantes, Westeret no podría rehuir una pelea decisiva con Sturges antes de que concluyese el verano.

—Volveré dentro de tres días para empezar a entrenarte a fondo. Llevaré los mejores “sparrings” y no regatearemos gastos ni sacrificios, pero conseguiré mi mayor ilusión: tener un campeón mundial. Aparte de dar una buena lección a Tilden y Archie, lo que no me desagrada precisamente.

A Betsy la encontró Kid en un estado de ánimo semejante al de la víspera. Parecía hondamente preocupada; pero aunque Nick la preguntó con cierta insistencia, no quiso decirle qué la sucedía.

La perspectiva de conquistar el título en un plazo de meses llenaba de júbilo el corazón de Sturges. No se hacía ilusiones engañosas y sabía positivamente que el camino a recorrer —enfrentarse sucesivamente con Criki, Bombardier y Westeret—era duro y difícil. Pero confiaba en sus propias fuerzas más que había confiado en cualquier otro momento de su vida y tenía la plena certidumbre de superar todos los obstáculos.

Parecía escrito, no obstante, que a cada una de sus alegrías acompañase un motivo de disgusto y preocupación. Aquel día lo tuvo, y por partida doble. Se encontraba en el bar de Taylor comentando con Sam sus próximas peleas, cuando le llamaron por teléfono. Al ponerse al aparato reconoció la voz de Grace Lemberg.

—¡Enhorabuena, Kid! —dijo en un tono de inequívoca ironía—. Estás embalado hacia la cumbre. Ya sé de tus próximas peleas con Criki y Bombardier. Supongo que harás mucho dinero. Lo celebro por la cuenta que me tiene.

—¿A ti? —preguntó Kid, que a duras penas contenía la indignación que sentía.

—¡Claro! ¿Olvidas que tengo un secreto tuyo? Pues procura recordarlo. ¿Qué pasaría si el inspector Cochran recibiera una confidencia mía? Si la esmeralda le ha hecho sospechar de ti, ¿qué sería cuando yo le dijese...?

—Yo podría decirle algo más grave de ti —la interrumpió, rabioso, Nick.

—Con la diferencia de que no podrías probar nada y yo sí. En cuanto supiera que la noche famosa fuiste a Perry Street y entraste en la casa...

—¿Vas a decírselo?

—De ti depende. Para evitarlo tendrás que aceptar mis condiciones. ¿Cuáles? Ya las sabrás en su momento.

—¿Y si me niego?

—Lo más probable sería que terminases en la silla eléctrica. Piensa si te conviene. Y ahora, adiós. Solo quería felicitarte. Cuando me interese, ya tendrás noticias mías.

Como de costumbre, Grace cortó la comunicación antes de que tuviese tiempo de reaccionar y decirla todo lo que pensaba. Sus nada veladas amenazas le pusieron de un humor endiablado. Aquella maldita Grace se enteraba de todo lo que le interesaba con increíble rapidez. No solo sabía de sus combates en proyecto, sino de la visita del inspector y de sus sospechas.

Lo peor es que no le falta razón, y si le dijese a Cochran que estuve aquella noche en el apartamento de Grace...

Cenó muy pronto y sin hablar con nadie, hundido en meditaciones que nada tenían de alegres. Después, de una manera instintiva, sin saber exactamente por qué ni para qué, encaminó sus pasos a Perry Street. Quizá le impulsaba el deseo de contemplar desde la calle la casa donde había pasado una de las horas más amargas de su vida; acaso el deseo no confesado de ver a Betsy y poder hablar con ella en sitio distinto y en tono muy diferente a como solía hacerlo en el despacho de Gus Angeloni.

Acababa de doblar la esquina de Wawerly Street cuando vio a Betsy salir del edificio. Tuvo intenciones de correr a su encuentro, pero se contuvo al advertir que iba acompañada. La muchacha vestía traje de noche, y su acompañante iba de etiqueta. Parecía indudable que se disponían a cenar en algún lugar elegante y pasar un rato divertido.

Al pensar que la muchacha iba a pasar la noche en compañía de otro individuo, Kid sintió una íntima amargura. Sin saber qué hacer, se detuvo irresoluto a unos pasos de distancia. Betsy penetró en un coche parado frente a la casa y el caballero empuñó el volante. Cuando pasaron por delante de Nick, ninguno de los dos le miró ni reparó en su presencia. Pero él sí pudo verlos perfectamente. Reconoció al acompañante de la joven y tuvo que restregarse incrédulo los ojos, mientras un grito de asombro se le escapaba de entre los labios:

—¡Glover Tilden con Betsy! ¡Parece increíble!

Pero era verdad, aunque no tuvo mucho tiempo para mirar a los ocupantes del coche que se perdió de vista en dirección a Greenwich Avenue, dejándole sumido en un mar de confusiones.

¿Qué significaba lo que acababa de presenciar? ¿Qué Tillen trataba de conquistar a Betsy coma un día ya un poco lejano hizo con su hermana? ¿Qué la chica se dejaba engañar por su labia y sus promesas, como debió ocurrirle a la pobre, Sheila? Se le hacía muy cuesta arriba creerlo. Cabía, claro está, otra explicación. Pero quizá fuese menos halagüeña todavía para la secretaria de Angeloni: que estuviese de acuerdo con Glover para tenerle al corriente de los planes y proyectos de su jefe.

—En cualquier caso —resolvió—, tendré que hablarla serio y claro. Y será mañana mismo.

Lo hizo. Apenas terminada su cotidiana conferencia telefónica con Filadelfia, Kid se la quedó mirando con fijeza, y sin andarse con rodeos le preguntó qué relaciones tenía con Glover Tilden.

—Eso es cuenta mía y no suya —repuso, sin conseguir ocultar por entero su alarma y sorpresa Betsy—. Lo que yo haga fuera de mi trabajo le tiene totalmente sin cuidado.

—Se equivoca, miss Harding —afirmó, enérgico, Nick—. Tilden es el “manager” de Westeret, uno de mis próximos rivales. Por encima de eso, profesa un odio mortal a míster Angeloni, al que ha jugado algunas malas pasadas, y a mí, a quién hizo lo posible por hundir. Y en cuanto a usted...

—¿Qué? —preguntó la joven, midiéndole de pies a cabeza con una mirada desafiante.

—Es el principal culpable de lo sucedido a su hermana. No digo, aunque lo piense, que pudo matarla; pero sí que la empujó por el peor de los caminos. ¿Acaso piensa deslizarse en su compañía por la misma senda?

Betsy se puso un poco colorada y negó con energía. No creía que Tilden tratase de arrastrarla a ningún abismo; pero aun en el caso de que lo intentase, no tendría el menor éxito.

—Tenga cuidado, no resulte demasiado tarde cuando quiera retroceder —le aconsejó Kid—. Si recuerda la tragedia de la pobre Sheila...

—¿Cree que puedo olvidarla un solo segundo? —y al preguntarlo el rostro de la muchacha adquirió una extraña vivacidad—. El que la mató continúa libre e impune. ¿Por qué no piensa que si veo a Tilden es solo por el deseo de descubrir la verdad?

—¿Espera que Glover se la diga? —inquirió a su vez Nick, sin ocultar su sorpresa.

—Acaso sea usted quien me la pueda decir mejor que nadie —respondió Betsy; luego, sin darte tiempo a replicar a sus palabras anteriores, formuló una pregunta que hizo estremecerse a su interlocutor—: ¿Quién es Grace Lemberg?

—Daría con gusto diez años de vida por saberlo —replicó con absoluta sinceridad Kid; inmediatamente inquirió a su vez, con gran interés—: ¿La conoce? ¿Dónde podría encontrarla?

—Ni la conozco ni sé dónde se halla. También yo quisiera hablarla. Aunque solo sea porque puede aclararme la muerte de mi hermana.

—¿Le habló Tilden de ella?

—Sí. Asegura no conocerla más que de nombre. Sin embargo, y juzgando por lo que alguien le dijo, parece que tiene pruebas sobradas contra el asesino de Sheila.

No le había dado de una manera clara y concreta el nombre del presunto culpable. Sin embargo, sus insinuaciones apuntaban directamente a Nick.

—Y usted le ha creído, ¿no?

La muchacha tardó en responder. Cuando lo hizo fue perceptible su esfuerzo para elegir con cuidado las palabras, no queriendo hacer afirmaciones categóricas. Le costaba trabajo creer que Kid pudiera ser culpable. Sheila le había hablado de él en un momento de rabiosa sinceridad, contándola algo que debía aproximarse a la verdad. Según ella, Sturges era un buen chico que la había querido con un amor al que nunca correspondió por entero. Tenía un carácter impulsivo y vehemente, que le hacía caer en todas las trampas que los demás le tendían.

—Decía que le metieren en la cárcel sin culpa alguna y que su condena fue una monstruosa injusticia.

—¿Por qué me abandonó, entonces?

Sheila se había, expresado en este punto sin hipocresías ni rodeos de ninguna clase. Jamás estuvo enamorada de Nick; se limitó a dejarse querer mientras las cosas le fueron bien y pudo proporcionarle cuando necesitaba. Pero no estaba dispuesta a sacrificarse por ningún hombre, y hubiera sido un sacrificio permanecerle fiel durante su encierro careciendo de los lujos y comodidades a que creía tener derecho, y mucho más tener que vivir a su lado cuando, recobrada la libertad y no pudiendo actuar en los “rings”, tuviera que volver a trabajar en los muelles de Hoboken con un sueldo mezquino.

—En las semanas que precedieren a su muerte, Sheila estaba preocupada; incluso podría decir que tenía miedo. Procuraba disimularlo ante mí; pero no siempre lo conseguía. La noche de su muerte me pidió que la llamase por teléfono a las once y que si nadie contestaba a la llamada fuese en su busca. Al llegar había alguien dentro; escapó antes de que pudiésemos forzar la puerta. La Policía supone que era el asesino; yo no acabo de creerlo.

—¿Por qué?

—Porque quien escapó asustado al oírme llamar... ¡fue usted!

Frente a la acusación tajante y rotunda, bajo la mirada de la muchacha, que vigilaba sus menores reacciones, Kid no tuvo fuerzas ni ánimos para negar. Sabía que Betsy no podría probar su afirmación; que no hacía en fin de cuentas más que repetir lo que había insinuado la Policía; lo que dio por sentado en los primeros minutos al proceder a su detención.

En lugar de rechazar de plano la insinuación, sintió un imperativo deseo de contar la verdad, toda la verdad, librándose del fardo que llevaba desde hacía meses sobre los hombros. No conocía a fondo a la muchacha, con la que hasta entonces sus relaciones habían sido superficiales y tirantes. Y, sin embargo, tenía la plena seguridad de que podía confiar en ella.

—Sí —reconoció—, fui yo. Pero no la maté. ¡Le juro que no la maté! Cuando llegué al piso, engañado por una argucia de esa Grace Lemberg, a la que no he vuelto a ver, Sheila estaba muerta ya. Escuche todo lo sucedido. Acaso le parezca extraño, pero es cierto cuanto voy a decirle.

Contó detalladamente su encuentro con Grace, su paseo a lo largo de los muelles, sus manifestaciones y la extraña proposición de visitar el piso de Perry Street. Señaló con absoluta sinceridad los motivos que disculpaban un poco su debilidad y torpeza, su entrada en el apartamento, el cuadro trágico que descubrió en la alcoba y su huida precipitada, temeroso de verse acusado de un asesinato.

—Ahora, Betsy —concluyó con voz emocionada—, puede hacer lo que quiera. Si me cree, ayudarme a descubrir al criminal, en lo que tengo tanto empeño como usted misma, no solo en recuerdo de lo que quise a Sheila, sino como justa réplica a la trampa que me tendieron. Si no me cree, puede telefonear a la Policía.

—No —afirmó la joven, que había seguido con profunda atención su relato—. Ni llamaré a la Policía ni diré una sola palabra. Sé que me ha contado toda la verdad y que no fue usted quien la mató.

—¿Cómo puede saberlo?

—Porque cuando Sheila me habló de la visita que esperaba aquella noche y me pidió que la telefonease confesó que tenía miedo. Yo la pregunté si era usted el visitante y si temía una reacción violenta, enteramente justificada por su abandono. Respondió negativamente. Hacía dos años que no le veía y estaba segura de que ignoraba que continuaba viviendo en Nueva York. Añadió algo más.

—¿El qué?

—Que estaba segura de que la seguía queriendo y que, aun teniendo motivos para odiarla, si volvía a verla no sería capaz de decirla una sola palabra ofensiva. “Caería a mis pies —dijo— y me suplicaría con lágrimas en los ojos que aceptara su cariño”.

Aunque le doliera reconocerlo, Nick hubo de confesarse mentalmente que acaso pudo ocurrir algo de aquello de haberla visto viva. Por desgracia...

—Cuando la encontré, ya no podía querer a nadie. El que la mató...

—Iba buscando lo que usted ignoraba que estuviese en poder de Sheila; una parte de las joyas robadas del American Museum.

—¿Y las encontró?

—Es posible que no —respondió la muchacha, hablando con lentitud—. Quizá se encuentren todavía en algún escondrijo del apartamento. ¡Por eso tiene tanto interés en conquistarme Glover Tilden!

Kid la miró sorprendido por su última afirmación. ¿Creía, realmente, que su antiguo “manager” era el asesino?

—Por lo menos sabe quién fue, y un día u otro tendrá que decírmelo...

V

LAS CARTAS SOBRE LA MESA

AUL Criki no pasó de ser un juguete en las manos de Kid. La pelea, concertada a quince asaltos, no duró más de cinco. Pero fue suficiente para que cincuenta mil espectadores presenciaran la más espléndida lección de boxeo explicada sobre un “ring” americano en los últimos veinte años. Antes de la contienda, el francés, sometido a un entrenamiento riguroso, afirmaba hallarse en mejor forma que nunca y expresaba su completa seguridad en un triunfo rotundo que le permitiera volver a medirse con Archie Westeret. Entre las doce cuerdas evidenció una bravura sin límites y una resistencia increíble. Con todo, rodó por la lona para no levantarse mediado el quinto “round”, y tardó tres cuartos de hora largos en recuperar el conocimiento.

“Pocas veces hemos visto una superioridad tan neta de un púgil sobre su rival —afirmaba el “Philadelphia News”—. Sturges demostró cumplidamente ser el mejor peso pesado del momento. Criki, que aguantó diez asaltos frente al campeón del mundo, no pudo resistir la mitad frente al chico de Hoboken. No creemos pecar de impresionables al afirmar que Westeret no tiene ante él posibilidad alguna y que antes de finalizar el año en curso, Kid habrá escalado la cumbre más alta del boxeo”.

—Ahora voy por Bombardier Olson —dijo el triunfador por todo comentario ante los micrófonos de la radio y la televisión.

Nick transpiraba confianza en sí mismo por todos los poros de la piel. Y no solo después de su triunfo rotundo sobre el francés, sino desde mucho antes. La charla franca y leal sostenida con Betsy al día siguiente de verla acompañada de Glover Tilden había ejercido en su ánimo el más saludable influjo. Sus temores se habían disipado por entero al saber que la muchacha confiaba en él, que le creía y que estaba dispuesta a que los dos juntos, de perfecto acuerdo, trabajasen sin desmayo para descubrir al asesino de Sheila Iversen y presentar las pruebas que asegurasen su condena. Incluso había algo de tanto o mayor importancia: que empezaba a comprender que sus viejos sueños de felicidad podían realizarse, en forma más plena y rotunda que lo hubieran sido nunca al lado de la muerta.

De mutuo acuerdo, y porque así convenía a sus planes, seguían aparentando a los ojos de todos una hostilidad que estaban muy lejos de sentir ya. Betsy no se recataba, especialmente cuando hablaba con Tilden, de expresar su convencimiento de que Sturges era el asesino de su hermana. Kid, por su parte, no perdía ocasión de hacer algún comentario despectivo e hiriente sobre la secretaria de su “manager”. Y tan a la perfección representaban ambos la comedia, que ni el mismo Gus Angeloni, observador y astuto, llegó a sospechar en ningún momento que hubiese entre ellos otra cosa que un odio mortal.

—Procuraré que la veas lo menos posible —hubo de decir en una ocasión a Nick—, porque su sola presencia parece alterar tus nervios, y nos interesa mucho que puedas dominarlos en todo momento.

Fue inevitable, sin embargo, que se vieran bastantes veces. Preocupado por mejorar la forma física de su “poulain”, Gus pasaba semanas enteras sin moverse del campo de entrenamiento, y era forzoso que Betsy acudiera algunos días a despachar con él. Y si delante de los demás solo se dirigían la palabra para zaherirse, los pocos momentos que permanecían a solas se expresaban en forma diametralmente opuesta.

—Todo va bien —dijo la muchacha a Kid, a raíz de su victoria sobre Criki—. Tilden no pierde ocasión ni pretexto de visitar el apartamento de Perry Street. Anda buscando algo, indudablemente; si lo encontrase y tratara de llevárselo sería la prueba que necesitamos. Cochran está advertido por mí e intervendrá en el momento oportuno.

Contra Sturges se expresaba Glover cada día con mayor claridad y violencia. Aseguraba que pronto estaría en condiciones de probar sus culpas y de mandarle a la silla eléctrica.

—Pero no creo que lo intente hasta después de tu combate con Archie. Tengo la impresión de que preparan una gran jugada en torno a ese “match”.

—Yo también lo creo; más aún: confío en que entonces se pasará de la raya y acabará descubriendo su juego.

Tranquilo por aquel lado, concentró todo su interés en los entrenamientos. Dando muestras de un vigor admirable, parecía tener reservas físicas inagotables. Durante diez o doce horas diarias corría, saltaba, realizaba los más duros ejercicios y hacía quince o veinte “rounds” contra “sparrings” que era precisó cambiar con frecuencia, incapaces de aguantar los mazazos de Kid, pese a los gruesos guantes de entrenamiento que se calzaba para hacer menos sensibles sus golpes.

Bombardier Olson se entrenaba también a fondo. Espectacular siempre, procuraba tener constantemente en su campamento un par de periodistas que cantasen sus proezas, asegurando en todos los tonos que Sturges se derrumbaría frente a su pegada como un castillo de naipes agitado por un vendaval.

—Será muy afortunado —afirmó, fanfarrón, y todos los diarios de Chicago publicaron sus manifestaciones en gruesos titulares— si llega en pie al comienzo del segundo asalto.

—Saldrá lanzado al sonar el “gong” —advertía Angeloni a Kid—, y tendrás que capear un duro temporal. Si consigues que no te cace en los primeros asaltos, la victoria no puede escapársete de entre las manos.

El día del combate, el Michigan Stadium estaba abarrotado tres horas antes de comenzar el “match”. Aunque se había hablado mucho de la rotunda victoria de Sturges sobre el francés, la mayoría de los espectadores aguardaban un triunfo por la vía rápida de Olson. Los más ecuánimes admitían que hablaba más de la cuenta y se daba una importancia excesiva: pero todos reconocían que era un luchador excepcional que sabía hacer honor a su palabra, aplastando a su adversario en la forma que había anunciado por anticipado.

—Las apuestas están tres a uno en favor de Bombardier —decía un locutor de radio en el momento de iniciarse el combate—. Suponemos que antes de tres minutos se tirarán de los pelos los ilusos que apostaron por Kid Sturges.

Siguiendo los consejos de su “manager”, Nick cerró la guardia en el primer asalto, eludió el cambio de golpes y con quiebros de cintura y rápidos desplazamientos por el “ring” esquivó la furia temible de su contrincante. Como era de esperar, Olson se lanzó a una ofensiva furiosa desde que sonó el “gong” y le persiguió de un lado para otro, tratando de asestarle un mazazo definitivo. Pese a su habilidad, Kid tuvo que encajar algunos puñetazos de Bombardier y hubo de reconocer que la fama del “Matarife de Chicago” estaba plenamente justificada. Pero terminó bastante bien el “round” y pudo volver a su rincón sin haber visitado la lona ni pasar siquiera por ningún momento de apuro.

Con las mismas características transcurrió el segundo asalto, y comenzó el tercero. Fajador nato, Olson buscaba por todos los medios el cambio de golpes, seguro de que la contundencia de su pegada le daría el triunfo. Pero durante los siete primeros minutos de la lucha, Kid consiguió imponer su táctica, y la mayoría de las veces los puños de Bombardier golpearon el aire o se estrellaron contra los guantes o los hombros de su adversario. En el minuto octavo se produjo de pronto un cambio radical en la situación. Fue a la salida de un “clinch” cuando el de Chicago dijo, ofensivo, a su adversario:

—Te creía un hombre, Kid; pero no pasas de ser una bailarina. ¡Párate y pelea, si es que te lo permite el miedo!

La respuesta de Nick fue aguantar inmóvil la acometida siguiente de Olson y frenarle con una lluvia de golpes. Con un gruñido de satisfacción, Bombardier aceptó el cambio de táctica. Era lo que más podía convenirle y lo que haría más rápida y brillante su victoria. Durante un minuto largo, clavados en el centro del “ring”, ni uno ni otro de los contendientes retrocedió un paso ni se cuidó demasiado de la esquiva o la guardia, preocupados ambos únicamente de terminar con su contrario, entre los gritos emocionados de la multitud.

—¡Estás loco, Kid! —protestó, airado, Gus, cuando Sturges volvió a su rincón al finalizar el asalto—. Con el cambio de golpes le sirves la victoria en bandeja de plata.

—¿Sí, eh? ¡Pues aguarde unos minutos y verá lo que pasa...!

Lo que pasó fue el cuarto asalto más violento, emotivo y salvaje de toda la historia del pugilismo. Tanto Kid como Olson lanzaban sus puños con fuerza demoledora y rapidez que desafiaba a la vista. Fue una lucha a muerte que duró sin interrupción ni desmayo de toque a toque de “gong”. Como Angeloni, todo el mundo suponía que la contienda terminaría con el hundimiento de Sturges, incapaz de resistir la brutal pegada de su adversario, y esperaban verle caer de un segundo a otro. Poro lo efectivo fue que al concluir el “round” era Bombardier quien mostraba mayores señales en la cara y el cuerpo y daba más claras muestras de agotamiento.

El quinto “round” no duró más que un minuto. Fue suficiente para que Olson besara tres veces la lona antes de ser levantado en vilo por un “uppercut” impresionante de Sturges, proyectado contra las cuerdas del otro lado del “ring”, cayendo al final de bruces, despatarrado, con los brazos abiertos y en una absoluta inmovilidad. Inmovilidad que se prolongó hasta que sus cuidadores lo llevaron a su rincón después de que el árbitro proclamase la victoria rotunda de Kid, acogida por la muchedumbre con gritos de asombro y admiración.

—¡Increíble! —vociferaba desde el borde del “ring” uno de los locutores de la televisión—. ¡Sturges derrotó a Olson con sus propias armas! Es algo que no acertamos a comprender ni siquiera los que hemos presenciado esta sensacional pelea, la más reñida y espectacular de cuantas se han desarrollado en Chicago desde los tiempos en que el viejo Jeffries...

Bombardier iba atontado aun cuando le llevaron a los vestuarios. Desde ellos hubo de reclamar una ambulancia para trasladarle a un sanatorio. Los golpes de Kid, mucho más duros y violentos que los de ningún púgil moderno, habían ocasionado un serio quebranto en la soberbia anatomía del “Matarife”, que, inesperadamente, acababa de encontrar un boxeador con pegada cien veces más terrible que la suya.

—Es el boxeador más completo que he visto —afirmaba persona tan autorizada como Jack Dempsey, testigo presencial del “match”—. Me habían dicho que era un científico. Es posible que lo sea, pero lo que resulta indudable es que tiene en cada puño un cartucho de dinamita.

Tanto el triunfo de Nick como la forma en que fue obtenido causaron profunda sensación en los medios pugilísticos americanos. La mayoría de los críticos lanzaron sus campanas al vuelo, saludando al vencedor como próximo e indiscutible campeón mundial. A reafirmar tal impresión vino un decepcionante combate realizado por Westeret en Los Ángeles cuatro días después, y en el que si alcanzó la victoria sobre el mejicano Chus Aguilar, no pudo evitar que la pelea llegase al límite ni que la decisión fuese acogida con muestras de indignada protesta por una parte de los espectadores.

—Dado el evidente declinar de las facultades de Archie —afirmó uno de los más autorizados técnicos americanos, que tras presenciar el “match” de Chicago marchó a California, deseoso de establecer un paralelo entre las posibilidades de los púgiles más famosos del momento—, y la buena forma de Sturges, es evidente que el cetro mundial cambiará muy pronto de manos.

Gus Angeloni, machacando el hierro mientras estaba caliente, trabajó con habilidad a la Boxing Commision, y una semana después de su victoria sobre Bombardier Olson, Kid era proclamado aspirante oficial al título que detentaba Westeret. Si el campeón no se medía con el “challenger” antes de transcurridos tres meses, el trono de los pesos pesados sería declarado vacante.

—Ahora viene la parte más difícil —anunció a Nick su “manager”—: entenderse con el zorro de Tilden respecto a la fecha, lugar y condiciones económicas del combate.

Pero la tarea resultó menos complicada de lo que suponía por anticipado. Fuese porque Glover tuviese el pleno convencimiento de que no podría rehuir el “match”, o porque abrigase la loca esperanza de que Archie ganaría la pelea, no opuso las dificultades que hubieran resultado lógicas y explicables. Exigió, sí, que el combate se celebrase en Nueva York, lo que aseguraba una elevada recaudación, y que su representado se llevase el cuarenta por ciento de los ingresos brutos en taquilla y otro tanto de los derechos de transmisión por radio y televisión. Era lo mínimo que podía pedir un campeón mundial que en la lucha se jugaba su título, y Angeloni aceptó sin vacilaciones.

Ni siquiera pretendió Tilden una ampliación del plazo fijado para la celebración del encuentro. Cuando los periodistas, sorprendidos, le preguntaron, Glover respondió sonriente:

—Archie está perfectamente preparado. No se fíen de los últimos resultados obtenidos. Contra lo que todos creen, vencerá a Sturges sin la menor dificultad. Tomen nota de mis palabras, en la plena seguridad de que se verán confirmadas por los hechos: Westeret ganará por “k.-o.”, y antes del décimo “round”.

—No hagas caso, muchacho —dijo Gus a Nick—. Es un pequeño “bluff” de ese enredador, tratando de impresionar a las gentes. En el fondo, sabe tan bien como tú o como yo que Arch no tiene posibilidad de ninguna clase.

Kid dio su asentimiento de una manera explícita, aunque en el fondo discrepaba de la opinión de su “manager”. Tilden creía sinceramente que el “match” proyectado terminaría con una victoria rotunda de su “poulain”. Y no por superioridad física del campeón, sino gracias a los triunfos que tenía en las manos y que jugaría en el momento oportuno.

—Durante el mes que llevamos sin vernos —le indicó Betsy cuando volvió a Nueva York —han pasado muchas cosas. Tantas, que me parece que el final lo tenemos ya a la vista.

Entre las cosas que habían ocurrido figuraba el hallazgo por la muchacha, en el doble fondo admirablemente disimulado de un armario, de una serie de joyas que el inspector Cochran había reconocido sin dudas de ningún género como integrantes del llamado tesoro de los Médicis. Aunque la Policía estaba perfectamente enterada no se dijo públicamente una sola palabra, y las alhajas quedaron en poder de la muchacha, que las depositó en una caja fuerte alquilada en el Fidelity Bank.

—Creo que valen mucho dinero, pero no son más que una quinta parte de las robadas del American Museum. Cochran las deja en mis manos como cebo para descubrir quién tiene las restantes.

Fingiendo estar ligeramente mareada, una noche, Betsy cometió la calculada indiscreción de hablar de su hallazgo a Glover Tilden, quien no dudó en aprovechar la ocasión para lanzar una nueva insidia contra Sturges.

—Indudablemente —dijo—, es lo que iba buscando cuando asesinó a tu hermana.

Según él, que afirmaba haber llorado al conocer la triste suerte de Sheila, por la que juraba sentir el más profundo y sincero de los afectos —lo que no le impedía mostrar por Betsy un entusiasmo desmedido—, el robo había sido organizado por Kid, complicando contra su voluntad a su antigua novia, que, por miedo, no se atrevió a denunciarle.

—La mató temeroso de que contase la verdad a la Policía. Pero no gozará mucho tiempo de su impunidad. Estoy reuniendo pruebas, tengo ya casi todas las que necesito, y pronto, muy pronto, pagará en la silla eléctrica el cobarde crimen perpetrado.

Pidió a Betsy que no dijera una sola palabra y que dejara el asunto en sus manos. Pero no aludió ni de cerca ni de lejos a la posibilidad de devolver las joyas robadas.

—Creo que prepara su golpe sensacional alrededor de tu combate con Archie. No me ha comunicado sus planes por entero, pero está seguro de que su amigo vencerá.

Con la chica se mostraba cada día más entusiasmado. La había pedido que se casara con él, pese a la diferencia de edad entre ambos. Betsy no se negó en redondo; lejos de ello, dio a entender que Glover le agradaba y que sería feliz a su lado. Pero aplazó su decisión, alegando el luto que todavía llevaba por la muerte de Sheila.

—Está convencido de que me tiene totalmente conquistada. Incluso me ha llevado varias veces a su casa, aunque siempre en compañía de otras parejas. Hace ocho días me dio una llave de su piso, para que pudiera visitarle cuando quisiera. Yo la cogí porque acaso pueda sernos de utilidad en algún momento.

—¿Qué has sabido de Grace Lemberg? —preguntó Kid.

—Nada. Parece como si se la hubiese tragado la tierra. Debe ser alguna amiguita de Tilden, a la que ha licenciado para no despertar mis celos. Lo más probable es que no la volvamos a ver.

—¡Hum! —gruñó, escéptico, Nick—. Pienso lo contrario. Y nada me extrañaría darme de cara con ella en el momento más inesperado.

Tardó cinco semanas en realizarse su profecía pero se realizó. Faltaban cuatro días tan solo para su combate con Westeret, y Kid, de completo acuerdo con Angeloni, había aflojado su entrenamiento, temeroso de pasarse de la raya y más temeroso aún de sufrir cualquier lesión que dificultara su victoria en la lucha por el título, cuando recibió la gran sorpresa al penetrar una tarde en las habitaciones que ocupaba en el Atlantic Hotel de Long Branch.

—¡Hola, querido! Llevo media hora esperándote, y ya empezaba a desconfiar de verte.

Le hablaba Grace Lemberg, sonriente, atractiva e incitante como siempre, sentada tranquilamente en un sillón del saloncito, con una pierna cruzada sobre la otra, fumando tranquilamente y con un “martini” al alcance de la mano.

—¿Tú aquí? ¿A qué has venido y qué quieres?

—Lo que puedes figurarte, amiguito —repuso la mujer, sin cambiar de postura ni dar muestras del menor temor ante el gesto hosco y agresivo de Kid—. Tienes una pequeña deuda conmigo y ha llegado el momento de pagarla.

—¿Pagarte yo?

—¡Naturalmente! Si continúas en libertad, si no te han sentado en la silla eléctrica, lo debes íntegramente a mi silencio. ¿Qué menos puedo exigir que una compensación al sacrificio de no denunciar al asesino de mi mejor amiga?

Nick sintió que la cólera le nublaba la visión. Avanzó rápido, asió con ambas manos a Grace y la levantó, mientras gruñía y amenazaba:

—¿Sí, eh? ¡Pues voy a pagarte ahora mismo! Y te pagaré apretándote el cuello hasta que confieses quién la mató. ¡Habla!... Si tardas medio minuto...

Grace no oponía la menor resistencia. Era algo blando e indefenso entre las manazas de Kid. Pero de pronto apareció en su mano derecha un pequeño frasquito destapado, que acercó a las narices de Sturges, advirtiéndole:

—¡Cuidado, muchacho! Sería peligroso que no me soltases. ¡Es vitriolo...!

El olor no dejaba lugar a posibles dudas. Nick se estremeció de pies a cabeza, sintiendo por anticipado el horror del ácido destrozando su rostro. Instintivamente soltó a la muchacha y retrocedió un paso. Sonriente y satisfecha, oscilando ligeramente la mano que sostenía el frasquito, Grace comentó:

—Así está mejor, querido. Imagínate lo que sería de ti sí llegas a dudar un segundo. El vitriolo te quemaría, dejándote ciego. Algo peor incluso que la silla eléctrica. Y mil veces más doloroso y desagradable de lo que vengo a pedirte.

—¿Qué quieres? —preguntó Kid con voz ronca, mientras meditaba la manera de lanzarse sobre la mujer para arrebatarle el frasquito de las manos—. ¿Qué me confiese autor de un crimen que no he cometido?

—No; algo mucho más sencillo para ti: que pierdas tu pelea con Archie en la forma y el “round” que yo te indique.

—Eso... —fingió vacilar Nick, mientras alargaba la mano derecha para asir la muñeca de Grace—. Eso te costará...

—¡A ti la vida, si no la sueltas en el acto! —dijo una voz imperativa a su espalda, al tiempo mismo que sentía en la nuca el frío del cañón de una pistola.

Tuvo que dejarla, convencido de que su invisible adversario, que indudablemente había permanecido oculto en el dormitorio, presto a intervenir en el momento oportuno, le volaría la cabeza sin la menor vacilación.

—¡Siéntate ahí! —le ordenó Grace señalándole otro de los sillones—, ¡y no hagas más tonterías! Te conviene que hablemos sin gritos ni violencias. Piensa que en cualquier caso te tocaría llevar las de perder.

Sturges hubo de darla la razón en su fuero íntimo. Confiaba en sus puños, pero le servirían de poco frente a una pistola manejada por un asesino que apretaría el gatillo en cuanto se viera en el menor peligro. Se dejó caer en el sillón, y entonces pudo ver la cara del individuo que le amenazaba. La anchura de sus hombros, la expresión bestial del rostro y las orejas deformes no dejaban lugar a posibles dudas respecto a su identificación.

—Creo que ya nos conocemos, ¿eh? —dijo, mirando fijamente al sujeto, que no le perdía de vista y continuaba con la pistola en la mano, de pie frente a él y a unos pasos de distancia—. Fue en el American Museum donde nos vimos por última vez, ¿no?

—Eso importa poco ahora —replicó, áspero, el aludido—. Y no es conmigo, sino con ella, con quien tienes que hablar.

En realidad, no fue mucho lo que Kid habló en un principio. Apenas pudo hacer otra cosa que limitarse a escuchar lo que Grace le dijo.

—Voy a exponer con toda crudeza la situación —comenzó la mujer—, para que veas que no tienes salvación posible si te enfrentas conmigo. Así comprenderás que no te queda otro remedio que hacer todo lo que te mandé, sea lo que sea.

Repitió sus conocidas imputaciones respecto a la muerte de Sheila. Estaba dispuesta a denunciar a la Policía en caso preciso la visita de Nick al pisito de Perry Street. Incluso, afirmaría saber que había recibido una llave del mismo.

—¿No será eso reconocer tus culpas? —inquirió, con ligera ironía, Kid—. ¿Cómo explicarás tu silencio durante estos meses? ¿Qué dirás cuando yo responda contando la verdad y acusándote de tenderme una trampa, luego de haber matado a mi antigua novia?

—La verdad no te la creerá nadie —repuso, despectiva, Grace—. Que yo cometiese el crimen, menos aún, porque tuve cuidado de estar durante aquellas horas en sitio bien visible. En cuanto a las explicaciones que haya de dar, las tengo perfectamente pensadas y dispuestas. Serán tan convincentes que no habrá quien dude de mí; tú, en cambio, no tendrás escapatoria posible.

Un poco por encima señaló en qué consistían tales explicaciones, y Nick tuvo que reconocer que estaban urdidas con la habilidad suficiente para exculpar por entero a su interlocutora y condenarle a él. Pero aún había más.

—En un Banco, cuyo nombre no voy a decirte, naturalmente, alguien alquiló una caja fuerte utilizando tu nombre. En ella están guardadas algunas de las alhajas del tesoro de los Médicis. Son las menos valiosas, pero bastarán para demostrar tu complicidad en el robo y tu intervención en el asesinato de Sheila.

—¿Por qué?

—Porque junto a ellas aparecerá también una sortija moderna y de escaso precio, pero que tiene la enorme importancia de que tu antigua novia la llevaba puesta el día que la mataron. Cuando sepan que la sortija está en tu poder...

—Ni lo está ni lo ha estado nunca —protestó Kid—, y tú lo sabes perfectamente.

—Que lo sepa yo no te beneficiará en nada, porque me cuidaré mucho de negarlo en momento oportuno. Pero ¿te creerá la Policía, que ya sospecha de ti, aunque se lo jures en todos los tonos habidos y por haber?

Solo cabía una respuesta. Si en una caja fuerte alquilada a su nombre se encontraba lo que Grace anunciaba, nadie dudaría de su intervención en el robo del American Museum ni en la muerte de Sheila Iversen. La mujer sonrió satisfecha al comprender el efecto que sus palabras producían, y se apresuró a añadir:

—Callaré, naturalmente, si aceptas mis condiciones. No se sabrá una sola palabra de la caja fuerte ni de tu visita a Perry Street.

—¿Qué quieres de mí?

—Te lo dije antes, pero lo repetiré por si lo has olvidado. Dentro de cuatro días combatirás con Archie Westeret. Tienes que perder, por “k.-o.”, como es lógico, en el noveno asalto.

—Un tongo, ¿no?

—Sí; pero con la habilidad precisa para que nadie pueda sospecharlo. Simularás lanzarse a fondo en los primeros asaltos, aunque cuidando de no pegar demasiado duro; irás perdiendo terreno en los siguientes; rodarás por la lona en el octavo, y en el “round” siguiente descubrirás la mandíbula para que Archie te tire por más de la cuenta. Si no lo haces...

—No lo haré —afirmó, resuelto, Kid—. No lo haré mientras no tenga plenas garantías.

—¿Garantías de qué? —preguntó, saliendo de su mutismo el individuo que le tenía encañonado.

—De que si yo acepto vuestras condiciones, vosotros aceptaréis las mías.

—¿Tus condiciones? —inquirió, despectiva, Grace—. Me parece que no estás en condiciones de imponerlas. Bastaría que yo hablase...

—Para que fuese a la cárcel, ¿no? —le interrumpió Nick—. Lo sé. Pero también sé que después de prestarme al tongo que proyectáis seguiríais teniendo los mismos argumentos contra mí y podríais caer, caeríais sin la menor sombra de dudas, en la tentación de utilizarlos. El chantaje se repetiría una y otra vez hasta que no pudiera cumplir vuestras exigencias y acabarais denunciándome.

—Es posible —admitió la mujer, encogiéndose de hombros—. Pero ¿tienes algún medio de evitarlo?

—¡Seguro! Negarme en redondo a la petición de ahora, luchar noblemente en el “ring” y derrotar a vuestro protegido Archie.

—¿Sabes lo que te costaría eso? —preguntó, repentinamente seria y preocupada, Grace.

—Sé lo que os costaría a vosotros. Dejar de ganar el medio millón que pensáis embolsaros con las apuestas, que estarán a mi favor, si me denunciáis antes de celebrar el combate; perder los doscientos mil que apostaseis, caso de dejar la denuncia para después. En cualquier caso, demasiado dinero para que no tengáis que pensarlo dos veces antes de rechazar mis condiciones.

—¿Olvidas que a ti te costaría la vida? —silabeó, ya francamente airada, la mujer.

—Quizá si y quizá no, que todo depende de la habilidad con que sepa defenderme. De todas formas, sé que acabaríais denunciándome si ahora no logro las garantías que preciso. Con la gran ventaja que de ser la denuncia ahora, siempre podré acusaros de intento de tongo y chantaje. ¿Qué te parece?

Hablaba con tal serenidad y firmeza que consiguió impresionar a sus interlocutores. Tanto la mujer como su acompañante guardaron silencio durante un par de minutos, acaso repitiéndose mentalmente las razones de Nick. Al final, con gesto de honda preocupación en el semblante, Grace preguntó:

—¿Qué garantías necesitas?

—Que alguien, que tú y yo conocemos, me asegure de una manera solemne y formal que una vez que me deje derrotar por Arch desaparecerán las pruebas acumuladas contra mí, sacarán de esa famosa caja de alquiler cuanto pueda comprometerme, entregándome las llaves, como es natural, para comprobarlo, y que no volveré a ser víctima de ningún otro intento de chantaje. ¿Está claro?

—Perfectamente. ¿Sería suficiente que yo te jurase...?

—No —la interrumpió, seco, Kid—. Me engañaste una vez para que confíe en palabras o juramentos tuyos. Y menos sin saber realmente quién eres, cómo te llamas y dónde podría localizarte en un momento dado. Tiene que ser otra persona.

—¿Quién?

—Glover Tilden.

El gesto de Grace dijo bien a las claras que el disparo de Nick había dado en el blanco. Aunque se repuso con rapidez y pretendió negar, ya resultó demasiado tarde para que pudiese engañar a su interlocutor.

—¿Y quién te ha dicho que Tilden tenga nada que ver en esto o que le conozca yo siquiera? —preguntó.

—Un pajarito. Y no pretendas negar —agregó— lo que sabemos de sobra los dos. Necesito que Glover en persona me dé las garantías que exijo. En caso contrario, aplastaré a Arch, pase lo que pase y ocurra lo que ocurra.

—¿Y si te obligase bajo la amenaza de ordenar al amigo que apretase el gatillo? —inquirió Grace.

—No lo harás por la cuenta que te tiene. Sería difícil que un segundo asesinato os saliera tan bien como el primero. Probablemente os costaría la vida. Sin olvidar, claro está, que se frustraría el magnífico negocio en perspectiva.

—¿Es tu última palabra?

—Y la definitiva.

—Perfectamente —dijo la mujer, poniéndose en pie y avanzando hacia la puerta, siempre acompañada por el individuo, que no cesaba de apuntar a Kid—. Lo pensaré. En cualquier caso, conocerás mi decisión antes de la pelea, y si no cumples mis indicaciones...

—Las cumpliré —afirmó Kid— si vosotros cumplís las mías.

Antes de que la propia Grace le llamase por teléfono citándole a las once de la noche de la víspera de su encuentro con Westeret, sabía Sturges que su exigencia había sido tomada en consideración y que Glover Tilden hablaría con él. Se lo dijo cuarenta y ocho horas después de la poco grata visita del Hotel Atlantic, Betsy Harding en el curso de una entrevista reservada y furtiva en un modesto merendero de los alrededores de Newark.

—Otra vez me ha pedido que me case con él y yo he accedido. Solo he puesto una condición: que desenmascare de una vez al asesino de Sheila.

—¿Qué ha respondido? —preguntó, interesado, Nick.

—Que el asesino eres tú, que tendrá todas las pruebas al terminal tu pelea con Archie y que serás detenido entonces. Pero antes...

—¿Qué?

—Me ha pedido que le ceda por una noche el pisito de Perry Street.

—¿Para buscar las alhajas que supone escondidas?

—No. Sabe que tengo las joyas, e incluso le he dado una de ellas como prueba de confianza en su cariño. Quiere el apartamento para hablar contigo.

Justificó su petición asegurando que el escenario del crimen era el mejor lugar para obtener la confesión del culpable. Estaba seguro de conseguir que Kid fuese allí. Una vez los dos solos en las habitaciones de Sheila, sabría obligar a Sturges a reconocer su terrible delito.

—Acaso tenga que jurarle —añadió— que no repetiré a nadie lo que me diga; pero después del combate del sábado me olvidaré del juramento y entonces...

A Nick no le cabía duda alguna respecto al verdadero objetivo de la entrevista: no era hacerle confesar un crimen que, Tilden mejor que nadie, sabía que no fue obra suya, sino amenazarle para que diera su conformidad al tongo proyectado, que no solo valdría a Westeret continuar con el título, sino que permitiría ganar a su “manager” medio millón en las apuestas.

—¿Asistirás a la entrevista? —preguntó a Betsy.

—Lo procuraré, aunque sea oculta en cualquier lugar del piso. En todo caso, haz hablar a Glover. Si se va un poco de la lengua podemos tenerlo todo resuelto.

A la hora en punto, Sturges se presentó, completamente solo y sin llevar encima arma alguna, en la esquina de Broadway y Canal Street. No tuvo que esperar mucho. Tres minutos después paró junto a la acera un coche de turismo, a cuyo volante iba Grace Lemberg, que, abriendo la portezuela, le invitó a montar, reanudando inmediatamente la marcha.

—¿Dónde vamos?

—Cuando llegues lo verás. Debe bastarte saber que hablarás con Tilden.

—¿Acepta mis condiciones?

—Él te lo dirá.

Tras dar algunas vueltas y revueltas, Grace detuvo el coche a unas manzanas de distancia del edificio de Perry Street. Fueron andando hacia allá. No había nadie en la puerta de la casa, pero en la esquina de Wawerly, Kid descubrió al tipo que acompañase a la mujer en su visita de Long Branch, vigilando las ventanas del apartamento de Sheila.

—Parece que Glover toma precauciones, ¿eh? —preguntó, irónico.

—Contigo son todas necesarias —repuso Grace—. Solo con recordar lo que hiciste a tu antigua novia...

Nick no quiso perder el tiempo repitiendo lo que todos sabían de sobra. Acompañando a la muchacha, penetró en el apartamento. Apenas atravesada la puerta sintió en su espalda la presión de un revólver.

—¡Un momento, Kid! —oyó decir a Tilden—. Necesito convencerme de que no traes armas.

Sturges alzó los brazos y se dejó registrar. Glover respiró satisfecho al comprobar que no llevaba encima ni siquiera un cortaplumas.

—Pasa ahí, siéntate, y hablaremos —luego, dirigiéndose a la mujer, añadió—: Y tú quédate aquí, junto a la puerta de la escalera. Necesito tener la seguridad plena de que nadie nos oye.

Tanto la mujer como Nick obedecieron. La primera se quedó vigilante y alerta en el vestíbulo; el segundo penetró en el “living”, precediendo a Tilden, sentándose en el sitio que su antiguo “manager” le indicó con un gesto. Glover se dejó caer en el diván, a unos pasos de distancia, fijos los ojos en su interlocutor y sin soltar un solo segundo el revólver que empuñaba. Para mayor seguridad, su dedo índice no se apartaba del gatillo.

—He accedido a que hablemos —dijo, rompiendo el silencio—, pero no quiero escándalos ni pendencias. Eres más fuerte que yo y un puñetazo te bastaría para dejarme sin sentido. Pero yo tengo un arma en las manos, tiraré apenas intentes moverte, y lo haré a matar. ¿Está claro?

—Diáfano.

—Pues no perdamos tiempo. ¿Para qué necesitabas verme?

—Para tener la seguridad de que si me dejo vencer por Archie no os enriqueceré gratis. Más claro: que no me haréis víctima de otro chantaje o me denunciaréis a la Policía.

—¿No te dio Grace su palabra?

—Necesitaba la tuya. Miss Lemberg no me inspira gran confianza. Entre otras cosas, porque no sé siquiera cómo se llama, aunque estoy seguro de que no es como dice. ¿Me equivoco?

—No —reconoció Tilden—. Pero si como parece yo te inspiro mayor seguridad, da por hecho que tienes mi promesa solemne de no denunciarte, y asunto concluido.

Tenía prisa indudablemente por terminar la entrevista. El interés de Kid, en cambio, estribaba en prolongarla con la esperanza de hacerle hablar como le había indicado Betsy. Suponía que la muchacha estaría oculta en la habitación inmediata y necesitaba que oyese lo suficiente para testimoniar su inocencia.

—Más despacio —indicó—. Sé que el tongo representa para ti medio millón de dólares. Estoy dispuesto a que te los ganes; pero ¿qué obtendré yo a cambio?

—¿No te habló Grace con meridiana claridad?

—Sí; pero prefiero oírlo de tus labios. ¿Qué tenéis contra mí?

Tras una ligera vacilación, Glover se lo dijo. Habló de la acusación que formularía la llamada miss Lemberg y de la caja fuerte alquilada a nombre de Sturges, donde, aparte de algunas joyas robadas en el American, aparecía una sortija que Sheila llevaba el día que fue asesinada. Todavía añadió algo más: existía un individuo dispuesto a jurar haberse tropezado con Nick en la esquina de Wawerly y Perry Street a las doce y cuarto de la noche del crimen. ¿Cómo justificaría su prolongado silencio? Diciendo que no había reconocido a Kid hasta ver una fotografía del boxeador en los periódicos.

—Con todo eso —agregó—, no tienes salvación posible. Irás a la silla eléctrica como autor del asesinato de Sheila Iversen.

—Pero ¡tú sabes que yo no la maté! —protestó Sturges.

—Que yo lo sepa no te servirá de nada, porque no voy a decirlo, y todas las pruebas estarán en contra tuya.

—Y, sin embargo, fuiste tú quien la liquidó, ¿verdad?

—¿Yo? —exclamó Glover, arrugando el ceño—. ¡Estás loco! ¿No sabes que en aquel momento me encontraba en el Yankee Stadium?

—Sí; estabas en el Yankee Stadium, pero la emoción de la pelea te hizo sufrir un pasajero desmayo. Te llevaron a los vestuarios y tardaste cerca de media hora en volver al rincón de Arch. En treinta minutos te sobró tiempo...

—¡Eres listo, Kid! —gruñó Tilden, pensativo—. Más listo de lo que suponía, aunque en este caso no te servirá de nada. Esa historia no la creería nadie.

—Seguro. Por eso no me he molestado en contarla. Pero, aunque solo sea por simple curiosidad, y ahora que estamos solos y nadie nos oye, es cierta, ¿si o no?

Glover vaciló en responder. Antes de que lo hiciera tuvo Nick que insistir en su pregunta, resaltando habilidosamente que nada comprometía a su interlocutor admitir una verdad que nadie podría echarle en cara, halagando al propio tiempo la vanidad de su antiguo “manager”, elogiando la inteligencia que le permitió urdir tan perfecta coartada.

—Sí —admitió al cabo Tilden—; es cierto. Salí del Yankee Stadium sin que nadie lo advirtiera por el interés y la emoción de la pelea. Arch prolongó el combate hasta que me vio de regreso. Todo salió a las mil maravillas.

—Y en el rato que estuviste fuera diste su merecido a Sheila, ¿no? Lo comprendo. Te traicionaría como a mí, te jugaría sucio...

—Pero yo no estaba enamorado de ella estúpidamente —replicó Tilden, con un claro tonillo de superioridad desdeñosa—. Creyó que podía engañarme como a ti; quiso hacerme víctima de un chantaje, llevándose la mayor parte del dinero que pensaba conseguir por el Leonardo; yo prometí entregárselo aquella noche precisamente aquí.

—Y en vez del dinero...

—Le metí dos balazos por la espalda. Pero lo hice tan bien que nadie podría sospechar de mí. Que ni siquiera tú, que ahora lo sabes, conseguirías que te creyese nadie. En cambio yo acumulé toda clase de pruebas contra ti. Y son tan fuertes y decisivas que si tienes un solo dedo de sentido común, mañana obtendrá Archie el triunfo más resonante de su carrera deportiva.

Hizo una breve pausa, y luego, con una sonrisa de triunfo, añadió:

—Ya ves si habré hecho bien las cosas, que hasta la misma hermana de Sheila está de mi lado. ¿Qué no te gusta Betsy? ¡Bah! Aunque te gustase sería igual, porque te odia con sus cinco sentidos. ¿Sabes la condición que ha puesto para ser mía en cuerpo y alma? Que reúna las pruebas precisas para mandarte a la silla eléctrica.

—Pero tú no lo harás, ¿verdad? —preguntó Kid, fingiendo un profundo temor—. Me has dado tu palabra de que si permito que Arch me “noquee” en el noveno asalto no dirás nada de lo que sabes.

—Y no lo diré. Pero recuerda tu parte del compromiso. Si faltases a él me harías perder una pequeña fortuna; pero tú perderías algo cien veces más valioso: la vida.

Sturges había conseguido cuanto se proponía al ir allí. Esperaba que Betsy hubiese oído con perfecta claridad el explícito reconocimiento de culpas por parte del asesino. Ahora tenía prisa en marcharse, pero por no alarmar a Tilden aún permaneció allí media hora más insistiendo en su petición de seguridades de que Glover no intentaría nada contra él.

Cuando abandonó Perry Street iba satisfecho y relativamente tranquilo. Llegado el momento, Betsy proclamaría la verdad, librándole de toda sombra de culpa. Pero toda su confianza se hundió verticalmente a la tarde siguiente. Habló por teléfono con la muchacha y supo que miss Harding no había estado durante la entrevista en la habitación en que fue asesinada su hermana.

—Tilden se negó en redondo y no logré convencerle. Tuve que pasar la noche en mi antigua pensión. Pero de cualquier forma, es igual.

—¿Qué es igual? —saltó Sturges.

—O mejor. Sé lo que hablasteis y podría repetirte una por una las palabras de Glover.

Lo demostró, repitiendo con asombrosa exactitud las frases en que Tilden reconocía haber matado a Sheila.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, asombrado, Kid.

—Es un secreto por ahora —replicó, riéndose, la joven—. Pero ten la seguridad de que esta noche quedará todo aclarado. Pelea bien, porque estaré viéndote.

—¡Venceré!

—Así lo espero, porque si pierdes me veo pidiendo limosna. Piensa que he apostado por ti hasta el último centavo...

VI

“¡COMO TU A ELLA!...”

ESTERET resultaba enemigo más fuerte de lo que Nick había supuesto por anticipado. No era, desde luego, que consiguiera ponerle en peligro en ningún instante en el transcurso de los primeros asaltos, pero se cubría bien, se movía con celeridad vertiginosa sobre el “ring” y no resultaba fácil alcanzarle de lleno en algún punto vulnerable. Al comenzar el quinto “round”, Kid llevaba una ventaja considerable de puntos. Pero ni él, ni Angeloni, ni Betsy, que debía estar presenciando el combate, esperaban que se limitase a una fría victoria por puntos.

Las apuestas estaban tres a uno en favor de Sturges, acaso porque la afición se había dejado impresionar demasiado por sus últimos triunfos y las flojas peleas del campeón. Pero Nick estaba comprobando que había no poco de truco en la pretendida debilidad de Arch; un truco con el que Tilden esperaba obtener un exorbitante beneficio, ya que la mayoría pondría su dinero al aspirante, que saldría finalmente derrotado.

En cualquier caso, Kid se sentía más fuerte y estaba dispuesto a demostrarlo. En el quinto “round” atacó a fondo, logró descomponer la guardia de Westeret y le asestó una serie de puñetazos que su contrincante acusó claramente. En un momento dado, durante un “clinch” en que sujetó los brazos de Nick, protestó en voz baja a su oído:

—¡No pegues tan duro, imbécil! La pelea tengo que ganarla yo...

—La ganarás si puedes; no porque yo te deje —replicó Sturges.

Durante el descanso pudo ver que Arch hablaba animadamente con Glover, que daba muestras de inquietud y desasosiego. Cuando se dirigía al centro del “ring” para reanudar el combate, advirtió que Tilden le hacía unas señas, cuya significación comprendió, pero de las que no quiso hacer caso.

—Tienes que ir al suelo en este asalto.

—¡Pues vas a ser tú quien beses la lona!

Amagó con la izquierda a la barbilla de su contrincante, para doblar violento con la derecha, asestándole un gancho corto y demoledor al hígado. El rostro de Westeret se contrajo en un gesto de dolor y quedó inmóvil un segundo. Fue suficiente para que Kid repitiera con un mazazo a la región precordial y el todavía campeón rodase medio inconsciente por la lona.

Se apartó para dejar que el árbitro iniciara su cuenta. Fue a parar cerca del rincón de Tilden, y oyó a su antiguo “manager” advertirle rabioso y descompuesto:

—¡Esto te costará muy caro...!

Archie se levantó a la cuenta de siete. Kid se lanzó sobre él con ansias de terminar, pero el sonido del “gong” puso fin al asalto.

—¡Ya es tuyo, muchacho! —le animó Gus—. ¡Otro golpe al hígado y se acabó!

La lucha concluyó, efectivamente, en el primer minuto del séptimo “round”. Cuatro o cinco golpes seguidos a la cara de Westeret le obligaron a levantar la guardia. Un izquierdazo al hígado, seco y brutal como un trallazo, fue suficiente para que Archie quedase sobre la lona, sin fuerzas ni ánimos ahora para levantarse antes de que el árbitro terminase la cuenta.

—¡Canalla! ¡Traidor! ¡No te reirás con tu engaño...!

Las voces amenazadoras, airadas, descompuestas, de Glover Tilden se perdieron entre el mare mágnum de gritos que saludó la aparición de un nuevo campeón mundial de los pesos completos. Nick ni siquiera le oyó. En aquel instante emotivo, el más grande y sensacional de su vida deportiva, se olvidó incluso de que existía una grave amenaza pendiente sobre su cabeza.

Se dejó abrazar por Angeloni, por sus segundos, por los boxeadores que le habían servido de “sparring” en sus entrenamientos y que saltaron al “ring” para felicitarle; correspondió con lágrimas de alegría en los ojos a las ovaciones enfervorizadas de la multitud; se vio arrastrado ante las cámaras de televisión y los micrófonos de la radio y contestó como en un sueño a las preguntas de cincuenta reporteros distintos.

No podría decir con exactitud cuánto tiempo duró su proclamación como figura máxima del boxeo; sus repetidos saludos a los espectadores, que continuaban aclamándole de pie en sus asientos del inmenso estadio, y sus emocionadas declaraciones a quienes le asaetaban a preguntas. En un momento dado advirtió que Westeret había abandonado el “ring” y que con él habían desaparecido su “manager” y ayudantes. Pero ni aun entonces recordó que Glover Tilden representaba un peligro para su libertad y su vida.

Poco menos que a hombros, precedido y rodeado por un grupo de agentes uniformados que impedían que la muchedumbre le aplastase en su afán de demostrarle la admiración que sentía, fue llevado hasta los vestuarios. La habitación donde había de vestirse estaba materialmente abarrotada. A gritos, Angeloni rogó que saliesen los que no tuvieran nada que hacer allí, ordenando a los guardias que no dejasen entrar a nadie.

—¡Enhorabuena, Kid! ¡Eres maravilloso!

Los brazos de Betsy se cerraban en torno a su cuello. Instintivamente, Nick la cogió por la cintura, la levantó en vilo y la besó en la boca. La chica se puso muy colorada, pero sonrió, satisfecha y feliz. Como en un susurro, Sturges la oyó murmurar:

—¡Yo también te quiero!

Volvió a besarla con mayor entusiasmo, sin importarle que hubiese veinte personas delante. En realidad, no veía a nadie más que a Betsy. Al dejarla, porque Gus le apremiaba para que pasase a la ducha, deslizó en su oído:

—Seremos muy felices, querida.

Al ir hacia la ducha se detuvo sorprendido viendo a Cochran, sonriente, junto a un aparatito que tenía todo el aspecto de un gramófono en miniatura. Con repentino sobresalto, preguntó:

—¿Qué hace aquí, inspector? ¿A qué ha venido?

—A presenciar el último acto, muchacho. Supuse que sería el más interesante y no quise perdérmelo...

Sin acabar de entenderle, iba Kid a pedirle una explicación de sus palabras enigmáticas cuando un repentino alboroto en la entrada de los vestuarios atrajo su atención hacia allá. Pudo ver entonces a Glover Tilden, que, tras una breve discusión con los guardias de la puerta, penetraba en la habitación, acompañado de tres individuos de paisano.

—¡Deténganle inmediatamente! —exigió de sus tres acompañantes, señalando a Nick con el brazo extendido—. ¡Es un criminal! Mató a Sheila Iversen y puedo probarlo...

Los tres agentes de Policía —porque lo eran los acompañantes de Glover —avanzaron hacia Kid, pero se detuvieron vacilantes al descubrir a su lado al inspector Cochran, a quién conocían.

—Llega un poco tarde, Tilden —dijo el inspector, cuya voz resonó fuerte en medio del silencio que se había hecho en los vestuarios—. No quería que nadie me pisara el éxito y me adelanté.

—¿A detener a Sturges? —preguntó Glover, con cierto aire de recelo.

—¡Naturalmente! ¿A quién, si no, podría detener por el crimen de Perry Street?

—Pero —insistió Tilden, que cada segundo parecía más desconcertado—, ¿encontró las pruebas de su culpabilidad?

—Todas las que necesitaba. Di con su caja fuerte del Banco y en ella encontré las alhajas del tesoro de los Médicis. Y por si fuera poco —añadió, señalando al aparatito que tenía junto a sí—, esto.

—¿Qué es eso?

—Una declaración de valor inapreciable. ¡Espere un instante y lo verá!

Con un movimiento rápido, el inspector puso en marcha el aparato. De su interior surgieron dos voces que Kid reconoció con un grito de asombro: una era la suya; la otra, la de Glover. Las frases, las que ambos habían pronunciado la noche anterior en su entrevista de Perry Street. Con sorpresa desconcertada, todos los presentes oyeron a Tilden:

”—... quiso hacerme víctima de un chantaje, llevándose la mayor parte del dinero que pensaba conseguir por el Leonardo; yo prometí entregárselo aquella noche, precisamente aquí.

”—Y en vez del dinero...

”—Le metí dos balazos en la espalda. Pero lo hice tan bien que nadie podría sospechar...”

—¡Basta! —chilló, descompuesto, Glover, que había palidecido intensamente—. ¿Qué broma es esa, inspector?

—¿Broma? Es algo muy serio, amiguito. Se trata de una confesión explícita. Y no de Sturges, sino suya.

—¡Pero sí...! —empezó a decir, desconcertado, Tilden, y se detuvo sin concluir la frase.

—¿Iba a decir que no había nadie cuando habló anoche con Nick? Sí; no estaban más que ustedes dos y su amiga Mary, que a veces cambia su nombre por el de Grace Lemberg; los tres, y un pequeño micrófono disimulado junto al techo y grabando en cinta magnetofónica todo lo que decían.

A Tilden los ojos parecían a punto de saltársele de la cara. Sudoroso, desencajado, su mirada iba de uno a otro de los presentes, hasta que la posó en Betsy. Entonces se dejó ganar por la cólera y se tiró sobre la joven, gritando:

—¡Tú lo preparaste todo, maldita!

Llegó a coger por un hombro a la muchacha y pretendió apretar sus manos en torno al cuello de miss Harding. Pero hubo algo que se lo impidió. Kid, inmóvil y silencioso durante los últimos minutos, entró en acción con rapidez y eficacia. Cogiendo de un brazo a Glover le hizo dar media vuelta. Entonces disparó su puño derecho, que alcanzó a Tilden en pleno vientre y le levantó en vilo, arrojándole sin sentido a unos pasos de distancia.

—Un boxeador no debe utilizar sus puños —explicó, dirigiéndose a Cochran—. Pero tampoco dejar que nadie pegue a su novia.

—¡Gracias, querido! —repuso Betsy, ofreciéndole, sonriente, sus labios.

Nick la besó y la retuvo medio abrazada, sin prisas por ducharse y vestirse, escuchando las explicaciones que el inspector daba en el menor número posible de palabras:

—Coloqué el micrófono de acuerdo con miss Harding y pensando que una cinta magnetofónica es el mejor testimonio. Conseguimos lo que nos proponíamos. Cuando esta mañana oímos la conversación, no nos quedó ya la menor duda.

Grace Lemberg había sido identificada como una tal Mary T. Shaw, antigua amiga de Glover, y con antecedentes nada recomendables. También su acompañante de Long Branch estaba fichado; era un antiguo luchador de “catch”, condenado en dos ocasiones por atraco.

—Les detuvimos a los dos, sin armar ruido y sin que nadie se diera cuenta, hace una hora, a la entrada del estadio. Supongo que acabarán cantando de plano, a poco que les apretemos. En cualquier caso; su complicidad en el robo y en el crimen es indudable.

Esperaba recuperar el cuadro de Leonardo y la totalidad de las joyas del tesoro de los Médicis. Sería un gran éxito, el mayor triunfo de su carrera. Y se lo debería íntegramente a Betsy.

—Sin ella, y aunque sospechase de Tilden, no hubiese encontrado las pruebas precisas. Su habilidad haciéndole creer que estaba enamorada de él, tendiéndole la trampa de anoche, nos permitió resolver de una vez y para siempre este complicado asunto.

Glover, convenientemente esposado, había recobrado el conocimiento. En pie, seguía con extraordinaria atención las palabras de Cochran. Al oírle comprendió que no tenía salvación posible. Pero no sintió odio contra él; toda su rabia la concentraba en la muchacha, a la que juzgaba culpable única de su derrota.

—¡Eres peor que la otra! —estalló, furioso, cuando los agentes quisieron empujarle hacia la salida—. Creí en ti, confié en ti y anoche me heriste por la espalda...

—Sí —respondió Betsy, mirando de hito en hito, con gesto desafiante, a Tilden—. Dices bien, canalla. Fue por la espalda, pero con tus mismas armas. ¡De noche y a traición, sí! ¡Como tú a Sheila!... ¡Exactamente igual...!

FIN